En esta novela el lector es trasladado a un escenario poco conocido de las luchas napoleónicas, el Mar de la China, y a la pugna que allí se libró entre los servicios de espionaje francés y británico. Consecuentemente, buena parte del protagonismo de la novela recae en Stephen Maturin, que nos muestra los métodos empleados para conseguir sus objetivos estratégicos (básicamente el soborno). Al mismo tiempo, el descubrimiento de una fauna poco estudiada en Europa en esa época y los avances en la cartografía de esa zona añaden a la trama un interés adicional.

Patrick O’Brian

Trece salvas de honor

Aubrey y Maturin - XIII

ePub r1.0

pepitogrillo 20.03.15

Título original: The Thirteen Gun Salute

Patrick O’Brian, 1989

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

ePub base r1.2

A Richard Ollard

Nota a la edición española

Esta es la decimotercera novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇒ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇒ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇒ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

A pesar de la premura, muchas esposas y novias fueron a ver zarpar la fragata. Los miembros de la tripulación que no se ocupaban de hacerla avanzar por la intrincada ruta, navegando de bolina con el frío viento del sureste, contemplaron sus blancos pañuelos agitándose en el aire a la orilla del mar hasta que quedaron ocultos por Black Point, y se perdieron de vista.

Los hombres casados que estaban en el alcázar de la Surprise se apartaron de la borda dando un suspiro y guardaron sus catalejos. Todos querían mucho a sus esposas y todos (Jack Aubrey, el capitán Tom Pullings, un voluntario que ocupaba el puesto de primer teniente; Stephen Maturin, el cirujano; y Nathaniel Martin, el ayudante de este) lamentaban enormemente tener que partir, aunque debido al retraso de algunas cuestiones oficiales y otras razones habían pasado en sus casas un periodo más largo de lo habitual y algunos se encontraron con que su importancia había disminuido por la llegada de un bebe, y otros sufrieron a causa de familiares de su esposa, de ocasionales discrepancias, de chimeneas, goteras, precios, diversos impuestos, la sociedad o de la insubordinación. Ahora, al darse la vuelta, miraron hacia el suroeste y contemplaron el cielo azul claro por donde pasaban en hilera nubes blancas y redondas en la dirección conveniente, y también el mar azul oscuro, con el que formaba la nítida línea del horizonte, tras la cual aún había infinitas posibilidades, aunque partían tarde y en un momento poco propicio.

Sería exagerado afirmar que consideraban el viaje una válvula de escape o unas vacaciones, pero tras su aflicción estaba la idea de que regresaban a un mundo más simple, un mundo donde el techo o lo que hacía de techo no tenía que ser necesariamente impermeable, donde las chimeneas y los impuestos destinados al socorro de los pobres significaban muy poco, donde la jerarquía, establecida independientemente del valor moral o intelectual, acababa con las diferencias de opinión o al menos impedía que las opiniones se expresaran sin reservas, donde no había visitas por la mañana ni los sirvientes podían anunciar que dejaban el empleo. En ese mundo faltaban la mayoría de las comodidades, no estaba exento de peligros y era bastante complejo, aunque podría decirse que su complejidad abarcaba una variedad de aspectos infinitamente menor, pero, sobre todo, era un mundo al que estaban acostumbrados. Si se contaban los días de su vida, Jack Aubrey había pasado más en la mar que en tierra, y si se daba más valor a los años en que se había formado, los años de juventud, cualquiera podría decir que tenía nueve décimas partes de marino, en particular porque las emociones más fuertes las había sentido en la mar. Sin duda, el encuentro con el amor y un desagradable choque con la justicia en tierra le habían dejado una indeleble huella, pero, pese a ser profundos esos sentimientos, no podían compararse en número ni en intensidad con los que había experimentado como marino. Aparte de haber arrostrado terribles peligros propios de su profesión como tormentas y naufragios, había participado en un mayor número de grandes batallas entre escuadras o entre dos barcos que la mayoría de los oficiales de su tiempo. Había abordado muchísimos barcos enemigos y en esas ocasiones había sentido con mayor intensidad que estaba vivo. Por lo general, no era un hombre agresivo sino alegre, optimista, amable, bondadoso y severo solo con quienes no eran buenos marinos; sin embargo, cuando estaba en la cubierta de un barco francés con el sable en la mano, experimentaba una feroz alegría y se sentía más lleno de vida que nunca. Además, recordaba claramente todos los detalles del combate y los golpes que daba y recibía.

En eso se diferenciaba mucho de su amigo Maturin, a quien le desagradaba la violencia y no encontraba placer en ninguna batalla. Cuando debía luchar lo hacía con eficiencia pero con frialdad, dominando constantemente su aprensión, y le disgustaban tanto el combate como su recuerdo.

Martin, el ayudante del cirujano, tampoco tenía alma de guerrero. Quizás eso se debía a que era clérigo (aunque no tenía beneficio eclesiástico y, en esa ocasión, tampoco ejercía su ministerio, pues había renunciado a él para hacer aquel viaje, un largo viaje, tal vez una circunnavegación, como ayudante de Maturin), pero también, indudablemente, a que no podía sentir rabia, la rabia que se experimenta en las batallas, hasta que le atacaban con dureza, e incluso entonces no sentía mucha, sino la indignación imprescindible para defenderse. En realidad, en la fragata había tan diversas actitudes ante las batallas y tantos tipos de valentía como hombres, pero entre Davis el Torpe, que sentía una furia infrahumana y mortífera, hasta Bonden, que simplemente experimentaba un gran placer, nadie a bordo podía calificarse de cobarde. Salvo muy pocas excepciones, todos eran marineros profesionales y combativos. Algunos procedían de barcos corsarios que operaban en alta mar, otros de barcos que se dedicaban al contrabando en las costas y otros de barcos de guerra, pero todos eran marineros escogidos (pues Jack Aubrey, por sus peculiares circunstancias, pudo escoger entre un gran número de ellos) y ya habían pasado juntos tan to tiempo y por tantas tormentas y tantas duras batallas que ahora formaban una comunidad bien cohesionada que sentía un gran aprecio y un gran orgullo por su fragata.

No obstante eso, era una comunidad extraña en una embarcación tan parecida a un barco de guerra, pues no había en ella infantes de marina, ni oficiales uniformados ni guardiamarinas. Además, los marineros caminaban tranquilamente, incluso con las manos en los bolsillos; se oían risas en el Castillo a pesar de que estaban zarpando; y el suboficial que estaba al gobierno de la fragata, enjugando una lágrima que resbalaba por su mejilla y moviendo la cabeza de un lado al otro, no tuvo reparos en hablarle a Jack directamente:

—No volveré a verla nunca más, señor. Es la joven más hermosa de Shelmerston.

—Indudablemente, es una hermosa joven, Heaven —dijo Jack—. Es la señora Heaven, si no me equivoco.

—Bueno, señor, es, por decirlo así, mi esposa; aunque algunos la compararían con un puerco espín o un general, usted ya me entiende.

—Los puerco espines tienen mucho valor, Heaven. Salomón tenía mil, y Salomón sabía lo importantes que eran. Seguro que volverás a verla.

La propia Surprise también era extraña. Se parecía mucho a un barco del rey, aunque en realidad era un barco corsario, es decir, un navío de guerra con licencia para perseguir al enemigo. Pero no era un barco corsario ordinario, pues el Gobierno pagaba los gastos del viaje al Atlántico sur para atacar las embarcaciones que comerciaban en pieles, los balleneros y los navíos de guerra franceses y norteamericanos que encontraran.

Esto la colocaba en una posición casi igual a la de los navíos alquilados por su majestad, pues, además, a sus tripulantes no se los podían llevar en la leva. Pero el verdadero propósito de la Administración era que el doctor Maturin valorara las posibilidades de crear estados independientes en Chile y Perú (o de contribuir a que se formaran) para debilitar al Imperio español. Puesto que en ese momento España era aliada de Inglaterra, no se podía dar a conocer el objetivo, ni los pagos ni nada que tuviera relación con el asunto, porque eso podría resultar embarazoso.

Los tripulantes de la Surprise no estaban preocupados por nada de eso. Sabían que gozaban de una privilegiada exención y que habían logrado permanecer en el rol, el selecto rol de uno de los barcos corsarios con más éxito que surcaban los mares, una de cuyas presas permitió incluso a los marineros más humildes jugar a cabrillas con monedas de oro si lo deseaban. Tanto algunos de estos como varios de sus compañeros de tripulación decidieron hacerlo durante el período en que se repusieron las provisiones antes de iniciar el viaje a Suramérica, un período inesperadamente largo, y ahora eran pobres otra vez; sin embargo, eran pobres felices, porque lo que había pasado antes podría volver a ocurrir (era casi seguro que volviera a ocurrir). El capitán Aubrey podría regresar de una corta expedición con muchas presas, y aún con más motivo de una al Atlántico sur, y el puerto de Shelmerston podría llenarse por segunda vez.

Pero muchos más, especialmente los que habían obtenido una parte del botín dos veces o dos veces y media mayor que el resto de la tripulación, siguieron los consejos de su capitán. Aubrey les dio muy buenos consejos sobre finanzas: ahorro, cautela, pequeños beneficios (el límite máximo que aprobaba era el cinco por ciento que daba la Armada), vigilancia perpetua y economía. Todos en el mundillo marítimo sabían que Jack Aubrey merecía el sobrenombre que le habían puesto en la mar, el Afortunado, y que había hecho al menos tres fortunas antes del último gran golpe; pero también que había sido muy desafortunado en tierra. A veces había hecho cosas extravagantes, como tener una cuadra de caballos de carrera o dar unos pasos de baile en Brooks; otras había sido crédulo, pues había confiado en las predicciones de algunos proyectistas y, por lo general, había fracasado en los negocios. Por todo eso, estaba claro, para cualquier observador objetivo, que nadie era menos indicado para dar consejos; sin embargo, su manera de gobernar un barco, su comportamiento cuando entablaba un combate y la lista de sus victorias y sus presas pesaban más que su escasa habilidad para administrar el dinero. Además, sus palabras bienintencionadas y siempre adecuadas a las necesidades y la capacidad de comprensión de quienes le escuchaban tenían tanta influencia como las de Tom Cribb en política exterior. Algunos de los tripulantes de la Surprise casados y con hijos se retiraron de la profesión, pero ninguno, salvo un ayudante de velero que estaba casado con la única hija y heredera del dueño de una compañía de transportes, se fue muy lejos, y ahora había un total de siete nuevas posadas y tabernas, con el escudo de armas de Aubrey (tres cabezas de oveja en relieve sobre fondo azul) en sus rótulos, muy cerca de la costa y, también había que admitirlo, muy cerca de sus hermanos, tíos, primos, sobrinos e incluso, que Dios les perdone, nietos. Pero los marineros prudentes y afectuosos eran solo una pequeña proporción de la tripulación y la suma de esta con la de pobres no podía compararse con la que tenía la otra característica extraña de la Surprise: la presencia de numerosos marineros que no se creían obligados a reconocer ninguna autoridad ni se habían embarcado a causa de la pobreza o la falta de empleo. Esos hombres hacían el viaje por algo más, algo más importante y menos definido que los beneficios. Entre tan diversas personalidades, ese «algo más» tenía que ser necesariamente poco definido, aunque, obviamente, en parte estaba relacionado con viajar por el extranjero, ver nuevos países, penetrar en territorio enemigo para hacer diabluras y conseguir oro y plata, navegar en un barco en armonía, irse lejos en tiempo de guerra, cuando había muchas probabilidades de que les reclutaran a la fuerza para la Armada y tuvieran que servir bajo las órdenes de oficiales de talante muy diferente (lo que molestaba a los marineros de Shelmerston no eran las luchas ni las travesías difíciles ni la escasez de provisiones, sino la disciplina a menudo innecesariamente dura, el acoso, las azotainas y el avasallamiento). Aunque a todos les gustaba el saqueo y una bolsa con doblones haría reír a cualquiera, el deseo vehemente de conseguirla no era su principal motivación.

Naturalmente, en el caso de algunos hombres ese «algo más» era evidente. A Jack Aubrey no le importaba un pepino el dinero. Su único deseo era que le rehabilitaran y le volvieran a incluir en la lista de capitanes de navío de la Armada, a ser posible con la misma antigüedad. Todo esto se lo habían prometido oficiosamente tras la captura de la Diane y de manera oficial cuando fue elegido miembro del Parlamento; mejor dicho, cuando su primo le entregó el pequeño condado de Milford. Pero finalmente, después de mucho tiempo, Aubrey abandonó su optimismo, y dejó de confiar en las promesas. En el corto tiempo que estuvo en contacto con la Cámara de los Comunes y sus miembros, llegó a conocer la fragilidad de la Administración y de sus actos. No dudaba en absoluto de la palabra del primer lord, pero sabía que si el Consejo de Ministros cambiaba, el sucesor de Melville no estaba obligado a cumplir lo que este le había prometido verbalmente y de un modo personal. También sabía (algo reciente aunque no imprevisto) que no gozaba del favor del regente. Esto se debía en parte a que el hermano del regente que era miembro de la Armada, el duque de Clarence, era uno de los más ardientes defensores de Jack y uno de los principales críticos del regente (los dos hermanos apenas se hablaban); además, algunos de los almirantes liberales más importantes opinaban que a Aubrey tenían que rehabilitarlo. Para colmo, Jack hizo una de sus raras incursiones en las citas literarias: en el curso de una recepción, en un lugar donde había bastante gente, oyó que la amante del regente, lady Hertford, insultó a Diana Maturin, una prima de su esposa casada con su mejor amigo, y dijo con rabia:

—Cada oveja con su pareja. Dios los cría y ellos se juntan. Ya lo dijo Dryden al hablar de las amantes de otro gran hombre… Dijo… Dijo… Ya lo tengo. Dijo: son falsas, tontas, viejas, maleducadas y malvadas. —Sí, nadie le gana a Dryden. Falsas, tontas, viejas, maleducadas y malvadas. No hay peor falta de educación que ser descortés en una fiesta o en una recepción.

Un antiguo compañero de tripulación, Mowett, fue quien le había dado a conocer la cita, y su actual compañero, Maturin, le informó que esas palabras habían llegado a oídos del regente. Stephen se enteró por sir Joseph Blaine, el jefe del Servicio secreto de la Armada, quien, además, le confesó:

—Si pudiéramos saber quién estaba en la sala de backgammon en ese momento, tal vez podríamos poner un nombre al gusano de la manzana.

Había un gusano en la manzana. Algún tiempo atrás, dos espías al servicio de Francia muy bien situados, Ledward (del Ministerio de Hacienda) y Wray (del Almirantazgo) tramaron un plan para acusar de un delito a Jack Aubrey. Debido a que Wray conocía muy bien los movimientos de los oficiales de marina y Ledward los de los delincuentes, el plan se desarrolló tan bien que un jurado de Guildhall declaró a Jack culpable de fraude a la Bolsa y le condenó a pagar una multa, a que le pusieran en la picota y, por supuesto, a que le eliminaran del Boletín Oficial de la Armada. La acusación resultó ser falsa, y se demostró gracias a un espía enemigo que estaba descontento y delató a Ledward y a su amigo dando irrefutables pruebas de su traición; sin embargo, no habían arrestado a ninguno de los dos y se sabía que estaban en París. Blaine estaba seguro de que algún amigo muy influyente los protegía, probablemente un funcionario con un cargo permanente. Ese hombre (o tal vez un pequeño grupo), cuya identidad no habían podido descubrir ni Blaine ni sus colegas a pesar de todos sus esfuerzos, aún actuaba y aún podía ser muy peligroso. Como Wray había urdido el plan, en parte porque odiaba a Aubrey, era casi seguro que la influencia de su oculto protector estaba detrás del retraso y la desgana con que se habían acogido las propuestas favorables a Aubrey, obviamente inocente, hasta que fue elegido miembro del Parlamento.

—El gusano todavía está aquí —había dicho Blaine—. Es muy probable que esté en su cargo por ser muy distinguido y que tenga una relación no muy ortodoxa con Wray. Si por medio de un cuidadoso interrogatorio averiguáramos que un hombre distinguido con gustos ambiguos, algo que no puede esconderse a los sirvientes por mucho cuidado que se ponga, estaba en la sala de backgammon el viernes, podríamos identificarlo por fin.

—Así es —convino Stephen—, si admitimos que el único de los presentes que quería llevar chismes era el gusano en cuestión.

—Es cierto —replicó Blaine—, pero al menos eso podría indicarnos algo. De todas formas, le ruego que aconseje a su amigo discreción. Dígale que aunque el primer lord es un hombre honorable, quizá no pueda cumplir sus promesas porque la situación actual es muy complicada y es posible que le excluyan del Almirantazgo. También dígale que no se confíe demasiado y que se haga a la mar tan pronto como pueda, pues, aparte de las razones obvias, hay fuerzas ocultas que pueden perjudicarle.

* * *

Jack Aubrey tenía un mal concepto de la capacidad de su amigo para las matemáticas y la astronomía, y aún peor de su capacidad para la náutica. Además, la forma en que jugaba al billar, al tenis, el frontón y, sobre todo, al cricket, sería digno de desprecio si no inspirara lástima. Pero en medicina, lenguas extranjeras y política, Maturin podía compararse a todas las sibilas juntas más la bruja de Edmonton, la vieja Moore, Mamá Shipton y todas las deidades marinas. Stephen terminó de contárselo todo, diciendo: «Creen que sería conveniente que te hicieras a la mar muy pronto. Eso no solo haría que los implicados en este asunto se enfrentaran con un hecho consumado sino que también, y perdóname que te lo diga, amigo mío, evitaría que te comprometieras aún más en un momento de descuido o a causa de alguna provocación». Jack le miró fijamente y preguntó:

—¿Crees que debería zarpar enseguida?

—Sí —respondió Stephen.

Jack asintió con la cabeza, se volvió hacia Ashgrove Cottage y con un vozarrón que, sin duda, podía oírse más allá de las doscientas yardas que lo separaban de ella, gritó:

—¡Eh, los de casa! ¡Eh, Killick!

Pero no era necesario que gritara tanto, porque Killick estaba detrás del seto, desde donde les escuchaba a hurtadillas, y después de una pausa prudente salió de allí. Stephen no se explicaba cómo un hombre tan alto y torpe podía haberse escondido detrás de un seto tan bajo y de tan poco espesor sin que le descubrieran. El campo de bolos recién preparado parecía el lugar ideal para hablar de asuntos confidenciales, el mejor aparte de la inhóspita y lejana colina. Stephen lo eligió a propósito, pero a pesar de que tenía experiencia en esas cosas no era infalible, y una vez más Killick le había burlado. Se consoló pensando que el sirviente escuchaba sin ningún propósito (lo mismo que el avaro ama el dinero por sí mismo, no como medio de intercambio) y que su deseo de proteger los intereses de Jack estaba fuera de duda.

—Killick —dijo Aubrey—, prepara el baúl para mañana al amanecer y di a Bonden que venga.

—Preparar el baúl para mañana al amanecer y decir a Bonden que venga a la bolera —repitió Killick sin cambiar lo más mínimo su pétrea expresión.

Pero después de alejarse un poco se detuvo, regresó a gatas al seto y les observó por entre las ramas. Como en el remoto pueblo donde había nacido Preserved Killick no había campos de bolos, pero sí una bolera, ese era el término que usaba con la obstinación que le caracterizaba.

Stephen pensaba que Killick tenía razón en usar ese término cuando caminaba con Jack de un lado a otro como si estuvieran en un alcázar con césped, pues, en realidad, aquel terreno se parecía tanto a un campo de bolos como el rosal de Jack Aubrey a algo plantado por un cristiano para su deleite. Aunque en un barco de guerra había marineros con habilidad para muchas cosas (por ejemplo, los seguidores de Set de la Surprise, con ayuda del armero y el carpintero, se habían construido un nuevo centro de reuniones de estilo babilónico con una cadena de eslabones dorados en forma de S en cada una de las paredes de mármol), en este caso, por lo que se veía, la jardinería no era una de ellas y, sin duda, la siega tampoco. En el campo se veían espacios en forma de media luna donde la hoja de la hoz había llegado hasta la tierra, otros que tenían poco césped y el borde amarillento y otros sin césped, y, al parecer, cuando los topos de la localidad habían visto esos espacios se habían animado a hacer sus montículos alrededor de ellos.

Estas reflexiones se desarrollaban en la superficie de su mente, pero en lo profundo de ella se agitaba una mezcla de sorpresa y consternación que no podía expresarse con palabras; sorpresa porque, pese a que creía conocer muy bien a Jack Aubrey, había subestimado la enorme importancia que daba a todos los detalles de este viaje, y consternación porque no pretendía que tomara sus palabras al pie de la letra. A Stephen no le convenía que Jack preparara su baúl para «mañana al amanecer» porque aún tenía que resolver muchos asuntos antes de hacerse a la mar, más de los que podía solucionar en los cinco o seis días de que pensaba disponer; sin embargo, por la forma en que había hablado, especialmente por lo que había dicho antes de la advertencia, no le parecía posible echarse atrás de manera razonable. Además, su capacidad de inventar era ahora muy reducida y le fallaba la memoria (si se hubiera acordado de que ya habían cargado en la fragata todas las provisiones para el largo viaje, no habría hablado con tono sentencioso). Tanto psicológica como anímicamente se sentía muy mal. Estaba descontento con su banquero y con las universidades a las que había querido donar dinero para fundar cátedras de anatomía comparada, y tenía hambre. Además, estaba enfadado con su esposa, que, con su voz cristalina, le había dicho: «Escúchame, bien, Maturin: si nuestro hijo tiene una expresión de malhumor y hastío como la que has traído de la ciudad, habrá que cambiarlo por otro con una más alegre».

En teoría podía decir: «La fragata no zarpará hasta que yo esté listo», porque, aunque pareciera absurdo, él era el dueño; sin embargo, no pensaba hacerlo, pues por la relación que existía entre Aubrey y él, de la teoría a la práctica había un gran trecho. Debido a su ansiedad y al aturdimiento que le causaba su malhumor, no se le ocurrió nada cuando Bonden llegó corriendo, se alquilaron los coches del Goat’s y el George’s y se enviaron mensajeros a Shelmerston, Londres y Plymouth; sin embargo, aunque hubiera hablado como los ángeles, ahora era demasiado tarde para retractarse de lo dicho sin perder la dignidad.

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack aguzando el oído para escuchar el reloj de la torre situada en el patio de la cuadra, una inmensa cuadra llena de caballos árabes propiedad de Diana—. Tenemos que ir a cambiarnos, servirán la comida dentro de media hora.

—¡Por Dios! —se quejó Stephen con un inusual tono malhumorado—. ¿Acaso nuestras vidas se tienen que regir por las campanadas tanto en tierra como en la mar?

—Querido Stephen —dijo Jack, mirándole con afecto, pero un poco sorprendido—, estamos en el reino de la libertad, ¿sabes? Si prefieres irte al cenador con un pastel de cerdo frío y una botella de vino, no te reprimas, pero yo no voy a molestar a Sophie, que quiere ponerse un hermoso vestido porque es nuestro aniversario de boda, o el de su madre. Además, vendrá Edward Smith.

Stephen tampoco quiso molestar a Diana. Últimamente ambos habían tenido más peleas de lo habitual, incluida una furiosa discusión sobre Barham Down. La propiedad era demasiado grande y solitaria para que viviera allí una mujer sola y la hierba no era apropiada para la cría de caballos (ella había visto retoñar la de los prados y sabía que era demasiado fina), aparte de que el terreno duro y accidentado podría destrozar sus delicados cascos. Ella prefería quedarse con Sophie y aprovechar las colinas que Jack no utilizaba para nada, cuya hierba solo era superada por la de Curragh, en el condado de Kildare. Stephen le desaconsejó que montara a caballo mientras estaba embarazada y ella exclamó:

—¡Por Dios, Stephen, qué exagerado eres! Cualquiera pensaría que me consideras una preciada ternera. Vas a convertir a este niño en un terrible aburrimiento.

Stephen lamentaba mucho las discusiones, sobre todo desde que se convirtieron en agrias y acaloradas disputas, justo desde que se celebró realmente su matrimonio, el matrimonio por la Iglesia. Durante los anteriores años de convivencia habían tenido peleas, naturalmente, pero no fuertes, y nunca llegaron a levantarse la voz el uno al otro, ni se habían insultado ni habían roto muebles o platos. Pero el matrimonio había coincidido con la decisión de Stephen de abandonar la vieja costumbre de tomar opio, y a pesar de que era médico, hasta ese momento no se dio cuenta del efecto calmante que tenía, de cómo había relajado su cuerpo y su mente, y de cómo le había transformado en un marido inadecuado para una mujer como Diana. Su cambio de comportamiento, un drástico cambio (pues, cuando no estaba bajo el efecto del láudano tenía un temperamento ardiente), había beneficiado y hecho más profunda su relación. Eso era, con toda probabilidad, la causa de que discutieran acaloradamente, cada uno de ellos tratando de mantener su amenazada independencia, y era, con toda certeza, la causa de que existiera el niño. Cuando Stephen oyó los primeros latidos del corazón del feto, el suyo le dio un vuelco y sintió una alegría que nunca antes había experimentado y una especie de adoración por Diana.

Cuando Jack y él estaban a medio camino de la casa, por asociación de ideas dijo:

—Jack, con las prisas casi me olvido de decirte que en el paquebote que vino de Lisboa me llegaron dos cartas de Sam y otras dos que hacen referencia a él. Te envía en ambas afectuosos y respetuosos saludos. Me parece que le van muy bien las cosas.

Jack se puso rojo de satisfacción y respondió:

—Me alegra mucho saberlo. Es un chico muy bueno.

Sam Panda era hijo natural de Jack. Era tan alto como él y aún más robusto, y a pesar de ser negro como el ébano, se le parecía mucho, pues tenía sus mismos rasgos, su mismo porte y, al igual que él, aun siendo corpulento gesticulaba con elegancia. Le habían criado misioneros británicos en Sudáfrica y ahora tenía uno de los grados de las órdenes menores. Era sumamente inteligente, y, teniendo en cuenta su edad, tenía una brillante carrera por delante, pero solo una dispensa le permitiría ordenarse sacerdote, pues sin ella ningún bastardo podía pasar del grado de exorcista. Stephen sintió simpatía hacia él desde que le conoció en las Antillas y usó en su favor la influencia que tenía en Roma y en otros lugares.

—Sin duda —convino Stephen en un tono que ya no parecía malhumorado—. Creo que lo único que se necesita ahora es el permiso del patriarca, que espero conseguir cuando hagamos escala en Lisboa.

—¿El patriarca? —preguntó Jack, riéndose—. ¿De verdad hay un patriarca en Lisboa? ¿Un patriarca vivo?

—Desde luego que hay un patriarca. ¿Cómo crees que la Iglesia portuguesa puede funcionar sin un patriarca? Incluso en las sectas más nuevas creen que los obispos y los arzobispos son necesarios. Cualquier niño sabe que hay y siempre habrá patriarcas en Constantinopla, Alejandría, Antioquia, Jerusalén, las Antillas, Venecia y, como he dicho, Lisboa.

—Me sorprendes, Stephen. Siempre creí que los patriarcas eran esos hombres muy viejos con barba hasta las rodillas y larga túnica que vivieron en la antigüedad, como Abrahán, Matusalén, Anquises y otros. ¡Pero todavía hay patriarcas por ahí, ja, ja, ja!

Se rio tan alegremente y con tantas ganas que no era posible que Stephen mantuviera la expresión de enfado.

—Discúlpame, Stephen. No soy más que un marino ignorante, ¿sabes? No es mi intención faltarte al respeto. ¡Patriarcas! ¡Oh, Dios mío!

Entonces llegaron al camino de grava.

—Me alegra mucho lo que me has dicho de Sam —continuó Jack con una expresión más seria y no tan alto—. Se merece progresar después de haber estudiado tanto latín y griego y probablemente también teología, aunque no es un ratón de biblioteca. Debe de pesar unas 240 libras y es fuerte como un buey. Me escribe cartas muy amables y discretas, quiero decir, diplomáticas, bueno, ya me entiendes. Cualquiera puede leerlas. Pero, Stephen —añadió, bajando aún más la voz cuando subían la escalera—, no hace falta que menciones esto, a menos que lo creas oportuno, claro.

A Sophie le agradaba Sam, y aunque la relación del muchacho con su esposo era obvia, ella no le había hecho reproches, pues verdaderamente no tenía motivos para sentirse ofendida porque le había engendrado mucho antes de conocerla a ella. Además, Sophie no solía indignarse. Jack le estaba profundamente agradecido por eso y se sentía culpable cuando pensaba en Sam, pero no estaba obsesionado con esa idea y ahora tenía que ocuparse de un problema completamente diferente.

Cuando entró en el salón con el pelo recién empolvado y una elegante chaqueta de color escarlata, ya no quedaba rastro de culpabilidad en su expresión ni en su tono de voz. Miró el reloj, vio que aún faltaban cinco minutos para que llegaran los invitados y anunció:

—Señoras, siento comunicarles que el tiempo que vamos a permanecer en tierra se ha reducido. Embarcaremos mañana y nos haremos a la mar a mediodía, en cuanto cambie la marea.

Ellas protestaron enseguida con gritos discordantes. Dijeron que no debían irse, que esperaban que se quedaran seis días más, que no era posible que su ropa interior estuviera preparada… Sophie le preguntó si había olvidado que el jueves esperaban al almirante a cenar y que el día 4 era el cumpleaños de las niñas. Incluso la señora Williams, a quien la pobreza y la edad habían convertido en una persona digna de lástima, vacilante, temerosa de ofender o de no parecer comprensiva, cortés y obsequiosa con Jack y Diana (y, por todo eso, casi irreconocible por quienes la habían conocido cuando hablaba con seguridad en sí misma y malevolencia), incluso ella, recobrando un poco de su antiguo ardor, dijo que el señor Aubrey no podía irse tan deprisa.

Stephen llegó al salón y se quedó de pie en la puerta, y enseguida Diana se acercó a él. A diferencia de Sophie, no estaba bien arreglada, en parte porque estaba molesta con su esposo y en parte porque decía que las mujeres con el vientre grande no podían estar elegantes. Cogió a Stephen por el chaleco y preguntó:

—Stephen, ¿es verdad que te vas de viaje mañana?

—Si Dios quiere —respondió Stephen, mirándola con recelo.

Ella salió del salón y todos oyeron cómo subía los escalones de dos en dos, como un niño.

—¡Oh, Sophie, llevas un espléndido vestido! —exclamó Stephen.

—Es la primera vez que me lo pongo —dijo ella con una tímida sonrisa y las lágrimas asomando a sus ojos—. Es del terciopelo de Lyon que tú amablemente…

Llegaron los invitados: Edward Smith, un compañero de tripulación de Jack en tres misiones y ahora capitán del Tremendous, un navío de setenta y cuatro cañones, y su hermosa esposa. Hablaron mucho, como suelen hacerlo los viejos amigos, y en medio de la conversación entró con sigilo Diana, vestida con un traje de seda azul, el color que más resalta la belleza de una mujer morena y de ojos azules, que la cubría de la cabeza a los pies. Además llevaba colgando en el pecho un inmenso diamante de color azul más intenso. Quería entrar sin llamar la atención, pero la conversación cesó y la señora Smith, una sencilla dama provinciana que estaba hablando desde hacía rato de gelatina, miró boquiabierta el colgante azul, que no había visto nunca.

El silencio fue conveniente para Killick, que desempeñaba la función de mayordomo en tierra y se había refinado y, aunque sabía que no podía indicar el comedor con el pulgar a la vez que decía «Ya está la comida» como hacía en los barcos, no estaba seguro de cuál era la forma correcta de decirlo. Entró detrás de Diana y, en tono vacilante y en voz tan baja que no se podría haber oído si hubiera habido un poco de ruido, anunció:

—La cena está en la mesa, señor. Por aquí, señoras, por favor.

Fue una buena cena al estilo inglés, una cena de dos platos que incluían cinco alimentos diferentes, pero no los que Sophie habría mandado preparar si hubiera sabido que esa era la última cena de Jack en casa en mucho tiempo, aunque al menos mandó sacar el mejor oporto que tenían en la bodega. Y cuando las elegantes mujeres dejaron solos a los hombres, ellos empezaron a beberlo.

—Cuando los hombres hacen un buen oporto y los mejores tipos de clarete y de vino de Borgoña, actúan con sensatez —dijo Stephen, mirando la vela a través de la copa—. En casi todas las demás actividades no se ve más que estupidez y caos. ¿No le parece que en el mundo domina el caos, señor?

—Sí, sin duda —respondió el capitán Smith—. Hay caos en todas partes menos en un barco de guerra bien gobernado.

—Hay caos en todas partes. Nada podría ser más sencillo que dirigir un banco. Uno recibe dinero, apunta la cantidad, y cuando da dinero, apunta la cantidad; y la diferencia entre las dos sumas es el balance de la cuenta del cliente. Pero ¿puedo hacer que mi banco me diga mi balance, conteste mis cartas y siga mis instrucciones enseguida? No. Cuando voy a hablar de un asunto me hundo en el caos. La persona a quien quiero ver está pescando salmones en el Tweed, cerca de su pueblo natal; los papeles se han extraviado o no están a mano; allí nadie sabe hablar portugués ni entiende la manera de negociar de los portugueses; me recomiendan que concierte una cita para dentro de quince días. No digo que sean deshonestos, aunque no me gusta el adeudo de cuatro peniques por gastos inexplicables, pero sí que son incompetentes y no saben por dónde navegan. Dígame, señor, ¿conoce a algún banquero que realmente entienda su negocio? ¿Algún Fugger moderno?

—¡Oh, Stephen, por favor! —exclamó Jack, que temía que su invitado se ofendiera.

A Edward Smith y a su hermano Henry, hijos de un pastor evangélico a quien ambos admiraban mucho, les llamaban Luces Azules en la Armada (porque rezaban en el barco todos los días y dos veces los domingos), y aunque su combatividad atenuaba un poco la connotación religiosa de esas palabras, todos sabían que les molestaba oír groserías y blasfemias. Los dos hermanos, al margen de que les llamaran Luces Azules o no, habían sido muy amables con él tras la reciente desgracia, a riesgo de perjudicar su carrera naval.

—Me refiero a los Fugger, señor Aubrey —continuó Stephen, mirándole con indiferencia—. Los Fugger, repito, eran una distinguida familia de banqueros alemanes en tiempos de Carlos V, la clase de personas que entendían su negocio.

—¡Oh, no lo sabía! Tal vez entendí mal la pronunciación. Discúlpame. De todos modos, el capitán Smith es hermano del caballero de quien te hablé, el que va a abrir un banco cerca de aquí; es decir, otra oficina, pues tiene muchas por todo el condado y, naturalmente, una en la ciudad. También conoces a su otro hermano, Henry, que está al mando del Revenge y se casó con la hija del almirante Piggot. Son una familia de marinos. El pobre Tom también sería un marino si no fuera por su cojera, pero estoy seguro de que su banco será estupendo. Voy a transferir una considerable parte de mis fondos al banco de Tom Smith porque estará bastante cerca. En cuanto a tu banco, Stephen, no me gustó ver al joven Robin perder quince mil guineas en una sesión en Brooks.

—No voy a alabar el banco de mi propia familia —intervino el capitán Edward Smith—, pero al menos puedo asegurar que Tom no permite el caos, o lo evita hasta donde es posible en los asuntos terrenales. Las cartas que llegan se contestan el mismo día, el gasto de cuatro peniques no pasa desapercibido y los billetes de Tom los cambian en todo el país, incluso en Escocia, tan fácilmente como los del banco de Inglaterra.

—También juega muy bien al cricket, a pesar de la pierna —explicó Jack—. Cuando batea, un hombre corre por él, y es capaz de batear curvas diabólicas. Lo conozco desde que era niño.

—Discúlpeme, señor, por no haberle reconocido antes —dijo Stephen—. Tuve el placer de ver a su hermano con frecuencia a bordo del Revenge, y si no hubiera estado tan aturdido, habría notado inmediatamente el parecido.

El parecido era, ciertamente, extraordinario, y cuando pasaron al salón, Stephen reflexionó sobre el grado del parecido familiar. En este caso, los dos hermanos eran de la clase de oficiales de marina que a Stephen más le gustaban. Los dos eran guapos, tenían la cara curtida por los elementos y una expresión siempre amable, nunca temerosa, ni orgullosa ni sombría, como la de algunos oficiales. Sus rasgos eran muy similares y, además, Edward movía la cabeza exactamente como Henry y tenía su misma risa franca.

La señora Williams se volvió hacia él buscando ayuda.

—Seguramente usted, señor, que conoce al señor Aubrey desde hace tanto tiempo, podrá hacerle comprender que no está bien marcharse tan deprisa, porque el cumpleaños de las niñas está cerca y el Parlamento reanudará las sesiones dentro de poco.

—Bueno, señora —respondió con la misma risa y el mismo movimiento de cabeza—, aunque me encantaría poder servirla, me temo que eso es algo que no está en mis manos.

Tampoco en las de los demás. Cuando Jack Aubrey hablaba en el tono de voz que usaba en la Armada, Diana y Stephen sabían perfectamente que podía marcharse y se marcharía deprisa. Especialmente Stephen le había visto hacerlo con frecuencia. Cuando se podía obtener alguna ventaja en la mar por no perder ni un minuto, cuando había que escapar, perseguir al enemigo o entablar una batalla, los barcos bajo el mando de Jack Aubrey podían levar anclas y zarpar de repente sin hacer señales a las lanchas para que regresaran y, por tanto, dejando en tierra a marineros de permiso, provisiones e incluso el sagrado café; y, naturalmente, dejando sin cumplir obligaciones sociales. Stephen sabía que nada podría cambiar las cosas, lo sabía desde hacía tiempo. Esa era la razón por la que se encontraba ahora en el alcázar de la Surprise, mirando distraídamente hacia el mar, víctima de su propia enfática persuasión.

Otros cinco o seis días les hubieran facilitado mucho las cosas. No obstante eso, Jack estaba mucho más seguro en la mar, pues la apertura del Parlamento estaba al caer y era posible que cometiera otro error o que la influencia negativa que tenían sobre él siguiera actuando, tanto por provocación a través de un tercero como por pura invención. Después de todo, Stephen se alegraba de estar en la mar. Sus asuntos aún no estaban resueltos, pero Jack había acordado con el contador que zarparía de Plymouth y subiría a la fragata frente a Eddystone, y Standish traería muchas cosas, incluyendo cartas, y el capitán del cúter que lo transportara se llevaría también cartas. Además, iban a hacer escala en Lisboa. A pesar de todas esas desventajas (que afectaban aún más su ánimo, exacerbado por la falta de su bálsamo habitual aunque fuera una insignificancia), había empezado el gran viaje que él y Martin, como naturalistas, tanto ansiaban hacer, un viaje mucho más importante para Maturin desde el punto de vista del espionaje. En las colonias de Suramérica había grupos partidarios de los franceses y de la esclavitud, y Stephen se oponía a los franceses, es decir, a la política imperialista de Bonaparte, lo mismo que a la esclavitud, que odiaba con toda su alma; tanto como odiaba otras formas de tiranía, como, por ejemplo, la de los castellanos en Cataluña.

Otros compañeros de tripulación de Jack Aubrey, sobre todo los que habían viajado con él desde que se puso al mando de sus primeros barcos, también estaban acostumbrados a zarpar de repente. No les desconcertó que la fragata zarpara de Shelmerston con un montón de cabos colgando, botes de pintura abiertos en el alcázar, una parte de la franja negra de un costado borrada y la otra llena de brea y hollín, ni que la ropa de los oficiales aún la estuvieran lavando en tierra; pero eso les afectaba físicamente, pues debían transformar en orden aquella confusión impropia de buenos marinos sin perder un momento. Ahora tenían el cabo Penlee por popa, todos los oficiales estaban en la cubierta y casi todos los tripulantes se encontraban allí también, muy ocupados. Pero no estaban molestos ni sorprendidos, pues los marineros veteranos, hombres muy bien informados, sabían que Jack Aubrey casi nunca se hacía a la mar tan deprisa a menos que tuviera cierta información secreta («¿Quién se la daría, compañero? ¿Quién?», preguntaba el más viejo y el mejor informado de todos dando palmaditas en la nariz a los otros) sobre un barco enemigo o una magnífica presa que podrían capturar en pocos cientos de millas a la redonda. Por ese motivo, todos hacían sus tareas con más celo y rapidez de los que la simple devoción conllevaba.

Tom Pullings era un hombre que merecía el grado de capitán de navío por sus acciones, pero solo era un capitán de corbeta de la Armada, que, como muchos con ese grado, no tenía un barco bajo su mando. Ahora viajaba otra vez como voluntario y se encontraba en el alcázar con el capitán. Davidge estaba en el combés con el carpintero y un gran grupo de fuertes marineros colocando las numerosas lanchas de la fragata; West y el contramaestre se encontraban en el castillo aparentemente jugando con un montón de cabos, mientras otros expertos marineros estaban situados por encima de ellos o a su alrededor, incluso fuera de la borda, y cada uno estaba concentrado en hacer su trabajo.

Todos estos oficiales habían estado a bordo de la Surprise en el último y sumamente afortunado viaje, que era solo un viaje de prueba en aguas territoriales para prepararse para la larga travesía que emprendían, y que resultó un éxito. Davidge y West estaban allí principalmente por lealtad a Aubrey, pero también porque querían tener mejor suerte (los dos tenían grandes deudas que pagar con el dinero del botín) y porque en la Armada todos sabían que a Aubrey le iban a rehabilitar tarde o temprano, y ambos confiaban en que ellos también volverían a ser incluidos en el Boletín Oficial de la Armada. La principal motivación de Pullings era su devoción por Jack, aunque también el mal genio que tenía la señora Pullings (increíble para quienes la habían conocido varios años atrás, cuando era una tímida joven de pueblo y antes de tener sus cuatro robustos hijos), quien le preguntaba cada vez con más frecuencia por qué no tenía un barco cuando tontos como Willis y Caley los habían conseguido enviando cartas al Almirantazgo, aunque no bien escritas ni con buena ortografía, para insistir en su petición.

Un sentimiento muy parecido había atraído y mantenido a bordo a muchos seguidores de Jack Aubrey, es decir, sus seguidores en su carrera naval, como su timonel, los tripulantes de su falúa y su despensero. Además, tenía muchos otros: un considerable número de marineros que habían navegado con él durante esta guerra y en parte de la anterior, como el viejo Plaice y sus primos y un tipo llamado Davies el Torpe, un hombre temible, lerdo, malhumorado, violento y borracho, que le había acompañado en un viaje tras otro a pesar de lo que él dijera o hiciera. Otra motivación de esos hombres era estar en un barco de guerra gobernado como uno de la Armada, pues para ellos esa era su forma de vida natural, tan natural como llevar pantalones anchos y cómodos jerséis de lana. Usar chaquetas en tierra para asombrar a sus amigos y a sus parientes era agradable, y también lo era hablar y chillar por las calles de Gosport o pasear haciendo tonterías de Wapping a la Torre de Londres, pero, aparte de esa diversión, la tierra les servía principalmente para conseguir provisiones que llevarse a la mar, no era un lugar donde realmente pudieran vivir. Además, a lo que estaban acostumbrados era a navegar y les gustaba hacer lo que conocían; llevar una vida normal, sin cambios de ningún tipo, sin que nada interfiriera en la sucesión de carne de cerdo salada los domingos y jueves, carne de vaca salada los martes y sábados y queso y pescado, con todas las variedades que el mar ofrecía, los demás días.

Ese apego a la fragata y a su capitán y la ordenada vida marinera no era igual en todos los tripulantes. Algunos marineros llegados recientemente, durante el viaje que la Surprise realizó por el Báltico, veneraban sobre todo las riquezas. Eran marineros de primera (de lo contrario no estarían a bordo), pero todavía no formaban parte de la tripulación. Los auténticos tripulantes de la Surprise, los hombres que habían navegado en ella desde tiempos inmemoriales, y los marineros de Shelmerston, que habían luchado en las dos últimas batallas, miraban a esos hombres de Orkney con recelo, y Jack aún no había encontrado el modo de solucionar esa situación.

Cuando Jack miró el cataviento notó que la intensidad del viento había disminuido bastante, y por el aspecto del cielo parecía que continuaría disminuyendo al menos hasta la puesta de sol. El castillo y los pasamanos ya estaban despejados, así que después de reflexionar durante una larga pausa, dijo:

—Capitán Pullings, creo que por fin podemos envergar la verga velacho.

Como habían zarpado repentinamente y antes de lo esperado, los marineros de los dos turnos de guardia estaban mezclados y hacían tareas muy diferentes de las que solían realizar y la mayoría de los hombres de Orkney se encontraban en el castillo alrededor de su líder, Macaulay. Pullings dio las órdenes en voz alta y clara; el contramaestre llamó a todos según el método empleado en la mar; e inmediatamente los marineros que estaban en el castillo, encabezados por Macaulay, cogieron las betas.

Hubo un breve silencio y después, tirando del cabo con toda su fuerza, empezó a cantar: «Heisa, heisa…». Y sus compañeros cantaron al unísono:

Heisa, heisa,

vorsa, vorsa,

vou, vou.

Un solo tirón.

Más fuerza.

Sangre joven.

¡Ja, ja ja!

El tono y el ritmo de su canto eran desconocidos para Jack, y la última frase, que cantaron en voz de falsete cuando los motones chocaron, le llenó de asombro.

Miró hacia la popa, donde generalmente Stephen se encontraba inclinado sobre el coronamiento mirando la estela, pero Stephen no estaba.

—Supongo que el doctor se ha ido abajo —aventuró—. Le habría gustado esto. Podríamos repetir la maniobra y pedirle que venga a la cubierta.

—Dudo que venga pronto —respondió Pullings en voz baja—, pues tiene delante tantos papeles como si fuera a pagar los gastos de un navío de primera clase y acaba de soltarle un bramido al señor Martin.

Por lo que se refería a la devoción, Nathaniel Martin la sentía por Maturin, no por Aubrey, y le dolió que Stephen le hablara con irritación, una irritación que rara vez había visto en él, pero que parecía aumentar cada vez más. Sin duda, en esta ocasión había una excusa, pues a causa de un bandazo Martin había ido tambaleándose de una silla a otra, mezclando cuatro montones de papeles cuidadosamente separados y derramando en la cabina una poción que cubría el suelo como una alfombra blanca.

El hecho de que estuvieran allí se debía a que el gobierno británico no era el único que deseaba cambiar la situación en las colonias españolas y la portuguesa en Suramérica, ya que los franceses pensaban hacer lo mismo. Mucho antes de que las autoridades de Londres intentaran establecer contacto con los rebeldes de Chile, Perú y otros lugares, los franceses habían desarrollado sus planes, más ambiciosos (y más ampliamente conocidos), hasta el punto de estar listos para ejecutarlos. Habían equipado una nueva fragata para escoltar mercantes aliados y, sobre todo, balleneros por el Atlántico sur y al mismo tiempo llevar espías que desembarcarían en la costa de Chile con armas y dinero. Esa fragata, la Diane, era la que Jack había sacado del puerto de Saint Martin justo antes de que zarpara, y en ella se habían encontrado todas las instrucciones y la información de los espías franceses, la valoración de la situación local por todos los enlaces, así como los nombres de los simpatizantes de los franceses y de los hombres cuya lealtad había sido o podía ser comprada. Todo eso estaba cifrado según cuatro claves distintas, y Martin había mezclado los cuatro grupos además de otros papeles situados debajo que estaban relacionados con los asuntos privados de Maturin: las cátedras universitarias, las rentas anuales, los pagos y otras cosas. Ahora había que clasificar de nuevo los documentos franceses y luego descifrarlos, estudiarlos, aprenderlos de memoria y quizá también cifrar los puntos más fáciles de olvidar, según otra clave, para tenerlos como referencia en el futuro. Generalmente, gran parte de su trabajo lo llevaba a cabo el departamento de sir Joseph, pero, en este caso, él y Stephen habían acordado que solo ellos se ocuparían de esos papeles.

Martin se fue al sollado, donde a la luz de un farol terminó de anotar en un libro los medicamentos de la fragata y etiquetó las cajas y los frascos que contenía el botiquín, un nuevo botiquín de gran tamaño con dos cerraduras.

Luego revisó los instrumentos quirúrgicos: sierras, retractores, tenáculos, mordazas y cadenas forradas de piel. Después revisó grandes cantidades de otros artículos, como bolsas de sopa deshidratada, envasadas en cajas de madera con treinta y seis unidades cada una, zumo de lima y de limón, yeso de París para curar miembros rotos al estilo oriental (el método predilecto del doctor Maturin) y paquetes de hila, cada uno marcado con una gran flecha. Cuando estaba observando la última (que ya las ratas habían atacado), Stephen se reunió con él.

—Creo que todo está en orden —dijo Martin—, pero no he podido encontrar más que un frasco de un cuarto de galón de láudano en vez de las numerosas garrafas de cinco galones que solíamos tener.

—Solo hay ese frasco de un cuarto de galón —explicó Stephen—. Decidí no usarlo más, salvo en caso de emergencia.

—Era su panacea —observó Martin, pero enseguida se puso a pensar en los hombres que estaban arreglando su casa, en la posibilidad de que estuvieran reparando el techo ahora, cosa que dudaba, y en que mandaría una nota al señor Huge con el capitán del cúter de Plymouth.

—No soy más susceptible de fallar que Paracelso, que usó antimonio durante muchísimos años —sentenció Stephen—. Creo que causa serios inconvenientes tener tanto láudano a mano.

—Sí, sí, por supuesto —repuso Martin, llevándose la mano a la frente—. Discúlpeme.

En efecto, causaba serios inconvenientes. Padeen, el sirviente irlandés de Stephen, que era también su ayudante y estaba con frecuencia en la enfermería y entre los medicamentos, era adicto al láudano, la tintura de opio. Stephen lo había descubierto tarde e hizo lo que pudo, pero no lo suficiente, y ahora estaba incapacitado para el trabajo. Padeen abandonó la fragata cuando hizo escala en Leith, y como no pudo conseguir opio por los medios apropiados (era analfabeto, apenas comprendía el inglés y lo único que conocía de la substancia era el nombre de tintura), lo consiguió por la fuerza, metiéndose en una farmacia de noche y probando preparados hasta que lo encontró.

Eso ocurrió en Edimburgo y Stephen no se enteró de nada hasta el final, pero el abogado defensor escocés, a pesar de su talento, no pudo ocultar el hecho de que aquel era un grave delito y que el corpulento y salvaje papista era el culpable. Padeen fue sentenciado a muerte, y Jack Aubrey tuvo que usar toda su influencia como representante de Milford para que conmutaran la pena de muerte en la horca por la deportación. A Padeen le enviaron con cientos de hombres más en un convoy a Botany Bay, pero al menos llevaba una recomendación del doctor Maturin para el cirujano del barco y el jefe médico de la colonia y, además, una de sir Joseph Banks para el gobernador de Nueva Gales del Sur.

—Discúlpeme —volvió a decir Martin—. ¿Cómo pude pensar…?

Un grito en la cubierta, el lejano estrépito de pasos rápidos, la perceptible rotación de la cubierta y la paulatina desaparición de los numerosos ruidos de un barco en movimiento le salvaron de aquel momento vergonzoso.

—Se ha detenido —aventuró.

—Se ha puesto en facha —le corrigió Stephen—. Vamos arriba, pero antes cerremos el botiquín y apaguemos la luz.

Subieron con agilidad por las oscuras y conocidas escalas (al menos en esto actuaban como marineros) y cuando salieron, la brillante luz del sol les hizo parpadear. A una milla al noroeste estaba el cabo Eddystone. Frente a él había cuatro navíos de línea navegando de bolina con destino al estrecho Sound, y detrás la tierra estaba envuelta en una espesa niebla.

—¿No está sorprendido, doctor? —preguntó Davidge, el oficial de guardia.

—¡Por supuesto! —respondió Stephen, mirando hacia el faro, que tenía un halo de gaviotas y la base rodeada de espuma—. Es una de las más hermosas torres imaginables.

—No, no —dijo Davidge—. Las cubiertas, los objetos de latón, las vergas, todo está listo para la inspección de un almirante.

—Nunca he visto nada más limpio y ordenado —sentenció Stephen, mirando todavía el faro.

En ese momento vio un cúter que obviamente avanzaba en dirección a la fragata y hacía y recibía señales de ella.

—¡Gracias a Dios que tengo mis cartas preparadas! —gritó, y bajó corriendo a su cabina.

Cuando logró encontrarlas y subió con ellas, los gritos habían reemplazado a las señales. Entonces oyó que decían al capitán del cúter que lo abordara con la fragata por el costado de babor para que pasaran los paquetes primero.

—Te dije que voy a tratar de llevar a cabo una serie de observaciones para Humboldt, ¿verdad? —preguntó Jack, interrumpiendo su conversación con el capitán—. Una serie de observaciones por todo el Pacífico. En una de esas cajas hay una brújula que se usa verticalmente, y también un delicadísimo higrómetro que él inventó, el mejor compás para medir el acimut que he tenido, un cronómetro de Ginebra y algunos termómetros graduados por Ramsden. El capitán dice que cualquiera puede traerlas en un bolsillo, pero yo solo me fío si usan un motón. Bueno, aquí tienes el correo.

El cúter se abordó con la fragata y el señor Standish, el nuevo contador, sonrió a sus amigos.

—Ahora siéntese ahí, señor, y quédese tranquilo mientras suben los paquetes a bordo —le recomendó el capitán, acercándole a un rollo de cabos.

La saca de correo llegó primero, y Jack, revolviendo su escaso contenido, anunció:

—Un montón de cartas para ti, doctor, y un paquete tan pesado como uno de los pudines de pasas de las niñas. Me alegra decirte que tiene los portes pagados.

La siguieron numerosas cajas pequeñas, el violín del señor Standish y un objeto que parecía un catalejo, pero que era una carta marina enrollada donde Humboldt había marcado la temperatura máxima y mínima de una vasta extensión de mar. Todo fue colocado sucesivamente en una red enganchada a un motón que colgaba de un penol y los marineros la subieron y la bajaron despacio al ritmo de los tradicionales gritos de los tripulantes que habían sido miembros de la Armada real, lo más parecido a un cántico (sin contar el sonido de la bolina).

El piloto desenganchó la red y agitó el brazo en el aire. El capitán se volvió hacia Standish y dijo:

—Ahora, señor, por favor.

Entonces le guio hasta el costado, le ayudó a subir a la borda y a mantener el equilibrio agarrándose a un obenque.

—Salte a la escala de ellos cuando el cúter suba con las olas —le indicó—. Salte antes de que vuelvan a bajar.

Con un bichero acercó el cúter a la fragata tanto como era posible en el agitado mar y justo por debajo de la escala.

Como la Surprise tenía un cargamento de provisiones para un largo viaje, estaba bastante hundida en el agua, pero, a pesar de eso, una parte del costado de unos doce pies quedaba por encima del nivel del mar. Aunque anchos, los escalones eran muy finos, y Stephen y Martin, que estaban junto a un puntal, se inclinaron hacia afuera justo por encima de él para darle consejos. Standish era el único tripulante de la fragata que sabía menos de la mar que ellos (no había dejado la tierra nunca) y no les molestaba compartir sus conocimientos.

—Piense que debido a la inclinación de los costados hacia dentro, o sea, el recogimiento de costados, como le llamamos nosotros, la escala no es vertical, como parece. Además, cuando la fragata se balancea de modo que se separa más de usted, es decir, cuando puede usted ver las placas de cobre, el ángulo es más conveniente.

—Lo importante es no vacilar —le animó Martin—. Hay que saltar con decisión en el momento adecuado y el impulso le hará subir enseguida. El impulso, lo que importa es el impulso.

Las dos embarcaciones siguieron abordadas y balanceándose en el mismo lugar durante un rato.

—¡Salte, salte! —gritó Martin la tercera vez que el cúter subió con las olas.

—¡Espere! —exclamó Stephen, subiendo la mano—. ¡Esta subida no es adecuada!

Standish se relajó otra vez y respiró profundamente.

—¡Vamos, señor! —dijo el capitán con impaciencia cuando el cúter subió otra vez.

Standish midió la distancia con la vista y dio un salto que parecía un movimiento convulsivo, pero hizo un cálculo exagerado del tamaño de la franja de agua y chocó con fuerza contra el costado, no alcanzó los escalones y cayó al mar. El capitán viró enseguida para evitar que quedara aplastado entre el cúter y la fragata. Luego Standish salió a la superficie escupiendo agua y el capitán intentó engancharle con el bichero, pero en vez de cogerle por el cuello, le abrió el cuero cabelludo. Standish volvió a hundirse, y el cúter, que ya no estaba unido a la Surprise, viró la proa en la dirección del viento.

—¡No sé nadar! —gritó el capitán.

Jack levantó la vista de su higrómetro, su cronómetro y sus otras cosas tan preciadas y comprendió inmediatamente la situación. Entonces se quitó la chaqueta, saltó por encima del costado y se tiró al agua. Cuando el contador volvió a salir a la superficie, ya sin respiración, le agarró y le arrastró unas cuatro brazas, hasta donde el agua era muy oscura. Mientras, hubo tiempo para recoger cabos y tirar uno con un lazo para que cuando Jack, que era sumamente hábil, sacara la cabeza de Standish del agua, los marineros pudieran llevarlo a bordo y él subir tranquilamente la escala.

Encontró a Standish sentado en la base de una carronada y jadeando mientras los doctores examinaban su herida.

—No es nada —les tranquilizó Stephen—. Solo una herida superficial. El señor Martin se la coserá en un santiamén.

—Le estoy muy agradecido, señor —dijo el contador, a quien le salía bastante sangre de la herida, y se puso de pie.

—Mi querido amigo, le ruego que no piense en eso —dijo Jack, estrechando su mano ensangrentada.

Entonces se inclinó sobre la borda y, mirando hacia el capitán, que viraba en contra del viento, gritó:

—¡Todo bien!

Bajó corriendo a la cabina, donde Killick, furioso, le esperaba con una toalla, una camisa y unos pantalones secos.

—Y aquí tiene los calzoncillos de lana, señor —dijo—. Volvió a hacerlo. Bueno, siempre lo hace, pero esta vez se morirá si no se pone los calzoncillos de lana. ¿Quién ha visto meterse desnudo en las aguas de Eddystone? Son peores que las del polo norte, mucho peores.

A Standish le habían bajado para darle los puntos bajo una luz adecuada. Los marineros de la proa, que estaban quitando su sangre de la cubierta, el costado y la carronada, no tenían muy buena opinión del contador.

—¡Qué principio! —exclamó Davies el Torpe, quien, como muchos otros tripulantes de la Surprise, había sido rescatado por Jack Aubrey, pero le molestaba compartir esa distinción—. Nada podría traer peor suerte.

—Ha arruinado los estupendos pantalones del capitán con su horrible sangre —observó un marinero del castillo—, porque nunca se quita.

—Y ahora está mareado —comentó el viejo Plaice.

—El señor Martin le está atendiendo abajo.

Standish había perdido su gesto extremadamente amable y agradecido y ahora daba arcadas. Jack regresó al alcázar y dijo a Stephen:

—Déjame enseñarte mi espléndido higrómetro. Aquí, a los lados del estuche, están las cuchillas de repuesto, como puedes ver. Es extraordinario y muy sensible, mucho más que los que tienen hueso de ballena. ¿Quieres soplar encima? Es una suerte que el pobre Standish no lo trajera en el bolsillo, pues eso podría haber mojado su interior.

Se rio de buena gana, le enseñó a Stephen el cronómetro y luego le condujo hasta el coronamiento, donde aprovechó para contarle:

—Quisiera que hubieras estado aquí hace un momento. Los marineros de Orkney cantaron de forma sorprendente. No les había oído nunca, pues estaba atendiendo a la carga de la fragata y a la colocación de las placas de cobre y los gavietes mientras ellos trabajaban en la bodega. Creo que antes de volver a ganar velocidad cantarán otra vez y me gustaría que me dijeras qué piensas de su ritmo.

La Surprise aún estaba en facha, aunque el cúter no era más que una mancha más allá de Eddystone y los navíos de línea habían cambiado de rumbo para dirigirse al estrecho Sound. Muchos lanzaban una mirada inquisitiva al capitán, que en ese momento avanzó hacia la proa y dijo:

—Señor Davidge, no me gusta cómo está colocada la verga velacho. Por favor, ordene que la ajusten un poco más. Luego haremos rumbo al suroeste cuarta al sur y ganaremos velocidad desplegando la juanete. Me gustaría que Macaulay y sus compañeros hicieran las maniobras. —Tras una pausa, añadió—: Con ayuda de la guardia de popa.

Se oyeron los habituales gritos, pitidos y rápidos pasos y, al cabo de un rato, la extraña canción:

Heisa, heisa,

vorsa, vorsa,

vou, vou.

Un solo tirón.

Más fuerza.

Sangre joven.

¡Ja, ja ja!

—Es probable que la aprendieran en las islas Hébridas —aventuró Stephen—. No es muy diferente de los cantos marineros de esa zona ni de los que he oído al oeste de Irlanda, en Belmullet, donde viven los falaropos.

Jack asintió con la cabeza. Notó que los extraños gritos cambiaron y que los marineros se esmeraron tanto que los motones no chocaron. Pensó en hablar más tarde con Stephen y preguntarle si opinaba que esa era una deformación del gaélico o el noruego, aunque, en cualquier caso, consideraba que tenía una extraña belleza. Ahora tenían que desplegar la juanete de proa.

Más órdenes, más pitidos, más pasos rápidos. Los marineros subieron a la jarcia corriendo. Se oyó el grito: «¡Largar, largar!», y la juanete se extendió con estruendo. Unos marineros cazaron las escotas y los de Orkney cogieron las drizas. La vela se fue hinchando y tensando a medida que se movía la verga y entretanto los hombres cantaban:

Con viento en popa, con viento en popa,

mande Dios, mande Dios,

buen tiempo, buen tiempo,

y un montón de presas, y un montón de presas.

Por lo general a los marineros de la Surprise no les gustaban los cánticos, pero este les gustó mucho, sobre todo por su sentimentalismo. La fragata avanzaba cada vez más rápido rumbo al suroeste cuarta al este y todos los que estaban en el alcázar repitieron:

Y un montón de presas, y un montón de presas.

Capítulo 2

La Surprise encontró buen tiempo en cuanto dejó atrás el turbulento canal de la Mancha y entró en las solitarias aguas que Jack consideraba óptimas para que limpiaran las cubiertas y arreglaran todo como en un barco de guerra de la Armada, antes de virar al sur rumbo a Portugal. No temía que reclutaran forzosamente a los tripulantes porque la Surprise fuera un barco corsario y tampoco que el capitán de algún barco del rey de clase alta tuviera gestos de descortesía con él. En primer lugar, estaba protegido por el Almirantazgo, y en segundo, los pocos oficiales de la flota del Mediterráneo que podrían tratar la Surprise como un barco corsario normal (obligando a Aubrey a ponerla en facha, subir a bordo de su navío para enseñarles sus credenciales y justificar su presencia allí, responder preguntas y cosas así) sabían que al haberse convertido en miembro del Parlamento era probable que le rehabilitaran. A pesar de todo, Jack prefería evitar las invitaciones de los capitanes, incluso los mejor intencionados (aparte de sus íntimos amigos) y ser recibido como un simple civil; y, además, el contacto con los tenientes u oficiales de derrota que estaban al mando de pequeños barcos de clase baja, con quienes podía tratar, desde luego, le parecían aburridos e irritantes.

En consecuencia, la fragata navegaba por una vasta zona poco frecuentada donde en esa época del año solo se encontraban ballenas, otras criaturas marinas y alcatraces pequeños. El centro estaba a considerable distancia al sur del cabo Clear, en Irlanda, y allí, si los días eran tan tranquilos como se esperaba, los tripulantes de la Surprise continuarían arreglando la fragata y terminarían de pintar la franja negra. El tiempo era ideal. Soplaba un viento flojo del suroeste y aún quedaban algunas largas olas que venían del sur, pero apenas había ondas en la superficie del mar. Una mañana, en uno de esos días en que no había horizonte, en que el cielo y el mar se unían imperceptiblemente en una indefinida banda de color que terminaba en azul pálido en el cénit, muchos marineros pensaron que podrían pescar desde el costado antes de empezar a pintar la franja negra, pues aquel momento les parecía oportuno para coger bacalaos pequeños.

Pero antes debían desayunar. Sonaron las ocho campanadas, se oyeron los gritos del contramaestre, pasos rápidos por todas partes y el choque de las bandejas de madera, y Stephen comprendió que iban a tomar el desayuno. El suyo lo tomaría pronto, cuando Jack oliera el café, la tostada y la panceta. Aubrey se había quedado despierto hasta la guardia de media, estudiando las observaciones de Humboldt y tratando de encontrar la mejor manera de anotar las suyas; por eso ahora, como tantas veces, dormía a pesar del ruido que sucedió a las ocho campanadas, y nada, salvo un cambio de viento, el grito «¡Barco a la vista!» o el olor del desayuno podría despertarle.

Si Jack hubiera viajado solo en la cabina del capitán de la Surprise, habría dispuesto de tres departamentos: la gran cabina al final de la popa, que era una espaciosa habitación con una ventana a todo lo ancho por donde entraba la luz a raudales, y una habitación casi tan grande que estaba delante y tenía una división en el centro que formaba la chupeta a babor y el dormitorio a estribor. Sin embargo, como no estaba solo, debía compartir la gran cabina con Stephen, quien también tenía para él solo la chupeta. Como Maturin era el cirujano de la fragata, también disponía de una cabina más abajo, un cubículo mal ventilado que, como los de los otros oficiales, daba a la cámara de oficiales y que usaba ocasionalmente, cuando Jack roncaba de una manera insoportable al otro lado del fino tabique. Pero ahora, a pesar del terrible ruido, estaba sentado allí con sus documentos mientras masticaba hojas de coca.

Se había despertado no hacía mucho de un sueño erótico vívido y extraño. Los sueños de ese tipo eran muy frecuentes últimamente, cuando apenas sentía los efectos del láudano que aún perduraban, y la vehemencia de su deseo le trastornaba. «Me estoy convirtiendo en un sátiro. ¿Qué sería de mí sin las hojas de coca? ¿Qué?», pensó.

Cogió las cartas que el capitán del cúter le había entregado y volvió a leerlas. El banquero deploraba decir al doctor Maturin que por el momento no había rastro de los bonos que mencionaba en su carta del 7 del último y le rogaba que confirmara por escrito las instrucciones que había dado al señor McBean, una formalidad necesaria para llevar a cabo la gestión. Además, lamentaba no haber podido enviar a la señora Maturin la cantidad de guineas que él había ordenado, pues la prima que se pagaba por el oro había subido a seis chelines por libra y era preciso que autorizara por escrito el incremento de la suma para realizar la transacción. También pedía que le hiciera el favor de mandarle nuevas instrucciones, reiteraba que era su más humilde servidor, etcétera.

—¡Cabrones! —exclamó Stephen, usando una palabra que frecuentemente oía a bordo, pero que rara vez empleaba.

Un poco sorprendido de sí mismo cogió el pesado paquete que acompañaba las cartas. Reconoció la letra en cuanto leyó la dirección, pero, además, el nombre del remitente estaba escrito en la parte inferior: Ashley Pratt. Era un cirujano y miembro de la Royal Society y desde hacía algún tiempo estaba tratando de agradarle, pero no le era simpático. Si bien era cierto que sir Joseph Banks tenía una gran opinión de Pratt y que a menudo le invitaba a su casa, el juicio de sir Joseph sobre las plantas o los insectos tenía más valor que el juicio sobre los hombres, pues a veces su bondad le llevaba a relacionarse con personas que sus amigos no aprobaban y su obstinación le hacía mantener esa relación. Stephen conocía a un tipo obsequioso y agresivo llamado Bligh, por desgracia un oficial de marina, que había gobernado Nueva Gales del Sur y cuyo mandato había causado el descrédito de todos los participantes en él, pero Banks aún le apoyaba. Estimaba a sir Joseph y pensaba que era un excelente presidente de la Royal Society, pero no creía que emitir juicios fuese su mejor cualidad. En realidad, le desagradaba casi todo lo que había oído de aquel gobierno de la colonia que todos llamaban «la del hijo de Banks». Aunque Pratt era un cirujano famoso y sin duda experto, nunca le confiaría un aneurisma de la arteria poplítea después de ver lo que había hecho a un paciente en Barts. Pero había tenido la amabilidad de enviarle este regalo, un imán o conjunto de imanes diseñado para sacar de las heridas astillas de metal de las balas de cañón, especialmente de las heridas en los ojos. Pratt había ponderado el artefacto en su última reunión.

«Podría funcionar, sobre todo si uno puede dirigir la fuerza y averiguar la trayectoria de entrada —reflexionó, y consultó su reloj—. Si Jack no se levanta dentro de siete minutos, pediré café y el desayuno para mí solo. Tal vez uno o dos huevos pasados por agua. De momento dejaré el artefacto de Pratt en el botiquín».

Al abandonar el olor a medicina del sollado, notó el del humeante café (que había despertado al capitán) y advirtió un revuelo en la cubierta. Cuando llegó a la puerta de la cámara de oficiales vio a Standish, fácilmente reconocible por el vendaje en la cabeza, con una taza de té en la mano.

—¡Doctor! —exclamó—. ¡Tenían razón! El capitán ha venido al lugar adecuado. Venga a comprobarlo. Podrá verla desde el alcázar.

Subieron dos escalas y llegaron al alcázar. Standish aún tenía en la mano la taza de té sin derramarse. Allí, en la dorada mañana, estaban todos los oficiales junto al costado, por decirlo así, de sotavento, pues apenas soplaba el viento. West, por ser el oficial de guardia, estaba vestido formalmente, pero los demás vestían camisa y pantalón. Todos, al igual que los marineros que estaban en el pasamano y en el castillo, miraban fijamente hacia el noreste, y sobre ellos caían gotas de rocío desde las vergas y los aparejos.

Martin apartó el catalejo de su único ojo, se lo ofreció a Stephen y, sonriendo, dijo:

—Justo por debajo de donde el horizonte debería estar. Podrá verla muy bien cuando la niebla se levante. Pero no le he dado los buenos días. ¡Qué grosero soy! Creo que la avaricia convierte al hombre en una bestia. Discúlpeme, Maturin.

—¿Cree realmente que es una presa de ley?

—No lo sé —respondió Martin, riendo alegremente—, pero todos los demás, es decir, los marineros experimentados, parecen seguros de ello. Y la parte del lastre que no es plata es oro doblemente refinado en barras.

—¡Eh, el tope! —gritó Jack, y su voz ahogó todas las conversaciones a su alrededor—. ¿Qué opina de ella ahora?

En el tope del mástil estaba Auden, un marinero de Shelmerston de mediana edad, quien después de un momento respondió:

—No es uno de nuestros barcos. Me apuesto lo que sea, señor, a que es un barco francés. Tiene vergas extraordinariamente gruesas y las lanchas vuelven a reunirse con él tan rápido como pueden, lo que demuestra que no tienen la conciencia tranquila. ¡Ah, la conciencia nos hace cobardes a todos!

Standish miraba asombrado hacia el tope.

—Auden es lo que podría llamarse un predicador entre los seguidores de Set —observó Stephen y luego siguió observando la distante embarcación.

El mar estaba tan tranquilo que algunas partes parecían de cristal y hasta el más mínimo movimiento del aire formaba ondas, así que era muy fácil mantener un catalejo inmóvil. Ahora que el sol era más fuerte (tanto que las camisas les molestaban), el aire estaba tan límpido que se podía ver brillar los remos de las lanchas que se acercaban con rapidez al barco y una bandada de peces plateados que pasaba por el costado.

—Buenos días, caballeros —saludó Jack, volviéndose hacia ellos—. ¿Han visto el paquete?

Habló con absoluta normalidad, sin intención de asombrar a los pobres y desafortunados marineros de agua dulce, pero ellos le habían desconcertado tantas veces con sus comentarios literarios que experimentó cierta satisfacción al ver la expresión atónita de esos tres rostros.

Menos satisfecho se sintió cuando Standish, el primero en recuperarse, respondió:

—¡Oh, sí, señor! Estaba pensando cómo recogerlo.

Pullings frunció el entrecejo y West y Davidge miraron hacia otra parte pensando que ese no era el tono en que un contador recién llegado debía responder al capitán. Además, creían que el hecho de que el capitán le hubiera sacado del mar no le daba derecho a hablarle con tanta familiaridad.

—Paquete es otro término que usamos para denominar el paquebote, una embarcación que lleva una vela triangular o cuadrangular detrás de la mayor. —Miró a Stephen y continuó—: Auden, que entiende de estas cosas mejor que nadie, asegura que no es un barco corsario ni un contrabandista del oeste del país, por eso creo que debemos acercarnos un poco más. Es posible que el viento aumente de intensidad con el sol. ¡Pobrecillos! Encontraron un banco de bacalao a media milla de la popa y estaban pescándolos a montones cuando nos vieron.

—¿No pueden ser inocentes pescadores?

—¿Con vergas como esas y todo preparado para alcanzar gran velocidad? ¿Con cinco cañones en cada costado y la cubierta llena de hombres? No. Creo que es un barco corsario francés y probablemente recién salido del astillero. Capitán Pullings, tenemos remos, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió Pullings—, los conseguí yo mismo en la dársena. Eran de la vieja Diomède y estaban allí por casualidad.

—Muy bien. Excelente. Creo que no vale la pena remar todavía, a menos que el barco lo haga. Confío en que el viento soplará del suroeste a tiempo —añadió, tocando una barra de madera—. Pero ordene que los preparen y abran las portas. Entretanto, señor West, aprovecharemos el poco viento que sople. Doctor, ¿qué te parece si desayunamos?

Era raro que una embarcación tan grande y pesada como la Surprise usara remos, tan raro que las pequeñas portas para los remos estaban incrustadas y las cubrían capas de pintura dadas por varias generaciones y tuvo que abrirlas el carpintero con un mazo y una cuña. Como el viento no sopló en casi toda la mañana, sacaron los remos cuando sonaron las cuatro campanadas (la comida se haría en dos tandas), y la fragata empezó a avanzar por la lisa superficie como una enorme y débil criatura marina de largas patas. El paquebote hizo lo mismo.

—Como es usted muy alto, ¿puede ponerse junto al tonelero, señor? —pidió Pullings a Standish; y al ver su mirada inquisitiva añadió—: Hay un viejo refrán en la Armada que dice: «Los caballeros reman con los marineros». Dentro de poco verá al capitán y al doctor empezar su turno.

—¡Claro que sí! —respondió Standish—. Con mucho gusto. Me alegro de tener un remo en las manos otra vez.

Los caballeros remaron con los marineros, y aunque en el primer cuarto de milla hubo confusión (pues a causa de un monstruoso cangrejo, media docena de hombres cayeron en el regazo de sus compañeros), pronto lograron moverse con ritmo. Y en cuanto la fragata cogió impulso, los largos y pesados remos la hicieron avanzar con el agua susurrando en los costados. No faltaban el celo, los consejos («Estire los brazos, señor, y mantenga los ojos fijos en la fragata») ni las risas. Aquel era un buen ejemplo de cómo trabajaba una excelente tripulación, y cuando hicieron la medición con la corredera vieron que la Surprise navegaba a dos nudos y medio.

Por desgracia, el paquebote avanzaba a tres nudos o más. Era mucho más ligero y sus hombres estaban mucho más acostumbrados a remar. Además, al estar más cerca de la superficie podían usar los remos de forma más eficiente. Al final de la primera tanda de remo, Jack miró el barco por el catalejo y notó que les aventajaba, algo que todos los que estaban a bordo pudieron advertir al cabo de una hora, pues en aquella vasta extensión de mar y cielo tan bien iluminada la vista alcanzaba incluso una milla. Las risas cesaron, pero no la determinación, y los hombres que remaban, inclinados hacia delante y con expresión grave, siguieron hundiendo los remos en el agua hora tras hora, y sus compañeros les relevaban tan puntualmente a la primera campanada que las paletadas casi nunca cesaban.

El sol ya había pasado el cénit cuando el paquebote, ya muy lejos, se fundió con el horizonte y su casco casi se perdió de vista. Había silencio a bordo, aparte de los gruñidos que daban los hombres al remar, antes de que el esperado viento empezara a soplar del sursuroeste. Primero el viento hinchó las velas superiores y luego formó ondas en la superficie del agua a gran distancia de la proa. Cuando ya la fragata podía moverse por sí misma y las juanetes se hincharon, Jack ordenó:

—¡Dejen de mover los remos!

Entonces, con gran satisfacción, él y todos los tripulantes escucharon el rumor del viento en la jarcia y el de las olas formadas por la proa cuando pasaban por los costados.

Primero se hincharon las gavias y luego las mayores, y en cuanto los marineros ajustaron bien las vergas, Jack mandó guardar los remos. Muchos hombres permanecieron inclinados hacia delante, acariciándose los brazos y las piernas o frotándose la zona lumbar, pero un momento después subieron con agilidad y rapidez a lo alto de la jarcia para largar la nube de velamen que la fragata solía llevar desplegada. El viento había aumentado de intensidad y había cambiado de dirección cinco grados al oeste; ahora llegaba por la aleta, por lo que se podía desplegar una impresionante cantidad de velas: las sobrejuanetes, las monterillas, las alas de barlovento superiores e inferiores, la cebadera, la sobrecebadera y numerosas velas de estay. Standish subió a tomar aire fresco después de comer sopa de cordero caliente y encontrarse por primera vez con uno de los más grandes gorgojos, los llamados barqueros. Al ver aquel hermoso conjunto por entre cuyas curvas y convexidades se veía brillar el sol, dándole una infinita variedad de tonos blancos, unos brillantes y otros delicadamente sombreados, Standish se volvió hacia Pullings y dio un grito de admiración:

—¡Dios mío! ¡Esto es más bello que una obra gótica!

—Creo que tiene razón, señor —convino Pullings—, pero dudo que lo mantengamos así mucho tiempo. ¿Ha notado cómo la fragata ha empezado a cabecear y a balancearse?

Era cierto. Tenía un movimiento acompasado y casi tan enérgico como el que le era característico, y rara vez había estado tan hundida en el agua.

—Están llegando grandes olas del suroeste y seguramente traerán consigo una tormenta.

—¿Vamos a apresar el paquebote? —preguntó Standish, mirando hacia delante, más allá del impenetrable velamen—. Debemos de estar navegando a una gran velocidad.

—Casi a nueve nudos —confirmó Pullings—. El viento nos ha empujado y hemos adelantado una milla más o menos, pero como la fragata va cargada con provisiones para más de doce meses, no puede navegar tan rápido como podría, ni mucho menos. Con un viento como este, la he visto alcanzar los doce nudos, y a esa velocidad hace media hora que estaría abordada con el paquebote. Ahora el barco tiene el viento en popa y se está alejando más. Es muy rápido para ser un paquebote, y tiene unas vergas que rara vez he visto. Si usted lo observara desde el extremo de la proa con este catalejo, podría verlo perfectamente y, si se fijara bien, notaría que sus hombres han desplegado incluso una arrastraculo.

—Gracias —dijo Standish sin prestarle mucha atención, con los ojos fijos en la borda, que subió y subió, luego se detuvo un instante y por último comenzó su inevitable y vertiginoso descenso.

—Pero le advierto que si hay una tormenta como la que el capitán pronostica —continuó Pullings—, y estoy seguro de que tiene razón, seremos nosotros quienes tendremos ventaja porque la fragata es más alta y las grandes olas no la afectarán como al paquebote. Vomite por fuera de la borda, señor, por favor.

Cuando Standish terminó de devolver, Pullings le dijo que no había nada como un buen vómito y que era mejor que el ruibarbo y la píldora azul. Añadió que pronto se acostumbraría al movimiento y llamó a dos marineros muy sonrientes para que lo llevaran abajo. Standish apenas podía mantenerse en pie; tenía la cara de color amarillo verdoso y los labios pálidos.

No volvió a aparecer ese día, y nadie propenso a marearse lo hubiera hecho, pues la tormenta les alcanzó antes de lo que esperaban. Stephen, a pesar de estar concentrado en examinar sus papeles, notó que la Surprise se movía más violentamente que nunca y que el ruido que hacía era mucho más fuerte e insistente. Cerró una carpeta y le puso alrededor una cinta negra, la cinta original francesa, delgada y no muy buena si se comparaba con la de Dublín, con la que un hombre podía ahorcarse. Se recostó en la silla y en ese momento Jack Aubrey se asomó a la puerta con sigilo.

—¿Te gustaría ver la presa?

—Me gustaría más que nada en el mundo —respondió Stephen, poniéndose de pie—. ¡Jesús, María y José, qué dolor tengo en la espalda!

—Estoy seguro de que ver la presa te lo calmará.

Ahora la cubierta y el mundo en general tenían un aspecto muy diferente. La gran cantidad de velamen se había reducido a las mayores, las gavias arrizadas y la cebadera. La propia cubierta se había inclinado veinte grados y la proa formaba olas con una gran franja de espuma que se movían hacia sotavento. Algunas nubes aisladas pasaban con rapidez por el brillante cielo azul, y a lo lejos, al sur, se habían formado negros nubarrones, pero el aire todavía era límpido y había mucha luz, una luz rosácea porque el maravilloso sol ya estaba muy bajo.

—Agárrate al andarivel-recomendó Jack, conduciéndole a la proa.

Cuando Stephen empezó a avanzar por el pasamano de barlovento, muchos marineros le sujetaron por el codo para que pudiera agarrarse bien y le advirtieron que tuviera cuidado, mucho cuidado, y tras su amabilidad se notaba su ferocidad.

Pullings les estaba esperando en la proa.

—No ha cambiado el rumbo ni siquiera cinco grados desde que lo vimos —informó—. Seguramente se dirige a la cala de Cork, un poco más al sur.

Jack asintió con la cabeza y por encima del hombro ordenó:

—¡Súbanla!

La cebadera se arrugó y giró, y Stephen vio con asombro la presa justo delante, casi a tiro de cañón, mucho más cerca de lo que esperaba. Era una embarcación baja y de color negro, que parecía más intenso porque contrastaba con su estela blanca y brillante bajo la luz del sol. Además, parecía más baja de lo que era por la anchura de las vergas, donde sus velas grises se mantenían tensas como un tambor mientras navegaba velozmente. Jack le dio el catalejo, y él se puso a observar a los tripulantes del paquebote, que agrupados en el coronamiento miraban fijamente la Surprise sin moverse, aunque a menudo la espuma les salpicaba la cara. Mientras tanto, escuchaba los comentarios de los marinos sobre la colocación de contraestayes dobles o triples, lo veloz que era el barco para ser un paquebote, aunque estuviera muy bien gobernado, las dificultades de la Surprise porque la jarcia no se podía ajustar como era deseable, ni mucho menos, y el notable hundimiento de la proa. El catalejo era excepcional y el aire era tan diáfano que pudo ver una gaviota que volaba cerca del costado del paquebote y cuyas alas también eran rosáceas. Dirigió el catalejo hacia los dos cañones que asomaban por las portas del paquebote, probablemente cañones de nueve libras, y en ese momento su mente le dio un toque de atención y volvió a dirigir el catalejo al tercer hombre desde la izquierda, lo enfocó y ya no tuvo ninguna duda de que estaba viendo a Robert Gough.

Gough también había sido miembro de Irlandeses Unidos y ambos estaban de acuerdo en que los irlandeses debían gobernar Irlanda y los católicos debían ser emancipados, pero discrepaban en todo lo demás desde el principio. Gough era uno de los líderes de la facción que estaba a favor de la intervención francesa, y Maturin, en cambio, estaba en contra de ella, pues se oponía a la violencia y a importar o ayudar de cualquier manera a la nueva clase de tiranía que había surgido en Francia, una horrible secuela que había dejado la revolución que él y muchos de sus amigos habían acogido con tanta alegría. Cuando el levantamiento de 1798 fue sofocado con repugnante crueldad y con ayuda de enjambres de informadores (tanto nativos como extranjeros y mestizos), las vidas de ambos corrieron peligro, pero desde entonces sus caminos tomaron rumbos divergentes. Gough, con los supervivientes de la corriente de pensamiento que seguía, se comprometieron aún más con Francia; mientras que Maturin, tras recuperarse del terrible impacto, que coincidió con la pérdida de su novia, se limitó a observar el desarrollo de una peligrosa dictadura que reemplazaba las generosas ideas de 1789 al tiempo que se beneficiaba de ellas. Había visto cómo trataban a la Iglesia católica en Francia, a sus seguidores italianos en las regiones invadidas por los franceses y a los catalanes en su querida Cataluña. También había visto cómo, mucho antes de que acabara la revolución, se había implantado ese sistema de opresión y saqueo en una serie de estados-policía y pensaba que había que anular esos estados antes que nada. Y todo lo que había visto después, desde el sometimiento de incontables estados por la fuerza bruta y el encarcelamiento del Papa hasta la mala voluntad en todo el mundo, confirmó su pronóstico y reafirmó su convicción de que había que destruir esa tiranía, una tiranía mucho más elaborada y agresiva que las que había conocido nunca. La libertad de Irlanda o de Cataluña dependían de esa destrucción. La derrota del imperialismo francés era una condición necesaria para todo lo demás.

Pero allí, al otro lado de la franja de agua, estaba Gough, anhelando otro desembarco de franceses, y Stephen estaba completamente seguro de que iba a llevar a cabo una misión en Irlanda. Pensó que si apresaban el paquebote, Gough moriría en la horca y la tiranía se debilitaría, pero entonces sintió aún más fuerte el viejo odio que sentía por los informadores y la repugnancia por todo lo que tuviera que ver con ellos y el resultado de su traición: la tortura, los azotes, la brea derretida sobre la cabeza y, por supuesto, la horca. No podía soportar la idea de estar relacionado, aunque fuera mínimamente, con esa clase de personas; no podía soportar la idea de estar relacionado con el apresamiento de Gough.

En ese momento oyó que Pullings decía:

—He mandado a sacar los cañones de proa, señor, en caso de que quiera hacer disparos de prueba antes de que oscurezca.

—Bien, Tom —aprobó Aubrey, entrecerrando los ojos para calcular la distancia y acariciando el cañón de estribor, un hermoso cañón de bronce de nueve libras—. He pensado en eso, naturalmente, y con suerte podríamos derribar uno o dos palos y matar a algunos de sus tripulantes, aunque la distancia es muy grande y el movimiento de la fragata se parece más a un caballito de balancín que al de un cristiano. Pero detesto disparar a las presas, sobre todo a las pequeñas; pues aparte de que se tarda mucho tiempo en repararlas y remolcarlas, es posible que haya que mandarlas a Inglaterra con un grupo de tripulantes al que luego tendremos que esperar. Preferiría situar la fragata frente al costado para amenazar con disparar una andanada si el capitán se niega a rendirse, cosa que solo un lunático haría porque nuestra artillería es cinco veces superior a la suya. Entonces, sin hacer una carnicería ni reparaciones ni alboroto, la llevaríamos hasta el puerto más próximo y luego pondríamos rumbo a Lisboa, adonde probablemente llegaremos muy tarde por esta persecución.

—Creo que no hay muchas posibilidades de que se nos escape esta noche, pues la luna casi ha llegado al plenilunio y tenemos ventaja, así que no podemos pedir más. Sin embargo, pienso que si no logramos que disminuya la velocidad de alguna forma, a este paso pasará mucho tiempo antes de que podamos enseñarles nuestra batería de cerca, y es posible que hayamos recorrido todo el mar de Irlanda; y lo cierto es que navegar en contra del viento del suroeste frente a Galloway es muy difícil.

Hablaron de muchas posibilidades y después Jack se interrumpió y preguntó:

—¿Dónde está el doctor?

—Creo que se fue a la popa hace unos minutos —respondió Pullings—. ¡Cuánto ha oscurecido!

En efecto, Maturin se había ido a la popa y había bajado al sollado. Sentado en una banqueta de tres patas al lado del botiquín, miraba la llama del farol que había traído consigo. Tenía más posibilidades de estar solo y en silencio allí que en cualquier otra parte de la Surprise, pues aunque la fragata tenía su propia voz y en ese lugar el bramido del mar se convertía en un terrible estruendo, al ser ruidos continuos y monótonos, con el tiempo podían soslayarse y olvidarse, a diferencia de los mecánicos gritos y órdenes, los pasos y los golpes que hubieran interrumpido el hilo de su pensamiento si permaneciera en la chupeta.

Desde hacía tiempo consideraba que Gough ya no era importante y que, en vista del desastroso resultado de los intentos de desembarco de los franceses, era improbable que lo lograran, fueran cuales fueran las promesas de que Gough era portador. El fracaso no debilitaría la maquinaria de Bonaparte de manera perceptible, y aunque eso para Stephen era indudable, no afectaba su determinación de evitar intervenir en el arresto de Gough. Desde hacía mucho rato trataba de encontrar la forma de resolver la situación.

Pero hasta el momento se le habían ocurrido pocas cosas. Daba vueltas y más vueltas a eso, pero su esfuerzo era inútil. Un gran hombre dijo que «un pensamiento es como un relámpago entre dos oscuras noches», y las noches de Stephen estaban a punto de fundirse en una de ininterrumpida oscuridad, sin un solo rayo de luz. Las hojas de coca que masticaba tenían la propiedad de quitar el hambre y el cansancio, producir euforia y aguzar la inteligencia y el ingenio, y lo cierto era que no tenía hambre ni cansancio, pero con respecto a lo demás, el efecto era el mismo que si estuviera masticando heno.

Naturalmente, tenía el imán de Pratt. La aguja de la brújula de un barco podía desviarse del norte en presencia de un imán y, en consecuencia, el timonel se equivocaría y el barco se desviará de su rumbo. Pero ¿cuánto podría desviarse y a qué distancia mínima debía estar el imán? No sabía ninguna de las dos cosas. Tampoco sabía cuál era la posición de la fragata, solo que estaba en el mar de irlanda, y no podía juzgar si la fragata y sus amigos correrían el peligro de naufragar en una costa rocosa.

Se guardó el instrumento en el bolsillo y se dirigió al alcázar, pero se detuvo un momento en la chupeta para colgar el farol. Aunque la luz que entraba por la claraboya era un aviso, le sorprendió ver la noche iluminada por la brillante luz de la luna. Los colores eran ligeramente diferentes, pero parecía que era de día y no tuvo ninguna dificultad en reconocer al suboficial que gobernaba la fragata, el viejo Neal, ni a los cuatro hombres que estaban al timón, Davies y Sims, antiguos tripulantes de la Surprise, y Fisher y Harvey, de Shelmerston. Pero no trató de llegar a la bitácora para observar la variación de la aguja de la brújula al aproximarle el imán porque West, el oficial de guardia, se le acercó enseguida y le preguntó si no se había acostado todavía, y, además, porque era obvio que la fragata navegaba sin que los timoneles se orientaran por la brújula. El viento había llegado a ser huracanado, y en el último cambio de la guardia los tripulantes de la Surprise habían tomado otro rizo en las gavias y la trinquete y habían aferrado la cebadera. Justo delante estaba la presa, y los timoneles se guiaban por ella, de modo que el bauprés apuntaba a su larga estela alumbrada por la luna, y ambas embarcaciones avanzaban por el mar a gran velocidad.

—Parece que la distancia es aún más o menos la misma —observó Stephen.

—Me gustaría creerlo —dijo West—. Habíamos adelantado un cable cuando sonaron las dos campanadas, pero ahora el paquebote ha vuelto a adelantarse más que eso. Sin embargo, dentro de una hora más o menos la marea estará en contra del viento y provocará olas de proa que dificultarán su avance.

—¿El capitán se ha ido a dormir? —preguntó Stephen, poniéndose las manos alrededor de la boca para que pudieran oír su voz, ahora ronca y débil, a pesar de los rugidos del viento y el mar.

—No. Está en la cabina marcando la carta marina. Ahora mismo calculamos muy bien nuestra posición orientándonos por Vega y Arturo.

Indudablemente, una de las formas más simples de saber al menos una parte de lo que ignoraba era entrar en la cabina y ver la posición de la fragata marcada en la carta marina con la precisión de un experto navegante. Pero eso no sería digno, iba en contra de su moralidad, del conjunto de reglas que, según él, diferenciaban la odiosa tarea de espiar de la legítima obtención de información.

—¿Cómo? —preguntó, porque de lo último que West había dicho o gritado, solo había oído algo referente al fuego. —Decía que deben de estar quemando brezo o aulaga en Anglesey —repitió West, señalando un distante resplandor naranja por el través de estribor.

Stephen asintió con la cabeza, estuvo pensativo unos momentos y luego bajó la escala de toldilla con la intención de ir hasta la proa por el combés. La mayoría de los hombres de la guardia de estribor se habían refugiado bajo el saltillo del alcázar, y Barret Bonden abandonó el grupo para guiarle hasta pasar los cañones atados con retrancas dobles, las lanchas amarradas a las bases con cabos dobles, la cocina, y la escala junto a la amplia escotilla cercana a la estrellera, un lugar tan seco, seguro y cómodo como permitía el inclemente tiempo. Allí en la proa, entre el trinquete y las bitas en que estaban arrolladas las escotas de la gavia, había más tranquilidad, y los dos hablaron durante un rato del avance del paquebote, que ahora veían claramente delante de ellos, navegando velozmente a una milla de distancia y lanzando agua lejos de los costados. Bonden sabía que el doctor estaba molesto, y supuso que el motivo tal vez fuera la presa, el hecho de que la fragata no navegara adecuadamente o cualquier otra cosa que podía hacer que un hombre de tierra adentro creyera que el capitán carecía de empuje. Le contó que al principio de un largo viaje ningún capitán se arriesgaba a perder mástiles u otros palos ni cabos a menos que persiguiera un navío de guerra enemigo, un barco de otro país o un barco corsario muy importante; agregó que al principio de un largo viaje una embarcación estaba muy hundida y era lenta por el peso de las provisiones, y no se podía hacer avanzar tan rápido como cuando iba más ligera de regreso a su país, solo con provisiones para unos cuantos días; y recordó al doctor que cuando persiguieron al Spartan en el viaje de regreso de Barbados, la fragata había llevado desplegadas las sobrejuanetes con viento muy fuerte y que no solo llevaban las sobrejuanetes sino también las alas superiores e inferiores, pero explicó que si ellos las desplegaban ahora, la fragata se haría pedazos y todos los que no tuvieran alas tendrían que volver nadando a su país.

Bonden observó con pena que había tomado el camino equivocado, que no era eso lo que irritaba al doctor, así que después de advertirle que tuviera cuidado al regresar a la popa y recordarle que una mano era para él y otra para la fragata, le dejó entregado a la meditación, si podía llamarse así la angustiada repetición de los mismos pensamientos una y otra vez. Mientras, la fragata y la presa avanzaban constantemente por las turbulentas aguas iluminadas por la luna, sin adelantar perceptiblemente en un mundo donde no había ningún objeto fijo.

Pero había aparecido un nuevo elemento: Jack Aubrey no consideraba muy importante la captura del paquebote. ¿Podía sugerirle que virara rumbo al sur para acudir a la cita que tenían en Lisboa? No, no podía. Jack Aubrey sabía exactamente hasta dónde podía o era necesario poner en peligro la fragata con tal de capturar la presa, y por lo que se refería a su profesión, era lo mismo ofrecerle un soborno que un consejo.

—¡Ah, Stephen, estás aquí! —exclamó Jack, saliendo de repente de detrás de las bitas y una pequeña mampara de lona hecha por Bonden situada entre los dos—. Estás tan mojado como un arenque encurtido. La marea va a cambiar y habrá una marejada tan fuerte que te mojarás más todavía, si eso es posible. ¡Dios mío, ahora mismo te podrían exprimir como a un lampazo! ¿Por qué no te pusiste un traje impermeable? Diana te compró uno. Ven a tomar una taza de caldo y una tostada con queso. Te ayudaré a agarrarte a las bitas. Espera a que la fragata se eleve.

Un cuarto de hora más tarde Maturin dijo que iba a digerir el caldo y la tostada con queso en el sollado, donde tenía varias cosas urgentes que hacer.

—Me voy a acostar hasta el final de la guardia —anunció Jack—. Te aconsejo que hagas lo mismo, porque pareces extenuado.

—La verdad es que estoy rendido. Tal vez me administre alguna poción a mí mismo.

Pensó que tenía muchos motivos para estar rendido cuando se sentó en la banqueta al lado del botiquín. Sus vagas palabras referidas al caso hipotético de que otros capitanes, en determinadas circunstancias, abandonaran la persecución de una presa habían sido inútiles, y si Jack tuvo la más ligera sospecha de cuál era su intención, peor que inútiles. Su plan de desviar la fragata de su rumbo era como un fantasma que parecía real hasta que se le examinaba bien. En este caso, solo sería practicable si estaba nublado y oscuro, cuando la brújula era la que guiaba, y si se tenía discreción. Aunque era indudable que la posición actual de la fragata era apropiada, pues podía virar al oeste sin correr ningún peligro, eso no tenía importancia. Estaba rendido e inquieto. La marea había cambiado y se había formado una fuerte marejada, si bien no tan fuerte como se esperaba (ya que el viento estaba amainando), sí lo bastante para que fuera imposible permanecer en el sollado, así que se fue a la cubierta superior y empezó a pasearse entre la puerta de la cabina y el primer cañón del costado de barlovento. Todos los grupos de guardia le vieron caminar de un lado a otro, y en cada uno los marineros hicieron comentarios. Algunos de los más simples comentaron que nunca habían visto al doctor tan preocupado por una presa, mientras que algunos de sus compañeros más listos observaron que no era posible que un caballero con un bastón con la empuñadura de oro y coche propio se preocupara por un pequeño barco corsario de diez cañones; suponían que lo que tenía era dolor de muelas e intentaba que se le quitara caminando, aunque eso no daría resultado (nunca lo daba), y que al final se administraría a sí mismo una poción calmante o el señor Martin le sacaría la muela.

Cuando sonaron las cinco campanadas en la guardia de media, la situación apenas había cambiado, pero Stephen regresó por fin al sollado, abrió el botiquín y sacó su botella de láudano.

—No —dijo, bebiendo la pequeña dosis muy despacio—. La única posible solución que he encontrado no sirve. Tendré que esperar acontecimientos y actuar en consecuencia, pero para actuar bien tengo que dormir un poco y vencer esta desmesurada angustia.

Subió la escala por última vez, entró en la chupeta y se quitó la ropa mojada. Killick, que no tenía motivo para estar levantado a esa hora, abrió la puerta en silencio y le dio una toalla y una camisa de dormir. Luego cogió el montón de ropa, lanzó una mirada de reproche al doctor y cambió lo que iba a decir por «Buenas noches, doctor».

Stephen sacó el rosario de su estuche, pues para él pasar las cuentas estaba tan cerca de la superstición como obtener información del espionaje. Aunque durante muchos años había pensado que rezar solo y hacer peticiones para uno mismo era una impertinencia y que las otras formas de plegaria más impersonales y parecidas a las oraciones jaculatorias tenían otro valor, en ese momento sentía la necesidad de manifestar su fervor explícitamente. Sin embargo, a causa del calor que la camisa de dormir seca daba a su cuerpo empapado y tembloroso, la agradable sensación que le produjo el balanceo del coy en cuanto logró meterse en él y el notable efecto de la poción, le invadió el sueño antes del séptimo avemaría.

Le despertaron un cañonazo y las órdenes que daban a gritos justo encima de su cabeza. Se sentó, miró a su alrededor y empezó a recordar. Una luz débil y grisácea entraba por el escotillón, y tuvo la impresión de que estaban echando chorros de agua contra el cristal con una manguera. El mar se había calmado. Se oyó otro cañonazo justo en la proa.

Bajó del coy, se tambaleó y luego se puso la camisa limpia y los calzones que estaban sobre la taquilla. Se dirigía apresuradamente a la escala de toldilla cuando Killick gritó:

—¡Oh, no! ¡Oh, no, señor! No sin esto.

Y le dio una larga, pesada y maloliente capa y una capucha, ambas amarradas con presillas blancas.

—Muchas gracias, Killick —dijo Stephen cuando terminó de abrocharse—. ¿Dónde está el capitán?

—En el castillo, en medio de la catástrofe, bramando como el diablo.

Al llegar al pie de la escala, Stephen miró hacia arriba e inmediatamente se le mojó la cara con la fría lluvia, que era tan fuerte que apenas le dejaba respirar. Con la cabeza inclinada y la lluvia golpeando su capucha y sus hombros, avanzó hasta el palo mesana y el timón. La cubierta estaba llena de hombres muy atareados, que aparentemente estaban soltando escotas.

La mayoría eran irreconocibles porque tenían puestas las capas de agua, pero parecía que no estaban alarmados ni hacían zafarrancho de combate. Una figura alta que estaba a su izquierda se inclinó hacia él. Era Davies el Torpe.

—¡Ah, es usted, señor! —exclamó—. Le llevaré a la proa.

Cuando caminaban a tientas por el pasamano de babor, casi sin poder ver la cubierta por la lluvia torrencial, las nubes se desplazaron hacia el noreste. Entonces, sobre la fragata y las aguas situadas al sur y al oeste de ella solo siguió cayendo una menuda lluvia. Allí estaba Jack, con el impermeable puesto, y también Pullings, el contramaestre y algunos marineros que chorreaban agua en medio de lo que parecía una inextricable maraña de cabos, velas y palos, entre los que Stephen creyó reconocer el mastelerillo de proa por su perilla, de un alegre color verde manzana.

—Buenos días, doctor —le saludó Jack—. Me alegro de ver que has traído el buen tiempo. Capitán Pullings, usted y el señor Bulkeley tienen todo preparado, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió Pullings—. En cuanto el señor Bentley haya preparado el tamborete de repuesto, quedarán muy pocas cosas que hacer.

—Al menos no habrá que limpiar la cubierta hoy —dijo Jack, mirando hacia la popa, donde el agua aún salía a grandes chorros por los imbornales—. Doctor, ¿quieres que tomemos café con el pan que sobró de ayer tostado?

Luego, en la cabina, le contó:

—Stephen, siento tener que decirte que he metido la pata y el paquebote se escapó. Anoche Pullings quería dispararle a considerable distancia con el fin de que disminuyera la velocidad, pero dije que no y esta mañana me arrepentí. La lluvia hizo que el mar se encalmara, el viento dejó de alcanzarnos y el paquebote empezó a alejarse con gran rapidez. Entonces pensé «Ahora o nunca» y decidí navegar a toda vela hasta que la situación volviera a sernos favorable. Nos aproximamos bastante e hicimos varios disparos, y uno de ellos cayó tan cerca que lanzó agua a la cubierta, pero una burda se rompió y el mastelerillo de proa cayó sobre la borda. El paquebote huyó rápido como un rayo y, debido al mal tiempo, no será posible encontrarlo otra vez. Espero que no estés decepcionado.

—No, de ningún modo —respondió Stephen, tomando café para esconder su enorme satisfacción y su gratitud.

—Pero te advierto que es probable que lo capture uno de nuestros barcos —continuó Jack—. El capitán desvió el rumbo al este cuando vio que nos acercábamos mucho y ahora está metido en un brazo de mar del que no podrá salir con este viento, que posiblemente durará varias semanas.

—¿No nos pasará lo mismo a nosotros?

—¡Oh, no! Tenemos mucho más espacio para maniobrar. En cuanto estén desplegadas las velas de proa, doblaremos al sureste para poder bordear Mull por barlovento, luego navegaremos con rumbo norte hasta doblar el cabo Malin, después avanzaremos un buen trecho en dirección a alta mar y entonces haremos rumbo a Lisboa. Entra, Tom. Siéntate y toma un poco de café, aunque esté frío.

—Gracias, señor. Ya hemos hecho el trabajo más urgente y cuando quiera podremos desplegar el foque y la vela de estay de proa.

—Muy bien, muy bien. Cuanto antes mejor.

Se acabó el café y los dos subieron rápidamente a la cubierta.

Un momento después, mientras Stephen terminaba de tomarse el café, oyó a Jack ordenar con su vozarrón:

—¡Atención todos los marineros! ¡Todos a virar!

Capítulo 3

—Bonden —dijo Jack Aubrey—, dile al doctor que si está desocupado venga a ver algo en la cubierta.

El doctor estaba desocupado, y cuando el violonchelo con que practicaba emitió la última nota grave, subió rápidamente la escala de toldilla con una expresión ansiosa.

—Allí, justo por el través —le indicó Jack, señalando hacia el sur con la cabeza—. Podrás ver claramente cómo rompen las olas cuando la fragata suba en el balanceo.

—¡Ah, sí! —exclamó Stephen, observando cómo el cabo Malin desaparecía y reaparecía bajo la fina lluvia, y luego, pensando que se esperaba más de él, añadió—: Te agradezco que me hayas enseñado esto.

—Es la última oportunidad que tienes de ver tu tierra natal desde los dieciséis grados de latitud y Dios sabe cuántos de longitud, porque avanzaremos hacia alta mar cuanto sea posible. ¿Te gustaría verla por un catalejo?

—Sí, por favor —respondió Stephen.

Amaba su tierra natal, aunque aquella parte parecía mucho más oscura, húmeda y menos acogedora. Sin embargo, no tenía deseos de que el espectáculo se prolongara, porque sabía por experiencia que los habitantes de una parte de esa provincia eran insidiosos, hipócritas, chismosos, alborotadores, despreciables, ruines, malvados, inconstantes e inhospitalarios, y cuando le pareció prudente bajó el catalejo, lo devolvió y regresó a practicar con el violonchelo. Estaba preparando otro cuarteto de Mozart y no quería quedar mal en presencia del contador, que tocaba mucho mejor.

Cuando Jack se quedó solo continuó su habitual paseo de un lado a otro del alcázar. Después de tantos años debía de haber recorrido cientos y cientos de millas por allí, y el cáncamo próximo al coronamiento donde se daba la vuelta brillaba como la plata y estaba extremadamente delgado. Le alegraba haber visto el cabo Malin con tanta nitidez, pues eso significaba que las islas Inishtrahull y Galvans estaban muy lejos por la popa, unas islas donde navegantes mejores que él habían encallado, sobre todo con mal tiempo, cuando no se podían ver el sol de día ni las estrellas de noche. Después de avanzar una milla para ver si tenía mejor suerte, dio órdenes para que la fragata virara al oeste tanto como el viento del suroeste lo permitiera, y comprobó con satisfacción que necesitaba virar apenas cinco grados para que con aquel viento pudiera alcanzar siete nudos solo con las gavias y las mayores desplegadas, aun cuando las olas chocaban a intervalos regulares contra la proa por babor, desviándola ligeramente del rumbo y lanzando agua y espuma por encima del castillo y el combés.

Esto y el sabor a sal en los labios le hacían sentirse muy satisfecho, aunque, por otro lado, sabía que la mayoría de los tripulantes estaban desalentados, decepcionados y malhumorados y pensaba que probablemente los más decepcionados pensarían que el viaje era desafortunado o que había un Jonás a bordo; sería peligroso que convencieran al resto de los marineros, todos ellos fatalistas. Eso era aún más peligroso en un barco donde no había infantes de marina ni se regían por el código naval ni se podía recurrir a la Armada, un barco donde la autoridad del capitán solo dependía de su categoría, su categoría medida por su éxito pasado y presente. No sabía todo esto por haberlo oído en alguna conversación ni por los informes que le habían dado los marineros que eran sus confidentes, como Bonden y Killick, o de quienes ocupaban la misma posición que un maestro armero o un cabo en un barco de guerra (no de chismosos, a quienes detestaba), sino por haber pasado la mayor parte de su vida en barcos, y parte de ella como un simple marinero. Juzgaba el estado de ánimo de los tripulantes intuitivamente, por las muestras que daban de cumplir su deber sin entusiasmo, la falta de comentarios groseros pero humorísticos, las ocasionales respuestas malhumoradas de unos compañeros a otros y la falta de empuje; pero, a pesar de que su juicio era intuitivo, era sumamente certero.

Entonces pensó: «Hay pocas esperanzas de encontrar algo como consuelo en estas aguas, a menos que topemos con un barco norteamericano; pero navegaremos el resto del mes tranquilamente por alta mar, dando bordadas en cada cambio de guardia hasta que encontremos el viento del oeste del trópico. Habrá muchas cosas para mantenerles ocupados, aunque no demasiado, y dentro de poco volveremos a ver el sol».

En medio del Atlántico, mientras daban una bordada tras otra, repitiendo día tras día la misma rutina, desde que hacían la limpieza de la cubierta hasta que apagaban los faroles, con la invariable sucesión de campanadas y las previsibles comidas, sin ver en el horizonte más que el cielo y el mar, que eran cada vez más hermosos, el hábito de la vida marinera ejerció su poder. La alegría volvió a alcanzar el nivel que tenía antes y, como siempre, cada noche después de pasar revista, todos volvieron a hacer con entusiasmo las emocionantes prácticas de tiro con los cañones, que realizaban con una carga realmente letal, lanzando las balas a un blanco flotante.

Mientras la Surprise navegaba rumbo al oeste, Jack gastó más en barriles de pólvora de lo que hubiera obtenido como botín capturando el paquebote. Se justificaba a sí mismo (porque nadie más, ni siquiera Stephen, cuestionaba el gasto) dando como razones que la fragata debía mantener su capacidad de disparar con gran rapidez y precisión, que los marineros estaban un poco faltos de entrenamiento y que los hombres de Orkney (algunos de los cuales habían llegado a bordo con ballestas) no conocían en profundidad la combinación de práctica y disciplina. Como sabía muy bien, el estrépito, las lenguas de fuego que penetraban en la nube de humo, el chirrido de los cañones al retroceder, la competencia entre los diferentes grupos de guardia y el asombro que producía ver cómo una balsa o un barril de carne vacío situados a doscientas yardas estallaban, lanzando fragmentos y duelas a gran altura entre la espuma, eran factores que contribuían a que los hombres recuperaran el empuje y a que la Surprise volviera a ser una fragata en armonía, la única máquina de guerra eficiente, el único barco que era un placer gobernar.

Solo en casos excepcionales eso ocurría espontáneamente, como cuando daba la casualidad de que en un barco que era estanco y navegaba bien de bolina había un grupo de buenos marineros, suboficiales eficientes (el contramaestre era a menudo una figura importante por lo que se refería a la armonía), un grupo de oficiales expertos y respetables y un capitán severo pero no déspota. En caso contrario había que fomentarlo. Los marineros rechazaban a los hombres despreciables a su manera, expulsándoles de su mesa en el comedor y haciéndoles la vida imposible; aunque había algunos, unos de carácter muy fuerte y otros de cierta educación, que podían causar serios problemas si además de cometer torpezas estaban descontentos. En la Surprise habían sido degradados ocho hombres de Shelmerston que habían estado al mando de un barco y muchos otros que habían sido ayudantes de oficial de derrota y sabían mucho de navegación.

Lo mismo era válido, aunque de diferente forma, para los oficiales. Si uno de los miembros de esa pequeña comunidad no encajaba bien en ella, eso podría afectar mucho al funcionamiento de todo el barco, y los pequeños errores que no tendrían importancia en un viaje por el estrecho de Gibraltar podrían alcanzar proporciones preocupantes en una larga misión como, por ejemplo, hacer el bloqueo de Tolón durante dos años o pasar tres años en la base naval de África. A propósito de eso, Jack se preguntaba si había hecho bien contratando a Standish a pesar de su falta de experiencia solo porque tocaba muy bien el violín y porque Martin, que le conocía de Oxford, le había recomendado.

Excepto porque Standish poseía aquella buena cualidad, rara vez Jack se había equivocado más con respecto a un hombre. La modestia y la timidez que había exhibido Standish al llegar a bordo desempleado y sin dinero se habían desvanecido, y la seguridad de que tendría una paga mensual y un puesto fijo provocaban una locuacidad y un tono didáctico desagradables. Y, naturalmente, era incompetente, como Jack explicó en una carta a Sophie:

Suponía que cualquiera con un poco de sentido común podría ser un aceptable contador, pero estaba equivocado. Lo intentó al principio, pero como se marea cada vez que desplegamos las juanetes y no sabe sumar ni multiplicar de manera que obtenga el mismo resultado dos veces, pronto se desanimó y ahora deja todo en manos de su asistente y el despensero. No le faltan cualidades. Es honesto (lo que no puede decirse de todos los contadores) y tuvo la caballerosidad de no decir a nadie que sabía nadar bien cuando le saqué del mar. Además, escucha atentamente, incluso con interés, a Stephen y Martin cuando le explican las maniobras de la fragata o la diferencia entre la hilada y la traca, aunque aparte de escuchar estas conferencias (te encantaría oírlas), cuando está tranquilo habla, habla y habla, y siempre de sí mismo. Tom, West y Davidge, que solo tienen la educación que han adquirido en los barcos y no son muy aficionados a la lectura, le esquivan porque ha hecho estudios universitarios, y Martin es muy caritativo, pero esta situación no puede durar porque, además de incompetente, es estúpido.

Jack hizo una pausa y recordó un incidente ocurrido durante la cena más reciente con los oficiales. Ese día oyó que alguien, en medio de una larga anécdota de Standish, dijo:

—No sabía que usted hubiese sido maestro.

—¡Oh! Fue durante un corto tiempo, cuando tenía poco dinero. Ese es el recurso que tenemos los universitarios cuando pasamos dificultades temporales. Uno siempre puede encontrar refugio en una escuela si tiene un título universitario.

—Hermosa labor la de enseñar a los jóvenes a pensar —observó Stephen.

—¡Oh, no! —exclamó Standish—. Mi tarea era aún más importante: enseñarles a trabajar con un manual de prosodia. Otro hombre les enseñaba esgrima, tiro al arco, pistola y cosas parecidas.

Jack volvió a tomar la pluma:

Pero es la música lo que más me molesta. Martin no toca muy bien, y Standish le está corrigiendo constantemente. Le dice cómo tiene que colocar los dedos y el arco, sujetar el instrumento, marcar el tempo y ejecutar las frases musicales. Además le ha dado algunos consejos a Stephen y creo que cuando aumente su atrevimiento también me ofrecerá su amable ayuda. Me equivoqué al suponer que podía ser el segundo violín con semejante persona, y tendré que encontrar una buena excusa para no serlo. La música que toca es celestial (no puedo entender cómo un hombre así puede entregarse a ella y tocar tan bien), pero no tengo ganas de que llegue la reunión de esta noche. Tal vez no tengamos ninguna porque el mar está un poco agitado.

Jack se detuvo, releyó la última página y negó con la cabeza. A Sophie le desagradaban y le causaban malestar las críticas, y cuando era niña había oído muchas. Como, además, las críticas en una carta parecían peores que dichas de palabra, Jack cogió la hoja, la arrugó y la echó a la papelera, por lo que se convertiría en una mina de información para Killick y los miembros de la tripulación que compartían sus secretos. Mientras lo hacía oyó que Pullings gritaba: «¡Preparados para aferrar la juanete de proa!». Y después siguieron los gritos del contramaestre.

Esa noche no hubo más música que algunos fragmentos bien conocidos por Aubrey y Maturin (ambos igualmente mediocres), que pasaron aproximadamente una hora dedicados a su actividad favorita: hacer variaciones sobre un tema que uno escogía y el otro seguía. En esas variaciones a veces superaban la mediocridad debido a la compenetración que había entre los dos, al menos en ese campo. Standish se excusó (dijo que lamentaba que una indisposición le impidiera tener el honor de…) y Martin, en su doble papel de ayudante de cirujano y antiguo amigo del pobre contador, se quedó con él sujetando una palangana.

No hubo música cuando encontraron el viento del oeste del trópico, que había rolado al norte y era muy fuerte; tan fuerte que la Surprise navegaba a nueve e incluso diez nudos con el viento por la aleta y las gavias arrizadas y, además, se balanceaba y cabeceaba con una violencia tal que iba en descrédito suyo. El espléndido viento continuó soplando día tras día y solo disminuyó de intensidad cuando se aproximaban a las islas Berlengas. Esa tarde, Martin llevó a Standish a la cubierta para ver en la oscura línea del horizonte las puntiagudas montañas rocosas rodeadas por las turbulentas aguas del océano bajo un cielo amenazador. El contador, cuya ropa le quedaba ancha, se sujetó a la borda y miró con ansiedad los primeros trozos de tierra que veía desde que había pasado por el cabo Malin.

—Espero que se encuentre mejor, señor Standish —dijo Jack Aubrey—. Aunque la velocidad es reducida, avistaremos Lisboa al amanecer; y, si tenemos suerte, con la marea podremos comer en la plaza Black Horse. Nada reanima tanto a un hombre como una buena comida.

—Pero antes de eso sería mejor que el señor Standish se comiera un par de huevos pasados por agua y pan tan pronto como su estómago los tolere —recomendó Stephen—. Después puede entregarse a un sueño reparador. En cuanto a los huevos, he oído a dos gallinas de la cámara de oficiales anunciar que habían puesto esta mañana.

Avistaron Lisboa poco antes del alba una mañana brillante en que soplaba de tierra una cálida y olorosa brisa. Al mismo tiempo se cruzaron con el Briseis, un navío de setenta y cuatro cañones que navegaba por alta mar con una nube de velas desplegadas para aprovechar al máximo el fuerte viento que soplaba allí. Obviamente, había salido de Lisboa e iba de regreso a Inglaterra. Jack mandó a arriar las gavias como debía hacerlo si estuviera al mando de un barco del rey, y el capitán del Briseis, un hombre afable llamado Lampson, devolvió el saludo y al mismo tiempo hizo una señal en la que solo podía entenderse la palabra «feliz».

Pero no tuvieron suerte con la marea. Para quienes añoraban la tierra era una delicia aspirar la brisa cálida y olorosa, pero la brisa impidió que la Surprise atravesara el banco de arena del estuario del Tajo, así que tuvo que anclar a bastante distancia y en aguas poco profundas mucho antes que el práctico de puerto consintiera en llevarla al interior.

Con aquella calma comparable a la de un lago, Standish, que se había comido los dos huevos la noche anterior y había pasado una noche tranquila, dedicó su tiempo a comerse tres pintas de sopa deshidratada, con avena para darle espesor, y una gran cantidad de jamón. Con esto se recuperó por completo, y aunque todavía estaba débil, subió jadeando hasta la cofa del mayor, donde Stephen y Martin iban a explicarle las maniobras que se hacían para zarpar.

Por debajo de ellos, en el alcázar, el práctico de puerto terminó de contar cómo el capitán del Weymouth, confiando en el conocimiento que tenía del río, había chocado con un banco muy cercano, a unos 40° por la amura de estribor, a menos de una milla de distancia, y sentenció:

—Y todo por no pagar al práctico del puerto.

—Es lamentable, sin duda —repuso Jack—. ¿Se salvaron los tripulantes?

—Unos pocos —respondió el práctico—. Pero esos pocos estaban muy malheridos. Bueno, señor, cuando quiera dar la orden, empezaremos.

—¡Todos a levar anclas! —gritó Jack, alzando la voz hasta el volumen apropiado para una orden, aunque desde hacía diez minutos todos estaban preparados y rabiosos porque deseaban que el práctico se callara de una vez.

Enseguida el contramaestre empezó a dar las órdenes.

—Mire —dijo Stephen—, el carpintero y sus ayudantes están colocando las barras en el cabrestante. Las ponen y les dan vueltas.

—Ahora ponen el virador en el cabrestante. El condestable está atando los cabos. ¿Cómo se llaman, Maturin?

—¡No seamos pedantes, por Dios! Lo importante es que el virador está amarrado, es como una serpiente que se ha tragado su cola.

—No puedo verlo —dijo Standish, inclinándose sobre la borda—. ¿Dónde está ese virador?

—Es el cabo que los marineros están enrollando en los rolletes en el combés, justo debajo de nosotros. Forma un lazo que une el cabrestante a otros dos rolletes verticales que están junto al escobén.

—No lo entiendo. Veo el cabrestante, pero no tiene ningún cabo alrededor.

—Lo que usted ve es la parte superior del cabrestante —respondió Stephen con satisfacción—. El virador está enrollado alrededor de la parte inferior, que está bajo el alcázar. Pero tanto la parte superior como la inferior tienen barras y dan vueltas. Mire, están desatando los estopores de la cubierta para soltar la cadena de estribor, es decir, de la derecha. Ahora están desenrollando la cadena de las bitas. ¡Qué fuerza y qué destreza!

—Ahora están acercando el virador a la cadena y lo están amarrando con badernas.

—¿Dónde? ¿Dónde? No puedo verlo.

—¡Por supuesto que no! Están debajo del castillo, en la proa, junto al escobén, que es por donde la cadena entra a la fragata.

—Pero dentro de poco notará usted cómo la cadena viene hacia la popa guiada por el virador.

John Foley, el violinista de Shelmerston, subió de un salto al tope del cabrestante, y cuando sonaron las primeras notas, los marineros que tenían agarradas las barras empezaron a moverse hacia delante. Después de las primeras vueltas, cuando apareció la resistencia, tres hombres con voz grave y uno con voz de tenor cantaron:

Tirad y el cabrestante girará,

tirad con ganas, marineros,

despacio un paso y otro,

el ancla hay que levar,

el ancla hay que levar…

Luego los demás, en voz muy alta, continuaron:

Tirad, tirad, Tirad, tirad.

Y lo repitieron cinco veces antes que los otros tres comenzaran otra vez:

Tirad, tirad, sacadla de abajo,

tirad con ganas, marineros,

despacio un paso y otro,

el ancla sale del fondo, el ancla sale del fondo…

—Ahí está la cadena —anunció Martin en voz mucho más alta después de los primeros versos.

—¡Ah, sí! —exclamó Standish, y después de observar unos momentos cómo subía la cadena, que parecía una serpiente mojada, continuó—: Pero no va al cabrestante.

—¡Naturalmente que no! —exclamó Stephen, empleando un tono muy agudo para que le oyera a pesar del coro—. Es demasiado gruesa para enrollarse en el cabrestante. Además, está llena de lodo del Tajo.

—Los marineros sueltan las badernas y la cadena pasa por la escotilla hasta el sollado, donde la enrollan y la meten en un pañol —explicó Martin—. Después regresan corriendo con las badernas para atar el trozo de cadena recién salido al virador a medida que va dando vueltas.

—¡Qué activos son! —observó entusiasmado Stephen—. Fíjese con qué rapidez responden a la petición del capitán Pullings de que ajusten el virador, es decir, que tiren del extremo del cabo…

—¡Y cómo corren con las badernas! Davies ha tumbado a Plaice.

—¿Qué hacen todos esos hombres con la otra cadena? —preguntó Standish.

—La están sacando —respondió Martin enseguida.

—Tiene que comprender que la fragata está anclada con dos anclas bastante separadas, y cuando se mueve hacia una porque se tira de la cadena hay que sacar la cadena de la otra —continuó Stephen—. Esto lo hace el grupo encargado de las cadenas. Pero ya casi han terminado su tarea, pues, si no me equivoco, la cadena está casi vertical. Digo que la cadena está casi vertical.

Pero antes que pudiera explicar esta frase mejor que Martin y con bastante precisión, se oyó en el castillo una voz que ordenó:

—¡Tirar y levar el ancla!

Luego Jack, con toda su fuerza, gritó:

—¡Tirar todos juntos!

Los marineros se apresuraron a coger las barras y el violinista empezó a tocar a un ritmo muy rápido. Entonces, gritando «¡Tirad, tirad!», desprendieron el ancla del fondo y la subieron hasta la proa. Las siguientes maniobras, entre las cuales estaban enganchar la anilla del ancla a la estrellera, subirla hasta el pescante y amarrarla y, además, cambiar el virador a la otra cadena (aunque dándole las vueltas al revés) y muchas más, eran demasiado rápidas y demasiado difíciles de explicar antes que Jack diera la orden:

—¡Arriba el ancla!

La música empezó de nuevo, pero esta vez sonaban las dulces notas del pífano y los marineros cantaron:

Tiraremos y la sacaremos de abajo,

para ir hasta Criana

donde cantan los gallos.

Y todos iremos al otro lado de la montaña.

La fragata avanzaba despacio por las aguas mientras la marea cambiaba muy rápido, y un momento después West, que estaba en el castillo, gritó:

—¡Arriba y abajo, señor!

—Quiere decir que estamos justamente encima del ancla —aclaró Stephen—. Ahora verá algo.

—¡Largar las gavias! —ordenó Jack en tono conversacional.

Enseguida los obenques se oscurecieron por la presencia de los marineros que subían apresuradamente a la jarcia. No dio más órdenes. Los tripulantes de la Surprise se colocaron en sus puestos, soltaron las gavias, cazaron las escotas y, con perfecta coordinación, tiraron de las brazas para orientarlas, como si hubieran trabajado juntos durante una larga misión. La fragata se puso en movimiento, haciendo desprenderse el ancla del fondo, y empezó a avanzar por el estuario del Tajo.

—Si logra llevarla hasta uno de los fondeaderos del centro a tiempo para comer en la plaza Black Horse, recibirá cinco guineas extra —dijo Jack cuando entregó el mando de la fragata al práctico.

—¿A las tres? —preguntó el práctico, mirando al cielo y luego por el costado—. Creo que sí.

—Antes, si es posible —respondió Jack.

Jack era anticuado en muchos aspectos, como Nelson, su héroe. Todavía llevaba el pelo largo y recogido en una coleta doblada, no corto, al estilo de Brutus, como se usaba modernamente; se ponía el sombrero con los dos picos hacia los lados en vez de hacia delante y hacia atrás; y le gustaba comer a las dos, a la hora en que tradicionalmente comían los capitanes, aunque esa costumbre naval se estaba perdiendo por influencia de las costumbres de tierra, donde era frecuente comer a las cinco, las seis o incluso las siete, aparte de que algunos capitanes, cuando tenían invitados, comían a las tres. Aunque Jack se había acostumbrado a resistir con bastante buen humor hasta las dos y media, su estómago era más conservador que su pensamiento.

Los marineros comieron (dos libras de carne de vaca salada, una libra de pan y una pinta de grog) tan pronto como la fragata terminó de pasar la peor parte del banco de arena; los oficiales comieron a la una (cordero asado que a Jack le olía muy bien), y cuando avistaron Belén por la amura de babor, todos ellos, sonrosados y satisfechos, subieron a cubierta para ver la torre de Lisboa y la ciudad, que parecía una mancha blanca a cierta distancia detrás de la torre.

Jack bajó a la cabina para ver si un vaso de vino de Madeira y unas galletas podían calmar el hambre de lobo que tenía. Allí encontró a Stephen consultando un almanaque y haciendo cálculos en un papel.

—Creo que intentas averiguar cuándo encontraremos los vientos alisios —dijo—. ¿Quieres tomar un vaso de vino de Madeira y unas galletas conmigo? Desayunamos muy temprano.

—Con mucho gusto. Pero los vientos alisios te los dejo a ti. Lo que estoy buscando es el santo del día en que hay más probabilidades de que nazca mi hija. Como no se puede predecir el día ni siquiera la semana en que esto ocurriría, tendré que hacer ofrendas durante un amplio período, pero el día que haya más probabilidades formaré grandes nubes de incienso y muchos montones de pura cera de abejas. Al consultar el almanaque vi que el día de santa Eudoxia, el que los coptos de Etiopía dedican a la extraña celebración del nacimiento de Poncio Pilatos, es en el que hubieran ahorcado a Padeen de no ser por tu gran bondad. En cuanto volvamos a tierra mandaré a dar una misa por su salvación.

—No fue por mi gran bondad, te lo aseguro. Cuando fui a verles tenían una expresión grave porque pensaban que yo quería un beneficio eclesiástico o un puesto en un tribunal para un amigo, pero cuando les dije que solo deseaba salvar la vida de un hombre, se rieron sorprendidos, me dijeron que durante los últimos días el tiempo era muy bueno y me dieron el documento enseguida. Pero, dime, ¿por qué estás tan seguro de que Diana va a dar a luz una niña?

—¿Te imaginas que diera a luz otra cosa?

Jack podía imaginárselo, pero había oído a Stephen hablar tantas veces de la alegría que sentiría en el futuro en compañía de su hipotética hija que se limitó a cambiar de tema:

—El práctico me ha dicho que no hay barcos de guerra en el río; y me alegro, porque siempre pueden pasar cosas raras. También me ha dicho que la oficina de correos está cerrada hoy, lo que me parece horrible. ¿Qué crees que podríamos pedir para comer?

—Sopa verde fría, pez espada a la plancha, cochinillo asado, piña y con el café esos dulces hechos de mazapán cuyo nombre no recuerdo.

—Stephen, te ocuparás del oficial encargado del asunto de la cuarentena, ¿quieres?

—He metido dinero para la propina en esta bolsa y tengo que acordarme de pasarla a la elegante ropa que Killick me está preparando. Y eso me recuerda que tengo que encontrar a un sirviente para substituir a Padeen. Killick se morirá si tiene que seguir cuidándonos a los dos.

—Creo que cualquier recién llegado se morirá aún más rápido por el efecto que le causaría su antipatía. Se ha acostumbrado tanto a cuidarte desde que el pobre Padeen se fue, que cree que eres de su propiedad. Se ofenderá si viene cualquier otra persona. Lo único que soportaría sería que tuvieras un criado de pie detrás de tu silla a la hora de las comidas, pues, aunque tuviera la mejor intención del mundo, no puede estar detrás de los dos al mismo tiempo y eso le hace distraerse. Pero ¿por qué te vas a poner ropa elegante? Solo vamos a comer en la taberna de João.

—Porque debo ir al palacio del patriarca y pedir audiencia con él. Además, cuando regrese voy a ver al socio de los dueños de mi banco.

La comida en la taberna de João fue muy buena, pues, a pesar de que el oporto era poco consistente y áspero, al gusto portugués, el café era el mejor del mundo. El doctor Maturin fue recibido por el patriarca más amablemente de lo que esperaba, y ahora caminaba hacia el lugar que los marineros ingleses llamaban Roly Poly Square, donde tenían el banco los socios de su banquero en Lisboa. En ese momento se sintió bien, pues el sol brillaba sobre el ancho río y los innumerables mástiles que había en él. Estaba alegre también a causa de Sam; sin embargo, tenía la impresión de que le observaban. Entonces pensó: «A esos criminales, a esos espías y zorros que duran lo suficiente para tener descendencia, les crece un ojo en la parte de atrás de la cabeza». Cuando terminó de tratar de la carta de crédito y de otros asuntos, no le sorprendió que en la puerta se le aproximara un hombre con aspecto de persona decente, vestido con una chaqueta marrón, que se quitó el sombrero y preguntó:

—El doctor Maturin, ¿verdad?

Stephen también se quitó el sombrero y dijo:

—En efecto, señor, mi nombre es Maturin.

No mostró ninguna intención de detenerse, y el hombre, andando deprisa a su lado, le contó en tono ansioso:

—Discúlpeme por la falta de ceremonia, señor. Vengo de parte de sir Joseph Blaine, que acaba de llegar a la quinta de Montserrate, cerca de Cintra, y le ruega que vaya a verle. Tengo un coche aquí cerca.

—Salude de mi parte a sir Joseph, por favor —respondió Stephen—, pero dígale que lamentablemente no puedo visitarle porque no estoy libre, y que confío en que tendré el placer de verle en la Royal Society o en la Sociedad de Entomólogos cuando regrese a Londres. Buenos días, señor.

Dijo esto en tono muy seguro y mirándole fijamente con sus claros ojos, y el mensajero no insistió sino que se quedó allí desconcertado.

—¡Maldito sinvergüenza! —exclamó Stephen mientras cruzaba la plaza y empezaba a andar por la calle Ouro—. Acercarse a mí sin credenciales, suponiendo que yo correría a las montañas y le pediría a Taillander que me cortara el cuello.

Taillander era el principal agente secreto francés en Lisboa y sus métodos eran, por lo general, muy poco profesionales.

—¡Hola, Stephen! —gritó Jack desde el otro lado de la calle—. Me alegro de encontrarte, compañero. Ven y ayúdame a escoger tafetán para Sophie. Quiero uno que sea tan fino que pueda pasar por un anillo. Estoy seguro de que entiendes de tafetán, Stephen.

—Dudo que haya un hombre en toda Ballinasloe que entienda más de eso —respondió Stephen—. Y si hay tafetán azul, le compraré cierta cantidad a Diana también.

Regresaron al muelle con sus paquetes, y como Jack no había ido hasta la costa con su falúa porque no sabía cuánto iban a tardar, pensaba llamar a una lancha. Pero en ese momento un grupo de marineros de la Surprise que estaban de permiso se reunieron junto a la suya, según lo convenido, y al mirar a su alrededor y hasta la plaza, les vieron a ambos y gritaron:

—¡No malgaste dinero en una lancha, señor! ¡Venga con nosotros!

Jack accedió de buen grado a ir con ellos, algo acorde con el rasgo democrático de los barcos corsarios, aunque se alegró de que no hubiera allí ningún oficial de marina en su falúa oficial que pudiera verle. Los marineros de Shelmerston, después de tomarse la libertad de invitarle, permanecieron en silencio durante todo el viaje, como si fueran antiguos tripulantes de un barco de guerra.

Era evidente que Jack tenía razón respecto a que Killick creía que Stephen era de su propiedad. En cuanto llegó, le llevó hasta la chupeta y le hizo quitarse su elegante chaqueta de fino paño inglés protestando con su áspero tono.

—Mire estas manchas de grasa. Son tan profundas que se puede arar en ellas. Y mire sus mejores calzones de satén. ¡Dios mío! ¿No le dije que pidiera dos servilletas y que no le importara si le miraban con curiosidad? Ahora el pobre Killick tendrá que frotar y frotar y cepillar y cepillar toda la noche, y aun así nunca volverán a estar igual.

—Esta es una caja de mazapanes para ti, Killick —repuso Stephen.

—Le agradezco mucho que se haya acordado de mí, señor —se sorprendió Killick, a quien le encantaba el mazapán—. Gracias, señor. En cuanto se haya puesto esta ropa vieja pero limpia y seca, podrá recibir al señor Martin, que quiere hablar con usted.

Por primera vez Stephen y Martin no tenían que hablar confidencialmente de algo serio en el tope de un palo ni el más aislado rincón de la bodega, pues ambos dominaban el latín y se entendían muy bien en ese idioma a pesar del acento inglés de Martin.

Martin anunció:

—Standish me ha pedido que le pregunte a usted, que conoce mejor al capitán Aubrey, si cree que aceptaría su dimisión como contador. Dice que usted le dijo que el mareo no tiene cura…

—Es cierto.

—… y que a pesar de que le gusta mucho el mar, quisiera que el capitán le relevara de sus obligaciones porque no quiere sufrir lo mismo otra vez.

—No me extraña. La postración a que llegó no la había visto nunca. Pero me sorprende que haya tomado esa decisión tan repentinamente. Siguió la explicación de la leva de anclas con gran interés, aunque sabía perfectamente lo que había sufrido y que era probable que lo experimentara otra vez.

—Sí, a mí también me sorprendió. Pero él siempre fue una persona extraña e inconstante.

—Tengo entendido que de repente renunció a un beneficio eclesiástico de la Iglesia anglicana, para asombro de sus amigos.

—Pero eso no fue igual. Para tener un beneficio eclesiástico estaba obligado a firmar la aceptación de los treinta y nueve preceptos, pero el treinta y uno dice que la misa, y discúlpeme, es un conjunto de blasfemias y una farsa, y cuando lo leyó dijo que no podía firmar ese documento. Entonces cogió el sombrero, hizo una inclinación de cabeza a los presentes y se fue. En aquella época estaba muy enamorado de una joven católica, pero no sé si eso influyó en lo que hizo o no. Nunca hablamos de ello, porque no éramos íntimos amigos.

Stephen no hizo ningún comentario, pero después de un momento preguntó:

—Si el capitán Aubrey le deja libre, ¿qué va a hacer? Si no me equivoco, no tiene dinero.

—Quiere ir de un lado a otro, como hizo Goldsmith. Quiere organizar debates en las universidades y tocar el violín.

—Bueno, que Dios le ayude. No creo que Jack se oponga a que deje la fragata, aunque toque el violín maravillosamente.

Se miraron el uno al otro y Martin se lamentó:

—¡Pobre hombre! Me parece que se ha buscado la antipatía de muchos a bordo. No era así en Oxford. Creo que las causas han sido la soledad después de terminar la universidad y la horrible experiencia como director de escuela.

—En algunas personas eso tiene el efecto de un veneno y las incapacita para integrarse en el grupo social de los adultos.

—Así se sintió. Temía no ser una compañía agradable para nadie y compró un libro de chistes. Dijo: «Mi mayor ambición es alborotar a todos los comensales». Pero creo que la verdadera causa es el mareo, aunque es posible que el comentario ingenioso de algún oficial haya precipitado su decisión.

—Sea lo que sea, es una persona digna, pues demuestra —que siente tanto respeto por el capitán Aubrey que no quiere irse sin su permiso.

—¡Oh, sí, siempre ha sido muy digno! —exclamó Martin, y después de una pausa, preguntó—: ¿Sabe a qué hora abre la oficina de correos por la mañana? Pasamos tanto tiempo en el mar de Irlanda que seguramente el barco con el correo llegó antes que nosotros. Tengo muchas ganas de tener noticias de mi casa.

—Abre a las ocho. Estaré allí cuando las campanadas marquen la hora.

—Yo también.

Y allí estuvieron, pero no les sirvió de mucho. No había nada para Martin y solo dos cartas para el doctor Maturin. Jack recibió dos de Hampshire, y, como siempre, Stephen y Jack las leyeron antes del desayuno y se contaron las noticias de la familia el uno al otro. Apenas Stephen abrió el sello de la primera, exclamó con un entusiasmo extraño en él:

—¡Oh, Jack, esta mujer es tan obstinada como una alegoría de las riberas del Nilo!

Jack no era muy perspicaz, pero esta vez comprendió enseguida que Stephen hablaba de su esposa y preguntó:

—¿Ha conseguido Barham Down?

—No solo lo ha conseguido, sino que también lo ha comprado —respondió, y después, en tono más bajo, añadió—: ¡Qué bestia!

—Sophie siempre ha dicho que le gustaba mucho el lugar.

Stephen siguió leyendo y luego explicó:

—Pero piensa vivir con Sophie hasta que regresemos. Solo va a enviar a Hitchcook con algunos caballos.

—Tanto mejor, Stephen. ¿Te contó que la caldera de la cocina de Ashgrove explotó el martes?

—Me lo está diciendo en este momento. Amigo mío, creo que vivir en un monasterio tiene sus ventajas.

La siguiente carta no le reconcilió con sus semejantes. Estaba escrita en el desabrido y curioso tono que se usaba en los negocios y que los dueños de su banco empleaban a la perfección. Quien la firmaba aseguraba que era su más humilde servidor, pero ignoraba las preguntas hechas o daba respuestas irrelevantes y, respecto a cuestiones urgentes, decía que seguiría las instrucciones «a su debido tiempo». Lo más parecido a una disculpa por la pérdida de un certificado era que lamentaba mucho que el documento se hubiera traspapelado al llegar a sus manos, si «realmente» había llegado, y que eso le hubiera causado inconvenientes. En general, sus palabras reflejaban agresividad, sus consejos sobre asuntos financieros estaban rodeados de demasiadas reservas para ser valiosos y su lenguaje era afectado e impertinente.

—¡Cuánto daría por un Fugger, por un Fugger instruido! —exclamó.

—Dos cartas para el doctor, señor, con su permiso —dijo Killick al entrar con una sonrisa burlona que contrastaba con su habitual expresión de disgusto—. Esta la trajo un grupo de langostas por el costado de estribor y la entregaron boca abajo. Esta otra la trajo una embarcación de Lisboa con un toldo color violeta y fue entregada como Dios manda.

Killick había examinado el sello de ambas cuidadosamente y había reconocido el de la primera, las armas de la casa real inglesa impresas en lacre negro, pero no el de la segunda, impreso en lacre de color violeta. Los dos sellos eran importantes, y, naturalmente, tenía interés en conocer el contenido de las cartas. Permaneció a una adecuada distancia de allí y oyó a Stephen decir:

—¡Te felicito, Jack! A Sam le han dado el nombramiento. Su propio obispo le va a ordenar sacerdote el día 23.

Para Jack la palabra «nombramiento» tenía varias connotaciones. En la Armada tenía dos significados: uno era recibir orden de realizar una misión (alegría) y otro ser nombrado capitán de navío (una enorme alegría). Por otra parte, entre los valores del mundo en que se había criado era habitual desconfiar de los papistas (no se sabía con certeza a quién eran leales, sus prácticas eran extranjeras y la Conspiración de la Pólvora y los jesuitas les habían dado mala fama), y aunque no le costaba aceptar que Sam fuera un monje en funciones o ayudante de un monje, era distinto aceptar que fuera un sacerdote papista. Pero sentía mucho afecto por Sam y su promoción le alegraba…

—¡Estoy anonadado! —exclamó, y sus palabras eran el reflejo de todos esos sentimientos—. ¿Qué pasa, West?

—Disculpe, señor —respondió West—, pero se acerca el comandante del puerto.

Cuando Jack se fue, Stephen abrió la segunda carta. Era de la embajada y en ella le solicitaban que se presentara allí en cuanto le fuera posible.

—Aquí tiene una chaqueta que es casi la mejor —le interrumpió Killick—. He conseguido un resultado bastante bueno en la otra, pero todavía no está seca. Esta es apropiada para ir a una iglesia oscura y vieja. Ahora mismo van a bajar la lancha por el costado.

Así era, a juzgar por los rítmicos gritos, las blasfemias y los impactos. Cuando Stephen, vestido impecablemente con la ropa cepillada, con su peluca recién rizada y un pañuelo limpio, subió a la cubierta, ya ocupaban sus puestos los tripulantes católicos de la Surprise (los irlandeses, los polacos y los ingleses de la zona norte de Inglaterra), que iban a asistir a la misa por Padeen. Todos vestían la ropa de bajar a tierra (sombrero de paja de ala ancha pintado de blanco, chaqueta azul claro con botones dorados, corbatín negro, pantalones blancos y zapatos), pero sin cintas cosidas en las costuras ni bandas de colores de adorno; es decir, vestían con sobriedad. Maturin hizo una inclinación de cabeza al comandante del puerto, pidió permiso a Aubrey para marcharse y bajó por el costado casi sin pensar en los escalones y los cabos, pues su pensamiento estaba muy lejos. Los marineros remaron hasta la costa y cuando dos de ellos se hicieron cargo de la lancha, los demás avanzaron hasta la iglesia benedictina desordenadamente, mirando con asombro a los portugueses pues vestían de forma extraña. Allí, después de pasar por la pila de agua bendita, se sintieron como en su tierra, pues oyeron las palabras y el canto gregoriano que tan bien conocían, sintieron el familiar olor a incienso y reconocieron los movimientos solemnes.

Cuando la misa terminó, encendieron velas por Padeen y salieron de aquel mundo familiar, un lugar fresco y apenas iluminado, al mundo bañado por el brillante sol de Lisboa, una ciudad recién construida y aún desconocida para muchos.

—Que pasen un buen día, compañeros de tripulación —les deseó Stephen—. Estoy seguro de que no olvidarán el camino a la lancha, que está justo al pie de la colina.

Se dirigió a la embajada y su mente fue ocupándose cada vez más de cosas terrenales.

El portero miró con desprecio su chaqueta (a pesar de ser casi la mejor, a la luz del sol se notaba que estaba gastada y manchada de hierro), pero Stephen le entregó su tarjeta de visita y enseguida acudió el primer secretario.

—Siento mucho que su excelencia no se encuentre aquí esta mañana —dijo, llevando al doctor Maturin a su oficina—. Siéntese, por favor. Debo decirle que puede aceptar la invitación a Montserrate con toda confianza y que le proporcionaré una escolta si lo desea; además de un coche, claro.

—Le agradecería que me proporcionara un coche, pero si pudiera conseguirme un caballo veloz creo que sería mejor, pues llegaría más rápido y sería menos conspicuo.

—¡Por supuesto!

—Y, por favor, me gustaría que hiciera llegar un mensaje a la fragata.

* * *

—Mi querido Maturin —decía sir Joseph desde la escalera de La Quinta—, creo que desgraciadamente hizo usted un pésimo viaje a caballo.

Stephen desmontó y un mozo se llevó el caballo. Entonces sir Joseph continuó:

—Espero que me perdone. Estaba tan cansado y tan aturdido que mandé a Carrick con las manos vacías. Todavía tengo en el bolsillo la carta que le escribí. Voy a enseñársela. Venga, pase, protéjase del sol y beba un poco de limonada o cerveza de las Indias Orientales, u hordiate, o lo que quiera. ¿Prefiere té?

—Me gustaría que nos sentáramos en la hierba a la sombra de un árbol, junto a algún arroyo si le parece bien. No tengo sed.

—¡Qué buena idea! —exclamó sir Joseph, y mientras caminaban añadió—: Maturin, ¿por qué lleva el sombrero de esa forma tan curiosa? Si yo caminara bajo el sol sin sombrero o con una peluca, aunque fuera pequeña, me caería muerto.

—Dentro hay un insecto que quisiera enseñarle cuando nos sentemos. Este es el lugar perfecto, con verdes hojas por encima de la cabeza, un delicado olor a hierba y el murmullo de un arroyo. —Abrió el sombrero que tenía plegado, sacó un pañuelo del interior y lo extendió en el suelo. La criatura, intacta, permaneció allí balanceándose suavemente sobre sus largas patas. Era un insecto muy grande, de color verdoso y con antenas inmensas que no guardaban proporción con su pequeño cuerpo y contrastaban con la expresión estúpida de su cara.

—¡Dios mío! —exclamó Blaine—. No es una mantis y, sin embargo…

—Es un ejemplar de Saga pedo.

—¡Por supuesto, por supuesto! Lo he visto en dibujos, pero nunca conservado en alcohol ni disecado, ni mucho menos vivo y moviéndose hacia mí. ¡Es un animal asombroso! Mire las terribles espinas de las patas. Tiene dos pares. ¿Dónde lo encontró?

—A un lado del camino, justo en las afueras de Cintra. Es hembra, y perdone mi pedantería. En esta zona solo se encuentran las hembras. Se reproducen por partenogénesis, lo que seguramente reduce las tensiones de la vida familiar.

—Sí. Recuerdo el estudio de Olivier. Pero como es tan rara, usted no tiene la intención de dejarla ir, ¿verdad?

El insecto caminaba con seguridad y estaba a punto de salir del pañuelo y pasar a la hierba.

—Sí. No hay quien no crea en la superstición, y a mí me parece que dejarla ir tendrá una influencia favorable en nuestra reunión. Supongo que es algo importante lo que le ha traído a Portugal.

Blaine siguió el insecto con la vista hasta que desapareció entre la hierba, luego le volvió la espalda y dijo:

—No. ¡Vive Dios! Hace poco el cielo cayó sobre nuestras cabezas; bueno, se abrió y cayó sobre nuestras cabezas. El embajador español llamó al Ministerio de Asuntos Exteriores y preguntó si era cierto que habíamos aprovisionado la Surprise y la habíamos enviado a animar a los rebeldes o potenciales rebeldes independentistas en sus colonias de América del Sur. Le respondieron que no, que la Surprise era simplemente un barco corsario, uno de tantos, y que su propósito era capturar barcos franceses y balleneros y navíos de nacionalidad norteamericana con destino a China. También le dijeron que esa información era absurda, que seguramente habían confundido a la Surprise con una expedición que iban a hacer los franceses y que fracasó porque capturamos la Diane, donde iban a viajar los agentes secretos. Añadieron que podrían probar la existencia de esa expedición, en caso de que fuera necesario demostrar la falsedad de tan horribles cargos, mostrando los documentos aprehendidos en la fragata francesa. El español no estaba totalmente convencido, aunque, sin duda, estaba asombrado; y dijo que le encantaría ver cualquier prueba, sobre todo las que inculparan a quienes habían tenido trato con los franceses, nuestros enemigos comunes. Le sorprendió que no le hubiéramos comunicado antes el contenido de esos documentos, pero eso pudieron justificarlo fácilmente alegando como causa la enorme lentitud con que se tramitan los asuntos oficiales.

Blaine se quitó los zapatos y los calcetines, se deslizó hacia delante por la hierba y metió los pies en el arroyo.

—¡Qué alivio! —exclamó—. Maturin, he hecho un terrible viaje desde La Coruña. Vine dormitando en el coche y dando tumbos por caminos espantosos. Ocho o diez mulas, apenas eran suficientes a veces. El calor, el polvo, las horribles posadas… Las ruedas se cayeron, los ejes se rompieron… Había bandidos y grupos de franceses desesperados con sus mal pagados mercenarios, y nuestro propio ejército nos desviaba del camino y nos indicaba atajos, pasos entre montañas y callejones. En una ocasión, los franceses avanzaron con tal furia que casi nos cortaron el paso. Además, leche de cabra con el café, leche de cabra con el té… Pero aún peor eran la constante prisa, el constante cansancio, el constante calor ¡y las moscas! Le pido disculpas otra vez por lo de Carrick y también si mi informe de la situación no ha seguido una apropiada secuencia o no ha sido muy ordenado ni detallado. Es necesario tener una mente clara para poder comunicar algo tan complejo; no la de un hombre que ha viajado por entre rocas y desiertos peores que los de Etiopía.

—Supongo que habrá tenido usted una buena razón para no tomar el paquebote o uno de los yates del Almirantazgo.

—Dos excelentes razones. La primera es que no había garantías de que el paquebote no se detuviera a causa del viento, aunque finalmente llegó a Lisboa mucho antes que yo; y, además, que una vez que me encontrara en suelo español podría estar seguro de que llegaría a Portugal en un tiempo razonable si perseveraba y sobrevivía. La segunda es que prefería este viaje al viaje por mar, a pesar de que fue como pasar por un purgatorio. Me mareo mucho y, por otra parte, creo que no habría advertido algunos detalles esenciales de la situación. Permaneció sentado, agitando los pies en el agua y poniendo en orden los acontecimientos en su mente, y enseguida prosiguió:

—Supongo que se habrá dado cuenta de que los españoles solo pudieron obtener esa comprometedora información a través de uno de los pocos hombres que conocían nuestra misión, probablemente quien protegió a Wray y Ledward y les dejó salir del país. Warren y yo sospechamos que enviarían la información y por eso yo insistí en que usted viniera a Lisboa.

—Me imaginé que ese era el motivo. Por otra parte, comprendí desde el principio que este viaje a Suramérica también era un intento de contrarrestar la influencia bonapartista allí, y tuve la certeza de que así era por la referencia que hizo usted a la Diane. En mi opinión, este conflicto con los franceses es de vital importancia.

—Naturalmente que así era y así será. Y espero que pueda serlo en la misma región. Pero por el momento tenemos que demostrar la falsedad de esa información y desacreditar la fuente. La Surprise debe continuar su viaje y su capitán debe demostrar que es un barco corsario y evitar todo contacto con los que apoyan la independencia.

Hubo una pausa, y Stephen observó que Blaine le miraba inquisitivamente con la cabeza inclinada hacia un lado. Pero Blaine permaneció en silencio mientras la brisa mecía las hojas de los árboles durante un rato. Luego continuó:

—Aunque Aubrey y usted no trabajarán al máximo en ese hemisferio, espero que lo hagan en otro, si usted está de acuerdo con mi plan. Los franceses se han enterado, probablemente a través de la misma fuente, el protector de Ledward, que, en la práctica, somos muy débiles en Java y las Indias Orientales, por lo que han mandado a un enviado para negociar con el sultán de Pulo Prabang, uno de los estados malayos del mar de la China donde abundan los piratas. Va a proponerle que se alíe con ellos y que construya y arme navíos lo bastante grandes para capturar los barcos británicos que comercian con Cantón con el fin de aniquilar la Compañía de Indias. Los dominios del sultán están muy próximos a la ruta de los barcos que comercian con las Indias y tienen un puerto espléndido, bosques de teca y todo lo que se pueda desear. Además, entre sus pobladores hay intrépidos marineros que hasta ahora se han dedicado a la piratería a pequeña escala y a construir embarcaciones locales, como juncos chinos y faluchos árabes. Los franceses han mandado carpinteros de barcos, herramientas, materiales diversos, armas y dinero. El enviado es Jean Duplessis, un hombre sin importancia, pero quien manejará realmente todo el asunto será Ledward, que pasó buena parte de su juventud en Penang y, según dicen, habla malayo como un nativo. Además, sé que trabajó allí para la Compañía de Indias en un puesto importante y que es un extraordinario negociador. Los franceses también han enviado a Wray, más por deshacerse de él que por el beneficio que pueda proporcionarles. A él las autoridades de París le trataron con profundo desprecio cuando dejaron de considerarle útil, mientras que Ledward conservó una buena posición.

Blaine se interrumpió para ordenar de nuevo sus ideas y luego, moviendo la cabeza de un lado a otro, preguntó:

—¿Le importaría que regresáramos a la casa? Creo que si me tomara un buen té negro de Londres se aclararían mis ideas.

—En absoluto. Solo quería quedarme fuera para soltar al insecto —dijo Stephen—. Y contemplaré con alegría cómo bebe té si me hace el favor de darme un vaso de vino blanco. En un lugar recomendado por Beckford, estoy seguro de que puede encontrarse uno bueno.

—¿Ha leído a Vahek?

—Lo intenté, por recomendación de algunos hombres cuyos gustos respeto.

Sir Joseph bebió té y Stephen bebió vino en una galería inmensamente larga y fresca que estaba en el lado norte de la casa y tenía una hilera de ventanas que daban a los jardines cubiertos de césped. Desde allí podían verse tres arroyos, uno serpenteando entre la hierba, otro entre los sotos y otro por una colina situada al otro lado de un hermosísimo bosque. La pared de la galería mostraba numerosos cuadros grandes, la mayoría de los cuales eran alegorías pintadas recientemente. En aquel inmenso espacio, los dos hombres, sentados en butacas inglesas y con una pequeña mesa entre ellos, parecían diminutos y podían hablar sin miedo a que les oyeran.

—Naturalmente, hemos planeado una contra-misión, y hemos encargado de ella a una persona excelente. Se llama Edward Fox. Era uno de mis invitados en la comida celebrada en el club de la Royal Society, y después de eso usted asistió a la lectura de su estudio sobre la difusión del budismo por Oriente y las subsiguientes relaciones con el brahmanismo y el islamismo.

—Sin duda es un hombre de excepcional inteligencia.

—Sí, realmente excepcional. No obstante eso, nunca han sabido apreciar su valor real. Siempre se ha ocupado de los asuntos temporalmente, en substitución de otros, y le han trasladado de una sección de la administración a otra. Tal vez el problema sea su comportamiento, porque es totalmente ortodoxo; demuestra su amargura por la falta de reconocimiento. Pero no hay duda de que tiene una gran habilidad para estas cosas y de que es la persona apropiada para esta misión. A propósito, es amigo de Raffles, el gobernador de Java, otro hombre interesante.

—Eso me han dicho. No conozco al caballero, pero he leído algunas de sus cartas a Banks. Ambos piensan fundar una sociedad zoológica.

—Fox también estuvo en Penang un tiempo, y por él me enteré de todo eso acerca de Ledward.

Siguió un largo silencio. La galería estaba tan tranquila que el canto de una paloma podía oírse desde una gran distancia.

—Pero, por supuesto —continuó Blaine, sirviendo el té que quedaba en la tetera—, tenemos que llevar a nuestro enviado allí antes de que los franceses convenzan a ese hombre y firmen un tratado. Es posible conseguirlo, si nos damos tanta prisa como ellos; pues, a pesar de que ya salieron, Fox y otros miembros de la administración me han asegurado que, con potentados como el sultán, estas cosas nunca se resuelven hasta que no se han discutido durante uno o dos meses y, por otra parte, los franceses tienen que dar un gran rodeo porque nosotros controlamos el canal de la Sonda. Es posible conseguirlo; quiero decir, es posible frustrar su intento y minar sus fuerzas y voy a explicarle cómo me parece que podemos lograrlo. Ya le he dicho que es sumamente importante demostrar la falsedad de esa información sobre Suramérica, ¿verdad?

Lo dijo en el tono más enfático posible.

—Muy bien. De acuerdo con mi plan, el segundo de a bordo de la Surprise y la tripulación continuarán haciendo las actividades que se pueden realizar abiertamente y seguirá manteniéndose en secreto que ha sido contratada por las autoridades. Mientras tanto usted y Aubrey llevarán al enviado a Pulo Prabang en la Diane, que fue comprada por la Armada. Queríamos esperar a que Aubrey consiguiera una victoria para poder anunciarla públicamente junto con su rehabilitación, pues así las autoridades salvarían la cara, pero hemos decidido que la mejor forma de servir los intereses del país es rehabilitarle ahora, proclamarlo y darle el mando de esa fragata. ¿Qué otra prueba puede ser más convincente que el hecho de que ninguno de ustedes dos van a Perú?

Stephen asintió con la cabeza. Blaine añadió:

—Pero eso no es todo. Supongamos que la Surprise está en medio del Pacífico en las hábiles manos del capitán Pullings, cuyo nombre por fin he recordado, y que allí, después de hacer lo que todos creen que va a hacer, acude a una cita en un lugar secreto. Supongamos también que ustedes, después de resolver la situación en Pulo Prabang, van en la Diane a reunirse con la Surprise en ese lugar y reanudan el viaje a Suramérica para establecer discretamente al menos algunos de los contactos que habíamos planeado. ¿Qué le parece eso, Maturin?

Stephen le miró durante unos momentos sin que su rostro reflejara ningún sentimiento y luego dijo:

—Es un plan muy elaborado y estoy a favor de él, pero no puedo responder por Aubrey.

—¡Por supuesto que no! Sin embargo, debemos tener una respuesta dentro de dos días como máximo. Evidentemente, no conozco a Aubrey tan bien como usted ni mucho menos, pero estoy casi seguro de lo que responderá.

Capítulo 4

Jack Aubrey respondió que sí, como Stephen sabía que haría, aunque después de pasar once horas interrogándose a sí mismo con ansiedad y con el corazón encogido. Y cuando la Surprise se alejaba navegando por el Tajo, con los tripulantes desanimados, decepcionados y, en algunos casos, afligidos, la miró con tristeza y con sentimiento de culpa. Algunos tripulantes se enfadaron al principio y muchos dijeron que sabían que aquel viaje era desafortunado, sin embargo, ninguno aceptó la oferta de Jack de darles la paga que les correspondía y pagarles el viaje de regreso a su país. Pero les consoló saber que el capitán se iba en la Diane, la embarcación que ellos mismos habían capturado, y que las dos fragatas iban a reunirse en algún momento, de lo que tenían la certeza porque sus botellas de vino, su ropa de invierno y numerosas cajas de madera con los libros del doctor se quedaban a bordo.

La partida fue dura no solo para los marineros sino también para los oficiales. Pullings veneraba a Jack y los otros oficiales le tenían mucho respeto, y aunque todos atribuían menos importancia a su suerte que los marineros, no eran indiferentes a ella. Además, sabían muy bien que era mucho más fácil dominar a una tripulación violenta y feroz cuando había a bordo una figura legendaria por su valor, su éxito y su buena suerte. Pero Stephen dijo a Pullings que era casi seguro que le darían el mando de un barco si volvía a su país con la Surprise intacta, y tanto West como Davidge sabían que en ese caso ellos tendrían más posibilidades de ser readmitidos en la Armada. Puesto que Aubrey tenía que viajar por tierra, y tan deprisa como pudiera, hasta donde estaba su nuevo barco, no pudo llevarse más compañía que su despensero y su timonel, y ver la expresión afligida y resignada de los que dejaba atrás fue una de las más duras experiencias que tuvo en esa operación. Estaba claro para él (y para todos los relacionados con el asunto) que emprendía una operación naval en que no había ni un momento que perder, lo que fue conveniente porque el rápido viaje a través de Portugal y el noroeste de España desvió su atención de la fragata abandonada y su tripulación. Fue un viaje difícil en una época de ocupación extranjera y destrucción, en que la oleada de la guerra se había replegado, pero era probable que en cualquier momento volviera a avanzar con fuerza arrolladora; sin embargo, nada, ni el viaje, ni el sentimiento de culpa, ni la enorme incomodidad, podía turbar su alegría. Si seguía vivo después de pasadas dos semanas, su nombre saldría en el Boletín Oficial de la Armada y volvería a tener el mando de uno de sus barcos. Entonces las hermosas promesas se convertirían en algo más consistente, en realidades, y lo que pensaba se transformaría en un hecho. Pero no debía mencionar ese hecho ni pensar en la satisfacción que le traería, ni siquiera permitirse canturrear interiormente.

Viajaron en diversos coches de alquiler, a veces tirados por un inapropiado número de animales, pero tanto si eran muchos como si eran pocos, todos corrían siempre tan rápido como les podían inducir a hacerlo. En realidad, viajaron así sir Joseph, Standish (a quien Jack se había ofrecido a llevar después de oír sus explicaciones), el equipaje y los papeles que Stephen necesitaba, junto con Killick y Bonden, que se sentaban con el cochero o en el pescante trasero (no eran muy buenos jinetes) menos cuando estuvieron bajo la cegadora lluvia de Galicia, pues sir Joseph les pidió que entraran. Jack y Stephen, en cambio, fueron cabalgando en uno de los numerosos caballos robados a los distintos ejércitos o escapados de ellos, y a ambos les acompañaron un mozo y un caballo de reserva. Pero todos avanzaban hasta que anochecía y encontraban un lugar donde cenar y dormir.

Fue un viaje duro, avanzando sin pausas, y pasaron junto a muchas maravillas sin detenerse ni siquiera en Oporto para tomar un vaso de vino. Por todo el norte había mucho barro, barro hasta el eje del coche, y en una ocasión un grupo de bandidos trató de detener el coche, pero fueron dispersados por tiradores profesionales con carabinas y pistolas. Sin embargo, a Blaine no le pareció tan duro como el viaje de ida. Ahora iba acompañado de un guía que conocía perfectamente la lengua, las costumbres, los caminos y la mayoría de los pueblos y, además, tenía muchos contactos, por lo que todos pudieron quedarse en dos quintas, un monasterio y las mejores posadas del país. Además, formaba parte de un extraordinario grupo armado que incluía a fuertes marineros capaces de afrontar la mayoría de las situaciones, como, por ejemplo, tener que sacar una rueda atascada del barro con una estrellera sujeta a un grueso árbol, de manera que la cuerda se mantuviera seca y que todos pudieran tirar de ella. Verdaderamente, el viaje le pareció casi agradable, sobre todo por las noches. En el viaje de ida, sir Joseph utilizaba dinero público, y aunque no era demasiado moderado, tenía conciencia de lo que gastaba; en cambio, Stephen, cuando superaba el deseo de no desprenderse de las monedas, tiraba incluso las de oro a derecha e izquierda, como Jack cuando estaba en tierra, y Jack no había sido nunca tan generoso como ahora. Después de viajar como reyes durante el día, juntaban al anochecer la comida con la cena y las convertían en un banquete digno de monarcas, después del cual Standish interpretaba algo al violín.

A sir Joseph le gustaba la música y realmente apreciaba cómo tocaba Standish. Stephen esperaba lograr que mejorara la situación del desafortunado hombre encontrándole algún puesto en la Administración, pero no fue así. Una noche que se encontraban en Santiago, Standish tocaba una brillante pieza de Corelli de memoria (sin variar siquiera una semifusa), y Jack, que había bebido mucho vino blanco del viñedo de la dueña de la quinta, un vino ligero y traidor, tuvo que ir de puntillas hasta la puerta. Cuando la abrió, aunque lo hizo con precaución, un corpulento oficial con el uniforme de guardia de Infantería cayó al suelo y, muy turbado, se disculpó profusamente por haber tratado de escuchar y luego dijo que amaba la buena música, se aseguró de que la pieza era de Corelli y felicitó al músico efusivamente. Cuando la música terminó, todos le invitaron a quedarse para que bebiera oporto con ellos. Su nombre era Lumney y estaba a cargo del almacén del regimiento en Santiago (todos habían notado que había numerosos guardias magullados deambulando por las calles llenas de barro) y, como ocurría a menudo, descubrieron que tenían muchos amigos comunes. Cuando los demás se fueron a dormir, Stephen compartió con él el último café y le contó lo que había sucedido a Standish y cuál era su situación.

—¿Cree usted que le gustaría ser mi secretario? —preguntó el coronel Lumney—. Su trabajo no sería muy duro, pues mis escribientes se ocupan de casi todo el papeleo. Daría cualquier cosa por tener cerca a un violinista como él.

—Es muy probable —respondió Stephen.

Podría haber añadido: «En realidad, creo que el pobre hombre aceptaría cualquier trabajo que le permitiera vivir con tal de no volver a estar a bordo de un barco, sobre todo en el golfo de Vizcaya». Pero creía que eso influiría en quien ofrecía un trabajo, aunque fuera tan benevolente como, por la expresión bonachona que mostraba ahora, parecía ser el coronel Lumney. En vez de eso, Stephen dijo:

—Es tan probable que merece la pena hacerle la oferta.

El coronel hizo la oferta y Standish la aceptó. El grupo reanudó la marcha después del amanecer, tan pronto como pudo lograr que los mozos se levantaran del jergón de paja. Standish, de pie junto a la puerta de la cuadra, se despidió de ellos agitando la mano bajo la llovizna hasta que se perdieron de vista. Su alegría y su alivio influyeron en los demás, incluidos Bonden y Killick, que durante casi toda la mañana, desde la parte trasera del coche, imitaron la bocina de los coches e hicieron gestos a los campesinos y soldados que pasaban junto a ellos. Pero el viento del sursuroeste aumentó de intensidad, roló al suroeste y trajo consigo la fuerte lluvia, que atemperó su entusiasmo. Poco después sir Joseph les pidió de nuevo que entraran en el coche, y permanecieron sentados allí tranquilos y en silencio hasta que las jadeantes mulas llevaron el coche por las calles de La Coruña hasta el puerto.

Jack y Stephen estaban esperándoles allí, en el muelle donde se encontraba el cúter Nimble, en el que sir Joseph y su grupo regresarían a Inglaterra.

—Esto no podría ser mejor —dijo Jack cuando abrió la puerta del coche contra el viento—. Casi seguro que aumentará de intensidad, y aunque no sea así, es posible que avistemos la isla d’Ouessant el jueves por la tarde.

En la gris penumbra, Blaine observó por entre la lluvia el muelle empapado y brillante, las mulas también empapadas y brillantes que bajaban la cabeza chorreando agua, la irregular superficie del puerto y, más allá, el mar salpicado de montañas de espuma, donde empezaba a bajar la marea moviéndose en dirección contraria a las enormes olas del Atlántico. Sin decir nada se agarró del brazo de Jack y con los ojos entrecerrados avanzó por la plancha hasta el cúter.

Stephen pagó al cochero, al carabinero que le acompañaba y a los mozos, a quienes dijo que podían quedarse con los caballos, y luego avanzó también por la plancha. Hacía rato que un grupo de marineros, después de hacer una cadena, habían llevado el equipaje a bordo, y tan pronto como Stephen llegó, desamarraron el cúter por proa y por popa. Entonces el foque se hinchó y el cúter se dirigió a alta mar.

El Nimble, un barco de doscientas toneladas y catorce cañones, era uno de los cúteres más grandes de la Armada real. A quienes estaban acostumbrados a navegar en dogres, galeotas y pequeños barcos con velas áuricas les parecía un hipopótamo, sobre todo cuando tenía desplegadas las juanetes y las sobrejuanetes en su único mástil, pero al resto del mundo, especialmente a las personas acostumbradas a los barcos de categoría, le parecía hecho para enanos. Incluso Maturin, que era un hombre bajo, tenía que agachar la cabeza en la cabina. Sin embargo, como sucedía con frecuencia en la Armada real, estaba bajo el mando de uno de los miembros más altos. Cuando el capitán comprobó que el cúter ya se había alejado bastante de tierra, fue a verles. Llevaba una chaqueta de teniente, tenía la cara sonrosada y, sonriente y ansioso a la vez, les saludó:

—Bienvenidos otra vez, caballeros. ¿Les apetece tomar un tentempié antes de la cena? Por ejemplo, un sándwich y un vaso de vino de Sillery.

—Nos encantaría —respondieron los invitados, que comprendieron que los sándwiches ya estaban preparados y el vino metido en una red y colgando por fuera de la borda para que se enfriara.

—¿Dónde está sir Joseph? —preguntó el capitán del Nimble.

—Se acostó en cuanto llegó porque dice que es mejor prevenir que curar —respondió Jack.

—Espero que eso le sirva. El timonel de lord Nelson me dijo que después de pasar cierto tiempo en tierra el almirante tenía terribles mareos durante los primeros días en la mar. ¡Stubbs —gritó, proyectando la voz hacia el escotillón—, date prisa con los sándwiches y el vino!

* * *

—El vino espumoso está muy bien —dijo Jack, mirando hacia la luz a través de la copa—, pero para sabor, aroma y calidad, denme un buen vino de Sillery. Este vino es excelente, señor. Ahora que lo pienso, no oí bien su nombre.

—Michael Fitton, señor —respondió el joven con una mirada esperanzada.

—¿El hijo de John Fitton? —inquirió Jack.

—Sí, señor. Me hablaba de usted a menudo y, además, cuando era niño le vi una vez en mi casa.

—Fuimos compañeros de tripulación en tres misiones —explicó Jack, estrechándole la mano—. En el Isis, el Resolution y, por supuesto, el Colossus.

Entonces bajó la vista, pues fue en la cubierta inferior del Colossus, a menos de tres pies de distancia de él, donde John Fitton murió durante la batalla de Saint Vincent.

En ese momento sir Joseph, cuyo gabinete daba a la cabina, llamó a su sirviente con voz ahogada y, cuando el ir y venir apresurado terminó, Stephen miró a su alrededor y dijo:

—Así que esto es un cúter. Por favor, dígame ¿por qué lo llaman así?

En otro tiempo Jack habría dicho que Stephen había visto montones, cientos de cúteres siempre que navegaba por aguas británicas y con frecuencia en otros lugares y que, además, le habían explicado cuál era la jarcia que llevaban para que no los confundiera con las corbetas; sin embargo, ahora se limitó a decir:

—Porque cortan el agua, ¿sabes? —Y mirando a Fitton sonriente añadió—: Si están bien gobernados son los barcos más rápidos de la Armada.

—¿Le gustaría ver la cubierta cuando llueva un poco menos? —preguntó Fitton—. Para ser un cúter, es elegante y extraordinariamente grande, pues tiene casi setenta pies de largo. Aunque cualquiera podría decir que la proa debería ser más espaciosa, el combés es mucho más ancho de lo que puede imaginarse: le falta muy poco para llegar a veinticuatro pies. Sí, señor, veinticuatro pies, se lo aseguro.

Después de la cena, Jack y el capitán del Nimble empezaron una conversación sobre el uso de la jarcia de los cúteres, la de velas de cuchillo y la de velas cuadras, para lograr que navegaran mejor de bolina o a la cuadra, y aunque de vez en cuando se acordaban de que Stephen estaba allí y trataban de que entendiera el tema, él se fue a dormir muy pronto. Estaba cansado y tenía motivos para estarlo, pero antes de dormirse estuvo reflexionando un rato sobre los diarios, mejor dicho, sobre la costumbre de llevar un diario. Ahora el Nimble cabeceaba tan violentamente que Killick entró y dio siete vueltas alrededor de su coy para evitar que se cayera o que saliera despedido y se golpeara contra los baos, pero incluso sin este inconveniente le habría sido imposible escribir ninguna de sus anotaciones habituales, que eran criptográficas, debido a que guardaba con celo su intimidad, y prudentes debido a su relación con el espionaje. Pensó: «Hoy solo hubiera escrito sobre el tiempo, el eléboro negro que encontré cuando paramos para arreglar un tirante del arnés, y la gratitud que con corrección y caballerosidad expresaron los hombres a quienes regalamos los caballos, unos hombres que carecen por completo de educación. Cuando conocí a Jack debería haber sido mucho más prolijo. ¿O no? Estaba muy deprimido en aquella época, después del obvio e inevitable fracaso del levantamiento, de ver la infame conducta de tanta gente y, por supuesto, de la pérdida de Mona, por no hablar de los intolerables males de Francia ni de la pérdida del optimismo y las esperanzas de la juventud. ¡Dios mío, cuánto puede cambiar un hombre! Recuerdo que le dije a Dillon, que en paz descanse, que ya no debía lealtad a ningún país ni a ningún grupo de hombres sino solamente a mis amigos más íntimos. Añadí que el doctor Johnson tenía razón al afirmar que las formas de gobierno no tenían importancia para el individuo y que yo no movería un dedo para llegar al próximo milenio ni para conseguir la independencia. Sin embargo, ahora estoy aquí, navegando velozmente por este mar embravecido para intentar ayudar, aunque sea un poco, a ambas cosas, si la derrota de Bonaparte puede relacionarse con lo primero y la emancipación de los católicos y la disolución de la unión con la segunda. Cuando llegue al Grapes leeré el diario de ese año para saber lo que escribí».

En el desayuno Michael Fitton anunció:

—Doctor, si la lluvia cesa, hoy verá el Nimble en todo su esplendor. Está navegando casi con el viento en popa, con la gavia desplegada y la vela mayor cuadra con un rizo, y la última medición con la corredera fue once nudos y casi una braza.

—Sí —dijo Jack—. Y verás los méritos que tiene un bauprés extensible. Cuando el cúter cabecea como ahora —la mesa se inclinó veinticinco grados y todos, instintivamente, sujetaron las tostadas—, el bauprés no hiende las aguas ni reduce la velocidad en absoluto.

—¿Cómo se puede lograr eso, por amor de Dios?

—Puesto que en un cúter el bauprés no tiene inclinación sino que es horizontal, se puede meter en la cubierta —explicó Fitton amablemente, y le prometió que lo vería enseguida.

Pero se equivocaron. La lluvia siguió llegando en densas ráfagas del suroeste y cayendo sobre las grises aguas moteadas de blanco aquí y allá. Aunque en la oscura tarde del jueves Jack le arrastró a la cubierta para que viera la isla de Ouessant, una borrosa franja rodeada de blanco situada por la amura de babor, no pudo convencerle de que fuera hasta la proa para ver el bauprés ni de que subiera algunos obenques para ver los lejanos navíos de la escuadra que hacía el bloqueo de Brest. Al día siguiente, cuando el Nimble avanzaba con rapidez por el Canal, tuvieron que desplegar las velas mayor y trinquete de cuchillo y el foque, porque el viento roló mucho hacia la dirección de la proa, y, por tanto, sacaron el bauprés, que continuó fuera hasta el final del viaje, un extraordinario viaje que les permitió llegar a Portsmouth al final de la tarde del viernes, un día de mayo más caluroso de lo normal en el que a ratos llovía.

Sir Joseph, cuyo método de estar tumbado sin moverse y comer grandes cantidades de pan duro había funcionado hasta mucho después de las primeras y horribles horas, partió para Londres tan pronto como tomó té con bollos en el Crown, pero antes dijo a Jack:

—Supongo que, tan pronto como yo haga el informe, mandarán por telegrama las órdenes para usted al comandante. Y estoy seguro de que les veré a los dos a principios de la próxima semana, oficial o extraoficialmente.

Ambos le acompañaron al coche y cuando regresaban Stephen expresó sus temores:

—He estado pensando mucho, amigo mío. Diana debe de estar en una delicada situación ahora y si aparecemos de repente podríamos darle un susto tremendo.

—¡Oh! —exclamó Jack, que había estado a punto de mandar a buscar los caballos—. Me parece que sí. Escribe una nota diplomática diciendo que posiblemente estarás en los alrededores pronto y mandaremos a Bonden y a Killick en un coche a llevarla.

—Ver a Bonden y a Killick bajando de un coche también causaría alarma, pues las noticias que se mandan tan deprisa y tan ostentosamente suelen ser malas. Mandar a un muchacho en una mula es mucho más apropiado.

El muchacho partió en la mula con una nota:

Cariño mío, no te alarmes ni te preocupes si nos ves dentro de poco. Ambos estamos perfectamente bien y os mandamos todo nuestro cariño.

Y cuando los hombres estaban a punto de ir a ver la Diane desde una discreta distancia, llegó el comandante del puerto, un hombre alegre que insistió en que tomaran con él una botella de vino.

—Hoy cumplo setenta y cuatro años. No pueden negarse.

En el pasillo había un nutrido grupo de oficiales a los que también invitó. Jack conocía muy bien a algunos, entre ellos a tres capitanes de navío, que, como muchos otros, trataban de compensar la soledad que sentían en la mar con su locuacidad en tierra. También se encontraba allí el médico de la escuadra con uno de los médicos del hospital Haslar, y ambos hablaban mucho. La conversación era fluida, las botellas iban y venían y el tiempo pasó y pasó. Mucho después el dueño del hotel se acercó a Stephen y se quedó de pie junto a él.

—Doctor Maturin, señor… —dijo en el momento en que Stephen interrumpió su explicación del método de componer huesos rotos de Basrah—. Ahí fuera hay un coche con varias damas que preguntan por usted.

—¡Jesús, María y José! —murmuró Stephen, y se apresuró a salir de la sala.

Diana, que estaba sentada al lado de la ventanilla más próxima, asomó la cabeza y exclamó:

—¡Oh, Maturin, cariño! ¡Eres un monstruo! ¿Cómo puedes aterrorizar así a inocentes mujeres?

Desde el interior del coche, por detrás de ella, se oyó la aguda voz de Sophie:

—¿No está Jack ahí? ¡Dijiste que Jack estaría ahí!

Diana abrió la portezuela e hizo ademán de saltar, pero Stephen la cogió por los codos y la bajó.

—Cariño mío, tienes un considerable volumen —dijo, besándola tiernamente—. Sophie, ¿quieres venir a ver a Jack, al almirante Martin y a muchos otros marinos? Están bebiendo oporto en la sala Delfín.

—¡Oh, Stephen, por favor tráele y vámonos todos a casa juntos enseguida! No quiero perder ni un minuto de estar en su compañía y en la tuya, querido Stephen.

—Sin duda, tienes razón. Disponemos de poco tiempo, pues me parece que debemos estar en la ciudad el martes.

En realidad, el domingo por la tarde llegó un mensaje del comandante del puerto en que pedía al capitán Aubrey que fuera a ver al primer lord en la calle Arlington a las cinco y media del día siguiente. No obstante, aun cuando el regreso se hubiera retrasado, difícilmente podrían haber dicho algo más, porque todos hablaron sin parar desde el momento en que el coche inició el viaje del Crown a Ashgrove Cottage.

—A Arlington Street —susurró Jack con voz ronca al leer el mensaje—. Esa es su casa. Me alegro mucho, porque si hubiera pedido que me presentara en el Almirantazgo me encontraría en un dilema: ir vestido de uniforme y parecer presuntuoso o ir vestido de civil y cometer una incorrección. De todos modos, llevaré el uniforme también, por si lo necesito. Cariño, ¿crees que se ha manchado o estropeado durante los últimos años?

—Ni lo uno ni lo otro, cariño. Solo las charreteras están un poco oxidadas. Desde ayer por la mañana, Killick, mi madre y las niñas cogieron el mejor de todos y han estado sacudiéndolo y cepillándolo en seco con cepillos suaves. Pero me temo que te quedará muy grande, porque has adelgazado una barbaridad, cariño.

Tanto si había adelgazado como si no, Jack Aubrey aún hizo que el coche se inclinara bastante cuando subió a él después de besar a toda su familia excepto a George, ya que este usaba calzones desde hacía algún tiempo.

El coche tomó el camino principal a Londres en Cosham y avanzó velozmente bajo el cielo azul, por donde cruzaban nubes blancas a una velocidad aún mayor.

—Los caballos son excelentes —observó Jack—. Y hace un día extraordinariamente hermoso. Entonces silbó y luego cantó entera la canción Desde de Ouessant, a Scilly hay treinta y cinco leguas.

Puesto que no había llovido el sábado ni el domingo, los setos que flanqueaban el camino estaban cubiertos de polvo, pero por detrás de ellos los verdes campos de trigo y cebada, los prados y los bosques grandes y pequeños con hojas nuevas tenían un color verde tan intenso bajo el brillante cielo que eso hubiera bastado para animar a cualquier hombre, sobre todo a uno que esperaba que el viaje tuviera tan buen fin. La mayoría de las aves migratorias habían llegado a pasar el verano y todavía algunas cruzaban por la zona norte; los campos estaban llenos de pájaros. Cuando cambiaron los caballos en un pueblo situado más allá de Peterfield, Stephen oyó a tres cucos cantar a la vez y movió la cabeza de un lado a otro recordando el profundo dolor que su canto le había causado en otro tiempo. Casi inmediatamente vio un torcecuello, un pájaro que había oído más a menudo que visto, y se lo señaló a Jack con el habitual resultado.

—Ahí hay un torcecuello.

—¿Dónde?

—En el pequeño olmo, a la derecha de… ¡Se fue! El siguiente período lo ocuparon los torcecuellos, la mejora de la conducta de las hijas de Jack bajo la tutela de la señorita O’Mara y los albatros que se encontraban en altas latitudes e incluso en moderadas latitudes sur; sin embargo, después de hablar de eso, Jack guardaba silencio con más frecuencia cada vez. Pensaba que había mucho en juego y que el momento decisivo estaba próximo, más próximo cada minuto que pasaba, y estaba muy turbado.

«Me sentiré mejor después de comer», se dijo cuando el coche dejó atrás el Strand, entró en el distrito de Savoy y se detuvo a la puerta del Grapes, el hostal donde habitualmente se paraban.

La señora Broad les dio una calurosa bienvenida. Killick, que había llegado en coche la noche anterior, la había avisado y ella les sirvió una cena que hubiera saciado a cualquier hombre razonable; sin embargo, en ese momento Jack no era un hombre razonable y pensaba en la posibilidad de que le pusieran condiciones inaceptables y de que fracasara, por lo que comía mecánicamente, sin disfrutar de la comida.

—Me parece que al capitán le ha citado un caballero en Hyde Park, porque no tocó el pudín —dijo la señora Broad a Lucy, pensando en el duelo con Canning en Gastlereagh y en otros duelos menos importantes que la gente recordaba bien.

—¡Oh, tía Broad, eso es terrible! —exclamó Lucy—. La verdad es que nunca he visto a un hombre tan triste.

* * *

Pero no estaba tan triste cuando llamó a la puerta de la calle Arlington en el momento en que el reloj de Saint James dio las cinco y media, pues ya terminaba el tiempo de espera y se ponía en acción, estaba por fin en la cubierta del barco enemigo.

Entregó su tarjeta de visita al sirviente y dijo:

—Tengo una cita con su señoría.

—¡Oh, sí, señor! —exclamó el hombre, y luego le condujo a una pequeña habitación que daba al pasillo—. Por aquí, por favor.

—¡Capitán Aubrey! —exclamó lord Melville, saliendo de atrás de su mesa y tendiéndole la mano—. Permítame ser el primero en felicitarle. Hemos resuelto este horrible asunto por fin. Nos ha llevado mucho más tiempo del que deseaba, pero ya está solucionado. Siéntese y lea esto, por favor. Es el borrador de la Gazette que está en imprenta ahora.

Jack miró la hoja con expresión grave. Las líneas escritas en letra redonda decían: «15 de mayo. El capitán John Aubrey, de la Armada real, ha sido incluido de nuevo en la lista de capitanes con el rango y la antigüedad anteriores y ha sido nombrado capitán de la Diane, fragata de treinta y dos cañones».

—Le agradezco enormemente su amabilidad, milord —dijo Jack.

—Y aquí tiene el nombramiento de capitán de la Diane —continuó Melville—. Las órdenes estarán listas dentro de un día o dos, pero, desde luego, usted ya conoce lo principal del asunto por sir Joseph. Estoy muy contento, estamos muy contentos de que usted pueda hacerse cargo de esta misión y de que le acompañe el doctor Maturin, pues nadie está mejor preparado que usted en ningún aspecto. Sería estupendo que lograra traer a esos malvados, a Ledward y Wray, pero el señor Fox, que es nuestro enviado y tiene gran experiencia en asuntos orientales, me ha dicho que no es posible hacerlo sin perjudicar nuestras futuras relaciones con el sultanato. Lamento mucho tener que decir que lo mismo puede aplicarse a su fragata, la… —abrió una carpeta que tenía en la mesa— la Cornélie. Pero espero que al menos con esta misión logre defraudarles, dejarles confusos y desacreditarles para siempre. También sería estupendo que pudiera escoger a muchos de los oficiales y los guardiamarinas, pero, como usted sabe, el tiempo apremia, y si no puede encontrar al menos el final del monzón del suroeste, es posible que el señor Fox llegue cuando los franceses ya hayan firmado algún tratado. Si tiene amigos o seguidores con quienes puede ponerse en contacto inmediatamente, perfecto; pero tiene que hablar de este asunto con el almirante Satterley. He concertado una cita en su nombre para mañana a las nueve en el Almirantazgo; espero que sea conveniente para usted.

—Lo es, milord —respondió Jack.

Se había recuperado en el largo intervalo en que Melville habló con locuacidad y sentía que su corazón se llenaba de una gran emoción (alegría era un término demasiado pobre), pero entonces se dio cuenta de que estaba arrugando el nombramiento, pues estaba deshaciendo los dobleces porque lo tenía agarrado con mucha fuerza. Enseguida lo alisó discretamente y se lo metió en el bolsillo.

—En cuanto a los marineros, estoy seguro de que el almirante Martin hará todo lo que pueda por usted, tanto por ser quien tiene la autoridad en esto como por apreciarles mucho a usted y a la señora Aubrey, aunque usted sabe que debe afrontar muchas dificultades. Por último, con respecto al señor Fox, había pensado dar una comida, pero sir Joseph cree que sería mejor algo menos formal, que usted y Maturin le invitaran a comer en un salón privado de Black’s.

Jack asintió con la cabeza.

—Y hablando de eso —prosiguió Melville, mirando el reloj—, espero que venga a comer cordero con nosotros esta tarde. Heneage vendrá y se llevará una decepción si no le ve.

Jack aceptó con gusto y Melville continuó:

—Bueno, creo que eso es todo lo que tengo que decir como primer lord. Los almirantes se ocuparán de los aspectos estrictamente relacionados con la Armada. Ahora, hablando como un común mortal, le diré que mi primo William Dundas va a presentar el viernes un proyecto de ley privado para que se le permita ganar terreno al mar, y es probable que asistan tan pocos miembros que no haya quórum. Si usted asistiera y aprobara su proyecto, aunque eso supusiera perder casi dos millas cuadradas de mar, se lo agradeceríamos mucho.

* * *

Nadie, a excepción de un hombre mucho más torpe que Maturin, hubiera tenido que preguntar a Jack cuál era el resultado de la entrevista cuando bajó corriendo la escalera con papeles en la mano.

—Lo dijo con tanta elegancia como era posible —contó Jack—. No vaciló ni se lamentó por la equivocación ni habló de la maldita moralidad. Se limitó a estrecharme la mano y a decirme: «Capitán Aubrey, permítame ser el primero en felicitarle». Luego me enseñó estos papeles.

Después de reírse de nuevo de lo que se publicaría en la Gazette y de que el pobre Oldham, el capitán de navío que estaba en su puesto por antigüedad, se iba a quedar pálido al día siguiente, contó a Stephen detalladamente la conversación y la comida.

—Me pareció bastante buena, dadas las circunstancias, pero creo que sentí tanto alivio que hubiera podido comerme un hipopótamo. Y Heneage Dundas me demostró su sincero afecto. Por cierto, te manda muchos saludos y vendrá aquí mañana porque, si tienes un momento libre, quiere verte mientras esté en la ciudad. ¡Cuánto se alegró de todo! ¡Y cuánto se alegrará Sophie! Le mandaré una carta urgente.

Vaciló un momento y luego continuó:

—Pero hubiera preferido que Melville no me hubiera pedido un voto en ese momento.

—Supongo que eso es una deformación profesional. La política y la delicadeza rara vez van juntas —comentó Stephen, mirando el nombramiento otra vez—. Pero ¿quieres que te diga una cosa, amigo mío? Esta fecha es un buen augurio. Un 15 de mayo, un sábado, si no recuerdo mal, pero, en cualquier caso, cuarenta días antes del Diluvio, la nieta de Noé, Ceasoir, llegó a Irlanda con cincuenta vírgenes y tres hombres. Creo que desembarcaron en Dun-na-Mbarc, en el condado de Cork. Ella fue la primera persona que pisó una playa irlandesa y la enterraron en Carn Ceasra, en Connaught. Me he sentado muchas veces junto a su tumba para ver las liebres correr.

—Me asombras, Stephen. Estoy sorprendido. Así que los irlandeses son, en realidad, judíos.

—No, de ninguna manera. El padre de Ceasoir era griego. Además, todos se ahogaron en el Diluvio. Hasta casi trescientos años después no llegó Partholan.

Jack estuvo pensando en eso durante un rato y de vez en cuando miraba a Stephen. Luego dijo:

—Pero yo estoy hablando todo el tiempo de mis propios asuntos y no te he preguntado si pasaste un buen día. Me parece que no fue muy agradable.

—Ha mejorado, gracias, pues tus noticias hubieran mejorado cualquier cosa. Pero te confieso que estaba irritado e incluso llegué a perder los estribos. Fui al banco y me encontré con que esos cerdos no han seguido casi ninguna de las instrucciones que les dejé y les mandé desde Lisboa. Además, algunas anualidades no se habían pagado debido a insignificantes fallos en las formalidades de mi orden inicial. Y cuando les pedí que enviaran una considerable suma en monedas de oro a Portsmouth en cuanto subiéramos a bordo, me dijeron que las monedas de oro eran difíciles de conseguir, y que si no me daban igual los billetes harían todo lo que pudieran por mí, pero que tendrían que cobrarme una comisión. Les dije que, en primer lugar, había depositado en su banco una suma mucho mayor que esa en monedas de oro y que no iba a pagar por recibir dinero metálico que era mío. Finalmente logré que entendieran mis razones, pero no sin usar varias expresiones muy violentas y en particular algunos términos que emplean los marineros, como «alcornoque» o «cabrón».

—Estoy seguro de que las usaste muy bien. Yo no hubiera sido tan moderado. Stephen, ¿por qué no cambias al banco de Smith, el hermano del Smith con quien cenamos justo antes de marcharnos? Por mi parte, yo nunca dejaré el de Hoare porque allí hacen tarde o temprano lo que les pido y me trataron muy bien cuando no tenía dinero. No obstante eso, tengo una cuenta en el de Smith porque es conveniente para mí y sobre todo para Sophie. Yo en tu lugar retiraría todo el dinero del banco de esos alcornoques y lo depositaría en el de Smith.

—Eso haré, Jack. En cuanto las monedas de oro estén a bordo de la Diane, les escribiré una carta que cumpla cabalmente con todos los requisitos legales. Pediré a un abogado que la redacte. ¡Pase!

Era Lucy, que tenía el encargo de averiguar qué deseaban los caballeros para cenar, pues la señora Broad pensaba preparar un pastel de venado y otro de manzana. Stephen estaba de acuerdo, pero Jack dijo:

—¡Por Dios, Lucy! Hoy no podría comer nada más que un pedazo de pastel de manzana y un poco de queso. Por favor, si Killick está abajo, dile que suba.

Un momento después apareció Killick con los ojos fuera de las órbitas.

—Killick, corre a Rowley’s a comprar un par de charreteras nuevas, ¿quieres?, y colócalas a primera hora de la mañana. Además, ordena a un coche que espere en la puerta a las ocho y media porque tengo una cita en el Almirantazgo. Aquí tienes dinero.

—Así que todo va bien, señor —dijo, y su habitual expresión malhumorada se transformó en triunfal y le tendió la mano—. Perdone el atrevimiento, señor. Le felicito, le felicito de todo corazón. Sabía que esto pasaría, lo sabía desde el principio. ¡Ja, ja, ja! Se lo dije a todos: las cosas van a salir bien, compañeros. ¡Ja, ja, ja! Esto enseñará a esos cabrones.

—Hablando de comida —dijo Stephen—, ¿vendrás a Black’s a cenar con sir Joseph, el señor Fox y conmigo, mañana a las cinco y media? Bueno, traducido a tu dialecto, sería a las cuatro y media.

—Iré encantado si he terminado en el Almirantazgo a esa hora.

—Esto no es una invitación, Aubrey. Todavía eres un miembro y tienes que pagar tu parte.

—Lo sé. El comité tuvo la amabilidad de comunicármelo por escrito. No obstante eso, había jurado no volver a pisar ese lugar hasta que me rehabilitaran y precisamente mañana sale la Gazette, ya, ¡ja, ja! Pagaré mi parte con mucho gusto.

Para terminar en el Almirantazgo antes de la hora de cenar, primero Jack Aubrey tenía que llegar allí, y hasta el momento se había encontrado con dificultades que parecían insuperables. Poco después de medianoche trajeron a Killick al Grapes en un tablón, mucho más borracho de lo que se consideraba normal entre los marineros y sin poder hablar ni moverse. Se había caído en el barro, le habían arrancado un puñado de su pelo gris y ralo, le habían robado el dinero, le habían dejado medio desnudo, no tenía charreteras nuevas y las que había llevado de muestra habían desaparecido.

Rowley no vivía encima de su tienda y, por tanto, no era posible despertarlo por muchos golpes que dieran en su puerta; y la tienda que le hacía competencia estaba mucho más allá de Longacre, en una parte diametralmente opuesta a donde se encontraba Whitehall. A pesar de todo, gracias a su ánimo y al esfuerzo del caballo que tiraba del coche, Jack pudo llegar a tiempo y vestido correctamente, aunque acalorado, a su cita en el Almirantazgo. Allí, en la entrañable sala de espera, tuvo tiempo para refrescarse y sentir la satisfacción de llevar un uniforme de nuevo. Sophie tenía razón: los calzones blancos y la chaqueta azul le quedaban anchos en la parte donde antes tenía la panza, pero la chaqueta aún le quedaba muy bien de cuello y de hombros y se ajustaba a ellos graciosamente. Allí había pocos oficiales más, y esos pocos que había llevaban una sola charretera, es decir, eran tenientes, y no se atrevían a responder más que «Buenos días, señor» cuando él les decía «Buenos días, caballeros», así que al poco tiempo se puso a leer el Times. Lo abrió por una página al azar y apareció ante su vista la columna publicada en la Gazette, que, en su opinión, no debía mirar demasiado a menudo.

—Capitán Aubrey, por favor —dijo el viejo asistente.

Un momento más tarde el almirante Satterley, después de saludar cordialmente y felicitar a Jack, le contó cuál era la situación de la Diane.

—Se la habían dado a Bushel para ir a las Antillas y tenía previsto zarpar el próximo mes. Ahora le han ofrecido el servicio de guardacostas de Norfolk, un puesto que le viene muy bien, sobre todo porque su esposa tiene fincas allí. Eso es ventajoso para nosotros, que disponemos de poco tiempo, porque no puede llevarse a casi ninguno de sus seguidores. Ya tenía reunidos a todos los oficiales y a algunos excelentes suboficiales, pero entre los guardiamarinas faltan buenos ayudantes de oficial de derrota. Creo que ya ha cargado bastantes provisiones y la última vez que tuve noticias de él le faltaban sesenta o setenta marineros para completar la tripulación. Aquí tiene una lista de sus oficiales. Si quiere hacer algún cambio, le ayudaré todo lo posible en el poco tiempo que tenemos, aunque, si yo estuviera en su lugar, no haría ningún cambio substancial. Como no han estado mucho tiempo bajo las órdenes de Bushel, no les molestará que le releven, y además saben muy bien quién capturó la Dianey quién, por tanto, tiene derecho a estar al mando de ella. Mientras usted mira la lista firmaré estas cartas.

La lista tenía mucha información: la edad de cada oficial, los servicios prestados y la antigüedad. En general eran jóvenes. El teniente mayor y de más antigüedad, James Fielding, tenía treinta y tres años. Había estado navegando durante veintiún años, diez de ellos realizando la misma misión, pero había pasado la mayor parte del tiempo en barcos de línea que hacían bloqueos y había entrado muy poco en combate. Perdió incluso la oportunidad de tomar parte en la batalla de Trafalgar porque su barco, el Canopus fue enviado a cargar agua y provisiones en Gibraltar y Tetuán. El segundo teniente, Bampfylde Elliott, indudablemente tenía mucha influencia, pues le habían dado ese cargo mucho antes de la edad reglamentaria; sin embargo, apenas tenía experiencia como oficial porque le hirieron en una batalla entre el Sylph y el Fleche y tuvo que quedarse en tierra hasta que le dieron su puesto actual. El tercer teniente era el joven Dixon, a quien conocía. Luego estaban Graham, el cirujano; Blyth, el contador, y Warren, el oficial de derrota, todos los cuales habían prestado servicio en navíos respetables. Lo mismo ocurría con el condestable, el carpintero y el contramaestre.

—Bien, señor —dijo Jack—, solo tengo dos observaciones que hacer. La primera es que el tercer teniente es hijo de un oficial con quien estuve en desacuerdo en Menorca. No tengo nada contra el joven, pero él conoce esas discrepancias y se ha puesto de parte de su padre. Eso es normal, sin duda, pero tal vez afecte a la armonía en la fragata.

—¿Dixon? ¡Ah, recuerdo que su apellido era Harte hasta que heredó Bewley! —exclamó el almirante con una mirada difícil de interpretar, que podía ser maliciosa, burlona o desaprobatoria; pero que demostraba que sabía que Aubrey era uno de los hombres que convirtieron a Harte en un cornudo en Puerto Mahón.

—Exactamente, señor.

—¿Tiene algún otro oficial que sugerir?

—He perdido algunos contactos, señor. ¿Podría hablar con el personal de su departamento para ver si está disponible alguno de los guardiamarinas que estaban bajo mis órdenes?

—Muy bien, pero esa persona tendrá que encontrarse cerca, como puede suponer. ¿Cuál es el otro comentario?

—Es sobre el cirujano, señor. Estoy seguro de que es muy competente, pero siempre he navegado en compañía de mi íntimo amigo el doctor Maturin.

—Sí, eso me dijo el primer lord. Sin embargo, el nombramiento o el relevo del señor Graham depende del Comité de Ayuda a los Enfermos y Heridos, y aunque podríamos haberles inducido a que le ofrecieran otro barco, pensamos que el doctor Maturin podría viajar como si tuviera la intención de ocupar un puesto en Batavia, por ejemplo, o en calidad de médico del enviado y su séquito o, ya que dicen que la paga es irrelevante para él, como invitado.

* * *

Fue conveniente que Jack Aubrey llegara a Black’s mucho antes de su cita con Stephen y sir Joseph, pues estaban en la temporada más activa en Londres y el local estaba lleno de caballeros provincianos. Tom, el portero, se desembarazó de un grupo de ellos que hacían las habituales preguntas y salió de su garita para estrecharle la mano a Jack.

—Me alegro mucho de verle otra vez, señor —le saludó—. El club no era el mismo.

Un sorprendente número de miembros, a algunos de los cuales apenas conocía, fueron a felicitarle por su rehabilitación. Varios afirmaron que siempre habían sabido que eso sucedería; otros le dijeron que «bien está lo que bien acaba». Sintió una profunda gratitud hacia ellos por sus muestras de amistad y apoyo, y aunque sabía muy bien que a los ganadores les aplaudían más cuando la victoria era notoria, se conmovió mucho más de lo que esperaba.

Sir Joseph y Stephen subieron la escalera juntos y el primero dijo:

—Permítame felicitarle por su aparición en la Gazette. No se le habrán subido los humos a la cabeza, ¿verdad?

—Es usted muy amable, sir Joseph. No, a mí nunca se me suben los humos a la cabeza, y aprecio mucho la amabilidad de quienes respeto.

Subieron al piso superior, se sentaron junto a una ventana en la Sala Larga y se pusieron a beber jerez y a mirar la abarrotada calle.

—Acabo de volver de Westminster, y había tanta gente en la calle que he tardado casi media hora —se quejó Jack.

—¿Había algo interesante en el Parlamento?

—¡Oh, no! Solo un puñado de proyectos de ley privados. Había muy poca gente. Solo fui a ver tomar posesión a Dacres de su escaño. Eran tan pocas personas que apenas bastaban para que hubiera quórum, y el pobre hombre, además, estaba rabioso porque tenía que regresar a Plymouth en silla de posta esta noche. No obstante eso, tres miembros me preguntaron si aceptaría a sus hijos o sobrinos como guardiamarinas. Cuando vuelva mañana estoy seguro de que ocurrirá lo mismo. Es sorprendente que la gente esté tan deseosa de deshacerse de sus hijos, aunque, pensándolo bien, no es tan sorprendente.

—¿Qué respondió usted?

—Respondí que me encantaría, a condición de que los muchachos tuvieran trece o catorce años, hubieran estudiado matemáticas en la escuela durante al menos un año y supieran algo de la mar que les fuera útil. No creo que un barco que uno tiene bajo su mando por primera vez, con una tripulación de la que uno no sabe nada, y sin maestro, sea un buen lugar para los muchachos. Es más conveniente un barco de línea, donde al menos pueden servir de lastre.

—Su invitado ha llegado, sir Joseph —anunció un sirviente.

Pocos minutos después, Blaine subió la escalera con el señor Fox, un hombre alto y delgado impecablemente vestido al estilo moderno: con el pelo corto y sin empolvar, chaqueta negra, chaleco, corbata blanca, calzones y zapatos con hebillas sencillas. Era bien parecido y aplomado y tenía alrededor de cuarenta años. Prestó gran atención a las presentaciones que hizo sir Joseph y la buena impresión que causó mejoró cuando se sentaron a cenar en el salón privado más pequeño, una encantadora habitación octogonal con el techo en forma de cúpula. Dijo sentirse muy honrado de conocer al capitán Aubrey y confesó que la captura del Cacafuego en la última guerra le había producido una extraordinaria alegría solo superada por el apresamiento de la Diane. También se alegraba de conocer al doctor Maturin, de quien sir Joseph le había hablado tanto.

—Las islas situadas al sur del mar de la China deben de ofrecer al naturalista una enorme cantidad de plantas y animales no descritos. ¿Ha estado allí alguna vez, señor?

—Por desgracia, nunca he tenido la suerte de llegar más allá de la costa este de Sumatra, señor, pero espero que esta vez mi suerte mejore.

—Yo también lo espero. En esa zona tengo un amigo que es un eminente naturalista y me ha asegurado que ni siquiera se conocen bien los mamíferos más grandes y que, puesto que los holandeses no tenían interés en la ciencia ni en la naturaleza sino en el comercio, apenas llegaron a conocer el interior de Sumatra y Java. Mi amigo tiene colecciones maravillosas y pasa todo el tiempo que le permiten sus deberes oficiales aumentándolas. Seguramente ha oído hablar de él. Es Stamford Raffles, el vicegobernador de Java.

—No he tenido el gusto de conocer a ese caballero pero he visto sus cartas, pues sir Joseph me ha enseñado varias. En algunas había plantas secas de diversas especies y admirables descripciones de ellas; en otras, las más acertadas sugerencias para la creación de un museo de historia natural con ejemplares vivos, un Kew de la fauna.

—Estoy seguro de que simpatizará con él. Tiene un gran talento y una extraordinaria energía. Le conocí hace años en Penang cuando yo era miembro del consejo legislativo y él ocupaba un puesto en la Compañía de Indias. Trabajaba día y noche y a ratos perdidos coleccionaba desde tigres hasta musarañas. También es un destacado lingüista. Me ayudó mucho cuando estudiaba la expansión del budismo, sobre todo la llegada a Java de la escuela budista mahayana.

—El doctor Maturin y yo estábamos presentes en Somerset House cuando usted leyó su estudio —dijo sir Joseph.

Tanto Stephen como Jack, quien lo había leído en Proceedings, aprovecharon la oportunidad para felicitar al señor Fox. Siguieron conversando animadamente y Fox habló de diversos asuntos navales y políticos según eran considerados en tierra, demostrando su inteligencia y su amplia información. Después hablaron del desafortunado viaje que la Surprise había hecho varios años antes, el viaje en que llevaron al señor Stanhope a ver a otro sultán malayo y que a punto estuvo de permitir a Stephen visitar el paraíso de los naturalistas, más allá del estrecho de la Sonda.

—Sí, recuerdo bien esa misión —dijo el señor Fox—. Fue una de las ideas menos brillantes de Whitehall. Hubiera sido mucho mejor que nos la dejaran a nosotros. Raffles se hubiera ocupado del asunto en su propio terreno y el pobre señor Stanhope se hubiera ahorrado un fatigoso viaje y no habría contraído una enfermedad mortal. Fue absurdo enviar a un hombre de su edad. Bueno, no sé si estoy equivocado, pero creo que un representante del rey, con poderes otorgados por la propia Corona, tiene derecho a ser recibido con trece salvas.

—Exactamente, señor —corroboró Jack—. Los enviados son recibidos con trece salvas.

—Entonces, para que un hombre tenga derecho a ser recibido con trece salvas debe pertenecer a una familia distinguida o tener talento —dijo, y miró a su alrededor sonriendo.

—Era un compañero muy agradable —intervino Stephen—. Estudiamos malayo juntos cuando todavía se sentía bastante bien y recuerdo que le encantaban los verbos porque no variaban para expresar modo, tiempo, número ni persona.

—Esos son los verbos que me gustan —sentenció Jack.

—¿Progresaron mucho? —inquirió Fox.

—No —respondió Stephen—. Nuestro libro era bastante malo y estaba escrito por un alemán en lo que creía que era francés. Cuando el secretario oriental del señor Stanhope se reunió con nosotros en la India, nos ayudó mucho y logré adquirir unos conocimientos básicos, pero el viaje fue demasiado corto. Esta vez quiero obtener mejor resultado y espero encontrar un sirviente malayo en algún barco de los que hace el comercio con las Indias Orientales.

—¡Oh! —exclamó Fox—. En eso puedo ayudarle, si lo desea. Mi sirviente Alí tiene un primo, Ahmed, que está desocupado o va a estarlo pronto. Es un joven inteligente y bien preparado que sirvió a un comerciante retirado, el señor Waller, quien murió hace poco. Yo mismo le hubiera contratado, pero no había sitio para él en mi séquito. Si usted quiere, le diré a Alí que le llame enseguida. Estoy seguro de que la señora Waller dará buenos informes sobre él.

—Eso sería estupendo. Se lo agradezco mucho, señor.

—A propósito de séquitos —intervino de nuevo Jack—, aunque tal vez no sea oportuno hablar de cuestiones prácticas ahora, quisiera que antes de irme a Portsmouth el señor Fox me dijera el número de personas que lo forman y lo que comerán. Así los carpinteros y los ebanistas podrán ponerse a trabajar enseguida, pues no hay ni un momento que perder.

—Pero si a sir Joseph y al doctor Maturin no les importa, podríamos hablar del asunto ahora mismo —propuso Fox—, pues, como muy bien ha dicho, no hay ni un minuto que perder. He navegado en barcos que trataban de encontrar el monzón del noreste porque habían perdido el del suroeste, y me pareció algo deprimente. Y en nuestro caso eso nos impediría tener éxito.

Mientras ellos se ponían de acuerdo, Stephen y Blaine, que estaban el uno junto al otro, intercambiaron opiniones sobre el vino que tomaban con el cordero, un delicioso Saint Julien, y sobre otros vinos de la región de Médoc, sus precios tan variados y lo absurdo que era hablar de ese tema en la mayoría de los casos.

—Entonces —dijo Fox para concluir—, aunque partiré solo con un secretario y un par de sirvientes, cuando hagamos escala en Batavia, Raffles me conseguirá dos o tres acompañantes de buena presencia que serán como figuras ornamentales, pero que, junto con sus sirvientes, contrarrestarán la acción de la delegación francesa. Obviamente, necesitaré espacio para ellos.

—Pulo Prabang —dijo Stephen después de una pausa—. El nombre me trae el recuerdo de dos cosas desde que lo oí por primera vez, y ahora ambas afloran a la superficie de lo que jocosamente llamo mi memoria. La primera es que usted, en su conferencia, explicó que ese era uno de los pocos lugares del territorio malayo donde quedaban reminiscencias de budismo.

—Sí —confirmó Fox sonriendo—. Es un lugar interesante desde muchos puntos de vista, y tengo muchos deseos de visitarlo. Naturalmente, el sultán es mahometano, como la mayoría de los malayos, y, también como la mayoría, es poco exigente. Como generalmente ocurre en esa zona, él y su pueblo conservan muchas otras creencias, supersticiones o como quiera llamarlas. Ni él ni nadie molestarían a quienes van al santuario budista en Kumai. Creen que eso sería una locura y un sacrilegio y que, lo que es aún peor, traería mala suerte para siempre. Un hombre me habló de un templo en que creyó distinguir cierta influencia de la escuela budista hinayana, lo que lo convertiría en algo único. La isla también es interesante desde el punto de vista geológico, pues antaño hubo allí erupciones volcánicas de las que han quedado dos notables cráteres, uno junto al mar, donde el sultán tiene el puerto, y otro en la región montañosa. El segundo es actualmente un lago, y junto a él se encuentran el templo y el santuario. Mi informador dice que los pocos monjes que hay han venido de Ceilán, pero como nuestra conversación fue en francés, una lengua que ninguno de los dos hablamos bien, es posible que me haya confundido y que sea su rito el que procede de Ceilán. Por otra parte, estoy seguro de que Raffles me dijo que allí se podían ver orangutanes y rinocerontes, y me parece que también elefantes.

—¡Qué alegría! —exclamó Stephen—. Y eso me recuerda la segunda cosa. Fue a Pulo Prabang adonde se retiró Van Buren cuando nosotros tomamos Java, ¿verdad?

—¿Van Buren? No recuerdo ese nombre.

—Cornelius van Buren. Algunos le colocan al mismo nivel que Cuvier; otros en un nivel superior. En cualquier caso, no hay nadie que sepa más del bazo.

—¿El experto en anatomía? ¡Por supuesto, por supuesto! Discúlpeme, pero estaba distraído. No sé qué habrá sido de él, pero seguramente Raffles nos lo dirá.

Del experto en anatomía saltaron a los que hacen el suministro a quienes estudian anatomía. Blaine tuvo la amabilidad de describir a los principales: profanadores de tumbas, ayudantes de verdugos y barqueros del Támesis.

—También hay otros que matan por asfixia. Son hombres que llevan a los albergues a jóvenes y pueblerinos ingenuos a quienes los carteristas han robado y cuando se duermen les ponen encima un colchón y dos o tres de ellos se acuestan en él.

De los hombres malos en general pasaron a hablar de los traidores, y luego, repentinamente, de Ledward. Tanto Jack como Stephen se asombraron del profundo odio que Fox sentía por él, que parecía aún más profundo porque la conversación anterior había sido muy superficial, casi trivial. Fox se emocionó tanto que blasfemó (algo que era extraño en él y causaba gran irritación) y palideció. No comió nada más hasta el momento en que retiraron el mantel y pusieron en la mesa las nueces y el oporto y en que, debido a la entrada y salida de sirvientes, hubo que cambiar de tema.

No obstante eso, se recuperó bastante pronto, y todos se quedaron allí sentados durante largo rato bebiendo vino. Les trajeron dos botellas más y la cena terminó alegremente. Fox declinó una invitación para asistir a un concierto de música antigua (lamentaba no poder distinguir una nota de otra), les dio cortésmente las gracias por haberle proporcionado el placer, el inmenso placer de estar en su compañía y por la excelente cena, se despidió y se fue.

Mientras Jack hablaba con un amigo en el vestíbulo del teatro. Stephen dijo a Blaine:

—Hay otro asunto del que quería tratar, pero no lo hice. Creo que debería haber hablado de él mucho antes. Espero no equivocarme al suponer que entre el enviado y yo no hay diferencia jerárquica.

—¡Oh, no! Ninguna en absoluto. Está muy claro que a pesar de que Fox le pedirá consejos, no está obligado a seguirlos, y, por otra parte, usted tampoco tiene por qué seguir sus recomendaciones. Solo existe entre ustedes un nexo consultivo. Él va a Pulo Prabang para firmar un tratado con el sultán y usted va a observar a los franceses. Pero, por supuesto usted tendrá que comunicarle cualquier información que reciba y que pueda ayudarle en su labor.

—Muy buenos días, Stephen —le saludó Jack, levantando la vista de la carta—. ¿Has dormido bien?

—Admirablemente bien, gracias. ¡Dios mío, cómo me gusta el olor a café, a beicon y a pan tostado!

—¿Recuerdas a aquel horrible guardiamarina que se llamaba Richardson?

—No.

—En la Boadicea le llamaban Dick el Manchado. Tenía más granos de los que suelen tener incluso los jóvenes de la Armada. Volvimos a verle en Bridgetown y ya no los tenía. Era el primer oficial del buque insignia del almirante Pellow.

—¡Ah, sí! Recuerdo que era un buen matemático. ¿Qué le ha ocurrido?

—Como está en tierra, mandé a preguntarle si quería ser el tercero de a bordo de la Diane, y aquí está su carta, llena de satisfacción y gratitud. Estoy muy contento. ¿Y recuerdas al señor Muffin?

—¿El que era capitán del Lushington, un barco que hace el comercio con las Indias, cuando tuvimos una escaramuza con Linois en el viaje de regreso de Sumatra?

—Muy bien, Stephen. Ha viajado a Cantón Dios sabe cuántas veces y conoce perfectamente el sur del mar de la China, y yo, en cambio, no. Le escribí pidiéndole consejo y me ha invitado a ir a Greenwich —dijo, agitando en el aire otra carta—. Se ha retirado de la mar, pero le encanta ver pasar los barcos por el río.

La señora Broad entró para dar los buenos días y traer más panceta y un plato de salchichas de Leadenhall, tres de las cuales devoró Stephen enseguida.

—Nadie diría que comí bien y cené estupendamente ayer —comentó sin que se entendieran bien sus palabras mientras masticaba la tercera.

—El oporto del club es el mejor que he tomado en años —exclamó Jack—. Fox lo aguantó muy bien, porque no se tambaleó ni una sola vez cuando bajaba la escalera, lo que no puede decirse de Worsley y Hammond, ni de otros miembros. ¿Qué te pareció?

—La primera impresión fue buena, y, sin duda, es un hombre inteligente e instruido; sin embargo, esa impresión no duró tanto como hubiera deseado. Hace demasiados elogios cuando habla, como si quisiera que simpatizáramos con él, y habla demasiado, como la mayoría de los abogados. Pero si uno no conoce bien a un hombre es difícil saber a qué atribuir su nerviosismo, y seguramente estaba nervioso porque se encontraba frente a tres personas. Sir Joseph, que le conoce mejor, opina que tiene gran talento y simpatiza con él. Y fue agradable oírle hablar con tanto entusiasmo de su amigo de Batavia, Raffles.

En ese momento tocó la campanilla para pedir más café y, cuando servía una taza a Jack, prosiguió:

—A pocos hombres les gusta que les pisoteen, pero me parece que algunos van demasiado lejos en su afán de evitarlo e intentan ocupar una posición superior desde el principio o al menos tan pronto como se terminan las primeras frases corteses. El doctor Johnson dijo que cada reunión o conversación era una competición en la que el hombre más inteligente era el vencedor; sin embargo, creo que se equivocó, pues eso solo se aplicaría a las discusiones, que a menudo son contraproducentes, no a lo que yo llamo conversación, a un amigable y tranquilo intercambio de opiniones, noticias, reflexiones e información sin afán de superioridad. Me di cuenta de que sir Joseph, con acierto, guardó silencio durante intervalos, largos intervalos, y, obviamente, era quien inspiraba más respeto de los tres.

Jack asintió con la cabeza y siguió desayunando. Empezó a comer tostadas con mermelada y cuando dejó vacía la fuente más cercana dijo:

—Hace años hubiera pensado que es un gran hombre y un excelente compañero, pero ahora tengo mis reservas. Aunque probablemente sea un gran hombre, no le juzgaré hasta que le conozca mejor. ¿No nos oíste planear cómo se alojará en la Diane? Opina lo mismo que el señor Stanhope de la importancia de un enviado, el representante directo del rey. Comeremos separados, excepto en los casos en que nos invitemos, y los mamparos extra convertirán el zafarrancho de combate en una tarea más larga y complicada. A propósito de eso, no me has dicho si prefieres viajar como médico del enviado y su séquito o como mi invitado.

—¡Como tu invitado, por favor! Será mucho más sencillo. Ellos siempre pueden solicitar mis servicios si los necesitan.

—Sin duda, tienes razón —dijo Jack—. Stephen, voy a ir a Buckmaster’s dentro de cinco minutos porque mi uniforme no me sirve. ¿Quieres venir conmigo? Podrías comprarte una chaqueta decente.

—Lamentablemente, estoy comprometido, amigo mío. Esta mañana tengo que hacer una delicada e interesante operación con mi amigo Aston en Guy’s, y por la tarde tú estarás en el Parlamento. Pero podríamos reunimos por la noche para ir a la ópera si sir Joseph nos deja su palco. Ponen en escena La clemenza di Tito.

—Me encantaría ir —exclamó Jack—. Y tal vez mañana vayamos a Greenwich en lancha.

* * *

La operación de Stephen terminó bien, aunque durante el tiempo, nada despreciable, que duró el paciente no dejaba de gritar: «¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Jesús! ¡No más, por Dios! ¡No puedo soportarlo!».

A veces sus palabras eran interrumpidas por alaridos, pues tenía los dientes tan frágiles y la nariz en tan mal estado que no podían ponerle una mordaza. Todo eso le produjo a Stephen un gran cansancio, así que en vez de visitar a sir Joseph Banks en Spring Grove, como tenía previsto, se sentó en una cómoda butaca junto a la ventana de su habitación en el Grapes y buscó primero el ensayo de Van Buren sobre el bazo de los primates (los primates no racionales) en el Journal des Savans y comprobó que, en efecto, estaba escrito en Pulo Prabang. Luego rebuscó entre los diarios que había conservado (algunos los había perdido, otros se habían hundido o estaban hechos pedazos) y encontró el del año en que había conocido a Jack Aubrey.

Como hacía mucho tiempo que no usaba esa clave, al principio le fue difícil entenderlo, pero pronto pudo leerlo bastante rápido.

—Sí —dijo—, en esa época tan lejana estaba aturdido. Lo único que sentía era pena, y muy profundamente. Solo la música me unía a la vida.

Volvió a leer, ahora más rápido, y se reencontró con su antiguo yo no tanto por las anotaciones como por los vividos recuerdos que le traían.

—Indudablemente, soy muy diferente del hombre que dijo a Dillon estas palabras, pero lo que he experimentado ha sido la recuperación de un duro golpe, el regreso a un antiguo estado, no una evolución. El cambio de Jack es más profundo, pues ni siquiera un adivino podría reconocer al actual capitán Aubrey en el Jack de entonces, voluntarioso, despreocupado, indisciplinado, impaciente y un poco licencioso. ¿O acaso exagero?

Pasó las páginas y recordó sus primeros contactos con los servicios secretos navales. Recordó a John Somerville, un hombre de la cuarta generación de una familia de comerciantes de Barcelona, un miembro de la Germandat, la asociación catalana que luchaba contra la opresión española, mejor dicho, castellana de su país. Los catalanes odiaban a los ejércitos franceses, que habían quemado Montserrat y habían destruido ciudades, pueblos e incluso fincas aisladas en las montañas y habían cometido asesinatos y violaciones. En 1797 la Germandat se enfrentó con dureza a los castellanos porque habían roto su alianza con los ingleses y se habían aliado a los franceses. Cuando él vio el éxito de las campañas de Bonaparte comprendió que lo único que podría salvar a Europa sería la victoria de los ingleses, una victoria que tendría que conseguirse en la mar y que era la condición necesaria para la autonomía catalana y la independencia de Irlanda. En el diario hablaba de la relación que había establecido con Somerville después de pasar los primeros días en la Sophie y también de la que tuvo con el jefe inglés de Somerville, uno de los mejores agentes de Blaine hasta su horrible muerte en Francia. Hablaba de todo eso muy detalladamente, y algunos de los fragmentos le hicieron temblar a pesar de saber que nadie había descubierto la clave. ¡Qué grandes riesgos había corrido antes de comprender la verdadera naturaleza del espionaje!

Lucy le hizo volver de repente al presente cuando llamó a la puerta y, con un tono que no indicaba satisfacción ni aprobación, dijo que abajo había un negro con una carta para el doctor Maturin.

—¿Es un marinero? —preguntó, pues estaba tan aturdido que pensó que sería alguno de los tripulantes negros de la Surprise, que se encontraban a miles de millas de distancia.

—No, señor —respondió Lucy—. Parece un indígena. Y tiene los dientes negros —añadió, inclinándose hacia delante y bajando la voz.

—Por favor, acompáñale hasta aquí.

Era Ahmed, el conocido de Fox. En efecto, tenía los dientes negros porque masticaba betel, pero su cara era de color marrón amarillento. Se detuvo en la puerta con la carta sujeta con las dos manos e hizo una inclinación de cabeza. Vestía al estilo europeo y podría haber pasado desapercibido en muchas partes de la ciudad, especialmente en Pool o Wapping, aunque no en el distrito de Savoy. En realidad, el condado no formaba parte de Londres ni de Westminster, sino del ducado de Lancaster, y culturalmente era un territorio encerrado en sí mismo, donde desconocían a los indígenas e incluso a los habitantes del condado de Surrey.

—Pase, Ahmed —le invitó Stephen.

La carta era en realidad una amable nota de Fox donde manifestaba lo mucho que había disfrutado de la cena y adjuntaba la carta de recomendación que la señora Waller había entregado a Ahmed. Además de dar buenos informes, la señora decía que en invierno Inglaterra era demasiado fría y húmeda para él, por lo que probablemente se encontraría mejor en el calor de su país de origen, y que se veía obligada a reducir el número de sirvientes.

—¡Fantástico!, muy bien —exclamó Stephen contento—. ¿Habla mucho o poco inglés, Ahmed? ¿Alí le ha explicado algo de la situación?

Ahmed contestó que hablaba poco pero entendía más de lo que hablaba, y que Alí le había explicado todo. Y cuando Stephen le preguntó cuándo podría dejar su casa volvió a hacer una inclinación de cabeza y respondió:

—Mañana, tuan.

—Muy bien —respondió Stephen—. El sueldo es quince libras al año. Si te conviene, trae tus cosas antes de mediodía. ¿Puedes cargar solo tu baúl?

—¡Oh, sí, sí, tuan! Alí es amable y me prestó un carro.

Ahmed empezó a retroceder lentamente hacia la puerta con una sonrisa tan radiante como lo permitían sus oscuros dientes y haciendo inclinaciones de cabeza, y así continuó hasta que bajó los primeros escalones.

Stephen pensó: «Ahora tendré que calmar a Killick y a la señora Broad. Es probable que él tenga peor humor que de costumbre y que ella piense que habrá sacrificios humanos y herejías a todas horas. Será una tarea difícil».

* * *

En efecto, fue difícil al principio.

—He soportado osos y tejones… —se quejó la señora Broad con los brazos cruzados por encima de un vestido de seda negra formal.

—Era un oso muy pequeño —dijo Stephen—. Y eso fue hace mucho tiempo.

—… y tejones, varios tejones grandes en el cobertizo —continuó la señora Broad—. Pero esos dientes negros hacen que a uno se le hiele la sangre en las venas.

A pesar de todo, como él era el doctor Maturin y la señora Maturin se había acostumbrado a ver personas con dientes negros en la India, a Ahmed le fueron concedidos varios días de prueba. Antes que terminaran esos días, en el Grapes todo había vuelto a la normalidad. Ahmed, que era dócil y amable y siempre estaba limpio y sobrio, iba y venía sin suscitar comentarios negativos; Killick, en cambio, como siempre que estaba en tierra, causaba bastantes molestias porque vociferaba constantemente y se emborrachaba a menudo. Al final de la estancia de ambos en Londres, cuando llegó el coche en que llevarían el equipaje a la diligencia de Portsmouth, Lucy y la señora Broad dieron la mano al señor Killick y al señor Ahmed, a quien desearon un buen viaje y dijeron que les encantaría volver a verle.

Jack y Stephen se marcharon en un coche antes, y cuando ya estaban fuera de la ciudad y los caballos iban al trote, dijo Jack:

—Me gustaría que Tom Pullings estuviera con nosotros, pues le encanta viajar en coches tirados por cuatro caballos.

—¿Dónde crees que estará ahora? —preguntó Stephen.

—Si encontró los vientos alisios al norte de la línea del Ecuador, debe de estar cerca del cabo San Roque. Espero que así sea, pues no me gustaría que la Surprise pasara mucho tiempo en la zona de calmas vomitando estopa y con los mástiles girando.

Rebuscó entre los papeles que estaban en el asiento de al lado y continuó:

—Aquí están mis órdenes, órdenes directas del Almirantazgo. Me alegro de que así sea porque eso significa que en el improbable caso de que consigamos un botín no tendremos que darle la tercera parte a ningún maldito almirante. Y aquí está lo que Muffin amablemente me mandó esta mañana. Son extractos de los diarios de navegación de sus viajes por el sur del mar de China durante más de veinticinco años, e incluyen mapas y datos sobre los tifones, las corrientes, las variaciones de la brújula y los monzones. Son muy valiosos y lo serían aún más si los barcos que hacen el comercio con las Indias no siguieran en lo posible una ruta fija de Cantón al estrecho de la Sonda, aunque no pueden hacer otra cosa en esas aguas, pues, por lo que sabemos, en ningún lugar hay más de cien brazas de profundidad y, por lo general, hay menos de cincuenta. Esas aguas son muy poco profundas, no han sido exploradas y están rodeadas de volcanes y, por tanto, tienen muchos bancos de arena. Navegar por allí no es en absoluto como en alta mar, y como él me dijo con franqueza en Greenwich, a menudo prefería ponerse al pairo o incluso anclar durante la noche porque es lo más fácil en aguas tan poco profundas.

—Es una excelente medida de precaución. No sé por qué no la adoptan todos.

—Bueno, Stephen, algunos tienen prisa; por ejemplo, los capitanes de barcos de guerra. No sirve de nada ir a vender paño al mercado y encontrarse con que… —hizo una pausa y frunció el entrecejo—. No está en el arca.

—No es así.

—No hay arca.

—¡Al diablo con las citas literarias! No sirve de nada darse tanta prisa, como hemos hecho en estos últimos días, y navegar a toda vela por medio mundo para después, al doblar el cabo Java, pasar la noche de un lugar a otro con el palo mesana balanceándose. ¡Oh, Stephen, estoy cansado de correr de un lado a otro por Londres!

En ese momento bostezó, luego hizo algunos comentarios ininteligibles sobre el tiempo y la marea, y después se quedó dormido en el rincón como hacía habitualmente, como se apaga una vela.

Pero estaba completamente despierto mucho antes que el coche llegara a Ashgrove. Contempló con satisfacción sus plantas, con follaje más espeso que la última vez que las había visto, y los arbustos que flanqueaban el camino. Sintió aún más satisfacción al ver que su familia le esperaba frente a la casa porque el chasquido de la nueva reja se había oído a gran distancia y que los niños le saludaban con la mano. Pero cuando bajó del coche advirtió que Sophie, a pesar de haberle dado la bienvenida, tenía una sonrisa forzada y una expresión ansiosa y preocupada. La señora Williams tenía una expresión grave, pero los niños no parecían afectados por nada. Y Diana empezó a contar algo sobre un caballo a Stephen.

—Ha sucedido algo horrible —dijo Sophie cuando se quedaron un momento solos—. Tu hermano, bueno, mi hermano, porque lo es tuyo y le quiero mucho…

Cuando Sophie estaba emocionada hablaba muy rápido, con las palabras encabalgadas.

—Quiero decir que nuestro querido Philip se escapó del colegio y dice que se hará a la mar contigo.

—¿Eso es todo? —inquirió Jack, sintiendo alivio—. ¿Dónde está?

—En el rellano de la escalera. No se atrevió a bajar.

Jack abrió la puerta y gritó:

—¡Hola, Philip! Baja, hombre.

Cuando Philip bajó, le dijo:

—Me alegro de verte, hermano.

—Le felicito, señor —fueron las primeras palabras de Philip, con voz trémula.

—Eres muy amable, Philip —respondió Jack, haciendo un gesto con la mano—. Lamento tener que decepcionarte, pero esto no es posible, ¿comprendes? No puedo llevar a mi propio hermano como guardiamarina en un barco nuevo y con tripulantes que no conozco ni me conocen. Tanto los guardiamarinas como todos los demás dirían enseguida que eres mi favorito. Esto no es posible, te aseguro que no es posible. Pero no te lo tomes a pecho. El año que viene, si te aplicas en las matemáticas, te prometo que el capitán Dundas te llevará con él en el Orion, un barco de línea. No te lo tomes a pecho.

Se volvió de espaldas porque era casi seguro que Philip se pondría a llorar y Sophie le puso al corriente de las novedades:

—El comisionado te dejó un mensaje. Te ruega que le visites cuanto antes.

—Le escribiré una nota enseguida. Y escribiré otra invitando a comer mañana al pobre Bushel, el capitán de la Diane, si no te molesta, cariño.

—No me molesta en absoluto, amor mío.

—Entonces, por favor, dile a Bonden que se vista como un cristiano y se prepare para irse con Dray tan pronto como escriba las notas.

Jack sabía muy bien que el comisionado tendría que hablar con el maestro carpintero de barcos para explicarle las órdenes de la Junta Naval y empezar los trabajos urgentes antes que las órdenes fueran reconocidas formalmente. Por otra parte, ya estaban avisados los ebanistas que, en secreto, iban a hacer compartimientos para guardar el tesoro, un tesoro que junto con las ofertas menos tangibles del enviado contrarrestaría lo que los franceses ofrecieran. Al menos eso era lo que el Ministerio esperaba.

Puesto que no conocía al capitán Bushel, la invitación tenía necesariamente que ser formal, pero puso en ella toda la amabilidad que pudo con la esperanza de que eso hiciera menos doloroso su reemplazo.

Sin embargo, aparentemente no produjo el efecto deseado. Bonden trajo una nota del capitán Bushel en que decía que, lamentablemente, un compromiso previo le impedía aceptar la invitación del capitán Aubrey. Además se tomaba la libertad de sugerir que el capitán Aubrey subiera a bordo al día siguiente a las tres y media, pues, como seguramente comprendería ya que él había contratado a todos los oficiales, prefería dejar la fragata antes que su sucesor tomara posesión del cargo. La nota llegó cuando el capitán Aubrey estaba concentrado en un juego de cartas entre los constantes gritos de los niños. Philip, que había recobrado el ánimo, seguía las amables indicaciones de su sobrina Caroline en el juego y sus ojos brillaban cuando anunciaba cuáles eran sus triunfos. En ese momento Jack solo se dio cuenta de que era un rechazo y enseguida siguió con su plan para vencer a George, que no sabía mucho de las leyes de la probabilidad; sin embargo, más tarde pensó que probablemente Bushel era un hombre despreciable, ya que se había ofendido porque le reemplazaban. Era posible que tuviera un compromiso previo, pero la absoluta falta de fórmulas de cortesía o de frases de agradecimiento por la invitación era una grosería; la sugerencia de una hora, una incorrección, y el hecho de que no le ofreciera una lancha para llevarle hasta la fragata, una grave omisión. Era perfectamente adecuado que Jack escogiera la fecha y la hora, pues tenía varios años más de antigüedad que Bushel, pero, aunque a él no le habían reemplazado nunca, sabía que el reemplazo era generalmente un proceso desagradable, y tal vez en este caso lo fuera tanto que justificaba su profundo resentimiento.

—De todas formas, seguiré las indicaciones de ese mezquino —dijo, y luego, bajando la voz, como si hablara para sí, continuó—: La verdad es que yo haría cualquier cosa que no fuera matar a Sophie y a los niños con tal de volver a estar en mi lugar.

Aunque su nombramiento había sido publicado en la Gazette y su nombre había aparecido otra vez en la lista de capitanes, ese era un acto simbólico y casi sacramental para los oficiales de marina, un acto que era como la entrega de un anillo que representaba su matrimonio con la Armada otra vez.

Los cuatro se fueron en el coche de Diana, con Killick y Bonden sentados en el pescante de la parte posterior (aquella vista hubiera provocado el asombro de cualquier londinense, pero era corriente en las cercanías de Portsmouth, Chatham y Plymouth), ya que después de que Jack hablara con el comisionado y tomara posesión de la Diane iban a comer en el Crown y a enseñarles a ellas la fragata.

Al comisionado y al maestro carpintero de barcos les encantaba hacer cosas en secreto y enseguida se mostraron dispuestos a cooperar. Ambos aseguraron que disimularían el trabajo de los ebanistas con las obras de transformación necesarias para el alojamiento del enviado y su séquito. Cuando Jack dijo que iba a subir a bordo de la Diane, el comisionado le ofreció su falúa para llevarle hasta ella.

La fragata estaba anclada en un lugar conveniente por su cercanía, ya que se encontraba antes de llegar a la isla Whale, y era obvio que el capitán Bushel todavía estaba sacando sus pertenencias porque a su alrededor iban y venían muchas lanchas.

—Dé la vuelta alrededor de ella, por favor —pidió Jack con cortesía al timonel, porque aún era demasiado temprano.

La miró con mucha atención, protegiéndose los ojos de los brillantes rayos del sol con la mano. Le pareció más hermosa que como la recordaba y al verla tan bien pintada y ordenada pensó que el primer teniente tenía que ser forzosamente bueno. Tenía la popa un poco más hundida, pero aparte de eso no le encontraba ninguna falta. Después de dar dos vueltas, volvió a mirar su reloj.

—A babor —ordenó para evitar la extraña e incómoda situación en que el timonel se viera obligado a pronunciar el nombre de Diane cuando el actual capitán se encontraba todavía a bordo.

Subió por el costado con guardamancebos, pero sin ceremonia. Saludó a los oficiales y todos le respondieron quitándose el sombrero a la vez, lo que produjo muchos reflejos dorados simultáneamente.

—¿Capitán Bushel? —preguntó mientras avanzaba tendiéndole la mano—. Buenas tardes, señor. Mi nombre es Jack Aubrey.

Bushel le estrechó la mano con desgana, sonriendo forzadamente y mirándole con odio.

—Buenas tardes, señor. Permítame presentarle a mis oficiales.

Se turnaron para dar un paso al frente. Primero el primer teniente, Fielding, luego el segundo, Elliott.

—El tercer oficial, el señor Dixon, ha sido reemplazado por una persona que usted ha elegido, según creo —dijo Bushel.

Les siguieron el solitario oficial de Infantería de marina, Welby; el oficial de derrota, un hombre guapo y de buena presencia; Graham, el cirujano, y Blyth, el contador. Todos le miraron atentamente y él hizo lo mismo cuando les estrechó la mano. Bushel no le presentó al pequeño grupo de guardiamarinas.

En cuanto terminó, Bushel gritó:

—¡Mi falúa!

Ya estaba enganchada al pescante central de estribor y los grumetes, con guantes blancos, esperaban junto a los puntales que estaban a los lados del portalón. Un momento después empezó la ceremonia de despedida y entre los rítmicos estampidos y chasquidos que daban los infantes de marina al presentar armas, todos los oficiales le acompañaron hasta el costado y el contramaestre y sus ayudantes empezaron a dar órdenes. En algunos barcos los tripulantes vitoreaban al capitán que se marchaba, pero los de la Diane se limitaron a mirarle fijamente, unos mascando tabaco, otros con la boca abierta y todos indiferentes.

Cuando la falúa se encontraba a una distancia apropiada, Jack sacó su nombramiento del bolsillo interior de la chaqueta, se lo entregó al primer teniente y dijo:

—Señor Fielding, tenga la amabilidad de reunir a todos los marineros en la popa y leerles esto.

Volvieron a oírse las órdenes y los tripulantes corrieron en tropel por los pasamanos y el combés hasta la popa y se quedaron allí esperando en silencio.

Jack retrocedió casi hasta el coronamiento y observó el conocido alcázar, que había visto por última vez cubierto de sangre, incluida la suya. Con voz potente Fielding ordenó:

—Quítense los sombreros.

Y cuando todos estaban descubiertos, leyó:

De los comisionados que representan al primer lord almirante de Gran Bretaña e Irlanda, etcétera, y todas las posesiones de su majestad, etcétera, a don John Aubrey, por la presente nombrado capitán de la Diane, fragata de su majestad. En virtud del poder y la autoridad que se nos ha conferido le nombramos capitán de la Diane, fragata de su majestad, y le exigimos que suba a bordo de ella y desempeñe el cargo de capitán como es debido, dictando órdenes a los oficiales y los tripulantes de dicha fragata, que serán sus subordinados, y exigiéndoles que se comporten correctamente en sus respectivos puestos y le guarden el respeto y la obediencia que usted, su capitán, merece. Asimismo, debe usted respetar y seguir tanto las instrucciones generales impresas como las órdenes e indicaciones que reciba de vez en cuando de nosotros o de cualquier otro oficial de rango superior al servicio de su majestad. Si usted o alguno de ellos incumplieran esto, responderían por su cuenta y riesgo. Y para que así sea, le damos este nombramiento. Otorgado por nosotros, con el sello del Almirantazgo estampado, el quince de mayo del quincuagésimo tercer año del reinado de su majestad.

Capítulo 5

—Amén —dijo el capitán Aubrey con voz potente, de la que se hicieron eco otras doscientas nueve igualmente potentes.

Se levantó de la silla de brazos que estaba envuelta en una bandera de la unión, puso su libro de oraciones sobre el pequeño baúl con armas, cubierto por estameña al igual que las carronadas, y se quedó un momento de pie con la cabeza gacha, moviéndose mecánicamente con el fuerte balanceo.

A su derecha estaban el enviado y su secretario, y al otro lado de ellos se encontraban los cuarenta infantes de marina perfectamente alineados, con sus chaquetas de color escarlata y sus pantalones y bandoleras blancas. A su izquierda estaban los oficiales de marina, con el uniforme azul y dorado, y al lado los seis guardiamarinas, cuatro de ellos muy altos. Más allá, en el alcázar y los pasamanos, se encontraban los marineros, todos afeitados, con camisa limpia y con sus mejores chaquetas azules con botones dorados o jerséis blancos adornados con cintas en las costuras. Los infantes de marina habían permanecido sentados en bancos; los oficiales, en sillas que habían traído de la cámara de oficiales o en la base de las carronadas; los marineros, en banquetas, fuentes de madera o cubos colocados boca abajo; pero ahora estaban de pie y en silencio, y a su alrededor todo estaba silencioso también. No llegaba ningún sonido del cielo ni producían ninguno las grandes olas que venían del oeste. Solo se oía el gualdrapeo de las fláccidas velas a causa del balanceo, los crujidos que hacían al tensarse los obenques, las vigotas y las retrancas dobles de los cañones, los ruidos de la fragata al avanzar, el extraño canto de los pingüinos y las voces de los paganos, mahometanos, judíos y católicos, que no asistían a la ceremonia de la Iglesia anglicana y se había quedado en la proa.

Jack levantó la cabeza, dejando atrás la indefinida región sagrada donde había estado y sintiendo de nuevo la angustia que experimentaba desde que vio por primera vez esa mañana la isla Inaccesible, pues estaba situada en el lugar equivocado, mucho más cerca de lo que debería estar, y a sotavento. Durante tres días y tres noches el mal tiempo y las nubes bajas habían impedido hacer mediciones exactas, y tanto él como el oficial de derrota habían tenido que hacer una estima. Ese domingo, en que el tiempo era un poco mejor, se encontraban a veinticinco millas al sureste de la isla Tristán da Cunha, y Jack quería hacer escala en el norte para reponer provisiones y agua y, si era posible, capturar uno o dos barcos norteamericanos que la usaban como base para perseguir barcos aliados en el Atlántico sur. Al principio no se sentía especialmente irritado, pues aunque se había quedado en su coy hasta tarde (porque había jugado al whist con Fox durante mucho tiempo) y de que Elliott, desobedeciendo sus órdenes, le había comunicado con mucho retraso que la habían avistado, el viento del oeste soplaba con fuerza suficiente para que la fragata pasara a una prudente distancia de la isla Inaccesible y llegara a la punta noroeste de Tristán da Cunha, donde las lanchas podrían atracar. Aunque, de acuerdo con lo que había observado en el cielo, creía que el viento aumentaría de intensidad antes de la tarde, había ordenado que prepararan todo para el servicio religioso en el alcázar en vez de en la cubierta, donde estarían más cómodos, con el fin de conocer la situación en todo momento.

Pero cuando estaban cantando Old Hundreth el viento se encalmó. Todos los marineros notaron que en las posteriores plegarias la voz del capitán tomó un tono más grave que en similares ocasiones, el tono apropiado para leer el Código Naval, pues no solo el viento se había encalmado sino también las grandes olas que, ayudadas por la corriente del oeste, acercaban la fragata hacia el oscuro acantilado más rápido de lo deseable.

Cuando salió de sus meditaciones, se volvió hacia el segundo oficial (el primero estaba en su coy con una pierna rota) y dijo:

—Muy bien, señor Elliott. Continúe, por favor.

En ese momento miró hacia las fláccidas velas y luego se acercó al costado de estribor. De inmediato el cuadro se hizo pedazos: los infantes de marina se agruparon en la proa o abajo y se desabrocharon el cuello y la bandolera blanqueada con arcilla, la mayoría de los marineros de la guardia de babor ocuparon sus puestos, pero los más jóvenes, especialmente los hombres de tierra adentro, bajaron para relajarse antes de comer, y los más viejos, los expertos marineros, se quedaron en la cubierta mirando la isla Inaccesible con tanta atención como su capitán.

—Bueno, señor —dijo Fox junto a él—, hemos hecho casi todo lo que puede hacerse en un viaje por mar. Hemos atrapado tiburones, muy diversos tiburones; hemos comido peces voladores; hemos visto morir estoicamente a un delfín; hemos soportado un calor asfixiante en la zona de las calmas; hemos cruzado la línea del ecuador; y ahora, según creo, estamos viendo una isla desierta. Aunque es un lugar gris y aparentemente húmedo e inhóspito, me alegro de ver tierra firme otra vez. Empezaba a dudar de su existencia.

Estaba de pie junto al capitán en la parte sagrada del alcázar y habló en tono conversacional, pues en ese momento no era necesaria la formalidad en cuestiones laicas ni eclesiásticas, ya que estaban retirando lo que habían colocado para el servicio religioso. Ahora el alcázar no desempeñaba ninguna de sus dos posibles funciones.

—En efecto, es una isla desierta, señor —confirmó Jack—, y es probable que permanezca así. Se llama Inaccesible y, por lo que yo sé, nadie ha logrado desembarcar en ella.

—¿La costa es igual alrededor de toda la isla? —preguntó Fox, mirándola por encima de las grises aguas—. Ese acantilado debe de tener mil pies de altura.

—Es peor en los otros tres lados —respondió Jack—. No hay ningún lugar donde desembarcar. Solo se ven algunas rocas planas e islotes donde se tumban las focas y anidan los pingüinos.

—La verdad es que hay muchos —dijo Fox.

Mientras hablaba, tres pingüinos salieron del agua justo frente al pescante central y luego volvieron a zambullirse.

—Así que no vamos a desembarcar en una isla desierta —continuó—; por tanto, Inaccesible no es nuestro destino.

—No —confirmó de nuevo Jack—. ¿Recuerda que ayer por la noche hablé de Tristán da Cunha? Pues bien, mire hacia delante, al oeste, o sea, a la izquierda del acantilado; podrá ver su pico nevado entre las nubes a poco más de veinte millas de distancia. Se ve claramente cuando la fragata sube con el balanceo. Y allí al sur está Nightingale.

—Veo las dos —dijo Fox, después de mirar atentamente durante un rato—. Pero ¿sabe una cosa? Creo que voy a ponerme una chaqueta porque el aire es un poco frío. Si soplara el viento, sería horrible.

—Bueno, estamos a principios del invierno —repuso Jack con una sonrisa.

Observó que Fox bajaba la escala de toldilla casi sin tambalearse, a pesar del violento balanceo de la fragata. Eso era una prueba evidente no solo de que tenía complexión atlética y una gran habilidad para mantener el equilibrio, sino también de que estaba navegando aproximadamente desde los noventa grados de latitud sin detenerse un momento y no había visto tierra desde que la fragata había salido del Canal, ya que había pasado frente a Finisterre, Tenerife y el cabo San Roque con mal tiempo o de noche. Cuando Fox desapareció, Jack se sintió angustiado.

Ese viaje le había producido angustia aun antes de empezar, pues tuvo dificultades para encontrar tripulantes, a pesar de la buena voluntad del almirante Martin, y la Diane tuvo que zarpar con veintiséis marineros menos de los estipulados. Después pasó varias semanas horribles en que la fragata tuvo que permanecer en Plymouth por falta de viento. Luego, en cuanto el tiempo permitió pasar del cabo Wembury, se hizo a la mar para buscar el viento, pero tuvo que hacerlo con tanta rapidez que dejó atrás al cirujano y a cuatro valiosos marineros porque no acudieron a la fragata durante los veinte minutos después de izarse la bandera de salida, como era reglamentario.

Cuando por fin perdieron de vista la punta Lizard, con un viento soplando por la aleta de estribor con intensidad suficiente para tener desplegadas las juanetes, pero con los planes del viaje deshechos, Jack decidió avanzar hacia el sur muy cerca de Brasil. Esperaba que la corriente y los vientos alisios del sureste le permitieran pasar a considerable distancia del cabo de Buena Esperanza y llegar muy pronto a la zona de los cuarenta grados de latitud, donde encontraría el fuerte viento fijo del oeste. Desde hacía tiempo había pensado en esa posibilidad y, además, había leído detenidamente los diarios de navegación de Muffin y sus observaciones y había estudiado sus cartas marinas. Ahora la falta de marineros no le parecía tan importante. Por otra parte, si el viaje era moderadamente bueno, las provisiones de la Diane durarían mucho y, en cuanto al problema del agua, el velero, el contramaestre, el carpintero y él habían ideado un sistema de recogida de agua de lluvia compuesto de lonas, mangueras y canales, un sistema muy fácil de colocar con el que pensaban aprovechar el agua de las copiosas y frecuentes lluvias que caían en la zona de las calmas. En esa zona las cosas le fueron estupendamente. La Diane pasó por allí en poco más de una semana, pues encontró los vientos alisios muy al norte de la línea del ecuador, y avanzó hacia la zona de los cuarenta grados de latitud navegando apaciblemente, sin que fuera necesario tocar una braza ni una escota a lo largo de cientos y cientos de millas.

No había encontrado el viento todavía, aunque la fragata llegó muy cerca de él en los treinta y siete grados sur. Mientras miraba el acantilado que ahora se extendía a ambos lados, pensó que nunca alcanzaría el viento a menos que tomara medidas enseguida. Allí no se podía anclar, pues había cien brazas de profundidad frente a la costa, y las olas empujaban la fragata hacia la isla de costado a una velocidad de un nudo y medio o más.

No quería estropear el domingo a los tripulantes, que estaban vestidos con su mejor ropa y no habían dormido la noche entera desde hacía muchos días, pues a menudo fue necesario llamar una y otra vez a todos los marineros al mismo tiempo. A menos que sus plegarias fueran escuchadas, tendría que ordenar bajar las lanchas para remolcar la fragata, lo que supondría un gran esfuerzo con esas enormes olas.

—Con su permiso, señor —dijo Elliott, atravesando el alcázar y quitándose el sombrero—. Thomas Adam, el encargado de las anclas de la guardia de estribor, estuvo aquí en un ballenero durante la paz y dice que, un día que el viento estaba encalmado, el barco que lo acompañaba fue empujado a la costa por olas como estas y quedó destruido. También dice que cerca de la costa este la corriente es mucho más fuerte.

—Diga al señor Adam que venga —ordenó Jack.

Adam, un marinero de mediana edad muy serio y fiable, fue a la popa rápidamente. Repitió la historia y añadió que al otro ballenero se le cayó el mastelerillo mayor por la borda cuando sus hombres trataban de bajar una lancha, y que antes de empezar a remolcar el barco ya se había metido entre las algas. Añadió que él y sus amigos observaron todo desde la costa sur, sin poder ayudar de ninguna manera, y que no se había salvado nadie.

—Bueno, Adam —dijo Jack, moviendo la cabeza de un lado a otro—, si no sopla el viento antes de las siete campanadas, también nosotros tendremos que bajar las lanchas, pero espero que tengamos mejor suerte.

Entonces miró hacia el cielo, todavía prometedor, y tocó un poste de madera.

—Señor —intervino Elliott en voz baja y ostensiblemente alterada—, lo siento mucho. Debía haberle informado antes que el carpintero notó que una de las lanchas tenía un tablón del costado y dos del fondo podridos, aunque estaban recubiertos de placas de cobre, y se los está quitando.

Jack miró hacia las lanchas, que estaban sujetas a los botalones. Como el chinchorro estaba metido dentro de la lancha, no se notaba mucho que los hombres estaban trabajando, pero Jack lo advirtió enseguida.

—En ese caso, señor Elliott —ordenó Jack—, bajaremos enseguida las lanchas de que disponemos por el costado. Y me gustaría hablar con el carpintero.

Stephen había estado sentado en una estera, entre el palo trinquete y las bitas donde se amarraban las escotas del velacho, durante todo ese tiempo, desde el final del pase de revista, al que había asistido en calidad de cirujano suplente. Desde allí observó la extraordinaria cantidad de criaturas que habitaban en la zona: las aves típicas de Port Egmont, los inevitables alcatraces, muchas golondrinas de mar, varios petreles de pico serrado, otros llamados palomas de El Cabo y otros de cuatro tipos diferentes y, además, muchísimos pingüinos, algunos de los cuales no podía identificar. Desgraciadamente, aún no había visto ningún gran albatros, pero le producía un gran placer ver las focas y los peces. El agua era excepcionalmente clara, y cada vez que la fragata estaba en el seno formado por las enormes olas que sin remedio se alzaban a su lado, podía ver a los habitantes de las profundidades como si estuviera junto a ellos, como si conviviera con ellos. Estaba allí sentado como en trance, de espaldas a la isla, pues ahora el sol estaba por encima del trópico de Cáncer y la luz venía del norte. En una ocasión Ahmed fue hasta la proa a llevarle galletas y le preguntó si le apetecía una jarrita de café, pero esa fue la única interrupción. Apenas oyó el salmo, pero notó los olores típicos de los domingos que provenían de la cocina, el de carne de cerdo y el de pudín de pasas. Apenas advirtió los pitidos y los gritos del contramaestre dando órdenes con vehemencia, y los pasos acelerados. Pero los pitidos, los gritos y los pasos apresurados eran corrientes en la vida naval y, además, ahora centraba toda su atención en la cosa más sorprendente, inesperada y emocionante que jamás había visto. Cuando seguía con la vista a un pingüino que nadaba rápidamente en dirección oeste por la cristalina montaña de agua, sus ojos tropezaron con una enorme figura que nadaba hacia el este y, aunque enseguida distinguió lo que era, estaba demasiado asombrado para poder gritar: «¡Ballena!». Era una ballena azul, una joven ballena hembra con algunos percebes prendidos a su cuerpo, y junto a ella nadaba un ballenato. Ambos nadaban sin parar, aunque el ballenato era más rápido que su madre, y sus colas subían y bajaban. En un momento dado se situaron al nivel de su vista y luego por encima. Entonces la fragata se elevó, la proa subió en la cresta de una ola y los dos desaparecieron. Vio en la distancia otras ballenas echando chorros de agua, que a pesar de estar demasiado lejos formaban parte de la misma bandada.

Lleno de alegría, fue hasta la popa abriéndose paso entre los marineros, que tensaban cabos y hablaban a gritos, y tambaleándose tanto con el balanceo que estuvo a punto de caerse al combés dos veces. Su expresión cambió cuando vio a Jack y oyó lo que le dijo confidencialmente:

—Stephen, quisiera que me hicieras un gran favor: mantén a los civiles abajo para que no molesten.

Stephen asintió con la cabeza y se dirigió a la escala de toldilla. En ese momento subían Fox y su secretario, y ambos se echaron a un lado para dejarle bajar.

—Discúlpenme, pero me han echado de aquí —les informó Stephen—. Parece que los marineros van a hacer algunas maniobras que requieren la cubierta despejada.

—Entonces será mejor que nos quedemos abajo. ¿Le gustaría jugar al ajedrez? —propuso Fox.

Stephen respondió que le encantaría. No jugaba ni bien ni mal y le molestaba perder, Fox, en cambio, jugaba bien y le gustaba ganar, pero así podría lograr que el enviado se quedara tranquilo en su cabina.

—Es curioso que a pesar de la marejada casi no rompan las olas en la orilla —observó Fox, mirando hacia fuera por el escotillón mientras cogía el tablero y las fichas—. Tendríamos que verlas desde aquí. La isla está mucho más cerca, a pesar de la calma. ¿La maniobra tiene que ver con eso? ¿Debemos confesar nuestros pecados y hacer testamento?

—Creo que no. Me parece que está relacionada con el desembarco en Tristán da Cunha. El capitán Aubrey asegura que el viento soplará a mediodía y empujará la fragata hasta el noroeste de la isla. Tengo muchas ganas de llegar, entre otras cosas porque espero obsequiar y asombrar a sir Joseph con algunos insectos desconocidos en el mundo civilizado. Respecto a las olas en la orilla, mejor dicho, a su ausencia, me han dicho que se explica porque hay una amplia zona llena de las gigantescas algas de los mares del sur. Cook contaba que frente a Kerguelen había algunas con tallos de más de trescientos cincuenta pies de longitud; sin embargo, nunca he tenido la suerte de verlos de más de doscientos cuarenta.

La partida comenzó. Stephen, que jugaba con las negras, siguió su plan habitual de colocarse en una segura posición defensiva en medio del tablero. Edwards, que obviamente era un joven inteligente y competente, pero muy reservado, murmuró algo acerca de «un vaso de negus en la cámara de oficiales» y salió sigilosamente de la cabina.

Stephen tenía la esperanza de que Fox, al atacar su barricada, dejara un espacio por el que un caballo pudiera pasar y amenazar con la destrucción. En efecto, después de unas quince jugadas, le pareció que iba a dejar ese espacio si protegía la casilla cuatro del alfil del rey. Entonces avanzó un peón.

—Muy buena jugada —se sorprendió Fox.

Stephen comprendió con vergüenza que era fatal. Sabía que si Fox enrocaba por el lado de la reina y atacaba con las dos torres, las negras no tendrían defensa. También sabía que se tomaría algún tiempo antes de hacer esas jugadas porque quería sopesar todas las posibles respuestas y para poder disfrutar de su posición.

Pero Fox las retrasó hasta que la fragata se balanceó tres veces más de lo conveniente. El tablero sobrevivió dos bandazos cuando la fragata entró en la zona de las gigantescas algas, pero en el tercero se cayó de la mesa y las piezas se esparcieron por la cabina. Cuando Stephen le ayudaba a recogerlas, comentó:

—Veo que está limpiando su Manton otra vez.

—Sí —afirmó Fox—. La llave es tan delicada que no me gusta dejar esa tarea a nadie. Tan pronto como el mar esté más razonable, tenemos que reanudar nuestra competición.

Fox tenía dos rifles, dos escopetas de caza y algunas pistolas, y era muy buen tirador, mucho mejor que Stephen. Si bien Stephen tenía pocas esperanzas de mejorar en el ajedrez, podía superar a Fox tirando con pistola y pensaba que, con la práctica, mejoraría también con el rifle. Hasta entonces solo había usado armas deportivas y mosquetes.

—¿Cree que ya habrán terminado en la cubierta? —inquirió Fox—. Parece que se oyen menos pasos.

—Lo dudo —respondió Stephen—. El capitán Aubrey hubiera mandado a un guardiamarina a avisarnos.

* * *

Se oían menos pasos y no se oían gritos ni ningún otro sonido que no fuera el de la reparación de la lancha y la voz del carpintero, que con la cara pálida y sudorosa decía:

—Siempre he dicho que recubrir las lanchas de placas de cobre era una tontería. Al final se pudren las malditas tablas que están debajo de ellas.

Todos los demás tenían puesta su atención en las lanchas que remolcaban la fragata: la pinaza de diez remos, el cúter de diez remos, el chinchorro de cuatro remos y el esquife del doctor. En ellas los tripulantes que estaban remando se elevaban por encima de la bancada al mover los remos, que giraban hasta el límite, y los que no estaban remando con furia desviaban la mirada de las lanchas para observar el acantilado de la isla Inaccesible y el costado de la fragata con el fin de comparar su avance con su movimiento lateral. La tarea de remolcar empezó muy bien, pero ahora que la fragata estaba entre las algas y la corriente hacia tierra era más fuerte, era evidente que las lanchas no la estaban moviendo hacia delante más rápido de lo que las olas la empujaban hacia la costa. Todavía tenía que recorrer un cuarto de milla para sobrepasar el final del acantilado y llegar a la zona de aguas profundas, al otro lado de la isla, pero a esa velocidad sería imposible que llegara hasta allí sin chocar. Las anclas estaban preparadas, colgando de los pescantes, pero la medición con la corredera no daba esperanzas de encontrar un lugar para anclar. Muchos marineros estaban alineados en el costado con palos en la mano para apartar la fragata del acantilado cuando estuviera muy cerca, pero eso apenas retrasaría el choque más de un minuto. Más cerca, cada vez más cerca con cada movimiento de las enormes olas.

Jack miró hacia lo alto del precipicio.

—¡Atención al timón! —gritó al timonel con extraordinaria fuerza, aunque el pobre hombre se encontraba a pocos pies de él.

Notó que el viento, que antes movía la hierba en el borde superior del acantilado, soplaba ahora por toda la pared. El viento movió la juanete y luego se alejó; se aproximó de nuevo y casi llegó a hinchar las tres juanetes y las gavias; volvió a aproximarse y tanto esas velas como las mayores se hincharon. La fragata ganó velocidad ostensiblemente y los tripulantes empezaron a dar vivas.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó Jack—. ¡Todos a las brazas! —Se volvió hacia el timonel y ordenó—: ¡Vire todo el timón!

El carpintero llegó corriendo del combés gritando:

—¡Ya puede flotar, señor!

—Gracias, señor Hadley —dijo Jack—. Señor Elliott, baje la lancha por el costado. ¡Tripulantes de la lancha, suban a bordo rápido, rápido!

En efecto, subieron muy rápido. Aunque remaron hasta casi romperse la espalda, no pudieron colocarse delante de las otras lanchas antes que la fragata se apartara de la peligrosa costa con un rápido movimiento, tan rápido que la guindaleza que las unía dejó de estar tensa.

—Señor Elliott, haga rumbo al noreste —ordenó Jack cuando la isla quedó atrás y en la cubierta se oían los marineros riendo y felicitándose unos a otros mientras trabajaban en una atmósfera de alegría—. Y puede llamar a los marineros a comer tan pronto como las lanchas estén a bordo. Señor Benett —dijo a un guardiamarina—, por favor, salude al doctor Maturin de mi parte y dígale que me gustaría enseñarle el norte de la isla Inaccesible, si está desocupado.

* * *

Jack Aubrey se sentó en lo que quedaba de la gran cabina para él y se puso a observar la estela de la fragata, que se extendía hacia el noroeste, y muchas otras cosas. Aunque la cabina estaba dividida por un mamparo colocado de proa a popa para alojar al enviado, todavía era un lugar amplio para alguien criado en la mar, un lugar con espacio suficiente para meditar sobre muchos asuntos y que, además, proporcionaba la tranquilidad y la intimidad necesaria para hacerlo. El silencio era relativo, pues los marineros estaban recolocando los estayes, los obenques y las burdas después de haberse tensado peligrosamente frente a Tristán da Cunha, y nadie, mucho menos Jack Aubrey, podía esperar que se colocaran los cabos de la jarcia sin gritos y, por si fuera poco, Crown, el contramaestre, tenía una voz adecuada para un barco de línea, un barco de línea de primera clase. Además, Stephen y Fox todavía estaban disparando a las botellas que habían arrojado por la borda y ahora estaban a cierta distancia de la popa. Al mismo tiempo, Fielding, que había sido autorizado a subir a cubierta porque el mar estaba tranquilo, caminaba por ella haciendo un extraño ruido con las muletas y el yeso de la pierna y gritando de vez en cuando a los hombres situados en lo alto de la jarcia que ya podían quitar a las vergas la pasta negra que las cubría. Pero si cosas de esa clase incordiaban a Jack, se habría vuelto loco hacía tiempo. La realidad era que pasaban por sus oídos como el Atlántico sur pasaba por debajo de las portas de la Diane, deslizándose casi imperceptiblemente. En ese momento pensó que era una pena no poder contar a Sophie que había escapado de la catástrofe sin hablarle al mismo tiempo del peligro que había corrido. Esa dificultad la encontraba a menudo cuando le escribía una carta serial, una carta que continuaba cada día y que terminaba cuando podía enviarla si, por casualidad, se encontraba con algún barco que se dirigiera a Inglaterra. Aunque a veces eso no era posible y se la leía en casa añadiendo comentarios. Sin embargo, nunca había visto el peligro tan de cerca. Todavía sentía el horror que experimentó mientras la fragata recorría el último cable, cuando la pesadilla de la destrucción aún se cernía sobre ella, y le hubiera gustado compartir con Sophie la inmensa dicha de estar vivo. Le escribió una versión descafeinada de los hechos que ahora desaprobaba hasta que llegaba a la frase: «Estoy muy satisfecho de los tripulantes porque se comportaron extremadamente bien», y las de alabanza de la fragata: «Naturalmente, no es la Surprise; pero es una pequeña embarcación de excelentes características y responde bien, y siempre la querré por la forma en que tomó aquel viento frente a la isla Inaccesible».

No era la Surprise. A menudo Jack había cogido el timón y había navegado con todas las posibles combinaciones de velas, y a pesar de que la fragata era estanca, navegaba bien de bolina, respondía dócilmente al timón, viraba y se detenía rápido y tenía gran estabilidad cuando estaba al pairo con la vela mayor arrizada y la vela de estay de mesana desplegada; a pesar de eso carecía de las cualidades que hacían a una embarcación extraordinaria: la facilidad para responder a las maniobras y para cambiar de velocidad navegando de bolina. A decir verdad, tampoco tenía los defectos de la Surprise, la tendencia a virar contra el viento si la carga de la bodega no estaba distribuida de la manera que más le convenía y la propensión a moverse erráticamente si el timón no lo llevaban los más hábiles marineros. La Diane era una fragata bien diseñada y bien construida (aunque podía prever cómo se comportaría si el viento era realmente fuerte), pero no había duda de cuál era el barco que verdaderamente quería.

Eso le llevó a la segunda parte de su meditación. Después de desear con todo su ser volver a formar parte de la Armada real, su nombre estaba de nuevo en la lista de capitanes. Además, en ese momento, en el respaldo de la silla situada junto al escotillón, estaba la familiar chaqueta con charreteras adornadas con la corona y las anclas que se pondría para cenar con el enviado. Con todo y con eso, seguía echando de menos la Surprise, no tanto la Surprise que era propiedad de su majestad sino la nave corsaria, en la que podía ir donde quería y hacer la guerra al enemigo cuando lo estimaba conveniente, una guerra particular y efectiva, con tripulantes escogidos, algunos de ellos viejos amigos y todos excelentes navegantes. En semejante situación, con hombres como aquellos y con un segundo de a bordo como Tom Pullings, se había encontrado más a gusto que en cualquier barco del rey. Aunque las relaciones allí no podían compararse a las de una democracia, que Dios les librara de ello, reinaba una atmósfera que hacía parecer crueles la formalidad, la circunspección y la severidad que había en la Armada, donde los marineros estaban mucho más alejados de quienes tenían el mando y con frecuencia eran insultados por los oficiales de más bajo rango, y donde los infantes de marina tenían como principal función abortar cualquier motín o reprimirlo por la fuerza.

A los tripulantes de la Diane no les maltrataban así, pues Jack había tenido suerte con los oficiales. Ya les conocía bien, y, puesto que podía permitírselo, seguía la vieja costumbre naval, casi en desuso, de invitar a desayunar al oficial y al guardiamarina de la guardia de alba y a comer a los de la guardia de mañana e incluso a menudo también al primer oficial. Además, por lo general aceptaba la invitación de los oficiales a comer con ellos los domingos. Era cierto que no seguía la costumbre invariablemente y que cuando lo hacía sus invitados o anfitriones tenían un comportamiento fuera de lo común, pero, aun así, por tener ese tipo de contacto con ellos y hablarles cuando estaban de servicio, había llegado a conocer sus cualidades más obvias y también sus defectos, entre los que no se encontraba el despotismo. Fielding y Dick Richardson eran excelentes navegantes y, aunque ambos eran capaces de hacer trabajar duro a los más vagos cuando la ocasión lo requería, ninguno de los dos era cruel. Tampoco lo era Elliott, aunque tenía otros defectos. Warren, el oficial de derrota, tenía autoridad natural e imponía estricta disciplina sin tener que levantar la voz para que le obedecieran. Crown, el contramaestre, por decirlo de algún modo, ladraba pero no mordía.

En comparación con la mayoría de los capitanes, también tenía suerte con los tripulantes. Al menos la mitad de ellos habían sido trasladados de otros barcos antes qué él llegara, y el almirante Martin le había mandado varios grupos reclutados a la fuerza que eran muy buenos; sin embargo, había zarpado demasiado pronto para que la noticia de su nombramiento atrajera a muchos voluntarios. La cuarta parte de los tripulantes llegaron obligados por las brigadas reclutadoras o por otros motivos, y mientras algunos se habían criado en la mar, otros nunca la habían visto. No obstante eso, en la Diane había una proporción de expertos marineros mayor que en la mayoría de los barcos en sus mismas circunstancias, y entre los novatos había muy pocos que pudieran considerarse casos perdidos.

Naturalmente, los hombres reclutados a la fuerza añoraban la libertad, y durante el período que tuvieron que permanecer en Plymouth fue difícil (y en dos ocasiones imposible) evitar que los más decididos y desesperados desertaran. Incluso cuando la fragata ya se encontraba en alta mar y no podían hacer nada, siguieron mostrando rabia y resentimiento. A los hombres de tierra adentro y a los que habían estado bajo el mando de capitanes menos estrictos que Aubrey, les molestaba mucho su insistencia y la del primer oficial en que había que enrollar perfectamente el coy y atarlo y colocarlo en la batayola en menos de cinco minutos cuando el contramaestre daba la orden. Y esa insistencia era reforzada por los ayudantes del contramaestre, que, empuñando afilados cuchillos para cortar las cuerdas de las hamacas, gritaban:

—¡Abajo, abajo! ¡A levantarse y lavarse, hermosos!

Al llegar al trópico de Cáncer, casi todos, tras un proceso gradual, podían hacerlo bastante bien; y al llegar al trópico de Capricornio les parecía natural que un hombre bajara de un salto de su lecho, se vistiera en un instante, enrollara el coy y pasara un cabo a su alrededor siete veces, separándolo uniformemente, y luego subiera corriendo una o dos abarrotadas escalas para ir al lugar que le correspondía. Al llegar allí, además, ya todas las brigadas que manejaban los cañones y las carronadas eran tan eficientes que la fragata podía disparar tres precisas andanadas en cinco minutos y medio. Esto no podía compararse con la rapidez y la precisión con que disparaba la Surprise, desde luego, pero era un logro considerable para una embarcación que iniciaba una misión. Por otra parte, ver u oír cada tarde, después de pasar revista, la luz de las mechas, las detonaciones, las llamaradas, el estruendo de los objetivos destrozados y el humo que caracterizaban al fuego real, que había hecho posible obtener ese resultado, era en opinión de Jack una de las principales razones por las cuales la tripulación se había acoplado tan bien. La pólvora y las balas que añadió a la pequeña cantidad que el Almirantazgo le había asignado le costó su buen dinero, pero pensaba que estaba bien gastado, pues la Diane podría defenderse bien en cualquier combate que no fuera desigual y, además, las costosas y peligrosas prácticas de tiro habían unido primero a las brigadas de artilleros y luego a toda la tripulación. A los marineros les encantaba el ruido atronador, la sensación de tener poder y de hacer algo extravagante (se decía que disparar dos andanadas costaba al capitán la paga de un año de un marinero). También les encantaba destruir objetivos y trataban con mimo los cañones de dieciocho libras, aquellas pequeñas masas de hierro de dos toneladas que podían mutilarles, los pulían cuanto podían y pintaban sus nombres encima de las portas. Uno se llamaba El cisne de Avon, pero eran más frecuentes los nombres como Escupe fuego, Tom Cribb o Ave de caza. No había duda de que la invariable rutina y los peligros que encontrarían en la mar habrían convertido a la tripulación de la Diane en un conjunto armonioso con el tiempo, pero las violentas prácticas de artillería habían acelerado ese proceso, lo que era conveniente, pues, en esas aguas, el día menos pensado podrían encontrar algún barco enemigo contra el que tendrían que hacer disparos a largo alcance. Aquellos hombres formaban un estupendo grupo y se habían comportado muy bien frente a Tristán da Cunha; sin embargo, entre ellos todavía había algunos que se escaparían si podían, y esa era otra de las razones por las que Jack se alegraba de seguir una ruta mucho más al sur de El Cabo.

En su añorada Surprise no había marineros reclutados a la fuerza, naturalmente, y ninguno pensaba en desertar. En realidad, el único castigo severo que había impuesto era dejarles en tierra por mala conducta. Además, no había ningún guardiamarina, y eso era lo que tenía más importancia para él en ese momento. En la Diane había seis, dos de los cuales, Seymour y Bennett, eran ayudantes de oficial de derrota. Entre los que estaban al cuidado del condestable no había ninguno que fuera de corta edad, ninguno que no hubiera cambiado la voz, pero Jack, que era un capitán concienzudo con respecto a los guardiamarinas, se sentía responsable de ellos y delegaba pocas obligaciones en Warren, el oficial de derrota. Puesto que no había ni un pastor ni un maestro a bordo, Harper y Reade, los más jóvenes, necesitaban su ayuda para aprender los rudimentos de trigonometría esférica y náutica e incluso para escribir correctamente palabras difíciles o resolver simples cuestiones de aritmética. Seymour y Bennett, por estar al final del período de formación y preparados para obtener o tratar de obtener el grado de teniente al final de ese año o al principio del siguiente, estaban ansiosos y deseosos de que les explicara las cosas más importantes relacionadas con la profesión.

Ellos eran los que iban a estar de guardia cuando dieran las cuatro campanadas. Cuando sonó la segunda, Jack les oyó llamar a la puerta. Estaban limpios, peinados, correctamente vestidos y cada uno llevaba su diario de navegación y el borrador del diario que tendría que entregar. Además, tenían los certificados de servicio y de buena conducta, expedidos por el capitán, que tendrían que presentar en el examen.

—Siéntense y déjenme ver los diarios —ordenó Jack.

—¿Los diarios, señor? —preguntaron.

Hasta ahora Jack solo se había interesado en los diarios de navegación, que, entre otras cosas, contenían la medición de la latitud a mediodía, la de la longitud respecto a la luna y numerosas observaciones relacionadas con la astronomía.

—¡Por supuesto! Hay que enseñárselos a la Junta Naval, ¿saben?

Se los mostraron y Jack leyó lo que Bennett decía de Tristán da Cunha:

Tristán da Cunha está situada en los 57° 6′ S y los 12° 17′ O. Es la mayor de un grupo de islas rocosas. La montaña que hay en el centro tiene más de 7000 pies de altura y se parece mucho a un volcán. Cuando hace buen tiempo, lo que es raro, puede verse el pico nevado a treinta leguas de distancia. Las islas fueron descubiertas por Tristán da Cunha en 1506 y en las aguas que las rodean habitan ballenas, albatros, palomas de El Cabo, alcatraces y ágiles pingüinos, cuya forma de nadar o, por decirlo así, volar bajo el agua, hace recordar el Remigium alarum de Virgilio. Sin embargo, el navegante que se acerca por el oeste debe tener mucho cuidado de no hacerlo en calma chicha, ya que la corriente que va hacia el este y el embate de las olas…

El diario de Seymour, que tenía un dibujo de la isla Inaccesible y un barco con los penoles rozando el acantilado, empezaba:

Tristán da Cunha está situada en los 57° 6′ S y los 12° 17′ O. Es la mayor de un grupo de islas rocosas. La montaña que hay en el centro tiene más de 7000 pies de altura y se parece mucho a un volcán.

* * *

El ágil pingüino también le recordaba Virgilio a Seymour, y cuando Jack llegó al remigium alarum exclamó:

—¡Eh, un momento! Esto no vale. Ha copiado de Bennett.

Ambos lo negaron muy tranquilamente, pues, aunque él tenía una expresión malhumorada, estaban convencidos de que no era su intención castigarles severamente. Afirmaron que lo habían escrito entre los dos, que tomaron los datos del Mariner’s Companion y que un amigo se había encargado del estilo. Añadieron que ellos mismos habían calculado la posición, que la medición de la longitud era muy exacta porque habían usado el método que él les había enseñado y que en sus diarios de navegación podría ver otras casi tan exactas como esa.

—¿Dónde está el estilo? —preguntó Jack, intentando que no le desviaran del tema.

—Bueno, señor —respondió Seymour—, decimos «el ágil pingüino», por ejemplo, y el «remigium alarum». Y más adelante, «el alba de dedos rosados».

—No hay duda de que es muy elegante, pero ¿cómo diablos esperan que los capitanes que van a examinarles se traguen dos ágiles pingüinos, uno detrás de otro? Eso es antinatural. Les aplastarán como mil ladrillos y les suspenderán de inmediato por burlarse de ellos.

—Bueno, señor —empezó titubeante Seymour, el más ingenuo de los dos—, nuestros nombres empiezan por letras tan separadas en el alfabeto que no nos llamarán el mismo día. Además, todos dicen que los capitanes nunca tienen tanto tiempo para leer los diarios como para recordarlos.

—Comprendo —respondió Jack.

El argumento era muy lógico. Lo que verdaderamente importaba en esos casos era que los guardiamarinas supieran responder a las preguntas de náutica a viva voz y la posición de su familia, sus contactos y sus influencias en la Armada.

—De todas formas, a los capitanes no se les debe tratar irrespetuosamente. Lo correcto es que cuando pongan en limpio los diarios hagan algunos cambios en cada uno, quiten ese estilo y escriban en prosa sencilla.

Entonces les habló de las lunas de Júpiter, que, en caso de hacer escala en las islas Saint Paul o Ámsterdam, podrían observar y tomar como referencia para medir la longitud con mayor precisión. Cuando terminó de hablar de las lunas, miró el reloj y dijo:

—Solo dispongo de un momento para hablar con Clerke. Por favor, díganle que venga.

Clerke tardó menos de un minuto en llegar. Presentaba una expresión asustada, y con razón, pues el capitán Aubrey le lanzó una mirada reprobatoria. Jack no invitó a sentarse a Clerke, un joven de piernas largas y voz incierta, sino que enseguida le dijo:

—Clerke, le he mandado a llamar para decirle que no quiero que ofenda a los marineros. Cualquier tipo de baja calaña puede usar un lenguaje ofensivo, pero es muy desagradable oír a un joven como usted usarlo al dirigirse a un marinero que podría ser su padre y que no puede replicar. No, no intente justificarse culpando al hombre que ofendió. Váyase y cierre la puerta cuando salga.

Casi enseguida volvió a abrirse la puerta y apareció en ella Stephen, también limpio, peinado y correctamente vestido, y Killick le hizo pasar sin prestar atención a su puntualidad ni a su aspecto.

—Killick me ha dicho que hoy es la comida con el enviado —anunció—. Y Fielding asegura lo mismo.

—Me sorprendes —exclamó Jack, poniéndose la chaqueta—. Creí que era mañana. Killick, ¿está todo preparado?

Habló con ansiedad, pues había tenido que dejar a su cocinero, Adi, en la Surprise, y su sustituto, Wilson, se ponía muy nervioso cuando tenía que hacer un trabajo delicado.

—Todo preparado, señor —respondió Killick—. No se preocupe. Yo mismo adobé el morro de cerdo y un marinero de la guardia de popa pescó una gran sepia que está fresca como una rosa y será el primer plato.

Fielding llegó cojeando, pero tenía buen aspecto y parecía contento. Le siguió inmediatamente Reade, el más joven, el menos útil y el más guapo de los guardiamarinas, que ahora estaba pálido y tenso por el hambre (generalmente comía a mediodía). Entonces todos se sentaron y estuvieron bebiendo vino de Madeira hasta que Fox y su secretario llegaron. Como a Killick le desagradaba Fox, esperó solo cuatro minutos para anunciar:

—La comida está servida, señor, con su permiso.

La cabina comedor de Jack ahora era a la vez su dormitorio y en ocasiones el de Stephen también, pero Jack, con el ingenio propio de los marinos, había colocado en la entrecubierta los baúles y los coyes, que el infante de marina que siempre estaba de centinela en la puerta había aprendido a tapar en caso de que salpicara agua.

A la mesa podían sentarse con comodidad seis personas, o más si se apretaban un poco. Estaba colocada perpendicularmente a los costados y en ella brillaban los objetos de plata, que eran el orgullo y la alegría de Killick. Pero el ingenio propio de los marinos no había servido de mucho para ocultar los dos cañones de dieciocho libras que se encontraban en la cabina, aunque al menos fueron empujados lo más posible hacia las esquinas, atados y cubiertos con banderas.

Fue una de esas banderas, o para ser más exactos, un largo gallardete, el que Stephen hizo caer cuando ocupó su asiento a la derecha del enviado, y eso llevó a Killick al desastre. Después de servir el morro de cerdo adobado, todo un éxito, apareció con la monstruosa sepia en una fuente de plata que sostenía muy alto. Entonces dijo a Ahmed y a Alí, que estaban detrás de las sillas de sus respectivos amos:

—Dejen paso, compañeros.

Luego avanzó para poner la fuente frente a Jack, pero pisó la punta del gallardete con el pie derecho y la parte interior con el izquierdo y se cayó, empapando al capitán de mantequilla derretida (la primera de las dos salsas de Wilson) y lanzando al suelo la sepia.

—Esto ha sido un lapsus calami —dijo Stephen cuando reanudaron la comida.

Era un comentario acertado, si se entendía la relación, pero, como muchos de sus buenos comentarios, no provocó ninguna respuesta inmediata. Aunque la chaqueta, el chaleco y los calzones de Aubrey se pusieron perdidos, y Edwards tenía muchas salpicaduras, la mantequilla derretida no había llegado hasta Fox, y como el desastre le había dado cierta superioridad moral y podía trivializar, dijo:

—No le entiendo, señor.

—Es un simple juego de palabras —explicó Stephen—. La sepia, que es familia del Migo, o sea, el calamar, tiene una concha interna de consistencia parecida al cuerno y en forma de pluma, y como usted recordará —continuó, volviéndose hacia la persona que tenía al otro lado, el guardiamarina—, a un desliz de la pluma se le llama lapsus calami.

—Quisiera haberlo entendido al principio —dijo Reade—, porque me hubiera reído mucho.

La comida se reanimó con una excelente pierna de cordero y llegó a su punto culminante con un par de albatros guisados con una sabrosa salsa de Wilson y acompañados por un noble borgoña. Después de beber el oporto, regresaron a la gran cabina para tomar el café y, cuando se sentaron, Fox miró a Stephen y explicó:

—Por fin he encontrado los textos malayos de que le hablé. Están escritos en caracteres arábigos y, naturalmente, las vocales cortas no están marcadas, pero Ahmed conoce las historias, y si se las lee a usted, por favor, no deje de anotar la duración de las vocales. Se los mandaré en cuanto terminemos la partida.

Un poco más tarde, Fielding se despidió y se fue llevándose consigo a Reade, aunque no lo bastante pronto, pues le estaba haciendo efecto el segundo vaso de vino que le sirvió Edwards imprudentemente cuando se pasaban la botella unos a otros; tenía la cara roja como una cereza y estaba cada vez más locuaz. La mesa para jugar al whist ya estaba preparada y Jack, Stephen, Fox y Edwards empezaron su habitual partida, los dos primeros jugando en pareja contra los otros dos.

Aunque hacían apuestas pequeñas, porque Edwards era pobre, jugaban al whist con rigor, seriedad y determinación; sin embargo, también jugaban con amabilidad, sin malhumor ni discusiones acerca de las jugadas. Esto se debía principalmente a que Edwards, que era el mejor jugador de los cuatro, no se sometía a la voluntad de Fox ni Fox intentaba dominarle, y a que Jack y Stephen generalmente ganaban más manos de las que perdían, así que los otros no podían decirles lo que debían haber hecho. Pero esta vez no ganaron la mano, y cuando el juego dependía de quién ganara la siguiente, entró Fielding con expresión grave y preguntó:

—¿Puedo hablar un momento con el doctor, señor?

Macmillan, el joven ayudante de Graham, necesitaba su ayuda en la enfermería. Stephen fue allí enseguida. Macmillan, como era lógico, había reemplazado a Graham, aunque admitía que los tres meses que había pasado en la mar no le capacitaban para semejante cargo. Aunque Stephen conocía bastante bien a los marineros, se sorprendió al ver lo contentos que estaban. Los motivos eran varios. Por una parte, Killick y Bonden les habían dicho que él era un auténtico médico y no un simple cirujano, que le habían mandado a buscar para que atendiera al duque de Clarence y que lord Keith le había ofrecido el puesto de jefe médico de la escuadra; por otra, no les hacía pagar por las medicinas para las enfermedades venéreas (en su opinión, la medida era absurda y quitaba a los hombres los deseos de buscar ayuda en una fase de las enfermedades en que podrían curarse más fácilmente); y por otra, les impresionaba que se brindara voluntariamente a prestar sus servicios y que atendiera a los pacientes y la enfermería con profesionalidad. Era cierto que había heredado la cabina del anterior cirujano, que era conveniente para guardar sus especímenes y pasar la noche cuando el capitán roncaba demasiado alto, pero eso no cambiaba las cosas y ellos le estaban muy agradecidos por todo.

Después llegó a la cabina un mensaje en que el doctor Maturin decía que lamentaba mucho no poder regresar, pues tenía que operar, y que si el señor Edwards deseaba presenciar una amputación debía ir enseguida, preferiblemente con una chaqueta vieja.

Edwards se excusó y salió apresuradamente. Jack y el enviado se quedaron allí hablando de forma inconexa sobre amigos comunes, la Royal Society, la artillería, la probabilidad de que encontraran mal tiempo más adelante y de que se les acabaran las provisiones particulares antes de llegar a Batavia. Al final de la guardia de primer cuartillo (el pase de revista fue aplazado por el banquete del capitán) se separaron.

La relación entre Fox y Aubrey era curiosa. En un espacio tan reducido, con un alcázar que medía sesenta y ocho pies de largo por treinta y dos de ancho y era el único lugar donde se podía hacer ejercicio, su relación no podía seguir siendo formal sin parecer absurda (y acabar siendo desagradable), pero no llegó a ser cordial sino que se mantuvo cerca del nivel que alcanzó al cabo de la primera quincena, el de la que se tenía con un conocido y estaba presidida por la cortesía y la amabilidad.

No llegó a ser cordial cuando llegaron a los 37° S, a pesar de la diaria confusión que provocaba el zafarrancho de combate después del pase de revista, de las prácticas de tiro, que interesaban mucho al enviado, y de las ocasiones, aproximadamente una vez por semana, en que comían juntos y jugaban al backgammon o al ajedrez. Tampoco tenía posibilidades de llegar a serlo cuando la Diane alcanzó los 42° 15′ S y los 8° 35′ O después de navegar una semana con vientos sorprendentemente flojos que permitían llevar desplegadas las juanetes e incluso las sobrejuanetes.

El día empezó muy claro, pero cuando Stephen llegó a la cubierta después de haber hecho la ronda en la enfermería, notó que Jack, Fielding, el oficial de derrota y Dick Richardson escrutaban el cielo.

—¡Ah, estás ahí, doctor! —exclamó Jack—. ¿Cómo está el paciente?

Stephen tenía varios pacientes, dos enfermos de sífilis y con gomas que estaban cerca del fin y algunos con problemas pulmonares graves, pero sabía que para los marinos solo contaban las amputaciones, así que respondió:

—Está mejorando mucho, gracias. Está más tranquilo y se siente mejor de lo que esperaba.

—Me alegro mucho, porque creo que dentro de poco todos los marineros tendrán que bajar. Mira esa nube que está al oeste del sol.

—Veo un borroso halo prismático.

—Este viento es de tormenta. Viento de tormenta por la mañana buen tiempo espanta.

—Parece que no te desagrada.

—Estoy encantado. Mientras más pronto encontremos el viento del oeste, más contento estaré. Es extraño que haya tardado tanto tiempo en aparecer, pero seguramente soplará con gran intensidad porque estamos muy al sur. ¡Ah, señor Crown! —exclamó, volviéndose hacia el contramaestre—. Tendremos que interrumpir nuestro trabajo.

El grupo se separó y Fielding preguntó si podía ir a ver a Raikes, el hombre a quien Stephen le había amputado la pierna.

—Siento mucha simpatía por él —explicó mientras caminaba por la cubierta inferior.

—No me extraña —dijo Stephen—, porque usted estuvo casi en el mismo bote, si me permite la expresión.

En efecto, la herida era la misma: la fractura de la tibia y el peroné a causa del retroceso de un cañón. Fielding la había sufrido cuando estaba enseñando a una brigada inexperta cómo manejar el cañón y el jefe había tirado de la rabiza demasiado pronto; Raikes, en cambio, la había sufrido porque la retranca delantera se había partido y el cañón había volcado. Pero Raikes tenía una fractura complicada y, después de varios días esperanzadores, apareció la gangrena y se extendió con tanta rapidez que hubo que cortarle la pierna para salvarle la vida, mientras que Fielding ahora se encontraba muy bien.

Según lo que Jack había acordado hacía tiempo con el contramaestre y el velero, estaban preparando guindalezas finas para extender desde los topes, burdas, contraestayes y gran cantidad de lona especial para tormentas. Por otro lado, el señor Blyth, el contador, y su despensero tenían preparadas las chaquetas con capucha en el pañol.

Stephen había acordado hacía tiempo con el capitán la construcción de otra enfermería en la plataforma posterior del sollado. La habitación ocuparía parte de la bañera y parte del pañol de las provisiones del capitán y tendría menos probabilidades de inundarse cuando navegaran por las aguas que esperaban encontrar en las altas latitudes. Estaría peor ventilada y no sería apropiada para la zona comprendida entre los trópicos, pero al sur del paralelo 40 una manga de ventilación haría llegar abajo tanto aire como cualquier paciente asmático desearía. Él, Macmillan y el otro ayudante, William Low, le dieron los últimos toques esa mañana y luego empezaron a trasladar a los pacientes con la ayuda de sus compañeros, que les bajaban en los coyes con cuidado.

Después comió en la cámara de oficiales, como hacía con frecuencia, pero no como invitado sino por derecho. Sentía simpatía por casi todos los oficiales. Dick Richardson, el Manchado, era un viejo amigo; Fielding, un compañero muy agradable, y los demás, en cuanto vencieron cierto recelo que les inspiraba el invitado del capitán, notaron que se acoplaba muy bien al grupo. Como casualmente era el único de ellos que había llegado tan lejos al sur, pues los otros habían prestado sus servicios en las Indias, el Báltico, el Mediterráneo e incluso en la base naval de África, pero nunca más allá de El Cabo, pasaba buena parte de la comida describiendo las majestuosas aguas de los 50° de latitud, que formaban olas con una separación de un cuarto o media milla entre sus altas crestas.

—¿De qué altura son?

—No puedo decirles la medida en brazas ni en pies, pero eran muy altas, lo bastante altas para ocultar un barco de línea, y entre ellas había calma. Cuando el viento soplaba más fuerte de lo habitual, se formaban rizos en las crestas y las olas bajaban unas veces como blancas cataratas y otras saltando hacia todos lados y atravesando a las que seguían. Creo que fue entonces cuando el barco corrió el riesgo de recibir un golpe de mar por la popa y virar a barlovento.

—¡Dios mío! —exclamó el contador—. Esa situación debió de ser espantosa, doctor.

—Sí, lo fue —confirmó Stephen, pero corrimos un peligro mayor, el de chocar con una montaña de hielo. Hay muchas y enormes en esas aguas, más grandes de lo que uno es capaz de imaginar, y la parte que se ve es sumamente alta, mientras que la que no se ve se extiende mucho por todos lados y es tan peligrosa como un arrecife. Además, son invisibles en la oscuridad y, aunque no lo fueran, no se puede virar como uno quiere porque el viento es extraordinariamente fuerte.

—Pero, señor —dijo Welby, el infante de marina—, probablemente no las haya en la ruta de los barcos.

—Al contrario —replicó Stephen—. Pasamos entre montones de ellas, algunas en parte tenían un exquisito color aguamarina. Y las olas chocaban contra ellas por todos lados y formaban grandes elevaciones. El barco chocó contra una que, según los cálculos, tenía media milla de diámetro, y estuvo a punto de hacerse pedazos y hundirse y perdió el timón. Era el Leopard, un barco de cincuenta cañones.

* * *

Aquella tarde llamaron a Stephen dos veces a la cubierta, una para ver una manada de orcas y otra para admirar el asombroso cambio experimentado por el mar, que había pasado de un color azul verdoso opaco al color aguamarina que había recordado al hablar del iceberg con que el Leopard chocó. El resto del tiempo lo pasó en la cabina hablando malayo con Ahmed o escuchando cómo leía el texto de Fox. Ahmed era un joven amable, bondadoso y alegre y, además, un excelente sirviente, pero era demasiado respetuoso para ser un buen profesor, pues nunca le corregía a Stephen los errores, siempre estaba de acuerdo con el lugar donde ponía el acento de intensidad en las palabras y tenía dificultades para entender cualquier cosa que le dijera. Afortunadamente, Stephen tenía facilidad para las lenguas y muy buen oído, por lo que, después de las primeras semanas, dejó de pedir a Ahmed que fuera más exigente, y ahora ambos conversaban con bastante fluidez.

Esa tarde no había pase de revista, algo inusual, y después de atender a sus pacientes en la guardia de segundo cuartillo, Stephen pensó que podría dar un paseo por el alcázar y tal vez hablar con Warren, el oficial de derrota, un hombre interesante y muy bien informado; sin embargo, en cuanto levantó el pie del sollado y lo puso en la escala, le iluminó un relámpago de tanta intensidad que el reflejo pasó sucesivamente por las escotillas de las diferentes cubiertas y al llegar a la enfermería hizo palidecer la llama de los faroles. Inmediatamente lo siguieron largos y fortísimos truenos que parecían salir de la cofa del mayor. Buscó a tientas la cámara de oficiales y al llegar al mamparo pudo oír el ruido de la lluvia, que empezó a caer con extraordinaria violencia.

—Vamos a verla, señor —propuso alegremente Reade, que avanzaba a grandes pasos pero se detuvo al ver al doctor—. Nunca he visto nada como esto en todos los años que he pasado navegando. Y tampoco el oficial de derrota. Venga, le buscaré una chaqueta con capucha.

La mayor parte de lo que Reade dijo fue ahogado por los truenos, pero condujo a Stephen por la escala hasta la media cubierta, le consiguió una chaqueta con capucha y luego le llevó hasta arriba, donde había tal oscuridad que no se podían ver los costados y solo se advertía el resplandor anaranjado de las luces de la bitácora. Pero un momento después los relámpagos iluminaron todo el horizonte en torno a la fragata y por todas partes pudieron verse claramente las velas, los aparejos y los hombres y sus expresiones a pesar de la lluvia. Stephen sintió que Reade le tiraba de la manga y oyó que le decía algo con expresión complacida, pero los ensordecedores truenos ahogaron sus palabras.

Jack, que estaba con Fielding junto al costado de barlovento, llamó a Stephen. Aunque se encontraba cerca, su potente voz no se oía con claridad, aunque Stephen logró oír «es mejor que la noche de Guy Fawkes» y vio su sonrisa, entrecortada por los intermitentes destellos de tal modo que parecía ampliarse por espasmos.

Durante un tiempo indeterminado permanecieron allí observando los espectaculares relámpagos y oyendo el ruido atronador, y luego Jack dijo:

—Tienes el agua hasta el tobillo y llevas zapatillas. Te acompañaré abajo.

—¡Dios mío! —exclamó Stephen sentándose en la cabina con las medias chorreando—. Una batalla de toda la escuadra debe de ser como esto.

—Esto es igual, pero sin humo —repuso Jack—. Escucha, voy a estar entrando y saliendo hasta por la mañana, porque es posible que la tormenta arrecie, y te despertaré con la luz, así que es mejor que te vayas a dormir abajo. Ahmed, asegúrate de que el coy del doctor está aireado y de que tiene los pies secos antes de acostarse.

La noche de Guy Fawkes fue, por decirlo así, la entrada a una región completamente diferente. Por la mañana la Diane avanzaba hacia el estesureste a gran velocidad, a doce nudos, entre agitadas aguas llenas de espuma. El agua era muy fría y las olas moderadamente altas. El viento era cortante y soplaba del noroeste de tal forma que hacía escorar la fragata veinticinco grados.

Gran cantidad de chorros de agua y espuma llegaban a bordo, pero no los suficientes para apagar los hornillos de la cocina o el apetito del oficial y el guardiamarina de guardia, Elliott y Greene, que desayunaron con el capitán. Ellos no eran los oficiales favoritos de Jack, pero habían trabajado duramente desde las cuatro de la madrugada, cuando habían relevado a sus compañeros, y, además, allí no podía haber favoritismo. Tal vez Jack no era tan brillante como cuando estaba con Richardson y Reade, pero les agasajó con gachas de avena, huevos de sus doce apreciadas gallinas, beicon un poco rancio y tostadas de pan irlandés hecho con agua carbonatada (una magnífica innovación de Stephen), mermelada de Ashgrove y abundante café en una sucesión de cafeteras. Stephen observaba a los tres, que estaban exhaustos por haber estado de guardia, y una vez más pensó que el declive de esa forma de entretenimiento no se debía tanto a la injusta aplicación de un impuesto sobre la renta como al aburrimiento y al esfuerzo del anfitrión. Según la tradición de la Marina, Elliott no podía iniciar ninguna conversación, y aunque era bien educado y hacía grandes esfuerzos por responder, no tenía más habilidad para conversar que la que tenía para ser marino, y Greene interrumpía la continua ingestión de alimentos solo para decir «Sí» o «No».

—Confío en que te acostarás ahora, amigo mío —dijo Stephen cuando los otros se fueron—. Pareces exhausto.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Jack—. Pero antes tengo que hacer algunas mediciones para Humboldt. No he dejado de hacerlas ni un día y sería una lástima empezar ahora. Quizá después baje a decirte la temperatura y más tarde podremos medir la salinidad del agua. ¡Killick! Llama a mi escribiente, ¿quieres?

Elijah Butcher estaba esperando la llamada y entró abrigado hasta las orejas, con un pequeño tintero hecho de un cuerno metido en el ojal, el cuaderno bajo el brazo, el higrómetro y un montón de termómetros con sus estuches en el bolsillo. Y en sus brillantes ojos negros y su cara roja se notaban sus ardientes deseos de comenzar la tarea.

—Buenos días, señor Butcher —le saludó Jack, poniéndose de pie—. Vamos a empezar.

Jack no bajó a hablar con Stephen sino que envió a Butcher a decirle que tenía que permanecer en la cubierta, cuál era la medición con el higrómetro y cuál era la temperatura en la superficie y a diez y a cincuenta brazas de profundidad.

Stephen esperaba eso, pues sabía muy bien que a Jack le gustaba más esa forma de navegar que todas las demás, aunque desconocía de qué manera las tareas del capitán le absorberían.

Jack no había hecho muchas maniobras en la fragata anteriormente. Mientras navegaba con los vientos alisios, que eran favorables y agradables pero tenían poca intensidad aun cuando soplaban formando un ángulo de 30° con la aleta (el lugar más apropiado para la fragata), apenas había podido alcanzar los diez nudos incluso con las alas de las sobrejuanetes desplegadas, y ahora Jack deseaba avanzar hacia el este tan rápido como pudiera hacerla navegar. Sabía exactamente con qué velas desplegadas su querida Surprise alcanzaría los quince nudos en esas latitudes sin forzarla demasiado, pero desconocía lo que era conveniente para la Diane. Con vientos de esa intensidad cada barco respondía de una manera diferente a las maniobras: unos hundían tanto la proa que las verdes aguas saltaban a la cubierta y llegaban hasta la popa, mientras que otros hundían la popa de manera que llegaba a la cubierta aún más agua, empujada por el viento de popa. Y con la misma combinación de velas desplegadas unos navegaban lentamente, otros casi volaban, otros tenían tendencia a virar a barlovento y otros tendían a virar de un modo errático hasta que viraban a barlovento.

La Diane avanzó hacia el sur con vientos cada vez más fuertes y entre olas cada vez mayores hasta llegar a los 45° y viró hacia el este, y solo entonces Jack llegó a conocer su verdadera naturaleza y sus cualidades cuando la forzaban hasta el límite. Esto requirió muchos cambios de velas, observación de todos los detalles y constante vigilancia de las escotas y las brazas, pero cuando Jack pudo desplegar el conjunto de velas adecuado (que, naturalmente, variaba según el fuerte viento del oeste rolara al sur o al norte, aunque las variaciones se hacían en torno a un solo conjunto principal), empezaron a sucederse espléndidos días en que la fragata recorría trescientas millas o más de un mediodía al del día siguiente, y él rara vez abandonaba la cubierta y solo iba a la cabina para comer o dormir sentado en la silla de brazos.

En ese período el progreso era extraordinario y los grados de latitud pasaban en rápida sucesión; sin embargo, todos menos los marineros más diligentes sentían solo un placer espiritual, pues esa era la época del invierno en el hemisferio sur y el cielo estaba gris, había poca luz durante el día, el viento era cortante y arrastraba consigo la lluvia o el aguanieve mezclado con la espuma del mar. Ya no se oían los gritos de los lampaceros, pues no había polvo producido por el movimiento de los cabos, y los helados hombres de la guardia de popa podían descansar tranquilamente bajo los botalones.

En los momentos en que la lluvia y los chorros de agua de mar no eran muy fuertes, Stephen subía de vez en cuando para observar los albatros que acompañaban la fragata y que a veces permanecían junto a ella varios días. La mayor parte de ellos eran albatros comunes, Diomedea exulans según la clasificación de Linneo, criaturas enormes que tenían doce pies o más de envergadura y eran las aves marinas que más le gustaban. También había unas aves blancas como la nieve con la punta de las alas negras y otras a las que los marineros daban el nombre genérico de fárdelas, cuyas especies no podía identificar con certeza.

—Nadie ha prestado mucha atención a los albatros —comentó Stephen a Fox, que había subido a consultarle porque sentía dolor, mejor dicho, malestar en el abdomen, y tenía dificultad para defecar y pasaba malas noches.

—Ni al sistema digestivo —replicó Fox—. El hombre es un ser pensante, pero también es un ser que absorbe y excreta, y si estas dos funciones están alteradas, también lo está la primera y la humanidad deja de serlo.

—Estas pastillas recordarán a su colon cuál es su deber, si Dios quiere —intentó calmarlo Stephen—. Y siga la dieta que le he ordenado. Pero tendrá que admitir que es absurdo que hayan estudiado la insignificante curruca y sus parientes, hasta el extremo de haberles medido el pico y contarles las plumas de las alas, mientras que han descuidado el albatros, las mejores voladoras de todas las grandes aves del mundo.

—¿No son las mismas pastillas que antes? —inquirió Fox.

—No —respondió Stephen sin remordimiento, porque esa vez a la arcilla blanca pulverizada le había añadido cochinilla, un polvo rosado inocuo.

Fox le había consultado mucho últimamente y por diversos trastornos, pero Stephen comprendió muy pronto que su problema era la soledad. Indudablemente, era un hombre muy instruido (el conocimiento que tenía de la historia pasada y presente de los rajás y los sultanes malayos, sus intrincadas líneas sucesorias, sus relaciones, su feudos y sus alianzas bastaban para demostrarlo, sin contar con el profundo conocimiento que tenía del budismo y de las actuales leyes de Mahoma), pero era dominante, y como había vencido a su tímido e indeciso secretario en todos los terrenos excepto en el whist, el joven ya no era un agradable compañero para él.

Aunque Fox deseaba conocer a los demás e incluso tratar con confianza a otros, era extremadamente reservado y no quería que llegaran a conocerlo a él. Además, en su forma de actuar se advertía cierta condescendencia, como si pensara que era superior por su inteligencia, sus conocimientos o su posición, y eso impedía que a Jack y Stephen les pareciera agradable su compañía.

Stephen tenía la impresión de que Fox pensaba que la misión era muy importante, probablemente con razón, y que si la llevaba a cabo con éxito, si regresaba con un tratado, eso iba a satisfacer por completo su ambición y su amor propio; sin embargo, también pensaba que presumía de ocupar el cargo de enviado más de lo que podía esperarse de un hombre de talento como el suyo. Nunca invitaba a los oficiales, aunque se los habían presentado, y si les hacía una pregunta sobre la fragata o la artillería en el alcázar, escuchaba la explicación sonriendo y asintiendo con la cabeza como si quisiera decir que no sabía esas cosas pero eso no disminuía su categoría, que solo eran cuestiones técnicas y un honnête homme no tenía por qué saberlas.

De todos modos, ni Jack ni Stephen tenían tiempo para reuniones sociales. Jack estaba concentrado en gobernar la fragata. Stephen se dedicaba a las tareas de conservación, clasificación y descripción de numerosos especímenes procedentes de Tristán, fruto de la intensa actividad llevada a cabo en un tiempo extremadamente limitado en la parte sur de esa isla desconocida para los científicos y habitada por numerosas plantas y animales no descritos: muchas criptógamas, varias plantas que daban flores (desgraciadamente esa no era la estación adecuada para encontrarlas), gran cantidad de coleópteros y otros insectos, algunas arañas y al menos dos aves de peculiares características, el pinzón y el tordo; además, aparte de estudiar malayo, tenía que ocuparse de la enfermería, que estaba llena porque un barco se convertía en un lugar peligroso cuando navegaba hacia el este por la zona de los 40° de latitud en cualquier estación. Pero esto ocurría sobre todo en invierno, pues los marineros tenían que agarrar cabos helados con las manos entumecidas y en la cubierta chocaban contra los cañones, las bitas y ocasionalmente incluso el campanario, debido a los movimientos del mar embravecido. Todos los días le llegaban casos de articulaciones dislocadas, músculos desgarrados, costillas y piernas rotas, quemadas producidas por el roce de los cabos o las que sufrían el cocinero y sus ayudantes cuando eran lanzados contra los hornillos de la cocina y, naturalmente, sabañones. Y casi ninguna guardia terminaba sin que la mayoría de los marineros estuvieran cojeando.

Pero no siempre había mal tiempo. Una mañana, después de pasar un día y una noche azotados por una tormenta tan fuerte que solo podían navegar con la gavia mayor y la vela de estay de proa arrizadas, Stephen, que había dormido poco hasta el cambio de guardia de las cuatro, hizo la ronda tarde tras desayunar solo en la cámara de oficiales. Cuando enseñaba al joven Macmillan la forma más rápida de poner una faja a un paciente con hernia, llegó Seymour y anunció que el capitán presentaba sus respetos al doctor Maturin y le pedía que subiera a la cubierta si estaba libre.

—Necesita una chaqueta gruesa, señor —añadió—. Hace mucho frío allí arriba.

Era cierto. No obstante eso, el asombro que le produjeron el brillante color azul del mar, la luz del sol y las relucientes velas le hizo olvidarse de la sensación de frío.

—¡Ah, estás ahí, doctor! —exclamó Jack, que llevaba un antiguo sombrero de Monmouth y una gruesa chaqueta—. Buenos días. Mira qué mañana más hermosa. Harding, baja corriendo a la cabina y dile a Ahmed que te dé una bufanda para que el doctor se la ponga alrededor de la cabeza, pues de lo contrario perderá las orejas.

—¡Cielo santo, qué hermosura! —exclamó Stephen, mirando a su alrededor.

—¿Verdad que sí? —preguntó Jack—. El viento roló durante la guardia de alba y pudimos izar más velas. Como ves, están desplegadas la gavia mayor, la trinquete y la cebadera, y espero que el viento amaine un poco y pueda desplegar las sobrejuanetes.

Continuaron las explicaciones, ampliadas con importantes detalles respecto a la forma de apagar el velacho, pero Stephen tenía su atención puesta en formar un todo con los elementos de aquel magnífico espectáculo. El cielo estaba despejado y tenía un color azul tan oscuro como nunca antes había visto; el mar tenía un color azul más claro y tan brillante que llenaba de reflejos azules el aire, las sombras y las velas, y cuando la fragata subía con las olas, se extendía inmensamente y podían verse grandes crestas en hileras, cada una separada de la precedente tres estadios y moviéndose majestuosamente hacia el este. Cuando las olas se aproximaban a la popa de la Diane, sus crestas, blancas como el mármol, retrocedían y se elevaban a la altura de la cruceta amenazando con destruir la fragata, y entonces la popa subía y subía, la cubierta se inclinaba hacia delante, la fuerza del viento aumentaba y la cresta pasaba despacio por el costado. Unos momentos después la fragata caía en el seno formado entre las olas, la visibilidad a su alrededor se reducía y las velas se ponían fláccidas. A todo esto había que añadir el sol, que no se veía desde hacía tiempo y ahora tampoco porque lo ocultaba la gavia mayor, pero llenaba todo de una luz casi tangible e iluminaba las alas del albatros que volaba tan cerca del costado del alcázar que casi se podía tocar.

—Ahí está nuestro viejo amigo —dijo Stephen cuando el ave viró describiendo un ángulo de noventa grados, de modo que pudo verse una abertura entre las plumas del ala derecha.

—Sí. Nos hace compañía desde el alba. ¡Oh, Stephen, qué magnífico amanecer!

—Indudablemente. Y el espectáculo es digno de un amanecer así. Hay nada menos que seis albatros y un petrel gigante. ¿No crees que deberíamos llamar al señor Fox y a su secretario?

—Ya les mandé a buscar y estuvieron en la cubierta un rato, pero, lamentablemente, un cambio de intensidad del viento provocó que cayeran chorros de agua en la cubierta y ellos se empaparon y bajaron a cambiarse de ropa. Dudo que volvamos a verles.

Stephen observó que en el alcázar todos sonreían discretamente (excepto un grumete que llevaba un cubo con estopa y serrín para que el timonel se frotara las manos, que soltó una carcajada que parecía un relincho y se fue corriendo), y una vez más pensó que el enviado no había logrado que los tripulantes de la Diane le trataran con benevolencia a pesar de sus obvias virtudes. Fox nunca se había quejado cuando se hacía zafarrancho de combate antes de pasar revista, aunque Jack Aubrey era uno de los pocos capitanes que insistía en que se dejaran libres de obstáculos todas las cubiertas y, por tanto, su propia cabina y la de Fox desaparecían y su contenido se trasladaba a la bodega. Por otra parte, se había interesado por las prácticas de artillería y aplaudió con entusiasmo los disparos acertados. Pero el escaso interés de los hombres de mar en los de tierra adentro, algo que era una tradición, así como su desconsideración y su desprecio hacia ellos, se mantenían intactos o posiblemente se habían agudizado.

Hacía frío, pero él había pasado más frío al sur del cabo de Hornos. Ahora el sol estaba situado por encima de la gavia y proporcionaba un perceptible calor a la vez que su brillo transformaba el azul del cielo y el océano en un milagro perpetuamente renovado. Stephen observó cómo los albatros volaban sin esfuerzo junto a los costados de la fragata, o cruzaban la estela y ocasionalmente cogían algo de la superficie o atravesaban diagonalmente la cresta de la ola que se aproximaba y luego avanzaban otro cuarto de milla y se volvían para empezar de nuevo. Permaneció allí extasiado una guardia tras otra, unas veces golpeándose los brazos y otras hablando con el oficial de derrota, hasta que los movimientos y el agolpamiento de los guardiamarinas le indicaron que el sol estaba a punto de cruzar el meridiano y que los que tenían en las manos cuadrantes o sextantes iban a medir su altura.

La ceremonia siguió su invariable curso: Warren, el oficial de derrota, informó al oficial de guardia, Richardson, que era mediodía y que se encontraban en los 46° 39′ S. Richardson se apartó del costado, fue hasta la popa, se quitó el sombrero y con el pelo flotando al viento dijo:

—Es mediodía y nos encontramos en los 46° 39′ S, con su permiso, señor.

—Son las doce, señor Richardson —resumió Jack.

—Son las doce, señor Seymour —repitió Richardson al guardiamarina de guardia.

—Toque ocho campanadas —ordenó Seymour al suboficial.

Entonces el suboficial se volvió hacia el centinela que estaba a la puerta de la cabina y, alzando la voz para que le oyera a pesar del aullido del viento, ordenó:

—Dé la vuelta al reloj de arena y toque la campana.

El infante de marina dio la vuelta al reloj de arena de media hora, que había mirado disimuladamente de vez en cuando para persuadir a los granos de que bajaran más rápido y, así, lograr reducir el tiempo de guardia. Entonces avanzó corriendo hasta el campanario, ayudado por el viento, y tocó cuatro campanadas dobles. Al sonar la última, Richardson miró a Crown, el contramaestre, y dijo:

—Llame a los marineros a comer.

En ese momento, de un silencio tan profundo como lo permitían el aullido del viento en la jarcia, el omnipresente bramido del mar y las maniobras de la fragata, surgió un sonido comparable en volumen al rugido de los leones en la Torre de Londres cuando iban a darles de comer, un conjunto de gritos de alegría, ruido de pasos apresurados en dirección al comedor, choques de bandejas, fuentes y jarras contra las mesas abatibles y alaridos de ayudantes de cocinero que esperaban su turno frente al fogón.

A Jack le era muy familiar aquella confusión que le servía de aperitivo, sobre todo porque en los primeros años de su carrera naval, cuando era un guardiamarina y tenía más hambre, había comido a esa hora. El estómago le dio un premonitorio vuelco y la boca se le hizo agua, pero todo eso que experimentaba fue interrumpido por un grito del serviola, que se encontraba en el tope de un palo y, por razones humanitarias, estaba metido en un tonel forrado de paja.

—¡Cubierta…! —El resto de sus palabras dejaron de oírse hasta que la fragata cayó en el seno formado por las olas—: ¡Montaña de hielo por la amura de estribor!

Jack tomó prestado el catalejo de Richardson, y cuando la fragata empezó a elevarse lo dirigió hacia el sureste. En el momento en que la Diane subió al máximo, pudo ver la montaña de hielo, que estaba más cerca y era más grande de lo que esperaba. Era una masa de color verdoso brillando al sol, que se elevaba entre las olas hasta una asombrosa altura y tenía dos picos en la parte occidental.

La observó durante un rato, cambió el rumbo para apartarse de tal modo que la fragata pasara junto a ella a una milla de distancia. Luego le dio el catalejo a Stephen, que después de haberla observado mientras tres olas elevaron la fragata sucesivamente, se lo devolvió con desgana.

—Debo irme —dijo—. Prometí a Macmillan que me reuniría con él a mediodía y ya es tarde. Tenemos que hacer un trabajo muy delicado.

—Estoy seguro de que te saldrá bien —le animó Jack—. Espero que vengas a comer conmigo, aunque llegues tarde.

* * *

Ese día el único invitado en la cabina era Richardson, y Jack no tenía reparos en hablarle de la fragata y de los asuntos relacionados con ella.

—Creo que debemos apartarnos de aquí después de examinar la isla de hielo —le explicó—. Tal vez me equivoque, pero me parece que no se formó hace mucho tiempo. Creo que vino de detrás de Kerguelen, que no está muy lejos, y que la siguen muchas otras. Estamos muy cerca de la costa norte. Has oído los trozos de hielo que van a la deriva, ¿verdad?

—¿Ese tap, tap, tap?

—Sí. Ahí lo tienes otra vez.

—Oí el ruido por la mañana y supuse que lo hacían el tonelero o el carpintero, o ambos; sin embargo, luego pensé que no estarían trabajando a la hora de comer a menos que la fragata se estuviera hundiendo, que Dios no lo quiera.

—No. Es hielo a la deriva. Afortunadamente, colocamos una defensa en la proa y los trozos no son muy grandes, pero, de todos modos, no harán ningún bien a las placas de cobre.

—Kerguelen es la isla que algunos llaman Desolación, ¿verdad, señor? —preguntó Richardson.

—Así es. Pero no es la Desolación que conocemos, que es más pequeña y está situada más al sureste. Además, hay otra aproximadamente en los 58° S, por babor, justo después de pasar el estrecho de Magallanes. Creo que, en un momento u otro, a muchos lugares les han puesto el nombre de Desolación, una palabra muy relacionada con la vida de los marinos. Pero la isla Desolación que conocemos no estaba tan mal. Quisiera que usted hubiera estado en el Leopard, Dick. Nos divertimos mucho colocando un nuevo timón y pudimos hacer mediciones muy precisas; por ejemplo, el mejor triple cálculo de la longitud por las lunas de Júpiter que pueda imaginar, cada uno coincidente con el anterior y con la distancia lunar desde Achernar.

—Y le habría encantado ver los elefantes marinos, los leones marinos, los pingüinos, las palomas antárticas, los cormoranes moñudos, los petreles y, sobre todo, los magníficos albatros en sus nidos. Eran… —Stephen fue interrumpido por el cambio de platos y la llegada del pudín, y perdió el hilo.

—Creo que este es el último pudín de sebo que comeremos antes de llegar a Batavia —dijo Jack en tono grave—. Dice Killick que las ratas se han vuelto muy atrevidas con el intenso frío. Así que disfrutémoslo mientras podamos o se cubrirá de tanto moho como uno de cien años. —Guardó silencio para comer el primer trozo de pudín y después continuó—: Lo que no me gusta de estas islas de hielo es que, aparte de provocar él hundimiento de los barcos, aparecen antes de la calma. Cuando el pobre Leopard se despedazó, estaba rodeado de niebla y el viento apenas soplaba con fuerza suficiente para desplegar las juanetes.

* * *

Después de comer regresaron al alcázar. El iceberg estaba ahora mucho más cerca, y como el sol se había desplazado hacia el oeste la luz se reflejaba en muchas partes de su superficie, y no solo podía apreciarse su intenso color verde sino también una banda de color aguamarina, el color que Stephen recordaba del desafortunado accidente del Leopard. Era una cosa extremadamente bella y más fácil de observar ahora, pero había que observarla a cierta distancia. La inmensa masa era inestable. Cuando se encontraba con la fragata en el mismo seno formado por las olas, a una milla de distancia por el través, quienes la observaban vieron cómo uno de los picos, tan alto como una catedral con agujas, se inclinó y se cayó a pedazos, grandes pedazos que bajaron por la pendiente y se juntaron con grandes bloques de hielo e islas de hielo más pequeñas que estaban cerca, haciendo saltar chorros de agua y espuma.

Stephen no estaba en el sagrado alcázar sino en el pasamano, donde un puntal le servía para apoyar el catalejo. Puesto que todos los que habían sido pacientes suyos pensaban que en terreno neutral tenían derecho a dirigirse a él, no le sorprendió oír que muy cerca de él alguien con voz potente y acento de la región oeste de Inglaterra decía:

—¡Ah, está usted aquí! En la aleta podrá ver el ave que llamamos cuáquero.

Stephen miró hacia allí y vio un albatros de color marrón que se cernía en el aire y parecía fatigado. Era de la especie Diomedea fuliginosa.

—Lo llamamos cuáquero porque viste con modestia.

—Es un buen nombre, Grimble —comentó Stephen—. ¿Y cómo llamas al otro? —preguntó, señalando con la cabeza un petrel gigante que estaba un poco más allá.

—Algunos le dicen rompehuesos y otros, el compañero del albatros, pero la mayoría lo llaman ganso de mamá Cary, o sea, ganso, no gallina. Una docena de polluelos suyos caben en un bolsillo. —Hizo una pausa y luego, en voz más baja, añadió—: Si me permite el atrevimiento, quisiera preguntarle cómo va Arthur.

Arthur Grimble era uno de los pacientes sifilíticos con gomas. Stephen y Macmillan le habían operado para disminuir la presión en el cerebro.

—En los próximos días lo sabremos —respondió Stephen—. No siente dolor, por ahora, y es posible que se recupere, pero diga a sus amigos que no deben concebir muchas esperanzas, pues hicimos eso como último recurso. Pero si se va de este mundo, se va tranquilo.

A pocos pies de distancia, el capitán Aubrey dijo al oficial de derrota:

—Creo que no es posible.

Había estado observando los bloques de hielo compuestos de agua pura que flotaban a poca distancia de la isla madre, a veces a media milla.

—No en estas aguas —dijo Warren—. Pero si la fragata se pusiera al pairo un rato, estoy seguro de que el viento amainaría. El tamaño de las olas alrededor de la isla ha disminuido en un tercio desde antes de comer.

Jack asintió con la cabeza y miró hacia las olas que se aproximaban. El viento ya no desgarraba sus altas crestas haciendo saltar chorros de agua hacia delante.

—Señor Bennett, suba corriendo al tope con un catalejo y dígame lo que ve —ordenó Jack—. Tómese su tiempo y vaya abajo para darme la información. Doctor, ¿quieres tomar café conmigo?

Cuando tomaban la segunda taza, Bennett llamó a la puerta.

—Perdone que vaya despeinado, señor —se disculpó—. Aunque me até el sombrero con un pedazo de merlín, de merlín blanco, se fue volando. Empecé la observación justo por popa y seguí a todo alrededor. No vi nada hasta que llegué a los 10° por la amura de estribor, donde, a unas cuatro leguas de distancia, había una montaña de hielo casi del tamaño de esta. Luego vi tres más pequeñas más al sur. Por la espuma que vi detrás, supuse que había allí otras islas pequeñas, pero no podía estar seguro, y cuando miré por el otro costado hacia el sur, cutre el través y la aleta, vi cuatro a tres leguas de distancia, equidistantes unas de otras.

—Gracias, Bennett —dijo Jack—. Beba una taza de café, le sentará bien.

Cuando Bennett se fue, Jack prosiguió:

—Desgraciadamente, esto no puede continuar. Esperaba que siguiéramos esta estupenda carrera varios días más, pero esto no puede continuar. A pesar de que todavía nos encontramos demasiado al oeste, tenemos que apartarnos de aquí. Me gustaría no haber mencionado la calma nunca, pues el viento ha estado amainando desde que lo hice.

—Quizá tu subconsciente ya había percibido los signos pero se negaba a reconocerlos. ¡Cuántas veces he dicho: «Hace seis meses que no tengo catarro», y al día siguiente me he despertado con la nariz chorreando y sin poder articular palabra!

—Indudablemente, no sirves para dar ánimo ni alegría, Stephen. Si alguna vez ha habido alguien capaz de silenciar a Job, ese eres tú. Puesto que se ha terminado el café, subiré a la cubierta y cambiaré el rumbo. Al menos podremos quitar un rizo o dos.

Pocos minutos después Stephen oyó pitidos, pasos apresurados y los gritos: «¡Amarrar, amarrar!». Luego la fragata escoró como si tuviera el viento a 10° por la aleta y viró la proa al noreste. Los pocos objetos móviles de la cabina salieron despedidos y fueron a parar al costado de estribor. Stephen se agarró a los brazos de la silla y dijo:

—Podrá decir lo que quiera, pero estoy convencido de que la fragata navega más rápido que nunca. El mar da bramidos al pasar por los costados.

Al día siguiente la escora era menor, aunque la Diane tenía desplegado gran cantidad de velamen (además, las sobrejuanetes estaban preparadas con la esperanza de que se pudiera desplegar más) y siguió disminuyendo traca a traca. Y el día que sepultaron al joven Grimble, la fragata casi no escoraba.

Aun así, por el bien de la colección que había conseguido en Tristán da Cunha, Stephen seguía durmiendo abajo. El jueves siguiente a la aparición de la montaña de hielo fue a la cámara de oficiales a desayunar.

—Buenos días, caballeros —saludó, sentándose en su puesto—. Señor Elliott, ¿le importaría pasarme la cafetera? —Luego miró la mesa de un lado a otro, le llamó la atención el palo mesana, que difícilmente podía haber dejado de hacerlo, y añadió—: Veo que habrá algo espléndido otra vez.

En la Diane, como en la mayoría de las fragatas, el palo mesana estaba apoyado en la cubierta inferior, en el centro de la cámara de oficiales, y la mesa estaba construida a su alrededor; sin embargo, en la Diane alguna delicada mano francesa había forrado el palo de latón desde la mesa hasta los baos y había cubierto el latón con pan de oro, algo que Stephen nunca antes había visto. Generalmente, esa maravilla estaba oculta por una especie de manga que la protegía de quien limpiaba la cámara de oficiales, un viejo estúpido, obstinado y sordo, que siempre pulía los metales con un cepillo de alambre, y solo podía verse brillar los domingos o cuando había algún festín.

—Sí —dijo el contador—. Matamos el último cerdo anteayer e invitamos al capitán a comer.

Stephen estuvo a punto de decir que el capitán tendría que asistir a un funeral ese día, pero no dijo nada porque recordó cuál era la actitud de los marineros ante la muerte (los hombres que recibían heridas mortales en las batallas eran arrojados por la borda). En lugar de eso, comentó que la fragata parecía deslizarse suavemente.

—Ya no da los bandazos que había soportado durante muchos días, y, si no me equivoco, está poco escorada. La verdad es que coloco mi taza en la mesa casi sin ansiedad.

—No más de un par de tracas —explicó Fielding—. Estamos fuera de la zona de los 40° de latitud, ¿sabe?

Los oficiales, naturalmente, tenían razón. Jack Aubrey había estado presente en demasiadas ceremonias de ese tipo para que sepultar a un marinero a quien apenas conocía le afectara; sin embargo, como siempre sucedía, le conmovieron las palabras de la ceremonia («Mi alma volvió a ti, Señor, antes de la guardia de alba, sí antes de la guardia de alba…»), la atención con que los tripulantes las siguieron y las muestras de dolor de los amigos del difunto. Cuando con tono grave recitó: «… nuestro querido hermano se ha marchado y nosotros encomendamos su cuerpo a las profundidades», los compañeros de Arthur Grimble deslizaron por el costado su cuerpo metido en un coy con los bordes cosidos juntos y cuatro balas de cañón colocadas bajo los pies.

Jack no estaba muy afectado y comió con placer el cerdo asado con los oficiales, pero, no obstante, la ceremonia influyó en su ánimo lo suficiente para que tuviera que hacer un esfuerzo por mantener el ambiente agradable que caracterizaba a esas comidas. Cuando la comida terminó, se hicieron los habituales brindis y se dijeron las apropiadas palabras de agradecimiento, caminó por el lado de barlovento del alcázar las tres millas que generalmente recorría cuando el tiempo lo permitía, o sea, fue de una punta a otra girando doscientas cuarenta veces.

El tiempo era bastante bueno porque la fragata había pasado de repente a otro mundo, un mundo donde el mar estaba en calma y los vientos eran inestables. El paso fue desafortunado, pues apenas la Diane había alcanzado los 39° cuando el escaso viento que soplaba del oeste roló al noreste e hizo virar la proa, lo que se interpretó como un mal augurio. Además, Jack tenía muchas dudas sobre la isla Ámsterdam, pues en todas las cartas marinas aparecía en los 37° 47′ S, pero de una a otra carta la longitud variaba más de un grado. Por desgracia, sus dos cronómetros habían escogido ese momento para discrepar, y como el cielo estaba cubierto (no podía hacer una medición lunar desde que se habían encontrado con el iceberg), ahora tenía que virar guiándose por la media de las longitudes registradas y la media del tiempo que marcaban los cronómetros. Esa medida no era satisfactoria ni podía calmar su ansiedad, y el viento empeoró las cosas porque obligó a la Diane a navegar de bolina. La fragata navegaba bien a la cuadra, pero cuando navegaba de bolina tenía tendencia a virar a barlovento y era tan lenta que no llegaba a alcanzar más de seis nudos y medio.

—No puedo permitirme pasar de esta latitud —explicó a Stephen esa noche—. Al menos me consuela que el pico de la isla se ve desde veinticinco leguas de distancia, aunque la isla no es importante.

—Lamento que no sea importante para ti —dijo Stephen con tristeza.

—Quiero decir, desde el punto de vista del agua. No escasea, y aunque no cayeran los habituales aguaceros después del trópico de Capricornio, eso solo nos obligaría a racionar el agua durante una o dos semanas si los vientos alisios del sureste soplan con la mitad de su habitual intensidad. Pero si encontramos la isla, con mucho gusto te dejaré en la costa y podrás pasarte allí una o dos horas mientras las lanchas hacen varios viajes. Dijiste que hay mucha agua, ¿verdad?

—Exactamente. Perón, el náufrago, se deleitó con ella. Admitió que era un poco difícil de encontrar, pero no creo que esa dificultad desanime a los marinos. Jack, no sé expresar con palabras el valor que tiene para un naturalista una isla remota, una isla volcánica desierta, fértil y cubierta por exuberante vegetación; una isla donde no hay espantosas ratas, ni perros, ni gatos, ni cabras, ni cerdos, esos animales que los estúpidos llevaron al Edén para destruirlo, una isla intacta, pues a pesar de que Perón pasó algún tiempo en ella, rara vez abandonó la orilla.

—Me gustaría que no hubiera tanta bruma, pero mantendré en el tope al serviola de mejor vista y por la noche ordenaré disminuir el velamen. Estoy casi seguro de que la avistaremos el martes o el miércoles.

La avistaron el viernes. Al amanecer estaban a cinco millas del inconfundible pico, concluyendo así con éxito una espectacular travesía por alta mar a lo largo de cinco mil millas, a pesar de las inexactitudes de las cartas marinas y los cronómetros. Pero, desgraciadamente, se encontraban a sotavento porque, en la oscuridad, una corriente en dirección este y el fuerte viento del oeste habían empujado la fragata más allá de la isla, aunque llevaba las gavias arrizadas y el serviola que vigilaba era el de vista más aguda.

—Nunca llegaremos a ella, señor —informó el oficial de derrota—. Está justamente en el lugar desde donde sopla el viento, y con esta corriente podríamos estar maniobrando todo el día sin conseguir acercarnos. Juraría que está situada al menos un grado más al oeste incluso en la carta marina de la Compañía.

—¿Ha comprobado otra vez la cantidad de agua, señor Warren? —preguntó Jack, inclinándose sobre el coronamiento y mirando hacia el distante cono, que se veía claramente en medio del viento que amainaba.

—Sí, señor. Aunque no llueva después de pasar el trópico, creo que tendremos suficiente sin racionarla mucho, ¿y quién no ha visto un diluvio después de pasar el trópico?

—No sé cómo se lo voy a decir al doctor —se lamentó Jack—. Tenía muchas ganas de visitarla.

—Así es —confirmó el oficial de derrota—. ¡Pobre caballero! Pero el tiempo manda. Quizá todos estos albatros y fárdelas le sirvan de consuelo. Nunca he visto tantos juntos. Además, ahí hay un falaropo y un petrel fétido.

* * *

—Stephen —dijo Jack—, siento mucho decirte que no he podido llegar a la isla. Está situada por popa, justo a barlovento, y no podemos retroceder con este viento y esta corriente. Y si pusiéramos la fragata al pairo para esperar a que cambie el viento, perderíamos muchos días, y no podemos permitirnos eso porque tenemos que encontrar los vientos alisios del sureste tan pronto como sea posible si queremos llegar a Pulo Prabang con el último soplo del monzón.

—No te preocupes, amigo mío —le tranquilizó Stephen—. Iremos en la Surprise cuando tengamos tiempo libre, cuando Bonaparte muera. Entretanto, observaré las aves que ha visto el oficial de derrota. Nunca hubiera imaginado que vería un petrel fétido tan lejos de El Cabo.

Los marineros desplegaron las sobrejuanetes de la Diane por primera vez desde que habían llegado a ese hemisferio, y la fragata avanzó hacia el noreste con las alas superiores e inferiores extendidas; sin embargo, durante todo el día pudo verse el pico de la isla Ámsterdam con una pequeña nube indicando su cima.

Al día siguiente había desaparecido y a media mañana desaparecieron también las aves marinas. Cuando Jack hizo las mediciones para Humboldt, notó un cambio tan poco usual de la temperatura en la superficie y a diez brazas, que comprobó la lectura dos veces antes de llamar a Butcher.

Aquel era un nuevo mundo y, ahora que se encontraban totalmente metidos en él, los viejos patrones volvían a servir de guía; la rutina de la fragata, interrumpida por el rápido y peligroso avance hacia el este en los 60° de longitud, volvió a convertirse en la forma de vida natural, con su invariable dieta, la limpieza de las cubiertas antes de que se hiciera completamente de día, la llamada a los marineros para que presenciaran los castigos los miércoles (reprimendas o suspensión de la ración de grog, en ningún caso hasta ese momento), el ritual lavado y tendido de la ropa los lunes y los viernes, el pase de revista todos los días entre semana seguido de cierta cantidad de disparos reales, la formación por divisiones los domingos seguida unas veces por la lectura del Código Naval, cuando la inspección tardaba más de lo habitual, y más frecuentemente por el servicio religioso. Era una vida bastante fácil para quienes estaban acostumbrados a ella, pero era extremadamente lenta. Ahora la fragata no navegaba tan velozmente que corrieran el riesgo de que algo se desprendiera, y tampoco el mar formaba una franja de espuma al pasar por sus costados ni la llenaba de un sonido grave parecido al del órgano, que se oía claramente entre el aullido de la jarcia tensa como un arpa. Ya no avanzaba más de quince nudos ni el grumete que hacía la medición con la corredera sentía que el carretel casi se le escapaba de las manos. Además, había desaparecido entre los hombres la camaradería propia de los tiempos de guerra porque ya no compartían emociones ni peligros. Ahora había que reparar o reemplazar todo lo que se había roto o estirado demasiado, había que pintar y limpiar y, sobre todo, hacer avanzar la fragata hacia el noreste con vientos flojos y variables y a menudo desfavorables, lo que requería prestar atención constantemente a los foques y las velas de estay. Incluso cuando encontraron los vientos alisios del sureste, parecía que no merecían llevar ese nombre por su intensidad ni por su constancia.

Un día tras otro, la Diane navegó por el vasto océano, que era como un inmenso disco perpetuamente renovado. Cuando se aproximaba al trópico de Capricornio a cuatro nudos, el capitán Aubrey terminó el servicio religioso con las palabras «El mundo es infinito, amén», que bien podían referirse al viaje, pues solo veían mar, mar y más mar, un mar que carecía de principio y fin, como el globo terráqueo.

Sin embargo, esa monotonía aparentemente eterna dejaba tiempo para hacer cosas que se habían aplazado o pasado por alto. Jack y Stephen volvieron a tocar música, a veces hasta la guardia de media. Stephen mejoró en el uso del malayo y llegó a soñar en esa lengua. Jack, como era su deber, se ocupó de nuevo de aumentar los conocimientos que los guardiamarinas tenían de la náutica, los aspectos más importantes de la astronomía y las matemáticas y, naturalmente, el gobierno de un barco. Tanto él como ellos tenían bastante éxito en estas cosas, pero menos en otras áreas, como cultura general, lectura y escritura.

Cuando Jack hablaba al joven Fleming de su diario, observó:

—Está muy bien escrito, pero creo que a su padre no le gustará mucho el estilo.

El señor Fleming era un eminente naturalista y miembro de la Royal Society, famoso por la elegancia de su prosa.

—Por ejemplo, no me parece correcto eso de «yo y mis compañeros soltamos la estrellera». Pero vamos a dejarlo… ¿qué sabe de la última guerra con Norteamérica?

—No mucho, señor, aparte de que los franceses y los españoles entraron en ella y recibieron su merecido.

—Es cierto. ¿Sabe cómo empezó?

—Sí, señor. Fue por el té, porque ellos no quisieron pagar impuestos. Gritaron: «No hay reproducción sin copulación», y tiraron el té en el puerto de Boston.

Jack frunció el entrecejo, reflexionó unos momentos y dijo:

—Bueno, lo cierto es que en aquel período hicieron poco o nada en la mar.

De aquí pasó a hablar de la necesidad de tener en cuenta la inclinación y la refracción cuando se hacían mediciones lunares, una materia que conocía muy bien. Y esa noche, cuando afinaba el violín, preguntó:

—Stephen, ¿cuál fue el grito que dieron los norteamericanos en 1775?

—«No hay contribución sin representación».

—¿No dijeron nada sobre la copulación?

—Absolutamente nada. En aquella época la mayoría de los norteamericanos estaba a favor de la copulación.

—¿Entonces no es posible que el grito fuera: «No hay reproducción sin copulación»?

—Amigo mío, esa es la consigna de los antiguos naturalistas; es tan vieja como Aristóteles, y completamente errónea. La hidra y los demás miembros de su especie se multiplican sin ningún tipo de contacto sexual. Leeuenhoek lo demostró hace mucho tiempo, pero los más obstinados todavía repiten eso como papagayos.

—Bueno, al diablo la contribución. ¿Atacamos el andante?

Fox también reanudó su anterior forma de vida. Una epidemia del ganado que le quedaba puso fin a los frecuentes banquetes, pues no podía aceptar invitaciones que no podía devolver; sin embargo, todavía continuaban las partidas de whist y, desde que el tiempo había mejorado, subía dos veces al día al alcázar, donde por la mañana caminaba de un lado a otro con su silencioso compañero y por la tarde a menudo hacía prácticas de tiro con Stephen (ahora un digno rival), sobre todo cuando el mar estaba en calma y las botellas se podían ver a gran distancia. Además, volvió a hacer frecuentes consultas por cuestiones de salud.

El martes siguiente al paso de la fragata por el trópico de Capricornio (sin que cayera una gota de lluvia, a pesar de lo que había dicho el oficial de derrota y de que a lo lejos, por el oeste, se veían nubes de color púrpura de las que caía una lluvia torrencial), mandó una nota formal al doctor Maturin en que le preguntaba si no le importaba que volviera a molestarle esa tarde. Desde hacía tiempo Stephen estaba convencido de que, para mantener una buena relación con él y cooperar el uno con el otro de manera efectiva en Pulo Prabang, debían hablar lo menos posible en privado, y estaba seguro de que las quejas de Fox no eran más que el resultado de la falta de trabajo intelectual y la necesidad de mantener conversaciones a cierto nivel, seguramente porque en tierra era muy sociable, o al menos gregario; sin embargo, cuando estaba sentado al sol en la base de la última carronada y con un libro en el regazo, pensó que no sería correcto negarse a dar consejos como profesional.

Tanto Jack Aubrey como Fox hacían ejercicio antes de comer: Jack en el lado de barlovento del alcázar y Fox, que había aprendido desde el principio del viaje que las costumbres eran sagradas en la Armada, en el otro lado, acompañado de Edwards. Desde el lugar donde estaba sentado, Stephen podía ver tanto al uno como al otro. Una vez más volvió a reflexionar sobre la integridad, una virtud que él apreciaba mucho en las personas aunque a veces tenía dudas sobre la suya propia. En esta ocasión pensó que quizá no era una virtud sino un estado, el estado de ser uno mismo, y que Jack era un buen ejemplo. Sabía que tenía humildad y que, durante los años que Stephen le había tratado, nunca había fingido.

Fox, en cambio, parecía estar en un eterno escenario representando un personaje distinguido, imponente y excepcionalmente inteligente. Sin duda, poseía, al menos en cierto grado, esas cualidades y era rara la ocasión en que no hacía alarde de ellas, ya que quería que todos las reconocieran. Su actuación no podía calificarse de burda ni de histriónica. Stephen pensaba que la actuación había llegado a ser casi totalmente inconsciente, pero la continuidad en un largo viaje la hacía un poco aburrida y las reacciones de Fox a una real o imaginaria falta de respeto la hacía más aburrida todavía. Fox no buscaba la popularidad, aunque podía ser una agradable compañía cuando quería, y le gustaba agradar. Lo que deseaba era tener superioridad y ser tratado con el respeto debido por tal superioridad, pero intentaba conseguirlo con una torpeza sorprendente en un hombre de su inteligencia. A muchas personas, sobre todo a los marineros de la Diane, no les impresionaba.

En la fragata no había ningún trompetista, pero había un infante de marina que tocaba muy bien el tambor. En cuanto sonaron las cuatro campanadas tocó Heart of Oak para anunciar la comida de los oficiales, y todos los que estaban libres bajaron corriendo y dejaron a Jack casi solo. Jack no tenía invitados ese día y siguió caminando de un lado a otro, reflexionando con las manos tras la espalda. Cuando sonaron las cinco campanadas (Jack comía más temprano que la mayoría de los capitanes), salió de su ensueño y al ver a Stephen propuso:

—¿Bajamos? La última oveja, que se llamaba Agnes, nos está esperando.

—También era la última del conjunto de animales —dijo Killick cuando se llevó los huesos pelados y Ahmed cambió los platos—. Mañana empezaremos a consumir las provisiones de la fragata, carne de caballo salada y remojada fuera de la borda porque tenemos que racionar el agua dulce. No se puede usar para llenar los recipientes donde se remoja la carne ni el tonel que está en la cubierta, y tampoco para lavar. Tengo que decírselo a los marineros y también, a modo de consolación, les diré que esta noche podrán bailar.

Cuando ambos se quedaron solos tomando el café, Stephen, después de una larga pausa durante la que estuvo pensativo, preguntó:

—¿Recuerdas que una vez dije que para Clonfert la verdad era lo que él lograba hacer creer a los demás?

Lord Clonfert era un oficial que servía en una escuadra donde Jack ocupaba el cargo de comodoro y que llevó a cabo la operación Mauricio, una operación que tuvo fatales consecuencias para él. Era un hombre con poca confianza en sí mismo y una gran imaginación. Jack pasó unos momentos tratando de recordarle y luego respondió:

—Sí, me parece que sí.

—Me expresé mal. Lo que quería decir era que, si él podía inducir a otros a creer lo que decía, entonces eso se transformaba hasta cierto punto en una verdad, que era un reflejo de la creencia de los demás de que era verdad. Y el tiempo y la repetición podrían reforzar esta verdad hasta convertirla en una convicción, en algo indistinguible o apenas distinguible de la auténtica verdad.

Esta vez al señor Fox le ocurría realmente algo. Stephen no sabía qué, pero no le gustaban sus síntomas ni el aspecto de su vientre. Como Fox estaba pletórico de vida, decidió hacerle una sangría y purgarle.

—Tendrá que tomar una medicina, hacer dieta una semana y permanecer en su cabina durante ese tiempo —sentenció—. Afortunadamente, tiene cerca el jardín, es decir, el retrete —añadió—. Después de ese tiempo volveré a examinarle y espero que ya hayan desaparecido los malos humores y que la palpable hinchazón del hígado haya bajado. Mientras, le sacaré varias onzas de sangre. Por favor, permita que Alí sostenga el cuenco.

Alí sostuvo el cuenco y la sangre fluyó hasta que el contenido llegó a quince onzas, y Stephen se sorprendió al ver que la superficie estaba salpicada de las lágrimas que el joven había vertido en silencio.

Durante los primeros días, Fox sintió un gran malestar y a veces un fuerte dolor debido al considerable efecto del ruibarbo, la hiera piara y el calomel, pero los soportaba sin dificultad. Stephen, en sus breves visitas, se asombró al encontrar al Fox sencillo que solo había visto cuando hacían prácticas de tiro desde el coronamiento, cuando se concentraba en apuntar su arma extraordinariamente bien hecha y en ver dónde caían las balas. Además, no hablaba con irritación a quienes le atendían, como solían hacer los enfermos, especialmente los que padecían del hígado. Pero Stephen había notado mucho antes que trataba amablemente a Alí, Yusuf y Ahmed. Naturalmente, en el caso de Alí eso se debía a que entre ellos había una relación especial, pero parecía que la razón principal era que era malayo. En primer lugar, la lengua malaya requería una clara diferenciación entre las diversas clases sociales, pues tenía muchas frases hechas que las personas de unas jerarquías debían usar con las de las otras, y sobre todo era preciso recordar bien las que se usaban con las más altas. Stephen pensaba: «Aparte de eso, es posible que se sienta más cómodo en territorio malayo, pues al fin y al cabo es su tierra natal».

Edwards, el secretario, estaba casi siempre libre mientras Fox estaba enfermo, y fue muy agradable ver su transformación. Llegó a conocer mucho mejor a los oficiales, pues a menudo comía o cenaba con ellos, que le consideraban una valiosa adición a su grupo, y cuando Stephen iba a visitar al enviado podía oírle reír en el alcázar. Pero la libertad no podía durar. Al final de la semana, Stephen examinó a Fox y diagnosticó que estaba bien y que podría caminar media hora por la cubierta, pero que todavía tenía que hacer dieta, aunque moderada.

—No coma vaca ni cordero —le recomendó.

—¿Ni vaca ni cordero? ¡Cielo santo! No es probable que me dé el gusto de comer ninguna de las dos. No comería más que papilla si Alí no hubiera conservado algunas aves, aunque viejas, y no sé qué haré cuando se acaben.

—La carne de vaca salada que hay en la fragata no está mal —opinó Stephen.

—No es una comida muy apropiada para los humanos.

—Doscientos compañeros de tripulación nuestros viven de ella.

—Los jornaleros tienen las tripas de hierro —bromeó Fox—. No me extrañaría que la prefirieran al caviar.

Los comentarios como ese siempre irritaban a Stephen (un revolucionario, en su juventud), sobre todo cuando hacían referencia a los marineros, cuyas cualidades conocía mejor que la mayoría de los hombres. Iba a darle una respuesta cortante, pero lo pensó mejor y mantuvo la boca cerrada. Fox continuó:

—Me pregunto si este viaje va a terminar. ¿Sabe dónde estamos?

—No, pero no me sorprendería que nos encontráramos a unas cien millas de tierra, pues en los últimos días he visto cada vez más albatros, y el martes el serviola avistó dos barcos de los que hacen el comercio con las Indias navegando del oeste hacia el este. Además, me han dicho que hemos podido alcanzar el final del monzón, aunque ahora es flojo.

—¡Qué satisfacción! Pero ¿sabe una cosa, Maturin? Después de pasar todas estas horas acostado aquí he llegado a la conclusión de que estar solo, apartado de la sociedad y de todas las actividades, en perpetuo confinamiento y haciendo un viaje perpetuo no es tan desagradable. Si tuviera buena comida disponible, no estoy seguro de que deseara que el viaje terminara. Tiene sus ventajas suspender la actividad. —Hizo una pausa, fijando la vista en el mamparo, y luego prosiguió—: No sé si conoce al autor de estos versos que acabo de traducir:

Cuando las campanas tocan en el campanario,

en medio de la oscura noche,

siento en la lengua el sabor agrio

de todo lo que hice.

Por el tono de voz de Fox, a Stephen le pareció que se avecinaba una confidencia, una confidencia no inducida por una gran amistad o estima sino por la soledad y el deseo de hablar; por el contenido de los versos, que se relacionaba con un tema escabroso, decidió que no quería oírla. Por otra parte, cuando Fox volviera a la sociedad y la actividad, lamentaría habérsela hecho y que él conociera su vida íntima, y eso haría que les fuera mucho más difícil trabajar juntos. La colaboración y la indiferencia podrían armonizar; la colaboración y el resentimiento difícilmente.

—No conozco al autor. ¿Recuerda el original?

—No.

—No puede ser un clásico, pues los paganos, por lo que he leído, no se odiaban a sí mismos ni se sentían culpables por sus actividades sexuales. Eso está reservado para los cristianos, que tienen un peculiar concepto del pecado. Puesto que «de todo lo que hice» se refiere, obviamente, a algo mal hecho, supongo que era algo de índole sexual, porque un ladrón no siempre está robando ni un asesino siempre está asesinando, pero la sexualidad está con uno siempre, día y noche. Pero es curioso que quienes se odian a sí mismos logren a menudo conservar su propia estima cuando se encuentran ante los demás, frecuentemente mediante la denigración general. Creen que tienen muy poco valor, pero que sus semejantes tienen aún menos.

Ese era un medio efectivo de evitar que le hicieran indeseadas confidencias, pero añadió las últimas palabras con otra intención, motivado por sus propias reflexiones, y la efectividad fue mayor. Notó con pena que había herido a Fox, quien, con una sonrisa forzada, afirmó:

—Estoy totalmente de acuerdo.

Luego, de la forma más apropiada, dio las gracias al doctor Maturin por tener la amabilidad de atenderle, alabó su destreza para curar una molestia tan desagradable y se lamentó de haberle importunado.

Mientras se dirigía a la escala de toldilla por la media cubierta, Stephen se dijo: «¿Cuál es la ventaja de esto? Hubiera sido mucho mejor aparentar estupidez o incomprensión». Estaba a punto de subir la escala cuando un guardiamarina que bajaba corriendo dio un salto para esquivarle, no pudo poner el pie donde debía y se cayó.

—¿Se encuentra bien, señor Reade? —preguntó mientras levantaba al joven.

—Muy bien, señor, gracias. Discúlpeme por venir corriendo, pero el capitán me mandó a decirle que hemos avistado el cabo Java. ¡El cabo Java, señor! ¿No es maravilloso?

Capítulo 6

Era cierto: apenas Fox pasó dos días rodeado por la cultura, el clima, la forma de vida, las lenguas, los alimentos, los rostros y los gestos orientales se convirtió en otro hombre, en una persona más amable.

Los marineros volvieron a llenar en Anjer todos los toneles de agua vacíos, excepto media docena que se quedaron en un pañol, y cargaron la fragata con víveres, ganado, madera, aguardiente de palma, tabaco y agua dulce para lavar al fin su ropa, que estaba dura y áspera por el agua de mar. Mientras, Fox acompañó a Jack y a Stephen a Buitenzorg, el palacio del gobernador Stamford Raffles, y los presentó.

Fox estaba orgulloso de Raffles y con razón, pues era un hombre de una exquisita educación y muy amable; la opinión que Jack y Stephen tenían de Fox cambió cuando vieron que el gobernador le tenía en gran estima. Raffles les invitó inmediatamente a quedarse y aunque se lamentó de que tuvieran que asistir a una comida con numerosas personas, les prometió que cenarían en privado. Además, dijo que quizás al doctor Maturin le gustaría ver su jardín y sus colecciones.

—Porque, si no me equivoco, señor, usted es el caballero a quien debemos el descubrimiento de la Testudoaubreii. Pero, ahora que lo pienso, tal vez sea el capitán Aubrey el padrino de ese glorioso reptil. ¡Qué satisfacción tener a dos personas tan famosas bajo nuestro techo al mismo tiempo! Olivia, cariño…

Pero antes que la señora Raffles pudiera darse cuenta de que era afortunada, el gobernador recibió mensajes oficiales urgentes que requerían su atención antes de la comida y los invitados fueron conducidos a sus habitaciones.

La comida fue realmente un acontecimiento importante. Los invitados se sentaron exactamente por orden de precedencia, pues los javaneses y los malayos daban aún más importancia a la jerarquía que los europeos. El sultán de Suakarta se situó a la derecha del gobernador y junto a él los dos generales de división, y después Jack, que era el oficial de marina de más antigüedad. Mucho más allá se sentó Stephen, entre el capitán de un barco recién llegado que hacía el comercio con las Indias y un funcionario. Fox se colocó en el otro extremo, a la derecha de la señora Raffles. Los hombres que se sentarían junto a Stephen estaban hablando animadamente mientras se acercaban a la mesa, y cuando se sentaron, el funcionario, que estaba a su derecha, dijo:

—Le decía aquí a mi primo que no debe preocuparse por las noticias que llegaron de Londres. Esas cosas siempre se exageran por la distancia, ¿no le parece, señor?

—Ciertamente, es difícil conocer la verdad, tanto de cerca como de lejos —asintió Stephen—, pero ¿de qué no debe preocuparse el caballero? ¿Llegaron noticias de que Londres se quemara otra vez o que se declarara una epidemia de peste? —Sin duda, él hubiera notado esas cosas antes de zarpar y habría traído las noticias.

—Bueno, señor —respondió el marino—, aquí todos hablan de las grandes pérdidas en la Bolsa, de que los títulos están por los suelos y de que los bancos van a la quiebra, especialmente los rurales. Todo empezó cuando salí de Blackwall.

—Doctor —intervino el funcionario—, es posible que le parezca extraño que conociéramos las noticias antes que llegara el barco que comercia con las Indias, pero eso suele ocurrir, porque a veces la Compañía envía mensajeros por tierra que atraviesan a gran velocidad el desierto de Arabia y Persia. La última noticia llegó hace menos de tres meses, pero, como sucede siempre, deformada por los rumores. A quienes lanzan los rumores les encanta que se les ponga la carne de gallina a los que les prestan atención, y en cuanto la Bolsa baja un poco dicen que ha descendido hasta el fondo. Pero disfrutan aún más hablando de la quiebra de los bancos. A lo largo de mi vida he visto derribar grandes bancos como Coutts, Drummond, Hoares; es decir, todos los más importantes. Créeme, Humphrey, nada de eso es cierto. Te hablo como asesor financiero del gobernador.

Mientras tomaban café en el largo, sombreado y fresco salón, Jack se acercó a Stephen y, en voz muy baja, le dijo:

—¡Oh, Stephen, cuánto me alegro de que no siguieras mi consejo respecto al dinero! Acabo de oír dos cosas muy desagradables. Una es sobre la City y la banca: por lo visto, muchos bancos han suspendido los pagos y algunos, rurales, han ido a la quiebra. Se ha hecho referencia en particular al nombre de Smith. La otra cosa es que los franceses ya llegaron a Pulo Prabang. ¡Llegaron antes que nosotros a pesar de todos nuestros esfuerzos!

Cuando Stephen iba a responder, el hombre que se había sentado a su izquierda se acercó para despedirse. Al ver a Jack, dijo que le conocía porque estando a bordo de un barco que hacía el comercio con las Indias, en compañía de la Surprise, ya entonces bajo su mando, había entablado un combate con una corbeta y un navío de línea franceses y los había obligado a rendirse. Cuando terminó de narrar la batalla, el salón estaba ya casi vacío y el gobernador llamó al doctor Maturin.

—Es extraño que alguien no mire mis colecciones como una de las atracciones de feria —dijo.

—Banks disfrutaría mucho viendo esto —aseguró Stephen, deteniéndose delante de un asombroso grupo de orquídeas que crecían en los árboles, en las grietas de los muros, en tiestos y en la propia tierra—. Sabe mucho más de botánica que yo. Me enseñó sus dibujos de la vainilla…

—Aquí está la planta. Un amigo me mandó una raíz desde México y espero que la planta se aclimate. Ahora es un insignificante tallo verde en un tiesto colgante.

Partió un pedazo de una vaina y se la ofreció a Stephen, que asintió con la cabeza, la olió y prosiguió:

—… con gran admiración y al mismo tiempo con cierta tristeza, porque pudo ver muy pocas cosas cuando estuvo aquí en el Endeavour.

—Debe de haberse sentido muy triste. Pero, aunque hubiera podido viajar por la zona, habría tenido que llegar muy lejos para llegar a conocer la flora. En aquellos tiempos no había nada que mereciera el nombre de jardín botánico, pues los holandeses veían la isla con ojos de comerciantes, no de naturalistas.

—La verdad es que recuerdo a muy pocos holandeses naturalistas aparte de Van Buren, que era en realidad un estudioso de la fauna.

—Muy cierto. Y él solo es como toda una constelación. Lamento mucho que ya no se encuentre entre nosotros. Éramos muy buenos amigos. Pero seguramente le conocerá en Pulo Prabang, pues, según he oído, va a acompañar a Edward Fox allí.

—Tengo muchas ganas de que eso ocurra. Pero creo que me equivocaba al pensar que abandonó Java porque los británicos la conquistamos.

—Completamente equivocado, y me alegro de poder decirlo. Somos muy buenos amigos. Detesta a Bonaparte tanto como nosotros, al igual que muchos de los funcionarios holandeses con los que ahora trabajamos. Su traslado fue acordado mucho antes de que llegáramos, principalmente por el bien de la señora Van Buren, que es malaya, pero también por el del orangután y los gibones más pequeños, que se encontrarán mejor allí que aquí, por no hablar de las gallinas y las nectarinas. Por desgracia, nunca he estado en Pulo Prabang, pero creo que tiene todas las ventajas de Borneo sin el inconveniente de los cazadores.

Cuando terminaron de ver la pajarera donde Raffles había reunido las aves del paraíso, lo que no había sido una tarea fácil, y Stephen manifestó su apoyo incondicional a su proyecto de fundar una sociedad de estudios zoológicos y botánicos en Londres, Raffles dijo:

—Creo que un hombre de su reputación no necesita una carta de presentación para ir a ver a Van Buren, pero si la quiere, me sería muy fácil dársela.

—Es usted muy amable, pero, pensándolo bien, tal vez debería ir a su casa y presentarme yo mismo. Si llegara a saberse que me ha presentado el gobernador de Java, no sería creíble el papel que represento, el de un naturalista que hace un viaje no oficial con su amigo Aubrey. Por otra parte, supongo que usted sabe en qué forma estoy relacionado con la misión del señor Fox.

—Sí, señor.

—Además, le agradecería que me recomendara algún comerciante notable de este lugar que emita letras de cambio y tenga algún socio en Pulo Prabang.

—¿No le importaría que fuera chino? —preguntó Raffles, tras meditar un momento—. Son ellos los que se ocupan de casi toda la actividad bancaria, el descuento de letras y este tipo de asuntos en esta región.

—No, en absoluto. Precisamente pensaba en un farsi o un chino porque siempre he oído decir que son muy honestos.

—Los mejores pueden hacer palidecer a John Company. En Batavia tenemos a Shao Yen, un hombre que me debe favores y tiene negocios desde Penang hasta las islas Molucas. Averiguaré si tiene algún socio en Pulo Prabang.

—Posiblemente tendré que entregar considerables sumas, y es más conveniente sacar el dinero de los bancos locales que llevarlo de un lado a otro. Pero la razón principal es que desde que llegue a Pulo Prabang quiero parecer un hombre importante, no un aventurero con dinero. Si voy a ver a Shao Yen recomendado por usted, me tratará con respeto y hará que su socio me trate con el mismo respeto. Además, los comerciantes y banqueros inteligentes suelen proporcionar valiosa información, pero no les sería posible darla sobre un extraño a menos que tuviera un importante respaldo; y a pesar de que yo podría entregar gran cantidad de oro y letras de crédito, no tendrían tanto valor como una recomendación suya.

—Me halaga usted, pero debo admitir que no se equivoca. Le pediré que venga mañana por la mañana. ¿En qué más puedo ayudarle?

—¿Sus hombres podrían darme una lista de los miembros de la misión francesa?

—Creo que no, aparte de los Duplessis y de la infame pareja, que ya conoce. Su fragata llegó hace pocos días y ya se la llevaron del puerto de Prabang porque los marineros armaban mucho alboroto en la costa. El sultán no recibirá en audiencia a Duplessis hasta que cambie la luna porque está cazando con su primo en Kawang para intentar conseguir un rinoceronte de dos cuernos.

—Tanto mejor. ¿Sería posible que me diera un breve informe sobre el sultán y sus principales consejeros?

—¡Por supuesto! En cuanto al sultán, Fox sabe todo acerca de él, sus antepasados javaneses, sus esposas, sus suegras, sus concubinas y sus validos; sin embargo, es posible que en mi departamento sepan algo nuevo sobre los miembros de su gobierno. ¡Cómo gritan estos simpáticos gibones! ¿Oyó la campanilla?

—Creo que sí.

—Entonces deberíamos entrar para cenar. Mi esposa pensó empezar con un plato que seguramente le parecerá gracioso, sopa de nido de pájaro, y dice que hay que comerla caliente. Pero antes de que nos vayamos, trate de ver el gran gibón que está a la izquierda de la casuarina, aunque hay poca luz. ¡Hola, Frederick!

El gibón contestó con melodioso «¡Hú, hú, hú!» y el gobernador entró apresuradamente.

* * *

—Por favor, capitán Aubrey, háblenos de su viaje —dijo mientras sostenía la cuchara de sopa a medio camino de la boca.

—Bueno, señor, fue un viaje sin incidentes hasta que llegamos frente a una de las islas del archipiélago Tristán da Cunha, pero después estuvo a punto de convertirse en un viaje mucho más accidentado de lo previsto. Cuando estábamos frente a Inaccesible, pues ese es el nombre la isla, se formó una fuerte corriente del oeste, el viento se encalmó y la fragata empezó a balancearse de mala manera. Aunque habíamos colocado contraestayes y habíamos cambiado los obenques… Pero me parece que estoy usando demasiados términos náuticos, señor.

—¡No, de ninguna manera, de ninguna manera! Creo que yo estuve en la mar primero que usted, capitán.

—¿Ah, sí, señor? Discúlpeme. No lo sabía.

—Sí. Nací frente a Jamaica, a bordo del barco de mi padre, un barco que hacía el comercio con las Antillas. ¡Ja, ja, ja!

Pasaron el resto de la noche hablando de largos viajes y de los viajes desde allí a la India y a lugares más lejanos, unos extraordinariamente rápidos y otros extraordinariamente lentos. Por último Jack contó cómo su amigo Duval había llevado las noticias referentes a la batalla del Nilo a Bombay atravesando el desierto y el río Eufrates.

* * *

Shao Yen era un hombre alto y vestía una túnica gris. Parecía más un austero monje que un comerciante, pero comprendió la situación de inmediato. Hablaron en inglés porque él había mantenido una estrecha relación con los representantes de la Compañía en Cantón cuando era joven y había vivido en Macao, durante las dos recientes ocasiones en que los británicos la habían ocupado, y en Penang. Raffles les dejó solos después de hacer algunos comentarios amables, y cuando terminaron las apropiadas frases de cortesía, Stephen dijo:

—Cuando vaya a Pulo Prabang posiblemente necesite comprar la buena voluntad de algunos hombres influyentes, y con este propósito he traído una considerable cantidad de monedas de oro. Pero me parece que la mejor forma de actuar sería depositarla en su banco, sujeto a las comisiones y los cargos normales, y obtener una carta de crédito para sacarla del banco de su socio en Pulo Prabang.

—Sin duda —asintió Shao Yen—. Pero, cuando habla de una considerable cantidad, ¿sabe aproximadamente cuál es la suma?

—Está compuesta por diferentes tipos de moneda y pesa en total tres quintales.

—Entonces permítame decirle que ninguno de mis dos socios, porque tengo dos, podría encontrar en la isla tan siquiera la décima parte de esa suma, es una isla muy pobre. Pero, en mi opinión, si la décima parte se utiliza con tacto, podría comprar toda la buena voluntad que sea posible encontrar.

—En ese caso es probable que haya algunos competidores.

—Sí —dijo Shao Yen bajando los ojos y, después de permanecer así unos momentos, añadió—: Podría ser una buena solución que le diera una carta de crédito por la cantidad que me parece que mi socio puede conseguir y billetes por diversas sumas. Los billetes que emite mi banco son válidos desde Penang hasta Macao.

—Esa sería una estupenda solución. Gracias. Y le ruego que comunique a su socio mi deseo de que toda operación de importe elevado sea estrictamente confidencial. Unas veces conviene que el simple cambio de moneda sea público y otras no, y lamentaría que pensaran que pueden sacarme miles de libras.

Shao Yen asintió con la cabeza y explicó:

—Tengo dos socios, los dos discretos y originarios de Shantung; sin embargo, la tienda de Lin Liang es más pequeña y, por tanto, llama menos la atención, así que será mejor dirigirle a él la carta de crédito.

Después de tomar té y comer pastas de varias bandejas con Shao Yen, Stephen buscó a Jack Aubrey, pero descubrió con pena que se había marchado a Anjer para traer la Diane hasta Batavia para no perder ni un momento.

Stephen pensó: «Esto le hará olvidarse de ese estúpido rumor, pobrecillo».

Estaba satisfecho por lo que le había comunicado el experto en finanzas y pasó la primera parte del día observando el pavo real javanés de Raffles, que era mucho más hermoso que el de la India, un amistoso bingturon, el enorme herbolario y los jardines, donde se reunió con él la señora Raffles, que vestía un delantal y guantes de cuero. Fue una agradable mañana.

La comida fue menos agradable. Antes de empezar, Fox le presentó a tres altos funcionarios que iban a sumarse a la misión y que parecían casi caricaturas del prototipo de funcionario: eran altos, gruesos, de cara roja, de voz potente y arrogantes. Además, su conversación era más aburrida de lo imaginable. Cuando todo acabó, dijo Fox:

—Siento mucho haberle hecho pasar por esto, pero ellos son necesarios en este momento. Tenemos que ofrecer un espectáculo por lo menos igual al de los franceses, que están acompañados de otros tres caballeros además de los dos traidores, que no están acreditados oficialmente, y los sirvientes. Estos hombres que el gobernador me ha proporcionado suelen participar en misiones de esta clase. Pueden permanecer de pie durante horas con su uniforme con galones dorados sin cansarse ni ir al excusado; saben fingir que están escuchando los discursos, y en los banquetes son capaces de comer cualquier cosa, incluida carne humana. Pero reconozco que estar en su compañía es una dura prueba.

—Vous l’avez voulu, George Dandin.

—Sí. Podré soportarla durante el viaje y las negociaciones y podría soportarla mucho más tiempo con tal de tener éxito en esta misión. Una de las razones —añadió, riendo— es que el gobernador me dijo que si regresaba con un tratado y era él quien escribía el despacho, podría obtener el título de caballero o incluso el de barón.

En ese momento Stephen no pudo apreciar si Fox hablaba en serio, pero su duda se disipó cuando, después de una pausa en que estuvo reflexionando, continuó:

—¡A mi madre le gustaría tanto eso!

La Diane llegó a Batavia con el viento en popa y la marea alta de la tarde. Jack envió un mensaje oficial informando que esperaba zarpar al día siguiente a las once de la mañana. Seymour llevó el mensaje y, además, una nota para Stephen en la que Jack le pedía que instara a los demás a darse prisa, que les sirviera de ejemplo y que invitara al gobernador a visitar la fragata.

—Y además, señor, él lamenta que no estuviera usted a bordo cuando pasamos frente a la isla Thwart-the-Way, pues estábamos rodeados de las golondrinas con que se hace la sopa de nido de pájaro.

—Me encantaría —dijo Raffles al oír la sugerencia—. No hay embarcación más hermosa que un barco de guerra.

—Ni, por desgracia, nada que se rija tan rigurosamente por el tiempo y las campanadas. Me alegro mucho de que venga, pues su presencia contribuirá a que los demás sean puntuales.

Los demás, tanto si les gustaba como si no, tuvieron que ser puntuales, pues Raffles lo hacía todo con la precisión de un cronómetro muy bien graduado. A las diez menos cuarto un grupo de lanchas encabezado por la falúa del gobernador fue en procesión hasta la Diane. La fragata tenía un aspecto más hermoso del que podía esperarse que tuviera una embarcación donde estaban cargando madera, agua y provisiones con gran rapidez, ya que el capitán y el primer teniente sabían muy bien el efecto obtenido con las vergas colocadas exactamente perpendiculares a los palos, con ayuda de motones y brazas, las velas aferradas en camiseta y con los numerosos objetos desagradables escondidos bajo los coyes tensos como un tambor, sin una sola arruga. De todos modos, la nube de humo provocada por las trece salvas podía ocultar gran cantidad de imperfecciones y la ceremonia de recepción lograría que cualquiera desviara su atención de las que se veían por entre los claros. Todos habían ensayado la ceremonia tres veces desde el alba y la llevaron a cabo perfectamente. El bichero de la falúa se enganchó a la fragata; los grumetes bajaron rápidamente con guardamancebos forrados de fieltro para lograr que el ascenso fuera fácil incluso para un estúpido; el contramaestre y sus ayudantes dieron varias órdenes. Y en el momento que el gobernador y el enviado subieron a bordo, donde el capitán Aubrey y todos los oficiales les dieron la bienvenida, los cuarenta infantes de marina de la Diane, con chaquetas rojas como langostas y hasta el último botón impecable, presentaron armas con un simultáneo chasquido.

El día era caluroso y despejado, y puesto que la gran cabina estaba dividida, Jack mandó extender un toldo sobre la parte posterior del alcázar para recibir en ella a sus invitados. Allí se sentaron todos y comieron sorbetes o bebieron vino de Madeira mientras hablaban o contemplaban el amplio puerto, donde había numerosos barcos europeos, juncos chinos, paraos malayos e incontables botes y canoas que iban de un lado a otro. Mientras, subían a bordo por el costado de babor el equipaje y los sirvientes adicionales de los miembros de la misión. A las diez y cuarto Raffles preguntó si podían enseñarle la fragata, y la recorrió con Jack y Fielding haciendo inteligentes comentarios. Cuando regresó al alcázar, llamó a sus acompañantes, se despidió de los miembros de la misión, agradeció efusivamente a Jack sus atenciones y descendió hasta su falúa rodeado otra vez de los habituales honores y el rugido de los cañones.

Jack, con expresión muy satisfecha, siguió la falúa con la vista, y tan pronto como esta llegó a una prudente distancia se volvió hacia Richardson, el oficial de guardia, y anunció:

—Vamos a zarpar.

Cuando el contramaestre gritó «¡Todos a desamarrar!», la fragata tomó vida. Estaba amarrada en el muelle que se había construido hacía tiempo para los barcos de guerra holandeses, y los marineros tardaron poco tiempo en soltar las amarras y desplegar las gavias para que tomaran el moderado viento del oeste. Avanzó con cautela por entre los mercantes, a veces muy lentamente, y cuando sonaron las seis campanadas en la guardia de mañana salió del puerto.

—Este es el tipo de visitante que me gusta —dijo Jack, reuniéndose con Stephen en la cabina—. Un hombre que sabe cuándo llegar y cuándo marcharse. Hay muy pocos así. Beberemos una botella de Latour a su salud —dijo tirando su inmensa chaqueta con galones dorados encima del respaldo de una silla.

Cuando la Diane escoró por el impulso de las juanetes, la chaqueta resbaló, pero apareció Killick como si hubiera salido de una ratonera, la agarró y se la llevó murmurando:

—… tirarla como si fuera un harapo… del mejor paño de Gloucester… cepillarla una y otra vez… trabaja, trabaja y trabaja.

—Pareces cansado, amigo mío —observó Stephen.

—La verdad es que estoy cansado —respondió Jack, sonriendo—. Cargar madera y agua a toda velocidad es una tarea agotadora, especialmente cuando los marineros están tan deseosos de tener permiso para bajar a tierra y divertirse después de pasar tantos meses en la mar. Perdimos a diez, porque no tuvimos tiempo de buscar en todos los burdeles ni detrás de todos los almacenes; sin embargo, eso nos permitirá mover los coyes hacia delante para hacer sitio a los nuevos sirvientes, a esa absurda cantidad de sirvientes. Creo que ahora podremos navegar sin tanta ansiedad, pues, por una parte, estamos en la ruta de los mercantes que van a Cantón y la seguiremos hasta que estemos un poco al sur de la línea del ecuador y viremos al este, y por otra, aunque las aguas son peligrosas, tengo las detalladas cartas marinas de Muffit y sus instrucciones. Ya sabes que Muffit hizo este viaje más veces que cualquier otro capitán de la Compañía de Indias y, en mi opinión, como hidrógrafo es mejor que Horsburgh e incluso que Dalrymple.

Pero Jack Aubrey hizo esta suposición sin contar con los invitados. Las tres necesarias adquisiciones que iban a dar más peso o, al menos, más volumen a la misión, se llamaban Johnstone, Crabbe y Loder, y eran un juez y dos miembros del consejo que habían llegado a su posición actual por haber sobrevivido a todos sus competidores. Cuando la Diane pasó por el laberíntico archipiélago Thousand Islands, cruzó el famoso banco de arena Tulang con un margen de solo tres brazas y comenzó a acercarse al estrecho Banka, Johnstone y Stephen se encontraron en la media cubierta, caminado en direcciones opuestas. Stephen nunca había simpatizado con ningún juez de los que había conocido, pues tanto los que conocía personalmente como los que había visto en los tribunales le parecían charlatanes, arrogantes e indignos de la inmensa autoridad que tenían, y Johnstone era, por desgracia, un excelente ejemplo. Tras hacer algunos comentarios insípidos, dijo:

—A mí también me gusta mucho la música y disfruto más que nadie oyendo una melodía, pero siempre digo que todo es bueno con moderación, ¿no le parece? Además, soy una de esas extrañas personas que no se sienten a gusto a menos que hayan dormido bien por la noche. Estoy seguro de que el capitán no sabe que las paredes de la cabina dejan pasar el ruido, y confío en que usted tendrá la amabilidad de dárselo a entender diplomáticamente.

—Con respecto a la afirmación de que todo es bueno con moderación, señor juez, permítame decirle que es contraria a la opinión de todos los hombres de bien desde tiempos inmemoriales —replicó Stephen—. Piense en los banquetes descritos por Paralipomenón, Homero y Virgilio, y en que no fueron precisamente tontos quienes los hicieron y los comieron. En cuanto a lo demás, está claro que usted no sabe que soy un invitado del capitán Aubrey, porque de no ser así nunca hubiera supuesto que podría darle a entender cómo debe comportarse.

—Entonces se lo diré yo mismo —dijo Johnstone, rojo de rabia, antes de darse la vuelta.

No se lo dijo durante la comida, aunque era obvio que se estaba preparando para hacerlo y sus amigos no dejaban de mirarle, pero Jack se enteró esa misma tarde, cuando la fragata atravesaba el estrecho entre Banka y Sumatra, que en algunos puntos medía menos de diez millas de ancho. El viento era inestable, pues soplaba alternativamente de una orilla y de la otra, y aunque los bosques a ambos lados, separados por una franja de cielo azul, constituían un hermoso espectáculo para los pasajeros (a Stephen, que se encontraba en la cofa del mayor, le parecía haber visto por el catalejo un rinoceronte de Sumatra), el paso por el estrecho fue difícil y agotador para los marineros debido a los incesantes cambios de bordo y a los continuos gritos del sondador desde el pescante, que a veces anunciaba menos de cinco brazas de profundidad, y la constante posibilidad de que se encontraran con bancos de arena que no estaban en las cartas marinas. En un determinado momento Jack bajó corriendo para comprobar una advertencia que había leído en los papeles de Muffit, y mientras lo hacía oyó que en la última cabina Killick hablaba a Bonden de esos «malditos cabrones» y de la forma en que se quejaban de la música. No le prestó mucha atención porque estaba muy preocupado por las rocas y se limitó a decir:

—¡Basta ya!

Pero eso se grabó en lo profundo de su mente y volvió a aflorar después de pasar revista, justo cuando recompusieron las cabinas otra vez, y trajeron el estuche con su violín del sollado.

—Killick, ve a ver si su excelencia está libre y puede recibir visitas.

Su excelencia estaba libre y Jack fue directamente al grano.

—Mi estimado señor Fox, lo siento mucho —dijo—. No tenía idea de que hacíamos tanto ruido.

—¿Qué? —preguntó Fox, mirándole asombrado—. ¡Ah, se refiere usted a la música! Le ruego que no se preocupe. Es cierto que no tengo buen oído y que no puedo apreciar la música, pero puedo soportar perfectamente la situación con tapones de cera, pues lo único que oigo a través de ellos es un ligero zumbido que me parece más agradable que un soporífero.

—No tengo palabras para expresar el alivio que siento. Pero sus compañeros…

—Espero que no hayan protestado, al fin y al cabo usted tuvo la amabilidad de darles alojamiento y comida. No saben lo que es apropiado ni han viajado nunca en un barco de guerra sino solo en mercantes de la Compañía, donde, naturalmente, son considerados hombres importantes. Intento que se comporten bien pero parece que no comprenden. Uno de ellos mandó a buscar al doctor Maturin esta mañana… ¿Se ha detenido la fragata?

—Sí. Hemos anclado para pasar la noche. No me atrevería a cruzar el estrecho en la oscuridad ni aunque llevara a bordo a César y toda su fortuna o a alguno de sus representantes.

Jack Aubrey rara vez devolvía un cumplido, pero la respuesta de Fox realmente le agradó porque fue muy amable y sincera, y aún más porque fue inesperada. En efecto, no se hubiera atrevido a cruzar el estrecho en ninguna clase de circunstancias. El avance era lento y angustioso y a las dificultades se sumaban las variaciones de las fuertes corrientes. Los «malditos cabrones» mantuvieron una actitud indiferente ante todo eso, como si hubieran estado viajando en un coche por un camino bien trazado. Ninguno de ellos habló con Jack directamente del asunto, pero le hicieron la vida imposible a Fielding. Se quejaron de que Fleming impidiera a Loder hablar con el suboficial que gobernaba la fragata; le dijeron que les molestaba mucho que bajaran su equipaje todas las tardes a la bodega y que la última vez los marineros no habían colocado en el lugar correcto el estuche de lápices de Crabbe y un valioso ventilador, por lo que había tardado al menos media hora en encontrarlos; y protestaron de que cada noche que la fragata pasaba anclada en el estrecho Jack mandaba a los tripulantes subir al castillo a bailar y cantar, lo que hacía con el propósito de que se distrajeran después de un día agotador. Pero las quejas más frecuentes estaban relacionadas con sus sirvientes, que eran obligados a esperar su turno en la cocina y eran objeto de vulgares burlas acompañadas a veces de gestos y frases obscenas.

En realidad, Jack no estaba al alcance de ellos, porque pasaba mucho tiempo en la cofa del trinquete con un catalejo y un compás para medir el acimut y en compañía del oficial de derrota y de un guardiamarina que les sujetaba los papeles. Desde allí pudieron advertir y esquivar numerosos peligros, y vieron uno peculiar de aquella región cuando la fragata atravesaba el banco de arena del final del estrecho, donde la salida a la parte sur del mar de la China podía convertirse en algo peligroso si no se encontraba el paso. Desde una isla situada a barlovento llamada Kungit por Horsburgh y Fungit por Muffit, se acercaron dos grandes paraos malayos con batangas que navegaban con rapidez con el viento por el través. Pronto vieron que en sus alargados cascos había muchos hombres, un número de hombres sorprendente.

Su intención era obvia. La piratería era un medio de vida en aquella región. Aunque rara vez las embarcaciones del tamaño de la Diane eran atacadas, en algunas ocasiones se habían producido, y a veces con éxito.

—Señor Richardson —dijo Jack.

—¿Señor?

—Prepárese para sacar los cañones lo más rápido posible en cuanto dé la orden. Los marineros deben mantenerse ocultos.

Los paraos se separaron y se acercaron a la fragata cautelosamente y apagando las velas, uno por la aleta de babor y otro por la de estribor. La tensión aumentó. Los artilleros de las brigadas permanecían inmóviles y agazapados como gatos junto a los cañones. Pero nada ocurrió. Los paraos vacilaron, orzaron y se alejaron, pues sus capitanes decidieron que aquel era un verdadero barco de guerra, no un mercante disfrazado. Por toda la cubierta inferior se oyeron suspiros de alivio y los marineros dejaron a un lado los espeques.

Por alguna razón esto acalló las protestas de los «malditos cabrones» durante los días que siguieron. Era mejor así, pues estaban en una situación grave (de la que quizás ellos se habían dado cuenta y en la cual las quejas podían obtener una respuesta seca), ya que justo por debajo de la línea del ecuador la Diane tendría que dejar la ruta de los mercantes y navegar por aguas poco profundas que no estaban descritas en ninguna carta marina y por las que solo pasaban paraos y juncos, que tenían muy pequeño calado, mientras que el de la fragata, debido a las provisiones, era de quince pies y nueve pulgadas en la popa.

A pesar de eso, Jack se alegró de deshacerse de ellos al final del viaje, un viaje que terminó realmente bien. Después de pasar una noche navegando a lo largo del mismo paralelo con las gavias aferradas, mientras se hacían constantes mediciones con la corredera, al amanecer vieron perfectamente el lugar de destino, una inconfundible isla volcánica situada a sotavento, y una suave brisa empezó a acercar la fragata a ella.

Sin embargo, Jack dejó desplegadas las gavias. Quería prevenir de su llegada a los malayos mucho antes de que tuviera lugar, dar mucho tiempo para prepararse a los tripulantes de la fragata y a los miembros de la misión y tomar el desayuno tranquilamente. Esto último lo consiguió en compañía de Stephen, Fielding y el joven Harper, y cuando terminó regresó al abarrotado alcázar, donde Fox, sus acompañantes y todos los oficiales contemplaban Pulo Prabang, ahora que se encontraba mucho más cerca. La miraban en silencio y lo único que se oía en la fragata, aparte del murmullo del viento en la jarcia, era la letanía del sondador:

—Mide doce. Mide doce. Mide doce y medio.

La vista era realmente impresionante. La isla, que se extendía de un lado a otro del campo de visión, estaba cubierta casi por completo de bosques de color verde oscuro y el volcán central, en forma de cono truncado, se elevaba muy por encima de los árboles. En el interior había otros picos, más bajos y probablemente mucho más viejos, pero no tan nítidos, y solo podían distinguirse si se miraba con mucha atención; sin embargo, los cráteres a que se aproximaban, el cráter que había en el cielo y el que estaba al nivel del mar, no podían confundirse ni dejar de verse. El segundo formaba un círculo casi perfecto de una milla de diámetro y sus paredes se elevaban sobre la superficie hasta una altura de entre diez y veinte pies. En el borde se veía alguna que otra palmera, pero la circunferencia solo tenía una abertura, aquella a la cual se dirigía la fragata. Y en la parte más próxima a la costa, junto al delta del río sobre el que se asentaba la ciudad, tenía un color oscuro debido a la tierra y al cieno que se habían acumulado allí lentamente durante largo tiempo.

En uno de los brazos de la inmensa pared que rodeaba el puerto había una vieja fortaleza que posiblemente era portuguesa y, sin duda, estaba desierta. Jack dirigió el catalejo hacia ella y notó que tenía hierba en las troneras vacías; luego lo dirigió hacia el otro lado y vio que a cierta distancia de las casas había una construcción parecida a un castillo dominando la entrada al puerto, que estaba lleno de embarcaciones de varios tipos. Le recordó a Shelmerston, aunque la arena era negra, los mástiles de los barcos eran trípodes de bambú y las velas estaban hechas de estera; tal vez lo que tenían en común eran las embarcaciones con aspecto pirático.

—Marca diez.

Las aguas tenían menos profundidad cada vez, y por las pequeñas olas que rompían en la pared exterior parecía que la marea estaba subiendo. Jack observó el resto del puerto y vio que había cierta actividad en los barcos pesqueros y que estaban carenando un parao. Miró hacia la ciudad y vio una mezquita, luego otra, después casas amontonadas a la orilla del río y un enorme edificio sin forma definida que debía de ser el palacio del sultán.

—Marca nueve, nueve y medio. Marca nueve.

Alrededor de la ciudad había complejos de casas rodeados de amplios jardines. Más allá se veían muchos campos verdes, algunos de color verde brillante, que indudablemente estaban sembrados de arroz. Y detrás del terreno llano, todo cultivado, se encontraban lo bosques.

Dirigió el catalejo a la entrada del puerto, de cien yardas de ancho, y asintió con la cabeza. Entonces miró las lanchas, ya preparadas para descender, luego el ancla, que ya se encontraba en el pescante, después al señor White y los cañones, y finalmente se volvió hacia el oficial de derrota y dijo:

—Por el centro del canal, señor Warren, y detenga la fragata cuando lleguemos a ocho brazas o a un cable de distancia de la costa, lo que ocurra primero.

Las dos cosas ocurrieron casi al mismo tiempo. La fragata se detuvo y los marineros echaron el ancla, izaron la bandera y empezaron a hacer las salvas.

Por lo general, en un puerto desconocido de una isla desconocida, Jack enviaba a alguien a la costa para asegurarse de que responderían las salvas una por una, ya que en la Armada real se daba mucha importancia a los saludos; sin embargo, Fox le había asegurado que el sultán y sus súbditos tenían muy buenos modales y nunca quedarían mal por una fórmula de cortesía. A pesar de todo, sintió un gran alivio al oír la rápida respuesta, con un número correcto de salvas a intervalos apropiados, y al notar que los cañones con que las hacían eran apenas un poco mayores que los cañones giratorios, pues en caso de desacuerdo sería muy desagradable estar al alcance de una batería de cañones de dieciocho libras.

Cuando hicieron la última salva, zarpó del muelle una canoa que tenía en la puntiaguda proa una cabeza de tigre y en el centro una batanga y una cabina. La tripulaban veinte remeros y era evidente que transportaba a una persona importante.

—Señor Fielding, que bajen los grumetes con guardamancebos —ordenó Jack—. Pero me parece que no son necesarios los infantes de marina ni dar pitidos en el costado —añadió mirando a Fox, que asintió con la cabeza.

La canoa se abordó con la fragata y entonces la persona importante, un hombre moreno y delgado con un turbante moteado de color ocre y una daga metida en el sarong, subió a bordo como un marino, saludó a quienes estaban en el alcázar con una profunda inclinación de cabeza y se llevó la mano a la frente y luego al corazón. Mientras tanto, con ayuda de los motones, los tripulantes de la canoa pasaron varias cestas de frutas a los marineros que estaban en el pasamano. Fox avanzó un paso, dio la bienvenida al hombre en malayo, le agradeció los regalos y se lo presentó a Jack diciendo:

—Este es Wan Da, un enviado del visir. Deberíamos tomar café con él en la cabina.

Pasaron mucho tiempo tomando café. De vez en cuando, a través de Killick o de Alí, se enviaron desde allí mensajes: uno fue que los marineros bajaran la lancha, otro que los caballeros del séquito se prepararan para bajar a tierra y otro que el ayudante del encargado de la bodega subiera su equipaje a la cubierta. Ahmed, Yusuf y los tripulantes de la Diane que sabían algunas palabras en malayo conversaban con los tripulantes de la canoa a través de las portas del combés. En una ocasión Killick subió rápidamente a la cubierta, agarró las cestas mirando con recelo a su alrededor y volvió a desaparecer. Las esperanzas de los tripulantes se desvanecieron y la animada conversación cesó, pero cuando sonaron las seis campanadas el señor Welby recibió la orden de mandar a bajar por el costado de babor el gran cúter, que se llenó con equipaje, sirvientes, cinco infantes de marina y un cabo. Después de otros quince minutos salieron Wan Da, el señor Fox y el capitán. Wan Da bajó a la canoa, que se apartó un poco, y el cúter se acercó para que subieran a él el enviado y su séquito. Cuando las tres embarcaciones empezaron a navegar con rumbo a la costa, empezaron a oírse de nuevo las trece salvas con que recibían al enviado. Cuando el triple eco de la última se apagó, Jack se volvió hacia Stephen y dijo:

—Bueno, por fin le hemos dejado. Hubo momentos en que me parecía que nunca lo conseguiríamos.

Stephen, que podía ver perfectamente que Fox había llegado a Pulo Prabang y estaba a punto de desembarcar, frunció el entrecejo y preguntó:

—¿Queda café? Lo estoy oliendo desde hace largo rato y no me han dado ni un sorbo.

—Parece que nos esperaban —dijo Jack mientras le conducía a la cabina—. El visir ha puesto a disposición de la misión una casa de moderado tamaño del complejo donde vive. Está en la orilla este del río y los franceses tienen otra en la otra orilla. El sultán regresará cuando cambie la luna y recibirá en audiencia a ambas misiones juntas.

—¿Cuándo cambia la luna? —preguntó Stephen.

Jack le miró, pensando que era difícil creer que un hombre no pudiera llegar a conocer cosas fundamentales como esa a pesar de haber muchas pruebas de lo contrario, pero que en aquel caso quizás era así, y con tono amable dijo:

—Dentro de cinco días, amigo mío.

* * *

Como Shao Yen le había dicho a Stephen, la casa de Lin Liang era discreta y comparativamente pequeña. Daba a una callejuela polvorienta en la que había numerosos almacenes desastrados y que iba desde la calle que bordeaba el río en el lado este hasta el límite de la ciudad, cerca del complejo donde se encontraba Fox. La tienda, situada enfrente, estaba abarrotada de mercancías, objetos de porcelana azul y blanca, enormes tarros para guardar arroz, rollos de algodón azul, barriles, sartas de calamares desecados y de otras criaturas de color oscuro no identificables que colgaban de los baos; sin embargo, tenía un aspecto pobre y descuidado. Una mujer malaya estaba comprando un gramo y medio de betel, de cal y de cúrcuma, y en el fondo se encontraban Edwards y Macmillan, acompañados por Yusuf, el sirviente más joven de Fox, y ambos cogían tranquilamente entre los dedos ginseng y aletas de tiburón. En cuanto la mujer se fue, insistieron en que el doctor Maturin tomara su turno porque ellos no tenían prisa. Aunque Stephen notó que eso respondía a algo más que a la buena cortesía, no accedió, sino que permaneció en la puerta observando el escaso tráfico mientras con ayuda de Yusuf cambiaban dinero y susurraban sus pedidos. Yusuf era mucho menos discreto y tradujo en voz muy alta y clara:

—Dos de los que duran poco tiempo y cinco de los que duran toda la noche.

Cuando se marcharon, Stephen también cambió una guinea y luego solicitó ver a Lin Liang. El joven llamó a otro muchacho para que cuidara la tienda, le hizo pasar detrás de los dos mostradores y después atravesar un almacén, luego un patio flanqueado por otros dos almacenes y finalmente le llevó hasta un jardín rodeado por una tapia donde había una farola de piedra y un solo sauce. En un rincón se encontraba una casita con una puerta redonda como una luna llena y junto a ella estaba Lin Liang, quien hizo repetidas inclinaciones de cabeza y luego avanzó para encontrarse con Stephen a mitad de camino. Le hizo pasar a la casita y le indicó que se sentara en una amplia y hermosísima butaca pintada con laca de Soochow, obviamente traída para la ocasión. Pidió té, oporto y pastas, y los trajo un andrajoso eunuco que tenía un solo ojo. Cuando Stephen se tomó aproximadamente un cuarto de pinta de té (dijo que agradecía mucho la atención, pero que por desgracia su hígado no toleraba el oporto), Lin Liang se disculpó por no haber podido reunir la cantidad de dinero equivalente al valor del billete del estimado Shao Yen ni siquiera con la ayuda de su colega de la otra orilla del río, el respetable Wu Han. Añadió que al cabo de una semana podría conseguir la suma porque Wu Han iba a cobrar una importante deuda y que mientras había preparado la cantidad que podía poner a disposición del doctor Maturin, de modo que la octava parte eran pagodas y las tres cuartas partes eran monedas de plata holandesas y chinas, ya que en aquella región eran más corrientes las monedas de plata que las de oro. Dijo todo esto moviendo las cuentas de un ábaco de un lado a otro con extraordinaria rapidez para representar el equivalente de las diversas cantidades depositadas en el banco de Shao Yen en cequíes, ducados, guineas, mises de oro y johannes. Los números pasaban volando por los oídos de Stephen, que, sin embargo, le miraba atentamente, y cuando finalizaron los cálculos dijo:

—Muy bien. Posiblemente dentro de poco haga algunas transferencias que es preciso que se mantengan en secreto. Tengo entendido que Wu Han es su socio en esta operación, pero ¿comprende él la importancia de esto?

Lin Liang asintió con la cabeza. Explicó que Wu Han tenía que ser necesariamente su socio porque la transacción era demasiado importante para que cualquiera de ellos la hiciera por separado, y que cada uno se quedaría con la mitad de las ganancias. Además, aseguró que era la discreción en persona y callado como el legendario Mo.

—¿No es el banquero de la misión francesa?

—Apenas ha trabajado con ellos. Le han dado un poco de dinero para que lo cambiara a florines de Java para hacer las compras cotidianas, pero, en realidad, solo hay una conexión entre el empleado de Wu Han, que es de Pondicherry, y un hombre de la misión que también procede de la India francesa.

—Entonces, por favor, diga a Wu Han y a su empleado de Pondicherry que me gustaría obtener toda la información que tengan sobre los franceses, como listas de nombres y cosas parecidas, y que estoy dispuesto a pagar por ello. Pero, Lin Liang, usted sabe tan bien como yo que en asuntos de este tipo la discreción es fundamental.

Lin Liang estaba totalmente convencido de eso y muchos de sus propios asuntos eran confidenciales. Dijo que quizás en el futuro al doctor Maturin le gustaría entrar por la puerta que llevaba el nombre Discreción, una puerta situada detrás de la choza donde él y su familia pasaban su miserable vida. Le hizo cruzar otro patio rodeado por una galería donde colgaban las orquídeas de algunos baos y había esbeltas jóvenes con los pies vendados que se alejaron con pasos cortos y rápidos; luego le condujo a través de otro rodeado de una alta tapia con un saliente redondeado donde había una mirilla desde la cual se veía una pequeña puerta de hierro. Al otro lado había un sendero que bordeaba un canal abandonado.

Stephen lo siguió. Le sobraba tiempo para llegar a la cita con Van Buren y observó con suma atención las orquídeas de los árboles que flanqueaban el canal y las que crecían en la tierra entre ellos. Tanto la vegetación como las flores eran muy variadas, y cogió ejemplares de las plantas que no había visto en el jardín de Raffles ni en su herbario y de algunos insectos para sir Joseph, insectos tan distintos de los que conocía que ni siquiera podía adscribirlos a una familia. Cuando llegó a la puerta de la casa de Van Buren iba muy cargado, pero en esa casa aquello era muy habitual. Mevrow van Buren cogió las flores y su esposo trajo tarros para guardar insectos.

—¿Quiere que hagamos la disección de la víscera ahora? —preguntó—. He reservado el bazo especialmente para usted.

—Me encantaría —respondió Stephen—. Es muy amable.

Atravesaron lentamente la casa (Van Buren tenía un pie contrahecho) y fueron a una sala, donde se disponía a diseccionar a un tapir. Casualmente, la puerta del jardín estaba abierta, y cuando pasaron junto a ella Van Buren explicó:

—Si entra por aquí cuando me haga el honor de visitarme, ahorraríamos tiempo, sobre todo de noche, cuando todas las puertas de la casa están cerradas con llave y el guardián cree que todos los visitantes son ladrones. Y tenemos que ahorrar tiempo porque en este clima los especímenes no se conservan. Precisamente los tapires se descomponen con la misma rapidez que la caballa, aunque nadie lo supondría.

Sus palabras eran tan ciertas que ambos trabajaron con rapidez, casi sin pausa y en silencio. Aunque en algunas ocasiones se comunicaron moviendo los espejos que reflejaban la luz en las cavidades del cuerpo, en la mayoría de ellas lo hicieron por medio de inclinaciones de cabeza y sonrisas; sin embargo, Van Buren señaló una de las patas delanteras del tapir, peculiares desde el punto de vista anatómico, y dijo:

—Cuvier.

Cuando terminaron de examinar el bazo desde todos los ángulos y de tomar las muestras y las secciones que necesitaba Van Buren para su libro, se sentaron afuera a respirar el aire puro. Van Buren habló con erudición no solo de aquel bazo sino de los otros que había visto, de cómo estaban formados y del erróneo concepto de force hypermécanique.

—¿Ha hecho la disección de un orangután alguna vez? —inquirió Stephen.

—Solo la de uno —respondió Van Buren—. Su bazo está en la estantería donde se encuentran los humanos, de los que tengo solo una pequeña colección. Es muy difícil conseguir un cadáver realmente bueno en este país. Los únicos son los procedentes de los ocasionales casos de adulterio.

—Pero el comportamiento inmoral, es decir, la ilícita satisfacción del deseo sexual, aunque se repita en multitud de ocasiones, apenas afecta el bazo de un hombre, ¿no es cierto?

—En Pulo Prabang sí, amigo mío. A la persona que no es capaz de contenerse, le ponen en la cabeza una bolsa medio llena de pimienta, le atan las manos y la entregan a sus familiares, que forman un cerco a su alrededor y golpean con palos la bolsa para que la pimienta se esparza. En poco tiempo eso le provoca la muerte y puedo conseguir el cadáver, pero las prolongadas convulsiones que la preceden deforman el bazo de manera sorprendente y, como consecuencia, los jugos que produce cambian tanto que no valen para hacer una comparación, no sirven de apoyo a mi teoría.

—¿El bazo de un simio se diferencia mucho del nuestro? —preguntó Stephen después de una pausa.

—Muy poco. El efecto renal por encima de la parte posterior… Pero le enseñaré los dos para que lo compruebe usted mismo.

—Me encantaría ver un orangután —dijo Stephen.

—Por desgracia, hay muy pocos aquí y eso me decepcionó —comentó Van Buren—. Se comen sus preciados durianes y por eso los matan.

—Aunque parezca absurdo, nunca he visto un durián.

—El árbol donde están colgados mis murciélagos es un durián. Se lo enseñaré.

Caminaron hasta un rincón del jardín donde había un árbol muy alto rodeado de una cerca de bambú.

—Ahí están mis murciélagos —anunció Van Buren, señalando grupos de criaturas de color oscuro, casi negro, y de alrededor de un pie de longitud que colgaban cabeza abajo envueltas en sus alas—. Cuando el sol llega a los árboles más lejanos empiezan a dar graznidos y luego se van a los jardines del sultán, y si el guardián no está atento se comen las frutas de los árboles.

—¿No se comen sus durianes?

—¡Oh, no! Trataré de encontrar uno.

Van Buren saltó por encima de la cerca, cogió un largo tridente, levantó la vista hacia el árbol y rebuscó entre las hojas. Los murciélagos, muy molestos, se movieron dando gruñidos y uno o dos volaron en círculo, extendiendo sus alas de cinco pies de envergadura, y volvieron a posarse más arriba.

—Algunas personas se comen los murciélagos —dijo Van Buren, y luego gritó—: ¡Cuidado!

El durián cayó produciendo un estrépito. Tenía el tamaño y la forma de un coco pero estaba cubierto de grandes espinas.

—La cáscara es demasiado gruesa para que los murciélagos lo coman —explicó mientras lo cortaba— y, además, tiene espinas, horribles espinas. He atendido a varios pacientes con importantes laceraciones debido a que les había caído un durián en la cabeza. Pero el orangután lo abre a pesar de la gruesa cáscara y de las espinas. Me alegra decir que este está muy maduro. Por favor, tome un pedazo.

Stephen se dio cuenta de que el olor a podrido no provenía de la disección sino de la fruta y tuvo que hacer un esfuerzo para vencer su resistencia.

—¡Oh! —exclamó un momento después—. ¡Es extraordinariamente buena! ¡Qué gran contradicción entre lo experimentado por el sentido del olfato y por el del gusto! Hasta ahora suponía que ambos eran inseparables aliados. Aplaudo el buen juicio del orangután.

—Es un animal encantador, por lo que he visto y oído. Es dócil, reflexivo, no se parece en nada al babuino ni al mandril, ni siquiera al pongo ni tiene la picardía de los incansables y petulantes monos. Pero como dije, aquí casi no hay. Para ver un auténtico orangután malayo hay que ir a Kumai.

—Me encantaría ir. Usted ha estado allí, ¿verdad?

—No, nunca. No puedo escalar con esta pierna y al final del camino por donde se puede ir a caballo hay unos escalones excavados en la parte exterior de la pared rocosa del cráter. Les llaman «Los mil escalones», pero creo que hay muchos más.

—Mi situación es casi tan desventajosa como la suya. Tengo que permanecer en este lugar hasta el final de las negociaciones, que espero que tengan un final feliz. Hoy supe de la existencia de una conexión que podría ser útil.

Desde el principio de su relación amistosa, mejor dicho, de su verdadera amistad con Van Buren, Stephen sabía que él se oponía al proyecto de los franceses tanto porque odiaba a Bonaparte por lo que había hecho en Holanda como porque pensaba que podía arruinar Pulo Prabang, por la que sentía un gran cariño. Tenían muchos amigos comunes, sobre todo eminentes anatomistas, y el uno conocía y apreciaba la obra del otro. Por primera vez en su carrera como espía, Stephen dejó de simular y contó a Van Buren su conversación con Lin Liang y cuáles eran sus esperanzas. Después de eso, sentados a la sombra, en un banco situado en el exterior de la sala de disecciones, Van Buren empezó de nuevo a darle detallada información sobre los miembros del gobierno del sultán, como sus virtudes, sus defectos, sus gustos y la forma de llegar a ellos.

—Le estoy infinitamente agradecido, estimado colega —dijo Stephen por fin—. La luna ha salido y puedo ver el camino de regreso a la ciudad, en donde iré a caminar entre los burdeles y los establecimientos donde bailan.

—¿Podría verle más tarde? Generalmente empiezo a trabajar de nuevo cuando refresca la noche, a eso de las dos. Si no acabamos algunas de las operaciones más importantes antes que salga el sol, es posible que no puedan distinguirse. Pero antes de que se vaya, permítame decirle algo que se me ocurrió. El medio hermano de Latif, nuestro sirviente, sirve en la casa que le proporcionaron a la misión francesa y es posible que pueda obtener información sobre ese hombre de Pondicherry.

* * *

Durante aquellos días Stephen apenas vio a Fox y a Jack Aubrey. Permaneció en tierra y solía pasar la noche en su lugar favorito de una pequeña colonia javanesa, un establecimiento donde había exquisitas bailarinas y una famosa orquesta javanesa, una gamelan. Aunque el ritmo y las pausas de su música le eran desconocidos, le gustaba oírla durante la noche, mientras estaba tumbado junto a su compañera dormida, una joven perfumada tan acostumbrada a las peculiaridades de sus clientes (algunas de ellas verdaderamente raras) que su pasividad no le importaba ni le molestaba.

En el salón principal, donde actuaban las bailarinas, encontraba a veces a compañeros de tripulación, que se asombraban de su presencia allí o se avergonzaban de verle. El señor Blyth, un hombre mayor que él y muy amable, le llamó aparte y dijo:

—Le advierto, doctor, que este lugar no es mucho mejor que un burdel y que a menudo hay prostitutas aquí.

También había juego y las partidas, que a veces duraban hasta el alba, se jugaban con pasión y con apuestas muy altas. La mayoría de quienes iban allí eran hombres ricos, pero Stephen rara vez se encontró con algún francés y no vio a Ledward ni a Wray, que se habían reunido con el sultán donde estaba cazando porque el rajá de Kawang era un conocido de Ledward. Una vez jugó con cuatro españoles que eran carpinteros de barcos y servían en la Armada francesa. Todos habían sacado la paga del mes de la fragata, que estaba anclada en una cala remota para evitar que sus tripulantes sufrieran daños, y Stephen les sacó el dinero (siempre había sido afortunado jugando a las cartas) y gran cantidad de información, pero les dejó ganar y recuperarlo cuando se enteró de que no les gustaba estar entre los franceses. Además, les hizo creer que era un español en la Armada inglesa, lo que a ellos les pareció natural, pues España e Inglaterra eran aliados. A ellos les habían reclutado forzosamente en 1807, cuando las cosas tenían otro cariz, y desde entonces no habían podido marcharse.

El resto del tiempo Stephen lo pasaba caminando por el campo de la manera en que era de esperar que lo hiciera un naturalista invitado por el capitán. Unas veces iba con Richardson, otras con Macmillan y ocasionalmente con Jack; sin embargo, con más frecuencia iba solo, porque a sus amigos les molestaban las sanguijuelas del bosque, que se les pegaban a montones en las partes más enmarañadas, y los tormentosos mosquitos y moscas en los campos irrigados. Las caminatas fueron muy provechosas, a pesar de esos inconvenientes y de la presencia de un tipo de abejas muy agresivas que formaban los panales en el campo, de manera que colgaran de una gruesa rama, y que atacaban a cualquier intruso que vieran delante y lo perseguían a lo largo de un cuarto de milla o hasta el arbusto frondoso más cercano, donde a veces había feroces hormigas rojas y en una ocasión vieron una serpiente pitón enrollada alrededor de sus huevos. Muy pronto encontró por casualidad un sendero por donde los leñadores habían arrastrado troncos tirados por varios búfalos, y en ese claro del bosque podía ver bien los pájaros que había en los árboles, sobre todo los cálaos, algún que otro tragúlido y no era raro encontrar gibones. Fue en ese lugar despejado donde Jack le encontró una tarde después de mantener una interesante conversación con el empleado de Wu Han que era de Pondicherry.

—¡Ah, estás aquí, Stephen! —exclamó Jack—. Me dijeron que quizás estarías aquí, pero si hubiera sabido que habías subido buena parte de la montaña, habría cogido un poni. ¡Dios mío, qué calor! No sé de dónde sacas tanta energía después de tus actividades nocturnas.

Como el resto de sus compañeros de tripulación, Jack había oído que el doctor llevaba una vida disoluta y estaba bebiendo, fumando y jugando hasta altas horas de la noche; sin embargo, solo él sabía que Stephen podía recibir un sacramento sin necesidad de confesión.

—La verdad es que estuve muy atareado anoche —explicó Stephen, pensando en el tapir, que ahora era simplemente un esqueleto—. Pero tú también podrías subir la montaña sin jadear si no comieras tanto. Estabas mucho mejor físicamente cuando eras un pobre desgraciado. ¿Cuánto pesas ahora?

—Eso no importa.

—Al menos veinte libras más, o quizá treinta. ¡Que Dios nos ampare! Los tipos obesos y de constitución sanguínea siempre están al borde de la apoplejía, especialmente en este clima. ¿No podrías saltarte las cenas? Más mató la cena que sanó Avicena.

—La razón por la que subí con esfuerzo esta infernal montaña fue anunciarte que Fox ha convocado una reunión con nosotros dos esta tarde. El sultán vuelve mañana por la noche, solo una semana después de lo acordado, y nos recibirá en audiencia al día siguiente.

Mientras bajaban explicó a Stephen el estado de la fragata y que estaban usando ya las provisiones que habían cargado en Anjer, especialmente la gran cantidad de cabos de cáñamo de Manila, y contó con detalle, tal vez demasiado minuciosamente, cómo habían reorganizado la bodega para que pudiera hundir la popa un poco más.

—Solo una traca o dos, ¿comprendes? Nada llamativo o aparatoso. Eso me produjo gran satisfacción. Pero hubo algo más que no me produjo tanta —añadió, negando con la cabeza y con una expresión melancólica—. Después de consultar a Fox, reuní a todos los marineros en la popa y les conté que estábamos aquí para conseguir un tratado entre el rey y el sultán y que los franceses se encontraban aquí por el mismo motivo. Añadí que los franceses habían bajado a tierra en tropel y ofendieron a los habitantes porque se emborracharon, entablaron peleas y quisieron besar a jóvenes honestas y tocar sus pechos desnudos, por lo que su fragata fue llevada a la cala Malaria. Entonces les advertí que solo daría permiso para bajar a tierra a los tripulantes de la Diane bajo la promesa de que tendrían un buen comportamiento y que, aun así, solo bajaría un pequeño número de ellos a la vez y con muy poco dinero adelantado de la paga. Añadí que el motivo era el bien de su país, solo el bien de su país, y aunque pensaba terminar con «Dios salve al rey» o pidiendo que dieran tres vivas al rey, cuando acabé no me pareció muy apropiado. Son todos unos testarudos y están malhumorados, te lo aseguro. Solo veo miradas despectivas y muecas de disgusto. Incluso Killick y Bonden se limitan a decirme «Sí, señor» o «No, señor» y nunca sonríen. Sé que no soy buen orador y que los tripulantes de la Surprise me hubieran comprendido sin necesidad de oratoria porque me conocen, pero no estos marineros. A todos les gustaría estar en tierra acostados con una joven y no les importa demasiado el bien de su país.

—La verdad es que ese instinto es muy poderoso, quizás el más fuerte de todos… Sé que te opones a que haya mujeres a bordo, pero en este caso, a condición de que los jóvenes Reade y Harper y tal vez Fleming bajen a tierra, no me parece probable que eso dañe gravemente la moral.

—¿Podrías cuidarles?

—No, pero no me cabe duda de que Fox sí lo hará. Vendería su alma por este tratado e incluso intentaría satisfacer las necesidades de un orfanato entero.

—Se lo preguntaré.

* * *

—Buenas tardes, caballeros —saludó Fox—. Gracias por haber tenido la amabilidad de venir. ¿Les gustaría tomar cerveza de las Indias orientales? Ha estado en una cesta colgada en el interior del pozo y está casi fría —añadió, sirviéndola, y luego continuó—: Como ustedes saben, el sultán nos recibirá en audiencia pasado mañana, y posiblemente me pida que hable a los miembros de su gobierno inmediatamente después de las formalidades, así que les agradecería que me hicieran cualquier observación que diera más solidez a nuestros argumentos. Ya conocen las posiciones. Los franceses ofrecen un subsidio, cañones, munición y expertos carpinteros de barcos; nosotros ofrecemos un subsidio, espero que mayor que el de los franceses, protección y algunas concesiones comerciales, que verdaderamente no tienen mucha importancia. Por otra parte, existe implícitamente la amenaza de lo que podríamos hacer cuando termine la guerra. El problema es que la captura de uno solo de los barcos que comercian con las Indias sería muy perjudicial para nosotros y les produciría beneficios mucho antes que cualquier subsidio que podamos ofrecerles. Además, en esta zona el resultado de la guerra no parece tan claro como quisiera.

—Bueno, señor —dijo Jack—, respecto al tema de los barcos, el único del cual estoy capacitado para hablar, podría usted señalar que a pesar de que los malayos son excelentes constructores de paraos y otras pequeñas embarcaciones… Precisamente les he encargado una pinaza… A pesar de eso, no saben construir lo que nosotros llamamos un barco de guerra, un barco capaz de soportar el peso de una hilera de cañones y el impacto que producen al disparar. Por otra parte, aunque los carpinteros de barcos franceses conocen su oficio, están acostumbrados a trabajar con roble y olmo y no saben hacerlo con los tipos de madera de las Indias orientales. También podría decir que aunque un parao se puede construir en una semana más o menos, un barco de jarcia de cruz es algo muy diferente. En primer lugar, se necesita un astillero, una grada o un muelle apropiados; en segundo lugar, tomando como ejemplo un navío de setenta y cuatro cañones, solo para el casco se necesitan los troncos secos, repito, secos, de alrededor de dos mil árboles de unas dos toneladas cada uno, y su construcción requiere el trabajo de cuarenta y siete carpinteros de barcos durante doce meses. Para construir una fragata como la nuestra en un año hacen falta veintisiete expertos carpinteros. Además, cuando por fin el barco esté construido, habrá que enseñar a los marineros a manejar una jarcia que desconocen y también los cañones, para que causen más daño al enemigo que a sí mismos, lo que no es una tarea fácil. Creo que ese plan lo hicieron un grupo de hombres de tierra adentro en una oficina, pensando que daría buenos resultados enseguida.

—Esas cifras son muy importantes —dijo Fox, mientras las anotaba—. Muchísimas gracias. Pero tal vez en París también pensaron que eso sería una potencial amenaza que nos obligaría a reducir nuestras fuerzas en otros lugares. Una potencial amenaza a veces tiene efectos que sobrepasan… Pero no tengo que enseñarle nada sobre estrategia ni tácticas —añadió, sonriendo—. Doctor, ¿puede aportar algo?

—No tengo muchas cosas definidas que decir ahora y no quiero molestarle con conjeturas —respondió Stephen—. Pero le diré que al menos algunos de los carpinteros de barcos son españoles reclutados a la fuerza y es probable que huyan a Filipinas en cuanto tengan la menor oportunidad; al menos algunos de los cañones que ofrecen los franceses están deteriorados; y al menos una parte de la pólvora sufrió daños durante el viaje por la humedad y la negligencia del condestable, que olvidó dar la vuelta a los barriles a intervalos apropiados. Esa es toda la información que tengo, pero si me permite hacer una observación, añadiré que para contrarrestar la ventaja que tiene Ledward, puesto que ya conoce al sultán porque ha estado cazando con él y tal vez se haya ganado su favor, podría ser útil invitar a su excelencia a visitar la fragata para que vea disparar los grandes cañones. Las atronadoras andanadas y la ostensible destrucción de los objetivos flotantes le harían cambiar de opinión y comprender lo que somos capaces de hacer.

—Sí, ciertamente. Se lo propondré al visir enseguida. Es una buena idea desde todo punto de vista.

Sirvió más cerveza, que ya estaba tibia y sin espuma, y luego prosiguió:

—Ahora, a menos que se les ocurra algo más, permítanme hablarles sobre la ropa para la audiencia. En ocasiones como esta vestir con magnificencia es lo más importante, y por eso la mitad de los sastres chinos de Prabang están haciendo trajes para nuestros servidores. Los oficiales estarán perfectamente bien con su uniforme de gala, y mi séquito y yo tenemos la ropa adecuada; los infantes de marina, naturalmente, no podrían tener mejor aspecto. He estado pensando, capitán, que tal vez los barqueros de su falúa, adecuadamente vestidos, deberían acompañarle junto con los oficiales y los guardiamarinas. ¿Y usted, mi estimado Maturin? Con una chaqueta negra, aunque fuera muy buena, no podría alcanzar aquí nuestro objetivo.

—Si se requiere magnificencia y se da importancia al tejido y a la labor de los artesanos, iré con mi traje de doctor en medicina: una túnica con capucha de color escarlata.

* * *

Y fue con una túnica con capucha de color escarlata o, al menos, de color rojo de la China que Stephen entró con Jack por la puerta del lado este del palacio. Caminaron con rapidez porque la lluvia tropical amenazaba con caer con furia y el enviado solo poseía un sombrero de plumas. Todos los miembros de la misión atravesaron tan rápido como la dignidad les permitía el espacio abierto que había delante del foso y el muro interior, un muro de cuarenta pies de altura y doce de espesor que habían construido los antepasados javaneses del sultán. Hicieron una impresionante entrada encabezados por el enviado, que iba a lomos de un caballo con arneses de color carmesí adornados con plata y era conducido por mozos con sarongs y turbantes de tela dorada. Los tripulantes de la Diane llevaban sombreros nuevos, sombreros de paja de ala ancha pintados de blanco y con cintas, chaquetas azules con botones dorados, pantalones de dril blancos como la nieve, zapatos negros con hermosos lazos y útiles sables en el costado. Luego atravesaron otro patio mientras los hombres del sultán tocaban trompetas y tambores, y cuando empezaron a caer las primeras gruesas gotas, entraron en el palacio. El enviado adjunto, Loder, no era notable como compañero pero era un excelente jefe de protocolo, y entre él y el secretario del visir habían establecido la colocación de los miembros de la misión con sumo esmero, respetando estrictamente la precedencia. Cada hombre se situó en el lugar indicado a lo largo de la pared oriental de la gran sala de audiencias y Fox y sus colaboradores más cercanos se colocaron a varias yardas del trono vacío. Después de permanecer allí un corto tiempo, escuchando la lluvia, oyeron el toque de las trompetas y los tambores con que eran recibidos los franceses. Primero entró Duplessis, corriendo y resbalando, y le siguió su séquito, compuesto por cuatro hombres de uniforme, Ledward y Wray, que llevaban chaquetas azules con una estrella y una cinta de una orden. Luego entraron los oficiales de marina franceses y un montón de servidores, todos ellos más o menos mojados. Durante unos momentos los franceses se preocuparon de volver a colocarse formando una línea recta, ya que se habían desorganizado al correr, y de revisar su ropa, sus plumas y sus papeles mojados; sin embargo, tan pronto como se situaron en el lugar adecuado, Duplessis, que estaba en el lado opuesto del trono, miró hacia el otro lado del espacio vacío y le hizo a Fox algo que podría considerarse una inclinación de cabeza y que fue respondido exactamente con el mismo grado de cordialidad. Al mismo tiempo Wray observó la túnica de color escarlata de Stephen y reconoció con horror primero su cara y después la de Jack Aubrey. Aspiró profundamente y se agarró al brazo de Ledward, quien dirigió la vista en la misma dirección y se enderezó pero sin traslucir ninguna emoción. La aparición del sultán en el fondo de la sala hizo que la atención de todos se desviara, no sin que antes Stephen notara que Fox estaba pálido y tenía una mirada de odio como pocas veces había visto.

El sultán empezó a avanzar entre sus sirvientes con abanicos, flanqueado por sus dos principales feudatarios y seguido por el visir y los miembros del gobierno. Era un hombre bien parecido, alto para ser malayo, de unos cuarenta y cinco años y tenía un gran rubí en el turbante. Caminaba lentamente, mirando a un lado y a otro con gesto solemne. Los franceses tuvieron la extraña idea de aplaudir, como si estuvieran en el teatro, pero él no mostró asombro ni disgusto, y cuando se disponía a sentarse en el trono saludó con la cabeza con la misma cortesía a los de un lado y a los del otro. Sus servidores se agruparon tras el trono y el visir, un hombre bajo y enjuto, dio un paso al frente y anunció en tono respetuoso la llegada de dos enviados, el primero del emperador de Francia y el segundo del rey de Inglaterra, y solicitó que se les permitiera dar los mensajes de sus señores. Entonces el sultán dijo:

—En el nombre de Alá, el piadoso, el compasivo, permita al que llegó primero hablar primero.

Duplessis, con Ledward detrás, ocupó su puesto delante del trono y, después de una inclinación de cabeza, empezó a leer sus papeles mojados. No leyó bien, porque la tinta se había corrido y tenía las gafas empañadas por el vapor de agua y, además, porque estaba sofocado por el calor y el uniforme mojado. Cada párrafo era traducido por Ledward. La traducción era fluida pero demasiado libre, y la dijo en un tono grave que contrastaba con las alabanzas y la expresión de la buena voluntad y el deseo del imperio francés de formar una alianza aún más estrecha con sus primos de Pulo Prabang.

El visir había acordado con los dos enviados por separado que las audiencias no tardarían más de un cuarto de hora, ya que el sultán iba a ofrecer un banquete inmediatamente después en vez de reunirse con los miembros del gobierno. Duplessis y Ledward, para asombro de sus compañeros, no hablaron durante tanto tiempo. Fox empezó mal, tuvo que repetir dos veces los epítetos del sultán, «flor de la cortesía, fruto del consuelo, rosa del deleite», porque se confundió, pero luego se recuperó con una brillante y admirable evocación de la ilustre ascendencia del sultán y apenas empleó diez minutos. Cuando terminó le hizo una inclinación de cabeza y se retiró; los miembros del gobierno se miraron furtivamente con asombro, pues estaban acostumbrados a discursos más extensos. Pero el sultán se dio cuenta de que tenía buena suerte y, tras un momento de silencio, sonrió y dijo:

—En el nombre de Alá, el piadoso, el compasivo, sean bienvenidos, caballeros. Por favor, expresen mi agradecimiento a sus gobernantes, a quienes el cielo proteja, por sus magníficos regalos, que por siempre formarán parte de nuestro tesoro y nuestros corazones. Y ahora puede comenzar el banquete.

En ese momento fue evidente el valor de la insensibilidad. Fox todavía estaba tan turbado por aquel encuentro, a pesar de que lo esperaba desde hacía tiempo, que su habilidad para el trato social disminuyó mucho; en cambio, Johnson, Grabe y Loder hablaron constantemente y muy alto, y con frecuencia rieron a carcajadas, por lo que en la cabecera de la mesa donde estaban los ingleses hubo en todo momento bastante ruido. Esa mesa estaba situada longitudinalmente en el salón de banquetes, y para compensar a los ingleses por la posición que ocuparon durante la audiencia, les habían puesto a la derecha del sultán, cuya mesa estaba colocada transversalmente en una punta del salón. Stephen estaba bastante lejos y, como era el único que podía mantener una conversación en malayo, le habían situado entre un viejo malhumorado y taciturno cuya función nunca llegó a descubrir y Wan Da, el hombre que les había recibido al llegar allí y que era una agradable compañía. Como era un apasionado cazador, conocía bien los bosques, la selva y las altas montañas.

—Le vi el otro día en Ketang —dijo, riendo—. Trataba de escapar de las abejas como si fuera un ciervo. ¡Qué saltos! Ese rincón donde está la roca rojiza es peligroso. Yo también tuve que salir corriendo cinco minutos después y perdí el rastro del babirusa, un enorme babirusa.

—Sin duda, es una lástima, pero espero que le consuele un poco pensar que la carne de cerdo está prohibida a los musulmanes.

—Y el vino también —apostilló Wan Da, sonriendo—. Pero hay días en que el piadoso y el compasivo es más piadoso y compasivo que otros. En realidad los matamos porque horadan los campos durante la noche y usamos sus colmillos.

El vino era auténtico, un vino tinto con cuerpo y agradable al paladar. Stephen no pudo adivinar su origen, aunque pensó que probablemente era de Macao, y a pesar de que lo servían en copas de plata, no de cristal, estaba casi seguro de que algunos malayos, además de Wan Da, lo estaban bebiendo. Sin duda, el sultán lo estaba bebiendo, pues Abdul, el copero, un joven esbelto, no intentaba ocultar el líquido oscuro que echaba.

También lo estaban bebiendo los franceses. Mientras Wan Da le contaba cómo había perseguido a un oso colmenero, Stephen observaba los rostros de quienes estaban sentados enfrente. Los oficiales de marina eran comparables a los oficiales ingleses y el capitán tenía una expresión parecida a la de Linois, la de un hombre hábil, eficiente, decidido y alegre. Duplessis no debía estar habituado a lugares de clima tórrido ni a ningún sitio fuera de su país, y sus consejeros no eran muy diferentes a los de Fox. Wray había desmejorado mucho desde la última vez que Stephen le viera; tenía la cara fláccida y casi irreconocible y aún se notaba en ella el desasosiego que le produjo identificarlo. Era improbable que permaneciera sentado durante toda la comida porque tenía la cara de un color verdoso que se intensificaba con cada sorbo de vino. Ledward, en cambio, había recuperado la seguridad y parecía un terrible adversario, un hombre de inusuales poderes. Stephen observó cómo vaciaba su copa y la elevaba a la altura del hombro para que se la llenaran de nuevo, y notó que mientras lo hacía miraba significativamente hacia el trono cambiando la expresión casi de manera imperceptible. Enseguida miró hacia la izquierda y pudo ver que Abdul le respondía con una sonrisa.

Durante un tiempo Stephen se resistía a creer que la impresión que tenía no era equivocada, pero, aunque Ledward era discreto, Abdul, que estaba detrás del sultán, no lo era, y muy pronto la impresión se convirtió en una certeza. Las posibles consecuencias de esto acudieron a su mente y perdió el hilo del relato de Wan Da, a quien al final oyó decir:

—Así que tía Udin mató el oso y el oso mató a tía Udin, ya, ¡ja, ja!

* * *

—Jack, ¿has pensado alguna vez en Ganímedes? —preguntó cuando avanzaban por el borde del cráter hacia un punto desde el que podían gritar a los que estaban en la fragata.

—Sí —respondió Jack—. Pasé toda la noche en vela con él y también pasaría esta si no fuera porque mañana es la visita del sultán. En cuanto aparece destaca por su hermoso color dorado. Es mi favorito. Pero me quedaré con él casi toda la noche cuando el sultán se vaya.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen, observando el rostro de su amigo, satisfecho por haber comido bien y más rojo de lo habitual a causa del vino del sultán—. Amigo mío, ¿es posible que estemos hablando de lo mismo?

—Espero que sí —respondió Jack, sonriendo—. Júpiter está en oposición, ¿sabes? Nadie puede haber dejado de notar su esplendor.

—No. Es realmente digno de verse. Y supongo que Ganímedes está relacionado con él.

—¡Por supuesto! Es el más hermoso de sus satélites. ¡Qué extraño eres, Stephen!

—Me parece un nombre muy apropiado. Pero me refería a otro Ganímedes, al copero del sultán. ¿No te fijaste en él?

—Bueno, sí, me fijé y me dije a mí mismo: «¡Vaya, eso es una joven!». Pero luego recordé que no podía haber mujeres en un banquete como ese y volví a ocuparme de la excelente pierna de venado, que por cierto no era mayor que la de una liebre pero tenía un sabor extraordinario. ¿Por qué le llamas Ganímedes?

—Ganímedes era el copero de Júpiter y creo que hoy muchos harían objeciones a su relación y su amistad. Pero he usado el nombre descuidadamente, como ocurre a menudo, y no es mi intención criticar al sultán.

Capítulo 7

—Lamento presentarme a estas horas —se disculpó Stephen—, pero necesito urgentemente saber cómo se dicen en malayo mercurio sublimado, nitrito de estroncio y antimonio.

—El primero y el último se dicen pedok y datang —respondió Van Buren—, pero el estroncio no se conoce en esta zona todavía. ¿Tiene algún valor terapéutico?

—Ninguno, que yo sepa. Pensaba usarlo para fuegos artificiales, porque produciría un bonito color rojo.

—Respecto a eso, hay nada menos que tres pirotécnicos chinos al otro lado del río y disponen de todo. Dicen que Lao Tung es el mejor. Quisiera ir con usted, pero, como le dije en mi nota, tengo que marcharme a mediodía y antes tengo que acabar con esta criatura.

—Naturalmente. Así que Lao Tung. Muchísimas gracias. El sultán es nuestro invitado esta tarde con motivo del cumpleaños de la princesa Sophia, y se me ocurrió que si la Armada real hacía un saludo con brillantes colores en honor de ella no solo le proporcionaría placer, sino que enfatizaría la lealtad de la misión, que contrasta con la traición de Ledward. Además, eso resaltaría la diferencia entre unos hombres que traicionaron primero a su rey y luego a su república y que ahora apoyan a un vil usurpador, y otros hombres que siempre han respetado el principio del poder hereditario, lo que seguramente gustará a quien gobierna por mandato divino. Fox está de acuerdo. A propósito de su alteza, ¿tengo razón al suponer que es un pederasta?

—¡Oh, sí! ¿No se lo dije? Quizá no pensé en algo tan obvio. Ese tipo de cosas son tan usuales aquí como lo eran en Atenas. El actual favorito es Abdul. Rara vez he visto a un hombre tan encaprichado.

—Es un joven hermoso, indudablemente. Pero, dejando eso a un lado, le diré que por la noche tuve una entrevista muy satisfactoria con el empleado de Pondicherry.

—¿El empleado de Duplessis que es de Pondicherry?

—Exactamente. Se llama Lesueur. El joven empleado de Wu Han, a quien le debe mucho, le trajo al oscurecer y enseguida llegamos a un acuerdo. Tiene un negocio de importación y exportación en Pondicherry, donde todavía vive su familia, y a cambio de una recomendación a la Compañía, nuestra protección en el futuro y cierta cantidad de dinero, se comprometió a darme toda la información que pueda. Esta mañana me envió esto: el borrador del diario oficial de Duplessis, que él pone por escrito.

Van Buren dejó a un lado el escalpelo, se secó las manos y cogió el fajo de papeles. Empezó a leer atentamente y después de leer un par de páginas dijo:

—Veo que piensa que nos relacionamos por razones puramente científicas.

—Sí. Fox quería venir a hablar con usted del templo budista de Kumai, pero le dije que la visita de un enviado podría comprometerle. También Aubrey está deseoso de que se lo presente… Eso me recuerda que tengo una cita con él a las nueve y veinte —añadió, mirando su reloj—. ¡Jesús, María y José, son las diez menos cuarto! Se pone furioso como un león si tiene que esperar simplemente media hora. Les deseo a ambos muy buen viaje. Vayan con Dios. Le enseñaré los papeles en otra ocasión. ¡Oh, Dios mío, Dios mío!

Jack, el contador, el ayudante del contador, Killick y Bonden, por recomendación de Stephen, fueron a la tienda de Lin Liang a encargar los víveres para la recepción de esa tarde en la Diane, que serviría el propio Lin Lang. Después de esperar por Stephen once minutos en el muelle, se dirigieron a la tienda de Lin Liang, y escoltados por una nube de niños, se dirigieron al mercadillo. Saludaron a Stephen con respeto y, con los labios fruncidos, lanzaron significativas miradas a sus relojes o a la clepsidra china que estaba junto a las serpientes desecadas para uso medicinal. Lin Liang, sin embargo, le dio la bienvenida más calurosa que pudo y luego, cuando terminaron de encargar los víveres, mandó a su ayudante a que les indicara por dónde se iba a casa del pirotécnico.

Solo fueron Jack y Stephen, pues el señor Blyth y los demás regresaron a la fragata. Atravesaron el puente y siguieron al guía por una calle perpendicular al río que a un lado tenía tiendas y una zanja donde había muchos cerdos negros pequeños, y al otro, el complejo donde se alojaba el enviado francés. A unas cien yardas delante de ellos, vieron a Wray y a Ledward andando cogidos del brazo. En cuanto Wray les vio se soltó, cruzó la calle, saltó por encima de la zanja e irrumpió en una tienda de ropa. Ledward siguió andando con la cara tensa. Stephen miró a Jack, que solo estaba un poco serio pero no demostraba haberse dado cuenta de nada. Ledward se desvió ligeramente de su rumbo, se acercó al muro y entonces pasaron ellos.

Les pusieron el pedok, el datang y otras sustancias que con seguridad producirían un rojo y un azul brillantes en pequeñas bolsas de algodón cerradas con un cordón de colores, las pesaron y les pusieron unas etiquetas de colores. Mientras bajaban a la costa hablaron muy poco, pero cuando caminaban por el borde del cráter, donde sintieron una agradable sensación de fresco después de haber soportado el calor húmedo y maloliente de Pulo Prabang, Stephen preguntó:

—¿Qué sientes por esos dos?

—Solo repugnancia.

—¿No darías una patada a Ledward, por ejemplo?

—No. ¿Y tú?

Stephen se detuvo y respondió:

—¿Le daría una patada? No… pensándolo bien, no.

Después de andar silenciosamente unos minutos por la lava blanda y fragmentada, Stephen, en el momento en que pasaban junto al grueso árbol bajo el cual se había reunido con Lesueur, el empleado de Pondicherry, dijo:

—Si hubiera cerca alguna piedra blanca, la usaría para señalar este día porque, a mi manera, he logrado hacer una jugada que podría ser muy útil.

—Me alegro mucho —dijo Jack, y se llenó los potentes pulmones de aire, formó bocina con la mano y gritó—: ¡Eh, la Diane! —Mientras observaba cómo la lancha zarpaba, añadió—: Aunque no hay piedras blancas, sino que todas son negras como tu sombrero, al menos podremos abrir una caja de vino de Hermitage. Estoy seguro de que el calor no lo estropeará.

Stephen, con el corazón y el estómago inflamado por el vino de Hermitage, pasó la última parte de la tarde con el señor White, el condestable, en la bodega de proa y el pañol en que se llenaban los cartuchos, donde se estaba fresco porque se encontraban por debajo de la línea de flotación. Estuvieron rodando los barriletes de un lado a otro y midiendo y pesando su letal contenido.

—Le aseguro, condestable, que esto no perjudicará a sus cañones —repitió—. El capitán usó la misma mezcla anteriormente en sucesivas andanadas; lo vi con mis propios ojos. Procedía del almacén de un pirotécnico muerto y le aseguro que no perjudicó a sus cañones. Además, solo la usaremos para las salvas. Dispararemos a los objetivos con la mejor pólvora para disparar a gran distancia, la de granos grandes y rojos.

—No estoy seguro —dijo de nuevo el señor White, quitando disimuladamente un poco de antimonio de la balanza—. Si los compuestos químicos, es decir, los compuestos químicos chinos, no estropean los cañones, ¿qué los va a estropear? Y un cañón estropeado por compuestos químicos, especialmente si son chinos, tiene probabilidades de explotar.

Pero él y sus ayudantes eran las únicas personas que estaban preocupadas en la fragata. La mayoría de los tripulantes de la Diane, aburridos de estar en la fragata anclada, esperaban ansiosos la visita del sultán. Naturalmente, habían limpiado la fragata de arriba abajo y ahora, después de preparar cuatro estupendos objetivos de cierta altura cubiertos con tanta estameña como el carpintero podía gastar, raspaban cuidadosamente las balas de cañón para que las desigualdades de la superficie no las hicieran desviarse de la trayectoria. Por toda la fragata se oía un suave martilleo interrumpido a veces por el chasquido del rifle de Fox, que disparaba a un tronco de árbol situado a dos cables de distancia y le daba con tanta frecuencia que Alí, mirando por el catalejo, informaba que veía volar astillas tras casi cada disparo. Fox tenía su otra arma a mano, que esperaba usar cuando Maturin apareciera.

Todos estaban preparados mucho antes de la hora, pero todos estaban seguros de que el sultán, un extranjero, llegaría tarde, y se sentaron para disfrutar de la indefinida espera con la placentera sensación de estar vestidos con su mejor ropa y sin hacer nada, y gozando de la brisa que soplaba en el fondeadero. Por tanto se llenaron de asombro al ver que un parao de doble casco zarpó del puerto cuarenta minutos antes de la hora convenida y empezó a avanzar acompañado del sonido de las caracolas y el de las trompetas, algo que hubiera parecido presuntuoso en cualquier embarcación que no fuera la de un príncipe gobernante.

Fox, que era casi la única persona que no iba vestido de gala, bajó corriendo para ponerse su uniforme, y Jack, volviéndose hacia el primer oficial, comentó:

—Si algún maldito granuja quisiera que la corte nos sorprendiera en calzones, no podría haberles aconsejado mejor.

* * *

Fielding miró ansiosamente a proa y a popa, pero todo parecía estar en orden. El toldo estaba extendido, las betas estaban amarradas a la flamenca, los objetos de bronce brillaban como en un yate del rey, todos los marineros se habían afeitado y llevaban camisas limpias, las vergas estaban colocadas exactamente perpendiculares a los palos.

—Toco madera, señor —dijo—, pero pienso que probablemente ese maldito granuja sufrirá una decepción porque, en mi opinión, podremos recibir a los invitados sin sonrojarnos; sin embargo, voy a bajar a recordar al doctor que se ponga la chaqueta y la peluca.

El primero de los invitados que llegó fue el propio sultán, quien, como casi todos los malayos, subía a bordo como un marino. Le siguieron el visir, muchos de los miembros del gobierno y el copero. Les dieron la bienvenida con rugidos de cañones, pitidos y una breve ceremonia naval llena de esplendor.

En ocasiones como esa, Fox y sus colaboradores se desenvolvían muy bien. Indicaron a los invitados que se sentaran bajo el toldo y para que se refrescaran les sirvieron bebidas a las que se añadían juiciosamente ginebra o coñac, según las instrucciones dadas de antemano, y ayudaron a Jack y a Fielding a mostrarles la fragata. A Jack le impresionó el gran interés que el sultán demostraba por todo lo que veía y su facilidad para entender los principios de la arquitectura naval a gran escala, que notó cuando a Fox se le agotó el vocabulario que empleaba para hablar de los sobretrancaniles, los baos de las baterías y las dos clases de bitas, y el sultán comprendió enseguida la explicación que Jack había escrito con tiza en la cubierta y lo expresó con gestos. Pero fueron las piezas de artillería, tanto los cañones de dieciocho libras como las carronadas, esas armas de boca ancha de corto alcance realmente devastadoras, las que fascinaron al sultán y a sus acompañantes. Incluso en los ojos del viejo y bonachón visir apareció el brillo propio de un depredador.

—Tal vez a su alteza le gustaría verlos en acción —sugirió Jack.

Su alteza se mostró encantado y todo el grupo regresó al alcázar. La recepción había ido bien hasta ese momento y Jack estaba bastante seguro de que continuaría aún mejor en cuanto la fragata ganara velocidad. El único que no se mostraba satisfecho era Abdul. A pesar de que el enviado, que estaba al corriente de la situación, le había hecho un regalo extraordinariamente hermoso, Abdul mantenía un gesto adusto desde el principio, y cuando servían las bebidas había arrebatado una botella de las manos a Killick con tal brusquedad que en otras circunstancias le habría costado un fuerte golpe. Ahora que se había dado cuenta de que no le era muy simpático a los tripulantes de la Diane, tenía una actitud tan arrogante y desdeñosa que incluso los más viejos sodomitas, como el cocinero y el encargado de las señales, movían la cabeza de un lado a otro. El propio sultán tuvo que impedir que siguiera tirando de la rabiza de uno de los cañones del alcázar, y mientras remolcaban los objetivos y deslizaban y ataban las cadenas, hizo cosas disparatadas y ofensivas y mostró abiertamente su desprecio hacia Alí, Ahmed y los otros sirvientes malayos. Fox había dejado sus dos rifles encima del cabrestante cuando bajó corriendo, y en ese momento Abdul cogió el de Purdey. Dijo que tenía muchas ganas de dispararlo, que estaba acostumbrado a usar armas y añadió con voz infantil que era el mejor tirador de Pulo Prabang después del sultán. Fox, para complacerle, cargó el rifle y le enseñó cómo tenía que sostenerlo y apuntar; sin embargo, Abdul no le escuchó ni, consecuentemente, se acercó bastante la culata, por lo que el arma, en el retroceso, le golpeó la mejilla y el hombro. Empezó a llorar de dolor y de rabia (Ahmed se había reído a carcajadas) y el sultán, absurdamente apenado, trató de consolarle; pero nada pudo lograrlo hasta que Fox, aceptando las sugerencias no muy sutiles de su alteza, le regaló una de sus armas. El enviado puso la mejor cara que pudo porque el tratado era muy valioso para él, pero su gesto complaciente no convencía a nadie y los demás sintieron un gran alivio cuando al oírse el grito «¡Todos a zarpar!» la fragata se llenó de actividad y todos dejaron de prestar atención a la desagradable escena.

La brisa nocturna de Prabang podía predecirse con bastante exactitud y ahora se comportaba como ellos esperaban, pues soplaba siguiendo una línea de oeste a este, desde la parte de la abertura del cráter más próxima al mar hacia la ciudad. Los marineros habían remolcado los objetivos hasta las posiciones correspondientes, al norte y al sur de esa línea y a cuatrocientas yardas de ella, dos por estribor y dos por babor. Largaron las gavias, las cazaron y tiraron de las brazas para subir las vergas en medio del viento estable que llegaba por la aleta. La fragata ganó velocidad muy rápido y Jack dijo al suboficial que la gobernaba:

—Por favor, manténgala a cinco nudos, señor Warren.

Solo iban a disparar los once cañones anteriores de las principales baterías de ambos lados, pero Fielding había reunido allí a todos los hombres de talento de la fragata, y él y Richardson, secundados por los cuatro guardiamarinas más responsables, iban a supervisar los disparos. En realidad no había mucho que supervisar, pues el jefe y el subjefe de las brigadas de cada cañón conocían perfectamente su oficio. Bonden, encargado del cañón de proa de estribor, había estado apuntando cañones de veinticuatro y dieciocho cañones desde la batalla de Saint Vincent, y los escogidos miembros de las brigadas disparaban ya con una rapidez y una precisión muy superiores a los valores promedio. Puesto que la Diane era nueva y fuerte y estaba bien construida, podía soportar el impacto de una descarga simultánea, que era algo muy espectacular; sin embargo, todos los artilleros que iban a participar en la acción sabían que era un asunto de todo o nada, un asunto en que no podía corregirse ningún error, y, además, que les miraban atentamente personas muy observadoras. La mayoría de ellos se habían quitado la camisa (sus mejores camisas, con encaje en las costuras), y las habían colocado cuidadosamente doblada en el centro de la fragata o en los frenos de la bomba de cangilones, y también la mayoría de ellos estaban nerviosos. Puesto que las nuevas llaves de chispa podían fallar, Jack prefería usar mechas de combustión lenta para este tipo de ejercicios, y ahora el humo se arremolinaba en la cubierta y traía a todos innumerables recuerdos.

La fragata estaba casi paralela al primer objetivo y el agua formaba ondulaciones en sus costados.

—Está en posición —murmuró Bonden.

—¡Fuego! —gritó Fielding.

Toda la batería disparó, produciendo un largo y atronador ruido, y salieron de ella once llamaradas con trozos de madera cuya negrura contrastaba con su brillo. Antes que la nube de humo ocultara la mar, quienes estaban en el alcázar pudieron ver los pedazos del objetivo saltar por los aires entre la espuma, como en una erupción, algunos penachos de agua más allá y cómo una bala rebotaba varias veces en la mar antes de caer en la rocosa orilla. El sultán se golpeó la palma de la mano izquierda con la derecha cerrada, un gesto europeo o tal vez universal, a la vez que en su rostro se reflejaba una profunda satisfacción; y entonces, con un inusual brillo de alegría en los ojos, gritó algo al visir. Los artilleros guardaron los cañones, los limpiaron, volvieron a cargarlos y a atacar la carga y, satisfechos, los sacaron de nuevo ruidosamente.

La Diane se acercó al segundo objetivo en medio de un silencio sepulcral. Los artilleros miraban por las portas con gran atención y hacían mínimos cambios en la orientación y la elevación de los cañones. El sultán y sus hombres se habían alineado junto a la borda y permanecían muy atentos.

—Está en posición —murmuró Bonden. De nuevo Fielding miró por encima del cilindro del cañón y gritó:

—¡Fuego!

Esa vez, aparentemente, todos dieron en el blanco y el sultán soltó una carcajada.

—¡Todos a virar! —ordenó Jack.

Entonces la fragata viró en un espacio de un tamaño apenas mayor que su longitud. Los artilleros se enderezaron un momento, se ajustaron los pantalones y se escupieron las manos; ahora estaban en plena forma, e inclinados otra vez sobre los cañones destruyeron las dos balsas que quedaban con precisos disparos. La Diane volvió al lugar donde estaba amarrada, junto a los dos paraos, doce minutos después de haberse ido de allí.

Jack y el primer teniente se miraron con alivio. Habían realizado una peligrosa acción, pero sabían que todos en la fragata habían hecho un buen papel, incluso valorado según los más elevados patrones dentro de la profesión.

—Señor —dijo Fox junto a él—, le aseguro que este ha sido un espectáculo impresionante. El sultán quiere que sepa que nunca ha visto nada igual.

Jack y el sultán hicieron una inclinación de cabeza y sonrieron. Jack, mirando hacia la puesta de sol, le respondió:

—Por favor, diga a su alteza que espero mostrarle algo tal vez mejor, al menos para expresar lealtad, dentro de unos minutos. Cuando suene la primera campanada en la guardia de primer cuartillo, haremos salvas en honor a la princesa Sophia por ser su cumpleaños.

Cuando sonó la primera campanada, la penumbra tropical se había convertido en oscuridad tropical. El señor White, vestido con su mejor uniforme y con una varilla al rojo vivo en la mano, avanzó con paso majestuoso hacia el primer cañón del alcázar, seguido por un ayudante que llevaba un brasero. Cuando los oficiales y los infantes de marina estaban en posición de atención y los marineros en una ligeramente parecida, metió la varilla en el fogón del cañón, del que inmediatamente salió una gran lengua de fuego color carmesí acompañada de un fuerte estampido.

—¡Oh! —exclamó el sultán, sin poder contenerse.

El señor White avanzó hasta el otro cañón repitiendo:

—Si no fuera un artillero no estaría aquí.

Entonces salió del cañón una llamarada de color zafiro y todos los miembros de la corte exclamaron un prolongado: «¡Ah!».

A intervalos regulares, entre las palabras rituales del condestable, se sucedieron otras llamaradas, entre las que las hubo de color blanco brillante como el alcanfor, otra verde como una pátina sobre el bronce, otra rosada, otra de un extraordinario color violeta producido por el oropimente, y finalmente, con un ensordecedor estallido, salió una enorme y cegadora de la última carronada que estaba cargada con una gran cantidad de la mezcla de pedok, datang y colofonia.

* * *

Stephen vio en la ventana de Van Buren la luz que indicaba que era bienvenido y, después de saltar por encima de una serpiente pitón que cruzaba la parte externa del camino de entrada, pasó al interior por la puerta del jardín.

—¡Me alegro de volver a verle! —exclamaron ambos casi simultáneamente.

Van Buren le contó su viaje, que había sido seguro pero lento, aburrido y estéril si se consideraba desde el punto de vista de las ciencias naturales, y cuando terminó de explicarle el tratamiento recetado al paciente, Stephen dijo:

—¡A propósito! Había una serpiente pitón en el camino de entrada.

—Supongo que sería una Reticulatus.

—Eso me pareció. No pude examinarle las escamas porque no había luz ni tenía tiempo, pero eso fue lo que me pareció.

—Sí. La veo de vez en cuando. Dicen que las serpientes pitón tienen malhumor, pero esa nunca lo ha demostrado; sin embargo, no sería prudente sentarse bajo su árbol. Ahora dígame, ¿cómo van las cosas?

—Las negociaciones oficiales empezaron bien, pero se están poniendo difíciles porque es necesario replantear el asunto un interminable número de veces.

—Naturalmente, ellos retrasarán las cosas bastante tiempo. En esta zona tomar una rápida decisión supone desprestigiarse. Puse los huesos de Cuvier entre las pequeñas hormigas rojas para que los limpiaran, y teniendo en cuenta el tamaño del tapir, esa será una tarea muy larga para ellas, pero estoy seguro de que estarán totalmente blancos antes que se los lleve para enviárselos a él a Francia.

—A mí me encantaría quedarme, pues apenas he empezado a coleccionar coleópteros y nunca he visto un orangután ni siquiera de lejos; sin embargo, lo que me angustia es que a pesar de haber ganado el favor del visir y de la mayoría de los miembros del gobierno, y especialmente el de la sultana Hafsa gracias a sus valiosos consejos y a la ayuda del amable Wan Da, cada vez que Fox hace algún progreso notable, el sultán pone el veto a lo acordado y el visir tiene que rechazarlo todo, a veces con pretextos que son difíciles de creer. Tanto Fox como yo estamos convencidos de que la causa de esto es Abdul. El sultán tiene un carácter fuerte y dominante y atemoriza a los miembros de su gobierno, pero, como usted mismo dijo hace algún tiempo, nunca se ha visto a un hombre tan encaprichado. Ese vergonzoso hecho quedó patente en la exitosa recepción que dimos en la fragata.

—Pero ¿qué interés puede tener Abdul en ese asunto?

—¿Conoce a Ledward, el negociador de la misión francesa?

—Le he visto un par o tres de veces. Tiene un porte elegante, pero, sin duda, es despreciable.

—Además de ser un negociador extraordinariamente bueno, persuasivo y capaz de hacer perder a Fox los estribos delante del gabinete y de expresarse mejor que él, es también amante de Abdul.

—¡Oh! —exclamó Van Buren—. Ese joven está jugando con fuego. Hafsa es una mujer decidida y le odia, y, por otra parte, su familia es muy poderosa. Además, el sultán es muy celoso.

—Creo que Ledward ha hecho creer a Abdul que si se presiona al máximo a los franceses —continuó Stephen—, darán al sultán su fragata además de los cañones, el subsidio y los carpinteros de barcos que le ofrecieron al principio. No les queda nada más. El dinero se les acabó, pues, por una parte, no tenían gran cantidad desde el principio, y por otra, Ledward ha perdido mucho jugando. Tanto él como Wray, su compañero, son jugadores empedernidos y muy malos. ¿Quiere saber qué me induce a pensar eso?

—Me gustaría mucho saberlo, pero primero tomemos café.

—¿Recuerda lo contento que me puse al obtener el borrador del diario de Duplessis? —preguntó Stephen después de dejar a un lado la taza y secarse los labios—. Fue lo más estúpido que he hecho en mi vida; mejor dicho, casi lo más estúpido. Al cabo de una semana empecé a pensar que eso era demasiado fácil y demasiado bueno para ser verdad. Creo que antes que usted se marchara le dije que pensaba ponerme de acuerdo con el medio hermano de su jardinero para que me trajera los papeles que tiraban en casa de Duplessis, ¿no es cierto?

—Así es.

—Llevó cierto tiempo cumplir lo acordado, y cuando encontramos una forma de entrega discreta se habían acumulado tantos papeles que recibí un enorme montón. Los alisé, logré ordenarlos cronológicamente y entre ellos encontré algunos del diario oficial. Ya tenía dudas sobre el asunto y, aunque no me sorprendió del todo descubrir que no eran iguales que los supuestos borradores con la misma fecha, confieso que me molestó mucho. Ledward es el encargado del espionaje en la misión francesa, y me lo imaginé riéndose con Wray de mi simplicidad.

—Sin duda, es algo decepcionante.

—Tan decepcionante que durante algún tiempo no confié en mí mismo para hacer nada. Afortunadamente, Wu Han, a quien le hablé de mi decepción, se sintió… no diría que responsable, pero sí relacionado en parte o comprometido, y como además piensa mudarse a Java porque allí encontrará un terreno más propicio para su talento y quiere que Shao Yen y Raffles le vean con buenos ojos, interrogó a su empleado. Comprobó su buena voluntad, le pagó en mi nombre lo que le debía Lesueur y le dijo que le invitara esa tarde. Cuando llegó Lesueur, lo que prueba que no soy el único simple en Pulo Prabang, le exigieron que pagara su deuda, y puesto que no pudo entregar ningún dinero, fue apresado por deudor por varios robustos ayudantes de que Wu Han dispone para trabajos de ese tipo, quienes lo llevaron ante mí por la noche. No tiene inmunidad. El sultán dio un salvoconducto a los miembros de la misión y les prometió protección en el momento en que esta se formó en París, pero Lesueur y otros empleados de poca categoría fueron contratados en las Indias orientales. Le dije que se había comportado como un insensato y no solo se había arruinado a sí mismo, pues sería azotado y encarcelado hasta que pagara su deuda, sino que también había causado un grave daño a su familia y a su negocio, que dependían de los británicos. Lloró, dijo que lo sentía mucho y que lo había hecho obligado por el señor Ledward, que le sorprendió robando papeles uno de los primeros días. Le dije que la única posibilidad que tenía de salvarse era no decir absolutamente nada y hacer lo que había prometido y al mismo tiempo enviar los falsos borradores. Añadí que conocía a una persona de la misión que me diría si actuaba indebidamente, como había hecho en esta ocasión. Hasta ahora no ha dicho nada y tengo la ventaja de enterarme de lo que hacen y lo que quieren que crea que hacen o van a hacer. Y una de las cosas que ellos, mejor dicho, que Ledward quiere que crea es que están dispuestos a entregar su fragata con tal de conseguir el tratado.

—¿Cómo cree que le beneficiaría que usted lo creyera?

—No estoy seguro. Tal vez espera que los hombres de nuestra misión difundan el rumor y de esa manera el rumor llegue a oídos del sultán por diferentes cauces y sea más verosímil; tal vez quiere llevar a Fox a la desesperación para que se vaya sin conseguir el tratado. No sé. Lo cierto es que eso es lo que se le ha ocurrido a Ledward y ha logrado que Abdul lo crea.

La puerta se abrió y entró Mevrow van Buren. Apenas tenía más de cinco pies de estatura, pero era delgada, elegante, inteligente y, sobre todo, alegre, una cualidad que Stephen valoraba mucho (la mayoría de los malayos eran taciturnos y muchas de las mujeres casadas eran tristes), y por eso simpatizaba con ella. Ambos se saludaron con la cabeza, se sonrieron y ella dijo a su esposo:

—Cariño, la cena está servida.

—¿La cena? —preguntó Van Buren con asombro.

—Sí, cariño, la cena. La tomamos cada noche a esta hora, ¿sabes? Vamos porque se estará enfriando.

—¡Ah, me olvidaba! —exclamó Van Buren cuando se sentaron—. Cuando regresé me encontré con que tenía varias cosas que habían llegado por correo, pero no había nada interesante en ellas. En los Proceedings no hay más que estudios matemáticos y en el Journal ese charlatán de Klopff habla del principio vital. Pero me apenó mucho enterarme de que en la City hay mucha agitación y que todos están retirando su dinero de los bancos. Espero que usted no resulte afectado.

—¡Oh, no, no tengo dinero! —exclamó Stephen, pero después rectificó—: Es decir, he pasado muchos años solo y en la más horrible pobreza, y mi vida podría haber sido corta, pero he continuado viviendo. Por tanto, la pobreza y la soledad se convirtieron en algo habitual para mí, en algo natural, y siempre pienso que estoy sin dinero. No obstante, la situación ha cambiado, porque tuve la suerte de recibir una herencia, que, debo añadir, está al cuidado del banco de un hombre íntegro; y, además, no estoy solo, porque tengo una esposa y cuando regrese espero tener también una hija.

Los Van Buren se alegraron mucho y brindaron por la señora Maturin y la niña, y cuando terminaron Mevrow van Buren dijo:

—Esto me recuerda otra alegre noticia que tenía muchas ganas de comunicarle: la sultana Hafsa está embarazada de dos meses y el sultán va a peregrinar a Biliong para asegurarse de que sea un niño, y ha prometido que cubrirá de oro la cúpula de la mezquita si tiene un heredero.

—¿Cuánto tiempo durará el peregrinaje?

—Contando el tiempo del viaje y el de las apropiadas abluciones, ocho o nueve días, pues es necesario que la mitad del gabinete vaya con él. Solo se quedarán el visir y algunos de ellos con el fin de mantener la paz y juzgar algunos casos —dijo Van Buren—. Me temo que las negociaciones se interrumpirán al menos una semana.

—Iré a Kumai —anunció Stephen con el rostro radiante.

* * *

Mientras regresaba al burdel donde se alojaba, pensó que lo correcto era pedir a Fox que le acompañara en la expedición, y cuando entró en la planta baja, la más elegante, ya había pensado un mensaje cortés pero no demasiado insistente, y en el momento en que iba a subir a la superior, la más tranquila, donde podría escribirlo, vio a Reade y a Harper sentados con un grupo de mujeres de mediana edad. Tenían sus cortas piernas sobre una silla y sostenían en una mano un cigarro y en la otra un vaso, probablemente de aguardiente de palma. El rostro de Reade, hermoso y terso como el de un bebé, se había puesto de color escarlata y el de Harper de color gris verdoso. Se asombró al verles y después recordó que les habían mandado a tierra para que sus principios morales no se vieran afectados por la presencia de mujeres en la fragata. Luego avanzó hasta la escalera sin que ellos le vieran porque estaban mirando una danza sensual que bailaban en medio de la habitación. Después de escribir la nota bajó y se dirigió a la mesa donde estaban. Cuando ellos le vieron por fin se pusieron de pie. Harper se ruborizó y el pequeño Reade se puso pálido como un cadáver y se desmayó. Stephen le cogió cuando caía hacia delante y preguntó:

—Señor Harper, ¿usted se encuentra bien, verdad? Entonces entregue en mano esta nota a su excelencia lo más pronto posible. —Se volvió hacia el dueño del burdel y dijo—: Halim Shah, por favor, haga que lleven enseguida al otro guardiamarina a la residencia del señor Fox.

La respuesta a la nota llegó con el sol de la mañana y la recibió con agrado. Fox dijo que estaba désolé, désolé, pero que el sultán le había invitado a acompañarle a Biliong como compensación porque Ledward había estado con él durante su visita a Kawang, y pensaba que debía aceptar por el bien del tratado. Añadió que iría muy apenado, que nunca un peregrinaje había sido menos oportuno y que si Maturin tenía la amabilidad de ir a desayunar con él al menos podría hacer un brillante resumen de lo que había que ver y medir en el templo de Kumai. Finalmente dijo que Aubrey también iba a desayunar con él y que quizás esa sería una razón más para convencerle.

—¡Ah, estás aquí, Stephen! —exclamó Jack al entrar—. Muy buenos días. Hace días que no nos vemos. Voy a azotar a esas pobres salvajes y volveré enseguida. Aquí está su excelencia.

—A pesar de las molestias que cause el viaje a Biliong —dijo Stephen cuando él y Fox se sentaron a comer un plato de kedgeree—, debe admitir que esta invitación es un logro diplomático. Creo que no va ninguno de los miembros de la misión francesa.

—Ni uno. Y eso me consuela.

Durante un rato hablaron del viaje, que a pesar de ser muy diferente al importante peregrinaje a la Meca, comporta muchos de los ritos y requiere también austeridad y abstinencia. ¿Sería apropiada la presencia de concubinas o de Abdul?

—¡Oh, no! —respondió Fox—. Cuando se hacen votos de este tipo la castidad es imprescindible. Abdul no irá.

—El problema de azotar a los jóvenes es que uno puede marcarles para toda la vida —intervino Jack—, lo que es desagradable, o no lastimarles en absoluto, lo que es ridículo. Aparentemente los ayudantes del contramaestre no tienen ningún problema para pegar porque golpean con el azote como si estuvieran intentando recoger un celemín de legumbres y luego lo apartan tranquilamente. Tampoco lo tenía el viejo Pagan, mi maestro. Solíamos llamarle Plagoso Orbilio. Pero le diré una cosa, excelencia, usted es, sin duda, un excelente diplomático, pero una niñera del montón.

—Nunca me imaginé que esas cosas pasaran por su cabeza —dijo Fox en tono malhumorado—. ¡Mujeres de la vida! ¡Mujeres lascivas! Les aseguro que yo nunca pensaba en ellas cuando tenía su edad.

Entonces Jack y Stephen bajaron la vista hacia sus platos. Después de un rato Fox rogó a Aubrey que le disculpara porque la cita que tenía en el palacio ya estaba próxima y antes de irse tenía que hablar al doctor Maturin del templo que iba a ver, especialmente de los detalles que debía observar y, si era posible, dibujar y medir.

Ambos le despidieron, le desearon buen viaje y siguieron tomando café.

—Quisiera ir contigo, pero no puedo dejar la fragata. No obstante eso, puesto que Van Buren dice que hay un camino que llega hasta el cráter lo bastante ancho para recorrerlo a caballo, tal vez pueda ir hasta allí cabalgando. Luego Seymour o Macmillan o ambos podrían volver cuando quieras con un poni para que regreses.

* * *

El sinuoso camino hacia el interior corría paralelo al río Prabang y cruzaba por el centro de un terreno de aluvión. A cada lado del río había gente arando con búfalos sus tierras medio inundadas o sembrando arroz. Las aves volaban en grandes bandadas y en el agua había gran cantidad de patos de distintas clases y las cigüeñas caminaban tranquilamente por los campos de arroz.

—Creo que esa era una agachadiza —dijo Jack, poniendo la mano en la carabina—. ¡Y ahí hay otra!

Stephen estaba enfrascado en una discusión sobre las palmeras que había al borde del camino y en los pantanos con dos dayks sunnitas que formaban parte de la escolta que el sultán le había puesto a la misión británica. Ambos iban armados con lanzas, con sus armas tradicionales, cerbatanas y puñales malayos, y se les consideraba oponentes muy valientes y peligrosos. Eran cazadores, naturalmente, y sabían mucho de las palmeras y de la mayoría de los animales que encontraban. Uno de ellos, Sadong, era un excelente tirador y, como era muy amable, usando su arma silenciosa y precisa derribó varias de las aves más raras para dárselas a Stephen, sobre todo cuando dejaron atrás los campos cultivados y empezaron el ascenso a través del bosque por senderos hechos por los chinos que talaban los árboles usados por los ebanistas, como sándalos, alcanforeros y otros árboles pequeños. Mucho antes de mediodía se sentaron bajo un frondoso alcanforero. Cuando Stephen despellejó las aves, los dyaks las pusieron en una varilla y las asaron dándoles vueltas sobre una llama para tomarlas de aperitivo. Luego comieron un pavo real asado frío, hicieron café y, cuando llegó el caluroso mediodía, reanudaron la marcha silenciosamente por el sombreado sendero. No se movía nada e incluso las sanguijuelas estaban soñolientas, pero los dyaks encontraron las huellas de dos osos y un ejemplar de la extraña especie de jabalí de aquella zona e indicaron el árbol hueco donde era evidente que los jabalíes habían encontrado miel, un árbol sobre el que crecían treinta y seis clases de orquídeas, algunas de ellas a gran altura. De las menos espectaculares se decía que eran buenas para curar la esterilidad femenina.

Siguieron ascendiendo. El volcán podía verse a veces, desde los lugares donde había muchos menos árboles porque los habían derribado los rayos, los torbellinos o porque había muchos crestones, y cada vez parecía más alto y más cercano. En las pendientes y barrancos se veía el rastro de un antiguo camino que aparentemente era ancho, bien trazado y con diques, pero ahora, donde aún existía, era un sendero. Según los dyaks, al final había un grupo de durianes cuyos frutos eran famosos por su tamaño, su sabor y porque maduraban muy pronto, y también un templo pagano, que estaba justo antes de los Mil Escalones.

—He perdido unas quince libras —dijo Jack, conduciendo a su poni por el camino.

—Tú te lo puedes permitir —replicó Stephen.

Siguieron subiendo y subiendo. La conversación fue decayendo y finalmente cesó. Jack estaba empapado de sudor.

De repente el sendero dejó de estar inclinado. En la franja de terreno plano situado junto a él estaba el bosque de durianes, y más allá se encontraba la alta pared del cráter y los legendarios escalones, que formaban una senda serpenteante como los de la Gran Muralla.

Atravesaron lentamente el terreno llano bajo los árboles, bastante separados entre sí, y al pie de la pared rocosa, que ahora ocultaba la mitad del cielo, encontraron el templo pagano del que hablaban los dyaks. Estaba casi en ruinas y medio cubierto por lianas y otras plantas trepadoras, como el ficus, y un nutrido grupo de helechos; sin embargo, aún conservaba parte de una torre. Las hileras de figuras talladas en el exterior no podían verse con nitidez porque el paso del tiempo las había oscurecido y, sobre todo, debido al celo de los musulmanes conversos, que eran iconoclastas y, hasta la altura que habían podido llegar con escaleras, les habían arrancado la nariz, la cabeza, los pechos, las manos, los brazos y las piernas. Sin embargo, aún quedaba una parte suficiente para demostrar que había sido un templo hindú, y cuando Stephen trataba de recordar el nombre de la figura con seis brazos, o lo que quedaba de los seis brazos, oyó a un dyak gritar:

—¡Ohhh, mias, mias!

Y luego oyó al otro decir:

¡Dispara, tuan, dispara!

Dio media vuelta y vio a Jack desenganchando la carabina de la silla de montar y a los dyaks con las cerbatanas dirigidas hacia un durián alto y frondoso. Miró en esa dirección y vio en lo alto una gran figura de color rojizo.

—¡No dispares, Jack! —exclamó.

En ese momento Sadong lanzó su dardo y la parte superior del árbol se movió violentamente, se agitaron las ramas y se cayeron muchas hojas. Cayó del árbol un pesado durián que iba a pasar justo por entre las cabezas de los dyaks, pero ellos se pusieron a salvo riendo y el orangután huyó en dirección opuesta, saltando de rama en rama y de árbol en árbol a una sorprendente velocidad. Stephen pudo verlo dos veces en dos claros donde daba el sol y luego lo perdió de vista. Era rojizo y muy ancho de hombros y tenía los brazos extremadamente largos.

Los dyaks se acercaron al árbol e indicaron a Stephen las cáscaras de frutas y los excrementos de los mias.

—También había una hembra —dijo Sadong mientras señalaba—. Voy a ver si dejaron algo.

Subió al árbol y gritó:

—¡Dejaron muy poco esos malditos! —Y tiró cuatro de los durianes más maduros.

Se comieron los durianes, y luego Stephen cogió su hatillo, que estaba detrás de la silla de montar, se lo echó a la espalda y dijo:

—Debes regresar enseguida, amigo mío, o te cogerá la noche en el bosque.

—¡Dios mío, qué subida! —exclamó Jack mirando hacia los escalones, que llegaban alto, muy alto, y parecían no terminar nunca—. Creí ver a alguien cerca del final, pero parece que dobló al otro lado, o tal vez me haya equivocado.

—Adiós, Jack. Que dios te bendiga. Adiós, estimados dyaks.

* * *

Cien escalones gastados por cien generaciones de peregrinos. Doscientos escalones: ya el bosque parecía una inmensa sábana verde extendida, bajo la cual había un orangután macho adulto.

—Hubiera dado cinco libras con tal de tener tiempo para verlo bien —dijo, y entonces recordó la riqueza que poseía en la actualidad—. No, mucho más, muchísimo más.

Doscientos cincuenta escalones: en un nicho de la pared rocosa vio la imagen de un dios totalmente desfigurado. Trescientos escalones: la curva que formaban hasta ahora, que era hacia la izquierda, se volvió irregular y luego siguió hacia la derecha, dejando a la vista un lejano campo por donde pasaba un largo río plateado y caminaba otro viajero.

Vio a un viajero a lo lejos que parecía llevar una manta marrón vieja y rota y estar muy cansado, pues avanzaba pesadamente, y a menudo, cuando los escalones estaban situados casi verticalmente, caminaba a gatas o descansaba. Trescientos cincuenta escalones: Stephen trató de recordar las palabras del Papa sobre el monumento y el número de escalones. Fueran cuantos fueran, cuatrocientos habían logrado escapar a la eficiencia de los musulmanes, y allí, donde la curva, gracias a una capa de lava, cambiaba de dirección y formaba un ángulo de ciento cuarenta grados, vio un oscuro santuario que la violencia no había modificado, un lugar casi destruido por el viento y la lluvia que todavía transmitía serenidad y sensación de aislamiento.

El otro viajero estaba descansando junto al santuario, y cuando a ambos les separaban menos de doscientas yardas de distancia, Stephen notó con incredulidad y emoción que era un mias, es decir, un orangután. Su incredulidad desapareció cuando sacó su catalejo de bolsillo, pero su emoción fue atemperada por el miedo a que el animal, que aún no había notado su presencia, huyera al verle. Aquel no era un lugar en que un gran simio acostumbrado a andar por los árboles podría desaparecer de repente, porque el terreno lo había formado la lava y había solo uno o dos raquíticos arbustos, pero, a pesar de eso, trató de mantener la distancia entre ellos. No sabía nada de los sentidos de la vista, el oído y el olfato del simio y no volvería a tener una oportunidad así ni en mil años.

Siguieron subiendo y subiendo, siempre a un cable de distancia pero muy lentamente, pues el simio tenía los pies hinchados y estaba desanimado. Cuando Stephen ya había subido seiscientos escalones, le pareció que sus pantorrillas y muslos iban a reventar. Siguieron subiendo hasta que por fin la cumbre quedó a poca distancia, pero antes de llegar a ella la curva cambiaba de dirección otra vez. Stephen dobló y de repente se topó con el orangután, que se había sentado en un escalón para descansar. No sabía qué hacer y se sintió como un intruso.

—Dios te bendiga, orangután —dijo en irlandés, que, en medio de su turbación, le pareció más apropiado.

El orangután volvió la cabeza y le miró a la cara con una expresión triste y cansada, pero sin hostilidad. Un halcón pasó volando bajo. Ambos lo siguieron con la vista hasta que desapareció y después el orangután se levantó y continuó avanzando. Stephen lo siguió y observó cómo caminaba y cómo se movían sus músculos. Notó que el glúteo máximo era muy pequeño, que el músculo gemelo tenía una disposición y una manera de contraerse extrañas. También notó que era extraordinariamente ancho de hombros y que tenía los brazos muy largos y fuertes, por lo que se veía claramente que era un animal preparado para andar por los árboles.

Llegaron por fin a la cumbre, al borde del cráter, y Stephen, antes de pasar al interior y empezar a bajar, volvió a mirar al orangután con una expresión que le pareció alegre e incluso amable. Permaneció allí unos momentos para que el dolor de piernas se le pasara y para contemplar aquel espectáculo: una concavidad sumamente extensa, de millas y millas de diámetro, y en medio un lago. Se descendía a ella por una pendiente menos inclinada cubierta casi hasta arriba por un bosque donde, de trecho en trecho, había grupos de bambúes y amplios claros donde crecía la hierba, especialmente cerca del lago. A la izquierda se veía el templo Kumai y a su lado una edificación de la que salía una columna de humo. Desde donde Stephen se encontraba solo veía un sendero para descender apenas perceptible. No eran necesarios los escalones en una pendiente moderada. El orangután ya había llegado hasta los árboles más bajos y pasaba de unos a otros dando grandes saltos casi sin tocar la tierra y muy pronto dejó de tocarla. Stephen vio cómo avanzaba hacia el monasterio, donde alguien tocaba un gong, hasta que su pelaje rojizo desapareció entre las hojas.

Stephen llegó al monasterio cuando anochecía. Buena parte del templo estaba en ruinas, pero aún estaban intactos la austera fachada y el amplio vestíbulo que se encontraba justo detrás, donde se oía un suave cántico. A lo largo de la fachada había algo parecido a un pórtico o un nártex, y allí, junto a un brasero, estaba sentado un monje con una gastada túnica de color azafrán.

Cuando Stephen dejó atrás los árboles y llegó al terreno cubierto de hierba que había frente al templo, el monje se adelantó para darle la bienvenida.

—¿Desea tomar una taza de té? —preguntó después del saludo.

Generalmente a Stephen no le producía placer ese insípido brebaje, pero los Mil Escalones habían hecho disminuir su orgullo y aceptó muy gustoso. Cuando ambos caminaron hasta la escalera del nártex y Stephen, con mucho dolor, empezó a subir, vio que el mias estaba sentado al otro lado del brasero, pero no sobre un taburete, como el monje, sino sobre una especie de nido hecho de mimbre. Era evidente que le habían lavado los pies en una palangana con agua tibia y en la toalla había manchas de sangre. El monje preguntó:

—Muong, ¿qué modales son esos?

Entonces el orangután se levantó lo suficiente para hacer una inclinación de cabeza. Stephen devolvió el saludo y dijo:

—Muong y yo hemos subido juntos los Mil Escalones.

—¿Realmente bajó hasta donde estaban los durianes? —preguntó el monje, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Creía que estaba cogiendo moras en mitad de la montaña. No me extraña que la pobre tenga los pies destrozados. A ella también le vendrá bien una taza de té.

El orangután hembra miraba a ambos ansiosamente mientras conversaban, pero al oír la palabra «té» se le iluminó el rostro y sacó un bol de debajo de su nido.

Mientras el monje, que se llamaba Ananda, hacía el té y mientras los tres lo tomaban, Stephen no dejó de escrutar el rostro de Muong. Eran difíciles de interpretar sus miradas, pero pronto pudo distinguir las miradas de afecto que con frecuencia lanzaba al monje.

Los cánticos del interior del templo cesaron. El gong sonó tres veces.

—Ahora van a meditar —explicó Ananda.

La noche llegó enseguida. En el bosque cercano se oyeron varios gibones gritar a coro: «¡Hú, hú, hú!».

Dos de ellos atravesaron el terreno cubierto de hierba situado delante del nártex, uno con las manos detrás del cuello y otro con los brazos en alto. El monje acercó un farol y enseguida pudieron verse un tragúlido y su cachorro. Muong tenía los ojos cerrados y su respiración era acompasada.

—Siento que haya ido tan lejos —dijo Ananda—. Es demasiado para un animal de su edad.

—Quizá le gustan mucho los durianes.

—Sí, pero hay muchos aquí y algunos ya están maduros. Ella baja a ver a un orangután macho, pero está muy vieja y él se burla de ella. Luego regresa triste, cansada, con los pies destrozados y el pelaje enmarañado.

—¿No hay orangutanes aquí? —preguntó Stephen.

—¡Oh, sí, muchos, muchos! Pero no le interesan. El único que le atrae es ese animal de ahí abajo. Es amable con los primos que están aquí y ellos la visitan, pero no considera ninguno como posible pareja.

Hablaron de ella durante algún tiempo. Aparentemente, Andana la había encontrado siendo un novicio, cuando llegó al monasterio, hacía más años de los que recordaba, pues allí arriba se perdía la cuenta de los años. Muong estaba en edad de amamantarse, pero su madre había muerto y Andana la crio con leche de oveja. Ella no podía hablar, pero él estaba seguro de que entendía al menos doscientas palabras y podía seguir el hilo de una conversación sencilla. Era muy afectuosa y tranquila, y, si no hubiera estado tan cansada, Stephen habría comprobado que tenía buenos modales, pues, por ejemplo, siempre se limpiaba la boca después de beber y comía con cuchara. Cuando salió la luna, Ananda trajo a Stephen un bol con arroz integral frío con durianes verdes salteados para darle sabor. Luego le preguntó dónde quería dormir. Le dijo que, desde hacía mucho tiempo, a la habitación que había arriba la llamaban «la cámara del peregrino», pero que ahora había allí murciélagos que podrían causar molestias, y añadió que, por otra parte, dormir allí abajo era exponerse al contacto con los puerco espines y las serpientes, a las que les encantaba sentir el calor humano.

—Si a Muong no le molesta, estoy seguro de que a mí tampoco —dijo Stephen, que había visto cómo esparcía paja cuidadosamente en un rincón hasta formar un cuadrado perfecto. Stephen sabía que en el vasto cráter donde se encontraba Kumai ningún hombre mataba a ninguna criatura ni la había matado desde el comienzo de la era budista, y cuando pasó un tiempo en la India supo por experiencia que existía tal inmunidad, pues los buitres se posaban en los techos o se peleaban en las concurridas calles y los monos entraban por las ventanas. Sin embargo, se sorprendió de lo que vio allí. Antes de quedarse dormido, la mitad del arca de Noé y la mitad de la fauna de Pulo Prabang pasaron por su lado bajo la luz de la luna o se sentaron en la extensa franja de hierba a rascarse. Durante la noche le despertó un enorme animal de cálido aliento que resoplaba frente a su cara, pero la luna ya se había ocultado y no pudo identificarlo. Después, con las primeras luces, cuando levantó la cabeza vio que un orangután salía despacio del nártex, donde probablemente había visitado a Muong, y que en la franja de hierba cubierta de rocío había innumerables huellas en todas direcciones.

Entonces se sentó y comprobó que Muong ya se había ido y que las pajas del lecho estaban colocadas en perfecto orden tras una hilera de piedras. Notó las piernas rígidas y se las frotó con la mano mientras oía los cánticos en el interior y observaba la luz del sol descender por la pendiente. Ya todo el cielo tenía un color azul pálido y los gibones estaban gritando desde hacía más de media hora. La luz llegó a un hermoso árbol que, en su opinión, era un ocozol, y los cánticos parecían estar terminando. Se incorporó para buscar en su hatillo los presentes que Lin Liang (que pertenecía a la rama china del budismo) recomendó como más apropiados: un paquete de té en forma de salchicha envuelto en seda y otro de benjuí envuelto en cuero. Se lavó la cara con las gotas de rocío que quedaban, arregló su hatillo tan bien como Muong arregló sus cosas y se sentó en la escalera del nártex a comer una galleta de barco.

Los cánticos cesaron, sonó el gong y la puerta se abrió. Un haz de luz solar le permitió ver la gran estatua de piedra situada al fondo del templo, una figura bien proporcionada con el rostro sereno y una mano levantada con la palma hacia afuera. Los cinco monjes que integraban el coro salieron precedidos por el abad, un hombre alto y delgado. Stephen les saludó con una inclinación de cabeza y ellos le devolvieron el saludo del mismo modo. Después apareció Ananda con té y varios boles.

Todos se sentaron en el suelo y Stephen les ofreció el paquete envuelto en seda diciendo:

—Un insignificante presente para una antigua casa. —Ofreció luego el paquete envuelto en cuero y dijo—: Para una antigua casa un insignificante presente.

El abad les dio palmaditas con satisfacción, agradeció los obsequios y se puso a beber el té a sorbos. Stephen les explicó que era médico y cirujano naval, que había llegado a esa zona debido a la guerra entre Inglaterra y Francia y que, aparte de la medicina, le interesaban mucho todos los seres vivos y sus costumbres. Añadió que tenía un amigo muy interesado en la primera expansión del budismo y los primeros templos que aún quedaban, y que esperaba que le permitieran ver Kumai, medirlo y dibujarlo lo mejor que pudiera, además de pasear por el campo varios días para observar a sus habitantes.

—Puede ver nuestro templo y dibujarlo, naturalmente —dijo el abad—, pero con respecto a los animales, sepa que aquí no se pueden matar. Comemos arroz, frutas y cosas así. No acabamos con ninguna vida.

—No tengo intención de matar ninguno; solo quiero observar. No voy armado.

Mientras el abad pensaba en eso, otro monje, que había estado observando a Stephen a través de sus lentes, dijo:

—Así que usted es inglés.

—No, señor —respondió Stephen—. Soy irlandés. Pero por el momento Irlanda está bajo el dominio de Inglaterra y, por tanto, en guerra con Francia.

—Inglaterra e Irlanda son pequeñas islas en el extremo de la zona occidental del mundo —explicó otro monje—. Están tan juntas que apenas pueden distinguirse. Es posible que los pájaros que vuelan a gran altura se posen en una en vez de en la otra. Pero Inglaterra es la más grande.

—Es cierto que están muy juntas y que no siempre es fácil distinguirlas desde una gran distancia, pero, señor, eso mismo ocurre con el bien y el mal.

—A veces el bien y el mal están tan juntos que entre ellos no cabe ni un pelo. Con respecto a los animales, joven, puesto que promete no causarles ningún daño, puede caminar entre ellos. Muong le enseñará los mias, que son amigos suyos, y verá usted gran cantidad de cerdos y también de gibones y de sus parientes. Además, verá muy variadas plantas medicinales. Pero, como todos los peregrinos, estará entumecido después de subir los Mil Escalones, así que Ananda le llevará a nuestros baños calientes. Hoy podrá medir y dibujar el templo y mañana se sentirá descansado y ligero.

Había pocos carnívoros en Pulo Prabang (ningún tigre) y aún menos en Kumai. Había algunas serpientes pitón, que, naturalmente, tenían que vivir, pero no era raro que pasaran tres meses sin comer. Por otra parte, ni ellas ni los gatos ni los osos colmeneros inspiraban miedo a los pacíficos animales, ese miedo perpetuo y semiconsciente que hacía difícil observarlos en muchos otros lugares. Pero, sobre todo, los animales no eran perseguidos por el hombre desde hacía mil años y daban tanta importancia a la presencia de humanos como a la de ganado. Stephen vio con estupefacción que podía caminar por entre una manada de tragúlidos como si fuera uno de ellos, incluso abriéndose paso a codazos cuando era necesario. Ofreció al cachorro de tragúlido una rama verde y el animal la cogió sin vacilar un momento. Las aves, que eran menos numerosas, eran más desconfiadas, seguramente porque conocían el mundo exterior (muy pocos de los demás animales lograban bajar por la pared del cráter, rocosa y escarpada, que, además, tenía una sola abertura, la situada junto a los Mil Escalones), sin embargo, a veces se le posaban encima. Le parecía estar soñando despierto y que había dejado de ser humano o era invisible, y se sentía tan ligero y descansado como si hubiera pasado horas en las tres tinas excavadas en la roca y llenas del agua ligeramente sulfurosa que brotaba de tres puntos de la roca a diferentes temperaturas.

Los animales que le prestaban menos atención eran los herbívoros, pero los cerdos, de dos clases distintas, eran curiosos, a veces demasiado, y juguetones. Los primates, especialmente dos especies de monos y los orangutanes, eran los que se mostraban más interesados. Los orangutanes eran tranquilos y a veces parecían estar en un letargo. No eran sociables ni gregarios (Muong no le enseñó más de cinco en grupo: dos hermanas y sus crías), pero a menudo bajaban de los nidos donde pasaban la mayor parte del tiempo y se sentaban junto a él y Muong, escrutando su rostro inclinados hacia delante y con los labios fruncidos como si fueran a silbar. A veces le tocaban levemente la ropa, el escaso pelo o los brazos pálidos y casi desnudos (aunque tenían las manos escamosas estaban calientes). Una vez un enorme macho bajó con una liana tan gruesa como una cadena de ancla y se sentó junto a ellos bajo un árbol. Era viejo y, aunque tenía las mejillas fláccidas y la papada como los mias de avanzada edad, carecía del malhumor tan frecuente en los viejos. Acarició el hombro de Stephen antes de volver a tomar la liana y luego se balanceó con la agilidad de un gaviero a pesar de su gran peso. Stephen no logró descubrir la base de la comunicación de Muong con sus amigos, aunque hizo un gran esfuerzo. Le parecía que los sonidos audibles por el hombre (un vocabulario formado por un pequeño grupo de gruñidos) tenían poco que ver, y supuso que se basaba en la expresión de los ojos y en los pequeños cambios de los rasgos faciales. Fuera la que fuera, ella sabía siempre dónde estaban y cómo invitarlos a bajar de los árboles o a salir de los bosques de bambú desde una gran distancia.

Entre ellos Stephen observaba con mayor atención a las dos hermanas, que tenían el pelaje de color rojo brillante, y su cría, que estaba bastante crecida y era juguetona y muy activa. Pasaban mucho más tiempo en tierra y él permanecía horas junto a ellos con la esperanza de recordar todo lo que observaba. Muong no aprobaba esas frecuentes visitas y con el tiempo Stephen comprendió que los cachorros le parecían aburridos y las jóvenes madres insignificantes e incluso vulgares.

En realidad, el único motivo de desacuerdo entre ellos fue su insistencia en ir a ver al grupo el último día de su estancia. Muong sabía perfectamente bien lo que él quería y él, por su expresión, sabía que no estaba satisfecha; y a pesar de eso, cuando Ananda y él le pidieron que les llevara a verlos, les condujo hasta el otro extremo del lago, a veces apoyándose en los nudillos mientras caminaban por el terreno inclinado y cubierto de hierba, y a veces apoyándose en el brazo de Stephen.

La familia estaba entre un grupo de árboles que casi llegaban hasta el agua y allí fue donde Muong le dejó, obviamente con la intención de regresar a su casa sola.

Los gemelos, un poco más ágiles y activos que su primo, intentaban impedir que subiera a una gran piedra gris que estaba a la orilla del agua. Con asombrosa energía los pequeños simios se atacaban, se repelían y caían en el barro o en el agua y volvían a empezar. Aunque dieron algunos gritos, permanecieron callados durante más o menos media hora. Luego uno, por ser excesivamente diligente, mordió a otro en la oreja y todos cayeron al lago gritando. Las madres acudieron enseguida y hubo golpes, mechones de pelo rojizo arrancados y lo que parecían juramentos y reproches. El juego terminó y todo el grupo avanzó trabajosamente por la hierba y regresó a los árboles.

Desde su discreto puesto de observación, Stephen los vio desaparecer y luego se volvió para mirar la piedra con el fin de calcular la velocidad promedio a que un orangután podía subir sin prisa una pendiente moderada; sin embargo, cuando dirigió la vista hacia allí vio algo que le cortó la respiración, casi hizo detenerse su corazón y le hizo olvidar el cálculo. Lo que hasta entonces le había parecido otra piedra gris, era en realidad un rinoceronte.

Era un Rhinoceros unicornis macho, a juzgar por su único cuerno y por su tamaño, unos dieciséis o diecisiete palmos, aunque era difícil de precisar por sus patas relativamente cortas y la enorme masa que tenía bajo las ancas. Había tres aves posadas en su espalda.

Stephen sacó el catalejo sin moverse de su posición (de repente sintió la ilógica necesidad de actuar con cautela) y lo dirigió hacia el rinoceronte lo mejor que le permitieron sus manos temblorosas. Así pudo verlo realmente cerca, ya que el animal no se encontraba a más de cien yardas de distancia, tan cerca que cerró los ojos al verlo. Parecía que el rinoceronte se había estado revolcando en el fango, pues el barro que cubría su lomo se estaba secando, y que después de haber salido del barrizal de la orilla había ido a dormir allí, de cara a la pendiente cubierta por la hierba y muy cerca del lago. El griterío de los orangutanes al final del juego lo había despertado y ahora se disponía a dormirse otra vez.

Pero esta apreciación era errónea. El rinoceronte estaba pensando. Poco después abrió los ojos de nuevo, inhaló y exhaló con una enorme fuerza, levantó la cabeza, olfateó el aire a derecha e izquierda, aguzó las orejas y empezó a moverse y a subir la pendiente con movimientos sorprendentemente ágiles para un animal tan pesado. Mientras lo observaba, Stephen comprendió por qué tenía fama de ser muy fuerte y feroz, de sacarles las entrañas a los elefantes y de destruir cosas durante interminables horas cuando estaba ciego de rabia e incluso lanzar toros muy lejos como si fueran pelotas. Ganó velocidad y cuando corría y cogía impulso sus cortas patas despedían destellos. Stephen miró a lo lejos y vio otro rinoceronte en lo alto de la pendiente, a un cuarto de milla de distancia. También era macho y avanzaba con el mismo paso seguro y rápido. A mitad de la distancia ambos se encontraron, giraron un poco y chocaron hombro con hombro con estruendo y formando una nube de polvo, pero ninguno se tambaleó. Luego los dos completaron el giro de modo que quedaron situados uno junto a otro y avanzaron cada vez más rápido, en línea recta y hacia él. La tierra parecía temblar. Stephen se puso en pie de un salto. Entonces los dos pasaron por su lado haciendo un ruido atronador y continuaron corriendo en dirección al lago. Cuando se encontraban a una yarda de la orilla giraron juntos con tanta rapidez como los jabalíes y volvieron a subir la pendiente hombro con hombro, con las pezuñas despidiendo destellos hasta que llegaron a la cumbre y desaparecieron.

Capítulo 8

La subida de los Mil Escalones había sido fatigosa, pero las expectativas la habían hecho alegre; la bajada fue mucho más fatigosa, en parte porque en el momento en que Stephen pasó por el borde del cráter empezó a caer una lluvia tan copiosa que no podía ver a más de cincuenta yardas delante de él, y tan intensa que las gotas le mojaron hasta la cintura. Además, la lluvia ocultaba los gastados y desiguales escalones, lo que le producía ansiedad y tensión y le obligaba a descender con sumo cuidado. Pero la tensión se confundía con la inmensa alegría de haber obtenido algo que superaba sus expectativas y con algo muy parecido a la visión beatífica.

Pero tenía un brillo interior, bajo la empapada capa de paja que le habían dado los monjes, y aún perduraba cuando bajó a trompicones los últimos escalones y llegó al terreno cubierto de hierba donde se encontraban los durianes. La lluvia cesó tan repentinamente como había empezado y el bosque se llenó del rumor del agua goteando.

Miró ansioso a su alrededor, pero no vio a nadie. Entonces se palpó el pecho, el único lugar de su cuerpo que estaba bastante seco, para encontrar el reloj que llevaba allí colgado de una cuerda. Cuando inclinó la cabeza para oír la débil campanilla se dio cuenta de que había llegado una hora y media tarde. Vio los lomos de los caballos brillan de unto a la torre hindú y cerca de ellos una pirámide formada por grandes hojas de palmeras, que estaban invertidas para que el agua corriera hacia afuera, y dentro a Seymour con dos malayos fumando tabaco.

—¡Oh, señor! —exclamó Seymour con una expresión grave, poniéndose de pie al verle aparecer—. Le ruego que me disculpe. Pensé que era un orangután.

—¿Parezco un orangután, señor Seymour? —inquirió Stephen.

—A decir verdad, señor, creo que sí. —Tal vez sea por mi capa de paja —dijo Stephen, mirándose el brazo—. Pero es una prenda que repele el agua de forma extraordinaria. Espero no haberle hecho esperar.

—¡Oh, no, señor! —respondió Seymour—. Creo que ha llegado exactamente a la hora, o casi. Nosotros llegamos temprano, como nos recomendó el capitán.

—¿Cómo está el señor Aubrey?

—Cuando le vi por última vez, señor, estaba en plena forma. El otro día subió corriendo a la cruceta. ¡Imagínese, señor! ¡A su edad! Ahora está con el oficial de derrota explorando la costa. ¿Le gustaría comer algo, señor? Le he traído una gallina que mató el señor Elliott de un disparo.

—Me encantaría comer gallina —aceptó Stephen—. Solo he desayunado un puñado de arroz al amanecer.

Saludó a los empapados malayos, que eran muy diferentes a los dyaks, pues en sus rostros se reflejaba una mezcla de tristeza y malhumor. Ambos le respondieron cortésmente con una inclinación de cabeza, pero no dijeron nada porque no había tiempo que perder: el agua empezaba a acumularse en el bosque y la llanura y era preciso darse prisa para poder regresar.

—De todas formas voy a comerme la gallina —dijo Stephen, sentándose—. ¿Por qué le disparó el señor Elliott? Es un ave mucho mayor que el gallo silvestre.

—Es cierto, señor, pero él pensó que era un gallo silvestre. Pensó que todas estas aves eran gallos silvestres —añadió, señalando los huesos pelados que estaban en el suelo—. Estuvo disparándoles hasta que la dueña de la casa salió y le tiró un cubo de agua que lo mojó tanto a él como al rifle. Hubo un jaleo tremendo y tuvo que pagar, señor, pero ese jaleo no fue nada comparado con el del día siguiente: la gente corría por todas partes chillando y disparando al aire con sus mosquetes, como en una revolución…

—Vamos, tuan —dijo el malayo más viejo, más mojado y con peor humor—. Los caballos ya están ensillados. Debemos irnos.

Seymour había mantenido la gallina en una bolsa de lona alquitranada durante horas para que no se mojara con la lluvia tropical, y tenía un sabor tan parecido a una medicina que Stephen la dejó sin pena y salió al empapado terreno cubierto de hierba.

—Le ayudaré a montar —se ofreció Seymour.

Cuando Stephen subió a la silla impulsado por él, comprendió que le consideraba un hombre viejo. De repente tuvieron sentido muchos otros actos corteses: le había guiado por una concurrida calle en Batavia, le había quitado las botas en Buitenzorg, y en voz baja había recomendado a Clerke algo que le pareció desconcertante y ahora ya no encerraba ningún misterio, que debía «cuidar a los mayores». Se preguntaba si el mal aspecto de una peluca muy vieja, gastada por el tiempo y decolorada por el sol, contribuía a hacerle parecer si no decrépito al menos entrado en años.

—Hábleme de la revolución —pidió Stephen.

Pero antes que Seymour pudiera responder pasaron del bosque de durianes al camino de regreso, y los caballos avanzaron por él en fila india dando resbalones en lo que ahora era un barrizal.

Antes que la lluvia volviera a empezar, Stephen logró sacarle a Seymour la poca información que este podía dar. Seymour no conocía ningún hecho concreto pero sabía que había una atmósfera de crisis. La gente hablaba de un levantamiento en armas, de que al visir le habían llevado a la prisión encadenado y que el sultán estaba haciendo el viaje de regreso. Cuando hicieron un alto, Seymour dijo que los franceses habían llevado al puerto su fragata y la estaban carenando. Luego, subiendo la voz para que pudiera oírse a pesar del ruido de la fuerte lluvia, añadió que habían escogido un pésimo momento para hacerlo porque no eran otra cosa que marineros de agua dulce.

También era un mal momento para viajar. Las siguientes horas de viaje, aunque no fueron muchas, parecieron infinitas. Las sanguijuelas terrestres nunca habían estado tan activas ni tan enérgicas, y cuando el grupo llegó a la llanura inundada, por donde los caballos tenían que avanzar con el barro hasta las rodillas, la sanguijuelas acuáticas actuaron mucho peor. Cuando se detenían y era posible conversar, Stephen intentaba averiguar lo que pasaba preguntando a los malayos, pero le dijeron muy pocas cosas, quizá porque no sabían nada o porque tenían miedo. Pero, indudablemente, le hacían responsable del mal tiempo, y muy pronto se dio cuenta de que era inútil insistir.

Tuvo que esperar a llegar a la ciudad, para encontrar más información. En Prabang solo había caído un chubasco, y a pesar de que el río había crecido y de que sus aguas, ahora del color del barro, estaban cubiertas de troncos y ramas, las calles apenas estaban húmedas. A esa hora de la noche lo normal era que las calles estuvieran llenas de gente, pero no había nadie. Incluso el burdel javanés donde se alojaba Maturin estaba cerrado y oscuro. Lo único que se veía era un resplandor anaranjado por encima del techo del palacio y lo único que se oía, aparte del rumor del río, era un ruido confuso tras sus muros.

Llevaron al establo a los pobres caballos, que estaban agotados, y pagaron y recompensaron a los malayos. Stephen, que sabía que los jóvenes, por muy amables y solícitos que fueran, tenían menos resistencia que los viejos, llevó a Seymour a la fragata y advirtió a Macmillan que le quitara todas las sanguijuelas antes de dejarle acostarse (el muchacho se estaba durmiendo de pie). Luego fue a casa de Van Buren.

—¡Cuánto me alegro de que sea un ave nocturna! —exclamó, dejándose caer pesadamente en un sillón—. En cualquier otro lugar me sentiría mal. Además, el burdel donde me alojo está cerrado.

—Tiene que quitarse la ropa —le recomendó Van Buren, mirándole detenidamente—. Y, cuando le haya quitado todos los parásitos, debe frotarse con una toalla y ponerse una bata. Luego, con una tortilla y un buen café se sentirá de nuevo humano.

—Estimado colega, no podría usted haber hecho un pronóstico mejor —dijo Stephen después de beber la sexta taza—. Pero creo que estoy interrumpiendo su trabajo.

—No, en absoluto. Solo estoy ordenando las pieles que usted amablemente me mandó. Muchísimas gracias. Hay una Nectarinea que nunca había visto y lo que parece una subespecie de Graculus. Dígame, ¿cómo fue el viaje?

—Kumai es el lugar más parecido al paraíso que puedo encontrar en esta vida o en la siguiente. No tengo palabras para expresar lo agradecido que estoy a la fortuna por haberme permitido verlo. Conviví con orangutanes que incluso me cogieron la mano. Vi al tarsio, que es de un valor incalculable… Bueno, permítame que deje esto para otro momento. Primero, por favor, cuénteme lo que pasa.

—Antes de hacerlo —dijo Van Buren, sosteniendo en alto la mano abierta—, dígame si ha traído el tarsio para hacerle la disección.

Stephen negó con la cabeza, pensando en el pequeño e inocente animal nocturno que se había sentado al otro lado de la lámpara de Ananda y le había mirado fijamente con sus grandes ojos.

—Prometí no matar a ningún animal. Además, un hombre necesitaría tener un corazón de hierro para matar a un tarsio.

—Por lo que respecta a los primates, tengo un corazón de hierro —sentenció Van Buren—. Y el tarsio es el más raro de todos. Pero volviendo al tema —continuó, mirando a Stephen con la cabeza ladeada—, ¿realmente quiere que le cuente lo que pasa?

—¡Por supuesto!

—Bien —dijo, mirándole todavía inquisitivamente—. Hafsa y su familia siguieron el consejo de alguien ajeno al palacio, que bien podría haber sido su consejo, y al tercer intento, sus servidores sorprendieron a Abdul en la cama con Ledward y Wray. Los europeos alegaron que tenían un salvoconducto del sultán y el visir les dejó ir, pero apresó a Abdul y envió mensajeros a avisar al sultán. Algunos de los amigos de Abdul formaron una revuelta, pero los hombres del visir y los restantes miembros de la guardia dyak la sofocaron enseguida y ahora están buscando a los que huyeron. Por eso todas las casas están cerradas.

—Comprendo. Comprendo.

Después de una larga pausa preguntó:

—¿Cómo cree que terminará?

—No sé. Tal vez Abdul salvará el pellejo por su cara bonita o tal vez no. No sé. A propósito de eso, debía haberle dicho antes que el empleado de Pondicherry…

—¿Lesueur?

—Sí, Lesueur. Le asesinaron. Por favor, diga al señor Fox que tenga mucho cuidado. Probablemente llegará por la mañana, mucho antes que el sultán y su séquito. Debería irse a la fragata, y usted también. Hay asesinos a montones en Prabang y no son raros los envenenamientos.

—Debería irme también.

—Le daré un par de pistolas y enviaré a Latif. Haré que el vigilante le acompañe.

La lancha zarpó y enseguida regresó al puerto. A Stephen, que se movía torpemente por la fatiga, le subieron por el costado. Richardson le ayudó a meterse en el coy, y antes que cayera en un estado parecido al coma oyó una voz decir:

—El burdel está cerrado y el doctor vino a acostarse aquí.

Luego oyó alegres risas.

Las ocho campanadas de la guardia de alba atravesaron el sueño de Stephen, tan espeso como la niebla, y entonces levantó la cabeza convencido de que debía hacer algo urgente aunque no sabía qué. Unos momentos más tarde todas las cosas encajaron y llamó a Ahmed. Después de tomarse una primera taza de café dijo:

—Ahmed, tengo que afeitarme y ponerme la chaqueta negra buena.

Cuando sonó una campanada en la guardia de mañana, subió al alcázar limpio y vestido decentemente. Miró hacia el cielo, que estaba despejado.

—Buenos días, estimado Fielding. ¿Podría disponer de una lancha para bajar a tierra y de dos infantes de marina como escolta? Voy a ver al señor Fox y hay disturbios en la ciudad.

Fox había llegado hacía una hora y se le notaba muy excitado pese a sus esfuerzos por disimularlo. Aunque saludó con amabilidad e incluso familiaridad, parecía distante.

—Uno de mis informadores fue asesinado —anunció Stephen—. Además, como seguramente sabrá, Ledward y Wray están todavía libres. No solo es posible que uno sea asesinado abiertamente sino también que sea envenenado secretamente. Una fuente fiable me dijo que debía usted tener mucho cuidado.

—Gracias por la advertencia. En efecto, sabía que estaban libres. Al llegar a la casa recibí una nota de Wray en la que se ofrecía a testificar contra Ledward a cambio de que le diera protección y le trasladara a cualquier país o isla. Aquí está.

—Debe pensar que usted siente animadversión hacia Ledward —opinó Stephen después de leer la nota.

Fox sonrió y dijo:

—Espero, espero que muera como Abdul. Lo único que temo es el gran sentido del honor del sultán. Puesto que le dio a ellos un salvoconducto y es tan serio en asuntos como este, ni siquiera el propio visir se atrevió a arrestarles; aunque, como podrían ser apresados secretamente si el sultán cambiara de opinión, no les han vuelto a ver en el complejo donde se alojan los franceses. Tanto si les arrestan como si no, creo que podemos decir que el tratado está en el bote, si me permite una expresión coloquial.

—No estoy tan seguro —replicó Stephen—. Según mi mejor fuente, es muy probable que Abdul, con su cara bonita y sus ojos de gacela, haga inclinar la balanza.

—¿Puede llegar tan lejos? —preguntó Fox desconcertado, escrutando el rostro de Stephen—. ¿Puede hacerlo realmente? Tengo que irme. —Tocó una campanilla y ordenó que viniera un guardia—. Tengo una cita con el visir —continuó—. El sultán regresa a última hora de la tarde y el gabinete se reunirá esta noche para tomar una decisión. El balcón de la habitación del… del lugar donde se aloja, da al patio del palacio, y me gustaría hacerle una visita esta tarde para que me hablara de su viaje a Kumai. Bueno, supongo que iría.

* * *

—Le pido disculpas por presentarme de esta manera —se excusó el enviado, que llevaba una chaqueta del uniforme de oficial de Infantería de marina y gafas oscuras—, pero pensé que…

—Ha tomado una medida muy inteligente, señor —dijo Stephen—. Nada puede ocultar mejor a un hombre que una chaqueta roja. Por favor, entre y siéntese en el balcón. Nos han servido una humilde colación. Las babosas de mar son la especialidad de la casa y también lo es, por desgracia, el mediocre vino de Macao, pero podemos pedir té o café. Dentro de poco, justo después de la puesta de sol, podrá ver salir una estrella grande y brillante junto a la mezquita de Ornar. Jack Aubrey me dijo que era Júpiter, y si estuviera aquí con su catalejo le enseñaría sus cuatro lunas.

—Disculpen —interrumpió la compañera de habitación de Stephen, abriendo la puerta y mirando a Fox con mucha curiosidad—. Me he dejado las bragas.

—Antes de venir, como todos, leí algo sobre los actos de malayos furiosos, pero no esperaba ver tan pronto a dos de ellos realizarlos —empezó Stephen cuando se sentaron en el balcón que daba a la calle más concurrida, a la explanada que estaba delante de la mezquita de Rasul y al muro del patio del palacio, que estaba al otro lado de esta—. Uno pasó por esta misma calle hace apenas una hora. Avanzaba dando sablazos a derecha e izquierda, en medio de un espantoso clamor, dejando un rastro de sangre y haciendo huir a la multitud que tenía delante hasta que un dyak le derribó y le mató con una lanza. Luego la muchedumbre se agrupó en torno al cadáver hablando, riendo y clavándole sus puñales malayos, y volvió a dispersarse cuando otro loco furioso bajó gritando por la calleja que está a ese lado y se dispersó otra vez. Poco después el hombre corrió hacia la derecha hasta perderse de vista, hiriendo a dos hombres a su paso, pero no sé lo que le pasó. Cinco minutos después la gente ya estaba en la calle caminando, hablando, comprando, vendiendo y abanicándose como si nada hubiera ocurrido.

—La gente de este país es a veces cruel y sangrienta —dijo Fox—, o tal vez «indiferente» sea el término más adecuado.

Comieron en silencio, sirviéndose del conjunto de platos mientras las sombras se alargaban. Fox rebuscaba en un bol de quisquillas y de repente levantó la cabeza y se quedó inmóvil.

—Debe de estar llegando el sultán —sentenció.

Un sonido de tambores y trompetas fue aumentando de volumen y de repente, cuando la procesión dobló la esquina y entró por la puerta del patio del palacio, aumentó mucho más. Dentro sonaron más trompetas y se oyeron gritos que el terral dispersaba de tal modo que parecían muy cercanos.

—Antes que la luz se extinga quisiera mostrarle los dibujos que he hecho en Kumai —dijo Stephen—. Son muy toscos y se estropearon con la lluvia, especialmente los de las hojas exteriores, pero por ellos podrá hacerse una idea de lo que vi.

—¡Sí, por favor! —exclamó Fox, cambiando por completo su actitud—. Tengo muchas ganas de ver lo que ha traído.

—Este es el boceto de la gran estatua que destaca en el templo. Es de roca volcánica granulosa de color gris claro. No da idea de su majestuosa serenidad. Parece mucho mayor que doce pies, su altura real, como ocurre cuando uno está parado frente a ella. Tampoco se aprecia que tiene en alto la mano derecha con la palma hacia afuera.

—¡Oh, puedo ver muy bien la mano! Es un excelente dibujo, Maturin. Le estoy muy agradecido. Este es Buda en actitud abbaya mudra, y su mensaje es «No temas, todo está bien». ¡Qué maravilla! Por lo que yo sé, nadie ha visto ningún otro en esta región.

—Aquí están los planos a escala. Esto es lo que yo llamo nártex, donde dormí. Este es el peculiar labrado del friso que hay donde el techo se junta con la parte principal del edificio. Las marcas indican dónde los baos se han apoyado, volviéndolo parcialmente borroso. Es obvio que el labrado es anterior al techo.

—¡Oh, sí! —exclamó Fox, observando con gran atención las páginas—. En efecto, es muy anterior, quizás incluso anterior a todos los que he visto en territorio malayo. ¡Dios mío, qué descubrimiento!

Mientras hubo luz del día suficiente hizo que Stephen le hablara de ellos una y otra vez, y por fin dijo:

—Sería una lástima tener que pedir una lámpara. Tengo los planos y los dibujos muy claros en mi mente y podría seguirle paso por paso si usted tuviera la amabilidad de describirme todo lo que vio.

—Eso duraría hasta el año que viene, pero intentaré darle una visión general. ¿Quiere que empiece por las Nectarineas, que ocupan el lugar de los colibríes aquí? ¿Le interesan las Nectarineas?

—Solo un poco.

—¿Y los orangutanes?

—A decir verdad, Maturin, hay tantos orangutanes entre mis conocidos que no daría un paso por ver otro.

—Bueno, bueno. Quizá debería empezar por el templo hindú y limitarme a hablar de las cosas sagradas y lo que las rodea.

Eso fue lo que hizo. Cuando el relato llegó al punto en que subía lentamente los Mil Escalones, el sol se ocultó tras el mar por el oeste; y cuando hablaba de la impresión que le había causado el templo al verlo por primera vez, de su inmensidad y de la disposición de sus partes, apareció Júpiter.

Stephen llegó al nártex y luego al momento en que abrieron la puerta del templo y a la luz del sol pudo contemplar la estatua del interior. Entonces dijo Fox:

—Estoy completamente de acuerdo en que los templos budistas más sobrios transmiten mejor la idea de santidad, aislamiento y espiritualidad que los monasterios cristianos, a excepción de los más austeros.

Fox estaba haciendo un largo paréntesis en que hablaba de sus viajes por la frontera del Tíbet y por Ceilán cuando se oyeron en el palacio los sonidos discordantes de tambores y címbalos, luego una descarga de mosquetes y después el sonido de las trompetas acompañado por el largo rugido de un cuerno. Entonces los tambores sonaron con más regularidad y montones de grandes linternas iluminaron el patio. Enseguida pudo verse el resplandor anaranjado de una hoguera, una hoguera cuyas llamas se elevaban tanto que a veces se veían por encima del muro, y el humo subía directamente al balcón donde ellos estaban sentados. Volvió a oírse el ronco sonido del cuerno y el resplandor se volvió rojo cuando echaron unos polvos en la hoguera.

—Alguien va a recibir su merecido —dijo Fox—. Espero que sea Ledward. Espero que en este momento estén atando la bolsa alrededor de su cuello.

Se oyeron gritos en el palacio, y también risas. Las coloreadas llamas subieron aún más, las luces y los gritos aumentaron de intensidad (parecían los gritos de una muchedumbre histérica). No supieron precisar el tiempo que duró eso. Una o dos veces Stephen vio grandes murciélagos pasar entre él y el resplandor, y Fox permaneció todo el tiempo agarrado a la barandilla, inmóvil y casi sin respirar.

Con el tiempo el ruido de la muchedumbre perdió intensidad y las llamas disminuyeron tanto que dejaron de verse por encima del muro. El toque de los tambores cesó; los faroles fueron retirados y detrás del muro solo quedó un resplandor rojo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Fox—. ¿Qué sucedió? ¿Qué sucedió exactamente? No tengo contactos en palacio y no puedo visitar al sultán hasta que termine de hacer el ayuno para tener un heredero. Actuar basándome en rumores o en un relato inexacto sería desastroso, y, sin embargo, debo actuar. ¿Puede ayudarme, Maturin?

—Conozco a una persona que tendrá detalles de lo ocurrido dentro de una hora —dijo Stephen tranquilamente—. Le visitaré mañana por la mañana.

—¿No podría ir ahora?

—No, señor.

* * *

Stephen no tuvo necesidad de visitar a Van Buren, pues se encontró con él en el mercado donde vendían búfalos. Durante un rato hablaron de las extrañas relaciones de los animales y del bantín y el gaur, dos animales de enorme tamaño que probablemente fueron los que resoplaron encima de Stephen en Kumai durante la noche, y después Stephen preguntó:

—Mi colega está preocupado por saber lo que pasó anoche. ¿Se salvó Abdul por su cara bonita y sus ojos de gacela?

—Cuando Hafsa terminó ya no tenía la cara bonita ni los ojos de gacela. Le pusieron la bolsa en la cabeza y le hicieron dar vueltas y vueltas alrededor del fuego mientras le golpeaban hasta que la pimienta y los golpes le causaron la muerte.

—¿Y Ledward y Wray?

—No les han tocado. Algunos pensaron que les iban a apresar tanto si tenían inmunidad como si no, pero creo que el sultán está asqueado de todo esto y solo les ha prohibido entrar en palacio. El cuerpo de Abdul fue entregado a su familia en vez de ser arrojado a la calle.

* * *

Desde niño a Jack Aubrey le parecía que uno de los mayores placeres en el mundo era navegar en una embarcación pequeña y bien construida que navegara bien de bolina. Además, para él la mejor forma de navegar era llevando la escota en una mano y la palanca del timón estremeciéndose bajo la corva y sintiendo la inmediata respuesta de la embarcación a cada movimiento de ella, de las olas y del viento. Naturalmente, le parecía más placentero navegar cuando soplaba viento de moderada intensidad y había oleaje, pero también sentía cierto deleite al deslizarse por aguas tranquilas, intentando sacar aunque fuera un pequeño impulso del escaso viento: esos eran sus grandes placeres. Pero desde que había dejado la camareta de guardiamarinas había navegado así muy pocas veces y casi nunca por puro placer. Por otra parte, aunque desde que era capitán de navío iba de un lado a otro en su magnífica falúa, apenas lo había hecho media docena de veces, entre otras cosas porque un capitán, incluso con un primer oficial tan concienzudo como Fielding, se pasaba la vida muy ocupado, o al menos Jack Aubrey se la pasaba así.

Le tenía cariño a la Diane, una embarcación fuerte y manejable, aunque aburrida, pero estaba disfrutando de unas cortas vacaciones fuera de ella. La exploración de la costa de Pulo Prabang con el señor Warren, un experto hidrógrafo, era un auténtico placer, pero el encanto de aquellos días estaba en navegar de formas tan variadas como era posible desear, nadar, pescar y atracar en una solitaria playa al atardecer para comer pescado a la brasa y dormir en tiendas o hamacas colgadas de dos palmeras. Navegaron hacia el este siguiendo la curva de la isla, que era casi redonda, hasta llegar al norte. Pasaron por diversos pueblos, incluyendo Ambelan, a cuyo pequeño puerto se había retirado la fragata francesa Cornélie y sus atrevidos tripulantes. Ahora ambos hacían el viaje de regreso y comprobaban los valores que habían obtenido al medir la situación de lugares y la profundidad de las aguas y, además, continuaban el programa de Humboldt, que consistía en medir la temperatura en puntos donde las aguas tenían diferente profundidad, salinidad, presión atmosférica y otras características. Pero ninguna de esas tareas era ardua, y ahora Jack dirigía el cúter de la Diane hacia el estrecho que separaba el cabo situado a la derecha y una pequeña isla. El cúter navegaba casi completamente en contra del fuerte viento del oestesuroeste y, como tenía poco abatimiento porque estaba muy construido, Jack pensó que podía pasar por el estrecho navegando hacia la misma banda.

Bonden, que a pesar de ser el timonel del capitán no había tenido el timón en la mano desde que el cúter zarpó de Prabang, estaba seguro de que podía pasar. Warren, el oficial de derrota, que no sabía nadar, pensaba que tal vez podría, pero deseaba que no lo intentara. Yusuf, a quien habían llevado en el viaje porque conocía la lengua del lugar y sabía diferenciar lo malo de lo bueno, al menos con respecto a peces y frutas, estaba convencido de que no podía; pero, como era musulmán, se resignó porque pensaba que lo que estaba escrito estaba escrito y que no se podía luchar contra el destino. Además, era de una isla malaya y se sentía tan bien en el mar como fuera de él. Podría haber habido una quinta opinión, la de Bampfylde Elliott; Jack tenía intención de llevarlo en el viaje porque, a pesar de que no era ni sería nunca un buen marino, le era simpático. Como capitán de la Diane había tenido que reprender al segundo oficial más a menudo de lo que era habitual o agradable y esperaba que aquellas vacaciones sirvieran para que su relación volviera a ser buena. Elliott no estaba malhumorado ni resentido, sino que se sentía culpable y fuera de lugar y sufría porque en la Diane le tenían en poca estima. Pero el día antes de zarpar, cuando Fielding ordenó que pintaran de negro otra vez las vergas de la fragata, a un marinero que trabajaba en lo alto de la jarcia se le cayó el cubo. Podría haber caído sin causar daño, puesto que había muy pocos hombres en la cubierta y había muchas probabilidades de que el único daño que causara fuera una mancha negra que los marineros de la guardia de popa tuvieran que limpiar frotando, pero chocó contra el hombro herido de Elliott, que además de inepto tenía mala suerte.

El cabo, la isla y el estrecho estaban cada vez más cerca. Jack, inclinándose y mirando hacia delante, notó que las colinas hacían desviarse el viento de tal modo que empujaría el cúter al centro del estrecho y que se estaban formando pequeñas olas entrecruzadas al bajar la marea. Enseguida empezó a calcular la velocidad, la inercia y la distancia para determinar el rumbo más adecuado y obtuvo la respuesta en menos de un segundo, a unas cien yardas de la isla rocosa. Unos momentos después viró y el cúter ganó velocidad. Entonces Jack, aprovechando el impulso, le hizo atravesar el estrecho navegando de bolina y contornear el cabo hasta llegar a la parte más lejana del mar. Ahorrarse cinco minutos no era realmente un triunfo importante, pero era agradable saber que no había perdido la habilidad de antaño, aunque en parte hizo la maniobra para alardear.

En esa parte de Pulo Prabang la costa tenía muchos salientes y la bahía donde el cúter entraba ahora, estrecha y profunda como un fiordo, estaba separada de otro igual por el cabo Bughis. Jack dio a esta bahía el nombre de Bughis del este y a la otra Bughis del oeste y los anotó en su carta marina, aunque los tripulantes de la Diane llamaban a esta última la bahía de los Franceses, pues en la orilla este se encontraba Ambelan, en cuyo puerto estaba la Cornélie. El camino que enlazaba numerosos pueblos pesqueros y pequeñas ciudades con Pulo Prabang seguía en lo posible el contorno de la costa y pasaba por el fondo de ambas bahías. Jack tenía la intención de desembarcar en la primera bahía, caminar a lo largo de la costa hasta el camino y tomarlo para ir al lado oeste del siguiente, desde donde podría observar la Cornélie, que se encontraba al otro lado. A pesar de que había nadado mucho, necesitaba caminar y además quería ver cómo les iba a los franceses. Sabía que estaban carenando la fragata, lo que era peligroso en un litoral donde había cambios de marea tan considerables, y quería ver el progreso del trabajo, al menos desde el punto de vista profesional. En el viaje de ida el cúter había pasado por la boca de la bahía Bughis del oeste, pero Jack no había entrado a pesar de que el viento era favorable. No quería cometer ninguna indiscreción que pudiera perjudicar los asuntos de los que tratarían Fox y el sultán, pero le parecía que su comportamiento no podía considerarse incorrecto si observaba la Cornélie desde el otro lado de la bahía, sobre todo porque los oficiales franceses a menudo observaban la Diane con sus catalejos desde Prabang. Pensaba que después de observar la fragata y determinar la situación de diversos puntos seguiría andando y pasaría al otro lado del siguiente promontorio hasta llegar a la lejana playa donde, si la suerte le acompañaba, encontraría el cúter amarrado y el humo saliendo de la hoguera encendida para pasar la noche.

Mientras la palabra «cena» resonaba en la mente de Jack, Yusuf y Bonden pescaron un hermoso pez plateado con ojos y aletas de color carmín que pesaba dos o tres libras.

—¡Padang pescado, tuan! —gritó Yusuf—. ¡Es un pescado bueno, muy bueno!

—¡Tanto mejor! —exclamó Jack, soltando la escota y acercando el cúter lentamente a la orilla. Bajó enseguida con los zapatos y una pequeña bolsa colgados del cuello y empujó el cúter hacia el mar diciendo—: Entonces, hasta esta noche en la bahía de los Papagayos —y se sentó en la cálida arena para secarse los pies.

Warren le respondió alegremente, pero Bonden, a pesar de estar de nuevo en su puesto en la bancada de popa, movió la cabeza de un lado a otro. Además, tenía una expresión apesadumbrada porque le hubiera gustado que el capitán se hubiera llevado al menos un sable y un par de pistolas o un mosquete, y también un par de marineros bien armados.

Allí la arena era de color blanco rosáceo, muy diferente a la arena negra de roca volcánica que había en Prabang, y muy firme. Jack se secó los pies, se puso los zapatos y empezó a andar con paso rápido y los ojos entrecerrados a causa del resplandor. Poco después llegó al fondo de la bahía y al camino, que estaba por encima de la marca más alta que había dejado el mar. Cinco minutos después de tomar el camino ya avanzaba bajo la agradable sombra de las palmeras que lo flanqueaban casi hasta llegar al pueblo. En ellas no había ninguna persona ni ningún otro animal que no fueran algún que otro pájaro y miríadas de insectos. Apenas podía ver los insectos y nunca podía identificarlos, pero hacían un ruido constante que se propagaba por todas partes, y después de unos minutos lo notaba solo en las raras ocasiones en que cesaba repentinamente. Esa clase de palmeras no eran muy hermosas, eran gruesas, bajas y de color verde mate y, además, estaban cubiertas de polvo, y al poco rato Jack se sintió angustiado por estar solo y rodeado de ellas. Sintió un gran alivio al salir por fin de la sombra y atravesar los campos de arroz de las afueras del pueblo que se encontraba al fondo de la bahía Bughis del oeste. Había personas trabajando en ellos y algunos levantaron la vista al verle pasar, aunque con poco interés y menos asombro. Casi lo mismo ocurrió en el pueblo, donde se veía a poca gente a esa hora del día, pero allí el motivo de su indiferencia era evidente, pues en la larga bahía que ahora tenía ante él, en cuyo lado este se encontraba Ambelan, había anclados dos juncos chinos y el puerto estaba abarrotado. Obviamente esas personas estaban acostumbradas a ver extranjeros.

Al otro lado del pueblo, el camino subía hasta la cresta del largo cabo rocoso que formaba el otro brazo de la bahía. Cuando Jack, muy sudoroso, alcanzó la cima de la colina, dobló a la derecha para llegar a un lugar que estuviera justo enfrente del pequeño puerto. Vio un sendero que serpenteaba entre las rocas y los arbustos desmochados por el viento y enseguida comprendió por qué: a lo largo de la orilla había montones de grandes rocas caídas a cierta distancia de la playa y en ellas estaban sentados muchos pescadores con largas cañas de bambú. Los hombres lanzaban el anzuelo más allá de las olas formadas por la marea, que ahora empezaba a subir, y hasta cada grupo de rocas llegaba un sendero.

Después de andar aproximadamente una milla, tomó uno de esos senderos y bajó la colina. Avanzó hacia el lugar donde se notaba claramente la división entre la zona donde el viento soplaba con la fuerza y frecuencia suficientes para que los árboles y los arbustos tuvieran siempre poca altura y la zona que estaba al abrigo del cabo, donde todas las plantas crecían tanto como solían, tanto el junco de Indias como las pandanáceas como diversos árboles, y había por toda la costa cocoteros con mil graciosas formas. A medio camino se detuvo y vio una plataforma con un manantial que brotaba de la rocosa pendiente, un nutrido grupo de helechos y una asombrosa cantidad de orquídeas que crecían sobre las rocas, la gruesa capa de musgo, los árboles y los arbustos, orquídeas de todos los tamaños, formas y colores.

—¡Dios mío, ojalá estuviera Stephen aquí! —exclamó, sentándose en una pequeña elevación que le resultó conveniente, y sacó de la bolsa un pequeño catalejo y un compás para medir el azimut.

Volvió a decir esto un poco más tarde, cuando una enorme ave blanca y negra que tenía un pez agarrado con las patas cruzó majestuosa su campo visual. El catalejo era de bolsillo y no muy potente, pero como el brillante sol daba de lleno en la orilla opuesta y el aire era extraordinariamente claro, podía ver muy bien la Cornélie. En efecto, la habían varado en un banco de arena situado al norte del pueblo y se veían brillar al sol sus placas de cobre. Tenía el costado de babor apoyado sobre varios árboles sumamente altos, y una masa de flores de color carmín cubrían de arriba abajo uno de ellos o tal vez la enredadera que lo rodeaba. «Si mis rosas fueran así», pensó en un paréntesis en que recordó sus amados arbustos de Ashgrove Cottage cubiertos de moho y afídidos.

Pero pasaba algo raro. Pasaba algo malo. Allí estaban todas las cosas de la fragata ordenadas en forma de bultos cuadrados cubiertos con una lona alquitranada; allí estaba sus cañones, colocados de un modo inteligente para poder responder a cualquier ataque por tierra o por mar; allí estaban las tiendas de los tripulantes; pero ¿dónde estaban los tripulantes?

Había algunos trabajando sobre las placas de cobre y unos cuantos estaban colocando una plataforma junto a la parte de la amura de estribor de la que habían quitado las placas; sin embargo, no se veía la actividad febril que solía haber en ocasiones como esa, en que todos los marineros trabajaban sin parar entre pitidos y azotes. Algunos de ellos incluso jugaban a la petanca bajo unos cocoteros y montones de compañeros les observaban. Otros parecían estar durmiendo bajo la sombra.

Mientras Jack reflexionaba sobre eso, oyó los chasquidos de las piedras en el sendero de arriba y luego vio a un hombre con una caña de pescar bajar y pasar junto a él. El hombre le dijo algo en malayo y Jack le respondió con una interjección que expresaba alegría y que pareció satisfacer a ese pescador y al que le siguió poco después. Pero el tercer hombre que pasó se detuvo y miró hacia atrás, y Jack notó, pese a que era moreno como los habitantes de la isla, que era europeo y, sin duda, francés.

—¿Es usted el capitán Aubrey, señor? —preguntó sonriendo.

—Sí, señor —respondió Jack.

—Usted no me recuerda, señor, pero mi apellido es Dumesnil y tuve el honor de conocerle a bordo del Desaix. Mi tío, Guillaume Christy-Pallière, estaba al mando de él.

—¡Pierrot! —exclamó Jack, y su expresión pasó del recelo a la satisfacción al reconocer al regordete guardiamarina en el teniente de piernas largas—. ¿Cómo está su querido tío?

Su querido tío, en un navío de línea, había capturado a Jack en el Mediterráneo cuando estaba por primera vez al mando de una embarcación, la pequeña corbeta con aparejo de bergantín, la Sophie, en 1801. Trató a su prisionero muy amablemente y ambos entablaron amistad, una amistad que enseguida se fortaleció porque unos primos de Christy-Pallière eran ingleses y él hablaba muy bien su lengua. Su sobrino Pierre la hablaba aún mejor porque había estado en una escuela en Bath durante la paz. Se dieron el uno al otro noticias de sus anteriores compañeros de tripulación. El tío Guillaume era ahora un almirante (algo que Jack sabía muy bien), pero estaba encerrado en un despacho en París. Y era evidente que Christy-Pallière había seguido la vida profesional de Jack tan de cerca como Jack la suya. Dumesnil habló sin rencor del dolor y la admiración que habían sentido los dos al enterarse de que Jack había capturado la Diane y luego añadió:

—Naturalmente, le vi cuando el sultán dio audiencia y un par de veces cuando fui a observar la pobre Diane desde Prabang, pero sin duda hubiera sido inapropiado hacerle alguna seña. Esperaba que usted nos devolviera el cumplido y viniera a observar la pobre Cornélie. Sé que algunos de sus hombres lo han hecho desde este mismo lugar.

—Es indudable que desde aquí puede verse muy bien —dijo Jack, e hizo una elocuente pausa.

—Bueno, señor… —empezó de nuevo Dumesnil un poco avergonzado—. No sé si alguna vez ha carenado un barco donde no había un muelle.

—Nunca, es decir, nunca ninguno mayor que una corbeta. Pueden pasar cosas horribles. Los mástiles, los genoles…

—Sí, señor. Y han pasado cosas horribles. No es mi intención criticar a mi capitán o a mis compañeros de tripulación… Son designios divinos. Lo que puedo decir es que la fragata no podrá estar a flote antes del próximo cambio de estación, que muy probablemente no lo estará hasta el cambio de estación siguiente a ese y que es posible que no lo esté hasta el año que viene. Le digo esto con la esperanza de que no intente capturarla, pues nos mataríamos unos a otros sin una buena razón. Ni dos barcos de línea anclados en la bahía tirando de ella hasta que sus cadenas y sus cabrestantes se rompieran podrían sacarla de ese maldito banco.

Dumesnil no dio más detalles sobre las «cosas horribles», aunque Jack sospechaba que al menos se habría torcido un mástil y se habrían soltado algunos genoles, pero continuó hablando de otros problemas: la creciente hostilidad de los habitantes de Ambelan, la deserción de la mayoría de los carpinteros de barcos españoles y muchos marineros, que huyeron en dos barcos filipinos, y la extrema escasez de provisiones de la fragata. Contó que desde hacía semanas el capitán, los oficiales y todos los tripulantes vivían de las viejas provisiones de la fragata porque habían malgastado el dinero y el contador apenas podía comprar el arroz más barato. Nunca les habían dado mucho crédito y ahora no les daban ninguno. Los comerciantes chinos no descontaban los documentos de crédito de París ni siquiera quedándose con el noventa por ciento.

—Afortunadamente —continuó, riendo—, siempre podemos encontrar estos peces, los padang. Pasan de dos en dos o de tres en tres justo por detrás de donde rompen las olas cuando la marea sube, y pican si se usa como cebo una pluma o un trozo de corteza de beicon enrollada, como la lubina en nuestro país. ¡Mire cómo los pescan!

Era cierto. Pudo ver reflejos plateados en cuatro o cinco lugares a lo largo de las rocas y notó que la marea estaba subiendo.

—Pierrot, amigo mío, debes bajar enseguida o desaprovecharás la marea —le advirtió Jack, poniéndose de pie—, y no le puede ocurrir nada peor a un marino. Te mandaré un regalo con uno de los malayos de nuestra escolta, pero no olvides firmar la nota adjunta para que yo sepa que lo has recibido. Hay muchos condenados ladrones en estas islas, ¿sabes?

—¡Oh, señor! Es usted muy amable, pero no puedo aceptar nada de un oficial que es teóricamente un enemigo. Además, no hablé de nuestra penuria con la intención de…

—Quelle connerie!, como diría tu tío. Yo no acepté nada de él, ¿verdad? Solo cincuenta guineas y una serie de comidas que han sido las mejores de mi vida. Lo mismo ocurrió con los norteamericanos cuando nos apresaron. Bainbridge, el capitán de la Constitution, me llenó de dólares. No seas tonto, Pierrot. Avísame si se te ocurre algún lugar discreto donde podamos encontrarnos, y si no, hazme saber de ti en cuanto se firme la paz. Tu tío conoce mi dirección. Que Dios te bendiga.

* * *

—¡Vaya, Stephen, estás aquí! —exclamó Jack—. Me alegro de ver que aún estás vivo después de subir los sagrados escalones. ¿Has abandonado el burdel? ¿Has comprobado que allí todas las mujeres tienen sífilis o te has convertido en evangelista? ¡Ja, ja, ja! Se sentó jadeando y secándose los ojos. Stephen esperó a que terminara de reír, algo de no poca importancia, pues la jocosidad de Jack Aubrey se nutría de lo que provocaba su risa.

—¡Qué escandaloso eres! —se quejó por fin.

—Perdóname, Stephen, pero era muy cómica la idea de que eras un metodista que sermoneaba a las mujeres y repartía panfletos… ¡Oh…!

—¡Contrólese, señor! ¡Qué vergüenza!

—Sí, si puedo. ¡Killick! ¡Killick!

—¡Ya voy! —gritó Killick a cierta distancia, y luego, cuando la puerta de la cabina se abrió, se excusó—: Esto es lo mejor que pude hacer, señor. En vez de agua de cebada con limón es agua de arroz con pomelo, que es muy parecido al limón.

—Dios te bendiga, Killick. Remar durante las últimas tres horas en calma chicha me dio mucha sed.

Se bebió un par de pintas y enseguida empezó a sudar y dijo:

—Ayer por la tarde me encontré con alguien muy agradable. ¿Te acuerdas cuando Christy-Pallière nos capturó en 1801?

—No voy a olvidarlo fácilmente.

—¿Y te acuerdas de su sobrino, un muchacho regordete y de cara redonda llamado Pierrot?

—No.

—No, porque estuviste todo el tiempo con el cirujano, un tipo pálido y gruñón aunque, sin duda, un hombre muy instruido. Bueno, pues el joven Pierrot estaba allí hace muchos años y volví a verle ayer. Ahora es un guardiamarina alto y delgado, pero en esencia sigue siendo igual. Sabe hablar inglés asombrosamente bien. Hablamos mucho rato y me dijo que no tratara de capturar la fragata porque no era probable que estuviera a flote hasta el cambio de estación después del próximo. La están carenando, ¿sabes?, y lo que ha ocurrido a los genoles y los mástiles… Sin embargo, se me ocurrió que podría esperarla en alta mar, frente al cabo, ya que el cambio de estación después del próximo coincide con la segunda cita con la Surprise, y, como sabes, la primera ya pasó. Pero no creo que Fox haya terminado las negociaciones para entonces, a menos que él y el sultán desplieguen más velamen. Bueno, es solo una posibilidad.

—En cuanto a las negociaciones, amigo mío, creo que estás… ¿Cómo te lo diría? Creo que estás equivocado. Han ocurrido hechos sorprendentes desde que te fuiste a navegar. ¿Quieres que demos una vuelta en mi pequeña lancha? Voy a remar yo, porque estás agotado.

Luego, apoyado en los remos, preguntó:

—¿Te acuerdas de Ganímedes, es decir, Abdul, el copero del sultán?

—¿El odioso sodomita a quien deseaba sacar a patadas de mi alcázar?

—El mismo. Era el favorito del sultán, por no usar un término más vulgar, pero le fue infiel con Ledward. Les sorprendieron cometiendo sodomía y el sultán castigó con la muerte a Abdul, pero no a Ledward ni a Wray, a quienes había prometido protección. Solo les prohibió entrar en palacio, presentarse ante el gabinete y participar en las negociaciones. Eso deja fuera de combate a Duplessis, pues no sabe hablar malayo y los miembros del gobierno no admitirán a un intérprete plebeyo porque son muy estrictos respecto a la categoría social. Es muy probable que la misión francesa haya fracasado, pero eso no lo sabremos enseguida, pues aún deben pasar dos o tres días antes que Fox visite al sultán. Desde luego, Ledward está arruinado, lo mismo que Wray, pero la aversión de Fox no ha disminuido, sino todo lo contrario. Le decepcionó que Ledward no tuviera la misma muerte horrenda que Abdul. Entre ellos existe un odio implacable… Es más, me parece que Ledward ha perdido el juicio. Hasta ahora el asesinato podía considerarse como un acto perfectamente razonable en negociaciones de esta clase y en esta parte del mundo, y en un momento dado era la única posibilidad de éxito de Ledward; sin embargo, en la situación actual no tendría ningún efecto, y no obstante eso, ha hecho dos intentos.

—Es un feo asunto, Stephen.

—Muy feo, amigo mío, pero a menos que Duplessis pueda encontrar un nuevo negociador y un nuevo incentivo o conseguir otro aplazamiento, y esas son realmente las posibilidades, las negociaciones no durarán mucho más y tú podrás acudir a la cita con la Surprise.

Empezó a mover los remos con su característica torpeza para regresar a la Diane y después de reflexionar un rato dijo: —Pero me alegra saber lo que me has contado sobre el estado actual de la fragata francesa.

—No se moverá hasta dentro de muchos días —afirmó Jack—. No me sorprendería que las orquídeas crecieran en el pallete que cubre el palo mayor donde van colocadas las vergas. ¡Ah, Stephen, eso me recuerda una cosa! ¿Es posible que sea un quebrantahuesos un ave que vi con un pez agarrado? Tenía el tamaño de un águila y el pez era muy grande.

—Es posible. Creo que esas aves son universales. También otras lo son. Me sorprendió ver una lechuza común en Kumai. Era una auténtica lechuza común. No me hubiera sorprendido más ver un petirrojo.

Cuando ya estaban casi junto al costado de la fragata, dijo Jack:

—Espero que duermas a bordo esta noche y que me hables de Kumai. Podríamos tocar música después. Hace siglos que no tocamos una nota.

—¿Esta noche? Me temo que no porque tengo un compromiso. Pero mañana, si Dios quiere…

* * *

—Buenas noches, estimado colega —saludó Stephen, abriendo la puerta—. Espero no haberle interrumpido en su trabajo.

—En absoluto —respondió Van Buren—. Estas son solo unas notas para una conferencia que daré en la Academia de Petersburgo sobre el tema de que habitualmente me ocupo.

—Le he traído un cadáver. Los guardaespaldas de Wu Han lo tienen en un carro en el camino. ¿Puedo decirles que lo traigan? Y hay otro más corpulento, por si quiere otro ejemplar.

—¡Oh, sí, por supuesto! ¡Qué amable, qué atento, estimado Maturin! Desocuparé la mesa larga.

Los guardaespaldas de Wu Han eran muy fuertes y hábiles y hacían movimientos precisos, así que pusieron el bulto cubierto por una sábana blanca sin que se deshiciera un solo pliegue.

—Por favor, esperen junto al carro unos momentos —les indicó Stephen.

Salieron de la habitación juntando las manos delante del cuerpo y bajando la vista. Van Buren retiró la sábana y dijo:

—Es un europeo.

—Sí —confirmó Stephen, pasando el dedo por el borde de un escalpelo—. Es un inglés renegado. Le conocí en Londres. Se llama Wray.

—¡Por fin un bazo inglés! ¡Un bazo inglés, el más famoso de todos! Y de todos los cadáveres que he tenido el placer de abrir, este es el más reciente. Le estoy muy agradecido, colega. Por lo que veo, esta herida de bala causó la muerte. ¡Qué curioso!

—Exactamente. Lo mismo ocurrió a su compañero, el que es más robusto, a quien usted vio una o dos veces. La herida es igualmente reciente. Quizá los dos estaban peleando. ¿Quiere que ordene que lo traigan?

Van Buren miró a Stephen a los ojos y preguntó:

—¿Ha contado con el visir para esto, Maturin?

—¡Por supuesto que sí! Dijo que el asunto no concernía al palacio real porque le había retirado la protección explícita y públicamente y se lo había comunicado a Duplessis, y que nosotros podíamos hacer lo que quisiéramos. Añadió que estaba seguro de que seríamos discretos y de que no dejaríamos despojos reconocibles.

—Entonces estoy plenamente satisfecho. ¡Qué alivio! Por supuesto, mande a traer el otro. Entretanto podemos empezar por la cabeza.

* * *

Trabajaron sin cesar, muy concentrados y con objetividad. Rara vez eran necesarias las palabras, pues ambos sabían muy bien lo que estaban haciendo: cuáles eran los órganos importantes, los que serían útiles para posteriores comparaciones, y cuáles podían ser desechados. Stephen había presenciado muchas disecciones y había realizado cientos de ellas, ya que la anatomía comparada era una de las cosas que más le interesaba, pero nunca había visto a nadie hacer los procesos más delicados con tanta habilidad y delicadeza ni eliminar la materia superflua con tanta destreza y rapidez y con tan poco esfuerzo. Y con ese ejemplo trabajó más rápido y mejor que nunca.

Aunque apenas tenía noción del tiempo, cuando por fin la larga mesa quedó vacía y Van Buren colocó dos brillantes frascos en la estantería donde tenía los bazos conservados en alcohol, cuando cierto número de órganos (ahora impersonales como los de una carnicería) ya estaban metidos en agua con sal para usarse en el futuro y cuando los despojos, totalmente irreconocibles, ya estaban metidos en baúles de madera forrados de zinc, se sorprendió al darse cuenta de que todavía era de noche.

Ambos se quitaron sus largos delantales, lavaron los instrumentos, se lavaron las manos y fueron a sentarse afuera, a la luz de la arqueada luna.

—¡Qué brisa tan agradable! —exclamó Stephen—. Realmente hacía mucho calor ahí dentro.

—Hacía mucho calor, sin duda, pero esta disección ha sido la más gratificante de todas las que he hecho en mi vida —dijo Van Buren, dejándose caer en un banco con un gruñido—. Tengo la espalda y las manos rígidas y mañana no atenderé a mis pacientes, así que tendrán que ir a un bazar a comprarse salamandras desecadas. ¡Pero, Dios mío, esto valió la pena! ¿Sabe una cosa? Me fue difícil evitar sentir una gran amargura cuando no pude conseguir el cadáver del empleado de Pondicherry, pues como era hindú por parte de madre, sus compatriotas de aquí, una veintena más o menos, pensaron que para mostrarle respeto debían incinerar su cadáver. Cuando vi el humo pensé que había perdido la última oportunidad de conseguir un bazo al menos parcialmente europeo. ¡Dios mío, qué poco sabe uno!

Durante un rato permanecieron sentados en silencio, escuchando el grito de los gecos en el muro que quedaba a sus espaldas, y después Van Buren continuó:

—Hábleme de los rinocerontes que vio. ¿No sospechaba que estaban allí? ¿No había visto senderos hechos por ellos ni sus huellas ni sus excrementos?

—No, aunque todas esas cosas estaban allí y las noté cuando regresé al monasterio después de ver los animales. No las había visto porque estaba turbado, asombrado de haber podido acercarme a una babirusa y rascarle el lomo y de haber caminado cogido de la mano de un orangután. Pero, en primer lugar, no quería mencionar los rinocerontes delante de los monjes debido a la supuesta propiedad afrodisíaca de su cuerno; no quería levantar sospechas. Por eso no pensaba en ellos. Además, no sabía que vivían en las montañas.

—El sultán atribuye el embarazo de Hafsa únicamente a que él usó el cuerno —dijo Van Buren—. Pero seguramente estaba muy preocupado cuando corrieron hacia usted montaña abajo. Creo que pesan tres toneladas.

—Estoy seguro. La tierra temblaba y yo con ella. Tenía una vaga idea de cómo saltaban los saltadores cretenses sobre los toros, pero antes de que averiguara cuáles eran el pie y la mano que usaban en Cnossos, pasaron por mi lado, gracias a Dios. Esas criaturas no tenían malicia, ni ningún otro de los seres vivos que vi en Kumai, a excepción, tal vez, de algunas tupayas que peleaban entre sí.

Hablaron de forma inconexa de las tupayas; del hecho de que los monjes no hablaran perfectamente el malayo (lo que había aumentado la seguridad de Stephen y la fluidez al hablar); del origen biológico de la felicidad, que muchos, por motivos plausibles, localizaban en el bazo, probablemente en el curioso conjunto de diminutos gránulos situados entre el hilio y la parte más próxima al estómago, los bazos que funcionaban mal eran los que habían dado a ese órgano su mala fama, tal vez en Inglaterra se encontraban más bazos que funcionaban mal que en cualquier otra parte y las causas podían ser el clima y la dieta; de la distribución de las lechuzas comunes. Luego hicieron una pausa y Van Buren, después de bostezar, en un fingido tono tranquilo con que no hubiera engañado ni a un niño, dijo:

—Tendremos que hervir los huesos de Cuvier.

Stephen sabía que debía mostrarse asombrado y, a pesar del cansancio casi insoportable, preguntó:

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Pensé que esto le asombraría —respondió Van Buren—. Tendremos que hervirlos porque las hormigas no tendrán tiempo de terminar de limpiarlos. En estos momentos alguien está escribiendo el tratado con letras doradas en papel de color carmín. Tiene cuatro páginas enteras. Poco después del amanecer se lo comunicarán al señor Fox para que vaya a firmarlo a primera hora de la tarde.

* * *

—¿Es posible que un hombre no pueda dormir ni un momento en esta maldita y contrahecha carraca? —gritó el doctor Maturin cuando una mano sacudió su coy y le quitó la sábana de la cabeza.

Ahmed no se había atrevido a insistir, pero Bonden estaba hecho de un material más duro y las sacudidas continuaron acompañadas de las palabras:

—Son órdenes del capitán, por favor, señor. Levántese y arréglese, su señoría. Son órdenes del capitán, por favor, señor.

Esas mismas palabras se habían mezclado con su sueño desde que había empezado a estar consciente. Llegó un momento en que no pudo soportarlo más y entonces la rabia ahuyentó el sueño y se sentó. Bonden le ayudó a bajar del coy con mucha amabilidad y, mirando hacia la puerta, gritó:

—¡Date prisa, Killick!

Ahmed apareció con una bata y entre los dos le llevaron a la cabina-comedor, donde Killick había servido el desayuno. Había una carta apoyada contra la cafetera y Bonden se la dio diciendo:

—Debe leerla ahora mismo, señor, por favor. Ahmed, vete.

Maturin era bastante sensato cuando estaba totalmente despierto, pero ahora no lo era lo suficiente para evitar mirar con ansiedad el reverso del sobre mientras tomaba a sorbos la primera taza de café.

—La trajo el señor Edwards, señor —le informó Bonden.

Killick se asomó a la puerta y dijo:

—Que está en la bodega con el capitán y Astillas en este momento, su señoría.

Justo por encima de ellos se oyó el atronador grito:

—¿Me oyen, barqueros? ¡Afeítense y pónganse una camisa limpia antes de las seis campanadas!

Y enseguida lo siguieron varias órdenes y un agudo pitido que anunciaba que iban a bajar la falúa, la embarcación con el fondo forrado de cobre, la embarcación de honor.

Stephen rompió el lacre.

Estimado Maturin:

¡Le felicito! ¡Hemos ganado! El visir acaba de mandarme un mensaje informándome de que ya está listo el tratado, exactamente en los términos que habíamos acordado, y que debo ir a firmarlo a la una en punto, que según el astrólogo de palacio es una hora propicia. ¡Es una hora propicia para nosotros! Solo me acompañará una escolta y un pequeño séquito, debido a las circunstancias, pero confío en que usted formará parte de él y también en que me hará el honor de comer conmigo después. Con mucha prisa,

su más humilde servidor.

—Dudo mucho que ahora sea humilde —murmuró Stephen y luego, levantando la vista, dijo—: Buenos días, caballeros. Por lo que veo, los dos están muy sucios. ¿Has desayunado, Jack? ¿Quiere que le sirva una taza de café, señor Evans?

—Quisiera desayunar otra vez —respondió Jack—. Hemos estado caminando de un lado a otro de la bodega.

—Estuvimos sacando el dinero que hay que entregar al sultán según el tratado —intervino Edwards, radiante de alegría—. Seguramente ya sabrá la noticia, señor.

—Usted mismo tuvo la amabilidad de dármela —dijo Stephen, señalando la carta con la cabeza.

—¡Ah, sí! —exclamó Edwards, riendo alegremente—. Tengo tan poca memoria como un topo o un murciélago.

Cuando sonaron las cinco campanadas Jack se puso de pie y dijo:

—Vamos, señor Edwards. Usted y el doctor tienen que lavarse de arriba abajo y ponerse sus mejores trajes de cumpleaños. ¡Killick! ¡Killick! Usted y Ahmed ayudarán al doctor a prepararse para ir al palacio. Tiene que ponerse la túnica roja.

Por tanto, el doctor Maturin subió al alcázar vestido con la túnica roja. Apareció con una peluca recién rizada y empolvada, bien afeitado y con un inmejorable aspecto. Además de todas esas cosas (y la más feroz gobernanta de un colegio de párvulos no tenía comparación con Preserved Killick), ver la alegría que había en la fragata le levantó el ánimo. Todos a su alrededor estaban contentos y reían mientras bajaban uno a uno los pequeños y pesados cofres que contenían el tesoro hasta la falúa, que estaba bajo el pescante central de babor. Había tanta alegría como si la Diane hubiera capturado una presa muy valiosa. Los barqueros ya estaban comiendo bajo el toldo del castillo, alejando lo más posible la comida de su elegante ropa.

Justo antes que sonaran las ocho campanadas en la guardia de mañana bajaron el último cofre. Los infantes de marina elegidos como guardias y su oficial ya estaban en sus puestos, lo mismo que Richardson, Elliott, Maturin y el joven Seymour. Entonces apareció Jack, de uniforme y con el sable de empuñadura de oro, que miró hacia proa y hacia popa y luego bajó por el costado, pero sin ceremonia.

Se reunieron con los miembros del séquito de Fox, que habían ido al muelle con un par de carros tirados por bueyes para transportar el tesoro. Y recibieron al enviado, que apareció montado en un caballo javanés del visir.

—Buenos días, caballeros —les saludó, desmontando y entregando las riendas al mozo; y luego, en voz baja, añadió—: Disculpen el retraso. Ya veo que han formado filas. Si todo sale como espero y confío, ¿tendrían algún motivo para oponerse a zarpar inmediatamente? La noticia debe llegar cuanto antes al gobierno y a la India, por supuesto. Podría pedir al visir que transportara nuestro equipaje en aquel mismo parao.

Mientras una parte de la mente de Jack reconocía que le embargaba una gran emoción, una especie de borrachera, otra calculaba la cantidad de agua, madera y provisiones que tenía la Diane.

—Es factible —respondió—. Tal vez nos falte un poco de combustible para la cocina, pero podremos aprovechar la marea de la tarde.

—Es lo que esperaba que diría, Aubrey —dijo Fox, estrechándole la mano—. ¡Le estoy tan agradecido! Me comería gustoso un pastel marinero con tal de ganar un día —añadió, soltando una sonora carcajada. Volvió a montar en el caballo y se puso al frente de la procesión.

En el palacio la ceremonia fue bastante silenciosa. El sultán ya estaba en el trono cuando los miembros de la misión entraron en la sala de audiencias, y aunque les saludó con amables sonrisas, tenía la cara desencajada. Durante la larga lectura del tratado mantuvo una expresión muy triste y se retiró tras haberse pronunciado dos discursos y haberse sellado y firmado las dos copias. Entonces la atmósfera perdió buena parte de su gravedad. El visir estaba muy animado. Había firmado una alianza valiosa, potencialmente valiosa; había llenado las arcas del tesoro; se había deshecho de un favorito sumamente problemático, y se había ganado el favor de la sultana. Por eso no era sorprendente que los regalos que hizo a todos en nombre del sultán fueran un reflejo de su satisfacción. Fox recibió un puñal malayo muy antiguo con la empuñadura de coral y un Buda de jade al menos dos veces más antiguo; Jack, un rubí en forma de estrella dentro de una caja lacada, probablemente fruto de la remota acción de algún pirata; Stephen, un regalo que le dejó desconcertado unos momentos, un baúl de la honorable Compañía de las Indias Orientales lleno de opio. Respecto al equipaje y los sirvientes, el viejo caballero dijo que estaba encantado de poder ayudar y que Wan Du se ocuparía de eso inmediatamente. Después de la afectuosa despedida del enviado y su séquito, sonaron en su honor los tambores y las trompetas en todos los patios que cruzaron al salir y después todos fueron a comer a casa de Fox entre una alegre y amable multitud.

La comida consistió casi exclusivamente en platos de pescado, de pescados de muchas clases y todas muy buenas, arroz y cerveza embotellada tibia. Pero por la atención que Fox y su séquito le prestaron hubiera dado lo mismo que fuera carne de vaca hervida o pudín de pan y mantequilla. Los malditos estúpidos y su jefe estaban animados y llenos de regocijo, pero a diferencia de él, eran en ese momento bulliciosos y locuaces. Habían permanecido silenciosos en el palacio gracias a su largo entrenamiento, pero ahora daban rienda suelta a sus impulsos. Esa era una clase de victoria que ellos entendían perfectamente y la celebraban a su manera, con un torrente de palabras, palabras que pronunciaban más alto a medida que la comida transcurría. Aquella fue una comida alborotada y extraña incluso en sus aspectos materiales. Algunos sirvientes se llevaban cosas para empaquetarlas; otros servían la comida con ropa de trabajo; otros abandonaban de repente la habitación como si fueran ayudantes de alguaciles.

Al entrar en el comedor había dicho Fox: «Dejémonos de ceremonias, caballeros». Y todos se sentaron donde quisieron: los funcionarios alrededor de Fox, en una de la mesa; los marineros en la otra cabecera, con Jack y Stephen justo en el extremo. Es decir, Fox tenía a cuatro de sus hombres a cada lado y Welby estaba un poco retirado. Sin ceremonia. Los civiles se quitaron las chaquetas y se aflojaron las corbatas y los calzones. Hablaron abiertamente de los sucesos ocurridos en los últimos días y Loder habló de la sutil campaña que habían llevado a cabo, de la forma en que le habían dado la información a Hafsa y del éxito después de varios fracasos. Luego hablaron más libremente, intercambiando opiniones sobre la sodomía. Mientras aumentaba el bullicio, tanto Jack como Stephen observaban a Fox, que se limitaba a mirar a sus compañeros de cada lado con una expresión complacida y condescendiente. Pero en ese momento Johnstone gritó:

—Todos los franceses también son sodomitas.

Y entonces Fox, en un tono autoritario que hasta entonces no había empleado, le atajó:

—Ya basta, juez.

Como habían arrojado la discreción por la ventana, Stephen pensó que debía irse. Era penoso comprobar que no se respetaban las normas fundamentales que regulaban la información secreta ni las relacionadas con el sentido común, y más penoso aún oír los detalles de aquel golpe de los servicios secretos, como podría definirse aquella acción. Estaba decidido a despedirse adecuadamente de los Van Buren y de sus amigos chinos, tanto si la fragata zarpaba ese día como si no, y pensaba que el tratado había dejado de ser un asunto urgente, estaba resuelto. Mientras esperaba oír las carcajadas que cubrirían su retirada, escuchó la conversación de los funcionarios. Su presunción había alcanzado un nivel tan alto que se preguntaba cómo un hombre como Fox, de indiscutible inteligencia, podría soportarla; sin embargo, el enviado sonreía y solo de vez en cuando movía levemente la cabeza de un lado a otro. Llegó el esperado chiste (si en Inglaterra se matara a los adúlteros con pimienta, esta se acabaría, y uno podría hacer una fortuna especulando en el mercado), lo siguieron las esperadas carcajadas y Stephen hizo una inclinación de cabeza a Jack y se escabulló. Pasó junto a Loder, que estaba orinando en el porche, dio su túnica roja a uno de los infantes de marina que estaba de guardia y se marchó.

«Estoy contento, muy contento de que Jack sepa quién traicionó a esas pobres bestias y cómo lo hizo», pensó. Siguió caminando con rapidez, pasó junto a una manada de búfalos y entonces se dijo: «¡Qué mediocridad a tan alto nivel! Un juez, miembros del poder legislativo… en Francia preparan mejor estas cosas». Pero la honestidad le hizo detenerse y añadir: «Pero las prepararían mejor en una Irlanda independiente».

Jack se vio obligado a quedarse, aunque no le gustaba mucho la compañía ni el matiz que notó en la voz de Fox cuando la proyectó hacia el extremo de la mesa y le dijo:

—Dígame, Aubrey, ¿cuándo cambia la marea esta tarde? Quisiera que lleváramos este documento a nuestro país sin perder tiempo por nada, y mucho menos por tonterías.

La alusión al tema era ofensiva; el tono lo era aún más. Richardson y Elliott se pusieron muy nerviosos porque sabían que Aubrey no era el hombre más paciente del mundo.

Por fin el banquete estaba llegando a su fin, entre numerosos comentarios sobre la precaria situación económica de los franceses.

—Ahora que lo pienso —intervino Crabbe—, puesto que Duplessis no ha tenido que entregar el dinero que estipulaba el tratado, puede usarlo para pagar el viaje de regreso a su país.

—Si no tiene ningún comentario más inteligente que hacer, podría haberse quedado callado, Crabbe —le replicó Fox—. Regresar a su país con un fracaso es peor que morirse de hambre aquí.

—Su excelencia tiene razón —dijo Johnstone—. Mucho peor.

—Lo siento, señor —se disculpó Crabbe, y bebió cerveza para intentar ocultar la cara tras ella.

Un excelente pastel de frutas servido en tres bandejas de estaño bruñido hizo olvidar ese momento. Por último llegaron las botellas, que señalaban el final. Brindaron por el rey, recuperando en parte la seriedad, y luego Fox, tomando de manos de Ahmed el tratado, envuelto en un pedazo de seda, dijo:

—Brindo por el fruto de nuestro esfuerzo conjunto. Brindo por lo que he firmado en nombre de su majestad.

—¡Hurra! ¡Así se habla! —gritaron los miembros del séquito, y sus voces se confundieron con las de los marineros, que se les unieron con bastante entusiasmo.

—Por lo que yo brindo es por la orden de Bath, la honorable orden de Bath —vociferó Loder, poniéndose de pie y mirando con suspicacia a Fox.

—¡Hurra! ¡Así se habla! ¡Ánimo! —gritaron los otros, y bebieron mientras Fox sonreía y bajaba la vista para mostrar su modestia.

Dieron tres hurras tres veces para expresar su conformidad con el nombramiento de caballero y después brindaron por el de barón y el de gobernador y, además, por la inclusión en la Lista de Civiles y una asignación de cinco mil libras al año.

Jack miró a Elliott, notó que se había puesto pálido porque estaba borracho y luego su vista se cruzó con la de Richardson. Entonces se levantó y dijo:

—Le ruego que nos disculpe, excelencia. Tenemos que preparar la partida. El señor Richardson le acompañará a la falúa dentro de cuarenta y cinco minutos. Señor Welby, la nueva pinaza vendrá a recogerle a usted y a sus hombres dentro de media hora.

Cogió al desconcertado Elliott por el brazo y lo sacó de allí. Seymour, que estaba en el muelle, le informó que ya habían zarpado el gran parao y varias embarcaciones más pequeñas llenas de sirvientes. Jack le dijo lo que debía esperar, sugirió que Bonden cubriera con una lona los cojines de la bancada de popa y caminó con Elliott alrededor del cráter y lanzó un grito desde donde solía comunicarse con la fragata.

—Señor Fielding —dijo luego, mirando hacia el abarrotado combés—. ¿Están a bordo todos los sirvientes de la misión?

—Todos a bordo, señor, y la última lancha con el equipaje zarpará dentro de un minuto más o menos.

—¡Me alegra saberlo! Por favor, mande enseguida la nueva pinaza para recoger a los infantes de marina. Creo que podemos desamarrar la fragata y dejarla anclada con una sola ancla. Basta un ancla en estas aguas tan tranquilas y con tan poco viento. El enviado y sus hombres saldrán de tierra dentro de media hora. Naturalmente, habrá que recibirle con salvas y como es costumbre en los barcos de guerra. Por favor, comuníqueme cuando zarpen. Espero salir del puerto cuando empiece a bajar la marea. Confío en que el doctor no esté buscando ciempiés por ahí —murmuró antes de irse abajo.

Se quitó la chaqueta y se acostó en el coy. Killick le observó por una grieta de la puerta y movió la cabeza de un lado a otro compadeciéndole. Los tripulantes estaban desamarrando la Diane y el capitán escuchó una conocida serie de sonidos, como el clic de los linguetes del cabrestante, los gritos «¡Cuidado con el virador!», «¡Subir y virar!» y otros, pero su mente estaba en otra parte. A la mayoría de los hombres, y probablemente a todos los que conocía, la victoria les volvía benévolos, afables, locuaces y generosos; sin embargo, Fox había adoptado una actitud arrogante y hostil. Además, había revelado una mezquindad que a nadie sorprendió. No había habido ni habría un banquete para los guardiamarinas ni para los suboficiales ni para los marineros. Tampoco habría bebidas ni un discurso para comunicarles la buena noticia y reconocer su participación en la exitosa misión. En realidad, la victoria no era admirable. Apenas merecía celebrarse con campanadas en las iglesias y hogueras en las calles. Lamentaba haber tomado cerveza y aún más oporto, pero se quedó dormido unos minutos y cuando Reade le comunicó que el señor Fielding le presentaba sus respetos y le informó que la falúa había zarpado, ya estaba totalmente despejado.

—Gracias, señor Reade —dijo—. Subiré a la cubierta dentro de diez minutos más o menos.

Se permitió quedarse un rato en ese agradable estado de completa relajación y luego se levantó, metió la cara en agua, se arregló el corbatín y el pelo y se puso la chaqueta. Enseguida apareció Killick y la cepilló. Luego le arregló la coleta doblada y el corbatín y extendió las charreteras de modo que estuvieran equilibradas.

En la cubierta notó que el viento soplaba como deseaba, de un lado a otro del fondeadero, y lo único que tendría que hacer sería cambiar la orientación de la sobremesana, virar bastante a estribor para que el velamen se hinchara y levar el ancla.

También notó que todo estaba exactamente como debía: las vergas perpendiculares a los palos con ayuda de los motones y las brazas, los grumetes con guantes blancos, los guardamancebos en su lugar, todos los infantes de marina presentes, con parte de su uniforme lavado con piedra caliza y correctamente colocados, el señor Creown y sus ayudantes con los silbatos plateados a punto, el señor White sosteniendo la varilla, cuyo resplandor se veía bajo la larga sombra nocturna que proyectaba el costado de estribor.

Calculó la distancia a que se encontraba la falúa, que se movía tan erráticamente como una lancha llena de londinenses de la parte este de Londres rumbo a Greenwich. Más cerca, más cerca.

—Muy bien, señor White —dijo.

El primer cañón disparó y luego le siguieron otros trece. El bichero de la falúa se enganchó a la fragata; el enviado subió a bordo seguido por los miembros de su séquito, que parecían viejos y borrachos y estaban sucios, malolientes, desarreglados, desgreñados, tenían los botones de las chaquetas metidos en los ojales que no les correspondían y llevaban la bragueta medio desabrochada. Les recibieron con fría formalidad y todos, sobrios de repente, se palparon la ropa. Fox les miró muy disgustado y ellos se miraron unos a otros y enseguida bajaron apresuradamente.

—¿Dónde está el doctor? —preguntó Jack.

—Subió a bordo con los infantes de marina —respondió Fielding—. Tenía cargada una cosa peluda. Creo que está en la sala de oficiales.

—¡Dios mío, qué alivio! —murmuró Jack y luego, con voz fuerte, la voz apropiada para las cuestiones oficiales, ordenó—: Vamos a hacernos a la mar.

Mientras hablaba la fortaleza empezó a disparar las salvas de despedida. La Diane respondió, y los cañones aún seguían disparando uno tras otro y el humo se dispersaba por sotavento cuando salió del canalizo y llegó a alta mar.

—Señor Warren, el rumbo será estenoreste —informó Jack—. Y confío en que así llegaremos al lugar de la cita con la Surprise.

Capítulo 9

La Diane apenas había avanzado dos grados de longitud cuando la vieja rutina de la vida marinera quedó otra vez establecida, tan firmemente como si nunca se hubiera interrumpido. Era cierto que los había recorrido despacio, sin exceder casi nunca los cuatro nudos y sin recorrer más de cien millas desde un mediodía al siguiente; sin embargo, eso no se debía a que el capitán no intentara ir más rápido ni a que tuviera tiempo de sobra para llegar a la cita, ni mucho menos. Tenía desplegado gran cantidad de velamen, incluidas las alas superiores e inferiores, las sobrejuanetes e incluso las monterillas, y diversas velas de estay puesto que el viento era suave y su dirección formaba un ángulo de quince grados con el través, pero era tan flojo que apenas le permitía alcanzar la velocidad necesaria para maniobrar.

Jack Aubrey, después de haber hecho todo lo que podía, caminaba de una punta a otra del costado de barlovento del alcázar, como acostumbraba a hacer antes de comer. Estaba muy tranquilo en cuanto a ese asunto, pero no en cuanto a todos los demás. Como había pasado la mayor parte de su vida navegando, estaba convencido de que quejarse del tiempo solo servía para quitarle a uno el apetito, lo que era lamentable en un día como ese, porque él y Stephen, solos por fin, iban a comer un excelente pescado que habían comprado a los hombres de un parao esa mañana.

—¿Qué querías que viera? —preguntó al terminar de subir la escala de toldilla con la precaución de siempre, aunque la fragata apenas se movía bajo sus pies.

—No puedes verlo desde aquí —respondió Jack—, pero ven conmigo hasta el pasamano de barlovento y te enseñaré una cosa que quizá no hayas visto nunca.

Caminaron hacia la proa y algunos marineros que estaban en el combés les saludaron con la cabeza y esbozaron una sonrisa significativa, pues pensaron que el doctor iba a quedarse paralizado de asombro.

—Allí está —dijo Jack señalando hacia arriba—. Detrás de la verga de la gavia, justo encima de la cruceta. ¿La habías visto antes?

—¿Esa cosa parecida a un mantel con una punta muy estirada? —preguntó Stephen, que a veces podía ser decepcionante.

—Es la vela de estay de perico —dijo Jack, que no esperaba mucho más—. Ahora podrás decirle a tus nietos que viste una.

Regresaron al alcázar y Jack reanudó su paseo con Stephen, reduciendo la longitud de sus pasos para seguir los de él.

—Tengo entendido que acudiremos a la cita con Tom Pullings frente a las Falsas Nantunas y luego dejaremos a Fox en Java para que tome uno de los barcos que hacen el comercio con las Indias —comentó Stephen—. Pero ¿así no damos un rodeo tan grande como si fuéramos de Dublín a Cork pasando por Athlone?

—Sí. Ayer su excelencia también tuvo la amabilidad de indicármelo y tal vez te haya enseñado el mismo mapa. Te responderé lo mismo que a él: de acuerdo con la dirección de los vientos fijos en esta estación del año, es más rápido ir a Batavia pasando por las Falsas Nantunas que por el estrecho de Banka. Además —añadió, bajando la voz—, tenemos que acudir a nuestra cita, lo que es muy importante para mí, aunque no para él.

—Bueno, estoy conforme. Supongo que habrá un puerto accesible en las Falsas Nantunas. Ya propósito de eso, ¿por qué les llaman falsas? ¿Sus habitantes no suelen ser de fiar?

—¡Oh, no, no hay ningún puerto! En este caso no es más que un término marinero o, como dirías tú, una hipérbole. Esas islas son rocosas y están deshabitadas, como las Selvagens. Quedamos en que estaríamos navegando una semana en la latitud en que se encuentran o un poco al sur. A pesar de que la longitud aún no ha sido determinada con certeza, ya sabes que podemos calcular la latitud con bastante precisión, así que navegaremos en ella con un serviola con un catalejo en el tope de cada mástil y un farol en cada cofa. En cuanto al nombre «Falsas»…

La campana de la fragata le hizo detenerse en medio del paseo y de la conversación, y los dos bajaron rápidamente con la boca hecha agua.

—… en cuanto al nombre «Falsas» —continuó Jack después de una larga y atareada pausa—, se lo dieron los holandeses cuando conquistaron esta zona. El oficial de derrota de un barco que se dirigía a las verdaderas Nantunas hizo una estima equivocada y al verlas una brumosa mañana gritó: «¡He hecho un cálculo perfecto! ¡Soy tan bueno como el queso!». Por supuesto, hablaba del queso holandés, ¡ja, ja, ja! Pero cuando la niebla se disipó y comprobó que eran simplemente un montón de estériles islas rocosas, escribió el nombre «Falsas Nantunas» en su carta marina. El sur del mar de China está lleno de lugares así, cuya posición no ha sido determinada con precisión y que pueden confundirse unos con otros. Además, muchas partes que están fuera de la ruta de los barcos que hacen el comercio con las Indias no se encuentran representadas en ninguna carta marina. Lo único que conocemos de ellas son algunas islas, arrecifes y bancos de arena por referencias de los tripulantes de algunos paraos y juncos, que han determinado con muy poca precisión la situación de los lugares de que hablan.

—Estoy seguro de que tienes razón, pero a un hombre de tierra adentro le parece raro. Estas aguas son muy concurridas y en este momento puedo ver… —dijo, mirando por el ventanal de popa con los ojos entrecerrados debido al resplandor— seis, no, siete barcos: dos juncos, un gran parao y cuatro pequeñas embarcaciones con batangas que mueven los remos rápidamente. Pero no sé si son pescadores o piratas de poca monta.

—Creo que son lo que requiera la ocasión. En el sur del mar de China, lo habitual es apresar todo lo que uno pueda vencer y evitar o negociar con todo lo que no pueda.

—Creo que nosotros hacíamos lo mismo hasta hace muy poco. He leído curiosas historias sobre Maelsechlin El Sabio. Pero, puesto que estas aguas son muy concurridas, como decía, y entre los que navegan por ellas están los chinos, que pertenecen a una comunidad muy civilizada y culta, y los malayos, que son también versados en las letras, como sabemos muy bien, ¿por qué avanzamos con tanta vacilación?

—Porque los juncos nunca tienen un calado superior a unos cuantos pies —respondió Jack—, ya que su fondo es plano, y los paraos aún menos, mientras que un barco de línea de setenta y cuatro cañones tiene veintidós o veintitrés. Nuestra fragata, incluso con este ligero cargamento, tiene casi catorce, y si llevara provisiones y todo lo demás, tendría mucho más. No estoy contento si no hay al menos una profundidad de cuatro brazas en la parte de la quilla incluso en tiempo bonancible. Un banco de arena que no se note en un junco y, por tanto, no se marque, puede destrozar el fondo de la fragata en un santiamén. Esas son las palabras que usaré en otra parte, después de comer, para explicar por qué navegamos así por aguas no representadas en cartas marinas —añadió con una significativa mirada como solía hacer en esa parte de la dividida cabina, que era como una caja de resonancia.

Stephen asintió con la cabeza, puso el esqueleto totalmente limpio en el plato que estaba en el centro, se sirvió otra perca de Java, observó el desordenado conjunto de huesos de Jack y comentó:

—Creo que uno tiene que ser papista para comer pescado. Por favor, explícame cómo haces una cita secreta en la mar con alguien que está en la otra parte del mundo.

—No puede ser precisa, debido a la distancia, pero es asombroso con qué frecuencia salen bien las cosas. Lo usual es acordar tres o cuatro zonas donde navegar de un lado a otro que, siempre que sea posible, estén cerca de una isla donde se pueda dejar algún mensaje en caso de que la fecha de la cita haya pasado. Y si las circunstancias lo exigen, hacemos una cita final donde uno de los dos barcos pueda estar anclado hasta una fecha determinada. La nuestra es en la cala de Sydney.

—Entonces, ¿si no la encontramos esta vez tenemos otra oportunidad?

—Stephen, no voy a engañarte: tenemos otra oportunidad. En realidad, tenemos otras tres oportunidades, una semana antes y una después de la próxima luna llena y, por supuesto, la de Nueva Gales del Sur.

—¡Qué alegría! Anhelo volver a ver la Surprise y a todos nuestros amigos; anhelo hablarle a Martin de mi querido orangután, del tarsio, el más raro de los primates, de los enormes insectos y de los desconocidos géneros de orquídeas. ¿Qué ocurre, amigo mío? ¿Tienes que dar azotes?

—No. Tengo que resolver un desagradable asunto de poca importancia.

Entonces entraron Killick y Ahmed, el primero con un brazo de gitano y el segundo con un recipiente con caramelo.

—Killick, corre al otro lado, presenta mis respetos a su excelencia y dile que si tendrá unos minutos libres dentro de media hora, ¿quieres?

En la Diane nunca habían sentido muchas simpatías por Fox, aunque hasta llegar a Batavia había causado pocas molestias; en cambio, a Edwards, su secretario, le estimaban mucho tanto los oficiales como los marineros. Pero las pocas simpatías se habían convertido en total repulsión por el comportamiento del enviado en Prabang, que había ignorado a los tripulantes de la embarcación que le había llevado hasta allí, se había mostrado indiferente ante su alegría por la firma del tratado, había tratado mal a los marineros que le llevaron de un lado a otro y a los infantes de marina que le escoltaron («ese cabrón se da tanta importancia que tenían que presentar armas cada vez que asomaba la nariz por la puerta y no les dio ni media botella para que bebieran a la salud del rey ni siquiera al final, cuando él y sus amigos estaban borrachos como una cuba»). Naturalmente, los miembros de su séquito y los sirvientes de estos fueron impopulares desde el principio, pero como eran simples pasajeros y, por tanto, hombres de tierra adentro, no podía esperarse nada de ellos. La actual antipatía hacia Fox no tenía nada que ver con su clase, sino que estaba en otro plano, en un plano personal, y era tan evidente que un hombre mucho menos sensible que Fox la habría advertido.

—Podrás decir lo que quieras —dijo Jack—, pero he comido brazo de gitano al otro lado del círculo polar ártico, casi al otro lado del Antártico y ahora por debajo de la línea del ecuador, y opino que no tiene comparación con nada.

—Excepto con el perro manchado tal vez.

—¡Ah, tienes razón, Stephen!

Tomaron café y, al poco tiempo, dijo Jack:

—Espero estar de vuelta dentro de cinco minutos.

No regresó a los cinco minutos y Stephen permaneció sentado frente a la cafetera (el café conservaba mucho tiempo el calor en ese clima), pensando. Sabía que uno de los miembros de la misión había subido al alcázar en la oscuridad y cuando intentó aproximarse a Warren, el oficial de guardia, en el momento en que la fragata estaba virando a babor, Reade le interceptó el paso, pero echó a un lado al muchacho de un manotazo y dijo a Warren que debía desplegar más velamen porque, sin duda, eso era lo que el capitán deseaba hacer para servir mejor al rey, y que navegar tan lentamente les hacía perder un tiempo precioso. Sin embargo, tenía la esperanza de que Jack hablara de eso con Fox cuando el enviado ya no estuviera demasiado excitado, tal vez una vana esperanza, porque un asunto así había que resolverlo enseguida para evitar que se repitiera (esa falta era muy grave a ojos de los marinos) y porque no había señales de que el entusiasmo de Fox fuera a disminuir.

Mientras escuchaba las palabras ininteligibles, aunque en tono indiscutiblemente airado, al otro lado del fino mamparo, pensaba en muy diversas cosas y volvió a caer en la contemplación, en un estado intermedio entre el sueño y la vigilia, como era habitual después de la comida. En un momento dado se dio cuenta de que estaba recordando un restaurante cercano a Four Courts y tenía una imagen clara y detallada del lugar. Estaba sentado al fondo y vio a un hombre abrir la puerta, mirar de un lado a otro la abarrotada sala (era un época de mucha actividad) y, después de vacilar un momento, entrar con ostentosa indiferencia, con el sombrero puesto y las manos en los bolsillos, y sentarse cerca de él. Lo único notable en él era que parecía estar a gusto, y cuando se dio cuenta de que llamaba la atención intentó llamarla más todavía, se arrellanó en la butaca y extendió las piernas. Pero pronto fue evidente que también era un tipo malhumorado, pues cuando el camarero le trajo el menú, le preguntó por muchos platos: que si habían degollado bien el cordero, que si las chirivías no tenían el centro leñoso, que si la carne de res era de vaca o de buey. Al final pidió colcannon, solomillo y media pinta de jerez. En ese momento se dio cuenta de que le miraban con desagrado y comió con deliberada rudeza, arqueado y con los codos sobre la mesa, en actitud desafiante y hostil.

Cuando su pensamiento regresó al presente, Stephen se dijo: «Si esta es una analogía que me ha proporcionado mi yo interior, no puedo felicitarlo porque ha dejado fuera el factor fundamental del triunfo y la emoción. El único aspecto válido es la sospecha del hombre de que no es popular y su esfuerzo por conseguir que le odien».

Stephen nunca había considerado a Fox simpático ni totalmente fiable, pero hasta la firma del tratado se habían llevado bastante bien. Habían trabajado bien juntos durante el período de negociaciones, en el que Stephen ayudó al enviado a superar una y otra vez a Duplessis y consiguió el apoyo de la mayoría del gabinete, sin el cual, como Fox sabía muy bien, la ejecución de Abdul no hubiera tenido efecto diplomático. Además, Fox le agradeció mucho a Stephen su ayuda en el asunto relacionado con Ledward y Wray. Aun así la ceremonia de la firma del tratado y el fin del viaje le habían provocado a Fox una embriaguez de entusiasmo, y desde entonces trataba a Stephen realmente mal.

No solo le había desatendido cuando era su invitado en aquella vergonzosa comida, sino que le había hecho muchos desaires en ocasiones menos importantes y había insistido en que había conseguido el éxito solo, sin ninguna ayuda. Si en el momento en que Fox cometía más indiscreciones en aquella interminable comida, no había descubierto la verdadera función de Stephen, no era falta de generosidad suponer que la causa era su deseo de arrogarse todos los méritos. ¿Qué pensaría Raffles de eso? ¿Qué pensaría Raffles del Fox actual? ¿Qué tendría que decirle Blaine?

La situación era muy extraña. Fox era un hombre de gran talento, que había despreciado a los «malditos cabrones» y se había disculpado por ellos, pero ahora disfrutaba con su compañía y su adulación nada delicada. Se sabía que el puesto de gobernador de Bencoolen no tardaría en quedar vacante, y todos ellos decían que Fox debía ser elegido para ocuparlo. Eso agradaba a Fox, pero lo que en realidad anhelaba era ser nombrado caballero. Estaba convencido, o casi convencido, de que se lo darían gracias a este tratado, y nada podía superar su deseo de regresar a Inglaterra tan pronto como fuera posible para conseguirlo. Incluso había contemplado la posibilidad de hacer el viaje por tierra, un viaje sumamente arduo.

Stephen pensó: «Ahí hay algún fallo, alguna perturbación radical ¿Estaba siempre presente? ¿Debería haberla detectado? ¿Cuál es el pronóstico?».

Movió la cabeza de un lado a otro y, en voz alta, dijo:

—Me gustaría poder consultar al doctor Willis.

—¿Quién es el señor Willis? —preguntó Jack, abriendo la puerta.

—Era un hombre de gran experiencia en el tratamiento de trastornos mentales. Atendió al rey cuando contrajo la primera enfermedad. Fue muy amable conmigo cuando era joven, y si estuviera vivo le importunaría con mis preguntas. ¿Puedo hacerte algunas a ti o sería inapropiado, inoportuno y poco discreto?

Por la expresión de Jack le parecía que la visita no había sido agradable, pero no creía que Fox, ni siquiera ahora con su fama y su exaltación, tuviera fuerza moral para causar una profunda preocupación a Jack Aubrey, así que no le sorprendió que respondiera:

—Fue una visita tan desagradable como imaginaba, pero creo que al menos resolví el asunto. No se repetirá lo ocurrido.

—Luego, en un tono apesadumbrado, dijo: —Bueno, no sé por qué, pero esto empezó a formarse desde que zarpamos de Pulo Prabang, aunque esperaba pasar los pocos días que quedan sin ningún enfrentamiento. ¡Es tan desagradable que haya conflictos a bordo! Me encantaría eliminarlos. Tal vez podría llamarle «fruto del consuelo» o «rosa del deleite», pero no «flor de la cortesía»… Es un miserable. Además, no puedo tocar con tranquilidad rodeado de animadversión… No hemos interpretado música desde que zarpamos. Incluso con este viento, aproximadamente mañana a mediodía deberíamos llegar a la zona donde navegaremos de un lado a otro, y pasaremos así una semana si Tom no ha llegado todavía o no ha dejado ningún mensaje. Luego invertiremos dos días en llegar a Batavia y quizás allí nos estén esperando noticias de casa. ¡Dios mío, cómo me gustaría saber cómo están las cosas!

—¡Y a mí! —exclamó Stephen—. Pero no es probable que tenga noticias de Diana y de nuestra hija todavía. A veces, cuando pienso en esa pequeña criatura me pongo a llorar.

—Después de unos meses oyendo llantos y gritos y cambiando pañales te curarás de eso. Hay que ser una mujer para sobrellevar a los bebés.

—Eso ya lo sabía desde hace tiempo —exclamó Stephen.

—Muy bien, doctor Jocoso. Pero, además, existe el inquietante rumor de que muchos bancos han ido a la quiebra y me gustaría que hubiera sido desmentido.

Más tarde, cuando flotaba en las aguas del sur del mar de China junto al esquife de Stephen, con el pelo extendido como una alfombra de algas amarillas, dijo:

—Les invitaré a comer pasado mañana, en agradecimiento por el espléndido banquete. No quiero parecer mezquino y sé muy bien lo que corresponde a quien ocupa su puesto.

—Jack, te ruego que midas tus pasos. Fox es abogado y extraordinariamente vengativo; y si llega a Inglaterra cargado de un profundo rencor, te hará daño, a pesar de tu posición. Es probable que durante un corto tiempo sea escuchado por los que están en el poder.

—No voy a ponerme en un compromiso —dijo Jack—. Conozco a demasiados capitanes de navío, que eran también excelentes marinos, a quienes les han negado un barco por haber perdido los estribos ante una provocación.

El viento se había encalmado, como solía hacer una hora antes de la puesta de sol, y la fragata se quedó inmóvil; sin embargo, el sol no estaba lejos del borde del mar y el viento volvería a soplar cuando se ocultara. Jack salió de la superficie y subió a la pequeña embarcación pasando su cuerpo de doscientas cuarenta libras por encima de la borda y diciendo:

—Apártate.

—Me parece que una vez me dijiste que te enseñaron griego cuando eras niño —dijo Stephen mientras remaba despacio en dirección a la fragata.

—Sin duda, me lo enseñaron —respondió Jack, riendo—. O intentaron enseñármelo, y con muchos golpes, pero no puedo decir que lo aprendiera. No pasé de la zeta.

—Bueno, yo tampoco sé mucho griego, pero llegué a la épsilon y aprendí la palabra hybris, que algunos escritores emplean con la significación de excesivo orgullo por ser poderoso o haber conseguido algo y exultación por el triunfo.

—Nada más abominable.

—Ni, en cierto modo, más sacrílego, que es quizás el término más próximo. Probablemente Herodes tenía hybris antes que se lo comieran los gusanos.

—Mi vieja nodriza… ¡Sepárate de la popa! ¡El otro remo, rápido!

La vieja nodriza de Jack tenía un remedio excelente para los gusanos, mejor dicho, contra los gusanos, pero se perdió entre el lamentable choque, el rescate de Maturin del fondo del esquife y la recuperación de los remos. Cuando Jack subió por fin a bordo, fue recibido en el pasamano por Killick, acompañado de Richardson, Elliott, los guardiamarinas y dos suboficiales, y envuelto en una gran toalla. Todos los tripulantes sabían perfectamente bien en qué dirección soplaba el viento y, aunque no les importaba en qué estado se encontraba su capitán, no querían que Fox y esos «malditos cabrones» le vieran completamente desnudo.

Después de pasar revista aquella tarde, por primera vez tras la visita del sultán los cañones de la Diane dispararon de verdad, y la tripulación logró lanzar tres andanadas en un tiempo honroso, cuatro minutos y veintitrés segundos. Cuando los mamparos fueron colocados de nuevo, Jack dijo a su despensero:

—Killick, voy a invitar a su excelencia a comer aquí, pero no mañana, porque quiero estar muy preparado, sino pasado mañana. Seremos cinco caballeros, el señor Fielding, el doctor y yo. Es conveniente que cuelgues temprano el jerez y el clarete fuera de la borda, a bastante profundidad. Además, quiero usar todo lo de plata y que esté reluciente. Y me gustaría hablar con el cocinero y con Jemmy Ducks.

Según la lógica de los marineros, tanto por el cuidado que requerían como por el logro de su bienestar, las tortugas debían incluirse en el mismo grupo que las aves. Jemmy Ducks decía que nunca había visto ninguna más ágil ni más lista que la mayor de las dos que tenía a su cargo y que la otra era muy tímida. De los pequeños gansos de Java, había cuatro excelentes, aún tiernos, y pensaba que cuatro eran suficientes para ocho distinguidos caballeros. El cocinero del capitán, un negro jamaicano de una sola pierna, dijo con una radiante sonrisa que si había algo que sabía preparar tan bien que era digno del propio rey Jorge, eso era el ganso, y que para él cocinar tortugas era algo natural porque estaba acostumbrado a comerlas.

—Eso es muy conveniente —dijo Jack—. Lamentaría tener que posponer el asunto. —Después de escribir y enviar la invitación, añadió—: Puesto que no podemos tocar música, ¿qué te parece si jugamos a los cientos?

—Me gustaría mucho.

En parte le gustaba, pues siempre desplumaba a Jack Aubrey en ese juego, al igual que a otros. Aunque ahora el dinero no era importante para él, le producía satisfacción ganar a Jack la baza con una quinta, superar su tercera real con la tercera mayor; sin embargo, en parte le molestaba derrochar su buena suerte en cosas triviales. Si bien el juego requería habilidad, el éxito dependía de la suerte, y si un hombre solo tenía cierta cantidad en toda su vida, era una pena desperdiciar aunque fuera un pellizco.

—¿Qué es un pellizco? —preguntó Jack, a quien Stephen le había dicho eso.

—Es un término médico, muy parecido a los empleados en la marina, que significa una cantidad que se puede coger entre el pulgar y los dos primeros dedos. Se usa para hierbas secas y otras cosas como, por ejemplo, el té de los jesuitas.

—Siempre he oído que el té de los jesuitas es peor que su influencia —dijo Jack, sonriendo de modo que sus azules ojos parecían dos ranuras en su cara roja de alegría—. Pase —dijo en respuesta a dos golpes en la puerta.

Era Edwards y estaba muy apesadumbrado.

—Buenas noches, caballeros —saludó, y luego se dirigió a Jack—. Su excelencia le presenta sus respetos, señor, y pregunta si es posible disminuir el ruido del castillo porque causa interrupciones en su trabajo.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack—. Lo lamento.

La guardia de segundo cuartillo se había acabado y los marineros estaban cantando y bailando. No necesitaban que nadie les animara ni habrían dejado de cantar ni de bailar si no hubieran tenido el acompañamiento del pífano, pero les parecía que el pífano daba legalidad a aquello y que no serían interrumpidos sin una buena razón.

—Esa debe de ser la tromba marina de Simmons —dijo, escuchando su característico sonido, que no podía pasar desapercibido, un sonido fuerte, agudo y brillante que marcaba el final de un compás de la danza y fue seguido por otros dos y confusos gritos de alegría—. ¿Ha visto alguna vez una tromba marina, señor Edwards?

—Nunca, señor.

—Es un instrumento muy raro, una especie de prisma formado por tres delgadas tablas de una braza de longitud más o menos y una cuerda sobre un curioso puente. Se toca con un arco, aunque por el sonido nadie lo imaginaría. Si quiere ver una, vaya a la proa con el guardiamarina. Un ayudante del carpintero la construyó hace unos días.

Sonó la campanilla y después dijo a Seymour:

—Presente mis respetos al señor Fielding y dígale que el ruido de las diversiones del castillo tiene que reducirse a la mitad.

—Hubiera jurado que traía la respuesta a mi nota —dijo, volviendo al desastroso juego.

En realidad, la respuesta no llegó hasta muy avanzada la siguiente guardia de mañana, cuando Jack bajó del tope de un palo deslizándose de forma controlada por la burda del mastelero mayor. Hacía varias horas que la Diane había llegado a la zona por la que navegaría de un lado a otro y en cada mástil había un serviola, y aunque entre todos podían vigilar una extensión de mar de setecientas millas cuadradas, hasta ese momento no habían visto nada más que un parao y un tronco de palma a la deriva. La cúpula celeste, de un color cobalto que iba oscureciéndose casi imperceptiblemente en la parte más próxima a la nítida línea del horizonte, y el gran disco que formaba el océano, de color azul oscuro, eran dos formas perfectas, ideales, y entre ellas se encontraba la fragata, diminuta, real y prosaica.

—Señor, con su permiso, tiene una nota en su cabina —anunció Fleming.

—Gracias, señor Fleming —dijo Jack—. Por favor, tráigamela junto con mi sextante.

Mientras llegaban, observó la tablilla donde estaban los datos de la navegación. Avanzaban a cuatro o cinco nudos aun con aquel viento bastante fuerte.

—Tiene muy poco abatimiento, señor Warren —comentó.

—Casi ninguno, señor —dijo el oficial de derrota—. He prestado mucha atención cada vez que han hecho mediciones con la corredera.

Llegaron la nota y el sextante. Jack se metió el papel en el bolsillo, se acercó al costado de estribor y midió la distancia angular del sol respecto al horizonte. Tenía muy claras en la mente las correcciones que debía hacer a la lectura por el poco tiempo que faltaba para mediodía, y después de hacerlas asintió con la cabeza porque la Diane, indudablemente, estaba en el paralelo adecuado.

En la cabina encontró a Stephen transcribiendo una pieza musical a la luz intensa que entraba por el ventanal de proa.

—Estamos en el paralelo adecuado —dijo, y abrió la nota—. ¡Que sea lo que Dios quiera! —exclamó sorprendido, y le dio la nota a Stephen.

El señor Fox presenta sus respetos al capitán Aubrey, cuya invitación a comer el miércoles ha recibido, pero ni él ni su séquito pueden aceptar, debido al apremiante trabajo.

—No me imaginaba que un hombre de su educación pudiera ser tan grosero. Dime, amigo mío, ¿fuiste muy severo con él?

—En absoluto. La única vez que le hablé con cierta dureza fue cuando me preguntó si yo sabía que estaba hablando con el representante directo del rey. Le respondí que él representaba al rey en tierra y yo en el mar, y que ante Dios yo era el único capitán a bordo. —Hizo una pausa y luego gritó—: ¡Killick! ¡Killick!

—¿Qué quiere ahora… —preguntó con indignación mientras la arcilla blanca caía de su jersey y sus guantes a cada movimiento, y, después de hacer una larga pausa, como era necesario, añadió—: señor?

—Killick estaba limpiando la plata —dijo Stephen.

—Solo he limpiado la mitad de las cosas y necesito vigilar en todo momento a mis ayudantes porque son torpes y pueden rayarlas.

A Killick le encantaba limpiar la plata, y para esta comida había sacado una cubertería que rara vez se usaba y que tenía muchas manchas aunque estaba envuelta en terciopelo verde.

—Llama al señor Fielding —ordenó Jack, y luego le habló al primer teniente—: Señor Fielding, siéntese, por favor. Tengo una extraña petición que hacerle a usted y a los demás oficiales. La situación es esta: invité al enviado y a sus colegas a comer conmigo mañana y cometí la tontería de pensar que iban a aceptar, y ahora Killick está rodeado de una nube de arcilla blanca y mi cocinero está trabajando sin parar para preparar dos o tres platos y Dios sabe cuántos más para acompañarlos, pero esta mañana me di cuenta de que había cantado victoria antes de hora. El apremiante trabajo impide al señor Fox y a su séquito comer conmigo mañana, así que me gustaría, con su permiso, apoderarme de la cámara de oficiales para darme un banquete junto con mis amigos. Es una extraña invitación, pero…

Aunque era rara, el banquete fue muy divertido y resultó todo un éxito. En la mesa de la cámara de oficiales brillaban una gran sopera dorada que estaba en una punta, el dorado palo de mesana situado en el centro y la otra sopera dorada en la otra punta, y entre ellos había una marea plateada donde los objetos estaban tan cerca unos de otros que apenas había espacio para el pan. El sol no les daba directamente, pero la difusa luz producía un extraordinario efecto, y los marineros que fueron allí con varios pretextos pensaron que eso aumentaba la categoría de su fragata.

El esplendor tenía la curiosa consecuencia de eliminar la rigidez y la solemnidad con que actuaba el capitán, generalmente y tal vez por ser necesario, cuando visitaba a los oficiales. Desde el principio estaba claro que ese banquete no iba a ser uno de los muchos a que Jack Aubrey había asistido desde que tomó el mando de un barco por primera vez, en los que solo se oía: «Sí, señor. No, señor», y a veces conseguía con mucho esfuerzo que aquel acto oficial fuera menos aburrido. Bastó una sola botella de vino para que reinara una animada conversación en la mesa, aunque realmente contribuyó a eso la espontaneidad que hubo a lo largo de la comida. Nadie dijo nada particularmente notable, pero todos los oficiales estaban satisfechos por la compañía, la comida y la gloria alcanzada.

Otro factor era el grupo de sirvientes. Detrás de la silla de cada oficial había uno, ya fuera un infante de marina o un grumete, y aunque todos eran limpios y atentos, no tenían suficiente entrenamiento. Incluso los infantes de marina, que eran bastante serios, participaban en cierto modo en los festines, y aún más en esta ocasión especial, que les gustaba más que a los invitados. Todos sonreían, asentían con la cabeza o hacían señas (no fingían no escuchar lo que decían en la mesa) y tanto esas cosas como sus rostros alegres contribuían también a la alegría general, y en cierto momento fueron decisivos. Welby, el oficial de Infantería de marina, tenía casi tan poca gracia para contar anécdotas o chistes como el capitán Aubrey, pero recordaba una que casi con toda probabilidad podría contar sin equivocarse. Era real, era decente y la había contado tantas veces que no suponía un peligro. Ahora, después de servirse ganso por segunda vez y de tomar el sexto vaso de vino, abordó el asunto con delicadeza. Cuando la conversación cesó un momento, su mirada se cruzó con la de Jack y, sonriendo, dijo:

—Señor, me pasó algo muy curioso cuando desempeñaba provisionalmente la función de oficial encargado del reclutamiento en 1808. Se presentó allí un joven corpulento y de buenos modales, pero harapiento. El escribiente y yo estábamos sentados en la mesa y el sargento detrás. Le dije al joven «Creo que nos podrías servir. ¿De dónde vienes?». Él contestó: «Silla». Entonces dije: «Ya sé que quieres sentarte, pero ¿de dónde vienes?». Y el sargento, en voz bastante alta, dijo: «El capitán pregunta que de dónde vienes». Él, alzando la voz, repitió: «Silla». Cuando el sargento iba a enseñarle cuál era su deber, el escribiente me susurró: «Señor, creo que se refiere a Silla, un municipio de Valencia».

Al oír eso, el sirviente de Macmillan, un grumete más acostumbrado a estar en la camareta de guardiamarinas que en la cámara de oficiales, no pudo reprimir la risa, un horrible conjunto de agudos sonidos vocales propios de adolescentes, y provocó la de otros dos muchachos. No podían mirarse unos a otros sin empezar a reír otra vez y les obligaron a retirarse y se perdieron el resto de la historia de Welby una ficción adicional que se le acababa de ocurrir en la que el nombre del recluta era Watt.

—Bebamos juntos un vaso de vino, señor Welby —propuso Jack cuando por fin la risa cesó—. ¿Qué pasa, señor Harper?

—El señor Richardson le presenta sus respetos, señor, y dice que hay tierra a la vista al nortenoreste a unas cinco leguas.

* * *

La noticia «tierra a la vista» se difundió por toda la fragata, y después de la comida los miembros de la misión subieron a la cubierta para escrutar el horizonte por la amura de babor. Allí los que no querían subir los palos podrían ver muy pronto las Falsas Nantunas, que ya se divisaban desde las cofas. Stephen se encontró en la escala de toldilla con Loder, el menos censurable de los «malditos cabrones».

—Parece que se divirtieron mucho en la cámara de oficiales.

—Pasamos un rato muy agradable —confirmó Stephen—. La compañía era buena, había mucha alegría y la comida fue la mejor que recuerdo haber comido en la mar. ¡Qué tortuga! ¡Qué gansos de Java!

—¡Ah! —exclamó Loder.

Así expresaba que lamentaba haberse perdido la tortuga y los gansos, que el rechazo de Fox en nombre de sus colegas le parecía un abuso de autoridad y que no tenía nada que ver con aquella tremenda grosería. Esa era una considerable carga para un simple «¡Ah!», pero le era fácil soportarla. Stephen había notado que el séquito había perdido el entusiasmo y había recuperado la sobriedad habitual, pero el grado de excitación de Fox seguía siendo muy alto y fastidioso.

—Doctor, ¿podría consultarle cuando tenga un momento libre? —preguntó Loder en tono discreto—. No me gusta hablar con ese joven que trabaja para la fragata.

—Naturalmente. Venga al dispensario mañana a mediodía —dijo Stephen antes de ir en busca de Macmillan.

Hicieron la ronda juntos (habían aparecido las habituales enfermedades contraídas en los puertos) y después, por falta de un ayudante inteligente y fiable, prepararon los comprimidos y las pociones y trituraron el mercurio y lo mezclaron con manteca de cerdo para hacer el ungüento azul. Stephen preguntó cuando terminaron:

—Macmillan, ¿tiene entre sus libros Mental Derangement de Willis o alguno de cualquier otra autoridad en la materia?

—No, señor. Siento decirle que no. Lo único que tengo sobre eso es un ensayo de Cullen. ¿Quiere que lo traiga?

—Si es tan amable…

Stephen regresó a la cabina con el libro, pasando por el alcázar, y vio a Fox en el costado de babor mirando atentamente las Falsas Nantunas. Se puso a leer:

Todos los tipos de locura que son hereditarios o aparecen en la temprana juventud, en cualquier grado, están fuera del alcance de la medicina. Y también lo están la mayoría de los casos de manía que han durado más de un año, cualquiera que sea la causa.

Asintió con la cabeza, pasó la página y continuó:

Otro dato importante es que la alegría excesiva trastorna la mente tanto como la ansiedad y la pena. Eso pudo notarse el famoso Año del sur del Pacífico, cuando muchos hicieron inmensas fortunas rápidamente y las perdieron con la misma rapidez, pues fueron más los que perdieron el juicio por la inesperada afluencia de riqueza que por la pérdida de toda su fortuna.

—Esto tiene cierta relación con el asunto, pero lo que realmente quiero encontrar es un caso de aparición súbita de la folie de grandeur.

Leyó las medidas recomendadas: dieta baja en calorías, aunque no muy baja, aplicación de ventosas, sangrías, naturalmente, purgantes salinos, vomitivos, vinagre alcanforado, camisa de fuerza, formación de ampollas en la cabeza, agua con siderosa, baños fríos… Entonces cerró el libro.

Y poco después, todavía lleno de sopa de tortuga, ganso y numerosos platos de acompañamiento, también cerró los ojos.

* * *

La Diane estuvo toda la noche navegando de un lado a otro justo al sur de las Falsas Nantunas, y por la mañana muy temprano la alta y borrosa figura del capitán Aubrey apareció junto al coy de Stephen.

—¿Estás despierto? —preguntó con voz suave.

—No —respondió Stephen.

—Vamos a bajar a tierra en la pinaza y pensé que te gustaría venir. Es posible que haya allí una colonia entera de alcatraces aún no descritos.

—Sí, es posible. Eres muy amable. Iré a reunirme contigo dentro de un minuto.

Y fue sin lavarse, sin afeitarse, metiéndose la camisa de dormir por dentro de los calzones y caminado de puntillas por la cubierta en penumbras, que los marineros estaban secando después de haberla limpiado muy bien con los lampazos. Los marineros le ayudaron a bajar a la pinaza.

—¡Vaya, tiene mástiles! —exclamó al sentarse en la bancada de popa—. No lo había notado antes.

Los rostros de los tripulantes se quedaron inexpresivos y todos miraron al vacío.

—Los quitamos cuando la subimos a bordo, ¿sabes? —explicó Jack—. Eso permite colocar unas lanchas dentro de otras. —Luego se volvió hacia el timonel y preguntó—: ¿Cómo está, Bonden?

—Muy bien y muy estable, señor, y responde con rapidez. Hasta ahora me parece que es muy buena para estar hecha por pueblerinos, algo muy raro.

Era hermosa (tenía forma de carabela y estaba hecha de teca con un acabado que la hacía parecer tan suave como la piel de un delfín), pero Stephen tenía la vista fija en las islas que estaban delante, una masa de puntiagudas y oscuras rocas indudablemente deshabitadas, pero no totalmente estériles, como pensaba. Se veían cocoteros con diversos ángulos de inclinación aquí y allá y una vegetación gris entre los peñascos. Era posible que a mediodía parecieran un horrible montón de escoria de los volcanes, pero ahora, con la claridad del día, que cada vez era más intensa, tenían un hermoso aspecto. La blanca espuma de las moderadas olas en la orilla contrastaba con su color negro y el conjunto estaba rodeado de una luz suave e indescriptible. Además, en aquella excepcional masa rocosa bañada por el sol y las lluvias tropicales, era probable que hubiera una flora y una fauna excepcionales.

—Ayúdame con la sonda —dijo Jack.

Siguieron sondeando mientras bordeaban la costa de las islas. Cuando llegaron a una pequeña bahía dejaron caer un anclote y se acercaron remando hasta la zona más baja de la orilla, que tenía una parte blanca, en que las corrientes habían depositado arena de coral, y una parte negra por la resistente roca que había dado origen a la isla. Dos marineros bajaron con una plancha y Jack y Stephen bajaron a tierra seguidos por Seymour, Beade, Bonden y un joven marinero llamado Fazackerley. Llevaban una brújula, varios instrumentos, una botella y un bote de pintura, y mientras subían por la húmeda arena hasta la señal que había dejado la marea, el sol se elevaba a sus espaldas. Se volvieron para mirar atrás: el mar estaba transparente, el cielo, despejado, y el sol, que primero tenía color naranja y la forma de un arco entre la fina niebla y luego la forma de un disco partido por la mitad al que había que mirar con los ojos entrecerrados, era por fin una esfera de brillo cegador que estaba completamente separada del horizonte y proyectaba sus alargadas sombras sobre la playa.

Jack calculó la posición y miró hacia el interior de la isla durante un rato y luego, señalando un peñasco con la cabeza, dijo:

—No está marcada con pintura, pero me parece que es la roca más visible de todas, ¿no estás de acuerdo, doctor?

—Sin duda, se destaca entre las otras, pero ¿por qué debería estar marcada con pintura?

—Acordamos que el primero que llegara dejaría un mensaje veintidós yardas al norte de una roca muy visible con una marca hecha con pintura blanca.

—¿Por qué veintidós yardas, por el amor de Dios?

—Porque esa es la distancia entre las dos porterías en el críquet.

* * *

Dejaron un mensaje en la botella, dejaron la marca y regresaron a la fragata con un conjunto de plantas e insectos que hubiera sido mucho mayor si el capitán no hubiera dicho:

—Vamos o desaprovecharemos el cambio de marea. No hay ni un momento que perder.

Los marineros subieron por el costado todas esas cosas, y Stephen fue a desayunar con algunas de las que estaban en frascos de pastillas.

—Hubiera merecido la pena levantarse antes del amanecer solo por el tremendo apetito que eso despierta —dijo—, pero si al apetito se añaden anélidos anómalos y algunas de estas plantas… Cuando haya terminado de comer el kedgeree, te enseñaré los crustáceos isópodos que encontré debajo de una rama caída. Casi seguro que son parientes de la cochinilla de humedad, pero tienen curiosos rasgos por la adaptación a este clima. ¡Cuánto me gustaría que Martin los viera!

—Espero que pronto podrá verlos. Estamos en el paralelo adecuado y si seguimos navegando por él de un lado a otro podremos encontrarnos con ellos en cualquier momento. Hoy navegaremos hacia el este, probablemente poniéndonos al pairo durante la noche, mañana navegaremos hacia el oeste, y así sucesivamente durante una semana entera.

* * *

—He oído que estuvo navegando en la nueva pinaza —dijo Loder, que llegó puntual a la cita en el dispensario, pero no parecía deseoso de hablar de los síntomas que tenía—. ¿Cómo está?

—Creo que muy bien. ¿Le gusta a usted navegar, señor?

—Siempre me ha gustado. Teníamos un yate en Inglaterra y aquí tengo una yola, una embarcación hecha por pueblerinos, como la suya, pero con las planchas exteriores superpuestas y sujetas con clavos de cobre. El año pasado di la vuelta a Java a bordo de ella en compañía de dos marineros. Tiene solo media cubierta.

—Por favor, quítese la ropa y acuéstese en este sofá o taquilla acolchada —indicó Stephen.

Y poco después, cuando se lavaba las manos, dijo:

—Creo que su suposición era acertada, señor Loder, pero hemos cogido la enfermedad en una fase temprana. Con estas pastillas y este ungüento probablemente la controlaremos en poco tiempo, pero debe seguir el tratamiento con rigurosa regularidad. La infección de Prabang la provoca un germen muy virulento. Venga mañana a la misma hora para ver cómo está. Por supuesto, debe seguir una estricta dieta: ni vino, ni alcohol ni mucha carne.

—¡Por supuesto! Muchas gracias, doctor. Le estoy sumamente agradecido.

Loder se vistió y mientras se guardaba los medicamentos en el bolsillo continuó:

—Sumamente agradecido por estos, por la atención que me ha prestado y por no echarme un sermón. Sé muy bien que el viejo desvergonzado hace al niño osado, pero al viejo desvergonzado no le gusta que se lo digan. —Hizo una pausa y, torpemente, preguntó—: ¡A propósito! ¿Podría decirme cuándo vamos a regresar a Batavia? Me encantaría ver cómo están mis lechugas inglesas. Además, como es natural, Fox tiene mucha prisa por llegar.

—Por lo que yo sé, vamos a seguir navegando de un lado a otro durante un tiempo porque el capitán espera encontrar otro barco, y luego iremos a Java o tal vez a Nueva Gales del Sur. Pero es posible que esté equivocado. Si el señor Fox le pregunta al capitán Aubrey, que es quien da las órdenes, las instrucciones y la adecuada información, se lo dirá con más exactitud.

Pero Fox no preguntó a Aubrey. Ambos se saludaban quitándose el sombrero cuando se veían y, a veces, cuando estaban haciendo ejercicio en el alcázar (el capitán en el lado sagrado, el lado de barlovento, y el enviado y su séquito en el otro), se decían «Buenos días, señor», pero no pasaban de ahí. La poca comunicación que había entre ellos se establecía oblicuamente y casi de manera furtiva a través de las conversaciones de Loder con Maturin y de Edwards con los oficiales, cuya amistad no había cambiado.

La fragata navegó hacia el este con el viento estable por el costado de babor, justo de través, y todavía con buen tiempo. Había una atmósfera de alegría y muchas esperanzas, pero, aunque ese día las esperanzas no se cumplieron, nadie estaba realmente decepcionado cuando viró en redondo poco después de la puesta de sol, las velas fueron amuradas a estribor, y empezó a avanzar despacio hacia el oeste con las gavias arrizadas y rodeada del resplandor de los faroles.

Avanzaría hacia el oeste hasta la noche del jueves y volvería a virar. Mientras tanto, los serviolas escudriñarían desde los topes toda la parte del horizonte que abarcaban con la vista. Podían ver una extensión de mar de quince millas en cada dirección hasta la curva de la tierra que dejaba el resto fuera del alcance de su vista, pero, incluso en la parte oculta, quien tuviera la vista aguda podría ver la punta de las juanetes de un barco que se encontrara a una distancia de quince millas más allá de la curva.

A mediodía los oficiales que estaban en la cubierta midieron la altitud del sol y una vez más comprobaron que el rumbo era el adecuado. Stephen, que estaba mucho más abajo, terminó de atender a su paciente, le preparó la medicina mientras él hablaba sin parar (Loder era locuaz cuando se ponía nervioso) y luego dijo:

—En respuesta a la primera pregunta le diré que sí, que su informador tiene toda la razón. El capitán Aubrey es un miembro del Parlamento por Milport, un distrito perteneciente a su familia, es un hombre rico, con propiedades en Hampshire y Somerset, y se lleva muy bien con los ministros. En respuesta a la segunda o a lo que se deduce de la segunda, le diré que no. No voy a actuar como intermediario.

Dijo estas últimas palabras bastante alto para que pudieran oírse a pesar del ruido que hacían los marineros que estaban a punto de comer. Era asombroso cómo solo doscientos hombres pudieron llenar toda la fragata de ruido, que cesó cuando les sirvieron la carne de cerdo salada de los jueves. Cuando Stephen subió a la cubierta para pedir que pusieran otra manga de ventilación en la enfermería, el silencio permitía oír el rumor del agua al pasar por los costados de la fragata, el crujido de la jarcia, el familiar ruido de los motones y el continuo susurro del viento entre miles de finos y gruesos cabos con diversa tirantez.

Jack y Fielding miraban hacia abajo, hacia la nueva pinaza, donde los marineros estaban inclinando el palo trinquete cuatro pulgadas hacia delante. Después de estar conversando animadamente unos minutos, Jack se volvió y al ver a Stephen, exclamó:

—¡Ah, estás ahí, doctor! ¿Te gustaría subir a la cofa y volver a ver las Falsas Nantunas?

—Pocas cosas me causarían más placer —respondió Stephen, pero mentía. Nunca había vencido el miedo a la altura ni había dejado de desconfiar de las oscilantes escaleras hechas de cabos, que eran inseguras, poco adecuadas para su objetivo y más apropiadas para los simios que para los seres racionales. Pero mientras subía pensó que la distinción entre ambos no era acertada porque Muong era un simio y, aunque a veces obraba con poca inteligencia y era testarudo, era un ser racional.

—Mira —indicó Jack, dándole el catalejo—. Se puede ver la franja de pintura blanca donde ese muchacho derramó el bote, pero no veo la bandera que debería estar allí en respuesta a ella. Todavía no han pasado por aquí.

Dijo lo mismo el viernes. El día transcurrió igual, el rumbo que siguieron era igual, y todavía todos a bordo tenían muchas esperanzas, pues no pensaban que estaban truncadas sino que su realización se retrasaba. Y de nuevo Stephen, antes de empezar a descender torpemente lleno de horror, hizo un comentario sobre la ausencia de grandes barcos y pequeñas embarcaciones en la zona. En el océano no había nada, ni siquiera aves marinas.

—Tal vez no era lógico pensar que encontraría pelícanos filipinos, pero el caso es que esto es un archipiélago.

Stephen, que después de comer generalmente iba al coronamiento para mirar la estela o hacia la proa, advirtió durante esos días signos de que ahora los miembros del séquito del enviado eran si no desafectos sí seguidores menos entusiastas, respetuosos y aduladores que al principio. Pero Fox no parecía percibirlo y su propia exaltación no había disminuido. Hablaba con voz muy alta y aguda, en tono seguro, sus ojos tenían un extraordinario brillo y andaba con paso ligero. El sábado se encontró con Stephen mientras caminaba por la entrecubierta y exclamó:

—¡Ah, Maturin! ¿Cómo está? Hace mucho que apenas tenemos ocasión de saludarnos. ¿Quiere jugar al chaquete conmigo?

Fox jugó sin prestar ninguna atención, y después de haber perdido innecesariamente la segunda partida (tenía asegurada la victoria con una ficha en una banda y otra en la parte del tablero de Stephen), dijo:

—Como podrá imaginarse, estoy deseoso de que todos en Inglaterra se enteren de nuestro triunfo cuanto antes porque…

Había enfatizado el nuestro, pero como Stephen le miraba con indiferencia y su expresión denotaba que estaba bien informado, no fue capaz de dar ninguna de las importantes razones políticas y estratégicas que había dado a Loder. Después de hacer una pausa para toser y sacudirse la nariz, continuó:

—Naturalmente, me gustaría mucho saber si el capitán Aubrey piensa, es decir, si tiene la intención de seguir el rumbo que anunció antes o si ese barco más o menos mítico de que he oído hablar ha adquirido de repente gran importancia.

—Estoy seguro de que se lo diría si se lo preguntara.

—Quizá, pero no quiero arriesgarme a que me haga un desaire. El otro día me trató con rudeza y habló largamente de los poderes del capitán de un barco de guerra, de que su deber es dar cuenta de sus acciones solo a sus superiores en la jerarquía de la Armada y de su total autonomía en la mar, comparable a la de un monarca absoluto. Habló en un tono autoritario y despectivo que me sorprendió extraordinariamente. Pero esa no fue la primera muestra de su aversión, una aversión incomprensible, gratuita e inmotivada.

—No creo que exista. No hay duda de que momentáneamente sintió mucha rabia, que expresó con violencia, por el incidente de hace varias noches, pues eso es algo sumamente ofensivo para un oficial de marina, pero no le tiene aversión. ¡Oh, no, no, de ninguna manera!

—Entonces, ¿por qué no ordenó que la fragata estuviera adornada con banderas por todas partes ni que los marineros estuvieran de pie en las vergas dando vivas cuando yo embarcara con el tratado? No he tenido en cuenta otros desaires, pero creo que semejante insulto solo puede ser fruto de una profunda aversión.

—No, no, estimado señor —intentó tranquilizarlo Stephen, sonriendo—. Permítame aclarar este malentendido. Se ordena a los hombres a colocarse así en un barco cuando lo visita un miembro de la familia real, a veces cuando dos barcos que suelen navegar juntos se reúnen o se separan, y sobre todo como homenaje a un oficial que ha conseguido una importante victoria. Con mis propios ojos vi cómo era homenajeado así el capitán Broke, de la Shannon. Pero esa victoria tiene que haberse conseguido en una batalla, estimado señor, no en la mesa de negociaciones. La victoria tiene que ser militar, no diplomática.

Fox vaciló unos momentos, pero después volvió a poner una expresión que denotaba total seguridad. Luego asintió con la cabeza y dijo:

—Por supuesto que usted tiene que apoyar a su amigo. Y sus motivos son obvios. No hay nada más que hablar.

Entonces se puso de pie e hizo una inclinación de cabeza.

* * *

La profunda irritación de Stephen duró todo el tiempo que tardó en subir a la cofa del mayor y le hizo olvidarse del miedo y de tomar las usuales precauciones.

—¡Qué tipo más extraño eres, Stephen! —exclamó Jack—. Cuando quieres puedes subir a lo alto de la jarcia como… —Iba a decir «un ser humano», pero lo cambió justo antes de que saliera de su boca y terminó diciendo—: un marinero de primera.

A una legua al norte, en las aguas donde parecía haber tan pocos peligros como barcos, aves, cetáceos, reptiles y troncos a la deriva, las aguas que parecían las del segundo día de la Creación, estaban las Falsas Nantunas rodeadas de flecos blancos y la ancha franja de pintura podía verse por el catalejo tan bien como se notaba la ausencia de la bandera.

—Esto no es distinto de vigilar el cabo Sicié mientras se hace el bloqueo de Tolón —dijo Jack, guardando el catalejo—. El maldito cabo parecía siempre igual. Solíamos aproximarnos… Pero por supuesto que lo recuerdas perfectamente bien. Estabas allí. ¿Qué desea, señor Fielding?

—Discúlpeme, señor, pero olvidé preguntarle si mañana habrá ceremonia religiosa. Los hombres del coro quisieran saber qué cánticos tienen que preparar.

—Bueno, por lo que respecta a eso —dijo, mirando con rencor hacia las Falsas Nantunas—, creo que será mejor leer el Código Naval antes de hacer las salvas. Estoy seguro de que no habrá olvidado de que mañana es el día de la Coronación.

—¡Oh, no, señor! Ahora mismo acabo de hablar con el señor White. ¿Quiere que excluyamos la tablilla?

—Me sé todos los artículos de memoria, pero, aun así, sería mejor tener la tablilla delante. Más vale prevenir que lamentar.

Ante ese objeto de madera barnizada plegable y con dos hojas, un objeto parecido a una tablilla de navegación que tenía grabadas en letras grandes todo el texto del Código Naval, el capitán Aubrey se colocó el domingo poco después que sonaran las seis campanadas de la guardia de mañana. Ya había inspeccionado la fragata y los tripulantes, lavados, afeitados y con la camisa limpia estaban delante de él muy atentos y formando pequeños grupos en vez de filas. Los miembros de la misión, los oficiales y los guardiamarinas daban al conjunto un aspecto más formal, y los infantes de marina, con sus chaquetas rojas y agrupados en forma de una figura geométrica, un toque de perfección.

El Código Naval no tenía la terrible fuerza de algunas partes del Antiguo Testamento, pero el capitán Aubrey tenía una voz grave y potente, y cuando hablaba de los delitos navales tomaba un tono conminatorio que agradaba a los marineros casi tanto como las palabras de Jeremías o el gran anatema. A Stephen, que asistía a la ceremonia pero no a la celebrada según el rito anglicano, le parecía que Jack hacía cierto énfasis en el artículo XXIII («Si una persona que está en la escuadra pelea con cualquier otra que también esté en la escuadra, o le habla en tono de reproche, o dice cosas provocadoras, o hace gestos que puedan provocar peleas o disturbios, y se demuestra que es culpable de eso, recibirá el castigo que el delito merezca y que será decidido por un consejo de guerra») y en el XXVI («Se deben gobernar los barcos del rey con cuidado, de modo que ninguno encalle ni se parta en dos ni choque contra rocas o bancos de arena ni sea expuesto a peligros por obstinación, negligencia o cualquier otra falta, y quien sea declarado culpable de eso será castigado con la muerte…»). No puso énfasis en el famoso artículo XXIX, que decía que cualquiera que fuera declarado culpable de cometer sodomía con un hombre o una bestia también sería castigado con la muerte, pero lo hicieron por él muchos de los marineros que llevaron a Fox de un lado a otro de aquel candente fondeadero sin que les diera nunca los buenos días ni las gracias, lo hicieron tosiendo, lanzando miradas a Fox e incluso con un discreto «¡Ja, ja!» muy lejos, cerca de la proa.

Jack cerró la tablilla y con la misma voz grave gritó:

—¡Todos los marineros de frente hacia el costado de estribor! ¡Adelante, señor White!

Fox y los miembros de su séquito se quedaron sentados y pusieron una expresión desconcertada, pero cuando empezó a oírse el estrépito de las salvas en honor a la Corona, que se sucedieron con magnífica precisión y formaron una nube de humo que se movía hacia babor, el gesto del enviado se suavizó. Después del último disparo se puso de pie, hizo una inclinación de cabeza a la derecha y una a la izquierda y dijo a Fielding:

—Gracias por tan hermoso cumplido, señor.

—Le ruego que me perdone, señor, pero las gracias no se merecen —respondió Fielding—. Las salvas no estaban dedicadas a ninguna persona. Todos los barcos de la Armada real hacen salvas en honor a la Corona el día de la Coronación. Alguien se rio y Fox, con una expresión furiosa, se dirigió rápidamente a la escala de toldilla.

La risa había salido del combés o del pasamano, pero en el alcázar nadie había dado importancia al penoso incidente. Mientras la Diane volvía a su rutina, Jack caminaba de una punta a otra del alcázar abanicándose con su mejor sombrero con cintas doradas.

—Tom tendrá que hacer lo mismo en algún lugar de estas aguas —dijo Jack a Stephen—. Espero que nos haya oído. Esto lograría que viniera navegando a toda vela.

Cuando llegaron a la barandilla Jack miró hacia la proa y vio a un grumete que estaba sentado junto a las bitas del trinquete ponerse de pie y hacer una graciosa inclinación de cabeza a la derecha y otra a la izquierda.

—Señor Fielding, ese grumete, Lowry está haciendo travesuras en el castillo. Ordénele que suba al tope de un mástil tan rápido como guste para que aprenda a tener modales.

Todos los marineros que habían participado en una batalla compartían la opinión del capitán sobre los cañonazos. Nada hubiera logrado que otro barco cruzara la línea del horizonte con mayor rapidez que un distante cañonazo, incluso uno tan lejano que pareciera el revuelo de golondrinas en una chimenea. Los serviolas vigilaban con más celo todavía, con tanto celo que poco antes que llegaran los invitados de Jack a comer, llegó un mensaje. Era de Jevons, el serviola del tope del palo mayor, un hombre fiable. Decía que había avistado un barco o algo muy parecido por sotavento, muy lejos, a veinticinco grados por la amura de estribor, y que a veces desaparecía tras el horizonte y luego reaparecía. Los serviolas del trinquete y el mesana no lo confirmaron, pero ambos estaban bastante más abajo.

—Creo que este es el momento apropiado para echar un vistazo —dijo Jack—. Stephen, ten la amabilidad de atender a Blyth y Dick Richardson un momento si llegan antes que yo baje.

Tiró la chaqueta encima de una silla, cogió el catalejo, avanzó hasta la puerta y cuando la abrió se encontró frente a frente con sus invitados.

—Discúlpenme, caballeros, pero tardaré dos o tres minutos —dijo—. Voy a subir a lo alto de la jarcia para ver ese barco.

—¿Puedo ir con usted, señor? —inquirió Richardson.

—¡Por supuesto! —exclamó Jack.

Cuando llegaron a la cubierta, Jack dijo a gritos al serviola que saliera de allí y bajara un poco; y mientras Richardson se despojaba de la chaqueta y el chaleco, subió de un salto a los obenques. Enseguida ascendió hasta la cofa, adonde el serviola había acabado de llegar.

—¡Oh, Dios mío! ¡Espero que tenga razón, señor!

—Yo también lo espero, Jevons —replicó Jack.

Se agarró a los obenques de barlovento del mastelero y Richardson a los de sotavento, y poco después ambos llegaron al tope, el puesto del serviola, respirando más rápido a causa del calor, y se pusieron de pie sobre la cruceta. Jack pasó un brazo alrededor del mastelerillo y observó una parte del horizonte al oeste.

—¿Dónde está, Jevons? —gritó.

—Entre los diez y los veinticinco grados por la amura, su señoría —respondió Jevons con angustia—. Aparecía y desaparecía.

Jack volvió a mirar con gran atención, pero solo veía el mar, el mar y nada más que el mar.

—Dime qué ves, Dick —preguntó, dándole el catalejo.

—Nada, señor, nada, lamentablemente —respondió Richardson por fin con desgana.

La Diane era uno de los pocos barcos que tenía mastelerillos de sobrejuanetes, así que era posible desplegar auténticas sobrejuanetes e incluso monterillas por encima de ellas. Esos mastelerillos se encontraban sobre los mastelerillos de juanetes y estaban asegurados por tablones en la parte superior, un par de obenques y, naturalmente, los estayes. Pero el mastelerillo de sobrejuanete mayor no tenía más de seis pulgadas en la parte más gruesa, mientras que el mastelerillo de juanete mayor no tenía muchas más, así que los correspondientes obenques y estayes eran muy finos, y el capitán pesaba por lo menos doscientas treinta y cinco libras.

—¡Oh, señor! —exclamó Richardson al verle agarrar con su fuerte mano los obenques del mastelerillo de juanete—. Yo puedo subir en un momento. Por favor, déme el catalejo.

—¡Tonterías! —exclamó Jack.

—Señor, con todo mi respeto, solo peso ciento veinticinco libras.

—¡Bah! —replicó Jack, ya por encima de la cruceta—. Quédate quieto. Si sigues saltando como un maldito babuino vas a torcer el mastelerillo.

—¡Oh, señor! —repitió Richardson, y luego juntó las manos como si fuera a rezar y vio la voluminosa figura de Jack subir por la red de finos cabos.

Le preocupaba el efecto que produciría aquel gran peso en un mastelerillo tan fino cuando la fragata tenía un balanceo de quince grados y un cabeceo de casi cinco, y puso la mano sobre el tamborete del mastelerillo de juanete por si notaba algún signo de que iba a moverse o a soltarse. Jack, firmemente sujeto allí arriba, con un brazo metido entre los obenques del mastelerillo de sobrejuanete, gritó:

—¡Por Dios, ya los veo! ¡Ya los veo, pero son unos simples paraos! ¡Son tres paraos navegando con rumbo sur!

Bajaron a la cubierta por las burdas y parecía que la gravedad les daba alas.

—Siento mucho haberle hecho esperar, señor Blyth —dijo Jack al contador—. Y siento mucho no traerle buenas noticias. Los barcos eran unos simples paraos.

—Por ver unos simples paraos ha arruinado los pantalones de dril de los días de fiesta y ha dejado que los malditos huevos escalfados en vino tinto parezcan metralla con orina de caballo —se quejó Killick a su ayudante subiendo tanto su chillona voz que pudo oírse perfectamente en la cabina.

—Por lo que pude ver, navegaban de bolina, así que posiblemente nuestros rumbos convergerán.

Convergieron y con asombrosa rapidez. Cuando comían el pudín llegó un mensaje informando de que ya podían verse los cascos desde la cubierta, y cuando los comensales subieron a la cubierta para tomar café al aire libre debajo del toldo, los tres paraos estaban al alcance de los cañones. Eran embarcaciones muy grandes y gracias a las batangas eran muy estables y podían navegar muy rápido de bolina. Estaban abarrotadas de hombres.

—Hay pocas dudas sobre su profesión —dijo el señor Blyth—. Solo les falta Pata de Palo.

—Quizá su presencia explica que estas aguas estén desiertas —dijo Stephen—. Quizás hayan arrasado con todo en el océano.

—Como una pica en un burdel —sentenció Richardson.

Jack pudo ver por el catalejo a su jefe, un hombrecillo delgado con un turbante verde que estaba sentado en lo alto de la jarcia y miraba la Diane haciéndose sombra sobre los ojos con la mano. Advirtió que negaba con la cabeza y un minuto después vio las proas orzar y deslizarse a trece o catorce nudos con el moderado viento.

El pase de revista, los artículos del Código Naval, el pudín de pasas y los paraos habían marcado ese domingo, pero iba a ocurrir otro suceso que lo convertiría en un día especial. A medida que el sol, que ahora parecía una gran pelota de color rojizo, se acercaba al mar, la luna llena se elevaba sobre el horizonte por el este. Ese fenómeno no era raro sino todo lo contrario, pero esta vez, debido a la pureza del cielo, el alto grado de humedad y, sin duda, un montón de factores menos obvios que rara vez coincidían, alcanzó la perfección estética. Todos los tripulantes, incluidos los grumetes, y los «malditos cabrones», que eran locuaces e insensibles, lo contemplaban en silencio. Todos los tripulantes, el capitán de la Diane y la mayoría de los oficiales creían que era un presagio, aunque no se pusieron de acuerdo sobre lo que anunciaba hasta el día siguiente, cuando la fragata, navegando con rumbo oeste, pasó por delante de las Falsas Nantunas a un cuarto de milla de distancia. Allí no había ninguna bandera, ninguna, pero en el peñasco más visible, justo sobre la franja de pintura blanca, estaba posado un cormorán negro con las alas abiertas y caídas.

Stephen aseguró que la presencia de un cormorán era perfectamente natural porque abundaban en el sur de Asia y añadió que los chinos los domesticaban desde hacía siglos, pero inútilmente. Todos sabían que a partir de ese momento ya no había esperanzas de un encuentro en aquel lugar y, aunque los serviolas siguieron vigilando con celo esa noche y todo el día siguiente, nadie se asombró de que al navegar por última vez hacia el este la búsqueda fuera tan infructuosa como la primera.

Jack continuó navegando por el paralelo elegido durante el período elegido solo para tranquilizar su conciencia y después, lleno de tristeza, dio la orden de virar al suroeste para seguir la ruta que el oficial de derrota y él decidieron que era la mejor para ir a Java, tras pasar la tarde consultando todas las cartas marinas disponibles y las notas y las observaciones de Dalrymple y de Muffit. Le embargaba la tristeza y también la irritación, mejor dicho, estaba muy disgustado. Antes que el sol se pusiera, su escribiente y él, como era usual, habían hecho la medición de la temperatura y la salinidad del agua y otras cosas para Humboldt. Él había llevado a la cabina todos los tubos, botes e instrumentos y los había puesto junto al libro abierto, pero antes de anotar las cifras, fue al jardín, es decir, al retrete. Mientras estaba allí sentado oyó un estrépito y luego un ruido confuso, y al salir supo que Stephen se había caído de la silla desde la que trataba de alcanzar una araña que había en la claraboya y no solo había derramado agua de mar sobre sus anotaciones, sino que también había roto varios instrumentos, prácticamente todos los de cristal: higrómetros, siete diferentes tipos de termómetros, el aparato de Crompton que medía la gravedad… Además, había destrozado un barómetro colgante y había derribado un colgador de sables. Y todo ocurrió estando el mar bastante tranquilo.

Cuando la cabina volvió a estar en orden ya casi estaba oscuro. Después de pasar revista, Jack subió a la cofa del mayor para ver salir la luna, pero por primera vez había nubes que ocultaban el cielo al este, nubes que traerían lluvia por la noche, y entonces, cansado y decepcionado, se sentó sobre las alas dobladas. Había hecho un gran esfuerzo para subir a lo alto de la jarcia y había notado su peso; y el domingo, en cambio, había llegado a más altura y no lo había advertido.

Entonces se dijo: «¿Será la edad? ¡Válgame Dios! ¡Qué idea!».

Durante un rato permaneció recostado en la lona observando las estrellas que estaban justo encima y la punta del palo mayor, que giraba entre ellas. También escuchaba el constante rumor de la fragata al navegar, aunque sin prestarle mucha atención, y las ocasionales órdenes y la llamada a los hombres de guardia. Richardson se encargaba de esa guardia; Warren estaría encargado de la de media y Elliott de la de alba. Se dio cuenta de que se había quedado dormido cuando le despertaron las dos campanadas.

—Esto no es bueno —dijo, estirándose y mirando hacia el cielo.

La luna estaba ahora muy arriba y medio oculta y desfigurada por una nube baja. El viento tenía casi la misma intensidad, pero era probable que trajera chubascos y mal tiempo.

Al llegar a la cabina supo que Stephen se había ido a la cubierta inferior, así que pidió tostadas con queso y un gran vaso de grog con mucho zumo de limón. Luego escribió una nota al señor Fox en la que le presentaba sus respetos y le decía que tenía el honor de informar a su excelencia que la fragata navegaba con rumbo a Java y que, si el viento y el tiempo lo permitían, llegaría a Batavia el viernes. También le decía que era conveniente que los sirvientes de miembros de la misión empezaran a hacer el equipaje al día siguiente, pues no estaba previsto que la Diane permaneciera largo tiempo en el puerto. La mandó con el guardiamarina de guardia y se acostó enseguida.

Su coy se movía con el suave balanceo y el lento cabeceo de la fragata. Los demás objetos colgantes se movían también, y su rítmico movimiento era apenas visible a la luz del pequeño farol que tenía a su lado. Notó que el sueño estaba llegando y al volverse de lado para darle la bienvenida vio brillar la charretera de su mejor chaqueta. Recordó cuánto la había añorado durante el período que había pasado fuera de la lista de capitanes de la Armada. En aquel tiempo había soñado una vez que la veía y se había despertado sintiendo una pena indescriptible. Pero ahora realmente estaba allí, era algo tangible y sólido. Sintió que el corazón le brincaba en el pecho y se quedó dormido con una sonrisa en los labios. Le despertó el lejano grito «¿Has oído la noticia?», la frase humorística con que a las cuatro de la madrugada los marineros de guardia indicaban a los que estaban abajo que debían subir a la cubierta a relevarles. Luego oyó las voces de Warren y Elliott, mucho más cercanas.

—Aquí la tienes —dijo Warren, y añadió cuáles eran el rumbo y las órdenes. Elliott hizo la repetición formal.

También oyó el rumor de la fragata, que le indicaba que el viento era fijo. Todo era normal. De repente pensó que, sin duda, Stephen tenía amigos doctos en Batavia y sería posible reponer todos los instrumentos o conseguir que los fabricaran hábiles artesanos, de modo que la cadena de precisas mediciones que había hecho alrededor de medio mundo solo quedaría interrumpida durante uno o dos días o, como máximo, tres.

Poco antes que tocaran las dos campanadas, llamaron a los marineros lisiados, y en cuanto sonaron empezó el ritual de la limpieza de la cubierta a la pálida luz de la luna, a pesar de que los chubascos que habían caído en la guardia de media ya la habían limpiado. El ruido de la piedra arenisca que se oía por toda la fragata no despertó a Jack Aubrey, pero la primera sacudida que dio cuando la quilla rozó las rocas con un chirrido, le hizo salir del coy y despertarse totalmente. En cuanto se puso de pie, la Diane chocó con violencia y él cayó al suelo. No obstante eso, llegó a la cubierta antes que el mensajero llegara a la escala de toldilla.

—¡Todos a las brazas! —gritó tan alto que su voz pudo oírse a pesar del estrépito de la fragata al deslizarse sobre el arrecife.

—¡Todos a tirar de las brazas! ¡Echen una mano, echen una mano! ¡Rápido, ahí, en la proa!

La Diane perdía velocidad y poco después subió por última vez con las olas y quedó inmóvil sobre una invisible roca.

Los hombres que estaban abajo subieron a la cubierta en tropel en medio de la penumbra y casi todos los oficiales ya estaban allí. Jack mandó a un ayudante del carpintero a sondar la sentina.

—Señor Fielding, baje el esquife del doctor por el costado —ordenó.

—Dos pies, señor —informó el propio carpintero—. Y aumenta moderadamente.

—Gracias, señor Hadley —dijo Jack.

La noticia se difundió por toda la cubierta: solo dos pies y aumentaba moderadamente.

Se tomaron varias medidas urgentes más y luego se oyó a Richardson decir desde el esquife:

—Tres brazas bajo la popa, señor; dos y media bajo la crujía; dos bajo la roda. A un cable de distancia por delante no se llega al fondo con este cabo.

—¡Carguen todas las velas! —gritó Jack—. ¡Prepárense para echar el ancla!

La penumbra estaba cambiando. El sol iluminó las nubes bajas que estaban al este y luego asomó por encima del horizonte. Sonaron cuatro campanadas. Jack fue hasta la proa para ver cómo echaban el ancla (una precaución para el caso de que se desatara una fuerte tormenta, pero ahora se tomaba principalmente para tranquilidad general, pues no todos los que estaban a bordo eran héroes), y cuando regresó ya era de día. El mar estaba bastante agitado, pero empezaba a calmarse y el cielo auguraba buen tiempo. A una milla al norte se encontraba una isla no muy grande, de alrededor de dos millas de diámetro, cubierta de vegetación.

—¿Cómo está la sentina, señor Fielding? —preguntó.

—Dos pies siete pulgadas, señor, y ahora debe estar aumentando. El señor Edward quisiera hablar con usted, si es posible.

Jack reflexionó unos momentos mientras miraba fuera de la borda. La fragata parecía muerta, como si estuviera sobre rocas secas. No había hecho ningún movimiento libero ni mucho menos había dado una sacudida desde la última horrible subida con las olas. Además, estaba muy poco sumergida. En un aparte, Jack dijo al suboficial encargado de los instrumentos de navegación y a los dos timoneles:

—Pueden dejar el timón.

Luego siguió meditando mientras las bombas empezaron a chirriar y a lanzar chorros de agua. El agua que estaba junto al costado le confirmó lo que había intuido: la fragata había encallado en el último momento de la pleamar al principio de la estación. Y la marea estaba bajando rápidamente. Al volverse vio a Killick, que en silencio sostenía una gruesa chaqueta, y a Stephen y a Edwards detrás.

—Gracias, Killick —dijo, poniéndosela—. Buenos días, doctor. Buenos días, señor Edwards.

—Buenos días —le devolvió el saludo Edwards—. Su excelencia le presenta sus respetos y quiere saber si él o algún miembro de la misión puede ayudarle.

—Es muy amable, pero por el momento lo único que puede hacer es evitar que esa gente moleste —dijo, señalando con la cabeza a un grupo de sirvientes agrupados en el combés—. Pero, sin duda querrá saber cuál es la posición de la fragata. Por favor, quédese con nosotros, doctor, porque esto también le interesa. La fragata chocó con un arrecife desconocido, que no aparece en las cartas marinas, y ahora está encallada. No sé qué daños ha sufrido, pero por ahora no corre peligro. Hay muchas probabilidades de hacerla flotar y apartarse del arrecife en la próxima pleamar aligerando el peso. Y es posible que logremos ponerla en tan buenas condiciones para navegar que nos lleve hasta Batavia, donde podremos carenarla. De todas formas, vamos a bajar las lanchas, y sería conveniente que el señor Fox y su séquito, con una guardia apropiada, bajaran a tierra con la mayor cantidad de equipaje posible y nos dejaran hacer nuestro trabajo.

Capítulo 10

Hicieron su trabajo, su arduo y complejo trabajo, que requería fuerza y a menudo mucha habilidad, de día y de noche. Y su intensidad llegó en la pleamar a un extremo que Jack nunca había visto en sus largos años de experiencia.

Pasaron todo el día aligerando el peso de la fragata. Cargaban continuamente provisiones en las lanchas y las llevaban a la costa; bajaban por el costado los masteleros y mastelerillos y formaban balsas con ellos; arrojaban por la borda el agua de los toneles, a pesar de no haber encontrado aún agua en la isla (la isla solo estaba habitada por monos de cola prensil), echándola fuera a toneladas con las bombas, junto con el agua de mar que entraba casi tan rápido como la sacaban. Mientras trabajaban vieron que el arrecife quedó descubierto a ambos lados en la bajamar, que fue sorprendentemente rápida, y a su alrededor se formó espuma, aunque no mucha porque el mar no estaba muy agitado y el viento era moderado. A medida que la marea bajaba, la fragata debía soportar una parte mayor de su propio peso y las cuadernas crujían. Desde los botes podía verse claramente, y como sobresalía tanto del agua que las planchas de cobre del casco quedaban a la vista, se pudo apreciar que estaba apoyada en la punta de tres rocas recubiertas de algas de color verde oscuro, dos bajo las aletas y una bajo la quilla, cerca de donde se encontraba el campanario. Se situó allí, en posición casi vertical, cuando las olas la elevaron por última vez, y no pudo pasar rozando el resto del arrecife y volver a aguas profundas.

Como estaba en posición casi vertical y tan firme entre aguas de poca profundidad, Jack hizo colocar varios puntales por precaución, ordenó que todos los marineros comieran a bordo, turnándose los dos grupos de guardia, y que les dieran mayores raciones para que recobraran las energías perdidas en los duros trabajos pasados, pues las necesitarían. Naturalmente, el bombeo era constante, y mientras los marineros movían continuamente las palancas, el carpintero y sus ayudantes, casi siempre acompañados por el capitán, iban de un lado a otro de la abarrotada bodega y el sollado para reparar los daños en las partes a las que podían acceder y calcular la importancia de los de otros lugares, alumbrados por faroles y con todas las escotillas abiertas para que llegara abajo la mayor cantidad de luz solar posible. Entretanto el contramaestre y sus ayudantes, junto con los más experimentados marineros que trabajaban en el castillo y en el sollado, desenrollaban poco a poco la cadena menos usada de la Diane, una cadena casi nueva de diecisiete pulgadas de grosor, para amarrarla a la mejor ancla; una tarea nada fácil, pues la cadena pesaba tres toneladas y media y estaba en un espacio reducido. La intentaban amarrar por el extremo que nunca se había usado, que siempre había permanecido detrás de las bitas, porque se atribuía buena suerte al extremo no usado, y además, mayor fuerza.

Cuidadosamente bajaron a la lancha el ancla, reforzada con el anclote, y cuando llegó la ansiada pleamar los tripulantes remaron hasta un lugar en cuyo fondo agarraría mejor, según dijeron Fielding y el oficial de derrota, que habían sondado durante largo rato en el esquife, pues el fondo del resto de la zona estaba salpicado de rocas.

Durante todo ese período las otras lanchas habían navegado de un lado a otro trasladando gran cantidad de provisiones para aligerar el peso de la fragata lo más rápido posible. Y buena parte del tiempo Stephen y Macmillan permanecieron sentados no en el puesto que ocupaban en las batallas, muy abajo, donde ahora estorbarían, sino en la cabina. En aquellos momentos todos tenían tanta prisa y hacían tantos esfuerzos que ambos ya habían atendido a muchos con magulladuras, esguinces y dislocaciones e incluso a uno con una terrible hernia, un hombre que se había lesionado por trabajar con exceso de celo. Estaban atendiendo a Blyth, que había sido derribado en medio del cúter pequeño por un gallinero arrojado desde el combés y se había hecho una herida en el cuero cabelludo que sangraba profusamente. Le cosieron la herida, detuvieron la hemorragia y le preguntaron cómo iban las cosas en la fragata.

—Tengo esperanzas, muchas esperanzas de que esté a flote dentro de media hora —dijo—. La pleamar está muy próxima, la entrada de agua no es mucho mayor a pesar de estar muy baja y el capitán cree que puede desencallarla. En caso de que la entrada de agua aumente mucho cuando se encuentre en aguas profundas, la llevará a la playa para carenarla. Sin duda, podrá aguantar hasta llegar a la isla, y allí hay un buen puerto. Generalmente el viento sopla de tierra y la fragata tendrá que avanzar con las mayores aferradas a la vez que las lanchas la remolcan, pero me parece que no tendremos que llegar a eso porque el capitán cree que podrá flotar. Los genoles inferiores han sufrido daños, pero el capitán cree que flotará, aunque las bombas tengan que seguir funcionando y haya que cubrir una parte de los fondos con una vela guateada hasta que lleguemos a Batavia. Pero lo primero es desencallarla. ¡Escuchen!

Se oyó un fuerte grito:

—¡Todas las lanchas! ¡Traigan a bordo todas las lanchas!

Los tripulantes de las lanchas subieron enseguida por los costados, pues también habían observado con suma atención cómo subía la marea. El agua había alcanzado gran altura, no tanta como esperaban, pero al menos la suficiente para ocultar las planchas de cobre del casco. La fragata estaba allí como una embarcación cristiana, y si el mar hubiera estado un poco agitado, casi seguro estaría subiendo y dando sacudidas. Todos los marineros sabían que esa era la mejor oportunidad, pues la marea alta había alcanzado un nivel ligeramente inferior al de la anterior y el peso de la fragata había disminuido Dios sabía cuántas toneladas.

—¡Coloquen las barras del cabrestante! —gritó Jack—. Señor Crown, por favor, añada los alargues —añadió y, después de una pausa, en que colocaron los alargues en los extremos de las barras con el fin de que hubiera espacio para que las agarraran más marineros, dijo—: Adelante, señor Fielding.

Hubo más órdenes pero no se oyeron pasos rápidos, pues todos los marineros ya estaban allí, sino pisadas fuertes que fueron ahogadas por las claras y agudas notas del pífano. Las fuertes pisadas se sucedieron con rapidez en las dos primeras vueltas, pero después con lentitud, con mucha más lentitud.

—Creo que debemos subir a la cubierta —dijo Stephen—. Podríamos encontrar un sitio en las barras. Tenemos que ir por el combés, si no nos aplastarán y nos destrozarán.

Dieron un rodeo para evitar la parte inferior del cabrestante, que estaba rodeado de multitud de marineros casi inmóviles empujando fuertemente las barras, adelantando medio paso y arrancando un solo clic del linguete a costa de cada enorme esfuerzo. Subieron al alcázar y se acercaron a la parte superior del cabrestante, también rodeada de una multitud casi inmóvil. Se oía el fuerte sonido del pífano, y el hombrecillo que lo tocaba estaba encima del tope del cabrestante, que brillaba al sol. Los marineros, muy serios porque estaban concentrados en empujar, estaban pálidos y jadeantes por el esfuerzo.

—¡Empujen todos juntos, empujen y se moverá! —gritaba Jack con una voz casi irreconocible en medio del grupo.

En la proa podía verse la cadena chorreando agua desde el escobén de estribor, estirada de tal manera que parecía reducida a la mitad de su ancho o menos, rígida, formando casi una línea recta desde la proa al mar.

—¡Todos juntos! —gritó otra vez—. ¡Todos juntos!

Stephen y Macmillan encontraron un sitio libre en uno de los alargues (ya no había ninguno en las barras) y empujaron con todas sus fuerzas. Todos siguieron empujando y empujando, pero no hubo ningún progreso.

—¡Oh, señor, la cadena no lo soportará! —exclamó el carpintero, que llegó a la popa corriendo.

—¡Paren de empujar! —ordenó Jack después de un momento, y se incorporó.

Aunque algunos de los demás hicieron lo mismo después, estaban tan abstraídos que tardaron un poco en enderezarse.

—Asegure el virador —ordenó, y dejó de hacer presión.

Se acercó al costado caminando pesadamente, avanzó por el pasamano hasta el castillo, llegó a la proa y puso toda su atención en la marea, la fragata y el arrecife.

—Solo se puede hacer una cosa —sentenció—. Digan al señor White que venga. Señor White, lo siento, pero hay que arrojar los cañones por la borda.

El condestable, que estaba pálido por el trabajo, palideció aún más.

—Sí, desde luego, señor —dijo, y llamó a sus ayudantes y a los jefes de las brigadas de artilleros.

Ese era el más duro golpe de todos, era una autocastración. No había ningún hombre que no pensara así cuando sus queridos cañones caían de las portas al agua produciendo un horrible chapoteo tras otro. Eso era como subvertir el orden natural.

—¿También los cañones largos, señor?

Esos cañones eran propiedad de Jack y los consideraba como viejos amigos. Eran de bronce, de doce libras y muy precisos.

—También los cañones largos, señor White. Solo conservaremos las carronadas.

Después del último chapoteo, doblemente fuerte, que produjo una pena de la que se sintió culpable, dijo:

—Señor Fielding, vamos a repartir grog.

Sus palabras fueron acogidas por confusos gritos de alegría, y Jemmy Bungs bajó corriendo al pañol del ron y regresó con un recipiente lleno no de ron, que se había acabado, sino de aguardiente de palma, que era mucho más fuerte. Lo mezcló exactamente con tres partes iguales de agua del tonel que estaba en la cubierta y luego con la cantidad adecuada de limón y azúcar y lo sirvió; entregó a Jack la primera pinta y otra a cada uno de los hombres que estaban a bordo.

A Jack le parecía que, a pesar de lo que dijeran contra esa costumbre, había momentos en que no podía considerarse mala, y ese era uno de ellos. Bebió su ración despacio mientras miraba hacia las quietas aguas y sintió su efecto casi inmediatamente.

—Bueno, compañeros de tripulación —dijo por fin—, vamos a ver si podemos mover la fragata esta vez.

Le pareció sentir cierto movimiento bajo los pies cuando tiraron los cañones, como si la fragata estuviera a punto de flotar, y pensaba que si el mar hubiera tenido algún movimiento, la habría levantado del lecho en que se encontraba, así que volvió a ocupar su lugar en la barra del cabrestante muy esperanzado. Hizo una señal con la cabeza al hombre que tocaba el pífano y todos los marineros giraron avanzando al ritmo de Skillygalee-skillygaloo acompañada por los invariables gritos: «¡Pongan badernas! ¡Atención al virador! ¡Doblar hacia afuera!». Siguieron avanzando rítmicamente y por fin volvieron a sentir la tensión, que era cada vez más fuerte. La cadena subió, estirándose cada vez más y con los eslabones estremeciéndose.

—¡Empujen todos juntos! —gritó Jack, apoyándose sobre la barra con todo su peso y afirmando los pies en la cubierta.

—¡Empujen todos juntos! —repitió alguien en la cubierta inferior, donde otro grupo de más de cincuenta hombres también trabajaba con toda su fuerza.

—¡Empujen! ¡Empujen!

Todos sintieron la fragata moverse bajo los pies y empujaron las barras con más fuerza todavía. Entonces notaron que lo que tenían delante cedía y en las dos cubiertas cayeron amontonados.

—Enrollen la cadena —ordenó Jack—. Será suficiente que se quede un hombre en cada barra.

Entonces fue hasta la proa cojeando, pues alguien le había pisado y le había lastimado, y observó cómo la cadena entraba en la fragata. Se había separado a pesar de estar amarada por el extremo no usado.

—Este es un final triste —dijo al contramaestre, que esbozó una sonrisa amarga.

Durante toda la noche continuaron aligerando el peso de la fragata, y cuando la marea, lentamente, terminó de bajar, todos vieron los cañones alrededor, en el agua poco profunda, reflejando la luz de la luna. Desayunaron temprano y luego echaron un anclote amarrado a dos carronadas después de avanzar por una ruta que era casi una continuación de la quilla de la fragata. Luego esperaron a que llegara la pleamar, que empezaba poco después del alba.

El sol salió a las seis e iluminó la limpia y ordenada cubierta. Los marineros no la habían frotado con piedra arenisca, pero la habían limpiado muy bien con lampazos y la habían secado, sobre todo la parte que estaba bajo las barras del cabrestante. Ahora todos miraban cómo subía la marea. El agua ascendía por las planchas de cobre, con olas que aumentaban y disminuían hasta que el sol se situó a un palmo del horizonte, cuando terminó la pleamar, y una amplia franja del conjunto de planchas de cobre quedó por encima del nivel del mar.

Todos se preguntaron si eso era todo, si esa era realmente la pleamar. De acuerdo con los cronómetros de la fragata lo era y lo había sido desde hacía cierto tiempo. Por supuesto que, como todos los marineros sabían, después de la marea viva en cada pleamar el agua subía menos que en la anterior, hasta llegar a la marea muerta, pero una diferencia tan grande como esa no parecía normal.

Sin embargo, tendrían que poner a flote la fragata con el agua a esa altura, así que agarraron las barras y empujaron hasta que chorreaban sudor y las gotas caían en la cubierta, pero era obvio que todo era inútil. Jack no tardó en ordenar:

—¡Paren! —Y proyectando su voz ronca hacia abajo, gritó—: ¡Señor Richardson, paren de empujar! —Se apartó del cabrestante e involuntariamente susurró Stephen—: No es bueno sacarle las entrañas a la fragata y a nosotros mismos. Esperaremos hasta la próxima marea viva. ¿Te parece bien que desayunemos? Por el olor, me parece que ese buen hombre tiene el café preparado. Daría el alma por una taza.

Cuando ya tenía puesto un pie en la escala se volvió y dijo:

—Señor Fielding, cuando los oficiales hayan desayunado y usted pueda reunir a bastantes marineros para tirar de la cadena del ancla, creo que deberían ir en la lancha a recogerla. No me gusta que la cadena esté rozando las rocas del fondo hasta la próxima marea viva. Y tal vez después de un receso puedan llevar otra parte del equipaje del enviado a tierra.

En la primera lancha que llevó cosas a la isla, regresó el secretario, Edwards, quien dijo que el señor Fox presentaba sus respetos al capitán Aubrey y le pedía que bajara a tierra porque quería hablar con él con urgencia.

—Por favor, ponga mi respuesta en la forma apropiada —dijo Jack, sonriendo al pobre joven—. Estoy demasiado aturdido para ir esta mañana. Por favor, dígale algo así como que me encantaría y que lo haré en la primera oportunidad que tenga. Y preséntele mis respetos, naturalmente.

Cuando Edwards se fue, se dirigió a Stephen:

—Iré después de dar una cabezada. ¡Por Dios, qué momento para actuar con ceremonia! Incluso hubiera sido capaz de venir en la misma lancha.

Parecía que Fox sabía algo de eso cuando en el embarcadero le dio la bienvenida a Aubrey, que estaba exhausto y tenía mal aspecto a pesar de la cabezada.

—Gracias por tener la amabilidad de venir después de un día y una noche fatigosos. No le habría molestado si no me hubiera parecido que era urgente consultarle sobre los intereses del rey. ¿Quiere que demos un paseo por la playa?

Se apartaron de los montones de despachos, documentos atados con cintas, maletas, bultos y provisiones, entre los cuales estaban sentados muchos hombres desconsolados, y avanzaron despacio hacia el distante extremo de la bahía, donde la playa de arena hacía una curva y daba paso a las rocas que se adentraban en el mar.

—Corríjame si me equivoco, señor —empezó Fox después de dar unos cuantos pasos—, pero, por lo que he oído, a pesar de sus heroicos esfuerzos, la fragata sigue aún en el arrecife y debe permanecer allí hasta la próxima marea viva.

—Exactamente.

—Y ni siquiera entonces hay seguridad de que pueda desencallar o, en caso de que lo haga, de que pueda navegar hasta Batavia sin necesidad de largas reparaciones.

—No se tiene certeza casi de nada, en la mar.

—Sin embargo, hay un hecho indiscutible: no podrá desencallar hasta la próxima marea viva. No quiero que tome esto como una crítica ni mucho menos como un intento de culparle de ello, pero le advierto, capitán Aubrey, que este retraso puede perjudicar muy seriamente los intereses de su majestad y que, por tanto, tengo el deber de pedirle que me haga llegar a Batavia en una de las embarcaciones más grandes. Perder más tiempo tendría unas incalculables consecuencias en la estrategia general de Inglaterra, pues, como sabe, el equilibrio es tan delicado que la pérdida de un solo barco podría provocar un cambio radical, y unos resultados aún más graves y más obvios en las acciones de la Compañía de Indias, cuyos directores tienen que saber cuanto antes si deben arriesgar sus mercantes en el viaje a China en esta estación. Todas las acciones incidirán enormemente en la prosperidad del país y en su capacidad de cambiar el rumbo de la guerra.

Después de una pausa en la que Jack meditó sobre eso, continuó:

—Vamos, solo son dos días de navegación con el viento fijo de esta época del año. Y el gobernador mandará de inmediato barcos y artesanos por si la Diane necesita reparaciones complicadas.

—De aquí a Batavia hay casi doscientas millas y estas aguas son peligrosas —le explicó Jack—. Por otra parte, no conozco bien el sur del mar de China ni sé interpretar el presagio del cielo y todos mis instrumentos están rotos. Hay que tener en cuenta el tiempo y, además, a los malayos, los dyaks y los chinos.

—Conozco estas aguas desde hace treinta y cinco años y Loder, que ha navegado alrededor de Java en una embarcación como la pinaza, las conoce desde hace tanto tiempo como yo. Tanto él como nuestros sirvientes malayos predicen buen tiempo. Y si vamos bien armados, estaremos a salvo. Se lo repito: es una cuestión de obligación moral.

Siguieron andando en silencio y cuando llegaron al final de la playa Jack se sentó en las rocas pensativo.

—Muy bien —dijo por fin—. Le prestaré la pinaza con una carronada en la proa, un par de marineros para manejarla, un oficial para que la gobierne y un timonel. También le daré mosquetes para todos sus hombres.

—¡Gracias Aubrey, gracias! —exclamó Fox, estrechándole la mano—. Le estoy muy agradecido… pero no esperaba menos de usted, señor.

—Mandaré la pinaza a las once en punto con el aparejo y los hombres. Las provisiones, el agua y las municiones ya están en la playa. Le deseo que tenga un viaje bueno y rápido. Presente mis respetos al señor Raffles, por favor.

Al volver a la fragata dijo a Fielding:

—El enviado partirá para Batavia en la pinaza armada con una carronada, una docena de mosquetes y las municiones necesarias. Ya tiene todas las provisiones que precisa. Necesito tres marineros voluntarios, uno preparado para el puesto de timonel, y un oficial para que lleve al grupo hasta allí.

—Fox no puede esperar a que cambie la luna —explicó luego a Stephen—. Partirá hacia Batavia con el tratado. He accedido a prestarle la pinaza.

—¿Crees que un hombre sensato haría ese viaje? —preguntó Stephen en voz baja y grave—. ¿No es esa una locura, una peligrosa aventura?

—¿Una locura? ¡Oh, no! Batavia está solo a unas doscientas millas de aquí. Bligh recorrió casi cuatro mil en un barco más pequeño que nuestra pinaza y con muchas menos provisiones.

—Tu pinaza —corrigió Stephen, pues la pinaza era propiedad de Jack.

—Bueno, sí. Pero espero verla de nuevo, ¿sabes?

—¿Le acompañarán marineros competentes? —preguntó Stephen, intentando calmar su desasosiego—. ¿No dará órdenes extrañas e inadecuadas?

—Es posible que dé órdenes inadecuadas —dijo Jack, con una tímida sonrisa—, pero nadie le hará caso. Uno de nuestros oficiales tendrá el mando.

El oficial en cuestión era Elliott, que estaba de guardia cuando la Diane encalló. Elliott sabía muy bien que si hubiera recordado las órdenes y hubiera arrizado las gavias cuando el viento aumentó, la fragata hubiera tenido una velocidad de cuatro nudos en vez de ocho en el momento del choque. De todos modos el choque hubiera sido muy violento, pero probablemente no habría sido desastroso. Jack lo sabía y en cuanto accedió a su petición de tomar el mando de la pinaza examinó con él las cartas marinas y las observaciones, y después revisó sus instrumentos y le prestó un compás mejor que el suyo para medir el azimut.

Poco antes de las once Elliott abandonó la fragata para tomar el mando de una embarcación por primera vez y llegó al embarcadero a la hora convenida. Hubo uno de los intolerables retrasos típicos de los hombres de tierra adentro: olvidaron paquetes, fueron a cogerlos, cogieron unos en lugar de otros, discutieron, gritaron, dieron contraórdenes y cambiaron la organización. Jack, que tenía la intención de permanecer en la cubierta hasta que la pinaza llegara a alta mar, bajó a la cabina porque no se había acostado en toda la noche y durmió veinte minutos.

Cuando volvió al mundo real subió al alcázar y se quedó allí muy erguido e inmóvil. Se quitó el sombrero para saludar a Fox, que también estaba muy erguido y que también se descubrió cuando la pinaza, a un cuarto de milla de distancia, zarpó e hizo rumbo al sursuroeste.

—Bueno, señor Fielding —dijo después de observar durante un rato la cubierta y la distante costa—. Nos han dejado con un aspecto lamentable: la cubierta está desordenada y la playa parece un campamento de gitanos tras el paso de la policía. ¿Es el señor Edward ese a quien veo ahí con los calzones negros?

—Sí, señor. Me dijo que tenía que quedarse atrás con una copia del tratado en caso de accidente.

—¿Ah, sí? Bueno, después de comer mande a los marineros a ordenar un poco las cosas aquí y luego que bajen a tierra y ordenen esa masa de objetos antes de continuar aligerando el peso de la fragata. No podemos seguir viviendo con una especie de casa de empeño abandonada al lado. Además, quiero que el ebanista y sus ayudantes pongan la cabina como estaba y creo que deberíamos empezar a buscar agua.

Un auténtico período de sueño antes de la comida, y, sobre todo, la propia comida, sentaron de maravilla al capitán Aubrey.

—Una vez comí cordero en un hostal llamado El Barco Encallado —contaba a sus invitados—, pero nunca pensé que llegaría a comerlo así en realidad. Les aseguro que esa idea me parecía absurda. Señor Edward, bebamos a su salud. Capitán Welby, sé que no debo hablar de cuestiones de trabajo en la mesa, pero, por favor, recuérdeme una palabra que tengo en la punta de la lengua desde hace media hora y tiene relación con lo que debo consultarle cuando bajemos a tierra. Es la palabra culta que hace referencia a montar tiendas de campaña y otras cosas.

—Castrametación, señor —dijo Welby, con una sonrisa triunfal, pues era raro que un militar consiguiera un triunfo a bordo de un barco de guerra—. Incluye más cosas de las que se supone.

Indudablemente incluía más cosas de las que Jack suponía.

—Para empezar, señor —continuó Welby—, siempre es conveniente hacer el campamento en un terreno alto y, si es posible, tener bastante agua dentro de los límites. Y sería raro que con esa pendiente cubierta de hierba no pudiéramos matar dos pájaros de un tiro. Lo que quiero decir, señor, es que en la parte superior derecha podrían alojarse todos nuestros hombres y en la izquierda hacer un pozo, que no será muy profundo porque, sin duda, mucho tiempo atrás pasaba por el medio una corriente de agua. Ese emplazamiento no está protegido contra la artillería, pero no podríamos pedir uno mejor para repeler un ataque sorpresa. Si se hace un cuadrado y se rodea de un parapeto de altura moderada y una empalizada, entre tres de sus lados y el bosque podría dejarse cierta distancia y se dominaría el embarcadero desde el cuarto. Y si se coloca una carronada en cada esquina, aunque no se hagan túneles ni un revellín, se puede formar un buen puesto.

Jack decidió inspeccionar la ancha pendiente, una franja de tierra casi triangular entre el tupido bosque y una pequeña elevación del terreno donde los animales de la Diane (gansos, gallinas, cerdos, ovejas y cabras) pacían en grupos sobre una hierba de extraordinario aroma.

—Baker —ordenó—, llévelos a un lugar apartado.

—No puedo, señor —replicó Baker—. No siguen a nadie más que a Jemmy Ducks y al joven Pollard. Y los cerdos muerden si se les empuja.

Se repetía la vieja historia. Incluso los animales adquiridos más recientemente, por influencia de los viejos, eran demasiado tercos para ser coaccionados, y todos se dejaban guiar solamente por quienes les gustaban. Estaban solo a un paso de transformarse en vacas sagradas, que no se podían matar ni comer.

—Entonces, llame a Jemmy Ducks y a Pollard —le ordenó Jack.

Tomó nota mentalmente de que tenía que decir a Fielding que pusiera a Pollard a hacer otro trabajo. Con las aves de corral era más fácil una relación distante, pero era preciso cambiar con más frecuencia el guardián del ganado.

—Creo que es apropiada —dijo cuando terminó de ver toda la pendiente—, pero no pensaba en la defensa sino en el orden, así que me parece que no nos hacen falta un parapeto ni una empalizada y mucho menos túneles o un revellín. Pero necesitamos un pozo y un espacio cuadrado donde montar tiendas y almacenar las provisiones de modo que el contador, el contramaestre y el condestable puedan coger fácilmente lo que necesiten. Así que si tiene la amabilidad de hacer un pozo y trazar las líneas de acuerdo con el arte de ordenar campamentos militares, hablaré con el velero para que prepare las tiendas.

—Quizá convendría hacer una pequeña zanja para el drenaje con la tierra amontonada en el borde, señor, por si llueve.

—Como guste, capitán Welby —aceptó Jack, alejándose—, pero nada demasiado complicado.

—El sargento y yo la mediremos —dijo Welby—, y empezaremos a cavar en cuanto nos traigan los picos y las palas de la fragata, señor.

Al llegar al embarcadero, Jack se enteró de que a Stephen le habían visto por última vez abriéndose paso entre el espeso bosque con un sable afilado por el armero y un par de utensilios para cortar tendones. Así que, en compañía de Bonden y Seymour, se fue en el esquife a explorar la mayor parte de la isla que pudiera antes del anochecer. Richardson, que era un excelente compañero para hacer una exploración, se ocupaba de buscar las anclas perdidas, y Jack no pudo llevarle con él.

Menos mal que el esquife era ligero, pues tuvieron que remar durante todo el viaje porque el viento amainó poco después que Fox y sus compañeros desaparecieran tras el horizonte. Aunque una corriente extraordinariamente fuerte les arrastró por toda la costa sur, tuvieron que remar a lo largo de toda la costa norte desde el extremo oeste, y, como dijo Bonden, si el movimiento de la marea hubiera coincidido con el de la corriente, no podrían haber avanzado en contra de ella. La isla era más o menos rectangular y parecía un libro con las esquinas gastadas puesto sobre el mar y ligeramente inclinado. La costa sur era muy baja; la norte estaba formada por un acantilado que en algunos lugares alcanzaba unos doscientos pies y tenía algunos entrantes muy profundos con pequeñas playas.

Cuando pasaban por allí oyeron un agudo grito desde el acantilado; miraron hacia arriba y vieron al doctor Maturin agitando un pañuelo en el aire. El doctor gritó algo cuando percibió que le habían visto, pero, a pesar de que el aire estaba inmóvil y el mar en calma, solo pudieron oír la palabra «sopa».

Jack estuvo pensando en eso mientras medía ángulos y anotaba las mediciones de la profundidad, pero no logró entender nada hasta después del crepúsculo, cuando llegaron a la fragata. El ventanal de popa estaba totalmente iluminado y Stephen permanecía en la cabina restaurada con el violonchelo entre las piernas. Sonrió a la vez que hizo una inclinación de cabeza, siguió tocando una frase musical de su obra El día de Santa Cecilia hasta el final y luego preguntó:

—¿Has visto nuestro campamento con calles?

—Solo desde el mar, y parecía una mancha blanca. Todavía no está terminado, ¿verdad?

—Terminado al gusto de Welby, no, pero ya hay una gran parte construida y otra aún mayor exactamente marcada hasta la última pulgada y el último grado. Rara vez he visto a un hombre que disfrute más de lo que hace que Welby, aunque creo que esta tarde disfruté más que él durante el paseo por el bosque. Encontré la golondrina de los nidos comestibles, la Hirundoesculenta, la golondrina con la que se hace la sopa de nido de pájaro. Hay muchas colonias con varios miles de ellas en esa parte del acantilado desde donde te vi. En los profundos entrantes hay numerosos nidos seguidos. Son aves pequeñas, de menos de tres pulgadas de largo, y de color gris, pero son auténticas golondrinas y más veloces que las nuestras. El nido es casi blanco. Espero que vengas a verlas mañana.

—Naturalmente, si Dios quiere. ¿Te resultó difícil atravesar el bosque?

—Bastante, a causa de las lianas. Pero hay muchos jabalíes, y si uno se agacha puede seguir sin dificultad su camino. También hay otros senderos, aunque con mucha hierba alta, probablemente porque de vez en cuando viene gente aquí. Y los animales distan mucho de ser mansos.

Jack cogió su violín y lo afinó mientras Stephen le contaba brevemente cómo eran la flora y la fauna de la isla.

—Y lo mismo ocurre con los monos de cola prensil —dijo Stephen por fin, y juntos empezaron a tocar El día de Santa Cecilia a la vez.

Después de eso y de la visita de Fielding, que fue a informar al capitán, comieron las acostumbradas tostadas con queso. Luego siguieron tocando y el eco de la música llegaba a todos los rincones de la fragata medio vacía, que resonaba de una manera muy peculiar.

Jack se acostó tarde y durmió profundamente, aunque su coy se movía tan poco como si hubiera estado colgado en la Torre de Londres; sin embargo, se despertó nervioso. Por supuesto que cualquier hombre al mando de un barco del rey encallado en un arrecife que tuviera que esperar varios días para desencallarlo se despertaría nervioso, aun cuando los expertos le dijeran que el buen tiempo continuaría y tuviera la certeza de que podría desencallar porque ese jueves la marea subiría a la misma altura que cuando encalló y el domingo mucho más porque habría marea viva. Pero ese nerviosismo era de otra clase, era muy parecido a la superstición y al miedo instintivo.

Lavarse, afeitarse y desayunar le tranquilizó un poco; y un esperanzador recorrido por la bodega con el carpintero (gracias a las reparaciones que había hecho el señor Hadley las bombas solo tenían que funcionar quince minutos en cada guardia) acabó de sosegarle, y después de visitar el campamento de Welby casi volvía a ser él mismo. El campamento, con la barrera de tierra perfecta (Welby había interpretado libremente la palabra «zanja»), la tienda para las provisiones en el centro, las ordenadas calles y el pozo, que ya tenía tres pies y medio de agua, era digno de verse; y también lo eran los satisfechos infantes de marina, que sabían que habían asombrado a los marineros y por una vez habían tenido la oportunidad de demostrar que eran expertos en su trabajo.

Cuando bajó la marea, Jack fue con una pequeña brigada a marcar con balizas los cañones. Esos hombres eran los pocos nadadores que había en la fragata y tres o cuatro eran también muy buenos buceadores. Mientras se sumergía con ellos notó algo extraño en el agua. Estaba demasiado caliente para ser refrescante y bastante sucia. Marcaron con balizas los cañones sin dificultad, pero Jack volvió a sentirse nervioso. Durante la comida dijo a Stephen que esperaba que la fragata saliera del arrecife el jueves sin arrastrarse por la parte restante y casi con seguridad saldría el domingo, porque tanto el sol como la luna nueva harían subir la marea al máximo, al menos media braza más, formando la marea viva; sin embargo, dejó el vino y el postre para ir a la cubierta a escrutar el cielo y el mar.

No le gustaron. La marea estaba muy baja y la superficie del mar de una forma extraña, como a tirones. El cielo estaba parcialmente cubierto de nubes bajas. No había viento y las rocas tenían un olor muy desagradable bajo ese asfixiante calor. Por el costado de la fragata pasó lentamente un gran pez de color claro, una especie de tiburón que nunca había visto. Observó el mar y vio que antes del cambio de marea se formaba una extraña marejada, una marejada muy fuerte y repentina. Su nerviosismo aumentó, y después de media hora se volvió hacia el oficial de derrota y ordenó:

—Señor Warren, haga la señal para llamar a todos los oficiales y las lanchas, por favor. Y diga a los marineros que se preparen para echar el anclote como antes, pero con dos cadenas.

Fuera del campamento, en una franja de tierra cubierta de hierba, pudo verse cómo un grupo de hombres abandonaba un partido de críquet y los jugadores corrían al embarcadero. Y ya las olas lanzaban grandes chorros de espuma sobre la costa.

—Señor Warren —dijo de nuevo—, ya le pregunté si tenía un barómetro, ¿verdad?

—Sí, señor, y le respondí que se lo había dado al doctor Graham en Plymouth para que lo ajustara. Naturalmente, todavía está allí.

Jack asintió con la cabeza y empezó a pasearse de un lado a otro mirando hacia el este cada vez que giraba, pues no solo las olas venían de allí, sino que en el horizonte y en la parte del cielo que estaba diez grados por encima apareció un resplandor pardo rojizo que rara vez había visto.

—Señor Fielding, ¿el doctor está en tierra? —inquirió tan pronto como el primer teniente subió a bordo.

—Sí, señor. Cree que usted va a ir con él a dar un paseo por el bosque y tal vez subían a lo alto del acantilado. Tiene un rollo de un cabo fuerte y ligero y le acompaña Sorley, un escalador de una isla escocesa.

—Me temo que hoy no podré. Ordene a todos los marineros que vuelvan a aligerar el peso de la fragata llevándose la carronadas, las armas ligeras, las municiones y todo lo que el contador, el carpintero, el condestable, el armero, el velero y el contramaestre consideren más importante. Luego deben llevarse sus bolsas y baúles y todas las posesiones de los oficiales. Y diga al doctor que venga a bordo a recoger sus cosas y el botiquín.

El doctor Maturin llegó en la primera lancha que regresó. Hacía apenas media hora que había empezado a subir la marea, pero las olas ya eran muy altas y a largos intervalos chocaban solemnemente contra las rocas que cerraban la bahía por el oeste. En la cabina encontró a Jack y a su escribiente recogiendo la documentación de la fragata, los registros y los libros de señales, los enormes libros que a veces contenían los más importantes secretos de los barcos de guerra.

—Señor Butcher, por el amor de Dios, no olvidemos las mediciones de Humboldt. Están en esa taquilla. Empaquételas junto con mis observaciones hidrográficas.

—Voy a cogerías enseguida, señor —dijo Butcher, que había padecido centenares de horas haciendo cuidadosas mediciones y apreciaba el valor que realmente tenían.

—Amigo mío, ¿qué pasa? —preguntó Stephen cuando el escribiente se fue tambaleándose con los papeles apretados contra el pecho.

—No estoy seguro —respondió Jack—, pero tal vez ocurra lo mismo que en El día de Santa Cecilia:

Cuando la espantosa hora última

devore este decadente espectáculo,

la trompeta sonará muy alto,

los muertos vivirán y los vivos morirán

y la música el cielo enfurecerá.

Después de un breve silencio, dijo:

—Mira hacia el este, ¿quieres?

Ambos miraron por el ventanal de popa y vieron que debajo del resplandor pardo rojizo el cielo se había puesto de color púrpura.

—Recuerdo haber visto el cielo así solo una vez —continuó Jack después de estar pensativo durante una larga pausa—, cuando estábamos en el Pacífico Sur y nos dirigíamos a las islas Marquesas. Tú apenas lo viste porque te caíste al combés cuando el barco dio un bandazo y te diste un golpe en la cabeza con un cañón. Hubo una tremenda tempestad, la tempestad que hizo naufragar a la Norfolk. Tampoco me gusta esta repentina marejada. Por eso estoy sacando todo lo que puedo de la fragata y te ruego que te lleves a tierra todo lo que tengas de valor, todos los jarabes, las pastillas y las sierras. Si me equivoco, no importa mucho. Solo podrán decirme que parezco una vieja.

Estaba muy claro que ninguno de los tripulantes de la fragata iba a decir que el capitán parecía una vieja, ya que todos eran de su misma opinión. Y de su total convencimiento se contagiaron los oficiales, los hombres de tierra adentro y los infantes de marina, que llegaron en el primer viaje; al principio se sintieron molestos por tener que interrumpir la partida de críquet, pero ahora estaban silenciosos y miraban ansiosamente al este. Las lanchas iban de un lado a otro a gran velocidad, pero por muy rápido que remaran, en cada viaje veían que las olas llegaban a un lugar más alto en la playa porque eran más fuertes a medida que aumentaba la marea. Y lo que era aún peor, como la proa de la fragata estaba orientada en contra de la dirección de las olas, no tenía protección, y cada vez era más peligroso que las lanchas se abordaran con ella, así que había que bajar o incluso tirar los baúles y las provisiones desde las bordas de proa.

Fue en ese momento cuando Jack hizo acudir a su cabina al primer teniente y dijo:

—Señor Fielding, todos los oficiales deben estar preparados para llevar a su brigada a tierra cuando dé la orden, por si esto evoluciona como me temo. No se dará la orden «Abandonen el barco» ni habrá gritos ni agitación. Todos bajarán a tierra en el debido orden.

Durante casi una hora más las olas siguieron aumentando sin que soplara el viento, mientras el eco del solemne impacto llegaba desde las rocas. Al final de esa hora la fragata empezó a deslizarse sobre su lecho. Jack ya había dado la orden y la fragata estaba ya casi vacía. Solo quedaban a bordo cuatro de los hombres que harían el último viaje en una lancha: el capitán, su despensero, el centinela que vigilaba el pañol del ron y un marinero que no estaba muy bien de la cabeza. El color púrpura se había extendido por más de la mitad del cielo y el resplandor pardo rojizo por casi toda la parte restante y llegaba hasta algunos puntos del horizonte. Desde la oscuridad que envolvía la popa llegaban truenos y el reflejo de los rayos que caían del cielo al este. Entonces una blanca ráfaga de viento pasó rozando el mar con un aullido. Un minuto antes el aire estaba quieto y ahora el viento soplaba con tal fuerza que hizo saltar la espuma por el aire y le cortó la respiración y le nubló la vista a los hombres. La lancha, llena hasta los topes con el último cargamento, estaba enganchada al pescante de proa, simplemente enganchada, y Fielding gritó con todas sus fuerzas:

—¡Venga, señor! ¡Venga, por Dios!

Jack se encontraba en el saltillo del alcázar con los otros.

—Vayan a la proa —ordenó antes de bajar a la cabina para registrarla.

Comprobó que no había nadie y después de echarle un último vistazo, corrió a la proa de la fragata y saltó a la lancha cuando subía con las olas hasta la altura de la borda. En el momento en que Bonden y el primer remero desengancharon el bichero, la lancha dio un bandazo, puso la proa en dirección contraria al terrible viento y empezó a balancearse y a cabecear violentamente. A lo lejos Jack vio cómo el cúter grande recibía un golpe de mar, volcaba y luego daba varias vueltas entre las letales olas. Antes que la lancha estuviera a mitad de camino de la costa, el viento trajo la lluvia, una negra masa de cálida lluvia que cayó con violencia. Sentían los ensordecedores truenos justo por encima de sus cabezas y estaban rodeados de relámpagos.

—¡Todos hacia atrás! —gritó Bonden en medio del espantoso ruido—. ¡Ciar, por Dios, ciar!

La pesada lancha subió y subió, avanzó velozmente hacia la playa y se detuvo en una parte alta entre la densa espuma. Todos los tripulantes estaban alineados allí, y los que pudieron cogerla por algún lugar la arrastraron hacia arriba por la arena y luego, dando tirones, la llevaron más allá de la marca de la marea, que ya no podía verse.

Jack había notado a menudo, y notaba ahora otra vez, que en casos de emergencia los hombres parecían olvidar el miedo, el dolor y la fatiga. Había tanto ruido y peligro y el orden natural estaba subvertido de tal modo que ese era un caso de emergencia comparable al combate penol a penol entablado por toda la flota. Mientras subían en fila por la resbaladiza pendiente bajo una lluvia increíble, llevando la carga a cuestas, los árboles que delimitaban el bosque se pusieron de color verde azulado y los relámpagos volvieron a salir de ellos en dirección al cielo con un sonido sibilante. Se inclinó hacia el suboficial y le gritó al oído:

—¡Cuida a Charlie!

El marinero medio loco estaba llorando y frotándose los ojos con los nudillos; parecía que iba a perder la razón por completo.

—Sí, señor —dijo el suboficial, como si eso fuera la cosa más natural del mundo—. Le cambiaré en cuanto estemos a cubierto.

Cuando llegaron arriba, el embate del viento disminuyó porque estaban al abrigo de los árboles, de los agitados árboles. A través de la poca luz que había (todavía era de día) vieron que las tiendas se mantenían en pie. Una espesa mezcla de agua y barro desbordaba las zanjas hechas por Welby y atravesaba el terreno cubierto de hierba situado por debajo de la salida, pero el campamento no se había inundado, y cuando Jack llegó a su tienda el suelo todavía estaba bastante firme.

Pero no notó eso ni que estaba resguardado de la lluvia, ya que Fielding le informó que diecisiete tripulantes del cúter habían desaparecido y seis estaban malheridos. Además, a un marinero le había caído un rayo y a Edward tuvieron que decirle que la pinaza no tenía ninguna esperanza de salvarse. Hasta después de un indefinido período de tiempo, cuando estaba sentado con Stephen oyendo el fuerte tamborileo de la lluvia, que se había convertido en algo habitual para él, y solo llamaban su atención los más impresionantes truenos y relámpagos, no notó que la tierra bajo sus pies estaba seca, ni que su baúl y sus otras posesiones se encontraban colocados sobre burros, ni que sus cronómetros, guardados en sus estuches, estaban metidos en una bolsa.

Ahora que no tenían el estímulo de una batalla y no había nada que hacer, ambos estaban abrumados por los acontecimientos, el exceso de trabajo y el hecho de escuchar continuamente aquel tremendo ruido que convertía todo intento de comunicación en un esfuerzo que eran incapaces de hacer. Permanecieron allí sentados tranquilamente, asintiendo con la cabeza cuando se oía algún trueno terrible o un impacto en el bosque cercano, pero tras ese ruido Jack se esforzaba por escuchar los horribles golpetazos de la fragata contra el arrecife.

No lo lograba. El ruido general era demasiado fuerte para poder oír incluso una andanada a esa distancia. De vez en cuando cerraba los ojos, bajaba la cabeza y dormía. Una vez se despertó alrededor de las tres de la madrugada y notó un nuevo ruido entre el estrépito que lo envolvía todo, un ruido parecido al de un torrente. Y cuando hacía un rato que estaba escuchándolo, en el momento en que los relámpagos inundaron la tienda de una luz casi continua, tan viva y duradera a veces que permitía ver a Stephen pasando las cuentas del rosario, apareció otro espantoso ruido, pero no era continuo sino que duró cuatro o cinco minutos.

—¿Qué fue eso? —gritó.

—Un desprendimiento de tierra, amigo mío.

Volvieron a sentir sueño y un profundo cansancio, pero durante un buen rato de esa noche ruidosa e iluminada por los relámpagos Stephen no durmió realmente. Aunque en ocasiones su pensamiento vagaba de tal manera que soñaba despierto, a menudo pensaba en el tratado de Prabang. La copia de Edwards se encontraba ahora en el botiquín del doctor Maturin, que estaba forrado de metal, porque ese era el lugar más seco y seguro en el campamento. La carta adjunta era en gran medida como Stephen esperaba, aunque era más larga, de tono más vehemente, mucho menos elegante y reflejaba una aversión hacia el joven Edwards que le sorprendió. Como no revelaba ni siquiera por alusión la función que él desempeñaba, pues el enviado no había mencionado ninguna fuente de información, la carta se entregaría como estaba, aunque a veces tenía la tentación de hacerla parecer absurda por el bien de Edwards, añadiendo dos o tres nombres más a la lista de quienes habían conspirado para disminuir su importancia, hacer aún más difícil su tarea y quitarle el mérito que tenía por lo que había conseguido. Pero en aquel contexto no era posible hacer una cosa así, y aunque lo fuera no era necesario, porque, como comprobó tras una breve reflexión la lista era tan larga que no podía alcanzar su objetivo, era el producto de una mente trastornada.

El tifón terminó poco después del amanecer, la lluvia se desplazó hacia el oeste y dejó tras de sí el cielo tan despejado que cuando Jack se despertó creyó que aquella luz era un prolongado relámpago. Había mucho menos viento, pero el volumen del ruido era mucho mayor, en parte porque las violentas olas ya no estaban atemperadas por la copiosa lluvia y en parte porque la tierra desprendida detenía el agua del torrente que salía del bosque y bajaba por lo que antes era el terreno triangular y la hacía caer en una serie de pequeñas cascadas. El amasijo de árboles, hierba y tierra había desviado en parte el torrente del campamento, que solo había perdido la esquina sureste, pero lo había desplazado hacia la parte de la pendiente cubierta de hierba que estaba por encima del embarcadero. Esa parte de la pendiente había desaparecido y el embarcadero estaba completamente cubierto de tierra. La lancha había sido arrastrada hacia el mar y destrozada, pero el cúter pequeño y varios palos todavía permanecían allí, entre la maraña de árboles y arbustos arrancados de raíz que había a ambos lados de la desembocadura del torrente.

Jack salió despacio de la tienda, pues Stephen se había dormido en una de las vueltas que daba. Miró hacia el claro cielo y luego más allá de las blancas aguas, hacia el arrecife. La fragata no estaba, naturalmente, pero recorrió con la vista la costa de la isla hasta el extremo occidental con la esperanza de que el ancla la hubiera detenido allí si había llegado a las aguas profundas sin muchos daños. Era una esperanza vana, apenas acariciada.

Algunos hombres caminaban de un lado a otro del campo, hablando en voz baja o en silencio. A Jack le pareció que estaban impresionados pero contentos de estar vivos. Fielding y Warren estaban entre ellos y miraban hacia el oeste con un catalejo de bolsillo.

—Buenos días, caballeros —les saludó—. ¿Qué ven?

—Buenos días, señor —respondió Fielding, alisándose el pelo con la mano—. Creemos que hubo un terrible naufragio.

Entonces le dio el catalejo a Jack, quien después de mirar por él un rato dijo:

—Vamos a ver.

Bajaron por la destruida pendiente, humeante por el sol, y luego atravesaron la maraña de árboles caídos que flanqueaba el torrente y atesoraba el cúter y los palos. Avanzaron por una playa de arena firme donde el nivel del mar era bajo y había muchos cocos, probablemente de Borneo, y muchos monos ahogados, indudablemente de la isla. Se unieron al grupo varios hombres: Richardson, el contramaestre, el carpintero, todos los guardiamarinas y muchos marineros. El capitán caminaba delante con el primer teniente, quien susurró:

—Señor, siento tener que decirle que la tienda que se desprendió en la esquina sureste era donde estaba almacenada la pólvora.

—¿Ah, sí? ¡Dios mío! ¿Y no quedó nada?

—No lo he comprobado todavía, señor. Es posible que se hayan puesto aparte algunos barriles porque contenían pólvora estropeada, pero no serán muchos.

—Confiemos en que haya algunos.

Siguieron andando sin hablar durante un rato. El día era luminoso y las grandes olas chocaban a su izquierda, formando amplias capas de espuma que subían muy rápido por la playa, aunque no tan alto como durante la noche, pues la marca del agua estaba en el interior del bosque y las algas colgaban de los árboles de la orilla.

—Creo que tenía razón acerca del naufragio —dijo Jack por fin, y ambos caminaron con más rapidez mientras sus alargadas sombras se proyectaban sobre la playa delante de ellos—. Sí, sí —continuó mientras observaba el costado de un barco que le era familiar, el costado de estribor de la fragata desde la proa hasta la mitad del combés.

Aproximadamente la cuarta parte de la fragata se encontraba allí, en la arena, y aunque los barraganetes estaban enterrados, el resto estaba fuera, había sufrido muy pocos daños y aún conservaba la pintura.

—Debe de haberse partido por donde las varengas se unen a la quilla —dijo después de reflexionar durante un largo rato.

Cuando los otros llegaron se quedaron mirando el pedazo de la fragata silenciosos, en señal de respeto. Por fin el carpintero comentó:

—Esas varengas no era buenas, señor, y tampoco los genoles y lo demás.

—Creo que tiene razón, señor Hadley —dijo Jack—. Pero como ve, hay mucha madera buena, sin duda suficiente para construir una goleta de moderado tamaño.

—¡Oh, sí, señor! —exclamó Hadley—. Hay madera de sobra.

—¡Entonces, compañeros de tripulación, construyamos una tan rápido como podamos! —propuso Jack, sonriendo a sus hombres.

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; tomar por avante: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También bordo. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calces

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente soplón. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fojas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre las juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[1]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - The Truelove 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<