En esta cuarta entrega Jack Aubrey se ve obligado a navegar por primera vez por una de las zonas más peligrosas y al mismo tiempo más fascinantes del planeta, el sur de África. Pero la misión militar a la que se enfrenta es incluso más difícil: arrebatar a los franceses las islas Reunión y Mauricio, en el océano Índico. Maturin tendrá ocasión de estudiar de cerca la flora y la fauna de una región deslumbrante, la región de El Cabo, y Aubrey deberá hacer gala de su inteligencia y buen hacer como capitán de Royal Navy. La trepidante acción que caracteriza esta entrega no impide al autor profundizar en sus personajes y ofrecer una cautivadora recreación de la época.

Patrick O’Brian

Operación Mauricio

Aubrey y Maturin IV

ePub r2.0

xxfry 10.11.13

Título original: The Mauritius Command

Patrick O’Brian, 1977

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de portada: Geoff Hunt

Primer editor: mezki (r1.0 a 1.1)

Segundo editor: xxfry (r2.0)

ePub base r1.0

Para Mary Renault

Nota a la edición española

Éste es el cuarto relato de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye al final del libro un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros - 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros - 1 cm = 0,3937 pulg

1 libra = 0,45359 kilogramos - 1 kg = 2,20462 lib

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg

Nota del autor

A veces el lector de una novela, sobre todo de una novela que se desarrolla en otra época, desea saber si los sucesos relatados en ella han tenido lugar realmente, fuera de la mente del autor, o si, lo mismo que sus personajes, son imaginarios.

No hay duda de que tiene ventajas referir con entera libertad los hechos enmarcados en un contexto histórico, pero, en este caso, el hecho que sirve de base a la narración, una campaña poco conocida llevada a cabo en el océano Índico, es real, y, por lo que respecta a los datos geográficos, las maniobras, los barcos capturados, quemados, hundidos o destruidos, las batallas, las victorias y las derrotas, el autor ha seguido fielmente relatos de la época, los diarios de navegación y los informes de los oficiales que lucharon en las batallas, y los archivos del Almirantazgo. Aparte de los necesarios lances inventados que aparecen al principio y justamente al final, el autor no ha hecho nada por cambiar la historia, excepto omitir algunos barcos sin importancia que estuvieron presentes muy brevemente y en lugares imprecisos y podrían crear confusión, ni tampoco ha considerado apropiado recargar las tintas al hablar de la audacia y la capacidad de la Armada real de utilizar innumerables recursos en situaciones adversas.

Capítulo 1

El capitán Aubrey, de la Armada real, vivía en una zona de Hampshire donde abundaban los oficiales de Marina, algunos de los cuales habían llegado a almirantes en tiempos de Rodney, mientras que otros todavía esperaban conseguir el mando de un barco por primera vez. Los más afortunados tenían casas amplias y confortables desde donde se veían Portsmouth, Spithead, Saint Helens, la isla de Wight y la continua procesión de barcos de guerra, y el capitán Aubrey podría haber estado entre ellos, pues como capitán de corbeta y de navío había conseguido tan cuantiosos botines que era conocido en la Armada como Jack El Afortunado. Sin embargo, debido a la falta de un barco, su desconocimiento de los negocios, la quiebra de su agente y el deshonesto proceder de su abogado vivía sólo con media paga y en una casa desde la cual no se veía el mar, ya que estaba situada en la cara norte de los downs[1], no lejos de Chilton Admiral y su elevada montaña, que impedía verlo y apenas dejaba pasar el sol.

La casa, con fresnos a su alrededor, tenía un aire pintoresco, incluso romántico. Era ideal para dos personas en los primeros tiempos de su matrimonio, pero no era amplia ni confortable, pues tenía el techo muy bajo y habitaciones reducidas e incómodas. Además, ahora contenía también dos hijas, una sobrina, una suegra arruinada, algunos muebles grandes de Mapes Court, la antigua casa de la señora Williams, y dos sirvientas; se parecía al Agujero Negro de Calcuta, a excepción de que éste era un lugar caliente y seco donde no corría el aire, mientras que en Ashgrove Cottage (Villa Fresneda) había corrientes de aire por todas partes y la humedad que subía del suelo se sumaba a las goteras del techo, formando charcos en muchas habitaciones. A todas esas personas las mantenía el capitán Aubrey con nueve chelines diarios, pero recibía el dinero cada medio año, a menudo mucho después de la fecha ansiosamente esperada, y aunque contaba con la ayuda de su suegra, que era muy economizadora, el esfuerzo de conseguirlo había hecho aparecer en su rostro, alegre por naturaleza, una expresión grave y preocupada. Además, en su expresión se advertía a veces cierta frustración, pues el capitán Aubrey, un marino nato pero también con una formación científica, se dedicaba al estudio de la hidrografía y la navegación y trataba de establecer un sistema para medir la longitud en el mar guiándose por las lunas de Júpiter, y aunque él mismo esmerilaba los espejos y las lentes de su telescopio, le hubiera encantado poder gastarse una guinea o dos en planchas de latón bruñidas de vez en cuando. Un poco más abajo de Ashgrove Cottage había un ancho camino que ascendía entre los bosques perfumados por las setas. Las fuertes lluvias de otoño habían convertido el suelo arcilloso en una ciénaga, y a través de ella, sentado de lado en su caballo, casi tumbado sobre el lomo y con las piernas encogidas para no tocar el barro, como si fuera un mono, cabalgaba el doctor Maturin, amigo íntimo del capitán Aubrey y el cirujano de muchos de los barcos que habían estado bajo su mando. Era un hombre bajito, sumamente raro, incluso de mal aspecto; tenía los ojos claros y la tez muy pálida y llevaba una peluca rizada que indicaba su condición de médico, si bien le daba un aire anticuado. Iba muy bien vestido —cosa poco habitual en él— con una chaqueta de color tabaco con botones plateados y calzones de ante, pero había echado a perder el efecto al ponerse en la cintura un fajín negro de tres vueltas que le hacía parecer extravagante en la campiña inglesa. Llevaba en el arzón una red llena de setas muy variadas —setas de todo tipo, pies azules, rebozuelos, orejas de judío— y al ver una gran cantidad de cabezas de fraile saltó del caballo, se agarró a un arbusto y empezó a subir por la pendiente. Mientras subía, salió de entre los árboles un pájaro blanco y negro de extraordinario tamaño que batía fuertemente sus enormes alas en medio del silencio. Maturin metió la mano entre los pliegues del fajín, sacó con rapidez un pequeño telescopio y enfocó el pájaro, que, al verse acosado por dos cuervos, cruzó el valle y desapareció tras la montaña que separaba Ashgrove Cottage del mar. Después de observarlo con gran satisfacción durante un rato, dirigió el telescopio hacia la casa y comprobó con asombro que el observatorio casero había sido desplazado bastante a la derecha, seguramente más de un estadio[2], hasta un lugar de cincuenta pies menos de altura. Y allí, sobresaliendo de la característica cúpula como el capitán Gulliver hubiera sobresalido en un templo de Lilliput, estaba el capitán Aubrey, que tenía apoyado en ella un catalejo de los que utilizan los marinos y observaba atentamente algún objeto muy lejano. Como la luz le daba de lleno, el doctor Maturin pudo ver con nitidez su cara a través del telescopio y advirtió con sorpresa no sólo su expresión ansiosa, sino los signos de la edad y la infelicidad. La imagen que Stephen Maturin tenía de Aubrey era la de un joven alegre, fuerte y enérgico, por eso sintió una gran angustia al notar aquel cambio y el cansancio y la lentitud con que la distante figura guardaba el instrumento y se erguía, con una mano sobre la vieja herida de la espalda. Maturin guardó su telescopio, recogió las setas y llamó con un silbido a su caballo, un caballo árabe que obedeció como un perro, y, con una afectuosa mirada, contempló cómo el animal emprendía el difícil descenso por la pendiente, con el sombrero lleno de cabezas de fraile.

Diez minutos más tarde se detuvo ante la puerta del observatorio, por la cual sobresalía el trasero del capitán Aubrey, llenando por completo la abertura. «Debe de tener el telescopio casi horizontal y estará inclinado sobre él. No ha perdido peso en el trasero y seguro que haría inclinarse el astil de la balanza hasta que marcara setenta libras», pensó el doctor Maturin. En voz alta dijo:

—¡Hola Jack!

—¡Stephen! —exclamó Jack, saliendo de espaldas rápidamente con una agilidad asombrosa para ser un hombre tan robusto, y cogiendo a su amigo por ambas manos, mientras su cara enrojecía de satisfacción y la de Maturin también se cubría de un ligero rubor—. ¡Qué contento estoy de verte, querido Stephen! ¿Cómo estás? ¿Dónde te has metido todo este tiempo?

Entonces recordó que el doctor Maturin, además de médico, era agente secreto y necesariamente tenía que ocultar sus movimientos, y pensó que tal vez su aparición estaba relacionada con la reciente declaración de guerra de España a Francia, así que enseguida continuó:

—Sin duda estarías ocupándote de tus negocios. Estupendo, estupendo. Te quedarás aquí con nosotros, desde luego. ¿Has visto a Sophie?

—No. Me detuve a la puerta de la cocina y le pregunté a una joven si el capitán estaba en casa, pero al oír ruidos en el interior —que trajeron a mi memoria la matanza de los inocentes— me limité a dejar mi regalo y mi caballo y vine hasta aquí. Veo que has trasladado el observatorio.

—Sí. No costó mucho trabajo, porque toda la estructura apenas pesa tres quintales. Killick y yo únicamente le quitamos la cúpula, hecha con placas de cobre de la vieja Diomed que me permitieron sacar del astillero, y luego le clavamos un par de agarraderos y lo movimos en una mañana.

—¿Cómo está Killick? —inquirió Stephen.

Killick era el sirviente que Jack había tenido durante los últimos años. Los tres habían sido compañeros de tripulación en varias misiones y Stephen le apreciaba mucho.

—Muy bien, según las noticias que me trajo Collard, de la Ajax. Me envió un bastón hecho del espinazo de un tiburón cuando nacieron las gemelas. Tuve que despedirle, ya sabes…

Stephen asintió con la cabeza y preguntó:

—Entonces ¿el observatorio no estaba bien situado allí, junto a la casa?

—Sí, sí que lo estaba —respondió Jack vacilante—. Lo que ocurre, Stephen, es que desde aquí pueden verse la isla de Wight, el canal Solent, la punta de Gosport y Spithead. Ven, deprisa, echa un vistazo… Seguro que no se ha movido todavía.

Stephen acercó la cara al ocular y se hizo sombra con las manos, y allí, sobre un fondo claro y luminoso, vio un navío de tres puentes invertido y algo borroso que llenaba casi por completo el disco. Enfocó la lente y el navío pudo verse con claridad, con extraordinaria claridad. Sus velas, desde las juanetes hasta las mayores, estaban fláccidas porque había calma chicha; la cadena del ancla salía por el escobén mientras los botes, al frente, tiraban de las espías para llevarlo al atracadero. Stephen lo observaba y al mismo tiempo escuchaba las explicaciones de Jack: ése era su nuevo espejo de seis pulgadas… tres meses puliendo y esmerilando… el toque final con el mejor barro de Pomerania… la ayuda de la señorita Herschel había sido muy valiosa… había rebajado demasiado el borde y cuando estaba a punto de dejarlo todo, ella había hecho posible que lo recuperara… una mujer admirable.

—No es el Victory —dijo Stephen cuando el navío comenzó a moverse. Es el Caledonia; veo el escudo escocés. ¡Veo perfectamente el escudo escocés a esta distancia, Jack! Eres el mejor fabricante de espejos del mundo, realmente lo eres.

Jack se rió satisfecho y dijo con modestia:

—Bueno, lo que pasa es que hace un día estupendo para observar objetos distantes. No hay reflejos luminosos, ni siquiera en la superficie del agua. Me gustaría que siguiera así hasta la noche, porque quiero enseñarte una estrella binaria de Andrómeda con una separación de un arco inferior a un segundo. Imagínatelo, Stephen. ¡Una separación de menos de un segundo! Con mi telescopio de tres pulgadas no pude conseguir mayor precisión que dos segundos. ¿No te gustaría ver una estrella binaria con una separación de menos de un segundo?

—Por supuesto, y creo que será algo prodigioso. Sin embargo, me quedaría aquí observando los barcos en el puerto. ¡Qué vida! ¡Qué actividad! Y nosotros por encima de ellos, como en el Olimpo. Apuesto a que pasas horas y horas aquí arriba.

—Sí, así es, Stephen, pero te ruego que no lo digas en casa. A Sophie no le importa que contemple las estrellas, aunque sea tarde —por cierto que para poder enseñarte Júpiter tendremos que quedarnos levantados hasta las tres de la madrugada— pero observar el canal Solent no tiene nada que ver con la astronomía. Ella no dice nada, pero se entristece cuando piensa que añoro la mar.

—¿La añoras mucho, Jack? —preguntó Stephen.

Pero antes de que el capitán Aubrey pudiera responder, unos gritos que venían de la casa desviaron la atención de ambos. Se oía la voz ronca y marcial de la señora Williams regañando a una sirvienta y la voz chillona de ésta replicándole con tono desafiante. A veces, a través del aire inmóvil, las palabras llegaban con gran claridad a lo alto de la colina, y pudo oírse repetidamente el grito: «¡Un caballero extranjero los dejó en la cocina!». Sin embargo, por lo general las acaloradas voces se superponían e incluso se confundían con el eco que llegaba desde el bosque del otro lado del valle, los chillidos de los niños y los continuos golpes de una puerta.

Jack se encogió de hombros y, tras una pausa, miró a su amigo con expresión benevolente y escrutó su rostro.

—No me has dicho aún cómo estás. ¿Cómo te encuentras ahora?

—Estupendamente bien, gracias, Jack. He tomado baños en Caldes de Boí no hace mucho y me han resultado muy beneficiosos.

Jack asintió con la cabeza, ya que conocía aquel sitio, un pueblo de los Pirineos no muy distante de la dehesa del doctor Maturin. Y es que Stephen, aunque era irlandés, tenía propiedades por aquellos lugares porque las había heredado de su abuela catalana.

—Y además de ponerme más ágil que un cervatillo —continuó el doctor Maturin— pude recoger un sinfín de valiosas observaciones sobre los cretinos de Boí. En Boí abundan los idiotas, amigo mío.

—Boí no es el único lugar, ni mucho menos. Si uno echa una mirada al Almirantazgo, ¿qué es lo que ve? Un general como First Lord, eso es lo que ve. ¿Puedes creerlo, Stephen? Y lo primero que hace ese maldito chaqueta roja es suprimir uno de los octavos de los capitanes, o sea, reduce nuestro botín en un tercio, lo cual es un absurdo, una rematada locura. Pero además de los idiotas de Whitehall, en este pueblo hay media docena que no paran de chillar y farfullar en la plaza del mercado. Y para serte sincero, Stephen, estoy terriblemente preocupado por las gemelas porque no me parecen muy inteligentes. Te agradecería que las examinaras, aunque seguro que querrás ver la huerta primero.

—Me encantaría. Y también ver las abejas.

—Bueno, a propósito de las abejas, han estado muy calladas durante las últimas semanas. Cierto que no me he acercado mucho a ellas desde que traté de quitarles la miel, pero tampoco las he visto por ahí. Y creo que ha pasado más de un mes desde que me picaron. No obstante, si quieres verlas tomaremos el camino de arriba.

Las colmenas, colocadas sobre escabeles pintados de blanco, formaban una fila perfecta, pero no se veía ninguna abeja. Stephen miró en su interior y, al ver la reveladora telaraña, empezó a mover de un lado a otro la cabeza y dijo:

—Aquí está la terrible polilla mayor de la cera.

Entonces levantó una colmena del escabel, le dio la vuelta y la mantuvo en el aire dejando a la vista el destrozado panal, donde los horribles gusanos formaban sus capullos.

—¿La polilla mayor de la cera? —preguntó Jack—. ¿Crees que yo hubiera podido hacer algo?

—No —respondió Stephen—. Nada, que yo sepa.

—No hubiera dejado que ocurriera algo así por nada del mundo. Estoy muy apenado. Para Sophie y para mí tenían un gran valor porque eran un regalo tuyo.

—No te preocupes —dijo Stephen—. Te traeré algunas más de una especie más fuerte. Vamos ahora a ver la huerta, por favor.

En el océano índico, el capitán Aubrey había soñado con una casa de campo y un pedazo de tierra con surcos sembrados de nabos, zanahorias, cebollas, coles y judías, y ahora su sueño se había hecho realidad. Sin embargo, en el sueño no había tenido en cuenta el pulgón negro ni el gusano de alambre ni el escarabajuelo ni la larva de la típula ni el pulgón verde ni la mosca blanca. Allí estaban los surcos, excavados superficialmente en la árida tierra en un área de medio acre, tan rectos que parecían trazados con una regla, y en ellos crecían algunas plantas raquíticas.

—Naturalmente —dijo Jack—, no hay nada que ver en esta época del año. Pienso echar tres o cuatro carretadas de estiércol sobre la tierra en invierno y eso supondrá un gran cambio. Les he echado un poco a mis coles de Brunswick, que están al otro lado de los rosales de Sophie. Ven por aquí.

Iban bordeando las escuálidas patatas cuando Jack, señalando hacia el otro lado del seto, dijo:

—Ésa es la vaca.

—Me imaginaba que era una vaca. Y obtendrás leche, sin duda.

—Así es. Grandes cantidades de leche, mantequilla, nata, carne de ternera… bueno, eso es lo que estamos esperando ansiosamente, pero por el momento está seca.

—Sin embargo, no parece estar preñada; está flaca y su aspecto es cadavérico, faraónico.

—Bueno, Stephen, la verdad… —dijo Jack con la mirada fija en la vaca—… la verdad es que rechaza el toro. Él es muy apasionado… ¡Dios mío, sí que lo es! Pero ella no le hace caso y él, enfurecido, lanza bramidos y escarba la tierra… y nosotros nos quedamos sin leche.

—Desde un punto de vista filosófico, su comportamiento es bastante lógico. Piensa en los continuos y agotadores embarazos, que son el precio de un momento de placer, diría yo, aleatorio. Piensa en las molestias que produce una ubre llena, por no hablar de las del inevitable parto que, además, entraña muchos riesgos. Y no he mencionado la angustia de ver a un hijo convertido en una blanquette de ternera, porque eso es una peculiaridad de las vacas. Si yo fuera una hembra de cualquier especie, sintiéndolo mucho, rechazaría todas esas atenciones, y si fuera una novilla, como en este caso concreto, indudablemente preferiría quedarme seca. Sin embargo, debo admitir que, desde el punto de vista doméstico, el celibato de una vaca presenta un aspecto completamente distinto y lo mejor para todos sería que fuera ardiente.

—Sí —dijo Jack—, sería lo mejor. Aquí tienes el jardín de Sophie; estará lleno de rosas el próximo mes de junio. ¿Crees que los rosales tienen el tallo un poco largo, Stephen? ¿Crees que debería volver a cortarlos este invierno?

—No sé nada de jardinería —respondió Maturin—, absolutamente nada, pero me da la impresión de que están un poco… ¿cómo diría?… raquíticos.

—No sé lo que ocurre —dijo Jack—, pero parece que no tengo mucha suerte con las plantas ornamentales. Esto se suponía que iba a ser un seto de lavanda, ¿sabes? Los esquejes se trajeron de Mapes. Pero ven a ver mis coles; estoy muy orgulloso de ellas.

Atravesaron un portón y fueron hasta un cuadro de hortalizas en la parte de atrás de la casa, un mar de hojas con una montaña de estiércol grande y humeante detrás.

—¡Ahí las tienes! —exclamó Jack—. ¿Habías visto alguna vez algo igual?

—No —contestó Stephen.

—Tal vez te parezca que están muy cerca, pero las planté según los cálculos que obtuve con este razonamiento: un hombre dispone de catorce pulgadas para colgar su coy, un hombre se come una col, y la parte no puede ser mayor que el todo. El resultado ha sido sorprendente. —Se rió con satisfacción—. ¿Te acuerdas de aquel romano que no podía soportar cortarlas?

—Diocleciano, me parece.

—Exacto. Ahora le comprendo perfectamente. Pero ¿sabes una cosa?, cuando me decido a romper una hilera me dan muy pocos ánimos. Siempre oigo ese estúpido grito: «¡Orugas!». Si hubieran comido la décima parte de los gorgojos y boteros que nos hemos comido nosotros con las galletas durante el bloqueo, un mes tras otro, darían gracias al cielo por mandarles una decente oruga verde.

Permanecieron un rato contemplando el bancal de coles y, en medio del silencio, Stephen pudo oír el ruido de innumerables mandíbulas. Apartó la mirada de aquella masa verde y, al dirigirla hacia la montaña de estiércol, vio encima de ella los boletos, rebozuelos, pies azules y cabezas de fraile que había recogido poco antes. El ruido de un portazo en la parte alta de la casa sacó a ambos de sus meditaciones; luego se oyeron fuertes pasos en el interior y finalmente se abrió la puerta de atrás, dejando paso a una mujer robusta y de cara roja que era idéntica a la señora Williams en todo menos en que tenía el ojo izquierdo estrábico y un fuerte acento escocés. La mujer llevaba su baúl al hombro.

—Pero, Bessi, ¿dónde vas? —preguntó Jack—. ¿Qué haces?

La mujer sentía tal rabia que durante unos momentos estuvo moviendo los labios sin emitir ningún sonido, y por fin, de repente, las palabras empezaron a salir atropelladamente, acompañadas de una mirada tan malévola que Stephen se persignó.

—Carácter, carácter, eso es lo que necesito. Es tacaña con el azúcar y más tacaña aún con el té… Carácter es todo lo que necesito —iba diciendo mientras desaparecía tras la esquina de la casa.

Mientras Jack la seguía con la mirada, dijo en voz baja:

—Es la cuarta este año. Esto es terrible, Stephen; dirigí a una tripulación de más de trescientos hombres en un barco con facilidad, era como coser y cantar, pero en esta casa, en cambio, no puedo lograr la más mínima disciplina. —Se quedó pensativo, y después de una pausa continuó—: Sabes muy bien que no soy amigo de usar el látigo en la mar, pero reconozco a pesar mío que puede ser de utilidad. —Volvió a quedarse pensativo y su rostro adquirió la expresión severa e implacable de quien ordena dar una docena de latigazos; luego esa expresión fue sustituida por otra preocupada—. ¡Oh, Stephen, qué anfitrión más malo soy! Debes de estar rendido. Entra, entra y tomaremos un vaso de grog. Por aquí. No te importará pasar por la trascocina, sin ceremonias, ¿verdad? Sophie seguramente estará en el frente de la casa.

Mientras hablaba se abrió una diminuta ventana justo encima de ellos y Sophie asomó la cabeza. Tenía una expresión distraída que, inmediatamente, se transformó en otra llena de regocijo con la más dulce de las sonrisas.

—¡Stephen, qué contenta estoy de verte! —exclamó—. Entra. Bajaré enseguida.

Stephen se quitó el sombrero, hizo una inclinación de cabeza y besó su propia mano, aunque podría haber alcanzado la de ella desde donde estaba.

—Pasa y ten cuidado de no darte con la viga en la cabeza le advirtió Jack.

Lo único que había en la trascocina, aparte de una enorme caldera de cobre y el olor de pañales hirviendo, era una joven con el delantal sobre la cabeza meciéndose silenciosamente en la mecedora. Apenas tres pasos bastaron para cruzarla y luego siguieron por un estrecho pasillo que llevaba al salón, una habitación pequeña y agradable con una ventana de arco. La hacían más espaciosa numerosas argucias marineras, como la colocación de taquillas bajo las ventanas y el uso de los muebles compactos con herrajes de latón típicos de los barcos, pero el efecto lo estropeaban una serie de objetos grandes, incongruentes, nada apropiados para una casa de campo, como un banco de mimbre de respaldo alto con capacidad para cinco o seis personas y un reloj de caja sin capirote —porque no cabía con él bajo el techo— arrinconado en una esquina, ofreciendo un espectáculo desolador. Jack le preguntó al doctor Maturin si la ventana de arco no le recordaba las de la popa de la corbeta en que habían navegado juntos por primera vez, y apenas había terminado cuando Sophie entró corriendo. La joven besó a Stephen con afecto fraternal y luego, cogiéndole las manos, se interesó por su salud, su estado general y su felicidad con una ternura que a él le llegó a lo más profundo del corazón. Habló con gran rapidez todo el tiempo. Le dijo que estaba asombrada, encantada… ¿Dónde se había metido? ¿Se encontraba bien?… Él no podía imaginarse lo contenta que estaba… ¿Llevaba tiempo allí?… ¿Por qué Jack no la había llamado?… Había perdido un cuarto de hora de estar con él… Estaba segura de que las gemelas le recordarían… Se alegrarían mucho, y también la pequeña Cecilia, desde luego… Seguro que estaba hambriento… Iba a comerse un pedazo de torta de alcaravea… ¿Cómo estaba?

—Muy bien, gracias. Y tú también, querida amiga. Estás radiante, radiante.

Así era. Se había recogido los mechones de pelo que tenía sueltos cuando él la había visto en la ventana, pero uno se le había escapado y a él le encantaba verlo en desorden. Sin embargo, a pesar de la satisfacción que sentía al contemplarla, no podía ocultarse a sí mismo que aquella tendencia a engordar, contra la cual la había prevenido, ya no existía, que si no fuera porque su cara estaba roja de satisfacción se vería ajada e incluso macilenta, y que sus manos, en un tiempo tan finas, ahora estaban ásperas y enrojecidas.

La señora Williams entró en la habitación. Stephen se puso de pie, hizo una inclinación de cabeza y después le preguntó por su salud y la de sus hijas y respondió a las preguntas de ella. Se disponía a sentarse de nuevo, tras el relato bastante detallado que había hecho la señora Williams de su providencial recuperación, cuando ésta gritó:

—¡En el banco no, doctor Maturin, por favor! Es malo para el mimbre. Estará usted más cómodo en la butaca del capitán Aubrey.

Un fuerte golpe y un quejumbroso grito se oyeron en lo alto de la escalera y Sophie salió apresuradamente de la habitación seguida de Jack. La señora Williams, pensando que se había comportado con cierta brusquedad por la cuestión del asiento, le contó a Stephen la historia del banco desde su fabricación, en tiempos de Guillermo El Holandés, y le dijo que lo había traído de su querido Mapes —en cuyo salón de verano seguramente él recordaría haberlo visto— porque deseaba que la casa del capitán Aubrey tuviera un aire parecido al de la casa de un caballero y, sobre todo, porque no podía soportar dejarle una pieza tan valiosa y con tanta historia a su inquilino, un hombre rico, sin duda, pero en cierto modo relacionado con el comercio, ya que las personas de esa condición no tendrían reparo en sentarse en él. Asimismo le dijo que el reloj también procedía de Mapes y que era el más exacto del condado.

—Y es además un hermoso reloj —dijo Stephen—. Un regulador, me parece. ¿No se puede poner en marcha?

—¡Oh, no, señor! Si se pusiera en marcha, las piezas del mecanismo enseguida empezarían a gastarse —respondió la señora Williams con una mirada compasiva y entonces pasó a hablar del desgaste en general y del coste prohibitivo de las reparaciones, haciendo un inciso para señalar lo útil que era el capitán Aubrey en casa.

La voz del capitán Aubrey, bien calculada para que llegara de una punta a otra de un barco en medio de una tempestad, era poco adecuada para hablar en el tono susurrante y confidencial del hogar, y entre el torrente de palabras de la señora Williams se oía a intervalos aquella voz atronadora, tal vez sin tan buen humor como en otro tiempo, insistiendo en que se podía aderezar un pedazo de jamón de buen tamaño y se podía preparar un pastel de carne en un momento. Stephen centró su atención en la señora Williams y, haciéndose sombra con la mano sobre los ojos, la observó con detenimiento. Aparentemente, la desgracia había tenido muy poco efecto sobre ella, pues su constante e imperioso deseo de dominar parecía incluso acrecentado. Tenía buen aspecto y estaba tan alegre como lo permitía su propia naturaleza. Las frecuentes referencias a su antigua grandeza daban la impresión de ser referencias a un mito en el que no creía, un sueño del que había despertado para encontrarse con su realidad actual. Quizá había nacido para desempeñar el papel de una ingeniosa administradora con sólo doscientas libras al año y ahora por fin cumplía la función que tenía predestinada. ¿Su actitud demostraba una asombrosa valentía o simple insensibilidad? Desde hacía rato hablaba de la servidumbre haciendo su habitual sarta de observaciones sin importancia con una gran convicción y locuacidad. Decía que en su juventud los sirvientes eran perfectos, pero ahora eran difíciles de encontrar, imposibles de conservar, vagos, falsos, deshonestos y a menudo sumamente malvados.

—Esta misma mañana, esta misma mañana —dijo—, he sorprendido a la cocinera con un montón de hongos venenosos en las manos. ¿Puede usted creer que exista tanta maldad, doctor Maturin? ¡Tocar los hongos venenosos y luego, con las manos asquerosas, tocar la comida de mis nietas! Ya ve usted de lo que es capaz una escocesa.

—¿No admitió usted sus explicaciones, señora?

—¡Por supuesto que no! Todas eran mentiras, ¿sabe? Era mentira que los encontrara en la cocina. Los tiré por la puerta y le dije cuatro verdades. ¡Carácter es lo que necesita en realidad! ¡Y no quiera ella encontrarse con uno!

Después de una corta pausa, Stephen dijo:

—Esta mañana he visto un quebrantahuesos en ese hermoso grupo de árboles que está cerca del camino.

—¿De verdad, señor? Me sorprende usted. ¿En ese pequeño bosque que se ve desde la ventana? No está mal para Hampshire, pero cuando conozca este lugar tan bien como yo verá que no es nada comparado con los bosques de Mapes, que se extendían hasta el condado vecino, señor, y estaban llenos de quebrantahuesos; el señor Williams solía cazarlos a montones. Me atrevería a decir que el quebrantahuesos que vio usted es de Mapes y se ha extraviado.

Desde hacía rato, Stephen oía una respiración ruidosa detrás de la puerta. Entonces la puerta se abrió y entró corriendo una niña de pelo rubio —con un fuerte constipado— que le lanzó una mirada maliciosa y luego hundió la cabeza en el regazo de su abuela. Para alivio de Stephen, todos los ruegos que le hizo la señora Williams para que se enderezase y le diera la mano y un beso «al caballero» fueron en vano: la niña permaneció reclinada allí mientras su abuela le acariciaba el pelo.

La señora Williams nunca había mostrado ni un ápice de ternura hacia sus hijas, que Stephen supiera; su rostro, su voz y su actitud eran incapaces de expresar ternura. Y sin embargo, ahora su rechoncha figura estaba rebosante de felicidad cuando le contaba que aquella era la pequeña Cecilia, hija de su hija mediana, y que ésta iba siguiendo el regimiento de su esposo y no podía cuidar de ella, pobrecilla.

—La habría reconocido en cualquier parte —dijo Stephen—. Una hermosa niña.

Sophie regresó e inmediatamente la niña empezó a gritar:

—¡Tía, tía, la cocinera trató de envenenarme con hongos venenosos!

Siguió gritando lo mismo durante unos momentos, y Stephen, superponiendo su voz a aquel grito, le dijo a Sophie:

—Perdóname por haber sido tan descuidado, pero he venido a invitaros a todos a cenar y aún no os he hecho la invitación.

—Es usted muy amable —dijo enseguida la señora Williams—, pero me parece que será imposible porque…

Miró a su alrededor tratando de encontrar una razón por la cual sería imposible, pero se vio obligada a buscar refugio mandando callar a la niña.

Stephen prosiguió:

—Me hospedo en el Crown, en Petersfield, y ya he encargado varios platos.

Sophie le dijo que cómo podía comportarse de manera tan monstruosa y que se quedaría en la casa y también cenaría allí. La puerta se abrió de nuevo y las dos mujeres se volvieron hacia Jack con impaciencia.

«¡Cómo hablan!», pensó Stephen. Y ésa fue la primera vez que vio un indicio, aunque mínimo, de que existía una semejanza entre Sophie y su imposible madre.

—¡Tío Aubrey, la cocinera trató de envenenarnos con hongos venenosos! —gritó Cecilia.

—¡Tonterías! —exclamó Jack—. ¡Te quedarás a cenar y a dormir con nosotros, Stephen! La cocina no está muy bien hoy, pero tendremos un excelente pastel de carne.

—Jack —dijo Stephen—, he encargado la cena en el Crown. Los platos elegidos estarán en la mesa a la hora fijada y si no estamos allí van a desperdiciarse.

Esta observación, según pudo advertir, tuvo un gran efecto sobre las mujeres. Aunque insistieron en que él no debía irse, su convicción y el peso de sus argumentos disminuyeron. Stephen no decía nada; unas veces miraba por la ventana, otras observaba a Sophie y a su madre. Su semejanza le parecía ahora más evidente. ¿En qué se basaba? Por supuesto, no en el tono de voz ni en un determinado rasgo físico ni en ningún gesto. Probablemente radicaba en aquella expresión, no infantil sino inmadura, que ambas tenían, una expresión que un colega francés, un fisonomista discípulo de Lavater, había denominado «la expresión inglesa» y había asociado a la frigidez —una característica muy conocida de las mujeres inglesas— y, por tanto, al desconocimiento de los dulces y profundos placeres del amor físico. «Si Dupuytren tenía razón, y si éste es uno de esos casos», pensó, «entonces Jack, con un temperamento tan ardiente se sentirá muy molesto». La conversación continuaba. «¡Qué bien lo sobrelleva!», pensó Stephen, recordando la facilidad con que Jack solía reír en el alcázar. «Admiro su resistencia». Llegaron a una solución de compromiso: unos irían y otros se quedarían. Al final, después de una típica discusión familiar, una discusión muy larga que volvía a empezar muchas veces donde había empezado, acordaron que Jack iría y Stephen volvería a la mañana siguiente para desayunar, y la señora Williams dijo que ella se contentaría con un trozo de pan y queso.

—¡Tonterías, señora! —gritó Jack, tan azuzado que había terminado por perder la compostura—. Hay un buen pedazo de jamón en la despensa y los ingredientes para un enorme y exquisito pastel de carne.

—Pero al menos tendrás tiempo de ver a las gemelas antes de irte, Stephen —se apresuró a decir Sophie—. Están muy presentables por el momento. Cariño, enséñaselas, por favor. Enseguida me reuniré con vosotros.

Jack le condujo por las escaleras hasta una pequeña habitación abuhardillada en la que había dos bebés calvos vestidos con ropa nueva sentados en el suelo. Tenían la cara redonda y pálida, y en medio de ella se destacaba una nariz extremadamente larga y puntiaguda que a un observador imparcial le recordaría un nabo. Miraron fijamente a Stephen; aún no habían llegado a la edad de establecer contacto social y era indudable que le encontraban poco interesante, aburrido e incluso repelente, pues dejaron de prestarle atención y desviaron la mirada hacia otra parte justo al mismo tiempo. Podrían ser infinitamente viejos o miembros de otra especie.

—Hermosas niñas —dijo Stephen—. Las habría reconocido en cualquier parte.

—No puedo distinguir una de otra —dijo Jack—, pero me parece que la de la derecha es Charlotte. No te imaginas el escándalo que arman si las cosas no son de su gusto.

Las miró y ellas le miraron a él sin pestañear.

—¿Qué opinas de ellas, Stephen? —preguntó, dándose palmaditas en la frente significativamente.

Stephen volvió a actuar como un profesional. Sin embargo, pocos profesionales de su categoría estaban menos preparados que él para esa tarea, pues aunque había ayudado a nacer a muchísimos niños en la Rotonda en sus tiempos de estudiante, desde entonces sólo se había dedicado a atender a adultos, principalmente a marineros. A pesar de todo, las cogió en brazos, escuchó su corazón y sus pulmones, les abrió la boca y miró en su interior, les dobló las extremidades e hizo algunos movimientos ante sus ojos.

—¿Qué tiempo tienen? —inquirió.

—Bueno, deben de tener mucho tiempo ya —respondió Jack—. Me parece que han estado aquí desde siempre. Sophie sabrá exactamente.

Al entrar Sophie, Stephen vio con satisfacción que las pequeñas criaturas cambiaron su expresión ancestral, casi eterna, y sonrieron y empezaron a moverse convulsivamente llenas de alegría; ahora parecían larvas humanas.

—No debes temer por ellas —le dijo a Jack mientras ambos atravesaban los campos para ir a cenar—. Crecerán muy bien e incluso es posible que, con el tiempo, lleguen a convertirse en aves Fénix. No obstante, te ruego que no las lances al aire, como suelen hacer con los niños tantas personas irreflexivas. Eso puede hacerles mucho daño, puede afectar su intelecto, y para las niñas, cuando se convierten en mujeres, el intelecto es mucho más necesario que para los hombres. Es un craso error lanzarlas hacia el techo.

—¡No me digas eso, por Dios! —exclamó Jack, deteniéndose—. Creía que les gustaba que las tirara hacia arriba porque se reían, hacían gorjeos y más cosas… parecían humanas. Pero nunca volveré a hacerlo, aunque no son más que niñas, pobres infelices.

—Es curioso ver en qué forma aludes a su sexo. Son tus hijas, por el amor de Dios, carne de tu carne, y sin embargo, me ha parecido notar —no sólo por referirte a ellas con el término despectivo infelices— que te han decepcionado por el mero hecho de ser niñas. Eso es una desgracia para ellas, indudablemente… el judío ortodoxo da gracias todos los días al Sumo Hacedor por no haber nacido hembra y nosotros bien podríamos expresar la misma gratitud… pero, por mucho que lo intente, no puedo entender cómo te afecta a ti, porque si tu propósito es pasar a la posteridad, o sea, conseguir la inmortalidad indirectamente, una niña supone una mayor garantía para eso que un niño.

—Quizá tenga absurdos prejuicios —dijo Jack—, pero para serte sincero, Stephen, anhelaba un hijo, y el hecho de tener no una sino dos hijas… pues… aunque no se lo diría a Sophie por nada del mundo… me ha decepcionado por varias razones. Había puesto todas mis esperanzas en un hijo. Tenía todo planeado en la mente: iba a llevarlo a navegar cuando tuviera siete u ocho años, con un buen maestro a bordo para que le proporcionara una buena base de matemáticas y quizá también un pastor para las materias triviales como el latín, la moralidad y esas cosas. Habría aprendido el francés y el español tan bien como tú, y yo le habría enseñado mucho de náutica. Aunque yo no hubiera podido conseguir un barco durante años, conozco a almirantes y capitanes que le habrían colocado, y no le habrían faltado amigos en la Armada. Y si no le hubieran malherido, le habría visto convertido en capitán de navío a los veintiuno o veintidós años. Tal vez incluso le habría visto izar su insignia. A un niño yo podría ayudarle en la mar, y es la mar lo único que conozco. ¿De qué puedo servirles a un par de niñas? Ni siquiera puedo darles una dote.

—Por la ley de probabilidades, lo más seguro es que el próximo sea un niño —dijo Stephen— y podrás llevar a cabo tu estupendo plan.

—No hay ninguna posibilidad de que haya otro, ninguna en absoluto —dijo Jack—. Tú no has estado casado, Stephen…, pero no puedo explicarte… Nunca debí mencionar este tema. Aquí están los escalones para pasar la cerca y salir al camino; desde aquí se puede ver el Crown.

Permanecieron en silencio mientras iban por el camino. Stephen pensaba en el parto de Sophie. No había asistido al parto, pero sabía por sus colegas que había sido extremadamente difícil y prolongado, por una mala presentación, pero no se había producido ninguna lesión seria. También pensaba en la vida de Jack en Ashgrove Cottage. Y cuando ya se encontraban frente a la chimenea del Crown, un hostal grande y confortable situado en el más importante de los caminos que iban a Portsmouth, dijo:

—Si hacemos una generalización, podríamos decir que los marineros, después de vivir durante muchos años confinados —algo contra natura— tienden a ver la tierra como Fiddler's Green[3], donde la diversión es eterna, y a creer que en ella no pueden cumplirse sus esperanzas. Las cosas que un hombre de tierra adentro acepta como parte del destino de todos —la sucesión de problemas domésticos de cada día, los hijos, las responsabilidades— un marinero las considera una desilusión, una prueba excepcional y una privación de libertad.

—Comprendo lo que dices, querido Stephen —dijo Jack con una sonrisa—, y tienes mucha razón, pero no todos los marineros tienen a una señora Williams viviendo con ellos. Pero no me estoy quejando, nada de eso. No es una mala persona en absoluto; hace las cosas lo mejor que sabe y se dedica por entero a las niñas. El problema es que tenía una idea equivocada del matrimonio; pensaba que en él habría mayor fraternidad, confianza y franqueza de lo que es posible encontrar. No estoy criticando a Sophie, ni mucho menos, como puedes comprender…

—Por supuesto que no.

—… pero en la realidad… Toda la culpa es mía, estoy seguro. Cuando uno ejerce el mando se cansa tanto de la soledad, de desempeñar el papel de gran hombre y esas cosas, que anhela escapar de todo eso, pero en la realidad no es posible —concluyó y volvió a quedarse silencioso.

Poco después Stephen dijo:

—Entonces si te ordenaran hacerte a la mar, me parece que no te enfurecerías ni maldecirías por verte privado de la felicidad del hogar, es decir, la felicidad de un padre al guiar los primeros pasos importantes de sus hijas.

—Besaría al mensajero —dijo Jack.

—Ya me lo imaginaba —murmuró Stephen.

—Por una parte, tendría una paga entera; por otra, tendría la oportunidad de conseguir botines y podría darles una dote. —Al pronunciar la palabra «botines» irguió los hombros y sus ojos azules brillaron como los de un pirata, igual que en otro tiempo—. Y realmente tengo esperanzas de conseguir un barco. Naturalmente, bombardeo con cartas al Almirantazgo, y hace días le escribí a Bromley porque en el astillero están armando una fragata —la vieja Diana— que ha sido reforzada con barras diagonales, según la idea de Snodgrass. Incluso importuno al viejo Jarvie de vez en cuando, aunque no me tiene simpatía. Bueno… tengo muchos recursos… ¿No tendrás algo entre manos, Stephen? ¿Otra Surprise y un enviado con destino a las Indias Orientales?

—¿Cómo es posible que me hagas una pregunta tan tonta, Jack? Silencio, no abras la boca. Mira disimuladamente hacia la escalera; hay una mujer hermosísima.

Jack miró a su alrededor y, en efecto, vio allí a una mujer hermosísima, joven, ágil, llena de vida, con un traje de montar verde. Ella se había dado cuenta de que la miraban y se movía aún con más gracia de la que tenía por naturaleza.

Jack se volvió de nuevo hacia la chimenea muy despacio y dijo:

—No me interesan las mujeres, sean o no sean hermosas.

—No esperaba que dijeras semejante necedad —dijo Stephen—. Meter a todas las mujeres en un mismo saco es tan contrario a la filosofía como decir…

—Caballeros, la cena está servida —anunció el hostelero del Crown—. Tengan la bondad de pasar.

Fue una buena cena, pero ni siquiera el morro de cerdo adobado mejoró el estado de ánimo del capitán Aubrey ni logró que recuperara su habitual expresión alegre, una expresión que Stephen le había visto mantener ante las privaciones, la derrota, el encarcelamiento e incluso la pérdida de su barco.

Al terminar el primer plato dejaron de hablar de sus recuerdos de misiones realizadas y antiguos compañeros de tripulación para hablar de los asuntos de la señora Williams. El agente de negocios de la señora Williams había muerto y ella no había tenido suerte al elegir uno nuevo —un caballero que con su plan de inversiones garantizaba una rentabilidad del diecisiete y medio por ciento— y había perdido su capital y sus tierras, aunque todavía conservaba su casa, cuya renta le permitía pagar el interés de la hipoteca.

—No la culpo —dijo Jack—, porque creo que yo hubiera hecho lo mismo. Incluso un diez por ciento me hubiera resultado tentador. Sin embargo, desearía que no hubiera perdido también la dote de Sophie; no quiso transferirla hasta Michaelmas[4], cuando cobraría dividendos, y no nos parecía correcto apremiarla, así que se perdió, ya que estaba a su nombre. Lo lamento por el dinero, desde luego, pero sobre todo por Sophie, que se siente muy desgraciada porque se considera una carga, lo cual es una soberana tontería. Pero ¿qué puedo decirle? Y aunque le hablara, tal vez sería en vano.

—Permíteme que te sirva otro vaso de oporto —dijo Stephen—. Es un vino suave, ni muy ligero ni espeso, algo raro por estos lugares. Y dime, ¿quién es esa señorita Herschel de la que hablabas con tanto entusiasmo?

—¡Ah! Ésa es una cuestión completamente distinta. Existe una mujer que confirma lo que has dicho del saco —afirmó Jack—, una mujer a quien le puedes hablar como un ser racional a otro. Le preguntas la medida de un arco cuyo coseno es cero y te responde al instante: «Pi sobre dos». Todo está allí, en su cabeza. Es la hermana del gran Herschel.

—¿El astrónomo?

—Exactamente. Me hizo el honor de hacer algunas observaciones muy importantes sobre la refracción cuando expuse un trabajo en la Royal Society y entonces tuve la oportunidad de conocer a su hermana. Ya ella había leído mi trabajo sobre las lunas de Júpiter y le hizo muchos elogios y me sugirió una forma más rápida de hallar las longitudes heliocéntricas. Voy a verla cada vez que viene al observatorio de Newman —lo que ocurre muy a menudo— y nos pasamos la noche allí sentados, tratando de encontrar cometas o hablando sobre los instrumentos; su hermano y ella deben de haber construido cientos en sus tiempos. Sabe absolutamente todo sobre telescopios y fue ella quien me enseñó a hacer un espejo y dónde podía conseguir el finísimo barro de Pomerania. Y no sólo sabe teoría: la he visto dar vueltas y vueltas alrededor de un poste en el patio del observatorio de Newman durante más de tres horas, sin descansar, dando los últimos toques a un espejo de seis pulgadas y cogiendo rapé de un platito cada cien pasos… Es que no sería conveniente dejar de pasar la mano por la superficie en esa fase, ¿sabes?… Es una mujer admirable; te encantaría, Stephen. Y también canta; da la nota justo en el punto central, con la misma pureza que Carlotta.

—Si es hermana del señor Herschel, supongo que será una señora de cierta edad.

—¡Oh, sí! Tendrá unos sesenta años. No habría podido llegar a conocer tan bien las estrellas binarias en menos tiempo. Sí, tendrá sesenta años por lo menos. Pero da lo mismo, porque siempre que vuelvo a casa después de pasar la noche con la señorita Herschel me encuentro con malas caras y un recibimiento bastante frío.

—Puesto que las penas y desdichas del matrimonio tienen efectos de tipo físico, no hay duda de que son competencia del médico —dijo Stephen—, pero sé tan poco de esas cosas como de jardinería o economía doméstica.

A la mañana siguiente, cuando fue a la casa para desayunar, pudo saber un poco más. Llegó demasiado temprano y lo primero que vio fue a las gemelas chillando y esparciendo la papilla por todos lados, mientras su abuela —protegida por un delantal con peto hecho de tosca lona— se esforzaba por darles de comer con una cuchara y la pequeña Cecilia metía los dedos en el cuenco. Retrocedió y cayó en brazos de la joven sirvienta, que llevaba una cesta con ropa maloliente, y le habría ocurrido algo peor si no hubiera aparecido Sophie de repente y se lo hubiera llevado al jardín.

Después de una breve aunque variada conversación, por la que podía saberse que a Jack le había gustado la cena, había vuelto a casa cantando y ahora molía el café, Sophie exclamó:

—¡Oh, Stephen, cuánto me gustaría que pudieras ayudarle a conseguir un barco! Pasa horas allí, en lo alto de la montaña, mirando hacia el mar con el telescopio, y eso me parte el corazón. Aunque sólo fuera para hacer un crucero corto… El invierno se aproxima y la humedad es muy mala para su herida. Cualquier tipo de barco…, incluso un transporte, como nuestro amigo el señor Pullings.

—Me gustaría muchísimo poder hacerlo, amiga mía, pero ¿qué influencia tiene un cirujano naval en los consejos que celebran los grandes? —preguntó Stephen, observándola con disimulo para averiguar si su marido había sacrificado la información sobre su doble identidad a la confianza conyugal.

Entonces las palabras de ella y la evidente inocencia de su expresión le tranquilizaron.

—Leímos en el periódico que te habían llamado cuando el duque de Clarence estaba enfermo y pensé que tal vez si tú decías algo…

—Cariño —dijo Stephen—, el duque conoce muy bien la buena reputación de Jack, y precisamente hablamos de su enfrentamiento con el Cacafuego. Sin embargo, también sabe que recomendar a Jack para un puesto sería el mayor daño que podría hacerle, pues Su Alteza está mal visto en el Almirantazgo.

—Pero, indudablemente, no podrían oponerse al mismísimo hijo del Rey.

—En el Almirantazgo hay hombres terribles, querida mía.

Antes de que ella pudiera responder, el reloj de la iglesia de Chilton Admiral dio la hora, y al sonar la tercera campanada la conversación quedó interrumpida por el grito de Jack: «¡Ya está el café!». Luego apareció su masculina figura y siguieron los comentarios de que el viento había rolado dos grados durante la noche y que seguramente caerían aguaceros.

El desayuno estaba servido en el salón y al entrar sintieron un agradable olor a café, tostadas y humo de leña. Sobre la mesa había una pata de jamón, flanqueada por los rábanos cultivados por Jack, cada uno del tamaño de una manzana reineta, y también un huevo solitario.

—Ésta es la gran ventaja de vivir en el campo —dijo Jack—: consigues vegetales realmente frescos. Y ese huevo también es nuestro, Stephen. Sírvete, por favor. Ahí tienes la jalea de manzanas silvestres que hizo Sophie. ¡Maldita chimenea! No tira cuando hay viento del suroeste. Permíteme que te sirva un huevo, Stephen.

La señora Williams trajo a Cecilia, tan almidonada que tenía los brazos separados de los lados como una muñeca mal articulada. La niña se quedó de pie junto a la silla de Stephen, y mientras los demás estaban entretenidos buscando las razones de que no hubieran llegado noticias de la casa del párroco —donde desde hacía muchos días se esperaba de un momento a otro el nacimiento de un niño— le dijo con voz alta y clara que nunca tomaban café, salvo en los cumpleaños y cuando había alguna victoria, que su tío solía beber cerveza y su tía y su abuela bebían leche, y que si quería le untaría su tostada con mantequilla. Ya había untado con mantequilla buena parte de su chaqueta también cuando la señora Williams dio un grito de satisfacción y la alejó de allí, señalando que nunca había visto a una niña tan adelantada para su edad y que Cecilia, su madre, no era capaz de untar tan bien una tostada con mantequilla a esa edad.

Jack tenía puesta su atención en otra parte. Había dejado a un lado su taza; aguzaba el oído y miraba de vez en cuando su reloj.

—¡El correo! —gritó la señora Williams al oír que llamaban a la puerta con dos estruendosos golpes.

Jack, haciendo un visible esfuerzo, se quedó sentado en la silla hasta que llegó la sirvienta y dijo:

—Una carta y un libro, señor, con su permiso. Hay que pagar un chelín.

Jack buscó en su bolsillo, frunció el entrecejo y mirando hacia el otro lado de la mesa, preguntó:

—¿Tienes un chelín suelto, Stephen? No tengo nada pequeño.

Stephen metió la mano en los calzones y sacó una bolsa con diversas monedas inglesas, francesas y españolas.

—¡El caballero tiene tres monedas de oro y muchas de plata! —gritó Cecilia.

Pero Stephen no oía nada. Logró reunir doce peniques y los entregó diciendo:

—No tengas apuro por mí, te lo ruego.

—Bien, con el permiso de todos… —dijo Jack, rompiendo el lacre—. ¡Bah! Es una carta de ese tipo, Bromley. Siempre supe que era un falso, pero ahora sé que, además, es un don nadie. Bueno, aquí está la Naval Chronicle (Crónica naval), que siempre vale la pena leer. Cariño, la taza de Stephen está vacía.

Buscó primero que nada los nombramientos y ascensos. —A Goate le han nombrado por fin capitán de navío.

Hizo una serie de consideraciones sobre los méritos y faltas del capitán Goate y de otros conocidos que también habían sido nombrados capitanes de navío y, después de una pausa durante la cual estuvo reflexionando, preguntó:

—¿Sabes una cosa, Stephen? El año pasado nuestras pérdidas y bajas no fueron tan cuantiosas como calculé anoche. Escucha: Júpiter, 50, hundida en la ría de Vigo; Leda, 38, hundida frente al puerto de Milford; Crescent, 36, hundida frente a la península de Jutlandia; Flora, 32, hundida frente a Holanda; Meleager, 36, hundida en el banco Barebush; Astraea, 32, hundida frente a la punta de Anaga. Solamente cinco fragatas, ¿lo ves? Y en cuanto a los navíos, sólo el Banterer, 22, hundido en el golfo de Saint Lawrence; Laurel, 22, apresado por la Canonnière, 50. ¿Te acuerdas de la Canonnière, Stephen? Una vez la apunté contra ti, cuando vigilábamos Brest. Es una embarcación muy antigua —fue construida alrededor de 1710— pero de extraordinarias dotes para navegar; todavía puede adelantar a la mayoría de nuestras potentes fragatas navegando de bolina. ¿Qué pasa, Stephen?

A través del humo acre, Stephen miraba a Cecilia, quien, aburrida con la conversación, había abierto la puerta del reloj con sus manos grasientas y se había subido a la péndola, una pesada vasija con mercurio.

—¡Oh, dejen jugar a mi pequeño tesoro! —exclamó la señora Williams, mirando a su nieta con franca admiración.

—Señora —dijo Stephen, sufriendo por el delicado mecanismo—, la niña se va a hacer daño. Eso tiene muy poca estabilidad y, además, el mercurio es veneno.

—Cecilia, sal de ahí ahora mismo y vete a jugar fuera —ordenó Jack.

Discusión… lágrimas… La señora Williams empleó su afilada lengua tratando de dar protección… y finalmente Sophie se llevó a su sobrina de la habitación. La señora Williams no estaba nada contenta, pero entonces, en medio del silencio, se oyó con claridad la campana de la iglesia tocando a muerto, y, eso atrajo su atención.

—Eso debe de ser por la pobre señora Thwaites. La semana pasada salió de cuentas y anoche llamaron al comadrón. Ahí tiene usted, capitán Aubrey —dijo la señora Williams, y al tiempo que pronunciaba las últimas palabras, hizo un gesto despectivo con la cabeza, como si se estuviera tomando una revancha al oponer a aquella lista de pérdidas y muertes de los hombres una prueba del sacrificio de las mujeres.

Sophie volvió con la noticia de que un jinete estaba acercándose a la casa.

—Seguro que trae noticias de la pobre señora Thwaites —dijo la señora Williams, clavando de nuevo sus ojos en Jack.

Sin embargo, estaba equivocada. Era un mozo del Crown que traía una carta para Jack y debía esperar su respuesta.

—Lady Clonfert presenta sus respetos al capitán Aubrey y a su esposa y le agradecería que la llevara hasta El Cabo. Promete que no ocupará mucho sitio y no creará ningún problema. Abriga la esperanza de que la señora Aubrey, siendo esposa de marino como ella, la comprenderá y apoyará esta petición que, lamentablemente, hace de manera informal y apresurada. Desea tener el honor de hacerle una visita esta mañana, si a la señora Aubrey le parece bien —fue diciendo Jack en voz alta, con gran asombro, a medida que leía la carta.

Y enseguida añadió:

—Por supuesto que la llevaré a El Cabo, si por casualidad voy hasta allí. ¡Ja, ja!

—Jack —dijo Stephen—, quiero hablar contigo, por favor.

Salieron al jardín seguidos por la voz de la señora Williams:

—Una petición sumamente inadecuada… sin presentarme respetos a mí… y muy mal escrita: puso «albergar» con b. No soporto que la gente intente meterse en casa ajena.

Al final del surco de descoloridas zanahorias, Stephen dijo:

—Te ruego que me perdones por haber eludido tu pregunta anoche. Es cierto que tengo algo entre manos, como dijiste. Pero primero tengo que hablarte muy brevemente de la situación en el océano Índico. Hace algunos meses, cuatro nuevas fragatas salieron de los puertos del Canal de la Mancha, presumiblemente para Martinica, ya que eso era lo que se rumoreaba en toda la costa y ése era el destino indicado en las órdenes de sus respectivos capitanes. Sin embargo, no hay duda de que esos capitanes también llevaban órdenes lacradas que debían abrir después de pasar Finisterre. Fuera como fuera, las fragatas nunca llegaron a las Antillas ni se supo nada de ellas basta que llegaron a la isla Mauricio —rompiendo así el equilibrio de fuerzas en la zona— pero la noticia de su presencia allí no se supo en Inglaterra hasta hace muy poco. Ya han apresado dos barcos de los que hacen el comercio con las Indias y amenazan con capturar muchos más. El Gobierno está muy preocupado.

—Y con razón —dijo Jack.

Las islas Mauricio y Reunión se encontraban justamente en la ruta del comercio con Oriente. Por lo general, los barcos de la Compañía de Indias estaban bastante bien armados para hacer frente a los corsarios y piratas que plagaban aquellos mares; no obstante, la Armada real, incluso empleando todos sus recursos, a duras penas lograba contener a los barcos de guerra franceses, y la repentina llegada de cuatro fragatas podría ser catastrófica. Por otra parte, los franceses tenían excelentes puertos —como Port-Louis, Port South-East y Saint-Paul— de aguas profundas y al abrigo de los frecuentes huracanes, que, además, estaban llenos de provisiones para los barcos, mientras que la base más cercana de la Armada real era El Cabo, a más de dos mil millas al sur.

Stephen se quedó en silencio un momento.

—¿Conoces la Boadicea? —inquirió de repente.

—¿La Boadicea, de treinta y ocho cañones? Sí, desde luego. Navega bien de bolina, pero es lenta. La están armando para enviarla al puesto de las islas de Sotavento. Ha sido asignada a Charles Loveless.

—Bien, ahora escúchame: esa embarcación, esa fragata, va a ser desviada hacia El Cabo. Allí, el capitán Loveless, a quien has mencionado, iba a ponerse al mando de ella e incorporarse a una escuadra compuesta por lo que el almirante pudo reunir, un contingente formado no sólo para contraatacar las fragatas de los franceses, sino para quitarles a éstos sus bases. En resumen, la idea es capturar Reunión y Mauricio, poner al frente a un gobernador y quedarnos con ellas como colonias, porque además de ser valiosas en sí mismas lo son como bases en esa importantísima ruta.

—Excelente idea —dijo Jack—. Siempre me ha parecido absurdo que esas islas no fueran inglesas… algo contra natura.

Había hablado un poco esperanzado, porque se había fijado, y con gran atención, en la frase de Stephen «El capitán Loveless iba a ponerse al mando de ella». ¿Sería aquello un cargo provisional?

Stephen continuó, frunciendo el entrecejo:

—Tenía que acompañar a ese contingente y al futuro gobernador, y mi posición me permitía dar algunos consejos, ya que me consultaron sobre diversas cuestiones. No me parecía que el capitán Loveless estaba preparado para el aspecto político de la misión, ni mental ni físicamente, pero su influencia en el Almirantazgo es notable. No obstante, su enfermedad se agravó, y a pesar del esfuerzo de mis colegas y el mío propio, se encuentra en tierra —donde permanecerá— a causa de un obstinado tenesmo. Hice llegar a Londres la sugerencia de que el capitán Aubrey estaba muy bien preparado para ocupar el puesto vacante… —Jack le apretó el codo con tal fuerza que casi le hizo perder el aliento, pero él continuó hablando—… que era probable que lo aceptara a pesar de su situación familiar y de avisarle con tan poca antelación y que yo iba a verle dentro de poco tiempo. Se sugirieron otros nombres y se hicieron fútiles objeciones en relación con la antigüedad y el hecho de llevar una especie de bandera, un ostentoso signo de distinción, ya que parece conveniente que la persona o el barco en cuestión tengan ese ornamento.

—Con gran esfuerzo, Jack consiguió ahogar las palabras «¡Un gallardetón[5], un gallardetón de comodoro, por el amor de Dios!». —Además, desafortunadamente, había que consultar a varias personas.

Stephen se inclinó para arrancar un tallo de la hierba y se lo puso en la boca. Durante unos instantes movió la cabeza de un lado a otro expresando desaprobación, o quizá un fuerte rechazo, o tal vez rabia, y el extremo del tallo hacía parecer más intenso el movimiento. Jack, que se había animado por la simple alusión al gallardetón, el sueño más preciado de un marino después de la insignia de almirante, volvió al oscuro mundo real de media paga.

—Y digo desafortunadamente —continuó Stephen— porque, a pesar de haber conseguido lo que quería, es obvio que al menos una de las personas consultadas ha hablado. El rumor se ha extendido ya por la ciudad, no hay duda, lo prueba la aparición de lady Clonfert. Su esposo está en el puesto de El Cabo, es capitán de la Otter. ¡Ah, siempre es igual! Hablan, hablan, hablan… bla, bla, bla… como cotorras, como viejas en un corro…

El tono de su voz se hizo más agudo, reflejando su indignación, y a pesar de que Jack le oía dar ejemplos de indiscreciones, del paso de información al enemigo debido a la propagación de rumores, sólo tenía en su mente la clara imagen de la Boadicea, con su proa puntiaguda que facilitaba la navegación, y, sobresaliendo de ella, su mascarón sonriente y con abundante pecho. Le parecía un poco lenta y la había visto perder los estayes, pero colocando la carga en la bodega de forma que se hundiera la popa podría conseguirse un gran cambio, y también usando jaretas cruzadas; Charles Loveless no conocía las jaretas cruzadas, y mucho menos el patarráez. Se dio cuenta de que Stephen le miraba fijamente, muy indignado, y entonces adoptó una expresión atenta, inclinó la cabeza y oyó estas palabras:

—… como si los franceses fueran sordos, mudos, ciegos e incompetentes. Por esa razón, aun en contra de mi voluntad, he tenido que hacerte este breve resumen. En cualquier otra ocasión hubiera preferido mil veces que recibieras la noticia a través de los canales apropiados, sin la más mínima explicación. Por cierto que las órdenes para tu cargo provisional están ahora en el despacho del comandante del puerto… porque eso supone hablar abiertamente de lo que no se debería mencionar y, además, porque detesto hacer el papel de hada madrina —en este caso un hada madrina por pura casualidad— ya que puede dar la falsa impresión de que es obligatorio mostrar agradecimiento a cambio y, como consecuencia, causar grandes daños a una amistad.

—No a la nuestra, amigo mío —dijo Jack—, no a la nuestra. Y no voy a darte las gracias, porque sé que no te gusta, pero te juro por Dios, Stephen, que soy un hombre diferente.

Y en verdad lo era. Ya no estaba encorvado. Parecía más alto, más joven, más sonrosado. Sus ojos brillaban y tenía una sonrisa infantil que hacía fracasar su intento de mostrarse serio.

—No le digas nada a Sophie ni a ninguna otra persona —le advirtió Stephen con una mirada grave y penetrante.

—¿No puedo al menos empezar a preparar mi baúl?

—¡Qué niño eres, Jack! —exclamó Stephen muy enfadado—. Por supuesto que no puedes hasta que llegue el mensajero del comandante del puerto. ¿No te das cuenta de cuál se consideraría la obvia relación causa-efecto? Me parecía que estaba claro incluso para la inteligencia más mínima.

—¡Un barco! —exclamó Jack, dando un gran salto en el aire.

Stephen vio que tenía lágrimas en los ojos e intuyó que iba a estrecharle la mano de un momento a otro. Le molestaba la efusión y pensaba que los ingleses eran demasiado propensos a llorar y a mostrar sus sentimientos; por eso adopto una expresión hosca, frunció los labios y se puso las manos tras la espalda.

—Claro para la inteligencia más mínima —repitió—. Aparezco yo y tú tienes un barco. ¿Qué conclusión sacaría Sophie? ¿Cuál es mi papel?

—¿Cuánto crees que tardará el mensajero del comandante del puerto? —preguntó Jack, con una amable sonrisa como única reacción ante aquellas duras palabras.

—Confiemos en que se anticipe a lady Clonfert por lo menos unos minutos, aunque sólo sea para que se demuestre que los rumores no siempre corren más rápido que las órdenes oficiales. No sé cómo demonios vamos a ganar esta guerra. En Whitehall saben perfectamente bien que el éxito de la operación Mauricio es de vital importancia y, a pesar de ello, algún imbécil ha hablado más de la cuenta. No tengo palabras para expresar cuánto aborrezco la ligereza con que actúan. Mandamos refuerzos a El Cabo y se lo decimos a ellos, y ellos, inmediatamente, mandan refuerzos a Île de France, es decir, Mauricio, y así sucesivamente. Ocurre lo mismo con todo: el señor Congreve inventa un potente proyectil, y nosotros, al instante, informamos de ello al mundo entero, como una gallina cuando pone un huevo, eliminando así el factor sorpresa; el acaudalado señor Snodgrass descubre una forma de poner otra vez en servicio viejos barcos en poco tiempo y con pocos gastos, y nosotros, sin perder un momento, publicamos su método en todos los periódicos, con dibujos y todo por si a nuestro enemigo se le pudiera escapar algún detalle.

Jack se puso tan serio como pudo y movió repetidamente la cabeza de un lado a otro, pero enseguida miró a Stephen con expresión radiante y le preguntó:

—¿Crees que ésta será una de esas condenadas misiones de salir y entrar, una de esas en que te avisan un momento antes que tienes que hacerte a la mar, luego te vuelven a llamar, te dejan un mes en tierra mientras reclutan tus marineros para mandarlos a otra parte y terminan por mandarte al Báltico con ropa ligera?

—No lo creo. Aparte de la enorme importancia de la operación, muchas autoridades y miembros de la Junta han invertido su dinero en acciones de la Compañía de Indias, y si se arruina la Compañía, se arruinan ellos. No, no. Creo que en este caso es muy probable que se actúe con celeridad.

Jack se rió complacido y luego sugirió que volvieran a la casa, ya que el mozo del Crown esperaba una respuesta.

—Tendré que llevar a esa condenada mujer —añadió—. No se puede rechazar a la esposa de un compañero, a la esposa de un hombre a quien conoces, pero sólo Dios sabe cuánto me gustaría poder librarme de eso. Ven, entremos.

—No es aconsejable volver —dijo Stephen—. Sophie adivinaría lo que sientes enseguida; eres transparente como una novia. Quédate aquí mientras le digo a Sophie que responda por ti y por ella a lady Clonfert. No puedes dejarte ver hasta que hayas recibido las órdenes.

—Me iré al observatorio —dijo Jack.

Y allí, con el telescopio dirigido hacia el camino de Portsmouth, le encontró Stephen varios minutos después.

—Sophie ya ha contestado —le informó Stephen—, y todas las mujeres de la casa se han puesto a limpiar el salón y a cambiar las cortinas de encaje de las ventanas y me han echado de allí sin muchas contemplaciones, te lo aseguro.

La prometida lluvia empezó a caer, tamborileando en la cúpula de cobre. Estaban agachados, pues escasamente había espacio para los dos, y permanecieron silenciosos durante un rato. A pesar de su desbordante alegría, Jack estaba ansioso por preguntarle a Stephen si había contribuido al tenesmo del capitán Loveless de alguna manera; sin embargo, aunque era íntimo amigo suyo desde hacía muchos, muchos años, había algo en él que le impedía hacerle preguntas. Ahora estaba más sosegado y pensaba en lo bien que se navegaba por las azules aguas del océano Índico con los vientos alisios del sureste, y lo peligrosa que era la navegación costera debido a los arrecifes de coral que rodeaban Reunión y Mauricio; en la típica decisión del Almirantazgo de enviar una fragata para contrarrestar la potencia de cuatro; en lo inmensamente difícil que era mantener tan siquiera un bloqueo, sobre todo en la temporada de huracanes, y aún más desembarcar en las islas, que tenían pocos puertos —y todos fortificados— y costas inhóspitas por sus anchos arrecifes y las perpetuas olas de enormes crestas que se formaban en los rompientes; en el problema del agua y la clase de fuerzas que iban a oponerse a él. Bueno… iban a oponerse a él si lograba llegar al puesto. Con disimulo alargó la mano para tocar madera y dijo:

—Stephen, respecto a esa hipotética escuadra, ¿tienes idea de cuál es su potencia y con qué tendrá que enfrentarse?

—Ojalá la tuviera, amigo mío —respondió Stephen—. Se habló de la Néréide y la Sirius, estoy seguro, y también de la Otter y de la posibilidad de añadir otra fragata. Lo demás es una nebulosa; los barcos que el almirante Bertie tenía entonces en los últimos informes, fechados hacía más de tres meses, tal vez se encuentren frente a Java cuando realmente se forme la escuadra. Tampoco puedo decirte lo que Decaen tenía en Mauricio antes de recibir esos refuerzos, aparte de la Canonnière y, posiblemente, la Semillante. Pero puedo decirte los nombres de las cuatro nuevas fragatas: Vénus, Manche, Bellone y Caroline.

—Vénus, Manche, Bellone y Caroline —repitió Jack, frunciendo el entrecejo—. Nunca he oído hablar de ninguna de ellas.

—No. Como te he dicho, son nuevas, completamente nuevas. Todas tienen cuarenta cañones; son de veintiocho libras al menos en el caso de la Bellone y la Manche, y posiblemente también en las otras dos.

—¿De veras? —preguntó Jack, mirando todavía por el telescopio.

En la imagen color de rosa que Jack tenía en su mente, aparecieron extraños ribetes grises. Ciertamente, aquellas fragatas eran de extraordinaria potencia y las más nuevas de la Armada francesa… y la envidia de los astilleros británicos. Bonaparte tenía todos los bosques de Europa a su disposición —espléndidos robles dálmatas, altos árboles del norte, el mejor cáñamo de Riga— y aunque no era más que un simple soldado, contaba con constructores de barcos capaces de hacer las mejores embarcaciones que surcaban los mares y con algunos oficiales muy competentes a quienes poner al mando. Cuarenta cañones cada una. La Néréide tenía realmente treinta y seis, de doce libras nada más; la Boadicea y la Sirius, con sus cañones de dieciocho libras, podrían enfrentarse a las fragatas francesas, sobre todo si sus tripulantes, al igual que ellas, eran nuevos en la Armada. Pero aun así, eso suponía enfrentar ciento sesenta cañones a ciento diez, sin considerar el peso de las balas en conjunto. Todo dependería de cómo se manejaran esos cañones. Las otras fuerzas de El Cabo apenas merecían tenerse en cuenta: el buque insignia, el antiguo Raisonable, de sesenta y cuatro cañones, ya no podía considerarse una máquina de combate —lo mismo que la vieja Canonnière francesa— y además había otros barcos pequeños de los que sólo podía recordar ahora la Otter, una hermosa corbeta de dieciocho cañones. En cualquier caso, si el enfrentamiento llegaba a ser general, eran las fragatas las que debían soportar lo más duro. Conocía la Néréide, la mejor fragata del puesto de las Indias Occidentales, que tenía al mando a Corbett, un combativo capitán; a Pym le conocía por referencias; y Clonfert, capitán de la Otter, era el único de ellos con quien había navegado… Por el círculo de su objetivo atravesó un resuelto infante de marina a caballo.

—¡Oh, bendita figura! —murmuró Jack, siguiéndole con su telescopio por detrás de un pajar—. Llegará aquí dentro de veinte minutos. Le daré una guinea.

De repente, el océano índico y la operación Mauricio se convirtieron en algo infinitamente más concreto y real; las figuras del almirante Bertie, el capitán Pym, el capitán Corbett y lord Clonfert cobraron una gran importancia, y también los problemas inherentes a un nuevo cargo. A pesar de su íntima amistad con Stephen, Jack tenía reparo en hacerle preguntas que pudieran parecerle impertinentes, pero esa amistad era tan peculiar que, en contraste, podía pedirle dinero sin la menor vacilación.

—¿Tienes dinero, Stephen? —preguntó cuando el infante de marina desapareció tras los árboles—. Espero que lo tengas, porque tendré que pedirte prestada la guinea para el infante de marina y muchas más si el mensaje que trae es lo que tanto anhelo. No recibiré mi menguada paga hasta dentro de dos meses y ahora vivimos gracias al crédito.

—¿Dinero? —preguntó Stephen, que había estado pensando en los lémures, en que había lémures en Madagascar y también podría haber lémures en Reunión, lémures escondidos en los bosques y las montañas del interior—. ¿Dinero? ¡Oh, sí, tengo cantidad de dinero! —Se palpaba los bolsillos—. La cuestión es dónde lo tengo. —Volvió a palparse los bolsillos, luego se palpó el pecho y por fin sacó un par de grasientos billetes emitidos por un banco de la región—. Esto no es. —Volvió a palparse los bolsillos—. Pero estaba seguro… ¿Lo tenía en la otra chaqueta?… ¿Lo habré dejado en Londres?… Te estás volviendo viejo, Maturin…

Entonces volvió a buscar en el primer bolsillo que había registrado y, sacando un rollo de billetes atado cuidadosamente con una cinta, gritó triunfante:

—¡Aquí está! Lo había confundido con mi caja de lancetas. Fue la señora Broad, de Grapes, la que los envolvió, y usó una envoltura del Banco de Inglaterra que yo había… que yo había desechado. Esta forma de llevar el dinero es muy ingeniosa, tiene como objeto burlar a los rateros. Espero que sea suficiente.

—¿Cuánto es? —inquirió Jack.

—Creo que sesenta o setenta libras.

—Pero, Stephen, el primer billete es de cincuenta, y también el que le sigue… No creo que lo hayas contado nunca.

—Bueno, no importa, no importa —dijo Stephen malhumorado—. Quería decir ciento sesenta… La verdad es que lo dije, pero no me estabas atendiendo.

Ambos se quedaron muy quietos, aguzando el oído. Entre el ruido de la lluvia se oían cada vez más alto los gritos de Sophie: «¡Jack! ¡Jack!». Y los gritos ya se habían convertido en chillidos cuando, mojada y sin aliento, llegó corriendo al observatorio.

—Ha venido un infante de marina de parte del comandante del puerto —dijo jadeante—, y no entregará el mensaje que ha traído si no es en tus propias manos. ¡Oh, Jack! ¿Crees que podría ser un barco?

Era un barco. El capitán Aubrey era requerido para que se presentara a bordo de la Boadicea, fragata de Su Majestad, y tomara el mando de dicha fragata, a lo cual le autorizaban las órdenes adjuntas. Debía hacer escala en Plymouth para recoger al señor R. T. Farquhar en la oficina del comisionado y recibir nuevas órdenes, en caso de que las hubiera. Esos documentos oficiales, de tono un poco hostil (según las normas, el capitán Aubrey debía obedecer o tendría que atenerse a las consecuencias), iban acompañados de una amable nota del almirante en la que invitaba a Jack a cenar con él al día siguiente, antes de embarcar.

Ahora que tenía una base legítima para pasar a la acción, lo hizo con tal ímpetu que puso Ashgrove Cottage patas arriba en un momento. Al principio la señora Williams siguió tenazmente con su plan de cambiar las cortinas del salón, insistiendo en que había que hacerlo porque si no, ¿qué iba a pensar lady Clonfert? Pero su fuerza no era nada comparada con la de un capitán de fragata recién nombrado para un cargo y deseoso de subir a su barco antes del cañonazo de la noche, así que pocos minutos después se unió a su hija y la despistada sirvienta para cepillar uniformes, zurcir calcetines como locas y planchar corbatas. Jack, que empujaba su baúl en el ático, les preguntó a gritos que quién había tocado sus pistolas y dónde estaba el aceite de pie de buey y luego las animó a «echar una mano», «moverse» y «no perder ni un minuto».

La llegada de lady Clonfert, de la que estaba tan pendiente la señora Williams apenas una hora antes, casi pasó inadvertida con aquella confusión, una confusión que aumentó con los gritos de los niños al quedarse desatendidos y llegó a su paroxismo cuando el cochero de lady Clonfert aporreó la puerta. Después de dos minutos de insistentes golpes, la puerta se abrió y ella entró al desangelado salón, en el cual las cortinas viejas estaban sobre un extremo del banco y las nuevas sobre el otro. La pobre señora lo pasó muy mal. Se había vestido con especial cuidado, eligiendo un atuendo que no desagradara a la señora Aubrey por ser demasiado elegante o provocativo y que, al mismo tiempo, le resultara atractivo al capitán Aubrey. Además, había preparado un discurso en el que trataría de hablar con naturalidad de las esposas de los marinos, el respeto y el afecto de Clonfert por su antiguo compañero de tripulación y lo familiarizada que estaba con la vida a bordo de un barco de guerra, dejando también entrever que conocía al general Mulgrave, el First Lord y la señora Bertie, esposa del comandante de El Cabo. Habló de todo eso dirigiéndose a Stephen, que estaba atrapado entre el reloj y una gotera en un oscuro rincón, e hizo cortésmente algunos incisos para hablar con Sophie; sin embargo, se vio obligada a repetir el discurso cuando apareció Jack cargando su baúl y dejando a su paso telarañas del ático. Es difícil parecer natural dos veces seguidas, pero ella hizo todo lo posible por conseguirlo porque estaba totalmente decidida a escapar del invierno inglés y sentía una emoción y un placer inmensos ante la idea de volver a ver a su esposo. A causa de su agitación, su pecho subía y bajaba y el rubor cubría su hermoso rostro, y desde su rincón Stephen notó que estaba logrando vencer las dificultades, pues al menos Jack no era indiferente a su aflicción. Pero Stephen también notó, con pena, que Sophie tenía una actitud distante, que su sonrisa, aunque amable, era forzada, y que le había respondido con cierta acritud a lady Clonfert cuando había sugerido que ella podría zurcir los calcetines del capitán y, de ese modo, ser útil durante el viaje. La total reserva de la señora Williams, sus repetidas inhalaciones de aire y su ostentación no le sorprendían, pero le apenaba que Sophie demostrara que estaba celosa, aunque desde hacía mucho tiempo sabía que aquella era una faceta de su carácter, quizá la única que le hubiera gustado cambiar. Jack, lo mismo que su amigo, había advertido enseguida aquellos signos. Stephen observó que tenía una mirada ansiosa y que su cordialidad hacia lady Clonfert, si bien nunca fue mucha, había disminuido sensiblemente, a pesar de que le repitió lo que le había dicho al principio: que con mucho gusto la llevaría hasta El Cabo. ¿Qué había provocado esa mirada tan ansiosa? El doctor Maturin se puso a reflexionar sobre el matrimonio. ¿Era la monogamia una aberración? ¿En qué tiempo y por qué lugares se había extendido? ¿Se respetaba rigurosamente? De esta serie de pensamientos le sacó la fuerte voz de Jack, quien le decía a lady Clonfert que seguramente sabría lo aburrido que era atravesar el canal de la Mancha y le recomendaba ir en silla de posta hasta Plymouth y, además, le rogaba que llevara sólo un mínimo de provisiones y equipaje e insistía en que debía llegar con la máxima puntualidad, a pesar de que dispusiera de poco tiempo, pues a él «personalmente» no le importaría desaprovechar una marea propicia, pero cuando estaba «al servicio del Rey» no debía perder «ni un minuto».

Todos estaban ahora de pie, y, poco después, Jack ya había llevado a lady Clonfert hasta su coche —protegiéndola con un paraguas—, había cerrado bien la portezuela y estaba de vuelta en la casa con el rostro radiante de felicidad, como si la hubiera despedido para siempre.

La señora Williams estaba criticando la esclavina, la piel y las costumbres de lady Clonfert con tal facilidad de palabra que Stephen no podía menos que admirar, pero enmudeció cuando Jack dijo que dentro de dos horas su equipaje estaría terminado, que le agradecería a Stephen que fuera cabalgando hasta Gosport e hiciera venir a John Parley en el coche de dos ruedas de Newman para que desmontara su telescopio y que estaba decidido a subir a bordo antes del cañonazo de la tarde. Sin embargo, esas palabras no tuvieron el mismo efecto en su hija, que enseguida expuso una serie de razones por las cuales Jack, evidentemente, no podría embarcarse esa noche. Argumentó que el estado de su ropa interior desprestigiaría a la Armada y le recordó que él siempre había sido amigo de la disciplina, y el hecho de no ir a cenar con el amable y estimado almirante Wells sería una descortesía, una enorme imprudencia, casi una verdadera insubordinación. Y señaló que, además, estaba lloviendo. Era obvio para Stephen que no sólo estaba horrorizada de perder a Jack tan pronto, sino arrepentida de su reciente comportamiento (grosero era tal vez una palabra demasiado fuerte) porque empezó a alabar a su visitante. Dijo que lady Clonfert era una mujer elegante, bien educada, con unos ojos hermosísimos, que su deseo de reunirse con su esposo era muy comprensible y decía mucho en su favor y que, sin duda, a los oficiales e incluso a todos los tripulantes les agradaría tenerla a bordo.

Sophie volvió a exponer argumentos en contra de que Jack se fuera tan pronto. Pensaba que era muchísimo mejor que partiera a la mañana siguiente y que era imposible tener preparada su ropa antes de entonces. A pesar de su gran agudeza, pronto se le empezaron a acabar los argumentos lógicos, y Stephen, intuyendo que en cualquier momento recurriría a otros, incluso a las lágrimas o a pedirle su apoyo, salió sigilosamente de la habitación. Estuvo un rato con su caballo en el cobertizo y cuando regresaba vio a Jack en la puerta, mirando las nubes que el viento empujaba, y al lado a Sophie, excepcionalmente hermosa por la ansiedad y la emoción que sentía.

—El barómetro está subiendo —dijo Jack pensativo—, pero todavía sopla el viento del sur… y, teniendo en cuenta que el barco está en el extremo del puerto, no hay esperanzas de que pueda sacarlo con esta marea. No, no. Quizá tengas razón, cariño, quizá no deba subir a bordo hasta mañana. —Entonces la miró con ternura—. Pero mañana al despuntar el alba, amor mío, tu esposo se alejará de ti para volver a su natural elemento.

Capítulo 2

Desde aquel elemento húmedo, siempre cambiante y a menudo traicionero, aunque por el momento templado y tranquilo, el capitán Aubrey le dictó una carta oficial a su alegre escribiente:

Boadicea

En alta mar

Señor:

Tengo el honor de comunicarle que, al amanecer del día diecisiete del corriente, con las islas Desertas y Selvagens a dos leguas SSE, la fragata de Su Majestad que está bajo mi mando tuvo la suerte de encontrarse con un barco de guerra francés que llevaba consigo una presa. Cuando la Boadicea se le aproximó, el barco viró y abandonó la presa, un paquebote con los masteleros tumbados sobre la cubierta. En la fragata no se escatimaron esfuerzos para alcanzar el barco enemigo, que se empeñaba en hacernos pasar entre los bancos de arena de las islas Desertas y Selvagens, pero, al perder los estayes como consecuencia de la caída de su mastelero de sobremesana, encalló en un arrecife. Poco después, puesto que el viento había amainado y las rocas lo protegían de los cañones de la Boadicea, lo abordamos desde los botes y pudimos comprobar que era la Hébé, antiguamente la Hyaena, fragata de Su Majestad de veintiocho cañones que ahora lleva veintidós carroñadas de veinticuatro libras y dos cañones largos de nueve libras. Tenía una tripulación de doscientos catorce hombres y estaba al mando de monsieur Bretonniére, teniente de navío, ya que el capitán había muerto en el combate contra la presa. Había salido hacía treinta y ocho días de Burdeos para un crucero y había atrapado los barcos ingleses citados al margen.

Mi primer oficial, el señor Lemuel Akers, un oficial veterano y de mérito, estaba al mando de los botes de la Boadicea y dirigió el ataque con gran valentía, y el teniente Seymour y el señor Johnson, ayudante del oficial de derrota, también actuaron con gran arrojo. Realmente —me complace decirlo— la conducta de todos los tripulantes de la Boadicea me pareció muy satisfactoria. Por otra parte, no tengo que lamentar bajas y sólo hay dos hombres heridos superficialmente.

Atamos el paquebote sin tardanza. Es el Intrepid Fox, de Bristol, al mando del capitán A. Snape y venía de la costa guineana cargado de colmillos de elefante, polvo de oro, granos del Paraíso, cueros y pieles. En vista del valor de su cargamento, me pareció conveniente mandarlo a Gibraltar escoltado por la Hyaena, al mando del teniente Akers.

Tengo el honor de ser… etc.

El capitán Aubrey observaba con gran benevolencia la pluma del escribiente deslizándose con rapidez. La carta, en esencia, decía la verdad, pero, como muchas cartas oficiales, contenía algunas mentiras. A Jack no le parecía que el teniente Akers era un oficial de mérito, y por otra parte, su valentía había consistido simplemente en gritarle a la Hébé desde las escotas de popa del bote, donde estaba confinado a causa de su pierna de madera. Además, la conducta de algunos tripulantes de la Boadicea casi había agotado su paciencia y al paquebote no lo habían atado sin tardanza.

—No se olvide de poner a los heridos al final de la página —dijo—. Son James Arklow, marinero simple, y Willian Bates, infante de marina. Ahora tenga la amabilidad de decirle al señor Akers que le daré un par de cartas personales para que las lleve a Gibraltar.

Cuando se quedó solo en la gran cabina miró por la ventana de popa hacia el mar en calma, iluminado por el sol y lleno de barcos: las presas estaban en facha, los botes iban y venían, y en la Hébé, mejor dicho, la Hyaena, la jarcia estaba llena de hombres que daban los toques finales a las reparaciones y ya preparaban los obenques del nuevo mastelero de sobremesana, lo que hacía patente que contaba con un excelente contramaestre, el señor John Fellowes. Entonces cogió una hoja de papel y empezó a escribir:

Amor mío, sólo unas breves líneas para expresarte mi profundo cariño y decirte que todo va bien. Tuvimos un viaje extraordinariamente bueno hasta los 35°30', con un fuerte viento por la aleta que permitía llevar las gavias con dos rizos —la forma en que la Boadicea navega mejor con su actual aparejo— desde que llegamos a la altura de la punta Rama, justo al otro lado del golfo de Vizcaya, casi hasta Madeira. Entramos a Plymouth con marea alta un lunes por la noche —una oscura noche con ráfagas de aguanieve y fuerte viento—, y como le habíamos dado nuestro nombre a Stoke Point, el señor Farquhar ya estaba esperándonos con bolsas y baúles en la oficina del comisionado. Mandé a un mensajero a la posada de lady Clonfert para pedirle que estuviera en el muelle veinte minutos después de dar la hora, pero debió de haber alguna equivocación y no apareció, de modo que tuve que hacerme a la mar sin ella.

Bueno, para ser breve, el fuerte viento nos ayudó a cruzar el golfo de Vizcaya, donde la Boadicea demostró ser una embarcación estanca y resistente, y llegué a pensar que avistaríamos la isla de Madeira en poco más de una semana, pero entonces el viento roló al sureste y me vi obligado a desviarme hacia Tenerife, por lo que maldije mi suerte. Cuando sonaron las cuatro campanadas de la guardia de mañana me encontraba en cubierta, adonde había subido para asegurarme de que el oficial de derrota, un viejo ignorante, no nos hiciera pasar entre las islas Desertas y Selvagens —porque casi nos había hecho encallar en Penlee Point— y entonces allí, a babor, justo al amanecer, apareció un barco de guerra francés en facha con una presa. El barco no tenía muchas posibilidades porque la presa —uno de los mercantes que hacen el comercio con Guinea— estaba muy bien armada y le había causado importantes daños antes de ser capturada. Además, no tenía la jarcia en buenas condiciones y le estaban colocando un nuevo velacho, muchos de sus tripulantes estaban a bordo del mercante tratando de repararlo, y, desde luego, su tamaño no era ni la mitad del nuestro. Puesto que nosotros nos encontrábamos por la banda de barlovento del barco, nos fue fácil dar una guiñada y empezar a disparar los cañones de proa, aunque no le hicimos mucho daño, aparte de poner nerviosa a la tripulación. No obstante, hicieron todo lo que pudieron: nos acribillaron con el cañón de popa y trataron de hacernos atravesar el canal Dog Leg, de cuatro brazas de profundidad. Pero yo había sondeado ese canal cuando era guardiamarina en el Circe, y como nuestro calado es de veintitrés pies, decidí no seguirlo a pesar de que no había olas de importancia. Si el barco francés hubiera atravesado el canal, se nos habría escapado, ya que la Boadicea es un poco lenta (aunque no debes repetir esto en ninguna parte, cariño mío), pero le derribamos el mastelero de sobremesana, perdió los estayes a la entrada del canal y luego encalló en un arrecife y, puesto que el viento no soplaba, no pudo desencallarse. Entonces bajamos los botes y lo capturamos sin mucha dificultad, aunque lamento decir que el oficial que se encontraba al mando resultó herido. Stephen le está curando ahora, pobre hombre.

No fue una acción gloriosa, amor mío, ni peligrosa en lo más mínimo; pero lo bueno de todo esto es que el barco francés puede considerarse una fragata, aunque de las más pequeñas. Era nuestra antigua Hyaena, una embarcación de veintiocho cañones, más vieja que el arca de Noé, que los franceses habían apresado cuando yo era niño. Tenía demasiados cañones, desde luego, y ellos le pusieron sólo carroñadas de veinticuatro libras y dos cañones largos de nueve libras y la rebajaron a la categoría de corbeta; estaba tan cambiada que apenas la reconocí. Pero para nosotros aún es una fragata y, naturalmente, la comprará la Armada, porque tiene excelentes cualidades para la navegación —sobre todo navega bien con el viento en popa—, y la sacamos de allí sin que sufriera daños, sin que llegara a arañarse el revestimiento de cobre escasamente por una o dos brazas. Además, habrá el dinero de la recompensa. Y sobre todo no hay que olvidar el mercante, el cual, aunque no se considera una presa —ya que es inglés— sino un objeto salvado en una operación de salvamento, representa cierta cantidad de dinero que no vendrá mal para el fogón, dado el estado en que se encuentra. Desgraciadamente, el almirante se lleva una parte, pues a pesar de que yo estaba bajo las órdenes del Almirantazgo, el astuto zorro les agregó una tontería para asegurarse uno de mis octavos en caso de que atrapara algo, y lo hizo de la forma más descarada, riendo alegremente: ¡Ja, ja! Por lo visto, todos los almirantes están cortados por el mismo patrón, y seguro que me encontraré con una situación igual en El Cabo.

Apenas escribió ese nombre, recordó las recomendaciones de Stephen de que mantuviera todo en secreto y lo cambió por «nuestro destino». Entonces siguió hablando del mercante:

Lo normal habría sido que el mercante hubiera estado abarrotado de negros con destino a las Indias Occidentales, y eso habría aumentado mucho su valor. Pero tal vez haya sido mejor que no llevara ninguno, porque Stephen se enfurece tanto cuando se menciona la esclavitud que seguramente me hubiera visto obligado a desembarcarlos para evitar que le ahorcaran por rebelión. Sin ir más lejos, la última vez que comimos con los oficiales, Akers, el primer oficial, sacó a colación el tema, y Stephen discutió con él tan violentamente que tuve que intervenir. El señor Farquhar es de la misma opinión de Stephen, y estoy seguro de que tienen razón, ciertamente la esclavitud es algo horrible, pero eso no impide que algunas veces piense que un par de negros jóvenes, fuertes y sumisos que cumplieran con sus obligaciones y no pudieran marcharse simplemente avisando un mes antes, podrían ser de gran utilidad en Ashgrove Cottage. Y hablando de la casa, le he escrito a Ommaney para que te mande cuanto antes todo lo que pueda anticiparme a cuenta de la Hyaena. Te ruego que te compres enseguida una pelliza y una esclavina para protegerte de las corrientes de aire que hay en la casa y…

A continuación siguió una lista de mejoras para la casa: el fogón, desde luego; la reconstrucción de la chimenea; la reparación del techo, de la cual había que encargar a Goadby; la compra de una vaca de Jersey recién parida, con el asesoramiento del señor Hick. Luego continuó:

Cariño mío, el tiempo vuela. Están subiendo los botes a la Hyaena y el paquebote ha levado el ancla. Quizá hagamos escala en Santa Elena, pero si no es así, entonces tengo que despedirme hasta que lleguemos a nuestro destino. Que Dios te bendiga y te proteja, amor mío, y también a las niñas.

Dio un suspiro y sonrió, y cuando estaba a punto de lacrar la carta entró Stephen, con semblante serio y cansado.

—Stephen, acabo de escribirle a Sophie. ¿Tienes algún mensaje para ella? —preguntó Jack.

—Mucho cariño, por supuesto. Y le envío saludos a la señora Williams.

—Gracias a Dios que me recordaste eso —dijo Jack, escribiendo con rapidez, y luego siguió hablando mientras cerraba la carta—. Le conté lo que pasó con lady Clonfert.

—Espero que tu relato haya sido corto —dijo Stephen—. Los detalles circunstanciales echan a perder una historia: mientras más larga es, menos creíble.

—Me limité a decirle que no había acudido a la cita, nada más.

—¿No le contaste que era a las tres de la madrugada y el lío que hubo en la posada, o que ignoramos las señales y el bote remaba como si tratáramos de escapar al Juicio Final y dejamos abandonada a la señora? —inquirió Stephen, emitiendo un sonido agudo y desagradable que intentaba ser una carcajada.

—¡Pero qué embrollón eres! —exclamó Jack—. Vamos, Stephen, cuéntame cómo está tu paciente.

—Pues ha perdido mucha sangre, no cabe duda, y sin embargo, rara vez he visto que alguien pudiera perder tanta. Se pondrá bien, Dios mediante. Está acompañado por el cocinero del difunto capitán, un famoso artista de la cocina, y desea que el «valiente vencedor» permita que se quede a bordo, si le parece bien.

—Fabuloso, fabuloso. Un famoso artista en la cocina coronará el estupendo trabajo de esta mañana. ¿No crees que el trabajo de esta mañana ha sido estupendo?

—Bueno —respondió Stephen—, te felicitaría de corazón por tus capturas, pero si por «estupendo» se entiende «con economía de medios», entonces no puedo felicitarte. ¡Tantos cañonazos para un resultado tan insignificante como el derribo del mastelero de sobremesana de una pequeñísima embarcación que, además, estaba encallada en las rocas, la pobre! ¡Parecía que había llegado el Armagedón antes de tiempo! Por otra parte, esa horrible acción de ponernos en facha en vez de aproximarnos al mercante, a pesar de las insistentes súplicas de su capitán. Y, sobre todo, ese tiempo interminable en que no se permitió a nadie pisar esas islas rocosas porque no había ni un minuto que perder, ni un solo minuto que perder, aunque se desperdiciaron sin sentido cuarenta y siete minutos, cuarenta y siete minutos de importantísima observación que nunca se recuperarán.

—Lo que yo sé y tú no sabes, Stephen —empezó a decir Jack, pero fue interrumpido por un mensajero que, tras pedir su permiso, le comunicó que el señor Akers ya estaba listo para subir a bordo.

En cubierta Jack notó que había viento entablado del suroeste; parecía que lo hubieran pedido, porque era un viento perfecto para llevar la Hyaena y su carga hasta Gibraltar. Le dio sus cartas al primer oficial, volvió a recomendarle que se mantuviera alerta y luego le apremió para que bajara por el costado, ya que tardaba mucho expresándole a su capitán su enorme gratitud por haberle dado un nuevo cargo (en efecto, por la recuperación de la Hyaena obtenía un ascenso) y asegurándole que si un prisionero se atrevía a sacar la nariz por la escotilla, él mismo se la volaría con metralla inmediatamente. Por fin se fue, y Jack, inclinándose sobre la borda, observó cómo los botes de la Boadicea iban alejándole junto con sus compañeros. Algunos de ellos irían al barco de guerra para tripularlo y vigilar a los prisioneros, otros al Intrepid Fox para reforzar su debilitada y reducida tripulación; un gran número de hombres en ambos casos.

Entre los capitanes que estaban lejos de una patrulla de reclutamiento, un barco reclutador o cualquier clase de entidad que les proporcionara marineros, pocos habrían sonreído al ver cómo gran número de ellos se dirigían a otros barcos remando con fuerza, muy probablemente para no volver jamás, pero Jack, en cambio, tenía el rostro resplandeciente como el sol naciente. El capitán Loveless tenía excelentes conexiones y la Boadicea su tripulación completa, una tripulación bastante buena en general, con un moderado número de campesinos y una considerable proporción de hombres dignos de ser clasificados como marineros de primera, aunque también con algunos hombres difíciles, que no merecían la comida que comían ni el sitio que ocupaban, sobre todo los procedentes de la última leva, que habían sido reclutados en Bedfordshire para hacer el cupo y eran tipos pendencieros, ladronzuelos y vagabundos que, además, no habían navegado nunca. La pérdida de aquellos tripulantes sería compensada con creces por los prisioneros ingleses a bordo de la Hébé —en su mayoría buenos marineros procedentes de los barcos de guerra británicos— y un par de marineros de primera del Intrepid Fox, por eso Jack, con verdadera satisfacción, miraba alejarse a ocho sodomitas, tres conocidos ladrones, cuatro hombres que habían perdido la razón y un montón de marineros protestones y auténticos vagos. También se alegraba de poder deshacerse de un ignorante guardiamarina que le hacía la vida imposible a los cadetes, pero sobre todo estaba contento de ver al primer oficial por última vez. El señor Akers era un hombre de pelo cano, hosco y taciturno, que tenía una sola pierna y, a causa del dolor de la herida, estaba frecuentemente malhumorado y enfurecido; además, no estaba de acuerdo con Jack en muchas cuestiones, incluyendo el castigo con azotes. Pero por encima de todo, Akers, con su herida honrosa o sin ella, no era un buen marino. Cuando Jack había subido a bordo de la fragata por primera vez, las amarras tenían dos nudos y un gran enredo, algo que resultaba muy desagradable a la vista, y se había tardado una hora y veinte minutos en pasarlas por el escobén después que en la Boadicea ya había empezado a ondear la bandera de salida y la señal se había empezado a reforzar con cañonazos a cortos intervalos. Y a esa horrible prueba de ineficiencia habían seguido otras peores cada día.

Así que había hecho dos excelentes capturas y, al mismo tiempo, se había librado de marineros que, de haber seguido en la fragata, no habrían permitido que se convirtiera en un instrumento eficaz para destruir el enemigo, y mucho menos en un barco en armonía; además, había conseguido todo esto proporcionándole un gran beneficio al señor Akers, y eso era lo estupendo del asunto. Ahora estaba al mando de una tripulación compuesta en general por marineros bastante buenos, a excepción de cincuenta o sesenta aún inexpertos. No obstante, tenían que mejorar mucho en el manejo de las armas, ya que eran muy torpes, como solían serlo quienes estaban bajo el mando de oficiales que concebían una batalla como una lucha de penol a penol, en la que no podían errarse los disparos. «Tienen grandes posibilidades, ya lo creo, grandes posibilidades», murmuró para sí, sonriendo. Y en ese momento empezó a reírse entre dientes, al pensar que por una vez su escasa agudeza había superado la de Stephen Maturin, pues lo que Jack sabía, y Stephen no, era que esos cuarenta y siete minutos habían servido para diferenciar un salvamento de lo que no lo era y, por tanto, para determinar si la Boadicea tenía derecho a un octavo del valor del mercante o una simple carta de agradecimiento de sus propietarios. Debido a que el Intrepid Fox había sido capturado el martes a las diez y cuarenta y seis minutos, si él hubiera aceptado la rendición del capitán francés al mando de esa presa antes de transcurridas veinticuatro horas —aunque sólo fuera un minuto—, entonces su acción, de acuerdo con la legislación marítima, no podría considerarse un salvamento. Y en cuanto al deseo de Stephen de pasar tres cuartos de hora en las islas Desertas y Selvagens buscando insectos para estudiarlos, Jack le había dejado desembarcar en remotas islas oceánicas otras veces y se había visto obligado a sacarle de ellas apoyándose en la fuerza de las armas y mucho, muchísimo después de la hora acordada… Sin embargo, pensaba compensarle, ya que había numerosos arrecifes de coral al otro lado de El Cabo.

—La fragata ha hecho una señal, señor, con su permiso —dijo el guardiamarina encargado de las señales—. Permiso para separarnos.

—Respóndale: Adelante. Y añada: Feliz regreso.

En la Hyaena se largaron las gavias con gran destreza y se cazaron las escotas, y la fragata empezó a ganar velocidad. La seguía el mercante a un cable[6] de distancia, por sotavento. Durante un rato Jack contempló cómo se alejaban rumbo a Gibraltar, exactamente por la ruta trazada; luego dio algunas órdenes, según las cuales la Boadicea se dirigió hacia el trópico de Capricornio en diagonal, navegando de bolina con una fresca brisa, y entonces se fue a su cabina. Los mamparos, que se habían quitado al hacer zafarrancho de combate, ya ocupaban de nuevo su sitio, y los dos enormes cañones de dieciocho libras ya estaban guardados y bien colocados; sin embargo, el cañón de estribor todavía estaba caliente y en el aire flotaban el olor de la pólvora y el de la mecha retardada, los olores más estimulantes en la tierra y en la mar. La hermosa cabina era toda suya —con su enorme espacio y la luminosa curva que formaban las ventanas de popa— a pesar de tener a bordo a un distinguido pasajero. Y es que el señor Farquhar iba a ser gobernador, pero todavía su rango era casi exclusivamente teórico, ya que dependía de la derrota de una poderosa escuadra francesa y la conquista de las islas que iba a gobernar, y por el momento tenía que contentarse con una cabina que usaba el capitán como comedor. Por última vez Jack lanzó una mirada a sus capturas, que parecían más pequeñas a medida que avanzaban hacia el norte por las brillantes aguas de color azul claro, y luego ordenó:

—Díganle al señor Seymour, al señor Trollope y al señor Johnson que vengan.

Seymour, el segundo oficial, y Trollope, el tercero, entraron apresuradamente seguidos de Johnson, el ayudante del oficial de derrota. Sentían una mezcla de satisfacción y aprensión, pues sabían muy bien que, a pesar de su éxito, la Boadicea no se había destacado, especialmente en la tarea de desencallar la Hyaena de su lecho rocoso sin causarle daños y sacarla a remolque del canal; para ellos estaba claro lo que el capitán iba a decirles. Seymour y Johnson parecían hermanos porque ambos eran bajitos, gordinflones y sonrosados, de cabeza redonda y cara ancha, en la cual aquella expresión seria y respetuosa parecía menos natural que una alegre. Pertenecían a un tipo de hombres que Jack había visto cientos de veces a lo largo de su carrera, y estaba contento de tenerles a bordo. También había visto a muchos como Trollope. Trollope era un hombre corpulento, de pelo negro, tez morena, facciones duras y mandíbula ancha, y tenía una expresión adusta. Podría ser un teniente muy duro si estuviera bajo el mando de un capitán malévolo o llegar a ser un capitán diabólico si alguna vez era ascendido a esa categoría, pero aún era muy joven y no había terminado de formarse. En realidad, todos eran jóvenes, aunque Johnson, que podría rondar los treinta, era viejo para su cargo.

Jack sabía muy bien lo que pasaba por sus mentes, pues cuando era teniente le habían llamado a menudo para cargarle con la culpa de los errores de otros. Pero lo que no sabía era que la expresión respetuosa de esos jóvenes competentes, decididos y valientes no sólo se debía a la deferencia hacia su rango sino a la admiración que le profesaban, ya que conocían su excelente reputación en la Armada. Y es que Jack, con su corbeta Sophie, de catorce cañones, había capturado el jabeque español Cacafuego, de treinta y dos cañones; era uno de los pocos capitanes de fragata que había atacado a un barco de línea francés, un barco de setenta y cuatro cañones; además, como capitán suplente de la fragata Lively había obligado a rendirse a la Clara y la Fama —naves españolas de igual potencia— en una memorable batalla frente a Cádiz; y en ataques rápidos y en causar daños de cualquier tipo al enemigo no tenía igual entre los marinos de su rango que aparecían en el Boletín oficial de la Armada. Jack no sabía ni sospechaba que le admiraban, en parte porque era casi coetáneo de ellos y en parte porque creía sinceramente que sus acciones más destacadas eran fruto de la suerte, que había dado la casualidad de que estaba en aquellos lugares y cualquier otro oficial de Marina habría hecho lo mismo. Pero eso no era falsa modestia. Conocía, en efecto, a montones de oficiales, buenos oficiales —marinos excelentes y de innegable coraje— que habían participado en las guerras sin tener la oportunidad de destacarse porque habían estado en barcos de escolta, transportes o barcos de línea que mantenían el perpetuo bloqueo de Brest y Tolón. Esos hombres se habían enfrentado con muchos peligros, pero eran peligros causados por la violencia del mar, no por la del enemigo, y por eso eran unos desconocidos, rara vez habían conseguido un ascenso y seguían siendo pobres. Si hubieran estado en el lugar adecuado en el momento adecuado, habrían actuado tan bien o mejor que él; era sólo cuestión de suerte.

—Bien, caballeros —dijo—, éste es un formidable principio para nuestro viaje, pero hemos perdido al señor Akers. Señor Seymour, tenga la amabilidad de ocupar su puesto.

—Gracias, señor —dijo Seymour.

—Señor Johnson, usted aprobó el examen de teniente, ¿verdad?

—¡Oh, sí, señor! El primer miércoles de agosto de 1802 —respondió Johnson, sonrojándose y luego palideciendo.

Había aprobado, pero, como les sucedía a muchos guardiamarinas sin influencias, el anhelado nombramiento nunca había llegado. Todos aquellos años había sido ayudante de oficial de derrota, es decir, nada más que un guardiamarina con antigüedad, y las posibilidades de ascenso disminuían a medida que cumplía años. Ahora eran casi inexistentes, y parecía que estaba destinado a terminar su carrera como oficial de derrota en el mejor de los casos, o sea, que sería un simple oficial asimilado hasta que le arrojaran a la playa y, por tanto, nunca recibiría un nombramiento. Además, en la Boadicea había guardiamarinas cuyas peticiones eran mucho más importantes que la suya, puesto que el capitán Loveless había traído a bordo al ahijado de un almirante, al sobrino de otro y al heredero del obispo de Old Sarum, y Johnson era simplemente el hijo de un teniente retirado.

—Entonces —dijo Jack— le nombraré teniente provisionalmente. Esperemos que el comandante de El Cabo confirme el nombramiento.

Johnson se puso de color escarlata esta vez y empezó a decir frases de agradecimiento, pero Jack enseguida continuó:

—En efecto, El Cabo es nuestro destino, no quiero ocultárselo a ustedes, caballeros. Y lo que posiblemente tampoco sepan es que al otro lado están esperándonos cuatro fragatas de cuarenta cañones. Bien, la escaramuza de hoy fue muy buena en cierto modo porque les ha causado satisfacción a los marineros inexpertos… les ha servido, digamos, para iniciarse… y, por otra parte, ha impedido que la Hébé, que ha perjudicado nuestro comercio durante las últimas semanas, siga haciendo de las suyas. Creo que deberíamos beber un vaso de vino por este triunfo. ¡Probyn! —Probyn era su despensero—. Sube una botella de madeira. Luego corre a proa y procura que el cocinero del capitán francés se instale cómodamente, y trátale con cortesía. ¡Por la Hyaena, la antigua Hébé! ¡Que llegue segura a puerto!

Los oficiales bebieron con el mayor respeto y estaban convencidos de que eso era todo lo que el capitán tenía que decirles, pero él continuó:

—Fue muy buena en cierto modo, pero no creo que ninguno de ustedes pueda considerarla estupenda.

—No es como aquella de estilo menorquín, señor —dijo Trollope.

Jack miró fijamente al teniente. ¿Habrían sido compañeros de tripulación alguna vez? No podía recordar su cara.

—Era guardiamarina en la Amelia cuando usted entró con el Cacafuego en Mahón. ¡Dios mío! ¡Cuántos vivas le dimos a la Sophie!

—¿De verdad que estaba usted allí? —preguntó Jack, un poco turbado—. Me alegro de que no haya sido el Cacafuego el barco con que nos encontramos hoy, o, peor aún, uno de los barcos de guerra franceses que están al otro lado de El Cabo, porque a pesar de que los tripulantes de la Boadicea son en general dispuestos y obedientes y no han dado signos de cobardía, que yo haya notado, manejan las armas de una manera absolutamente deplorable. Y por lo que respecta al uso de los remos, nunca, nunca había visto tantas criaturas de forma humana que fueran incapaces de manejar un remo. En el cúter rojo no había ni un solo hombre que supiera remar, aparte del viejo Adams y un infante de marina. Pero es el manejo de las armas lo que más me preocupa… deplorable, deplorable. Una andanada tras otra a quinientas yardas o incluso menos y ¿adonde fueron a parar? No a bordo del barco francés, caballeros. La única bala que dio en el blanco fue la que disparó el cañón de proa, y lo había apuntado el encargado del pañol del pan, que no tenía que estar en cubierta por ningún motivo en absoluto. Entonces imagínense que nos hubiéramos enfrentado con una potente fragata francesa que nos disparara con sus cañones de veinticuatro libras a una milla de distancia aproximadamente… Porque tienen una endiablada precisión, como supongo que sabrán ustedes.

Siguió una solemne pausa. Jack volvió a llenar los vasos y luego continuó:

—Pero gracias a Dios que esto ocurrió pronto; no podía haber sido más oportuno. Por una parte, los tripulantes inexpertos, pobres marineros de agua dulce, ya no se marean y están realmente satisfechos de sí mismos; por otra, cada tripulante ha ganado la paga de un año, la paga completa de un año, en una soleada mañana. Debemos hacerles comprender que enseñándoles a cumplir con sus obligaciones les ponemos en el buen camino para conseguir más. Ahora obedecerán de buena gana, sin necesidad de azotes con bastones de caña de la India o cabos con la punta deshilachada. Espero que cuando lleguemos a El Cabo, caballeros, todos los marineros y grumetes inscritos en el rol de este barco ya sepan por lo menos manejar un remo, aferrar y rizar una vela y cargar, apuntar y disparar un mosquete y un cañón. Si aprenden aunque sea a eso y a obedecer las órdenes, estaremos en muy buenas condiciones para enfrentarnos a cualquier fragata que encontremos al otro lado de El Cabo.

Después que se fueron los tenientes, Jack estuvo pensando un rato. Pertenecían a un tipo de hombres que conocía bien y le resultaban agradables, y no tenía dudas de que estaban totalmente de acuerdo con él, pero aún quedaba mucho por hacer. Con su ayuda podría convertir la Boadicea en una batería flotante de una enorme potencia y un impresionante efecto letal, pero, además, había que llevarla hasta el escenario de la batalla y tan rápido como los elementos lo permitieran. Mandó a buscar al oficial de derrota y al contramaestre y les dijo que no estaba satisfecho con el modo de navegar de la fragata, tanto por lo que se refería a la velocidad como al ángulo que formaba la quilla con la dirección del viento.

Después siguió una conversación sobre aspectos técnicos y Jack se encontró con una fuerte oposición por parte de Buchan, el oficial de derrota. Era un hombre viejo, de costumbres arraigadas, que no creía que la redistribución de la carga en la bodega o cualquier otro intento de levantar la proa de la fragata pudieran tener un buen efecto, ni siquiera mínimo. Decía que la fragata siempre había sido lenta y seguiría siendo lenta y que, desde que él había subido a bordo, siempre había estibado la carga exactamente de la misma manera. En cambio, el contramaestre, un hombre joven para su cargo, un auténtico marino procedente de los barcos carboneros del mar del Norte, estaba tan deseoso como su capitán de mejorar las cualidades de la Boadicea, aunque fuera probando algo nuevo. Habló con entusiasmo de la efectividad de las jaretas, si se colocaban bien, y dijo que estaba totalmente de acuerdo con el plan para inclinar el palo trinquete, lo que provocó en Jack una gran simpatía hacia él.

Al menos una parte del malhumor del señor Buchan se debía al hambre, pues los oficiales comían a la una y esa hora ya había pasado hacía mucho tiempo. Pero a pesar de que ese día la comida le hubiera sido indiferente, la falta de ella, indudablemente, le ponía de mal genio. A diferencia de él, el contramaestre había comido a mediodía, junto con el carpintero y el condestable, y puesto que Buchan notaba en su aliento olor a comida y a grog, le irritaba su alegría, y más aún su locuacidad.

Jack también rendía culto a su estómago, por eso después de despedirles se dirigió a la chupeta, donde Stephen y el señor Farquhar estaban comiendo tarta.

—¿Les interrumpo?

Le contestaron que no, que de ninguna manera, y le hicieron sitio entre los libros, documentos, mapas, proclamas y panfletos que trataban de ordenar de nuevo después que su cabina hubiera desaparecido repentinamente y reaparecido.

—Espero que se encuentre bien, señor —le dijo al señor Farquhar.

El señor Farquhar había sufrido más que los demás en el golfo de Vizcaya y, desde que se había levantado del coy, él y el doctor Maturin pasaban mucho tiempo juntos, rodeados de papeles y hablando en lengua extranjera para descontento de sus sirvientes —dos grumetes encargados de atenderles— a quienes gustaba saciar su curiosidad, una curiosidad que acrecentaban sus compañeros de tripulación, deseosos de saber lo que pasaba. Había perdido unas quince libras, y su cara, de nariz ganchuda y expresión inteligente, estaba muy delgada y todavía tenía un tono verdoso, pero, a pesar de eso, contestó que nunca se había sentido mejor en su vida, que el terrible fragor de la batalla y el estimulante estruendo de los cañones habían completado el trabajo que el doctor Maturin (inclinó la cabeza cortésmente hacia Stephen) había hecho con su remedio preternatural, y que ahora se sentía de nuevo como un niño y tenía el apetito de un niño, porque siempre deseaba estar sentado a la mesa. Luego añadió:

—Pero permítame que primeramente le felicite de todo corazón por su espléndida victoria. ¡Qué decisión tan rápida! ¡Qué ataque tan resuelto y feroz! ¡Qué resultado tan favorable!

—Es usted demasiado generoso, señor, demasiado generoso. Y a propósito de ese resultado favorable que ha tenido la amabilidad de mencionar, nos aporta algo que no puede menos que alegrarnos a todos: la presencia a bordo del cocinero del capitán francés. Precisamente, he venido —se volvió hacia Stephen— para preguntarte si crees que podrías persuadirle…

—Ya he hablado con él —dijo Stephen—. Y creo que nos dará la primera demostración de sus habilidades con un cochinillo perteneciente a una gran carnada que fue una de las víctimas a bordo de la Hébé. También me he ocupado de que trajeran el vino y las pertenencias de monsieur Bretonniére, y me pareció adecuado añadir a todo eso las provisiones del difunto capitán: tarros de foie gras, trufas en grasa de ganso, trozos de ganso en su propia grasa, gran variedad de embutidos, jamones de Bayona, anchoas en conserva y, entre otras botellas de vino, veintiuna docenas de Margaux de 1788 con corcho largo y una cantidad casi igual de Château Lafite. Sinceramente, no sé cómo nos las vamos a beber todas, y, si permanece en estas condiciones, dentro de un año no será ni su sombra… Sería una verdadera lástima desperdiciar un vino tan noble.

Pero aquel clarete añejo y espléndido no llegó a tener un año más ni se desperdició. Con constancia y aplicación, y también con la ayuda de Bretonniére y los oficiales que tenían como invitados, Jack y Stephen se bebieron casi hasta la última gota con el paso de los días. Y pasaron suficientes días para conseguirlo desde que los vientos favorables que encontraron al zarpar les abandonaron, mucho antes de cruzar el ecuador, por lo que a veces permanecían en aguas turbias y agitadas y otras eran arrastrados lentamente por la corriente ecuatorial hacia América, mientras el sonriente mascarón de proa de la Boadicea daba vueltas y más vueltas y parecía que los mástiles iban a caer por la borda. Durante diez días consecutivos, con las velas fláccidas, la fragata estuvo revolcándose en aguas que parecían estancadas. La fragata estaba limpia, pero rodeada por la porquería que habían producido sus trescientos hombres el almirante marrón, como la llamaban los viejos marineros, y también de sus propios barriles de carne vacíos, cáscaras y basura en general. Para nadar cada mañana, como era su costumbre, Jack tenía que alejarse un cuarto de milla en el chinchorro, y obligaba a sus tripulantes a remolcar la fragata al mismo tiempo, para que ésta tuviera un entorno más agradable y los hombres se entrenaran en el manejo de los remos, o sea, que mataba dos pájaros de un tiro, como él decía, o quizá tres, porque después que la habían remolcado durante una hora o dos, desde la Boadicea solían bajar una vela hasta el agua limpia y templada y le ponían boyas en las esquinas de modo que formara un charco poco profundo, y en él los tripulantes que no sabían nadar —la inmensa mayoría— podían chapotear y divertirse e incluso aprender a flotar.

Sin embargo, cruzaron el ecuador como era debido, con alas desplegadas arriba y abajo, y con más alegría de lo habitual, pues cuando disminuyeron vela para permitir que Neptuno subiera a bordo y éste llegó acompañado de una escandalosa e impúdica Anfitrita, le esperaban nada menos que ciento veintitrés almas para que las liberara del ecuador por el procedimiento de cubrirlas con grasa rancia (el alquitrán estaba prohibido porque escaseaba), afeitarlas con un trozo del aro de un barril y luego zambullirlas.

Más al sur todavía, con Canopo y Achernar por encima de ellos, Jack les enseñó a los atentos guardiamarinas nuevas constelaciones, como las de Mosca, Pavón, Camaleón y muchas más, que brillaban en el aire cálido y traslúcido.

El tiempo era tan extraño e impredecible que incluso los vientos alisios, que la Boadicea encontró en los 4°S, eran de escasa y variable intensidad. Estaba claro que ése no iba a ser un viaje rápido, pero a Jack no le preocupaba su duración —aunque muchas veces deseaba que el viento fuera más fuerte— por que la fragata estaba muy bien aprovisionada y había completado la aguada con la lluvia caída en varias tormentas, y, además, porque los tripulantes estaban muy sanos. Y cuando las semanas se habían convertido en meses tenía la sensación de que estaba viviendo un periodo feliz, un periodo de tiempo totalmente aparte, entre las preocupaciones que tenía en su país y las que, indudablemente, tendría en el océano índico, donde empezaría en realidad su misión. Estaba ansioso de que empezara la acción, pero sabía que nada en la Tierra podría hacerle llegar antes, pues aunque él y Fellowes habían hecho todo lo que estaba a su alcance para aumentar la velocidad de la fragata —y habían logrado aumentarla mucho— no podían dominar el viento. Puesto que tenía la conciencia tranquila y el fatalismo con que los marineros afrontaban las cosas para no sentir el peso de la frustración, se alegraba de que al menos tenía la oportunidad de convertir la Boadicea en lo más parecido a una fragata de primera clase, según su criterio, en una máquina de combate tripulada por marineros de primera, por auténticos marineros de barcos de guerra, extremadamente precisos al apuntar los cañones y temibles con las hachas de abordaje y los machetes en la mano.

Imperceptiblemente, los campesinos de la dotación de la Boadicea habían llegado a parecerse a los marineros porque ya tenían como único modo de vida el de la inalterable y rutinaria vida naval, en la que era natural e inevitable que todos los marineros fueran llamados justo antes de las ocho campanadas de la guardia de media y entonces debían saltar de sus coyes y presentarse a pasar revista y, al despuntar el alba, fregar la cubierta; y luego, cuando daban las ocho campanadas de la guardia de mañana, se les llamaba a comer el rancho, que consistía en queso y pudin de pasas el lunes, dos libras de carne de vaca salada el martes, guisantes secos y pudin de pasas el miércoles, una libra de carne de cerdo salada el jueves, guisantes secos y queso el viernes, otras dos libras de carne de vaca salada el sábado y una libra de carne de cerdo salada y algún manjar, por ejemplo, un pastel de higos, el domingo, todo eso acompañado cada día con una libra de galletas; y después de comer recibían una pinta de grog; y después de cenar (y de beberse otra pinta de grog) debían ocupar sus puestos de combate al oír el toque del tambor; y por último debían bajar sus coyes para que un grupo durmiera cuatro horas hasta que fuera llamado a medianoche para pasar otras tantas horas en cubierta. Todo eso, junto con el movimiento oscilante y perpetuo de la cubierta bajo los pies y el hecho de no ver nada más que el océano Atlántico alrededor, hasta la línea del horizonte, nada más que el infinito mar y el cielo, había desvinculado tanto a esos hombres de la tierra que les parecía encontrarse en otro mundo, sin nada próximo a ellos; por eso habían adoptado las costumbres de la mar.

También habían llegado a parecerse a los marineros por su aspecto, ya que una hora y cuarenta minutos después que la Boadicea cruzara el trópico de Cáncer, el ayudante del carpintero clavó en cubierta dos clavos de bronce separados exactamente doce yardas, y cada hombre recibió doce yardas de dril, hilo y aguja, y también hojas de palmera, para hacerse jerseys ligeros, pantalones y sombreros de ala ancha, y los hicieron con la ayuda de otros compañeros más hábiles, de modo que el domingo siguiente, cuando pasaron revista por divisiones, aquellos campesinos vestidos con una mezcla de ropa gastada y andrajos, viejos calzones de cuero, chaquetas grasientas y sombreros aplastados habían desaparecido, y cuando el capitán pasó entre las filas encontró en su lugar a hombres vestidos de blanco, tan limpios y bien ordenados como los infantes de marina que, con sus chaquetas rojas y muy erguidos, formaban en el alcázar.

No obstante, en la guardia de popa se encontraban todavía algunos tontos que sólo sabían halar un determinado cabo, en los dos grupos de guardia había una o dos docenas de marineros a quienes se les subían a la cabeza las enormes raciones de grog y eran castigados constantemente por borrachera, y aún quedaban algunos hombres difíciles, pero a pesar de todo Jack estaba contento con ellos en general y creía que formaban un grupo muy bueno. Por otra parte, Jack estaba contento con sus oficiales, aparte de Buchan, y también del contador, un hombre con la cara amarillenta, muy alto, patizambo y de enormes pies planos con las puntas torcidas hacia fuera, cuyos libros Jack revisaba con suma atención; los tres tenientes le secundaban con decisión. Además, los guardiamarinas de más antigüedad eran hombres de gran valía.

Parte del excelente resultado de la escaramuza frente a las islas Desertas y Selvagens, y no de poca importancia, era que la Boadicea había conseguido gran cantidad de municiones. Según las reglas, Jack sólo podía disponer de cien balas para cada cañón de dieciocho libras, y puesto que no tenía la seguridad de conseguir más en El Cabo, se esforzaba por conservarlas, así que se encontraba en una horrible situación, pues, por una parte, si no adiestraba a sus artilleros con disparos reales no sabrían cómo disparar cuando llegara el momento, y por otra, si hacían disparos reales no les quedaría nada que disparar en el momento crítico. Pero desde aquel bendito día, las prácticas con los cañones que se hacían a diario en la Boadicea ya no fueron silenciosas. Naturalmente, los artilleros ya habían arrastrado los cañones de dieciocho libras hacia fuera y hacia dentro y habían seguido los pasos necesarios para dispararlos, desde destrincarlos hasta guardarlos de nuevo, pero ahora, como las balas de veinticuatro libras de la Hébé eran adecuadas para las carronadas de la Boadicea y las de nueve libras para sus cañones largos, todas las tardes hacían rugir los cañones y se iban acostumbrando a su violento y peligroso retroceso, los fogonazos y el ruido, y también a recoger con gran rapidez las trincas, los atacadores y los tacos entre el denso humo de la pólvora que se arremolinaba en torno a ellos. Y en días señalados daba gusto ver con qué ánimo disparaban, como aquel día que, en poco menos de dos minutos, lanzaron dos andanadas como saludo al trópico de Capricornio y destruyeron una balsa hecha de barriles de carne vacíos a unas quinientas yardas de distancia y, gritando como locos, volvieron a apuntar los cañones y les dieron a los restos esparcidos. Ese ritmo de disparos no se parecía al mortífero ritmo que Jack deseaba tanto, ni al de tres andanadas en cinco minutos que consideraban normal los capitanes que daban importancia a la artillería, ni mucho menos al de tres andanadas en dos minutos que Jack había alcanzado en otras misiones, pero los disparos eran precisos y mucho más rápidos que en algunos barcos que conocía.

Aquel «descanso», aquel intervalo, le resultaba placentero porque tenía una tarea específica y agradable que llevar a cabo, navegaba hacia el sur por aguas templadas, con vientos casi nunca desfavorables —aunque frecuentemente flojos— y en un barco confortable, con un excelente cocinero, cuantiosas provisiones y buena compañía, pero también había cosas que no le producían satisfacción.

Su telescopio le decepcionaba. No es que no pudiera ver Júpiter, pues el planeta aparecía con claridad en el objetivo, como una pepita de oro con una cinta alrededor, pero, debido al movimiento de la fragata, no podía verlo fijo en un punto ni durante un tiempo suficientemente largo para determinar el tiempo de los eclipses de sus lunas y entonces calcular la longitud en que se encontraba. El fallo no estaba ni en la teoría (que no era nueva ni mucho menos) ni en el telescopio, sino en una especie de cuna con un peso dentro que él había ideado para contrarrestar el cabeceo y el balanceo de la fragata y había colgado del estay del mastelerillo de juanete mayor, pero que no estaba bien a pesar de todos los cambios que le había hecho. Y noche tras noche se le veía balancearse en ella sin parar de maldecir, rodeado de guardiamarinas que, sosteniendo lampazos limpios, tenían como tarea contrarrestar mejor aquel efecto moviéndole despacio hacia delante cuando les daba la orden.

Por lo que se refería a los guardiamarinas, Jack les hacía la vida imposible con su insistencia de que debían estar siempre activos y hacer las cosas con la mayor prontitud. Pero aparte de aquellas sesiones con el telescopio —que ellos aborrecían— y de las clases de navegación, a los guardiamarinas les parecían bien todas las cosas que hacía el capitán y los espléndidos desayunos y comidas a que les invitaba con frecuencia, aunque de vez en cuando, en su cabina, les pegaba con una fuerza terrible en el trasero desnudo, generalmente por faltas como robar comida de la sala de oficiales o caminar con las manos en los bolsillos. A Jack le parecían jóvenes simpáticos, aunque con tendencia a permanecer mucho tiempo en sus coyes, tomarse descansos y comer con glotonería; además, en uno de ellos, el señor Richardson, generalmente conocido como Dick El Manchado a causa de sus granos, había descubierto un extraordinario matemático en cierne. Les daba clases de navegación él mismo, porque el maestro de la Boadicea era incapaz de imponer disciplina, y enseguida se había dado cuenta de que debía aguzar su entendimiento tanto como su navaja de afeitar para que sus alumnos no le dejaran atrás en las cuestiones más sutiles de la trigonometría esférica o, con mayor probabilidad, en el estudio de los astros.

En cuanto al señor Farquhar, Jack le consideraba inteligente, instruido, caballeroso, de conversación muy amena y una excelente compañía durante una comida —a pesar de que no bebía vino— o incluso durante una semana. Pero, probablemente porque el señor Farquhar era un experto en cuestiones legales, gran parte de su conversación era como un interrogatorio, de modo que Jack tenía a veces la impresión de que le estaban juzgando en su propia mesa. Además, el señor Farquhar usaba con frecuencia expresiones en latín, lo que molestaba a Jack, y citaba autores a los que Jack nunca había leído. Esto último lo había hecho siempre Stephen (en realidad, hubiera sido difícil referirse a un autor que Jack conociera si no era uno que escribía sobre la caza del zorro, tácticas navales y astronomía), pero con Stephen la relación era diferente: Jack le estimaba y, por otra parte, no tenía el menor inconveniente en aceptar que demostrara toda la erudición del mundo porque, en su fuero interno, estaba convencido de que Stephen solo no era capaz de resolver las cuestiones prácticas, a excepción de las relacionadas con la medicina y la cirugía. En cambio, el señor Farquhar parecía dar por sentado que el profundo conocimiento del derecho y los asuntos públicos abarcaba también todos los aspectos prácticos de la vida.

No obstante, la enorme superioridad del señor Farquhar en el conocimiento de la política e incluso su superioridad —mucho más irritante— en el ajedrez no habrían tenido importancia si al menos le hubiera gustado un poco la música, pero ni siquiera tenía buen oído. Era el amor a la música el que había unido a Jack y a Stephen desde el principio: uno tocaba el violín y el otro el violonchelo, y aunque no los tocaban con brillantez, sí lo bastante bien para que sus conciertos después del toque de retreta les resultaran muy placenteros. Habían tocado en todos los viajes que habían hecho juntos, sin que nada les interrumpiera, excepto las exigencias del deber, las inclemencias del tiempo o el enemigo. Ahora el señor Farquhar estaba con ellos en la cabina grande, y era evidente su insensibilidad tanto a la música de Haydn como a la de Mozart; incluso llegó a decir que no daría ni un cuarto de penique por ninguno de los dos ni por Häendel. Mientras tocaban se oían crujir las páginas de su libro, los golpecitos que daba en la caja de rapé y el ruido que hacía al sacudirse la nariz, y eso les impedía disfrutar de la música. Por otra parte, puesto que Jack había sido educado para continuar la tradicional hospitalidad marinera y se consideraba obligado a hacer todo lo posible para que su huésped se sintiera a gusto, a veces llegaba al extremo de dejar el violín para jugar al whist, que no le gustaba, y llamar como cuarto jugador al teniente de más antigüedad de los infantes de marina, que no le gustaba tampoco.

Sin embargo, su huésped no siempre estaba con ellos, porque en los frecuentes periodos de calma Jack solía alejarse remando en el chinchorro para nadar, inspeccionar de lejos la jarcia de la fragata y hablar en privado con Stephen.

—No creo que a nadie pueda resultarle antipático, pero cuando le deje en tierra no voy a lamentarlo mucho —dijo Jack, atravesando las olas para acercarse a un montón de algas que flotaba en el agua, ya que Stephen suponía que podría encontrar en él una variedad de caballito de mar propia del sur o un cangrejo pelágico de la misma familia de los que había encontrado al sur del ecuador.

—Yo creo que sí. De hecho, a mí me resulta muy antipático cuando me amenaza a la vez el rey y una torre con su caballo —dijo Stephen—. Pero el resto del tiempo me parece una excelente compañía, por su curiosidad, su perspicacia y su gran inteligencia. No cabe duda de que no tiene oído, pero no le falta sensibilidad poética, pues ha elaborado una interesante teoría sobre el aspecto místico del papel de monarca basándose en sus estudios del sistema de feudos.

A Jack le interesaba tan poco el sistema de feudos que, sin tenerlo en cuenta, continuó:

—Me parece que he estado en un puesto de mando demasiado tiempo. Cuando era teniente y convivía con los demás estaba acostumbrado a soportar a hombres mucho, mucho más molestos que el señor Farquhar. Por ejemplo, a un cirujano del Agamemnon que cada tarde tocaba Greensleeves con la flauta y cada tarde desafinaba en el mismo punto. Harry Turnbull, el primer oficial —muerto en el Nilo—, palidecía cada vez que se aproximaba a ese punto. Eso era en las Indias Occidentales, y todos teníamos los nervios crispados, pero nadie dijo nunca nada excepto Clonfert. No es que Greensleeves importara mucho, pero ése es un buen ejemplo de la tolerancia que debe existir cuando tantos hombres se ven obligados a permanecer juntos en una larga misión, porque si uno empieza a pelear, bueno… se acaba la tranquilidad, como tú bien sabes, Stephen.

—¡Espero no haber perdido esa capacidad a causa de la edad y del lujo de ser capitán de navío, el lujo de la soledad!

—¡Ah, de modo que conoces a lord Clonfert! Y dime ¿qué clase de hombre es?

—Fuimos compañeros durante muy poco tiempo —respondió Jack, evadiendo la pregunta—. Llegó al barco justo antes de que recibiéramos la orden de volver a Inglaterra y luego se trasladó al Mars.

—Según tengo entendido, es un hombre inteligente y con empuje.

—Bueno —dijo Jack, mirando por debajo de la cabeza de Stephen la hermosa figura de la Boadicea en el mar solitario—, la sala de oficiales estaba abarrotada, ya que el Agamemnon era un buque insignia, y por eso apenas pude conocerle. Sin duda, desde entonces se ha esforzado por tener una buena reputación.

Stephen aspiró aire con fuerza. Sabía perfectamente que a Jack no le gustaba hablar mal de un antiguo compañero de tripulación y aunque admiraba este principio en teoría, en la práctica le parecía irritante.

En efecto, Jack y lord Clonfert habían sido compañeros durante un tiempo muy breve, pero que había dejado su huella. A ambos les habían ordenado ir en los botes a apresar, destruir o quemar un barco corsario que estaba en una amplia ensenada rodeada de mangles, fuera del alcance de los cañones del Agamemnon. Era una ensenada con una serie de canales que atravesaban sus bancos de cieno pero que no estaban marcados con balizas, lo que creaba muchos problemas para navegar, sobre todo a los botes, que tenían que avanzar entre los disparos del barco corsario y de algunos cañones de la costa.

Los botes de Clonfert tomaron el canal del norte y los de Jack el del sur, y cuando ya sólo tenían que cruzar las aguas que rodeaban el barco corsario para abordarle, los botes de Clonfert se agruparon detrás de un pequeño saliente del litoral, un poco más cerca del barco que los de Jack. Entonces Jack salió del estrecho canal y, agitando su sombrero, lanzó un grito y animó a sus hombres a «luchar como valientes» y luego avanzó directamente hacia el pescante de estribor del barco enemigo, convencido de que la brigada de Clonfert lo abordaría por el otro costado. Oyó los gritos en respuesta al suyo, pero eran gritos de espectadores de la batalla, no de participantes, pues los botes de Clonfert no tenían la intención de moverse. Se dio cuenta de esto en las últimas cincuenta yardas, cuando ya se había decidido a atacar y no podía hacer otra cosa que seguir avanzando con rapidez. Los corsarios lucharon duramente; mataron a varios tripulantes del Agamemnon, entre ellos a un guardiamarina por quien Jack sentía gran afecto, e hirieron a muchos más. Durante algunos minutos no estuvo claro quién tiraría a quién por la borda, y en la mortecina luz se libraba una lucha cuerpo a cuerpo violenta y feroz, pero entonces el capitán francés le lanzó a Jack las pistolas descargadas a la cabeza, saltó por la borda y huyó a nado, seguido de la mayoría de los hombres que le quedaban. Sin embargo, no había ido a la orilla para buscar refugio sino para disparar otra batería que tenía montada allí, así que apuntó los cañones hacia el barco y le lanzó metralla por toda la cubierta con disparos de punto en blanco. Aunque Jack había recibido un duro golpe en la cabeza, todavía tenía capacidad de razonamiento, y antes de la primera descarga ya había cortado las amarras y había largado el velacho para aprovechar el incipiente terral, de modo que cuando empezaron los disparos ya el barco estaba en movimiento. Por suerte, una suerte que en aquellos tiempos nunca le abandonaba, condujo el barco por un canal en el cual no podría encallar, y lo sacó de allí con la suave brisa, no sin que antes los disparos de metralla hirieran a otro hombre, cortaran las drizas de la vela de mesana y le produjeran en la espalda una profunda herida que parecía hecha con un atizador al rojo vivo, a consecuencia de la cual cayó al suelo en medio de un charco de sangre. Luego recogieron los otros botes e iniciaron su regreso al Agamemnon. Clonfert tomó el mando.

Jack apenas era consciente de que subía por el costado. Se sentía muy apenado por la muerte de aquel joven y estaba aturdido por el dolor y por la fiebre, que aparecía tan rápidamente en aquel clima. Oyó las atropelladas palabras de Clonfert explicando que «estaba justo frente a un banco de cieno… atrapado entre el banco y la batería costera… hubiera sido un suicidio moverse… estaba a punto de desembarcar para abordar el barco por la popa cuando Aubrey lanzó su valiente ataque», pero no les dio importancia. No obstante, cuando pudo incorporarse de nuevo a sus tareas, le pareció bastante extraño que en la carta oficial se hubiera omitido su nombre y se le hubieran atribuido tantos méritos a Clonfert —si bien Clonfert tenía entonces más antigüedad que él— y que, además, se hablara de media docena de corsarios refugiados en la bodega porque no sabían nadar como si Clonfert les hubiera vencido después de tomar el mando. Pero ya Clonfert se había trasladado al Mars y Jack, de regreso a Inglaterra en el Agamemnon, pronto olvidó el incidente, aunque siempre siguió pensando que o bien Clonfert era un redomado embrollón y un indeciso, o bien era un poco cobarde. Por otra parte, ninguno de los demás oficiales expresaron su opinión, y su silencio era significativo. En el torbellino de los años que siguieron Jack no se habría acordado de Clonfert si no hubiera sido porque a veces daba que hablar en los periódicos, como, por ejemplo, cuando le reclamaron daños y perjuicios por cometer adulterio con la señora Jennings, cuando le celebraron un consejo de guerra por haber pegado a otro oficial en el alcázar del Ramillies y cuando aparecía en la Gazette por motivos más dignos. El veredicto del consejo de guerra había sido expulsarle de la Armada, y a pesar de haber sido readmitido algún tiempo después, perdió su antigüedad. Entretanto había luchado con los turcos, y esa experiencia le resultó muy provechosa, pues, una vez convertido de nuevo en oficial del Rey, estableció una estrecha amistad con sir Sidney Smith. Se encontraba en Acre con aquel extravagante caballero cuando obligó a Bonaparte a retirarse, y también en otras batallas dignas de elogio, la mayoría en tierra, y Smith le alababa mucho en sus cartas oficiales. Clonfert y el almirante se avenían realmente bien, y se les veía caminar juntos por Londres vestidos al estilo oriental; y era gracias al almirante que Clonfert había llegado a capitán de corbeta, su rango actual. Jack sabía muy bien que quienes escribían en la Gazette podían omitir la verdad y dar datos falsos, pero también sabía que no eran capaces de inventar victorias como la destrucción de una escuadra turca o la inutilización de los cañones de Abidos, y en ambos casos había pensado que quizá se equivocaba al creer que a Clonfert le faltaba valor. Pero esa idea no le había durado mucho, pues además de que Clonfert no le resultaba simpático, era un seguidor de Smith. Smith, un hombre arrojado pero también vanidoso y fanfarrón, le había causado muchas preocupaciones a Nelson en el Mediterráneo, y Jack sentía tanto respeto y admiración por Nelson que ninguno de sus oponentes podía encontrar a un amigo en el capitán Aubrey. Empezó a pensar en los almirantes en general, en sus rivalidades, en los efectos perjudiciales de esas rivalidades y en los problemas y el forzoso aislamiento de los altos cargos.

—¡Qué pensativo estás, amigo mío! —exclamó Stephen—. Si sigues remando a ese ritmo y sin prestar atención, lo que haremos será atravesar esas algas. ¿Puedo saber en qué piensas? Temes a los franceses, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Jack, cambiando el movimiento de los remos—, se me encoge el corazón al pensar en ellos. Pero lo que más me inquieta —mucho más a medida que nos acercamos a El Cabo— es la posibilidad de tener un gallardetón y lo que éste comporta.

—No te entiendo… Un poco más a la derecha, por favor, me parece que he visto un cefalópodo entre las algas. Se ha ido, el muy bribón. Rema despacio, amigo mío, y mientras iré arrastrando esta pequeña red. No te entiendo, porque este barco lleva ahora un estupendo gallardete; seguro que lo has notado —dijo, y con la cabeza indicó la Boadicea, que en el tope de un mástil tenía colgado un largo gallardete como signo de que estaba realizando una misión.

—Me refiero a un gallardetón. —Stephen le miraba perplejo—. El gallardetón, Stephen, el que indica que eres un comodoro. Y lo que éste comporta es un alto cargo; por primera vez desempeñas un alto cargo, como el de almirante, y tienes que ejercer el mando como corresponde a un almirante.

—¿Y eso qué importa, amigo mío? Que yo sepa, siempre has ejercido el mando de forma muy eficiente; dudo que yo lo hubiera hecho mejor. Dices que amarren y ya han amarrado. ¿Qué más puedes desear, por el amor de Dios?

Stephen habló prestándole al asunto sólo una pequeña parte de su atención, porque toda la demás se la dedicaba al cefalópodo, a pesar de que murmuró algo sobre los comodoros, afirmó que les recordaba perfectamente y señaló que le llamaban comodoro al capitán del mercante que iba al mando de aquella flota que les había socorrido providencialmente después de la refriega con monsieur de Linois.

—Pero ¿no te das cuenta de que siempre he estado al mando de un solo barco? —preguntó Jack, con la mente fija en la cuestión del mando—. A uno le educan para eso y eso llega como algo natural. Sin embargo, un alto cargo se asume de repente, sin ninguna experiencia. Tienes capitanes bajo tu mando, y dirigir a los capitanes de una escuadra —cada uno de ellos amo y señor de su propio barco— es una cuestión muy diferente de dirigir a los tripulantes de un barco que tienes ante tus propios ojos. Rara vez puedes escogerlos y rara vez puedes deshacerte de ellos. Por otra parte, si no los diriges bien, la escuadra es ineficiente y el precio que se paga por ello es condenadamente alto. Un buen entendimiento es más importante de lo que puedas imaginarte. Lograrlo era para Nelson coser y cantar… formaba un grupo de camaradas, ¿sabes?…

Su voz se apagó, y mientras observaba a Stephen escarbar en las algas vinieron a su mente casos de almirantes y comodoros que carecían del toque característico de Nelson y también una deplorable lista: acciones de guerra llenas de lamentables errores e indecisiones, oportunidades de oro desperdiciadas por falta de apoyo, estricto cumplimiento de la letra de las órdenes para los combates, consejos de guerra… Y aparte de todo eso, el enemigo seguía surcando los mares libremente.

—Corbett tiene buena reputación, y Pym también —prosiguió en voz baja, como si hablara para sí, y enseguida subió la voz—, pero, ahora que lo pienso, Stephen, deberías saberlo todo sobre Clonfert, porque es compatriota tuyo. Creo que es un tipo muy importante en Irlanda.

—Bueno, su título es irlandés —dijo Stephen—, pero él es tan inglés como tú. El apellido de la familia es Scroggs. Tienen varios acres de terrenos pantanosos y lo que llaman un castillo cerca de Jenkinsville, en la desapacible zona norte… la conozco bien… allí crece la Anthea foetidissima. También tienen una propiedad al sur de la llanura de Curragh, en el condado de Kildare, que fue expropiada a Desmond, pero dudo que él haya puesto los pies allí alguna vez. Un agente de negocios escocés se ocupa de cobrar las rentas exorbitantes que pide a los arrendatarios.

—Pero es un par, ¿no? Es un hombre muy importante.

—¡Qué inocente eres, Jack! Un par irlandés no es un hombre importante en absoluto. No quiero decir nada que pueda ofender a tu país —de donde son muchos de mis mejores amigos—, pero debes saber que, desde hace más de cien años, las autoridades inglesas tienen por costumbre premiar a sus seguidores menos dignos con títulos irlandeses. Y esos políticos vuestros de segunda categoría, corruptos y chanchulleros que han recibido esa especie de corona y han sido trasplantados a un país donde son extraños, no son otra cosa que un lamentable espectáculo, una imitación de la realidad tan burda como la de Brummagem[7]. Me sentiría muy apenado si todos los pares irlandeses, o la inmensa mayoría, fueran realmente irlandeses. Aparte de algunos lores pertenecientes a la Armada, cuya presencia en el Parlamento inglés temen las autoridades, los demás son generalmente tipos mezquinos, fuera de lugar en Irlanda e incómodos en Inglaterra. No estoy hablando de los Fitzgerald ni de los Butler, como puedes suponer, ni mucho menos de las pocas familias originarias del país que han sobrevivido, sino de esos hombres que comúnmente son denominados pares irlandeses. El abuelo de Clonfert, por ejemplo, era un simple… ¿Qué estás haciendo, Jack?

—Me estoy quitando la camisa.

—¿Vas a nadar ahora? No te aconsejo que lo hagas porque ha pasado muy poco tiempo desde la comida. ¡Y menuda era la comida! Además, eres corpulento y estás lleno de humores espesos y viscosos después de pasarte semanas y meses comiendo lo que cocina Poirier. Ya propósito de esto, amigo mío, es mi deber ponerte en guardia contra la gula, contra el apetito incontrolado… un horrible vicio, el principal inductor al pecado de Eva… bulimia, bulimia… Ya lo dice el refrán: Más mató la cena que curó Avicena —insistía Stephen, mientras su amigo, quitándose los pantalones, se quedaba desnudo—. Así que estás decidido a tomar un baño, ¿eh? ¿Me dejas verte la espalda?

Le pasó los dedos por la cicatriz azulada y le preguntó:

—¿Te ha dolido últimamente?

—Sólo un poco esta mañana. Pero desde que salimos del Canal hasta ayer no he tenido ni la más mínima punzada. Nadar… —dijo y, dejándose caer por el costado, se hundió profundamente en las aguas azules y cristalinas, mientras su largo cabello rubio se apartaba hacia atrás con un movimiento ondulante, y luego volvió a emerger a la superficie y dio un resoplido—… es lo mejor para eso. ¡Dios mío! ¡Qué refrescante a pesar de que está tibia como la leche! ¡Ven, Stephen! Báñate ahora que puedes, porque seguro que mañana encontraremos la corriente fría en dirección norte, las aguas verdosas y el viento del oeste. Tendrás fárdelas, pintados y, posiblemente, albatros, pero no podrás nadar más hasta que lleguemos a El Cabo.

Capítulo 3

Desde que la Boadicea recaló, su tripulación desplegó una febril actividad para acabar de embellecerla. Ahora casi había terminado, y la fragata entraba a False Bay mientras una suave brisa hinchaba sus alas y se llevaba el olor a pintura fresca. Lo único que impedía ver en su totalidad el impecable acabado de cuadros blancos y negros ideado por Nelson era una brigada de carpinteros que pintaban con carmín, muy cuidadosamente, los labios, las mejillas y el pecho de la opulenta aunque insípida reina británica.

Jack, vestido ya con su mejor uniforme, estaba en el pasamano de estribor del alcázar con el señor Farquhar. Un poco más lejos, a proa, junto al cañón de bronce de nueve libras, el condestable encendió la mecha retardada. Los restantes cañones estaban atados, formaban una fila perfecta como la de la guardia real en un desfile y sus retrancas estaban limpias con creta lavada. Seymour, el primer oficial, era muy competente, y daba gusto ver la cubierta: la madera relucía, las juntas, recién cubiertas de brea, estaban negras como el ébano, las betas tenían nudos flamencos, las hélices estaban tan bien ordenadas que nadie osaría tocarlas, los pocos objetos de bronce que el capitán admitía allí brillaban con el sol y no había ni una mota de polvo de proa a popa. Por otra parte, los gallineros y los cerdos que habían sobrevivido ya estaban en la bodega junto con la cabra, que, en medio del silencio general, berreaba enfurecida pidiendo las hojas de tabaco que hacía tiempo debían haberle dado. El silencio era general porque todos los tripulantes, con su ropa de domingo, estaban en cubierta muy callados y mirando anhelantes hacia la costa, donde se veían personas caminando —¡caminando en tierra firme entre los árboles!— la mayoría de ellas negras. Lo único que se oía, aparte de los berridos de la cabra, eran los gritos del oficial de derrota gobernando el barco desde el castillo, las respuestas rituales del timonel, la cantinela del sondador en el pescante: «¡Marca quince! ¡Marca quince! ¡Quince y medio! ¡Profundidad dieciséis!» y la voz del capitán, que con tono amable le indicaba algunas cosas a su huésped:

—A esa roca plana la llamamos el arca de Noé y allí está la isla Seal; seguro que al doctor le gustará. Al otro lado del arca, donde el agua está blanca, se encuentra Román Rock. Pasaremos entre las dos. De un momento a otro entraremos en la bahía de Simón. Señor Richardson, por favor, dígale al doctor que si ha terminado y le es posible, suba a cubierta, pues sería una lástima que se perdiera todo esto.

Entonces, cuando pudo ver todo el interior del puerto con su telescopio, prosiguió:

—Sí, ahí están. Ése es el Raisonable, ¿lo ve? El navío de dos puentes. Luego está la Sirius y después la Néréide, éste es un atracadero muy amplio. Más allá hay una corbeta que no puedo reconocer. Señor Seymour, ¿reconoce esa corbeta que tiene los masteleros sobre cubierta?

En ese momento apareció Stephen muy sucio, limpiándose las manos sangrientas en un gorro de dormir de lana, y la intensa luz le hizo parpadear.

—¡Ah, estás ahí, doctor! —exclamó Jack—. ¿Has terminado de coser al joven Francis, el pobre? ¿Cómo está? Seguro que muy bien.

Francis, hasta ese día el gaviero más popular de la Boadicea, había perdido el equilibrio cuando abrillantaba con esmero la perilla del mastelerillo de juanete mayor y había sufrido una espectacular caída desde aquella vertiginosa altura. Sin embargo, no cayó en la cubierta (lo que hubiera supuesto una muerte segura), gracias al balanceo de la fragata, sino que rozó la porta número doce de tal manera que se hizo profundas heridas en la caja torácica y, además, manchó de sangre la pintura, el maldito estúpido.

—Se pondrá bien. Estos jóvenes son de acero y de piel muy resistente. Así que ésa es África —dijo, mirando con avidez la costa, donde habitaban el cerdo hormiguero, el pangolín y el camello pardal[8], y donde volaban y corrían libremente innumerables aves entre la riquísima flora, sobre todo avestruces—. Y seguro que ése es el temible cabo de las Tormentas. —Señaló un lejano cabo.

—No es precisamente ése —dijo Jack—. Ya lo hemos dejado atrás. Siento que no lo hayas visto; pasamos muy cerca de él, pero estabas ocupado. No obstante, antes sí que pudiste ver Table Mountain, ¿verdad? Envié a un mensajero a avisarte.

—Sí, sí. Te lo agradezco mucho, a pesar de que fue a una hora intempestiva. Se parece a Ben Bulben.

—Es curiosa, ¿verdad? Y aquí, por la amura de babor… no, por babor, está la bahía de Simón, un estupendo atracadero.

Y ahí está el Raisonable, con la insignia izada.

—¿Es un barco de línea? —inquirió el señor Farquhar—. Es una embarcación imponente.

—Dudo que un navío de sesenta y cuatro cañones se sitúe en la línea de batalla actualmente —respondió Jack—, y, en cualquier caso, como el Raisonable fue construido hace cincuenta años, si disparara una andanada podría romperse en pedazos; pero me alegro de que tenga un aspecto imponente. Al lado está la Sirius, un barco mucho más potente, aunque tiene una sola fila de cañones; los disparos de sus treinta y seis cañones de dieciocho libras tienen un peso casi equivalente a una andanada nuestra. Luego está otra fragata, ¿la ven? Es la Néréide, de treinta y seis cañones, pero nada más de doce libras. Y por último, esa extraña corbeta.

—Dígame, por favor, señor, ¿por qué no están en alta mar? —preguntó Farquhar—. Según tengo entendido, estos barcos y otro más pequeño llamado Otter son casi lo único que tenemos para proteger el comercio con India. Se lo pregunto por mera curiosidad.

—Bueno, es que allí está finalizando la temporada de huracanes. A duras penas podrían hacer el bloqueo a la isla Mauricio durante la temporada de huracanes. Probablemente se encuentran aquí para ser reparadas y para almacenar provisiones, pues no pueden encontrar nada allí, a dos mil millas al norte… Señor Johnson, creo que puede empezar a disminuir vela.

No apartaba los ojos del telescopio. La Boadicea se había identificado y él esperaba ver zarpar el bote del práctico del puerto. Allí estaba, empezando a alejarse del muelle. Aunque las únicas velas que la fragata tenía desplegadas ahora eran la gavia mayor y el velacho, seguía deslizándose empujada por el moderado oleaje del sureste y la marea ascendente y se aproximaba a la costa con rapidez. En cuanto formara un ángulo recto con el Almirantazgo empezarían a hacer los saludos, y mientras esperaba ese momento, Jack tuvo la extraña impresión de que Inglaterra y todo el viaje hasta el sur se desvanecerían en el pasado con el primer cañonazo.

—Adelante, señor Webber —dijo, y el cañón de nueve libras, en señal de respeto, disparó con gran estrépito, lanzando una lengua de fuego que se rodeó de una nube de humo.

—¡Primer disparo! —dijo el condestable, y el eco llegó rápidamente desde las montañas—. ¡Segundo disparo! ¡Tercer disparo!…

Cuando sonó el decimoséptimo cañonazo, la gran bahía estaba animada por los ruidos entrecruzados, y antes de que se extinguieran, en el costado del Raisonable apareció una pequeña nube de humo que, un segundo después, fue seguida de una fuerte detonación. El navío disparó nueve cañonazos, la debida respuesta a un capitán, y después del noveno, el guardiamarina encargado de las señales, el joven Weatherall, anunció en tono agudo:

—El buque insignia está haciendo señales, señor.

Entonces, en un tono de voz mucho más grave, añadió:

—Capitán presentarse a bordo de buque insignia.

—Recibido —dijo Jack—. Bajen el bote. ¿Dónde está mi timonel? Avisen a mi timonel.

—Lo siento, señor —dijo Johnson, ruborizándose—, pero Moon está borracho.

—¡Maldito sea! —exclamó Jack—. Crompton, sube enseguida al bote. Señor Hill, ¿son ésos mis documentos? ¿Están todos?

Cogió el paquete de envoltura de lona con los documentos lacrados, se lo guardó en el pecho, descendió apresuradamente por el costado de la fragata y llegó al bote cuando éste estaba en el punto más alto del cabeceo.

—¡Desamarrar! —ordenó.

Hacía muchos, muchos años que había estado allí por última vez, siendo guardiamarina —uno de los mayores— del Resolution, pero recordaba todo perfectamente. Había más casas de civiles —aunque no muchas— en el pueblo situado en el extremo de la bahía, pero todo lo demás seguía exactamente igual: las olas batiendo constantemente en la costa, los botes yendo y viniendo entre los barcos de guerra, las montañas, el hospital, las barracas, el arsenal. Le parecía que aún era aquel muchacho larguirucho que volvía al Resolution después de coger peces entre las rocas. Sentía una gran emoción y estaba lleno de recuerdos agradables, pero, al mismo tiempo, de una gran aprensión cuya causa no podía definir.

—¿Qué bote va? —preguntaron desde el Raisonable.

—¡Boadicea! —respondió el timonel suplente con voz chillona, y luego siguió hablando más bajo—. Remad todos despacio.

El bote tocó el alto costado del buque insignia, los grumetes descendieron con los guardamancebos color escarlata, el contramaestre empezó a dar órdenes y por fin Jack fue subido a bordo. Se quitó el sombrero de tres picos y entonces se dio cuenta de que el hombre de pelo cano, alto y encorvado que respondía a su saludo era el almirante Bertie, a quien había visto por última vez en Port of Spain cuando era el joven, ágil y audaz capitán de la Renown, y en un rincón de su ocupada mente, una voz le dijo: «Quizá tú ya no seas muy joven tampoco, Jack Aubrey».

—¡Por fin ha llegado, Aubrey! —exclamó el almirante, estrechándole la mano—. Me alegro mucho de verle. ¿Conoce al capitán Eliot?

—Sí, señor. Fuimos compañeros de tripulación en el Leanderen 1798. ¿Cómo está usted, señor?

Antes de que Eliot pudiera responder con algo más que una ampliación de la amable sonrisa que tenía desde que Jack había aparecido, el almirante dijo:

—Esos documentos son para mí, ¿verdad? Venga, les echaremos un vistazo en mi cabina.

Allí había esplendor, opulencia, alfombras, un retrato de la señora Bertie, regordeta y apacible…

—Bueno, por lo visto tuvo usted un viaje aburrido —continuó mientras luchaba con la envoltura—, pero ¿tuvo suerte en ese recorrido hacia el sur? Solían llamarle Jack El Afortunado en el Mediterráneo, lo recuerdo. ¡Maldito lacre!

—Casi no vimos ningún barco, señor, pero tuvimos una escaramuza frente a las islas Desertas y Selvagens y recuperamos la vieja Hyaena.

—¿De verdad? ¿De verdad la recuperó? Me alegro muchísimo…

Los documentos estaban ahora desplegados, y mientras los examinaba dijo:

—Sí. Son éstos los que estaba esperando. Debemos llevárselos enseguida al gobernador. Veo que trae a bordo a un político, un tal señor Farquhar. Debe venir también. Le enviaré mi falúa por hacerle un cumplido; con los políticos todas las atenciones son pocas. Debería usted mandar a buscar ropa ligera, pues tenemos que recorrer veinte millas para llegar a Ciudad de El Cabo. Al gobernador no le molestará que vaya con pantalones de nanquín y una chaqueta corta. —Dio algunas órdenes, pidió una botella de vino y volvió a sentarse—. Este vino es una auténtica joya del año 1801, Aubrey, demasiado bueno para vosotros, los jóvenes; pero usted ha recuperado la vieja Hyaena… Yo era un guardiamarina de esa fragata. Sí. —Sus apagados ojos azules miraron hacia atrás treinta y cinco años—. En la época en que aún no había carronadas. —Volvió al presente y empezó a beberse el vino—. Espero que le dure la suerte, Aubrey, porque la necesitará en este puesto. Bueno, tendremos que hacer ese fatigoso viaje montaña arriba, un viaje realmente agotador entre el maldito polvo. Aquí siempre hay polvo por todas partes, llueva o haga sol, y ni siquiera una legión de lampaceros podrían acabar con él. Desearía que no tuviéramos que ir. Si no fuera por el aspecto político de la misión, le ordenaría zarpar en cuanto completara la aguada. La situación está mucho peor de lo que estaba cuando usted salió de Inglaterra, mucho peor que en el momento en que se escribieron estas órdenes, pues los franceses han capturado otros dos mercantes de la Compañía de Indias a esta parte del canal Paralelo Diez, el Europe y el Streatham; ambos mercantes iban de regreso a Inglaterra y valían un dineral.

—¡Dios mío! Eso es horrible, señor —dijo Jack.

—Lo es —dijo el almirante—. Y las cosas se pondrán peor a menos que, con mucha astucia, logremos dar un rápido viraje. Eso es lo que tenemos que hacer; es posible hacerlo y debemos hacerlo. Sí, es posible, con una buena dosis de iniciativa… y, añadiría yo, con buena suerte, aunque la suerte es algo que no se debe mencionar. —Tocó madera, se quedó pensativo unos momentos y luego continuó hablando—. Escúcheme, Aubrey. Antes de que llegue el señor Farquhar, antes de que entremos en las enmarañadas cuestiones políticas, le explicaré cuál es la situación lo más claro posible. Hay cuatro fragatas con base en Mauricio y Reunión, además de las fuerzas que había allí el año pasado. Pueden usar Port-Louis o Port South-East en Mauricio o Port Saint-Paul en Reunión y, separadamente o en parejas, pueden controlar la zona hasta las islas Nicobar o incluso más lejos, o sea, todo el océano Índico. No podrá usted capturarlas tan lejos, ni a nosotros nos será posible escoltar todos los mercantes que hacen el comercio con Oriente porque no tenemos barcos suficientes. Por lo tanto, tendrá usted que destruirlas en sus propias aguas o arrebatarles sus bases. Teniendo esto en cuenta, nos hemos apoderado de la isla Rodríguez y hemos establecido en ella una guarnición con hombres del LVI Regimiento y cipayos indios, con dos propósitos: en primer lugar, que pueda usted abastecerse de agua en la isla y en segundo lugar, que ésta sirva de base a los refuerzos que podrían llegar de la India oportunamente. Ahora sólo hay unos cuatrocientos hombres allí, pero esperamos que haya más el próximo año… todo depende de los transportes. ¿Conoce la isla Rodríguez?

—Sí, señor, pero nunca he hecho escala allí.

Rodríguez era una pequeñísima isla de tierra estéril remota y solitaria, situada a trescientas cincuenta millas al este de Mauricio. Jack la había visto desde el tope de un mástil de su querida Surprise.

—Así que por lo menos tendrá usted agua. Y en cuanto a los barcos, dispondrá de la Boadicea, desde luego, la Sirius, al mando de Pym, un capitán muy competente que actúa con la precisión de un reloj, y la Néréide, que Corbett mantiene en excelentes condiciones a pesar de llevar sólo cañones de doce libras, estar bastante vieja y tener la dotación incompleta. Además, podrá disponer de la Otter, una corbeta de dieciocho cañones rápida y útil, también en muy buenas condiciones, que está al mando de lord Clonfert; llegará de un momento a otro. Le prestaré el Raisonable, excepto en la temporada de huracanes, pues no es capaz de soportar una fuerte tempestad. Ya no es lo que era cuando yo era un niño, pero lo hemos carenado hace pocas semanas y navega con mucha rapidez. Al menos es un adecuado oponente de la Canonnière —aún más vieja— y, además, su aspecto causa mucha impresión. Tal vez más adelante pueda darle también el Magicienne, que se encuentra cerca de Sumatra, y otra corbeta, la Victor. No obstante, aun sin ellas, creo que si el Raisonable se enfrenta a la Canonnière, tres fragatas bien dirigidas y una potente corbeta no pueden considerarse una fuerza insuficiente para luchar contra cuatro fragatas francesas.

—Por supuesto que no, señor —dijo Jack.

El almirante hablaba como si el gallardetón de Jack fuera algo seguro.

—Sin embargo, nadie pretende afirmar que ésta es una tarea fácil. Las fragatas francesas son la Vénus, la Manche, la Caroline —que fue la que apresó los dos últimos mercantes— y la Bellone, todas fragatas nuevas de cuarenta cañones. Además, los franceses tienen la Canonnière —como ya he dicho— todavía con sus cincuenta cañones, un bergantín que era nuestro, el Grappler, varios avisos[9] y unas cuantas embarcaciones más pequeñas. Pero le advierto, Aubrey, que cuando ice su gallardete no tendrá a ningún capitán directamente bajo su mando. Si se cambia usted ahora al Raisonable, Eliot le sustituirá en la Boadicea, porque no puedo dejar a ningún capitán directamente bajo su mando.

Jack asintió con la cabeza. Apenas había tenido esperanzas de ello, porque en los remotos puertos militares no había muchos capitanes de navío disponibles y, además, porque si un comodoro tenía a un capitán directamente bajo su mando adquiría el derecho de recibir un tercio de la parte del botín que le correspondía al almirante.

—¿Puede decirme si tenemos alguna información sobre sus fuerzas terrestres, señor? —inquirió.

—Sí, pero me gustaría que fuera más exacta. En Mauricio, el general Decaen tiene unos diez mil hombres pertenecientes a dos regimientos que forman la avanzada. En cuanto a Reunión, nuestra información es escasa, pero parece que las fuerzas del general Desbrusleys son muy semejantes. Es un hueso duro de roer, se lo aseguro, pero hay que roerlo y lo antes posible. Tiene usted que atacar duro y rápido, con sus fuerzas concentradas, mientras las de ellos están dispersas; en una palabra, tiene que llegar y vencer. El Gobierno sufrirá una conmoción cuando la noticia de la captura del Europe y el Streatham llegue a Inglaterra, y es en las situaciones de esta clase donde hay que lograr resultados inmediatos. Y no sólo pensando en los intereses del país, sino también en los puramente personales, pues es probable que le concedan el título de caballero o de barón si tiene éxito; en cambio, si no lo tiene… bueno, le dejarán en la playa con media paga para el resto de su vida.

Un guardiamarina entró apresuradamente.

—En nombre del capitán, señor —dijo—, que si desea hacerle un saludo al caballero que viene en la falúa.

—Por supuesto —dijo el almirante—. El mismo que se le hace a un almirante. —Hizo una pausa y mientras tanto contemplaba el retrato de su mujer—. ¿No le gustaría ser barón, Aubrey? Apuesto a que sí. La señora Bertie desea vivamente poder deslumbrar a su hermana.

La zona civil de Simonstown, aunque era poco más que un caserío, tenía bastantes tabernas, bares y lugares de entretenimiento para ser un sitio tan pequeño, y en una de esas tabernas entró Stephen Maturin al oscurecer, con un ramo de orquídeas. Estaba cansado, sediento y cubierto de pies a cabeza de polvo africano, pero se sentía feliz, ya que había pasado su primer medio día en tierra subiendo una montaña donde la mayor parte de la vegetación era desconocida para él y donde habitaban curiosos pájaros, entre los cuales había podido reconocer a algunos por las descripciones que habían sido publicadas. También había visto las tres cuartas partes del cuerpo de una hiena manchada y luego, a cierta distancia, había encontrado el trozo que le faltaba —donde estaba su triste cara— a punto de ser devorado por su viejo amigo el buitre leonado; ambos representaban una perfecta combinación de su presente y su pasado y de dos mundos muy lejanos.

Pidió vino y agua y los mezcló en la proporción que consideraba adecuada para calmar su sed. Colocó las orquídeas en la jarra de agua y después bebió y bebió hasta que empezó a sudar de nuevo. Aparte del dueño y tres jóvenes malayas que estaban en la barra, sólo había otras dos personas en la habitación en penumbra: un fornido oficial con un uniforme desconocido para él, que parecía un oso melancólico por su gran barba oscura y su expresión apesadumbrada, y otro hombre más bajo, de aspecto corriente, que estaba sentado cómodamente en mangas de camisa y con los calzones desabrochados en la rodilla. El oficial triste hablaba un inglés fluido pero, curiosamente, no usaba artículos, y el hombre más bajo tenía el inconfundible acento fuerte del Ulster. Discutían sobre la Divinidad, pero Stephen no cogió el hilo de la conversación hasta que ambos gritaron: «¡Fuera el Papa! ¡Fuera el Papa! ¡Fuera el Papa!». Stephen pensó que la voz del oficial triste era la más grave que había oído en su vida. Las jóvenes malayas que estaban en la barra repitieron cortésmente: «¡Fuera el Papa!». Y como si esto fuera una señal, trajeron velas y las colocaron por toda la habitación. La luz iluminó las orquídeas de Stephen y el contenido de su pañuelo: catorce curiosos insectos que había recogido para su amigo sir Joseph Blain, antiguo jefe de los Servicios Secretos de la Armada. Stephen estaba examinando uno, un bupréstido, cuando notó una sombra a su lado: era el oso melancólico que se tambaleaba.

—Golovnin, teniente de la Armada, capitán de la corbeta Diana, de Su Majestad imperial —dijo, dando un taconazo.

Stephen se puso de pie, hizo una inclinación de cabeza y dijo:

—Maturin, cirujano de la fragata Boadicea, de Su Majestad británica.

—Tiene sensibilidad —dijo Golovnin, señalando las orquídeas con la cabeza—. Yo también tengo sensibilidad. ¿Dónde encontró flores?

—En la montaña —respondió Stephen.

Golovnin suspiró y luego se sacó del bolsillo un pequeño pepino y empezó a comérselo. No respondió a la invitación de Stephen a beber vino, pero después de unos instantes preguntó:

—¿Cuál es nombre de flores?

—Disa grandiflora —contestó Stephen.

Hubo un largo silencio que fue interrumpido por el irlandés del Ulster, quien, cansado de beber solo, trajo su botella y la puso en la mesa de Stephen sin la más mínima formalidad.

—Soy McAdam, de la Otter —dijo, sentándose—. Le he visto en el hospital esta mañana.

Ahora, a la luz de la vela, Stephen le reconoció, pero no por haberle visto aquella mañana sino muchos años atrás. Era William McAdam, un médico de locos, de bastante buena reputación en Belfast, que había abandonado Irlanda después de la quiebra de su manicomio privado. Stephen había asistido a una conferencia suya y había leído su libro sobre la histeria, el cual le merecía una gran opinión.

—No durará mucho —continuó McAdam, haciendo referencia a Golovnin, que ahora lloraba inclinado sobre las orquídeas.

«Ni tú tampoco, colega», pensó Stephen mientras observaba el pálido rostro de McAdam y sus ojos inyectados de sangre.

—¿Le apetece un trago?

—Gracias, señor, pero prefiero seguir con mi negus[10]. Y dígame, por favor, ¿qué es lo que tiene en esa botella?

—Pues es un coñac que destilan por aquí. Es tan fuerte que quema las tripas. Lo bebo por hacer un experimento, no por darme gusto. —Entonces señaló con el dedo a Golovnin—. Él lo bebe por nostalgia, porque es muy parecido al vodka de su tierra, y yo le animo.

—Pero aludió usted a un experimento, ¿verdad? —inquirió Stephen.

—Sí. Strobenius y otros alegan que cuando un hombre está completamente borracho, si se ha emborrachado con una bebida alcohólica hecha con granos de cereales se cae hacia atrás y si lo ha hecho con coñac se cae hacia delante. Y si eso es verdad, nos revela algo sobre los centros motrices, si entiende usted esa expresión. Este caballero es mi conejillo de Indias. Es asombroso cuánto puede resistir. Ésta es la tercera botella que nos hemos bebido mano a mano.

—Admiro su devoción por la ciencia, señor.

—No me importa un comino la ciencia, señor —dijo McAdam—. El arte lo es todo. La medicina, si no es arte, no es nada. Me refiero a la medicina de la mente, claro, porque ¿en qué consiste la medicina del cuerpo sino en purgas, mercurio y quina?… ¿para qué sirven vuestros mortíferos ardides quirúrgicos? Todo eso, con suerte, podría suprimir síntomas, nada más. Por otra parte, ¿dónde está la verdadera fons, el origo de los nueve décimos de las afecciones del cuerpo? En la mente, ahí es donde está. —Se daba golpecitos en la frente—. ¿Y qué cura la mente? El arte, nada más. El arte lo es todo. Ése es mi terreno.

A Stephen le pareció que McAdam era un mediocre practicante de ese o de cualquier otro arte y, además, un hombre de atormentados pensamientos que se reflejaban claramente en su cara. Pero a medida que hablaron de la interacción de la mente y el cuerpo y de interesantes casos que habían visto tanto a bordo como en tierra —falsos embarazos, la relación inversa entre el estreñimiento y el valor, la inexplicable remisión de algunas enfermedades y la demostrada eficacia de los placebos— su opinión sobre McAdam fue mejorando. Llegaron incluso a sentir mutua estima, y el tono didáctico y arrogante de McAdam se transformó en un tono cortés. Le habló a Stephen de sus pacientes de la Otter y le aseguró que la mayoría de los tripulantes de la corbeta eran, sensu stricto, enajenados mentales y que, de no ser por el secreto profesional, citaría y describiría un caso fascinante en que coincidían una serie de síntomas muy peculiares. Y en ese momento, sin previa advertencia, Golovnin se cayó de la silla con las orquídeas en la mano. Estaba rígido, y aún en la misma postura que cuando estaba sentado, pero había caído hacia un lado, lo que suponía un resultado no concluyente. Al oír el estrépito, el tabernero fue hasta la puerta y dio un silbido, y entonces dos enormes marineros entraron y sacaron a su capitán a la oscuridad mientras le murmuraban:

—¡Vamos, Vasily Mikhailovitch! ¡Vamos, amigo!

—A pesar de todo, no me ha estropeado las flores —dijo Stephen, alisando los pétalos—. Sus partes esenciales están intactas. Sin duda, habrá usted notado la curiosa circunvolución del ovario, tan característica del orden al que pertenecen. Aunque tal vez la botánica no esté dentro de su terreno.

—No —dijo McAdam—, pero los ovarios retorcidos sí, y los testículos retorcidos también. Hablo en sentido figurado, como podrá comprender; estoy de broma. En realidad, el estudio que le corresponde hacer a la humanidad es el estudio del hombre. Y por cierto, doctor Maturin, su afán por hurgar en los órganos sexuales de los vegetales me parece…

Lo que aquello le parecía al doctor McAdam no se supo, puesto que ahora también él había llegado al límite. Se puso de pie, cerró los ojos y cayó en los brazos de Stephen… y cayó hacia delante, como Stephen pudo observar.

El tabernero trajo una de las carretillas que guardaba bajo el porche, y Stephen, con la ayuda de un negro, condujo en ella a McAdam hasta el muelle, pasando junto a varios grupos de alegres marineros de permiso. En cada grupo preguntaba si había algún tripulante de la Otter, pero ningún hombre quería dejar la acogedora oscuridad ni sacrificar tan siquiera un minuto de su tiempo de permiso, de modo que Stephen sólo oía respuestas burlonas: «La Otter navega rumbo al río Grande»… «La Otter se ha ido a Nore»… «A la Otter la convirtieron en leña el miércoles pasado». Pero cuando encontró a un grupo de tripulantes de la Néréide oyó una voz familiar que gritó: «¡Es el doctor!». Enseguida apareció a su lado la corpulenta figura de Bonden, el timonel de Jack Aubrey en su misión anterior.

—Soy Bonden, señor. ¿Se acuerda de mí?

—Por supuesto que me acuerdo de ti, Bonden —respondió Stephen, estrechándole la mano—. Y estoy encantado de verte de nuevo. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias, señor, y espero que usted también. Ahora vete, moreno —dijo, dirigiéndose al negro—. Yo me ocuparé de esta carretilla.

—La cuestión, Bonden —dijo Stephen, dándole al negro dos ochavos y un penique—, la cuestión es cómo llevar esta carga hasta su barco, suponiendo que su barco esté aquí, lo cual parece dudoso. Es el cirujano de la Otter, Bonden, un hombre instruido y un poco original, en este momento transformado por la bebida.

—¿La Otter, señor? Llegó con el cambio de marea no hace ni diez minutos. No se preocupe, enseguida arreglaré las cosas con el que cuida nuestra barca y le llevaré.

Se alejó apresuradamente, y al poco tiempo el chinchorro de la Néréide apareció frente a la escalera y Bonden llevó a bordo aquel cuerpo. A pesar de la oscuridad, Stephen notó que Bonden caminaba muy rígido, y esa rigidez se hizo patente cuando atravesaba el puerto remando en dirección a la distante corbeta.

—Estás rígido, Barret Bonden —dijo Stephen—. Si fueras otro hombre pensaría que te han azotado, pero dudo que a ti te haya ocurrido eso. Espero que no tengas una herida o reumatismo a causa de la humedad.

Bonden se rió, pero sin mucha alegría, y dijo:

—Efectivamente, señor, me castigaron con cuatro docenas de latigazos en el portalón, y me dieron dos de más. Es que la llave del cañón de bronce número siete no brillaba lo bastante.

—Estoy asombrado, Bonden, muy asombrado —dijo Stephen, y lo estaba realmente porque Bonden no había sido azotado nunca, que él supiera, y porque incluso en un barco donde los azotes fueran habituales cincuenta eran un castigo feroz si la falta cometida no era un gravísimo delito—. Y también apenado. Remaremos hasta la Boadicea y te daré un ungüento.

—Muchísimas gracias, señor, pero no tiene importancia. Estuve a bordo de su barco esta tarde, pero no fue para buscar un ungüento. Encontrará usted la carta que escribimos, la encontrará en su cabina.

—Pero ¿qué ocurre?

—Bueno, señor… —dijo Bonden, apoyándose en los remos, pero en ese momento ya estaban muy cerca del costado de la Otter y respondió al grito que llegó desde allí—: ¡El doctor regresa a bordo! ¡Necesitamos un cabo!

En la Otter estaban acostumbrados a eso. Enseguida apareció en el costado un tecle con una bolina. Bonden le pasó la bolina a McAdam por debajo de los brazos y el cirujano fue subiendo hasta que, finalmente, desapareció.

—Bueno, señor —repitió Bonden, remando despacio hacia la Boadicea—, son cosas de la vida. Cuando yo y Killick estábamos en el puesto de las islas de Sotavento oímos que el capitán se había embarcado de nuevo y, por supuesto, fuimos a reunimos con él. Había muchos más en otros barcos que hicieron lo mismo: antiguos tripulantes de la Sophie, de la Surprise e incluso uno del Polychrest, Bolton, aquel tipo alto y delgado que el capitán sacó del mar. Si al capitán le asignaran un barco nuevo no tendría problemas para conseguir la tripulación, a diferencia de algunos… —Tosió para ahogar una expresión grosera y luego continuó—: Entonces hicimos nuestra solicitud y el capitán Dundas —un hombre muy amable y amigo del capitán, como usted bien sabe, señor— nos dejó a bordo de la Néréide, al mando del capitán Corbett, que venía hacia El Cabo, y se despidió diciendo que sentía mucho separarse de nosotros y le dio a Killick un frasco de jalea de guayaba para el capitán. Pero a la Néréide le faltaban tripulantes. ¿Por qué? Pues porque se escapan de ella siempre que pueden. Por ejemplo, Joe Lucas, que se sentaba a nuestra mesa, recorrió a nado tres millas frente a Saint Kitts, con tiburones y todo. Volvieron a traerle al barco, le azotaron y volvió a escaparse a nado, con la espalda como un bistec crudo. Hoy mismo, de toda la tripulación, sólo han salido de permiso doce hombres, y ya dos han huido a las montañas a pesar de los animales salvajes que se encuentran allí, lo sé seguro, y han dejado atrás la paga de treinta y ocho meses y el dinero del botín. De modo que, como usted comprenderá, Killick y yo y los demás tenemos miedo de que el capitán Corbett no nos mande a bordo de la Boadicea, por eso le escribimos a usted esa carta, señor. Como el capitán seguramente estará muy ocupado, pues, según dicen, izará su gallardete de un momento a otro, pensamos que era mejor no molestarle y confiábamos en que usted podría decir algo en nuestro favor, muy brevemente, en el momento oportuno.

—Desde luego. Pero también podrías haberte dirigido al propio capitán Aubrey, pues él tiene muy buen recuerdo de ti. Lamenta realmente tu ausencia y habla a menudo de su «verdadero timonel».

—¿De verdad? —preguntó Bonden, riéndose satisfecho—. Pero aun así, quisiéramos que usted tuviera la amabilidad de decírselo, porque sabría explicarlo mejor. Le aseguro que estamos ansiosos por salir de la Néréide.

—No es un barco en armonía, por lo que veo.

—No, señor, no lo es.

Entonces se apoyó de nuevo en los remos y, mirando a Stephen de reojo, añadió:

—Es un barco por el que corren las balas, eso es lo que es.

Stephen no tenía conocimientos de navegación ni teóricos ni prácticos, pero sabía que si la tripulación de un barco, amparada en la oscuridad, empezaba a hacer rodar balas de cañón por la cubierta, la situación era muy grave, porque el paso siguiente era amotinarse. Y también sabía que en cualquier otro barco normal jamás habrían azotado a un hombre disciplinado y sobrio como Bonden.

—Pero no me estoy quejando ni juzgando nada —dijo Bonden—. En la Néréide hay algunos bastardos y tipos que han sido degradados, y cuando las cosas llegan a un cierto límite en un barco así, pagan justos por pecadores. Puedo soportar cincuenta latigazos como cualquiera, pero, a decir verdad, esa ha sido la primera vez que he tenido contacto con el látigo. Es cierto que cuando era pequeño me golpeaban como a un tambor en el Thunderer, pero eran pequeños golpes que llamábamos «advertencias» y los daba el sargento de marina con una vara. Lo que quiero decir es que, en primer lugar, yo y Killick y los demás queremos volver con nuestro capitán, y, en segundo lugar, queremos salir de allí antes de que las cosas se pongan feas. Y al paso que van… bueno, no daría nada por la vida del capitán Corbett ni por la de algunos de sus oficiales si llegamos a entablar combate o hay una oscura noche sin luna.

—¡Qué horrible, Bonden! ¡Qué horrible! —exclamó Stephen, y no volvió a decir palabra hasta que se abordaron con la Boadicea—. Buenas noches. Y muchas gracias por traerme hasta mi barco.

Volvió al libro de Leguat, donde éste contaba su viaje y detalles fascinantes sobre el pájaro solitario, y a la obra de Sparmann. Al final de la guardia de media oyó a Jack regresar a bordo, pero ambos no se encontraron hasta muy avanzada la mañana, después que a Stephen le llamaran a la enfermería porque a un marinero en coma por alcohol le había empezado a salir sangre a borbotones por los oídos. Y cuando por fin se encontraron, Stephen vio claramente que la noche pasada por alcohol que había tenido y la mañana también pasada por alcohol (la enfermería olía como una destilería), iban a prolongarse, ya que el capitán Aubrey, a juzgar por su rostro hinchado y amarillento, había bebido demasiado y ni siquiera las veinte millas del viaje de regreso habían logrado eliminar el efecto del alcohol.

—Veinte millas, más de veinte millas en un condenado penco que me tiró tres veces y consiguió que se me estropearan mis mejores pantalones de nanquín —dijo Jack.

El despensero de Jack había roto la cafetera. El cocinero francés había desembarcado con Bretonniére, pues debían reunirse con los otros prisioneros de guerra, y ya nunca más habría brioches para desayunar. Pero lo que más molestaba a Jack, más incluso que no tener café, era que el almirante le había prometido darle las órdenes y no se las había entregado. Primero una reunión falta de acuerdos e interminable con el gobernador, el señor Farquhar y dos altos oficiales cuya estupidez era enorme incluso para miembros del Ejército, luego una cena igualmente larga con los soldados, quienes trataron de que su invitado se emborrachara. Pero las órdenes no llegaron en todo ese tiempo. Y cuando partió en la escuálida yegua, ya el almirante se había ido a la cama hacía mucho tiempo y el teniente de marina no sabía nada acerca de las órdenes, ni si estaban escritas o tan siquiera pensadas. Así que allí estaba —como le decía a Stephen en la cabina— sin saber cuál era su situación, porque no se había hablado de su gallardete en ningún momento. Allí estaba, colgando en el aire; tal vez la misión no iba a llevarse a cabo, tal vez no iban a darle el mando. Le parecía haber notado que el secretario del almirante —un tipo mal encarado y poco fiable a pesar de ser un pastor— tenía una mirada perspicaz. Las primeras órdenes recibidas no hacían referencia a un alto cargo, y aunque el almirante había hablado como si eso fuera un hecho, el nombramiento era decisión suya y podría haber cambiado de opinión, podría haber sido influenciado por la opinión del Consejo. Y además, había dicho aquella inquietante frase: «Si usted iza su gallardete…».

—Ven a dar un paseo por la cubierta —dijo—. Me parece que tengo la cabeza llena de arena caliente. Te ruego, te imploro, Stephen, que no fumes esas horribles cosas en la cabina, porque le das el aspecto de una taberna, como el del comedor de los soldados donde estuve anoche.

Llegaron al alcázar en el momento en que subía por el costado una extraña figura, un hombre joven que llevaba una chaqueta y un sombrerito llamativos. Había subido por el costado de estribor y avanzó hacia Seymour y le saludó. El primer oficial se desconcertó, pero no Jack.

—¡Saquen a ese tipo del barco! —gritó y, llevándose la mano a su dolorida frente, siguió hablando en voz más baja—. ¿Qué demonios pretendía ese hombre paseándose por la cubierta de un barco del Rey vestido impropiamente, como un payaso?

El joven subió a un bote tripulado por marineros que vestían ropas muy parecidas a las suyas y tenían también aspecto de payasos, y enseguida el grupo empezó a alejarse.

El despensero de Jack se acercó cautelosamente y murmuró algo sobre «la cafetera de la sala de oficiales». Entonces Stephen dijo:

—Me parece que nos quiere decir que el café está preparado.

Sí, estaba preparado, y a medida que lo bebían iban sintiéndose mejor, con la ayuda, además, de la nata, el bacon, los huevos, la carne de cerdo frita, los últimos brioches franceses, las tostadas y la mermelada de naranja hecha por Sophie.

—Siento haberme irritado tanto por el tabaco —dijo Jack, recostándose por fin en la silla y desabrochándose el chaleco—. Fuma, por favor, Stephen. Ya sabes que me gusta el olor del tabaco.

—Sí —dijo Stephen y partió un cigarro en tres partes, deshizo una, la humedeció con unas gotas de café, la enrolló en un pedazo de papel formando un cigarrillo y encendió éste aspirando voluptuosamente—. Ahora escúchame, por favor: Bonden, Killick y algunos marineros más están a bordo de la Néréide y quisieran volver a estar contigo. Para gustos se han hecho colores, y, por lo que se ve, a algunos les gusta ejercer el poder de forma arbitraria, brutal y tiránica.

—¡Oh, qué contento estoy! —exclamó Jack—. ¡Será como en los viejos tiempos! Pocas veces he lamentado algo tanto como haber tenido que separarme de ellos. Pero no sé si Corbett les dejará marchar, pues está muy escaso de tripulantes, y, en todo caso, lo haría por cortesía, ¿sabes?, porque sólo tiene obligación con el buque insignia. Verdaderamente, un hombre como Bonden vale su peso en oro.

—Pero Corbett no parece darse cuenta de su valor porque le dio cincuenta latigazos.

—¿Bonden fue azotado? —preguntó Jack, enrojeciendo—. ¿Mi timonel fue azotado? Por Dios que…

Un nervioso cadete les avisó que un teniente, el asistente del comandante en jefe, había zarpado del muelle y que el capitán de la Otter también había dejado su corbeta. Dijo que el señor Seymour le había ordenado decírselo al capitán Aubrey porque pensaba que le gustaría saberlo.

—Gracias, señor Lee —dijo Jack y subió a la cubierta.

Hacía tiempo que no se acordaba de lord y lady Clonfert, y volvieron a su mente de repente cuando vio acercarse a la Boadicea el bote de la Otter, tripulado por los mismos marineros con aspecto de payasos que había visto antes del desayuno. El bote estaba casi a la misma distancia que la falúa del Raisonable, pero el teniente se detuvo junto al buque insignia para mantener a gritos una conversación aparentemente divertida con un amigo que estaba en la popa, y, antes de que terminara, el bote ya había llegado.

Subieron a Clonfert a bordo. Era un hombre bastante bien parecido y de aspecto joven, vestido con un uniforme que llevaba una estrella en la parte delantera de la chaqueta, y tenía una extraña expresión, mezcla de intranquilidad y expectación. Se ruborizó cuando Jack le dio la mano y le dijo:

—Me alegro de verle otra vez, Clonfert. Quisiera tener mejores noticias que darle… Venga a mi cabina.

Al llegar allí continuó:

—Siento mucho decirle que, debido a un desafortunado malentendido acerca de la hora, me vi obligado a abandonar Plymouth sin lady Clonfert.

—¡Oh! —exclamó Clonfert con una expresión muy contrariada—. Me temía que sería así. Mandé a preguntarlo antes, pero parece que el mensaje que envié con uno de mis oficiales no pudo ser recibido.

—¿Un oficial? —inquirió Jack—. No me parecía un oficial con esa ropa.

—Siento que esa ropa no mereciera su aprobación, señor —dijo Clonfert secamente—, pero tengo la costumbre de vestir a mi tripulación con los colores de mi gallardete. Creo que es algo bastante frecuente en la Armada y, por otra parte, los hombres bajo mi mando están de acuerdo conmigo. Aun así, admito que se aparta de la norma.

—La verdad es que puede inducir a malentendidos, pero ahora todo ha quedado claro. Además, le he dado por fin esa horrible noticia; lo siento mucho por lady Clonfert, pero confío en que habrá podido coger un barco mercante enseguida. No hay duda de que habrá viajado con mucha más comodidad y probablemente tarde sólo una semana más, porque nosotros hemos hecho un viaje muy lento. ¿Se quedará a cenar conmigo? Hay cochinillo, y me acuerdo que cuando estaba usted en el Agamemnon le gustaba el cochinillo.

Clonfert volvió a ruborizarse al oír el nombre del barco, miró a Jack inquisitivamente y, con afectación, le rogó que le disculpara porque, lamentándolo mucho, tenía que cumplir con un compromiso previo. Dijo que, con el permiso del capitán Aubrey, quería agradecerle su gran amabilidad por haber intentado traer a lady Clonfert hasta El Cabo, y, además, que estaba pénetré, pénetré.

Habló del asunto de tal forma que Jack, quien no tenía la conciencia tranquila respecto a ello, se sintió como un miserable; y si Clonfert no hubiera dado un traspié al salir de la cabina, su actuación habría sido casi perfecta. El teniente se encontraba ya en cubierta, hablando y riéndose con Seymour, cuando Jack fue a despedir a su visitante. Entonces Jack observó que el joven, en vez de traer órdenes verbales, sin importancia —como él razonablemente temía por el tono de la reunión de la noche anterior— era portador de una carpeta de aspecto importante porque estaba atada con la cinta roja oficial.

Volvió a la cabina, y allí recibió la carpeta, pero antes de abrirla tuvo que escuchar el mensaje que le traía el teniente:

—Señor, el almirante desea que le informe que se sintió indispuesto nada más terminar la reunión y no pudo darle sus órdenes como pensaba, pero las dictó desde su lecho en cuanto le fue posible. De hecho, me las dictó a mí, señor, porque el secretario estaba ausente.

—De modo que usted seguramente sabe cuáles son.

—Sí, señor, y quisiera ser el primero en felicitarle por el gallardetón, señor.

—Gracias, señor Forster —dijo Jack, a quien le parecía que el fuerte sol le llegaba al corazón, a las entrañas, a todo su ser—. Se lo agradezco mucho, de verdad. Espero que la indisposición del almirante no le cause dolor ni molestias y le deseo que vuelva a tener enseguida muy buena salud y felicidad.

El teniente decía que probablemente el almirante había comido algo que le había hecho daño, por eso le había recomendado un poco de ruibarbo, y mientras hablaba, Jack le escuchaba con expresión muy atenta. Jack tenía un aire solemne y su ánimo estaba embargado por la felicidad, una felicidad que tuvo un motivo mucho más real y concreto cuando el teniente terminó de contar que en una ocasión él también había comido algo que le había hecho daño y Jack pudo cortar la cinta y ver que las órdenes estaban dirigidas al comodoro Aubrey Sin embargo, bajo aquella genuina felicidad subyacía la idea de que debía enfrentarse inmediatamente, con serenidad y determinación, a «la cuestión real», valorarla, establecer los límites de sus posibles iniciativas, calcular las fuerzas presentes y hacer cambiar la situación enseguida.

Las órdenes eran claras, concisas y urgentes, y ponían de manifiesto la experiencia del almirante. Al comodoro Aubrey se le ordenaba y exigía presentarse a bordo del Raisonable para izar su gallardete, ponerse al mando de los barcos mencionados al margen, hacerse a la mar con celeridad, perseguir y destruir los barcos franceses que iban de crucero por la zona situada al sur de los 10°S y al oeste de los 70°E y, con la cooperación del oficial al mando de las fuerzas terrestres de la isla Rodríguez (que serían reforzadas en el momento oportuno), proceder a la reducción del número de posesiones francesas en la isla Borbón —también conocida como Reunión o Bonaparte— y en la isla Mauricio —también conocida como Île de France— y asimismo reducir el número de barcos franceses en las aguas adyacentes. Debía seguir las instrucciones generales que aparecían en los planes adjuntos A y B, y en cuanto a las cuestiones políticas o las relacionadas con la población civil, debía consultarlas con el señor William Farquhar, gobernador de esas islas por designación real, o, en su ausencia, con el doctor Stephen Maturin.

Los planes —junto con diversas valoraciones, mapas, notas hidrográficas y cálculos de las fuerzas francesas— estaban basados en la información de los mercantes americanos que iban y venían por la zona y se encontraban en sobres aparte, entre los cuales había uno que llevaba escrito: «Teniente Johnson, de la Armada real. Boadicea».

—¿Qué es esto? —preguntó Jack.

—El almirante ha confirmado el nombramiento provisional que le había dado usted al señor Johnson —respondió el teniente—. Ése es su ascenso.

Jack asintió y una oleada de satisfacción cambió su actitud grave durante un momento. Entonces el teniente continuó:

—También debo decirle, señor, que el almirante deja a criterio suyo todo lo que concierne al Raisonable y al momento de llevar allí su gallardete y, además, sabe perfectamente en qué condiciones se encuentra el navío. Aquí tiene la lista de colaboradores y sirvientes que debe enviarle a Ciudad de El Cabo, y él espera que acepte usted los nombramientos que siguen. Lamenta que el tiempo y su indisposición le hayan impedido comunicarle verbalmente —como es habitual— su juicio personal sobre los capitanes y le ruega que le disculpe por estos rápidos garabatos —dijo y le dio una hoja de papel doblada por la mitad y lacrada—. Creo que eso es todo, señor, aparte del mensaje del señor Shepherd. Él dice que, ya que usted en su cargo de comodoro necesita un secretario, le recomienda a su primo, el señor Peter, que lleva varios meses en este puesto y está totalmente au courant. El señor Peter vive ahora en Simonstown y ha venido conmigo, por si usted quisiera verle.

—Me encantaría ver al señor Peter —afirmó Jack, convencido de la importancia del trato cortés, de la importancia de las buenas relaciones en la escuadra.

La buena educación requería que Jack le brindara algo de beber al teniente, y la buena educación requería que éste compartiera la botella no más de diez minutos, porque tenía que dejar al nuevo comodoro libre para ocuparse de las innumerables tareas que le esperaban. Pero aunque el joven hizo lo que pudo, aquel intervalo transcurrió más lentamente que ningún otro en la vida de Jack.

Cuando por fin el señor Forster se marchó, Jack llamó a Johnson y le dijo:

—Le doy la enhorabuena por su ascenso, señor Johnson. Aquí lo tiene. El almirante ha confirmado su nombramiento provisional y estoy convencido de que usted se lo merece.

Le entregó el valioso documento, tal vez más valioso para Johnson que el gallardetón para Jack, pero menos cargado de responsabilidades. Y con la intención de parar la avalancha de frases de agradecimiento y ganar unos minutos, le rogó:

—Tenga la amabilidad de decirle al contramaestre que venga lo antes posible.

Y cuando llegó el contramaestre le preguntó:

—Señor Fellowes, ¿tenemos algún gallardetón en el baúl de las banderas? Si no, le agradecería que mandara confeccionar uno ahora mismo.

—Sí, sí, señor —dijo el contramaestre, tratando de reprimir una sonrisa—, tenemos un gallardetón.

Por respeto al hado, por temor de no contrariarlo con su presunción, Jack no había ordenado que le hicieran uno, y a pesar de sentir una fuerte tentación y de desear ansiosamente poder contemplarlo en privado, había esperado hasta que todo fuera seguro. Pero los tripulantes de la Boadicea le habían empezado a dar vueltas al asunto mucho antes de pasar el ecuador y habían logrado encontrar restos de tela para unirlos y formar aquel objeto que, según creían, iban a necesitar; y ya lo habían terminado cuatro mil millas atrás.

El contramaestre se fue corriendo a proa. Jack rompió el lacre del almirante y leyó:

El capitán Pym, de la Sirius, es un oficial concienzudo y totalmente fiable, pero falto de iniciativa; el capitán Corbett, de la Néréide, a pesar de que mantiene una excelente disciplina y se destaca en su puesto de mando en las batallas, es irascible —lo cual es de lamentar— y, por otra parte, está enemistado con el capitán Clonfert, de la Otter, así que no se les debería mandar a los dos juntos a ninguna misión si se puede evitar. Lord Clonfert se ha destacado últimamente en algunas batallas pequeñas pero muy peligrosas y tanto él como el capitán Corbett conocen muy bien las aguas que circundan Reunión y Mauricio.

Las observaciones personales le decían a Jack tal vez más del propio almirante que de los capitanes, y apenas empezaba a reflexionar sobre ello cuando el contramaestre entró apresuradamente con un hermoso gallardetón en los brazos. Jack lo miró con un interés tan mal fingido que no habría podido engañar a sus hijas, y mucho menos podía engañar al contramaestre.

—Gracias, señor Fellowes —dijo—. Por favor, póngalo sobre la taquilla y luego vaya a ver al doctor, preséntele mis respetos y pregúntele si dispone de un momento.

Se estaba poniendo los calzones de su mejor uniforme de gala cuando Stephen entró.

—Pensé que te gustaría ver algo nuevo —dijo.

Y enseguida añadió, no sin orgullo:

—Ex Africa surgit semper aliquid novo… novi, ¿eh?

—¿A qué te refieres? —inquirió Stephen, mirando a su alrededor.

—¿No ves nada que te cause tal admiración que te quedes sin palabras? ¿No ves la insignia de un verdadero comodoro, de un ser que es casi el más feliz de todos sobre la faz de la tierra?

—¡Ah, ese adorno de tela! Pensé que te referías a algo nuevo. Ese adorno de tela lo veía a diario en la cabina del contramaestre cuando se encontraba aquejado de trastornos intestinales, hace ya mucho tiempo. Creía que era un distintivo propio de su cargo o tal vez la bandera del gremio de contramaestres.

Entonces intuyó que no había respondido como su amigo esperaba y enseguida añadió:

—Pero es una bandera muy hermosa, palabra de honor. Y además, está muy bien cosida. Supongo que la colgarás enseguida, y, sin duda, nos dará mucho prestigio, porque es espléndida.

Si en la fragata pocas cosas quedaban en secreto, en la escuadra aún menos. Para nadie había pasado desapercibida la llegada del teniente, ni su prolongada visita a la Boadicea, ni la salida del buque insignia de un grupo de colaboradores y sirvientes del almirante, ni el paso del capitán Aubrey de un lado al otro del puerto. Cuando el gallardetón apareció en el tope de un mástil del Raisonable, los barcos apenas tardaron un segundo en empezar a disparar los trece cañonazos con que se debía saludar al hombre representado por éste. Los cañonazos de saludo se mezclaban entre sí y con los ecos, llenando la bahía de un espantoso ruido, y una nube de humo pasó por encima de Jack, que permanecía de pie en la popa sin mirar hacia el gallardetón, pero sintiendo vivamente su presencia. En cuanto acabó su estruendosa respuesta, Jack se volvió hacia el teniente encargado de las señales y ordenó:

—Todos los capitanes, señor Swiney.

Les recibió en la gran cabina del almirante. El Raisonable no era el Hibernia ni el Victory, pero aquella era una cabina hermosísima en la cual la luz, al reflejarse, formaba motas de color blanco, azul y dorado que le conferían un aspecto más hermoso todavía. El primero en llegar fue Pym, de la Sirius, un hombre fornido, tan alto como Jack pero más grueso. Sus felicitaciones fueron tan sinceras y calurosas como amable la expresión de su rostro, y Jack sintió una gran simpatía por él. Después vino Corbett, un hombre bajito y moreno, de cabeza muy redonda y aire autoritario, cuya habitual expresión malhumorada se había transformado en otra respetuosa y amable, apropiada para la ocasión. Había luchado en varias batallas importantes en las Indias Occidentales, y a pesar de lo ocurrido con Bonden, Jack le miró respetuoso, y también esperanzado. La enhorabuena de Corbett fue casi tan amable como la de Pym, aunque no le faltaba un ligero toque de resentimiento, seguramente porque habían pasado por alto sus méritos y su conocimiento de la zona; pero, en cualquier caso, fue mucho más espontánea que la de Clonfert, quien empleó la frase formal: «Permítame darle mi enhorabuena, señor».

—Bien, señores —dijo el comodoro Aubrey cuando terminó esa fase—, me alegra decirles que la escuadra zarpará con celeridad y, por tanto, necesito un informe sobre lo que les falta a los barcos para poder hacerse a la mar y las condiciones en que se encuentran, pero no un informe detallado, como podrán comprender —eso vendrá más tarde— sino general. ¿Lord Clonfert?

—La corbeta que me honro en tener bajo mi mando siempre está lista para zarpar.

Eso era una fanfarronería, porque ningún barco estaba nunca preparado para hacerse a la mar a menos que no necesitara ni agua ni provisiones ni pólvora ni balas; y, por otra parte, la Otter acababa de llegar de un crucero. Todos lo sabían, y Clonfert también lo comprendió en cuanto esas palabras salieron de su boca. Jack no dejó que la extraña pausa durara más de un momento y siguió adelante. Recibió informes mucho más racionales de Pym y Corbett. Aparentemente, aunque la Sirius estaba bien equipada en general, debía ser carenada urgentemente y tenía grandes problemas con los toneles de agua, unos modernos toneles de hierro que había cargado en Plymouth y que goteaban muchísimo.

—Si hay algo que detesto más que nada —dijo el capitán Pym, mirando a todos los que estaban a su alrededor, son las innovaciones.

La Sirius había tenido que cambiar todo en la bodega para hacerle sitio a los toneles, por eso, aun con la mejor voluntad del mundo y trabajando turnos dobles, era improbable que estuviera lista para zarpar antes del domingo. La Néréide, aunque aparentemente podría zarpar en cuanto hubiera completado la aguada, estaba en condiciones mucho peores. Era vieja, como el comodoro sabía, y, según el carpintero del capitán Corbett, los genoles de la bodega podían quitarse con una pala y todos los clavos y pernos de la proa y la popa, y también muchos de la crujía, estaban afectados por la corrosión. Además, y eso era lo peor, tenía una gran escasez de tripulantes: al capitán Corbett le faltaban sesenta y tres hombres para completar su dotación, lo que podía considerarse una cifra impresionante.

Jack estaba de acuerdo en que era una cifra verdaderamente impresionante.

—Pero confiemos en que el próximo mercante de los que hacen el comercio con India, en su viaje de regreso a Inglaterra, haga escala aquí y resuelva este problema con sesenta y tres marineros de primera y unos cuantos supernumerarios.

—Señor, se olvida usted de que después del desacuerdo con el Gobierno sobre la forma en que la colonia era gobernada, los barcos de la Compañía ya no hacen escala en El Cabo.

—Tiene razón —dijo Jack, mirando de reojo a Clonfert.

Evitó hacer una pausa diciendo enseguida que visitaría sus barcos durante la tarde y que entonces esperaba ver sus detallados informes sobre las condiciones de éstos. Sugirió también que dieran su opinión sobre un clarete que había cogido de un barco francés en su viaje hacia el sur, y aparecieron las últimas botellas de Lafite, junto con algunas pastas de la cocina de la Boadicea.

—Excelente vino —dijo Pym.

—De mucho cuerpo —dijo Corbett—. Así que encontró usted un barco francés, señor.

—Sí —dijo Jack.

Entonces les habló de la Hébé, del pequeño combate —que había consistido simplemente en un montón de disparos y rugidos de cañones—, la recuperación de la Hyaena para la Armada, el calculado salvamento de la presa… y el ambiente formal se transformó en otro más relajado. Los recuerdos afluyeron con el clarete. Recordaron batallas comparables y antiguos compañeros de tripulación y rieron. Jack nunca había navegado con Pym ni con Corbett, pero tenían muchos amigos en común en la Armada, y después de hablar de media docena de ellos, Jack, pensando que podría refrescarle la memoria al capitán Corbett, le dijo:

—Seguramente habrá conocido usted a Heneage Dundas en las Indias Occidentales, ¿no es cierto?

—¡Oh, sí, señor! —exclamó Corbett, pero no dijo nada más.

«No ha servido de nada», pensó Jack, y en voz alta dijo:

—Lord Clonfert, sírvase.

Durante todo ese tiempo Clonfert había permanecido en silencio. Un rayo de luz iluminaba su estrella, haciendo proyectarse hacia arriba una constelación de puntos que parecían salir de un prisma, pero éstos desaparecieron cuando se inclinó hacia delante para coger la botella. Llenó su vaso, pasó la botella y, quizá con el fin de arreglar su tensa relación con Corbett y a la vez encontrar un aliado en esa reunión en la que se encontraba en desventaja, dijo:

—Capitán Corbett, bebamos un vaso de vino.

—Nunca bebo un vaso de vino con otro hombre, milord —dijo Corbett.

—Capitán Corbett —dijo Jack enseguida—, me ha sorprendido saber que la corbeta que está junto a la Néréide es rusa, y más aún que el almirante me dijera que su capitán ha servido a sus órdenes.

—Sí, señor. Estaba en la Seahorse cuando yo era el capitán. Servía como voluntario para aprender a hacer las cosas a nuestra manera, y tengo que decir que las aprendió muy bien. Sus hombres no serían clasificados ni siquiera como marineros simples entre nosotros, pero creo que él conseguirá que tengan algunos conocimientos de náutica algún día. En su país valoran mucho la disciplina y, según creo, mil latigazos no son nada raro.

Hablaron entonces de la desafortunada Diana, de su partida del Báltico para un viaje de exploración durante un periodo de paz entre Inglaterra y Rusia, de su llegada a Simonstown, donde la había cogido desprevenida la noticia de que se había declarado la guerra, y de su curiosa situación, su curiosa construcción y el curioso comportamiento de sus hombres en tierra.

Sonaron ocho campanadas y todos se pusieron de pie. Jack retuvo a Corbett un momento y le dijo:

—Capitán Corbett, mi timonel y algunos marineros más están a bordo de la Néréide. He escrito aquí sus nombres. Le estaré muy agradecido si me los envía.

—Naturalmente que lo haré, señor —dijo Corbett—. Desde luego… Pero no crea que intento faltarle al respeto si me permito repetirle que me falta un gran número de tripulantes.

—Lo sé —dijo Jack—. Pero no es mi intención robarle ni mucho menos. Recibirá usted un número igual de marineros de la Boadicea, y tal vez incluso pueda mandarle unos cuantos más, pues reclutamos a algunos muy buenos entre los prisioneros de la Hébé.

—Le estoy infinitamente agradecido, señor —dijo Corbett, resplandeciente—. Le mandaré a sus hombres en cuanto llegue al barco.

Fue junto a su propio timonel que el comodoro comenzó su visita a la escuadra.

—Es como en los viejos tiempos, Bonden —dijo mientras se acercaban a la Sirius.

—Sí, señor, o incluso mejor —murmuró Bonden, y luego, con una voz que podía despertar a los muertos, respondió a la pregunta que llegó desde la fragata—: ¡Comodoro!

Pero no sorprendió a la Sirius, porque desde el momento en que el capitán Pym había regresado, todos los marineros —interrumpiendo la comida y bebiéndose de un trago el grog— se habían dedicado a darle una apariencia artificial, totalmente falsa, para que pareciera lo que no era. Lo habían hecho con buena voluntad, porque estaban orgullosos de su fragata, y aunque no había tiempo para darse el lujo de repintarla, el aspecto de la Sirius que vio el comodoro era tan distinto al de un día de diario como los doscientos ochenta y siete hombres y algunas mujeres (unas en la legalidad y otras no) habían conseguido que lo fuera. Puesto que la fragata tenía la carga fuera de la bodega a causa de los toneles, no habían logrado convertirla en una versión ampliada de un barco de recreo del Rey, como hubieran deseado, pero aparte de las pirámides de los más diversos objetos en cubierta, tapadas discretamente con toldos y trozos de lona alquitranada, su aspecto era bastante pasable y a Jack le gustó lo que vio. Desde luego, no creía que era así, ni nadie esperaba que lo creyese. Aunque todo —desde el carbón blanqueado en la cocina hasta las ennegrecidas balas en las chilleras— era un disfraz ritual, guardaba cierta relación con la realidad, y la conclusión que Jack sacó fue que en aquella fragata había disciplina, bastante buen orden y oficiales competentes, y que la mayoría de sus tripulantes eran auténticos marineros de barcos de guerra, ya que la fragata había pasado más de tres años llevando a cabo misiones. El capitán Pym había preparado un espléndido conjunto de botellas y pasteles en su cabina, y mientras Jack trataba de hacer bajar un bollo de Bath cuyo peso específico era mayor que el del platino, pensó que la consistencia de éste podía simbolizar la solidez y fortaleza de la fragata, la cual, además, le parecía fiable a pesar de ser bastante antigua, aunque quizá no estuviera preparada para zarpar en breve hacia el océano Índico.

Después, la Néréide. Allí no hacía ninguna falta esmerarse en poner orden para lograr el efecto que la Sirius había intentado conseguir, pero por el silencio y el aspecto cansado y malhumorado de sus tripulantes y por el hastío, la ansiedad y la irritación que se reflejaban en los rostros de los oficiales, estaba claro que hasta el último marinero lo había pasado mal arreglándolo todo para aquella ocasión. A Jack le gustaban los barcos disciplinados y, desde luego, limpios, pero sintió mucha pena sólo de ver el brillo perfecto que tenían todos los objetos de bronce en la inmensa cubierta de la Néréide. Prosiguió su inspección en consideración a los que habían trabajado tan duro por un motivo tan insignificante, pero no sintió ninguna satisfacción al hacer el recorrido por la silenciosa y tensa fragata. La cuestión realmente importante estaba abajo, en los genoles de la bodega, y allí, en las profundidades, junto con el capitán, su nervioso primer oficial y su igualmente nervioso carpintero, Jack comprendió que Corbett no había exagerado mucho. En efecto, las cuadernas estaban en mal estado, pero, mientras las tocaba con una estaca, pensaba que el inspector de barcos de Simonstown podría tener razón al decir que aún durarían dos o tres temporadas. En cambio, la madera de la cubierta superior, si los cálculos de Jack no estaban equivocados, se pudriría con mayor rapidez. Recordó que cuando era joven y navegaba como cadete en esas mismas aguas, le habían degradado por mala conducta —por mantener relaciones sexuales— convirtiéndole de nuevo en un simple marinero, y en contra de su voluntad había tenido que dormir delante del palo trinquete durante seis meses. Aunque en su barco la preocupación por la limpieza no era tan exagerada como en la Néréide, Jack había tenido un endemoniado capitán y un despótico primer oficial y sabía por experiencia el trabajo que costaba lograr un resultado al menos un poco parecido a ése. Y aquellos meses, que le habían parecido tan horribles al principio, y casi en todo momento, le habían proporcionado algo que pocos oficiales tenían: una amplia visión de lo que era la vida en la mar desde el punto de vista de los marineros, una visión desde el interior. Entendía su lenguaje, tanto si hablaban como si permanecían silenciosos, y las expresiones que había visto antes de bajar a la bodega, la tensión, las miradas de soslayo, los saludos apenas perceptibles con la cabeza y la ausencia total de muestras de alegría le causaban una gran pesadumbre.

Corbett era muy hábil con los números y le presentó un detallado informe de las condiciones de la Néréide, claramente subdividido por rayas rojas y negras, al tiempo que le ofrecía madeira y galletas dulces.

—Tiene abundantes provisiones de pólvora y balas, por lo que veo —dijo Jack mientras miraba las diferentes columnas.

—Sí, señor —dijo Corbett—. En mi opinión, no está bien lanzarlas al océano, y además, el retroceso de los cañones estropea la cubierta.

—Sí que la estropea, y reconozco que la cubierta de la Néréide tiene un aspecto estupendo, pero ¿no le parece bueno que sus hombres estén acostumbrados a manejar los cañones y hagan los disparos a distancia con precisión?

—Bueno, señor, la experiencia me ha demostrado que da lo mismo. Siempre he luchado penol a penol, de modo que ellos no podían errar los disparos. Pero no puedo decirle a usted nada sobre esa forma de luchar, señor, después de su combate con el Cacafuego… ¡Ja, ja!

—No obstante, también puede hablarse favorablemente del otro enfoque, de intentar derribar los mástiles del enemigo a una milla de distancia y luego situarse de través a la altura del escobén —dijo Jack con tono amable.

—No hay duda de que tiene usted razón, señor —dijo Corbett sin la menor convicción.

Si la Néréide se parecía a un barco de recreo del Rey tanto como se le podía llegar a parecer un barco de guerra, la Otter, a primera vista, era exactamente igual. Nunca en su vida Jack había visto tal cantidad de pan de oro. Y sólo en raras ocasiones había visto todos los obenques y los estayes reforzados con filástica de color bermellón y las vinateras de las poleas cubiertas de cuero rojo. Cuando el conjunto se miraba con detenimiento parecía un poco exagerado, casi ostentoso, al igual que los trajes que vestían los hombres que estaban en el alcázar —donde incluso los guardiamarinas tenían sombreros de tres picos con cintas, calzones y botas hessianas con borlas doradas— que más parecían disfraces que uniformes. Y al observar a los oficiales de Clonfert, Jack notó con sorpresa que eran bastante vulgares. Sus caras eran corrientes, lo cual no podían evitar, desde luego, pero su postura era a veces demasiado rígida, como si fueran maniquíes, y otras demasiado relajada y cómoda, miraban descaradamente, con una total falta de educación, y escuchaban sin disimulo lo que el capitán le decía a Jack. Por otra parte, no era necesaria una gran perspicacia para darse cuenta de que el ambiente de la Otter era completamente distinto al de la Néréide. Los tripulantes de la cubierta baja estaban alegres y sonrientes, y se notaba que les gustaba su capitán, mientras que los oficiales permanentes —el contramaestre, el condestable y el carpintero— que eran los verdaderos pilares, parecían hombres responsables, valiosos y experimentados. A Jack le había sorprendido la decoración recargada de las cubiertas de la Otter, pero le sorprendió aún más la de la cabina. Su considerable tamaño parecía haber aumentado mucho con aquellos espejos de marco dorado en los que se reflejaba un gran número de cojines apilados sobre una cama turca. Aparte de eso había un narguile, cimitarras colgadas sobre una alfombra persa en el mamparo y la lámpara de una mezquita suspendida de un bao, lo que hacía recordar aún más Las mil y una noches. Y en medio de todo aquello, los dos cañones de doce libras, con su aspecto horrible, brutal y sombrío, parecían estar fuera de lugar.

Los agasajos rituales llegaron, traídos por un muchacho negro con turbante. Después Jack y Clonfert se quedaron solos, en unas circunstancias un tanto embarazosas. Con los años Jack había aprendido a guardar silencio cuando se encontraba en una situación en la que no sabía qué decir; sin embargo, Clonfert, que era un poco mayor que él a pesar de su aspecto juvenil, no había aprendido, por eso le dijo que había conseguido aquellas chucherías en la campaña siria con sir Sydney… la lámpara era un regalo del pasha Dgezzar… la cimitarra de la derecha se la había dado el patriarca maronita… se había familiarizado tanto con las costumbres orientales que no podía prescindir de su cama turca… tal vez al comodoro le gustaría tumbarse en ella. Al comodoro no le gustaba la idea de tumbarse sólo a unas cuantas pulgadas de la cubierta ni estaba seguro de lo que podría hacer con sus piernas, por eso respondió que no, que debía vigilar los botes de la Boadicea cuando recorrieran una y otra vez la distancia entre la fragata y el arsenal para llenar la santabárbara y las chilleras, lo cual le pareció un argumento convincente. Entonces Clonfert dijo que seguramente al comodoro le gustaría tomar un poco de vino de Constantia y acompañarlo con higos de Alepo; una perfecta combinación, según él.

—Se lo agradezco infinitamente, Clonfert —dijo Jack—. Seguro que su vino es muy bueno, pero ya en la Sirius tomé mucha cantidad de un excelente oporto y en la Néréide mucha cantidad de un extraordinario madeira, así que lo que más me gustaría en este momento es tomarme una taza de café, si es posible.

No era posible. Clonfert estaba molesto, disgustado, desolado por el hecho de que ni él ni sus oficiales tomaran café. Ya estaba realmente molesto, disgustado, desolado, porque había tenido que pedir disculpas por no haber terminado su informe sobre las condiciones del barco, y ahora aquel nuevo golpe, un golpe que afectaba sus relaciones sociales, le hacía sentirse profundamente abatido. Puesto que Jack deseaba que el ambiente de la escuadra no fuera más desagradable de lo que ya era y, además, por humanidad, no quería dejar a Clonfert sintiéndose desmoralizado, en clara desventaja ante él, por eso avanzó hacia un hermoso colmillo de narval que había en un rincón y dijo con tono amable:

—Éste es un colmillo formidable.

—¿Verdad que es hermoso? Pero, con todos mis respetos, señor, creo que la denominación más apropiada es «cuerno». Me lo dio sir Sydney. Era de un unicornio que él mismo mató, después de separarlo de una manada de antílopes y llevar a cabo una difícil persecución —a pesar de que cabalgaba en el semental del propio Hassan Bey— a lo largo de veinticinco millas por el desierto, donde era imposible seguir sus huellas. Los turcos y los árabes estaban muy sorprendidos y le dijeron, según él me contó, que no habían visto nunca a un jinete tan bueno como él ni tampoco a nadie que hubiera matado un unicornio a galope tendido. Estaban realmente asombrados.

—Seguro que lo estaban —dijo Jack, y, sonriendo, empezó a darle vueltas entre las manos—. Así que puedo vanagloriarme de haber tenido en las manos un verdadero cuerno de unicornio.

—Puede usted jurarlo, señor. Yo mismo lo corté de la cabeza del animal.

«¡Cuánto le gusta fanfarronear! ¡Pobre hombre!», pensó Jack cuando volvía al Raisonable. También él había tenido en su cabina, durante meses, un colmillo de narval, cuando se lo traía a Stephen Maturin desde el norte, y por eso conocía la masa dura y compacta del marfil, muy diferente a la de un cuerno. No obstante eso, era probable que Clonfert creyera que la primera parte de la historia era verdad. El almirante Smith era vanidoso y fanfarrón y, sin duda, capaz de inventarse aquella estúpida historia, aunque también era un oficial sumamente competente y con empuje. Además de realizar otras acciones brillantes, había derrotado a Bonaparte en Acre, y no eran muchos los que podían jactarse de una cosa así. Tal vez Clonfert tenía una manera de ser igualmente extraña. Jack deseaba de todo corazón que mí fuera y no le importaba que Clonfert fanfarroneara atribuyéndose todos los unicornios del mundo, y también los leones, si era capaz de obtener los mismos resultados.

Sus escasas pertenencias ya habían llegado de la Boadicea y habían sido colocadas por su despensero en la forma en que a él le gustaba. Entonces Jack dio un suspiro de alivio, lanzó su elegante y pesada chaqueta sobre una taquilla y se sentó cómodamente en una silla Windsor. A Killick no le gustaba ver la ropa tirada por la cabina, pero tendría que aguantarse.

Sin embargo, Killick, que había echado agua hirviendo sobre el café recién molido en el momento en que la falúa del Raisonable había comenzado a separarse de la Otter, era ahora un hombre nuevo. En otro tiempo era intratable, malhumorado, refunfuñón, un maestro en ser insolente sin palabras —aunque a veces lo fuera valiéndose de ellas— y ahora, en cambio, era casi complaciente. Trajo el café, observó con expresión satisfecha cómo Jack se lo bebía hirviendo y colgó la chaqueta sin hacer ningún comentario desagradable ni decir la indirecta: «¿De dónde va a salir el dinero para comprar nuevas charreteras cuando todos los flecos dorados se hayan estropeado por tirar la chaqueta descuidadamente?». Luego reanudó la conversación que había quedado interrumpida al marcharse Jack:

—¿Y dice usted, señor, que no tienen dientes?

—No había ni el más mínimo signo de ellos, Killick, ni el más mínimo signo cuando me hice a la mar.

—Entonces, señor, me alegro de darle esto —dijo, mostrándole un pañuelo en el que estaban envueltos dos grandes trozos de coral—, porque los ayudará a brotar, como dicen.

—Gracias, Killick, muchísimas gracias. Espléndidas piedras, palabra de honor. Las mandaré a casa en el primer barco disponible.

—¡Ah, señor…! —exclamó y, mirando por la ventana de popa, dio un suspiro—. ¿Se acuerda del viejo y espantoso fogón de la trascocina y cómo le limpiábamos el cañón y nos poníamos negros como deshollinadores?

—El viejo y espantoso fogón formará parte del pasado cuando regresemos a la casa —dijo Jack— gracias a la Hébé. Además, habrá una chimenea decente en el salón, si Goadby sabe cómo llevar los negocios.

—Y buenas coles, señor —añadió Killick, con el ánimo embargado por la nostalgia—. Cuando las vi por última vez sólo tenían cuatro hojas cada una.

—¡Jack! ¡Jack! —gritó Stephen, entrando precipitadamente—. Nadie me había informado de que te han dado un ascenso, que eres un gran hombre, casi un almirante. Te felicito de todo corazón, amigo mío. El joven vestido de negro dice que eres el hombre más importante de todo el puesto, después del comandante en jefe.

—Bueno, soy un comodoro, lo que la mayoría de las personas tendrán la bondad de admitir —dijo Jack—. Pero ¿no te acuerdas de que lo mencioné antes? Te hablé de mi gallardetón.

—Es cierto que lo mencionaste, amigo mío, pero quizá no comprendí bien cuál era su significado. La idea que tenía de un comodoro no era muy clara y creía que esa curiosa banderita tenía relación con un barco, no con una persona… Estoy casi seguro de que le llamábamos comodoro a aquel mercante al mando del excelente capitán Muffit, al mercante más importante de la flota que hace el comercio con las Indias Orientales. Por favor, explícame cuál es el valor de tu espléndido nuevo rango.

—Stephen, ¿me prestarás atención si te lo explico?

—Sí, señor.

—Ya te he dicho otras muchas cosas sobre la Armada y no me has prestado atención. Ayer, sin ir más lejos, oí que le dabas al señor Farquhar una serie de razones extrañas para explicar la diferencia entre la media cubierta y el alcázar, y no creo que sepas distinguir entre…

Entonces fue interrumpido por el joven vestido de negro, el señor Peter, que traía un fajo de papeles; luego por un mensajero del general llegado de Ciudad de El Cabo; después por Seymour, con quien elaboró cuidadosamente la lista de marineros que pasarían a la Néréide —teniendo en cuenta sus faltas y las necesidades más urgentes de la fragata— y finalmente por el secretario del comandante en jefe, que quería saber si su primo, el señor Peter, era apropiado para el cargo, y también transmitirle los saludos del almirante Bertie, ahora mucho mejor, junto con su deseo de que el comodoro se hiciera a la mar cuanto antes, aunque no pretendía apremiarle en absoluto.

—Bueno, Stephen —dijo por fin—, te explicaré el engañoso nombramiento de comodoro. En primer lugar, no es un ascenso: no eleva el rango, sólo es un cargo, y John Aubrey no se mueve de su lugar en la lista de capitanes ni la centésima parte de una pulgada. Ostentaré este cargo durante un tiempo y cuando ese tiempo termine volveré a ser capitán otra vez, ¿entiendes? Pero mientras tanto, podría decirse que soy un contraalmirante provisional sin paga y, además, la escuadra está bajo mi mando.

—Seguro que eso te alegra —dijo Stephen—, pues muchas veces te he visto irritado porque estabas en un puesto subordinado.

—Sí. La palabra suena como un toque de trompetas. Pero al mismo tiempo… no le diría esto a nadie más que a ti, Stephen… el hecho de tener en tus manos una misión de este tipo, una misión en la que tienes que depender de otros, te hace comprender realmente lo que significa mandar.

—Cuando hablas de otros te refieres a los otros capitanes, ¿verdad? No cabe duda de que constituyen un factor esencial y es necesario entenderlos muy bien. Por favor, dime francamente, sin reservas, lo que piensas de ellos.

Jack y Stephen habían navegado juntos en muchos barcos, pero nunca habían hablado de los oficiales, ya que Stephen Maturin, por ser el cirujano, comía con ellos y, aunque era amigo del capitán, era considerado uno de ellos; nunca habían hablado de ese tema. Pero ahora la situación era diferente:

Stephen era colaborador y consejero político de Jack y no tenía ninguna relación con los oficiales de los otros barcos.

—Empecemos por el almirante, Jack —sugirió—. Y puesto que vamos a trabajar juntos debemos hablar con franqueza. Sé que tienes reparo en hablar de los demás, y eso es muy loable, pero, créeme, amigo mío, en este momento no hay que tener reparo en hacerlo. Dime, ¿confías en que el señor Bertie te dará todo su apoyo?

—Es un tipo muy simpático —respondió Jack-y me ha tratado con tanta amabilidad y afecto como era de desear. Confirmó enseguida el nombramiento provisional que yo le había dado a Johnson, y ése es un gesto sumamente cortés. Si las cosas van bien, no tengo duda de que nos apoyará sin limitaciones, sobre todo porque se beneficiará él también. Pero en la Armada tiene fama de…, bueno, en Jamaica le llamaban sir Giles Overreach (Giles El Falso), como el personaje de la obra, ¿sabes? Y, desde luego, engañó al pobre James. No es que no sea un buen oficial, pero no ve más que cualquier otro hombre a través de una pared de ladrillo—. Se quedó pensativo unos instantes y luego continuó hablando. —Pero si cometiera un error, no me sorprendería que me reemplazara, ni tampoco si me interpusiera entre él y un buen botín, aunque tal y como están las cosas no creo que esto último pueda suceder.

—Ni su mente ni su corazón te merecen muy buena opinión.

—No me atrevería a afirmar eso. Desde luego, tenemos una idea diferente sobre la disciplina que debe existir en un barco… Mira, puedo citarte un caso por el cual discrepo de su concepto de lo que es correcto. Se trata de la corbeta rusa. Es un estorbo para todos y el almirante desea que se vaya, pero no asume la responsabilidad de dejarla ir. Tampoco asume la responsabilidad de hacer prisioneros a sus tripulantes, entre otras cosas, porque tendría que alimentarles y los gastos se los cargarían a él si el Gobierno no diera su aprobación. Lo que ha hecho ha sido conseguir que el capitán le diera su palabra de que no se escapará y permitirle que siga amarrado allí, listo para hacerse a la mar, pero trata de forzarle a salir porque no les concede raciones de comida a sus hombres; Golovnin no tiene dinero y los comerciantes no aceptarán letras libradas en San Petersburgo. La idea es que falte a su palabra y desaparezca en una noche oscura cuando sople el viento del noroeste. El almirante decía entre risas que la palabra de Golovnin no significaba nada para un extranjero, que estaba asombrado de que no hubiera huido seis meses antes y ansiaba deshacerse de él. Veía la cuestión como algo lógico, hablaba de ella sin vacilación e incluso afirmó que ésa era una forma inteligente de cubrirse… A mí se me encogió el corazón.

—He observado que a veces los hombres mayores pierden el sentido del honor y admiten de buen grado las más extrañas acciones —dijo Stephen—. ¿Qué otras cosas te preocupan? ¿Tal vez Corbett? En su caso, el alguacil que hay en él ha terminado por devorar al hombre.

—Sí. Es un negrero. Sin embargo, no puedo dudar de su valor, ya que ha demostrado tenerlo muchas veces. De acuerdo con mi criterio, su fragata está en muy malas condiciones y, además, es vieja y tiene cañones de apenas doce libras, pero dadas nuestras posibilidades de ganar no puedo prescindir de ella.

—¿Qué piensas del capitán de la Sirius?

—¿De Pym? —preguntó Jack con el rostro resplandeciente—. ¡Oh, cuánto me gustaría tener otros tres Pym en otras tres Sirius! Tal vez no sea un fénix, pero es el tipo de persona que me gusta… Otros tres Pym y habría camaradería en el grupo. Además, no tendría que hacer ningún esfuerzo para mantener buenas relaciones con tres Pym. Tampoco con tres Eliot; es una lástima que Eliot no se quede mucho tiempo con nosotros, ya que piensa darse de baja por invalidez en cuanto pueda. Tal y como están las cosas, tendré que complacer de alguna forma a Corbett, y también a Clonfert, porque si no hay buen entendimiento en una escuadra es mejor que se quede amarrada en el puerto. No sé muy bien cómo lograré avenirme con Clonfert; debo evitar el enfrentamiento con él, pero a causa de ese condenado problema con su mujer ya estoy a mitad de camino. Se siente muy ofendido por eso y rechazó una invitación mía, algo difícilmente tolerable en la Armada, tanto si existe un compromiso previo como si no… y no existía ningún compromiso previo. Este caso es muy curioso, Stephen. Cuando hablamos de él hace algún tiempo no quise decirte que dudaba que su conducta fuera correcta, pues ésa es una de las cosas más desagradables que se pueden decir de un hombre; pero lo dudaba, y no era el único. Aunque quizá yo no tenía tanta agudeza como suponía, pues a pesar de que parece un tipo extravagante en un barco extravagante, se destacó luchando con el almirante Smith en el Mediterráneo.

—Creo que entonces consiguió esa estrella. Es de una orden que no conozco.

—Sí. Los turcos concedieron muchas, pero se les dio escasa importancia y muy pocos oficiales pidieron permiso para llevarla… sólo Smith y Clonfert, me parece. Por otra parte, ha llevado a cabo de forma encomiable algunos ataques e incursiones rápidas en estas aguas; las conoce bien y tiene un piloto nativo de esta zona. Además, debido a que la Otter tiene un calado pequeño, más pequeño incluso que la Néréide, Clonfert puede navegar por los arrecifes, y, según el almirante Bertie, ha llegado a importunar tanto al enemigo que casi se ha convertido en el rival de Cochrane.

—Sí, he oído hablar de su empuje y de la habilidad que tiene su barco para acercarse a la costa. Seguramente tendré que ir con él de vez en cuando para desembarcar allí y ser recogido después. Pero hablabas de nuestras posibilidades de ganar. ¿Cuáles crees que son actualmente?

—Si nada más se tienen en cuenta los barcos y las armas, y considerando sólo la lucha en el mar, no hay muchas. Y si tomamos en consideración el hecho de que nosotros estaremos a más de dos mil millas de nuestra base mientras que ellos están en sus propias aguas, con provisiones a mano, entonces las posibilidades de ganar están en una proporción de tres a cinco. En el Canal o el Mediterráneo creo que serían casi iguales para ambos, pues siempre hay barcos nuestros navegando por allí, y suyos no; pero en estas aguas, en cambio, navegan sus potentes fragatas desde hace casi un año, y sus tripulantes habrán tenido tiempo de adquirir una gran experiencia si han estado bajo el mando de oficiales competentes, y la mayoría de los oficiales franceses lo son. No obstante, todas estas cosas no son más que conjeturas, ya que en la ecuación hay muchas incógnitas. Por poner un ejemplo, no conozco a sus capitanes, y todo depende de ellos. En cuanto vea sus barcos en alta mar podré calcular las posibilidades de ganar con mayor exactitud.

—¿Quieres decir en cuanto tengas una escaramuza con ellos?

—No. En cuanto los vea, incluso antes de ver los cascos.

—¿Serías realmente capaz de juzgar desde tan lejos su habilidad para luchar?

—Por supuesto —respondió Jack—. ¡Qué ingenuo eres, Stephen! Cualquier marino puede saber muchas cosas de otro por la forma en que coloca el foque, vira en redondo o arría las alas, lo mismo que tú puedes saber muchas cosas de otro médico por la forma en que corta una pierna.

—Siempre hablas de cortar piernas. Creo que para vosotros, los marinos, el noble arte de la medicina consiste solamente en cortar piernas. Ayer conocí a un hombre… por cierto que hoy, muy sobrio, vino a visitarme… que pronto te hará cambiar de opinión. Es el cirujano de la Otter. Probablemente hubiera tenido que cultivar su amistad en cualquier caso, por nuestra propia conveniencia, puesto que la Otter es, como dirías tú, el flagelo de la costa, pero no lamento tener que hacerlo ahora que le conozco. Es, o tal vez era, un hombre de gran talento. Pero volviendo a las posibilidades de ganar, ¿esa proporción de tres a cinco es favorable a los franceses?

—Sí. Y si se suman los cañones, los tripulantes y el tonelaje, el resultado es aún peor, aunque, por supuesto, no puedo determinar realmente cuáles son las posibilidades hasta que no vea sus barcos. Pero no creo que podamos hacernos a la mar antes del sábado, cuando cambie la marea, a pesar de haber mandado a cien tripulantes de la Boadicea a ayudar a la Sirius y de que Pym esté haciendo todo lo posible por tenerla lista para zarpar entonces. Hay que subir a nuestro barco provisiones para seis meses y, además, me gustaría carenarlo, ya que ésta será la única oportunidad en mucho tiempo —sólo Dios sabe cuánto— de conseguir que tenga los fondos limpios. Haré que los marineros trabajen duro y molestaré a los hombres del arsenal hasta que me maldigan, pero aparte de eso no puedo hacer nada, ni tampoco podría hacer nada el arcángel Gabriel. Entonces, ¿qué te parece si tocamos un poco de música, Stephen? Podíamos hacer algunas variaciones sobre Begone Dull Care…

Capítulo 4

La escuadra navegaba hacia el noreste con los rápidos vientos alisios por el través y era digna de contemplarse por la perfecta línea que formaba, abarcando media milla de aquellas aguas… ¡y qué aguas! Tenían un color zafiro no demasiado oscuro, el más hermoso que podía verse en el océano Índico, un azul que hacía parecer las gastadas velas extremadamente blancas y brillantes. Primero estaba la Sirius, luego la Néréide, el Raisonable, la Boadicea, la Otter y, un poco alejada, a sotavento, la Wasp, una goleta muy rápida y bien armada de la Compañía de Indias. Y por detrás de la Wasp, situado de manera que rodeaba el contorno de sus mayores triangulares, se encontraba el único grupo de nubes que había en el cielo, los cúmulos que notaban sobre las montañas de Reunión, ocultas tras el horizonte.

El Cabo y sus furiosas tormentas habían quedado atrás, a dos mil millas al suroeste, después de dieciocho apacibles días de navegación. Ya hacía tiempo que los tripulantes se habían recuperado del enorme esfuerzo de preparar los barcos para zarpar antes del día —tres mareas antes— en que parecía humanamente posible hacerlo. Pero en cuanto se hicieron a la mar se les exigieron nuevos esfuerzos. En primer lugar, debían formar una línea perfecta en la que cada barco tenía que mantenerse exactamente a un cable del gallardete del otro, lo cual sólo se podía conseguir gracias al trabajo con esmero y la vigilancia constante. La Sirius tenía que largar y rizar continuamente las juanetes porque tenía los fondos sucios, mientras que la Néréide luchaba por contrarrestar su tendencia a desviarse a sotavento; la Boadicea —tan querida para Jack aunque era un poco lenta— tenía problemas para navegar, según pudo ver él desde la popa del Raisonable, y Eliot ajustaba las sobrejuanetes; y sólo el buque insignia, rápido a pesar de su antigüedad, y la Otter navegaban sin dificultad. En segundo lugar, a los tripulantes de todos los barcos excepto la Boadicea, el comodoro les mortificaba, les atormentaba, les hostigaba debido a su pasión por la artillería.

Había empezado a hacerlo desde que habían doblado el cabo Agulhas, pero a ellos no terminaban de gustarles las prácticas. Pese a todo, ya se habían acostumbrado a la forma de hacer las cosas del comodoro y sabían en qué lugar se encontraba a esa hora de la guardia de tarde cuando vieron la señal que le hizo el Raisonable a la Wasp, seguida de la orden de que la escuadra virara conjuntamente. De una punta a otra de la línea se oyeron con claridad los agudos gritos de los contramaestres, los marineros se colocaron en sus puestos y permanecieron muy atentos, pues había mucha competencia entre los barcos y tenían un miedo terrible de quedar en ridículo delante de todos. Cuando el Raisonable se desvió de la línea, los demás empezaron a virar en redondo, viraron tan hábilmente como podían y formaron una línea en orden inverso, en la cual la Otter era la primera, con el viento un grado libre y las velas amuradas a babor. Llevaban poco velamen desplegado y la maniobra era simple, pero en cualquier caso, había sido bien ejecutada. No eran malos navegantes, en opinión de Jack, quien desde el coronamiento miraba los mástiles de la Néréide, los cuales, situados en línea, ocultaban los de la Sirius, que estaba justo detrás. Entretanto la goleta había colocado los blancos, y ahora navegaba con extraordinaria rapidez, puesto que sus hombres estaban ansiosos por quedar fuera del alcance de los disparos lo antes posible.

Aquella ansiedad era comprensible, ya que la Otter, como solía hacer, abrió fuego con ímpetu un poco antes de que sus cañones estuvieran bien apuntados, y los imprecisos disparos cayeron en el mar, entre la goleta y el blanco; la segunda andanada llegó más cerca del blanco, e incluso podría haberle dado si los artilleros de la Otter hubieran esperado a subir con el balanceo; la tercera fue parecida a la primera excepto en que una bala saltó por encima del blanco; y no pudo disparar la cuarta andanada. Jack, con el reloj en la mano, le estaba dando cifras a aquel guardiamarina dotado para las matemáticas que había traído consigo, cuando la Boadicea empezó a disparar, y aunque los disparos fueron un poco altos, barrieron la hipotética cubierta; la segunda descarga le dio al enemigo exactamente en la crujía; y entre gritos entusiastas la tercera y la cuarta destruyeron los trozos que aún flotaban. Dick El Manchado escribió en su tablilla: «Un minuto y cincuenta y cinco segundos» y añadió dos signos de admiración.

—Apunte bien los cañones, señor Wittington —dijo Jack.

El Raisonable no era considerado un competidor. Por su antigüedad no podía disparar una estrepitosa y devastadora andanada como la de un barco más nuevo, si bien con uno de cada tres cañones de la cubierta inferior cargado hasta la mitad y algunas de sus piezas de artillería más ligeras era capaz de conseguir un fuego nutrido que podría causar bastantes daños, muchos más daños que las ridículas e ineficaces andanadas de la Néréide. Ésta lanzó solamente dos andanadas, y tan alto que no dio en el blanco más que una bala, seguramente disparada por uno de los artilleros que Jack, de muy mala gana, había enviado allí. Luego le tocó el turno a la Sirius, que lanzó dos andanadas precisas y luego le disparó con los cinco últimos cañones de popa al destrozado blanco cuando pasó cerca de ésta; fue lenta pero muy precisa a aquella distancia bastante grande.

Jack no tenía ni tiempo ni pólvora para más disparos. En cuanto estuvieron guardados los cañones, mandó hacer la señal: Virar en sucesión. Luego ordenó a la goleta que se acercara. Desde el momento en que habían zarpado de Simonstown había observado con gran atención cómo navegaban los barcos que tenía bajo su mando, pero no había mirado a ninguno tan fijamente a través del telescopio como ahora a la Wasp, que se aproximaba muy rápido navegando de bolina y lanzando espuma hasta la borda de la banda de sotavento. Era una hermosa embarcación, muy bien gobernada, y su quilla llegaba a formar con la dirección del viento un ángulo menor de lo que creía posible, pero a pesar de todo, la expresión de Jack seguía siendo ansiosa y cansada cuando la goleta viró y finalmente se detuvo junto a la aleta del Raisonable y el capitán, con una mirada inquisitiva, volvió la cabeza hacia su alta popa.

Jack, con aire distraído, le hizo a la goleta una señal afirmativa con la cabeza, luego le dijo al guardiamarina encargado de las señales que convocara al capitán de la Sirius a una reunión y después fue hasta el final de la popa con una bocina en la mano y, dirigiéndola hacia la Boadicea, pidió al capitán suplente que viniera a su barco. El comodoro les recibió con bastante formalidad en la cabina de proa, donde el señor Peter le entregó a Eliot un escrito con las órdenes de dirigirse a Mauricio junto con la Sirius, ponerse en facha frente a Port-Louis, la capital, y también el puerto más importante, al noroeste de la isla, posteriormente reunirse en el punto indicado con el resto de la escuadra y, entretanto, observar los movimientos del enemigo y recoger toda la información posible. Además de darles esas órdenes Jack añadió que no debían entablar combate a menos que tuvieran muchas posibilidades de ganar y les aconsejó que se acercaran a la punta Sable después de caer la noche y enviaran los botes para ver el interior del puerto al rayar el alba, pues de ese modo podrían salir de allí navegando en contra de la brisa marina. Luego, movido por su preocupación por la Boadicea, le rogó a Eliot que no desplegara demasiado velamen y sobre todo que no desplegara las sobrejuanetes, ya que perder un palo en esas latitudes suponía una terrible pérdida, y le dijo que había que ayudarla a ser más rápida, no forzarla… y entonces se dio cuenta de que parecía una gallina clueca, así que se calló una advertencia sobre el pescante de estribor. Estuvo observándoles mientras descendían por el costado y luego contempló cómo sus barcos se alejaban hacia el norte, y entonces bajó de nuevo y se dirigió a la cabina grande, donde Stephen, sentado a una mesa, cifraba documentos sobre un papel extraordinariamente fino.

—La ventaja de estos barcos que parecen arcas —dijo Stephen— es que uno puede al menos hablar en privado. El almirante, con el comedor, el dormitorio, la antecámara, la cabina de proa y esta otra, magnífica, con la galería detrás, podía darse el lujo de estar a sus anchas y el comodoro puede decir sin reservas lo que siente. Y me temo que siente una profunda melancolía.

—Sí, es muy cómodo, ¿verdad? —dijo Jack mientras salía a la galería, desde donde podía ver la Wasp, que subía y bajaba diez pies con las suaves olas y de vez en cuando tocaba los cabos del velacho para mantener la misma velocidad moderada del navío de dos puentes, y luego volvió a entrar—. Stephen, te aseguro que no me gusta nada tu plan, es horrible.

—Sé que no te gusta, amigo mío —dijo Stephen—, ya me lo has dicho muchas veces. Y cada vez he replicado que, en primer lugar, los contactos y la información que voy a buscar son de vital importancia y, en segundo lugar, el riesgo es mínimo. Camino doscientos pasos por una playa claramente delimitada por palmeras… llamo a la puerta de la segunda casa que vea, una casa de la que tengo un dibujo perfecto… establezco un contacto de inestimable valor, recibo información, entrego estos documentos que, por ser extremadamente finos, ¿ves? —se los mostró—, son comestibles, como exige la tradición… regreso al bote y luego me reúno contigo en tu máquina veloz a la hora del desayuno, Dios mediante. Te prometo no quedarme más tiempo, Jack, aunque la isla Reunión es como un Ofir para las mentes guiadas por la filosofía.

Jack caminaba de un lado a otro y entretanto pensaba que todo lo que Stephen decía era razonable. Sin embargo, no hacía muchos años le había recogido en Puerto Mahón, en Menorca, más muerto que vivo. Le habían capturado cuando llevaba a cabo una misión secreta y le habían sometido a un interrogatorio con la misma crueldad de la Inquisición, y habían estado a punto de acabar con él.

—En Menorca las cosas eran completamente distintas —afirmó Stephen—. Me habían delatado desde el interior. Pero aquí no existe esa posibilidad.

—No es sólo eso —dijo Jack, deteniéndose frente a una carta marina donde aparecía la costa de Reunión—. Mira estos malditos arrecifes. Piensa en los rompientes. Te lo he dicho una y mil veces, Stephen, las aguas cercanas a la costa son condenadamente peligrosas porque hay arrecifes por todas partes, aunque la mitad de ellos no aparecen en las cartas marinas, y las olas que se forman en los rompientes tienen enormes crestas. Sé lo que estoy diciendo porque estuve allí cuando era niño. No hay casi ninguna playa que sea un lugar seguro para desembarcar, incluso cuando las crestas de las olas son la mitad de grandes de lo habitual. Para llegar a ese lugar al que quieres ir, Petite Anse, tendremos que pasar de noche por un espacio entre los arrecifes que tiene menos de un cable de ancho, aun cuando la marea es alta. ¿Y qué pasará si ese tipo de la Compañía no lo encuentra? No es experto en navegar por estas aguas, lo confiesa con toda sinceridad.

—La alternativa es ir en la Otter. Clonfert sí conoce estas costas y su piloto es nativo de esta zona. Además, puesto que tarde o temprano tendré que pasar algún tiempo a bordo de la Otter, me encantaría conocer a su capitán. De nuestro entendimiento dependen muchas cosas.

—En efecto, él conoce estas costas —dijo Jack—, pero en estas costas también le conocen a él. Justo en la zona este se ha acercado y se ha alejado del litoral montones de veces. La Otter es fácilmente reconocible, y si un barco pesquero o un aviso o un vigía que se encuentre en los acantilados la ve aproximarse, todos los soldados y voluntarios armados de la isla se movilizarán enseguida y le dispararán a lo primero que se mueva. Desde luego, si hay que hacerlo, la goleta es la mejor elección. Su capitán es un joven muy formal, un buen marino y no tiene nada de extravagante, ni tampoco la Wasp. Y éste es el mejor momento.

—Indudablemente, prefiero la goleta. Al llegar a Rodríguez pondrá rumbo a Bombay, según tengo entendido, y eso ayudará a mantener en secreto mi identidad un poco más de tiempo.

—Está bien —dijo Jack con desgana—. Pero te advierto, Stephen, que le daré la orden estricta de que regrese si no encuentra enseguida las balizas por las que debe guiarse o si observa el más mínimo movimiento en la costa. Y tengo que decirte otra cosa, Stephen: si el plan fracasa, no mandaré a una brigada a desembarcar para sacarte de allí.

—Sería una locura intentar algo así —dijo Stephen con tranquilidad y luego hizo una pequeña pausa—. Jack, no quisiera ser descortés, pero te recuerdo que el tiempo no espera por nadie. Y eso, según dicen, también vale para las mareas.

—Al menos puedo mandar a Bonden contigo —dijo Jack— y hacer que monten una carronada en el bote.

—Eso sería estupendo. ¿Y no te parece que si todos los tripulantes del bote fueran negros podríamos gastarle una pesada broma al enemigo? De ese modo engañaríamos a esa bestia si, como parece, puede ver en la oscuridad.

—Me ocuparé de eso ahora mismo —respondió Jack y se marchó, y Stephen continuó cifrando los documentos.

Un poco antes de las cuatro campanadas de la guardia de tarde, al doctor Maturin le bajaron como un fardo hasta la oscilante cubierta de la Wasp, donde se encontraba Bonden, quien le agarró, soltó las cinco brazas de cabo con las que le habían mantenido inmóvil (nadie creía que tenía capacidad para auto-protegerse en la mar) y le condujo a popa, advirtiéndole con un murmullo:

—No olvide quitarse el sombrero, señor.

Era un bombín de fabricación francesa. Stephen se lo quitó y saludó con él a los oficiales de la goleta y luego al capitán. Entonces se dio la vuelta con la intención de saludar también a Jack, pero sólo vio el impasible mascarón del Raisonable separado por una ancha franja de agua, puesto que la Wasp ya había cruzado la proa del navío de dos puentes y avanzaba velozmente hacia las nubes que flotaban sobre Reunión.

—Venga por aquí, si es tan amable, señor —dijo el capitán—. Creo que ya nuestra cena estará preparada.

En ese mismo momento Killick subió a la popa del Raisonable, donde estaba Jack observando la goleta, y con algunos restos de su antigua acritud señaló que los caballeros llevaban «diez minutos cruzándose palabras ofensivas en la media cubierta y Su Señoría todavía con pantalones». De repente Jack se dio cuenta de que había olvidado la invitación que había hecho a los oficiales, de que no iba vestido de manera apropiada —pues como estaba de nuevo al norte del trópico de Capricornio se había puesto amplios pantalones de dril— y de que corría el peligro de ser impuntual. Bajó corriendo, se puso precipitadamente el uniforme y entró en la cabina grande justo cuando sonaban las cinco campanadas. Allí recibió a sus invitados, que lucían sus mejores uniformes: los marineros sus chaquetas azules, los soldados sus chaquetas color escarlata. Todos tenían la cara enrojecida a causa del calor, ya que llevaban al menos media hora con los uniformes de gala puestos, y cuando Jack les condujo hasta la mesa, a la cual llegaban los ardientes rayos de sol que se filtraban por la claraboya, se pusieron mucho más rojos. Al principio de un crucero, y con frecuencia a lo largo de él, esa clase de banquetes resultaban pesados, puesto que en teoría se celebraban para que los hombres de igual rango se relacionaran entre sí, pero, de hecho, asistían a ellos casi obligatoriamente hombres que ocupaban distintas categorías de una rígida y nunca olvidada organización jerárquica. Jack sabía eso perfectamente e hizo un esfuerzo por darle al banquete la apariencia de un hecho natural y espontáneo. Hizo un gran esfuerzo, y hubo un momento en que, compadeciéndose del capitán de Infantería de Marina, a quien el cuello le apretaba tanto que estaba a punto de provocarle una congestión cerebral, pensó incluso en proponerles que se quitaran las gruesas chaquetas. Pero eso no estaría bien. Su idea era realmente descabellada, pues aunque le gustaba mucho que sus huéspedes se sintieran a gusto, no debía condicionar su bienestar a ninguna concesión inapropiada, por insignificante que fuera; ellos debían sentirse a gusto dentro de los límites impuestos por el protocolo naval, y, sin duda, esos límites no incluían convertir la cabina en un lupanar. Al final solamente ordenó que pusieran de nuevo el toldo —que habían quitado cuando Stephen había hecho su viaje por el aire— y que echaran agua en la cubierta.

A pesar de que no era sincero, siguió esforzándose. Sin embargo, la alegría fingida rara vez se contagia, y aunque ellos se trataban con cortesía, siguieron teniendo un aire serio y circunspecto y mucho calor. Según el protocolo, ningún hombre que no fuera Jack Aubrey podía iniciar una conversación, y puesto que ellos aún no conocían bien al nuevo comodoro, lo seguían religiosamente. Muy pronto se le acabaron a Jack los temas de conversación, y entonces recurrió a animarles a comer y beber. Por su parte, sólo hacía movimientos como si comiera porque tenía el estómago cerrado. Y cuando empezó a notarse una agradable frescura, con el aire que entraba por la sombreada claraboya, empujado por los invariables vientos alisios del sureste, la botella empezó a ir de un lado a otro con más rapidez. Incluso antes de que el oporto llegara a la mesa, todos los hombres tenían el rostro resplandeciente y una tendencia a fijar la mirada y a ponerse muy erguidos; y todos se comportaban con mucha más cautela a medida que la botella hacía las rondas, unas rondas bastante poco animadas, como Jack reconoció en su fuero interno.

La cena en la pequeña cabina triangular de la Wasp fue algo muy diferente. Como la misión que debía llevar a cabo esa noche requería tener la mente lo más clara posible, Stephen le había pedido al capitán café claro y frío. Y puesto que el señor Fortescue nunca bebía vino, la botella que iba a ofrecerle a su invitado permaneció intacta entre el zumo de lima y la cafetera de cobre mientras los dos devoraban un montón de arroz con curry tan parecido al Vesubio que a su lado el sol tropical era tibio. Mucho antes ya ambos habían descubierto que compartían la pasión por las aves, y después que el señor Fortescue hizo una corta pero muy detallada descripción de los petreles que había visto, afirmó que no había nada como la vida del marino para conocer el mundo.

—Pero, señor, ¿cómo puede afirmar eso? —inquirió Stephen echando aire con la mano a un pato de Bombay—. Todos los barcos en los que he navegado podrían tener el nombre de Tántalo. Me han llevado hasta países remotos, donde he tenido a mi alcance el ave del Paraíso, el avestruz, el ibis sagrado; me han llevado hasta muchos puertos malolientes y totalmente idénticos; pero siempre, casi sin excepción, me han sacado de allí apresuradamente. He tenido la riqueza natural de las Indias al alcance de mi mano y me han alejado de ella para llevarme a otro asqueroso puerto a mil millas de distancia y allí ha ocurrido exactamente lo mismo. Aunque, si le soy franco, no puedo negar que en los océanos que he recorrido pueden encontrarse maravillas que compensan de sobras el tedio de nuestro confinamiento, el ritual judaico de la vida a bordo… ¡He visto el albatros!… Pero sólo he podido echar un vistazo rápido a todos esos pájaros. No sabemos nada sobre la distribución de los recursos entre ellos, la interesante época de apareamiento, la atención que dan a sus crías, sus tareas y cuidados domésticos… Y a pesar de que llegamos a tener todo eso al alcance de la mano —y lo conseguimos con un enorme gasto de energía y de dinero del tesoro público— lo desperdiciamos. No creo que haya nada más frustrante para un naturalista que llevar la vida del marino, cuyo destino es recorrer el mundo sin verlo. Pero tal vez haya sido usted más afortunado, señor.

El señor Fortescue reconoció que en general los argumentos del doctor Maturin eran sólidos y dijo que, en efecto, él había sido más afortunado, sobre todo respecto al conocimiento del gran albatros común, Diomedea exulans, al cual el doctor se había referido con tanto entusiasmo. Había naufragado cerca de Tristan da Cunha y había vivido allí rodeado de albatros, miles y miles de albatros, y también de pingüinos, golondrinas de mar, salteadores, petreles, pollas de agua oriundas de esas islas y pinzones de una variedad no descrita aún. Había observado los albatros durante el período de incubación, había pesado, medido y comido sus huevos, había asistido a sus ceremonias nupciales. Además, puesto que le habían quedado como restos del naufragio un trozo de lápiz y un ejemplar del Manual práctico del navegante, en las páginas en blanco que éste tenía para escribir notas y medidas los había dibujado lo mejor que había podido.

—¡Así que pudo usted dibujarlos! —exclamó Stephen, con un intenso brillo en los ojos—. ¡Cuánto me gustaría convencerle de que me dejara ver esos dibujos un día no muy lejano!

El señor Fortescue dijo que, casualmente, tenía el libro a mano y que estaba a la entera disposición del doctor Maturin y entonces fue a cogerlo. Además, le parecía que había algunas muestras —huevos, trozos de piel y huesos— en la taquilla en que estaba sentado.

Todavía hablaban de los albatros al oscurecer, cuando las caóticas montañas de Reunión parecían negras en medio del resplandor crepuscular, al mismo tiempo que Jack, con sabor a cobre en la boca y dolor de cabeza, comenzó a dar paseos por la popa, mirando hacia el oeste cada vez que giraba, aunque no había ni la más mínima posibilidad de ver la Wasp antes del amanecer. Sus paseos continuaron mientras las estrellas se desplazaban por el hemisferio sur en sentido contrario a las manecillas del reloj y las guardias se sucedían unas tras otras. Había empezado a darlos impulsado por la preocupación y la ansiedad, pero aquel movimiento de su cuerpo de un lado a otro de la popa terminó siendo mecánico, haciendo innecesaria la intervención de su mente, y a partir de entonces, más sereno, observaba las estrellas y hacía cálculos, y siempre llegaba al mismo resultado tranquilizador. Reunión se encontraba en el vértice de un triángulo cuya base era el recorrido de la escuadra durante la tarde, más el que haría durante la noche; el lado sur era el recorrido que haría la Wasp para llevar a Stephen a la costa, un lado de unas cincuenta millas. Había ordenado a la escuadra mantener sólo las gavias desplegadas y, debido a que había comprobado su velocidad cada vez que se había hecho la medición con la corredera, podía afirmar que cuando sonaran las cuatro campanadas de la guardia de mañana ya se habrían desplazado ochenta millas y habrían alcanzado el punto en el cual el lado norte del triángulo —el recorrido de la goleta para traer a Stephen— tocaría la base, de modo que todo el conjunto formaría un triángulo isósceles. En aquellos mares, por el hecho de que los vientos eran fijos, podían hacerse cálculos muy precisos, y en este caso la única variable era el periodo de tiempo que Stephen pasaría en tierra, que Jack estimaba que sería de tres horas.

Llegó la guardia de media. A excepción de que un calamar volador chocó contra el farol de popa, continuó invariable la rutina de todas las noches. El viento silbaba en la jarcia con un tono constante, el agua se deslizaba por los costados y la fosforescente estela se alargaba, formando una línea recta que cortaban las olas de proa de la Otter, a dos cables de distancia por popa. Y cada vez que sonaban las campanadas, por todo el barco y de una punta a otra de la escuadra se oía a los centinelas gritar: «¡Todo bien! ¡Todo bien!».

—Espero que tengan razón —dijo Jack.

Bajó hasta el alcázar y volvió a mirar la tablilla con las mediciones de la corredera. Tuvo la tentación de subir a la cofa o incluso al tope, pero eso haría demasiado evidentes las cosas, llamaría mucho la atención, así que se limitó a decirle al oficial de guardia que mandara al tope a un buen serviola con un telescopio de noche con la orden de vigilar atentamente y luego volvió a la solitaria popa.

Todavía se encontraba en la popa cuando las estrellas que se veían al este empezaron a palidecer. Hacía mucho rato que había comenzado la guardia de mañana y los hombres iban por toda la cubierta rociando arena. Desde hacía una hora Jack había dejado de tener certeza y su triángulo isósceles se lo había llevado el viento, alterado por mil nuevas incógnitas. Permanecía apoyado en la borda y oteaba el horizonte por el oeste y el suroeste. El borde luminoso del sol se alzó de repente y el cielo se llenó de luz por el este. Entonces el serviola gritó:

—¡Barco a la vista!

—¿Por dónde? —preguntó Jack.

—Por el través de estribor, señor. Es la Wasp.

Efectivamente, allí estaba, por el este, pero aún no se veía su casco, sólo sus velas triangulares que parecían hender el sol naciente. Jack gritó a los hombres del alcázar:

—¡Desplegar velas para aproximarnos!

Con el constante chirriar de la piedra arenisca y los golpes de los lampazos empezó la rutina diaria en el Raisonable, mientras largaba las juanetes y avanzaba velozmente por una ruta que cruzaría la de la goleta. Cuando vio con su potente telescopio que Stephen caminaba por la lejana cubierta, Jack se fue abajo y ordenó:

—Sirve el desayuno en la cabina de popa, Killick.

Entonces se tumbó en su coy y, al poco rato, oyó que el oficial de guardia pedía una guindola y luego los gritos nerviosos: «¡Con cuidado! ¡Con cuidado! ¡Sepárenlo del brandal!». Y poco después oyó los conocidos pasos de Stephen.

—Buenos días, Stephen —dijo—. Pareces más contento que Punch. Espero que el viaje haya sido de tu agrado.

—Gracias, Jack. En verdad ha sido un viaje muy agradable. Y buenos días para ti también. Sí, fue muy agradable… ¡Mira! —dijo, y extendió los brazos y abrió las dos manos cuidadosamente, dejando al descubierto un enorme huevo.

—¡Oh! ¡Es un huevo extraordinario! —exclamó Jack y luego, subiendo la voz, llamó a Killick—. ¡Killick, date prisa con el desayuno! ¡Ven a echar una mano!

—También he traído otras cosas —dijo Stephen, sacando de su bolsa un paquete envuelto en un tapete verde y una bolsa pequeña de tela—. Pero nada comparado con el valioso regalo que me ha hecho ese honorable joven, el señor Fortescue, porque lo que ves aquí, Jack, es nada menos que la prueba concreta del amor entre los gigantescos albatros. En contraste, esto —señalaba el paquete cuya parte superior se movía ligeramente— no es más que un loro domesticado, de la especie que llaman loro verde común o de África occidental, demasiado locuaz para procurarse el bien.

Desató el tapete, cortó con una tijera la cinta que inmovilizaba las alas del loro y lo puso de pie. De inmediato el loro empezó a gritar con voz metálica y tono indignado: «¡En bas Buonaparte! Salot, salot, salot». Luego se subió al respaldo de su silla y empezó a arreglarse las plumas del collarín con el pico.

—La bolsa de tela, en cambio, contiene algunos tipos de café de los mejores que he probado. Su cultivo es muy ventajoso para la isla.

Sirvieron el desayuno, y cuando ambos volvieron a quedarse solos, Jack dijo:

—Pero no pasaste todo el tiempo en tierra buscando nidos de pájaros, ¿verdad? ¿Sería inapropiado que me contaras algo de otros aspectos de tu viaje?

—¡Ah, eso! —exclamó Stephen, colocando el huevo de lado sobre la mantequillera para verlo desde otro ángulo—. Bueno, fue un trabajo de rutina, muy simple, como te había dicho, pero muy fructífero. No voy a hablarte de mi interlocutor… en estos casos es mucho mejor no saber nada… aparte de decirte que me parece una persona muy fiable y sólo se le puede reprochar que haya conservado durante largo tiempo este pájaro indiscreto, un error que él mismo reconoció. Tampoco voy a importunarte con las cuestiones políticas. Pero tengo información detallada sobre las fuerzas militares que, en mi opinión, corresponde a la situación real, y creo que será de tu agrado. En primer lugar, desconocen aún que hemos agrupado nuestras fuerzas; en segundo lugar, los últimos mercantes de la Compañía de Indias que capturaron, el Europe y el Streatham, se encuentran en la rada de Saint-Paul, al otro lado de la isla, junto con la fragata que los capturó, la Caroline, la cual, según dicen, tiene algún problema en su interior que es preciso solucionar, por lo que deberá permanecer allí aproximadamente dos semanas. Su capitán, un amable joven llamado Feretier, está enamorado de la mujer del gobernador, el general Desbrusleys, un caballero irascible que se lleva mal con el capitán Saint-Michiel, el comandante del puerto de Saint-Paul, y con la mayoría de los oficiales de Reunión. Ahora el general está en Saint-Denis. Sus fuerzas comprenden más de tres mil hombres, incluyendo los voluntarios, pero están acampadas en diferentes puntos a una distancia de veinte millas, o incluso treinta, y separadas por terrenos montañosos y de difícil acceso. Y aunque Saint-Paul está muy bien defendido por baterías y fortificaciones que tienen montados… déjame ver… nueve y ocho son diecisiete, pongo el siete y llevo una, cinco y cinco diez, y una que llevaba, once… tienen montados ciento diecisiete cañones, puede considerarse accesible, a pesar de las dificultades para desembarcar en estas costas, que tú has señalado con frecuencia. Este dibujo de la rada indica la situación aproximada de las baterías. Éste, la disposición de las tropas. Y discúlpame por decirte algo que es obvio: si estás decidido a pasar a la acción, la rapidez es fundamental. No hay ni un momento que perder, como dirías tú.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué feliz me haces, Stephen! —exclamó Jack, cogiendo el papel y comparándolo con la carta marina donde aparecía la rada de Saint-Paul y el litoral—. Sí, sí, ya veo. Fuego cruzado, desde luego. Cañones de cuarenta y dos libras, me parece, y seguramente bien manejados. No hay ninguna posibilidad de sacar de ahí los mercantes ni la fragata, ninguna en absoluto, si no inutilizamos las baterías, y eso no podemos hacerlo con nuestros marineros y nuestros infantes de marina, pero trescientos o cuatrocientos soldados de Rodríguez, en mi opinión, equilibrarían las fuerzas. No podríamos apoderarnos del lugar, desde luego, pero sí sacar los barcos… hay bastantes posibilidades de que podamos sacar los barcos. —Miró el papel y luego la carta marina—. Sí, es un hueso duro, sin duda, pero si pudiera convencer a los soldados de Rodríguez de que entraran en acción enseguida y lograra desembarcar a nuestros hombres, creo que podríamos roerlo. Saint-Paul está en el lado de sotavento, y allí no se forman olas tan espantosas en los rompientes a menos que sople el viento del oeste… Y estoy de acuerdo contigo, Stephen, en que no hay que perder tiempo.

Salió de la cabina, y unos minutos después, mientras Stephen le daba vueltas al huevo entre las manos, oyó los cañonazos del Raisonable, que ponía rumbo a Rodríguez y desplegaba una vela tras otra. También se oía el quejido de los mástiles, el canto cada vez más agudo de la tensa jarcia y el rumor del agua deslizándose con rapidez por sus costados, que era cada vez más fuerte, hasta que llegó a convertirse casi en un rugido. Se oyó la orquesta de la complicada red de cabos, la madera bajo una fuerte presión, el viento y el mar en movimiento, sonidos que iban propagándose por todas partes, sonidos agradables para los hombres de mar… Y su intensidad no disminuyó ni de día ni de noche mientras la escuadra recorrió más de quinientas millas con el viento fijo del sureste por la aleta.

Rodríguez. La redondeada silueta de la isla pudo verse con nitidez por la amura de estribor el jueves al amanecer. Era toda verde, tenía una laguna verde y su contorno estaba marcado por palmeras. Un rabihorcado pasó a pocos pies por encima de ellos, abriendo y cerrando su larga cola ahorquillada mientras atravesaba las corrientes de aire que se formaban alrededor de la trinquetilla y los foques, pero ni Jack ni Stephen apartaron la vista de la isla. En una lengua de tierra ya se veía una casa grande, algunas cabañas y filas perfectas de tiendas, que no eran muy numerosas pero bastaban para albergar a; los trescientos o cuatrocientos soldados que harían posible él desembarco en Reunión, si se podía convencer al oficial al mando de que entrara en acción. Jack había visto montones de operaciones conjuntas, pero pocas de ellas memorables, y recordó los celos que solía haber entre la Armada y el Ejército, la división del mando y, algo mucho peor, el desacuerdo entre ambas partes. Jack era superior en rango al teniente coronel Keating, pero eso simplemente significaba que era más importante que él; no le otorgaba el derecho a darle órdenes, por tanto, o conseguía una cooperación totalmente voluntaria o nada. Todo dependía de su poder de convicción, y, como si la mirada pudiera convencer, mantenía el telescopio dirigido hacia la isla, moviéndolo solamente de vez en cuando para observar el estrecho espacio que permitía pasar entre los rompientes hasta la laguna.

Stephen estaba preocupado por las mismas cosas, pero, por otro lado, pensaba con agrado en que aquella isla a la que iba acercándose era la morada de una enorme tortuga terrestre que podía considerarse una de las maravillas del mundo, a pesar de que no era tan grande como la Testudo aubreii, que él mismo había descubierto en una isla similar en aquel mismo océano y le había dado nombre. Además, hasta hacía poco tiempo también había sido la morada del pájaro solitario, un ave parecida en algunos aspectos al dodó, y, por desgracia, también extinguida, aunque desde el punto de vista científico se conocía mucho menos, de manera más fragmentaria. Le daba vueltas a una serie de formas de referirse a todo eso, pero ninguna le parecía bastante satisfactoria, dada la enorme falta de interés de Jack por las ciencias que no tuvieran una aplicación práctica. Además, para el capitán Aubrey, como para el común de los mortales, sólo había dos tipos de aves: las comestibles y las no comestibles. Tras meditar largo tiempo, durante el cual la escuadra disminuyó vela por primera vez en veintidós horas, sólo pudo decir tímidamente:

—Si nos viéramos obligados a quedarnos un corto periodo…

Pero la frase pasó desapercibida, pues, mientras hablaba, Jack cogió la bocina y le gritó a la Néréide.

—Guíenos, capitán Corbett, y líbrenos de los peligros.

—Amén —dijo un marinero del castillo automáticamente, y en cuanto se le escapó la palabra de la boca miró horrorizado al comodoro.

—… tal vez podría disponer de una brigada —continuó Stephen—, una pequeña brigada, compuesta solamente de algunos hombres…

Y habría añadido «para buscar huesos» si la expresión ansiosa del comodoro no le hubiera convencido de que daba igual que se lo suplicara al mascarón de proa.

La barcaza cayó en las tranquilas aguas de la laguna, su tripulación subió a ella cuando se le ordenó, y aquella ansiosa expresión avanzó a toda prisa por la playa coralina para ir al encuentro del coronel Keating. Intercambiaron saludos, se estrecharon las manos y el militar dijo:

—Tal vez no se acuerde de mí, señor, pero yo estaba en la cena que dieron en su honor en Calcuta tras su imponderable defensa de la flota que hace el comercio con China.

—Por supuesto que le recuerdo, señor —afirmó Jack, que, en efecto, recordaba vagamente su figura alta y esbelta y su rostro de nariz alargada, ahora con una expresión amable que le hacía concebir nuevas esperanzas—, y estoy encantado de volver a verle.

El coronel parecía satisfecho. Hizo pasar a Jack entre dos filas formadas por sus hombres, una formada por soldados ingleses del LVI Regimiento de Infantería y otra por cipayos con turbante del II Regimiento de Infantería de Bombay y le dijo:

—¡Qué contentos nos pusimos al verle venir! Nos hemos aburrido horriblemente en esta isla perdida durante los últimos meses. Nada más tenemos las carreras de tortuga… nada que esperar excepto las unidades que llegarán el año que viene… nada a lo que se pueda disparar excepto gallinas de Guinea.

Jack aprovechó la ocasión y dijo:

—Si usted y yo nos ponemos de acuerdo, coronel, me parece que puedo acabar con su aburrimiento. Le ofrezco algo a lo que se puede disparar, algo mejor que las gallinas de Guinea.

—¿De veras? —inquirió el militar con una expresión tan ansiosa como la de Jack—. Pensaba que ocurría algo malo cuando le vi acercarse tan apresuradamente a la costa.

En la tienda, bebiendo zumo de fruta mezclado con agua, Jack le explicó su proyecto. Tenía casi la seguridad de que el coronel, aunque permanecía callado, estaba de acuerdo con él, pero aun así su corazón latió con una fuerza tremenda cuando pronunció las palabras con las que pedía una respuesta, ya fuera positiva, negativa o simplemente para contemporizar:

—Y apreciaría mucho que me diera su opinión.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted —dijo Keating sin vacilar—. Sólo hay dos cosas que me hacen dudar… dudar como oficial al mando de las tropas destacadas en Rodríguez, no como Harry Keating. La primera es que tengo escasamente cuatrocientos hombres, una simple avanzadilla para construir la fortaleza y preparar las comunicaciones. Está previsto que no debo hacer ningún movimiento hasta que no vengan las otras unidades, cuando llegue el monzón, y, por tanto, podría ser degradado por moverme del lugar, por abandonar mi puesto; pero tengo un argumento en contra de esto, pues por el hecho de que la Compañía le quiere a usted como a un hijo, podría ser degradado también por no aceptar su plan de ataque. Así que, en lo referente a este aspecto, decidiré según mi propio criterio, que coincide con el suyo, señor. La segunda es tener que atravesar los rompientes para desembarcar, es decir, el modo de desembarcar. Como usted muy bien ha señalado, ahí está el quid de la cuestión. Con sus infantes de marina, los marineros que pueda usted enviar y mis compañías habrá… digamos, seiscientos hombres, y es necesario que todos estén en igualdad de condiciones. Pero mis hombres, sobre todos los cipayos, son torpes con los botes, y si no desembarcamos con facilidad y les ayudamos a sacar las armas enseguida, con un buen coup de main, tendremos que pagar un terrible precio cuando sus columnas comiencen a llegar de Saint-Denis y otros lugares. Si usted consigue que pueda sentirme tranquilo respecto a este punto, ahora mismo le diría que acepto.

—No puedo decir que conozco bien la costa oeste de la isla —dijo Jack—, pero dos de los capitanes bajo mi mando conocen sobradamente la zona. Vamos a ver qué dicen.

El coronel Keating deseaba poder sentirse tranquilo, y para conseguirlo hubiera bastado mucho menos que la rotunda afirmación de Corbett de que desembarcar en la costa oeste, al norte de Saint-Paul, era como coser y cantar si soplaba el viento del sureste, lo que ocurría durante trescientos días al año. Y esa afirmación fue apoyada por las palabras aún más optimistas de Clonfert, quien dijo que incluso si soplaba el viento del oeste, él era capaz de desembarcar a mil hombres en una cala resguardada a la cual sabía llegar su piloto negro atravesando los arrecifes. Pero al coronel no le gustó la violenta discusión en que se enzarzaron los dos capitanes sobre el mejor lugar para el desembarco. Clonfert dijo que la ensenada de Saint-Giles era obviamente el lugar más indicado y Corbett le replicó que solamente a un mentecato se le ocurriría ir por otro lugar que no fuera Pointe des Galets, y añadió, cuando Clonfert objetó que estaba a siete millas de Saint-Paul, que le parecía que la opinión de un capitán de navío que realmente conocía aquellas aguas —por haber pasado muchos años de servicio en la zona durante esa guerra y la anterior— tenía más peso que la de un capitán con poca antigüedad. El coronel se puso muy serio, como si quisiera dar la impresión de que estaba ausente, y los capitanes continuaron la pelea, dejando al descubierto rasgos ocultos de su personalidad, hasta que el comodoro les llamó al orden, no sin aspereza. Y poco después, la satisfacción que sentía Keating por estar en compañía de los marinos se vio mermada otra vez cuando, de repente, antes de que terminara la comida, lord Clonfert pidió que le excusaran y salió de la tienda muy pálido. Su falta de color era tan notoria como lo había sido el intenso rojo que tenía al principio de la comida y que se podía atribuir a las palabras que el comodoro le había dicho en la relativa intimidad de la naciente fortaleza: «Lord Clonfert, me molesta extraordinariamente que haya tenido lugar ese enfrentamiento, sobre todo que haya tenido lugar en presencia del coronel Keating. Olvida usted el respeto debido a los oficiales de mayor antigüedad, señor. Esto no debe volver a ocurrir».

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack al entrar en la galería del Raisonable, donde el doctor Maturin estaba sentado mirando fijamente hacia la isla—. ¡Qué magnífica persona es el coronel Keating! Casi parece un marino. Me preguntó: «¿Cuándo quiere que mis hombres suban a bordo?». Le contesté: «¿Le parece bien a las seis?». Me respondió: «Perfectamente, señor». Entonces se volvió, le dijo al mayor O'Neil: «Desmonten el campamento», y las tiendas desaparecieron. Llegamos a un acuerdo y no hubo más palabras que la petición de que no se les diera carne de vaca salada a sus soldados hindúes ni carne de cerdo salada a sus soldados mahometanos. ¡Ése es el tipo de soldado que me gusta! ¡Dentro de tres horas zarparemos! En la Néréide se están preparando para recibirles. ¿No estás encantado, Stephen?

—¡Oh, sí, encantado, más que encantado! Pero, Jack, ¿quiere esto decir que no habrá permiso para bajar a tierra, que se nos alejará de aquí tan apresuradamente como de aquella ballena parturienta que estaba frente al cabo Agulhas? Le he rogado al señor Lloyd que me diera un bote, un bote pequeño, pero me dijo que arriesgaba la piel si me dejaba bajar sin tu permiso y, con una mirada malévola, casi inhumana, añadió que le parecía que el comodoro levaría anclas antes de la marea menguante. Y sin embargo, no hay duda de que sería inmensamente beneficioso para todos los marineros que se les permitiera divertirse y correr un poco, aunque sólo fuera por la playa.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó Jack—. Tendrás un bote, Stephen, para que recojas todos los bichos que quieras en dos horas y media; fíjate bien, dos horas y media, ni un minuto más. Y mandaré a Bonden contigo.

Stephen descendió con gran esfuerzo por la escala de popa, y ya había puesto un pie en el bote cuando la yola de la Otter se acercó y un guardiamarina preguntó:

—¿El doctor Maturin?

Stephen volvió la cabeza y le lanzó una feroz mirada al joven. Cuando estaba en tierra, durante toda su vida profesional le habían perseguido esos malditos mensajeros. Innumerables conciertos, obras de teatro, óperas, cenas y placeres prometidos habían sido interrumpidos o estropeados por malditos idiotas que, por alcanzar un fin personal, se habían roto una pierna, habían tenido un ataque o habían caído en estado de catalepsia.

—Vaya a ver a mi ayudante, el señor Carol —respondió.

—El doctor McAdam le envía sus saludos, doctor Maturin —continuó el guardiamarina—, y le agradecería mucho su colaboración en estos momentos.

—¡Demonios! —exclamó Stephen.

Subió la escala trabajosamente, metió deprisa algunos instrumentos médicos en una bolsa y también trabajosamente volvió a bajarla, sosteniendo la bolsa con los dientes.

Un McAdam preocupado y completamente sobrio le recibió en la Otter y le dijo en público:

—Sería deseable que viera este caso en un momento de crisis. Venga por aquí, doctor.

Y luego, en privado, le dijo:

—Éste es un momento de crisis, maldita sea, y una crisis terrible. Es un alivio para mí poder consultarle, colega, porque estoy muy indeciso.

Le llevó hasta la cabina del capitán. Y allí, en la cama turca, estaba Clonfert, doblado de dolor. Hizo un gran esfuerzo por dominarlo para saludar a Stephen y agradecerle que hubiera ido a verle. Le dijo que era muy amable, que le estaba muy agradecido, que estaba desolado por tener que recibirle en esas condiciones… y entonces los fuertes dolores le cortaron en seco.

Stephen le reconoció, le hizo preguntas, volvió a reconocerle, y ambos doctores se retiraron. Las atentas orejas que había a su alrededor podían entender muy pocas cosas de su conversación en latín, pero se supo que el doctor Maturin no estaba de acuerdo con el doctor McAdam en que aquel era un caso de obstrucción del íleon y mucho menos en que se le administrara bálsamo de Locatelo. Le parecía que se trataba de un clono y creía que el doctor McAdam, como medida provisional, haría bien en administrarle Helleborus niger en una heroica dosis de veinte gotas, junto con cuarenta gotas de tintura tebaica y sesenta de una solución de antimonio con vino, acompañadas, naturalmente, de un poco de bol de Armenia; eso había sido eficaz contra unos espasmos intestinales muy parecidos (aunque menos fuertes) que sufría un contador, un contador rico que temía ser descubierto cuando presentaba las cuentas del barco. En su opinión, estaban ante un caso particularmente difícil e interesante que requería una prolongada observación. El doctor Maturin mandaría a buscar parte de los lenitivos que había mencionado. Y cuando el enema hiciera efecto, si el doctor McAdam lo deseaba, podría discutir el caso con más detalle paseando por la isla con el doctor Maturin, que siempre pensaba con más claridad mientras caminaba. Las orejas se dispersaron mientras el mensajero fue y volvió y no supieron nada de la administración de los medicamentos excepto que cesaron los quejidos en la cabina, pero lograron oír las palabras «encantado de ayudarle a abrir el cuerpo si el resultado no es bueno», que provocaron algunas miradas tristes que Stephen notó cuando ambos doctores bajaron por el costado, ya que los tripulantes de la Otter querían a su capitán.

Caminaron entre los apresurados soldados, atravesaron el criadero de tortugas, donde el desconsolado superintendente francés estaba metido hasta la cadera entre cientos de ellas, y luego se adentraron en la isla hasta que el ruido atronador de las grandes olas que rompían en los arrecifes fue simplemente un lejano rumor. Stephen había visto una bandada de papagayos que no pudo identificar, algunos francolines y un árbol de una especie parecida al ficus de Bengala, de cuyas ramas brotaban raíces que formaban arcos, en los cuales se refugiaban zorros volantes[11] tan grandes como palomas de mediano tamaño. Y también había visto algunas cuevas que prometían ser de interés. No obstante, había seguido el largo y detallado relato del doctor McAdam sobre el característico funcionamiento del cuerpo de su paciente, de su dieta y del estado de su mente. Estaba de acuerdo con su colega en descartar las causas físicas y repetía: «Aquí es donde está el problema» mientras se golpeaba la calva, cuyo aspecto era desagradable porque tenía manchas ocres que contrastaban con la palidez del sudoroso cuero cabelludo.

«No estaba usted tan seguro de su diagnóstico hace un rato, amigo mío, cuando decía que era obstrucción del íleon y estrangulación», pensó Stephen. Y luego dijo en voz alta:

—Por lo que veo, le conoce usted desde hace mucho tiempo.

—Sí, le conozco desde que era niño, ya que atendía a su padre. Y he navegado con él durante muchos años.

—Entonces, ¿puede hablarme usted del peccatum illud horribile inter Christianos non nominandum? He oído que produce extrañas afecciones —aunque la mayoría son cutáneas— pero ninguna tan grave como ésta.

—¿Sodomía? No. Si fuera eso lo sabría, desde luego. Mantiene frecuentes y placenteros contactos sexuales con el sexo opuesto, y siempre los ha mantenido. Pero, en verdad —dijo, deteniéndose mientras Stephen recogía una planta y la envolvía con su pañuelo—, es el sabio el que siempre puede distinguir entre el macho y la hembra. Indudablemente, los hombres le hacen mucho más daño que las mujeres, ellas le persiguen a montones y le causan muchas preocupaciones, pero son los hombres los que realmente le interesan, he podido comprobarlo muchas veces. Esta crisis, por ejemplo, sé que se la ha provocado el capitán Aubrey al reprenderle. Corbett le hace daño, pero Aubrey… Había oído hablar de él con mucha frecuencia, mucho antes de que llegara a El Cabo. Todo lo que decían de Aubrey o de Cochrane en la Gazette —y todo lo que decían los rumores de la Armada— él lo analizaba, le quitaba importancia o le daba mucha más, lo alababa o lo criticaba y lo comparaba con sus propias acciones. No puede dejarles tranquilos, es como un hombre que no puede dejar de hurgarse su herida. ¡Bah! Siempre con esas malditas quejas… ¿Por qué pretende ser un Alejandro Magno?

Entonces, sacando una botella del bolsillo, le dijo con un tono de voz muy diferente:

—¿Quiere un trago?

—No —contestó Stephen.

Hasta ese momento, la discreción que las normas imponían al hablar de temas relacionados con la medicina había hecho que McAdam cuidara su lenguaje, e incluso que evitara su fuerte acento dialectal, pero su cuerpo se saturó de alcohol rápidamente, y el nuevo McAdam liberado le parecía muy aburrido a Stephen. Por otra parte, el sol se encontraba ahora sólo a un palmo del horizonte. Stephen se dio la vuelta y cruzó rápidamente el campamento casi desierto, mientras McAdam le seguía, caminando a trompicones. Llegó hasta la playa, ahora solitaria, y subió al bote.

—Te ruego que tomes nota, comodoro, de que he llegado siete minutos antes de la hora convenida —dijo en cuanto llegó a la popa—. Y quisiera recuperarlos cuando las obligaciones que impone la Armada lo permitan.

Ahora la Armada imponía a Stephen, sus compañeros de tripulación y trescientos sesenta y ocho soldados la obligación de desplazarse a lo largo del paralelo veinte y recorrer las cien leguas que separaban Rodríguez del resto de la escuadra tan rápido como la Néréide, con su pesada carga, pudiera surcar el mar. Hubiera sido mucho más conveniente embarcar a las tropas en el espacioso Raisonable, pero la rapidez era fundamental, y Jack temía que iba a perder tiempo después, cuando tuviera que pasarlas a la Néréide, tal vez con una fuerte marejada. Había escogido como lugar de desembarco el propuesto por Corbett, y sería la Néréide, que conocía muy bien la zona y tenía un calado pequeño, la que llevaría a las tropas hasta Pointe des Galets, por eso ahora, en su ruta hacia el oeste, iba abarrotada y dejaba tras de sí olor a comida oriental.

Navegando a toda vela, como si las vergas, los botalones, las cangrejas e incluso los masteleros pudieran encontrarse fácilmente en el puerto más cercano, lograron recorrer aquella distancia en dos días. Al atardecer del segundo día encontraron al noreste de Mauricio la Boadicea y la Sirius, que habían acudido puntualmente a la cita y, en apariencia, no habían sido detectadas desde la isla. Esto se lo confirmó a Jack el capitán Pym, calado hasta los huesos, quien se presentó en el Raisonable cuando Jack le llamó con dificultad en medio de una fuerte marejada y un viento que obligaba a tomar rizos en las gavias y lanzaba ráfagas de agua templada y verdosa por encima del combés del navío. Pym tenía una información muy importante, que le habían proporcionado dos pesqueros capturados separadamente lejos de la costa: a la Canonnière los inspectores de buques le habían rebajado la categoría y ya no era un navío de guerra, así que le habían desmontado todos los cañones excepto catorce y la estaban preparando para llevar un cargamento de mercancías a Francia dentro de un mes más o menos. Por otra parte, sólo una de las nuevas potentes fragatas, la Bellone, se encontraba en Port-Louis, mientras que la Manche y la Vénus habían zarpado hacía poco tiempo con provisiones para seis meses y se habían dirigido al noreste.

La marejada, el fuerte viento y la súbita oscuridad tropical impedían reunirse para planear el ataque, y cuando Jack vio que Pym, medio ahogado, llegó a su barco, se volvió hacia la Boadicea, que estaba a sotavento, y con una voz que se distinguió con claridad entre el estrépito general, le ordenó al capitán Eliot dirigirse a Saint-Paul con la mayor rapidez, la mayor rapidez, ponerse en facha cerca del puerto y «taponarlo» hasta que se reunieran con él, añadiendo que no debía preocuparle «si perdía uno o dos palos». La Boadicea, con su potente artillería, detendría los barcos si intentaban salir del puerto.

Al día siguiente la escuadra ya había dejado Saint-Louis muy lejos, por popa. Ya se habían librado de los vientos inestables y las corrientes cercanas a la costa de sotavento de Mauricio, y, entre las olas moderadas, los infantes de marina y cien marineros se dirigieron a la Néréide para unirse a la brigada de desembarco. Los capitanes se reunieron con el coronel y sus oficiales en la cabina grande del Raisonable, y el comodoro revisó el plan de ataque una vez más. Stephen estaba allí y Jack le presentó, del modo más informal posible, como el consejero político del futuro gobernador. Esto le valió una mirada asombrada de Corbett y una amable sonrisa de Clonfert, pero no despertó ninguna emoción en los demás, que estaban muy preocupados por lo que iba a suceder. Lord Clonfert estaba pálido y tenso, pero mucho más fuerte de lo que Stephen esperaba. Antes de que empezara la reunión había llamado aparte al doctor Maturin y le había dado las gracias por sus cuidados efusivamente, tanto que era evidente que intentaba expresar algo más que simple agradecimiento. Permaneció callado durante la mayor parte de la reunión y, ya al final, movido por un sentimiento que Stephen no pudo identificar, sugirió que fuera él quien estuviera al frente de la brigada de marineros, ya que conocía un poco la isla y hablaba francés. A Jack le pareció una buena idea y la aceptó. Luego, mirando a su alrededor, preguntó si alguien tenía algo que añadir, y entonces su mirada se cruzó con la de Stephen y dijo:

—¿Doctor Maturin?

—Sí, señor —dijo Stephen—. Sólo tengo una cosa que decir: en el caso de que Saint-Paul sea capturado, es muy importante, desde el punto de vista político, que sus habitantes sean bien tratados. El saqueo, la violación y cualquier tipo de comportamiento incorrecto tendrían consecuencias perjudiciales para los objetivos políticos que se persiguen.

Todos se pusieron muy serios y hubo un murmullo general de aprobación. Poco después Jack se puso de pie, les deseó que durmieran muy bien y luego añadió:

—… porque mañana será un día muy atareado, caballeros, y si se mantiene este bendito viento, empezará muy temprano. Por mi parte, doy por concluida la reunión, y me retiraré en cuanto bajen los coyes.

Se retiró, pero no a dormir. Por primera vez en su vida como marino permaneció tumbado sin dormir, escuchando el viento y mirando el compás soplón que estaba encima de su coy. Y aproximadamente cada hora subía a la cubierta para observar el cielo. Aquel bendito viento no dejó de soplar, ni tampoco roló hacia el temido oeste, sino que se hizo tan fuerte que al principio de la guardia de media Jack disminuyó vela.

Cuando cambió la guardia ya estaba de nuevo en cubierta. Presentía que en algún lugar por estribor vería la silueta de la isla, y cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pudo ver las montañas de Reunión perfilándose sobre el cielo iluminado por las estrellas. Miró su reloj a la luz de la bitácora y comenzó a dar paseos por el alcázar. Luego gritó:

—¡Tensar las bolinas!

—¡Un, dos, tres, amarrar! —se oyó como respuesta.

—Bolinas tensas, señor —le informó el oficial de guardia.

Entonces los marineros volvieron a su tarea de limpiar las cubiertas.

«Me pregunto cómo se las arreglará Corbett», pensó, «con setecientos hombres a bordo, sin espacio ni para pasar un lampazo». Volvió a mirar su reloj, fue a la cámara del oficial de derrota para comprobarlo con el cronómetro, repasó los cálculos una vez más y ordenó:

—Envíe el mensaje Néréide adelante.

Los faroles de luces de colores subieron rápidamente. La Néréide indicó que había recibido el mensaje y unos momentos después Jack vio la borrosa figura de la fragata soltar los rizos, largar las juanetes, orzar dos grados y dirigirse hacia la isla con una hilera de botes tras de sí, alejándose de la escuadra.

De acuerdo con el plan, la fragata tenía que ir sola para no levantar sospechas. Las brigadas de desembarco iban a apoderarse de las baterías que protegían la rada y después la escuadra entraría en ella para ocuparse de los barcos de guerra y la ciudad. Hasta ese momento todo se desarrollaba según el tiempo previsto y Corbett tendría luz suficiente para ver. A Jack no le gustaba Corbett, pero confiaba en él por lo bien que conocía la costa. La espera iba a ser larga, porque las tropas tenían que recorrer siete millas a pie; Jack empezó otra vez a dar paseos. Siete millas a pie… y lo único que él podía hacer mientras tanto era aproximarse lentamente a Saint-Paul sólo con las gavias desplegadas. Estuvo observando el reloj de arena de media hora. La parte superior se quedó vacía, le dieron la vuelta al reloj y sonó una campanada. La arena inició de nuevo su rutinario viaje, y caían un grano tras otro… millones de granos. Si todo hubiera ido bien ahora ya estarían en camino. Una vuelta al reloj, y otra, y poco a poco el cielo se iba iluminando por el este. Otra vuelta más y otra campanada.

—Puede llamar a los hombres a desayunar, señor Grant, y después hay que hacer zafarrancho de combate —dijo, y con aire despreocupado bajó a su cabina, que olía a tostadas y café, y se preguntó cómo Killick había adivinado…

Stephen ya estaba sentado allí, bajo la oscilante lámpara, limpio, afeitado y correctamente vestido.

—Tienes una mirada extraña, amigo mío.

—Y también un sentimiento extraño —admitió Jack—. ¿Sabes, Stephen, que dentro de una hora más o menos se armará el jaleo y lo único que haré será permanecer en la rada dando órdenes mientras los demás hombres hacen el trabajo? Esto no me había pasado nunca, y me he dado cuenta de que no me gusta, aunque seguro que a Sophie le parecería bien.

—Ella también te diría que deberías beberte el café antes de que se enfríe, y tendría razón. Pocas cosas decepcionan tanto a quien cree que la mente puede controlarlo todo como el incuestionable efecto de un estómago lleno. Permíteme que te sirva una taza.

Los mazazos de los carpinteros se oían más cerca a medida que caían los mamparos y desaparecían las cabinas, dejando un gran espacio de proa a popa, si bien el Raisonable no podría hacer mucho con zafarrancho o sin él. Y aquellos sonidos que le resultaban familiares, el café y las tostadas lograron que mejorara el estado de ánimo de Jack. En ese momento apareció en la puerta el carpintero, con aire indeciso, y pidió disculpas.

—Continúe, señor Gill —dijo Jack amablemente—. No se preocupe por nosotros.

—Es irregular, señor, lo sé —dijo, y en vez de continuar se acercó a la mesa— y le ruego que me perdone por tomarme la libertad… Pero me asusta la idea de entablar combate, señor. He estado en el Raisonable desde que era niño, llevo veintiséis años a bordo y conozco su armazón y sus juntas. Por eso, con todo mi respeto, señor, me atrevo a decirle que si se disparan sus viejos cañones las juntas se abrirán.

—Señor Gill —replicó Jack—, le prometo que los usaré de manera razonable. Razonable… ¿lo ha captado?

Entonces apareció un pálido reflejo de su antigua alegría, y en el rostro del carpintero, no muy convencido, asomó una sonrisa.

De nuevo en cubierta, y ahora el mundo estaba lleno de luz. La escuadra entraba ya en la gran bahía de aguas poco profundas y por la aleta de babor estaba la lejana punta, adentrándose en el mar hacia el oeste. Al fondo de la bahía se encontraba la ciudad de Saint-Paul, apenas a cinco millas de distancia, y detrás se elevaban las áridas montañas de Reunión, recortándose sobre el horizonte, por el este. Muy cerca del puerto estaba la Boadicea. Aunque soplaba un viento fijo del sureste, el diferente movimiento de las aguas cerca de la costa indicaba la presencia de extrañas corrientes de aire. Jack cogió el telescopio y lo dirigió hacia la punta para ver la Néréide. Observó atentamente toda Pointe des Galets —donde había olas moderadas en los arrecifes y mucho menores en la playa— y enseguida vio la fragata, en el lado de sotavento de la punta, moviéndose muy despacio por falta de viento y esforzándose por salir de atrás de un islote para poner rumbo a alta mar. Al mismo tiempo el teniente encargado de las señales vio las de la fragata y dijo:

—En la Néréide hay el mensaje tropas en tierra, señor.

—Muy bien, señor…

El nombre del teniente se le había olvidado. Movió el telescopio a lo largo de todo el litoral, observó el camino que atravesaba una franja de tierra pantanosa, luego lugares más lejanos cada vez, y allí estaban, en tres grupos: primero una perfecta columna roja, luego los marineros, formando una masa azul más pequeña, irregular pero compacta, y después los cipayos. Estaban mucho más cerca de Saint-Paul de lo que él esperaba. ¿Podrían realmente tomar las baterías por sorpresa? Vistos desde el mar, los chaquetas rojas resaltaban tremendamente.

—La Boadicea está haciendo señales, señor —informó el teniente otra vez—. Enemigo a la vista, situado al este.

Eso significaba que la Caroline no había salido de allí.

—Gracias, señor Graham —dijo Jack, que ahora se había acordado del nombre—. Responda: Entrar. Ya la escuadra envíele el mensaje: Desplegar más velas.

Mientras hablaba, un brusco cambio en el viento hizo flamear el foque del Raisonable, y entonces, al mismo tiempo que los demás hombres que estaban en cubierta, miró hacia las nubes que se acumulaban sobre la isla, una negra masa que a ninguno de ellos les gustaba mucho. ¿Sería desfavorable el viento al final? Pero la ráfaga pasó, y un momento después, la escuadra —la Sirius, el Raisonable y la Otter— comenzó a acercarse rápidamente a Saint-Paul y a las potentes baterías que protegían el puerto. Y mientras se acercaba, todos los hombres a bordo estuvieron mirando durante más de media hora, de soslayo o abiertamente, cómo avanzaba el distante grupo.

Allá a lo lejos, las perfectas filas empezaban a desdibujarse. Los hombres avanzaban en dos filas ahora… se aproximaban cada vez más a la primera batería que guardaba Saint-Paul, Lambousière… se aproximaban cada vez más… hasta que Jack dejó de verles porque quedaron ocultas tras los árboles. Con una ansiedad casi insoportable esperaba oír el sonido de los potentes cañones franceses al lanzar metralla a las compactas unidades, pero lo que oyó fueron lejanos disparos de mosquetes y débiles vivas traídos por el viento. Los chaquetas rojas hormigueaban por la batería, y ya los marineros pasaban por detrás de ésta para alcanzar con rapidez la segunda, Centière. En medio de un absoluto silencio, los tres barcos mantenían el rumbo, la Boadicea seguía un rumbo convergente desde el oeste y la Néréide desde el norte, de modo que dentro de cinco minutos estarían peligrosamente al alcance de la tercera batería, Neuve, de cuarenta cañones, situada junto a la ciudad. Ya llegaban al amplio puerto, en el que se encontraban la Caroline y los mercantes de la Compañía de Indias. Jack pudo ver los botes que iban y venían de la fragata a la orilla… Estaban desembarcando soldados. Un poco más alejados estaban los mercantes, un bergantín y varias embarcaciones pequeñas… y había alrededor una gran confusión. También había confusión fuera de la ciudad y el fuego de los mosquetes se intensificaba, separado en dos frentes distintos, probablemente porque los soldados franceses se había agrupado por fin y ofrecían resistencia. Fuego de mosquetes… Entonces Jack advirtió que la Caroline empezaba a virar; debían de haber dado alguna orden en aquel torbellino, porque habían largado una codera, y enseguida pudo ver por el telescopio a los marineros dando vueltas al cabrestante. Y cuando sus cañones estuvieron bien apuntados, comenzaron a disparar contra las tropas inglesas con decisión y exactitud. El bergantín también abrió fuego, pero apenas terminaron de disparar los primeros cañones, les respondieron los cañones de la batería Lambousière, que los marineros habían apuntado contra los barcos del puerto, al tiempo que izaban la bandera inglesa. Inmediatamente después, el fuego de los mosquetes llegó al paroxismo en la batería Centière, y enseguida fue izada la bandera inglesa y sus cañones abrieron fuego. El humo formaba una enorme nube de cuyo centro salían destellos.

Jack miró de una punta a otra la línea que formaba la escuadra. La Boadicea ya había llegado a su puesto, pero la Néréide aún estaba retrasada una milla. Jack tenía que seguir la misma dirección hasta pasar la tercera batería, luego virar y continuar avanzando. Aunque sus cañones ya podían alcanzar fácilmente la ciudad, no se atrevía a disparar a esa distancia entre tanta confusión; ni siquiera podía lanzarle una andanada a la Caroline sin correr el riesgo de alcanzar a sus propios hombres, que estaban detrás. Aquella falta de actividad, aquella espera pasiva, era extremadamente dolorosa, sobre todo porque parecía que los soldados ingleses se estaban replegando. Despacio, continuaban avanzando despacio, y en silencio, y llegaron a la altura de la batería Neuve. La espera no duraría mucho más, en cualquier momento empezarían los disparos a su alrededor. Ahora la batería estaba justo por el través y Jack podía ver las bocas de los cañones. Con todo y con eso, ninguno disparó ni había junto a ellos ningún hombre para manejarlos, seguramente porque los artilleros habían huido o se habían unido a los atacantes. En la ciudad continuaba la confusión, pero la situación había cambiado, pues los soldados de la línea de batalla francesa se replegaban hacia las montañas. A pesar de todo, recibieron cañonazos desde el puerto. La Caroline, todavía disparando con rapidez los cañones de estribor, empezó a lanzarle andanadas a la escuadra con la batería de babor. Concentró el fuego en el buque insignia; la primera descarga perforó el casco del Raisonable en tres lugares y derribó la cofa del palo mayor, y a consecuencia de ello cayeron violentamente trozos de palos y cabos, un botalón de un ala y algunas poleas sobre la red que protegía el alcázar; la siguiente hizo saltar por el aire una docena de coyes hasta la crujía. Sin embargo, la escuadra no podía responder.

—¿Ha anotado el tiempo, señor Peter? —inquirió Jack, empalmando una driza de las banderas de señales.

—Inmediatamente, señor —respondió Peter—. Ocho y diecisiete minutos.

El secretario tenía un tono de piel amarillento, acentuado por su traje negro, y la barba, que aún no se había afeitado aquella mañana, contrastaba fuertemente con la piel.

¡Cómo les vapuleaba la Caroline! Estaba envuelta en su propio humo, y a pesar de eso, aquella bala de veinticuatro libras dio en el blanco.

—¡Admirable destreza! —le comentó Jack a su secretario.

Otra potente descarga. En la batayola aparecieron enormes agujeros y coyes hechos jirones, y cuatro hombres fueron derribados.

Otra vuelta al reloj, y la campana dio la una.

—Señor Woods —le dijo Jack al oficial de derrota, que gobernaba el barco—, en cuanto la iglesia y la torre estén en línea, viraremos. Señor Graham, mándele a la escuadra los mensajes: Virar en sucesión y Luchar penol a penol.

Pasaron diez minutos, y por fin sonó el cañonazo de señal. La escuadra viró con la perfección de una máquina, la Boadicea, la Sirius, el Raisonable, la Otter, la Néréide, con perfección pero lentamente, contra el viento inestable de la costa, al alcance de los cañones franceses otra vez. Se acercaron más. Entonces dispararon los mercantes, junto con el bergantín y los demás barcos armados del puerto. Pero ya la situación en la ciudad estaba bastante clara. Además, en todas las baterías menos en una ondeaba la bandera inglesa, y la escuadra, a esa distancia tan corta, podía distinguir por fin entre amigos y enemigos. Sus cañones dispararon sucesivamente: la Boadicea hizo algunos disparos muy precisos, la Sirius disparó la mitad de una batería y el Raisonable hizo fuego con carga moderada y alternando los cañones, mientras que la Otter y la Néréide sólo utilizaron sus cañones de proa. Jack pensó que Eliot tenía una gran experiencia en la lucha penol a penol. La Boadicea había dejado de disparar y avanzaba para cruzar la proa de la Caroline, anclada a veinticinco yardas de la orilla. A esa velocidad seguramente fondearía dentro de cinco minutos.

—Señor, la Boadicea ha hecho la señal: Permiso para anclar —le dijo una voz al oído.

—Afirmativo —dijo Jack, y se volvió hacia el carpintero, que esperaba junto a él.

—Cinco pies de agua en la sentina, señor —informó el señor Gilí—, y se soltó una junta a tope a causa de los cañonazos.

—Señor Woods, disminuya vela —ordenó Jack, sin apartar la vista de la Boadicea—. Prepare las bombas de agua.

Observó cómo el ancla de leva de babor caía al agua, seguida por el ancla de estribor. Allí estaba, con las velas cargadas, por el través de la Caroline, a tiro de pistola de la orilla. Ahora el largo adiestramiento de su tripulación se puso de manifiesto, y en una violenta erupción de balas y humo sus dos baterías empezaron a disparar contra la fragata, los mercantes y la batería de la costa. La Sirius, la Otter y, desde cierta distancia, la Néréide, la apoyaban, mientras que el Raisonable sólo hizo algún que otro disparo simbólico con su cañón de popa. Pero el alma de Jack estaba en la Boadicea, en el centro de la batalla, aprobando cada cañonazo. Y luego, cuando apenas había caído la mitad de la arena del reloj, al ver que arriaban la bandera en la Caroline, en todos los demás barcos y en la última batería, le parecía que se le estaban rindiendo a él y le brincaba el corazón dentro del pecho. Cuando terminaron de arriarse las banderas hubo vivas en toda la escuadra, seguidos de un ruido atronador en tierra.

—Mi barcaza, señor Warburton —ordenó Jack al primer oficial—. Y transmítale mis saludos al doctor Maturin y dígale que vamos a desembarcar.

La ciudad había sufrido muy pocos daños, y la plaza en que se reunieron con el coronel Keating, junto con un grupo de oficiales y civiles, parecía la de una ciudad en paz, ya que tenía ventanas abiertas, puestos con hermosas frutas y verduras y una fuente donde corría el agua, pero se diferenciaba porque la envolvía un silencio sepulcral —que parecía mucho más profundo en contraste con el estruendo del reciente combate— y por la total ausencia de habitantes.

—Le felicito, coronel —dijo Jack en voz muy alta cuando se estrecharon las manos—. Ha hecho usted maravillas, señor. Creo que la ciudad ahora es nuestra.

—Por el momento podemos afirmar eso, señor —dijo Keating con una radiante sonrisa—, pero se están reagrupando en las montañas y la columna de Desbrusleys que está en Saint-Denis probablemente llegará al anochecer. Tenemos que ponernos a trabajar enseguida.

Empezó a reír alegremente, y en ese momento vio a Stephen y le dijo:

—Buenos y gloriosos días tenga usted, señor. Sus políticos estarán contentos con nosotros porque nos hemos comportado como corderitos, como mansos corderitos. Hasta ahora nadie le ha quitado la virginidad a ninguna doncella, y mis hombres están bien controlados.

—Coronel, desearía que, si no tiene inconveniente, autorizara a un oficial y a varios soldados a acompañarme, pues debo encontrar al alcalde y al jefe de la policía.

—Por supuesto que no tengo ningún inconveniente, señor. El capitán Wilson estará encantado de acompañarle. Pero, por favor, recuerde que tenemos que marcharnos de aquí antes de transcurridas doce horas, ya que los cañonazos lanzados desde las montañas por dos regimientos harían indefendible la ciudad.

Volvió a reír, y todo el grupo, como por contagio, también rió. Algunos rostros, ocultos cuidadosamente tras las cortinas de las ventanas, les miraban reír, y algunos niños negros se acercaron a ellos andando a gatas por debajo de los puestos.

—¡Oh, comodoro! —continuó Keating—. ¿Dónde tengo la cabeza? Éstos son los capitanes de los mercantes de la Compañía de Indias.

—Me alegro de verles, caballeros —dijo Jack—, y les ruego que suban a bordo de sus barcos enseguida. Me temo que les hemos hecho un poco de daño, pero confío en que estarán listos para hacerse a la mar antes…

Sus palabras fueron cortadas por una explosión que estremeció la tierra, y a continuación hubo un gran estruendo, provocado por la caída de los trozos de ladrillo y piedra que habían saltado por el aire al desintegrarse la batería Lambousière.

—Ése debe de ser su amigo Clonfert —señaló el coronel, riéndose—. Es un oficial muy activo. Bueno, comodoro, ¿empezamos a ocuparnos de nuestras tareas?

Se ocuparon de sus tareas, y eran muchas. Iban a tener un día muy difícil porque debían destruir aún las más peligrosas baterías, liberar a un gran número de prisioneros ingleses y encerrar a un número aún mayor de prisioneros franceses, llevar a los heridos de la Caroline —la mitad de sus tripulantes y el capitán— al hospital y tranquilizar a los comités de ansiosos ciudadanos, clérigos y comerciantes; pero, además, el viento había cumplido al fin su amenaza y ahora venía del suroeste, aumentando el oleaje en la costa de hora en hora. La Caroline, los mercantes, el bergantín Grappler y algunos barcos más habían cortado la cadena del ancla en el último minuto, y ahora tendrían que ser reforzados; el Raisonable debía quedarse en el fondeadero hasta la bajamar para que el furioso señor Gill pudiera llegar a la junta a tope, y todos los oficiales y carpinteros que podían dejar su puesto, a pesar de que había mil trabajos urgentes, estaban atareados en el almacén del astillero francés, una isla de Jauja llena de cabos, lona y palos de todos los tamaños.

El día también había sido agotador para Stephen, que se había encargado de hablar con el alcalde, el vicario general y el jefe de la policía, además de hacer secretamente numerosos contactos. Y aunque había hecho menos esfuerzo físico que los demás, estaba tan cansado como ellos al caer la tarde, cuando los oficiales de mayor antigüedad se reunieron en el cuartel general de Keating, un cabaret[12] cercano al puerto, cuidadosamente seleccionado, donde bebieron un refrescante vino blanco y comieron un admirable pescado de la zona. Se les notaba el cansancio por la tensión de la cara, los bostezos y su postura relajada, pero no por su expresión ni por su humor; todavía tenían muchas energías. Por su parte, el coronel Keating estaba más contento que nunca cuando le pasó a Jack su pequeño telescopio para que viera a los soldados franceses, que se estaban agrupando en las montañas próximas a la ciudad.

—Dicen que la columna principal estará al mando del propio general Desbrusleys —dijo, levantando la voz para que pudiera ser oído a pesar del ruido de las olas—. Lo que me extraña es que, siendo un hombre tan perspicaz, no haya colocado antes su artillería. Hay allí algunos lugares excelentes para el fuego cruzado, ¿sabe? Pero seguro que piensa venir por otra ruta.

Un sobrecargo de la Compañía pasó por allí a toda prisa, buscando desesperadamente marineros para que le ayudaran a estibar de nuevo su preciosa seda. Luego pasó entre las doncellas que se agrupaban a la orilla del puerto y se alejó acompañado de un abucheo cargado de decepción. Las doncellas continuaron su vigilia, cogidas de la mano y riendo. Ya era tarde, y sin embargo, a ninguna le habían quitado la virginidad todavía; pero aún no habían perdido las esperanzas, a pesar de que ya se alejaban los últimos botes.

—Stephen, por favor, ¿quieres explicarle a esta buena mujer que nosotros queremos pagar? —preguntó Jack en voz baja—. Parece que no entiende muy bien el francés. —Entonces, subiendo la voz, dijo—: Caballeros, no quiero daros prisa, pero creo que sería conveniente que subiéramos a bordo. Si el tiempo no lo impide, volveremos mañana y terminaremos el trabajo. Además, los marineros estarán descansados y —le hizo una inclinación de cabeza a Stephen— a la luz del día no caerán en la tentación.

El tiempo lo impidió. El viento había rolado al oeste y sus ráfagas pasaban sobre la isla. Los barcos de la escuadra, junto con sus capturas y los barcos recuperados, estaban muy lejos de los cachones[13], fuertemente anclados y con dos cadenas de refuerzo, y la fuerte marejada no impidió que se revinieran a desayunar en el Raisonable. No obstante, estaba claro que la comunicación con la ciudad no sería posible, debido a las enormes olas y las cavidades de un cuarto de milla de profundidad que formaba la resaca por todo el litoral, hasta donde alcanzaba la vista. Fue un desayuno muy alegre, en el que recordaron punto por punto la batalla del día anterior, y los soldados alabaron la destreza, la disciplina y el empuje de los miembros de la Armada, pero también fue un desayuno que redujo extraordinariamente la cantidad de piernas de cordero que Jack había traído de El Cabo y la cantidad de pan traído de Saint-Paul. No obstante, ni uno solo de los oficiales a bordo ignoraba que habían dejado muchas cosas sin hacer en tierra, en parte por falta de tiempo y en parte por falta de una lista oficial de las propiedades del Gobierno que permitiera diferenciarlas de las privadas. Stephen había obtenido la lista poco antes del oscurecer, pero hasta ese momento había insistido en que sólo podían tocarse los pertrechos y las propiedades que, obviamente, fueran militares. Por otra parte, todos los marineros y la mayoría de los soldados sabían que si el viento se entablaba en el oeste, la escuadra estaría en una situación difícil. Desbrusleys traería su artillería desde Saint-Denis, amparándose en la oscuridad, y les lanzaría proyectiles con sus morteros desde la montaña más cercana, y ellos serían un blanco fácil porque no podrían hacerse a la mar. Pero, por el momento, los franceses no parecían inclinados a moverse. Podían verse los soldados franceses en la cumbre de la montaña que dominaba Saint-Paul, siempre en el mismo lugar, y esa inmovilidad contribuía no poco a la alegría del desayuno.

Hasta mucho después de la comida no fue comunicado que una columna avanzaba por el camino de Saint-Denis, una columna muy grande, con artillería.

—Pero no podrá hacer pasar los cañones por el pantano si no usa fajinas —señaló el coronel Keating—, porque hemos destruido el puente, y le llevará casi todo el día cortar las ramas. Hacer pasar los cañones por un pantano es el trabajo más pesado y agotador que conozco.

—La marejada está disminuyendo —dijo el capitán Corbett—. En mi opinión, podremos bajar a tierra mañana. Miren el cielo por el oeste. Sé por experiencia que este tiempo tan pronto como viene se va.

—Espero que incluso antes —dijo Jack—. No me quedaré tranquilo hasta que no volemos al menos las tres primeras construcciones que aparecen en la lista del doctor Maturin.

—Y teniendo en cuenta el aspecto político —dijo Stephen—, me alegraría ver cómo el archivo es devorado por las llamas y se forma el caos.

—Con su permiso, señor —dijo Clonfert—. Creo que podría intentarse ahora o, al menos, antes del atardecer. Tengo un par de botes apropiados para navegar con fuerte marejada y hay más a bordo de la Sirius, si no me equivoco. Mis hombres están acostumbrados a manejarlos, y yo me comprometo a dejar en la costa a un grupo de infantes de marina y marineros.

—Tal vez dentro de dos o tres horas —dijo Jack, mirando hacia el mar.

¿Hasta qué punto era eso un deseo de Clonfert de superar a Corbett? Incluso después de la operación conjunta del día anterior sus relaciones seguían siendo tan malas como siempre, o tal vez peores. Sin embargo, el objetivo era importante y esos botes, bien manejados, podían hacer cosas sorprendentes. Pero ¿serían las palabras de Clonfert mera fanfarronería? ¿Qué locuras iba a hacer en tierra? Por otro lado, había actuado muy bien el día anterior… Jack pensaba que el proceso mental de Clonfert era ajeno al suyo. Había algo en él que no entendía ahora ni entendió tampoco después de algunas horas de reflexión, cuando tomó con serenidad la decisión y dio la orden. Luego, de pie en la popa del Raisonable, observó cómo los botes se alejaban. Se quedaban entre la espuma, esperando a que llegara la ola; la ola venía, rodando por el mar, y se elevaba como una masa oscura sobre la blanca espuma, y entonces ellos avanzaban; y así una y otra vez, y la última ola les hizo elevarse sobre la orilla de la playa.

Ahora estaban ocupados. Una torre a la izquierda de la ciudad dio una gran sacudida y todo el parapeto saltó por el aire; el humo y el polvo rodearon el lugar, el terrible ruido de la explosión pudo oírse en la fragata y la edificación se transformó en una masa informe de poca altura. Una larga pausa y luego el humo apareció detrás de los edificios de la administración.

—Ahí van los expedientes con los datos para la recaudación de impuestos —dijo Stephen a su espalda—. Si con esto no nos granjeamos el cariño de los habitantes de Reunión, es que son muy difíciles de complacer.

Luego movió el telescopio hacia la distante columna detenida en el pantano y añadió:

—Parece que el general Desbrusleys está atascado.

Continuaron mirando y mirando. Una vez Jack señaló que la marejada disminuía, y otra dijo:

—¿Sabes una cosa, Stephen? Me estoy acostumbrando a ser un espectador; ayer creía que iba a ahorcarme, de tan triste que estaba… Supongo que ése es el precio que hay que pagar por tener el mando. ¡Mira el humo allí, detrás del arsenal! ¿Qué pasa, señor Grant?

—Perdone, señor, pero el señor Dale, del Streatham, está muy angustiado. Dice que están quemando su seda. Le ruega que le reciba.

—Déjele pasar, señor Grant.

—¡Señor, señor, están quemando nuestra seda! —exclamó el señor Dale—. Por favor, señor, hágales una señal para que se detengan. Nuestra seda, nuestro cargamento más importante, de un valor de medio millón de libras, los franceses lo guardaron en aquel almacén. ¡Oh, por favor, señor, hágales una señal…! ¡Dios mío! —Juntó las manos—. ¡Es demasiado tarde!

El humo dio paso a las llamas, a una cortina de llamas, y ni siquiera todas las señales del mundo juntas hubieran podido pararlas.

—Dígame, Clonfert, por favor, ¿por qué quemó el almacén que está detrás del arsenal? —le preguntó Jack cuando el capitán vino a darle el parte.

—¿Detrás del arsenal, señor? Me aseguraron que era propiedad del Gobierno. Un hombre respetable, un sacerdote, me aseguró que era propiedad del Gobierno. ¿He hecho algo malo?

—Estoy seguro de que obró usted con buenas intenciones, pero, aparentemente, la seda de uno de los mercantes estaba allí, y valía medio millón de libras.

Clonfert se puso extremadamente serio. Parecía que se sentía muy triste y que había envejecido de repente.

—No tiene importancia —continuó Jack—. Creo que exageran, y de todos modos, les hemos salvado tres millones, como ellos mismos reconocen. Ha hecho usted muy bien, muy bien. ¡Cómo le he envidiado por estar allí! Sin duda, fue un acto necesario, pues si tenemos que zarpar sería una tontería dejar todo eso en manos del enemigo. Pero está usted empapado… ¿No le gustaría cambiarse de ropa? Tengo muchísima en mi cabina.

No sirvió de nada. Clonfert se fue triste, deprimido, despojado de su gloria. Y no se animó al día siguiente, a pesar de que, en el momento en que las fuerzas de la escuadra estaban preparadas en los botes para enfrentarse a Desbrusleys, con el mar en calma y el viento nuevamente en dirección sureste, uno de los nuevos enlaces que Stephen había conseguido llegó con la noticia de que la columna de Saint-Denis estaba retirándose y que el capitán Saint-Michiel, el comandante de Saint-Paul, quería firmar una tregua.

Era evidente que la noticia era cierta, pues podía verse cómo se retiraba la columna. Todos los marineros subieron de nuevo a los barcos y poco después llegaron los emisarios del comandante. Se supo que el general Desbrusleys se había saltado la tapa de los sesos, pero no por qué motivo, si por los reveses en su vida matrimonial o en la militar, o por una combinación de ambos. En cualquier caso, había desánimo y confusión en el mando del Ejército francés, y Saint-Michiel no puso dificultades para firmar un acuerdo que permitía a la escuadra británica quedarse una larga semana en Saint-Paul pacíficamente. Pacíficamente, pero activamente. Lograron destruir o llevarse ciento veintiún cañones y una inmensa cantidad de pólvora y balas, volar las construcciones militares que quedaban, convertir el almacén del astillero en un lugar desolado donde no quedó ni un bote de pintura y mejorar asombrosamente la Caroline. Y mientras tanto, el comodoro y el coronel tuvieron tiempo de escribir sus informes oficiales, un trabajo arduo y delicado. Cuando Jack terminó aquel informe desprovisto de humanidad —tomado fielmente al dictado por el señor Peter— y además la reducida lista de bajas, la relación exacta de los barcos capturados, la relación algo menos exacta de las propiedades del Gobierno y de los pertrechos de los cuales se habían apoderado, y muchos otros documentos, cuando terminó todo eso, tuvo que tomar una difícil decisión.

Mandó a buscar a Corbett y Clonfert, y les recibió con solemnidad, junto con el secretario. Al primero de ellos le dijo:

—Señor Corbett, puesto que ya tenemos en la Armada una Caroline, le he dado a esa fragata el nombre provisional de Bourbonnaise, pero no tiene nada de provisional mi oferta de que tome usted el mando de ella. Quisiera, además, que zarpara usted rumbo a El Cabo para llevar mi informe oficial y otros documentos. No me cabe duda de que el almirante le ordenará proseguir a Inglaterra para llevarlos, por eso, si me permite, le entregaré mis cartas personales. Le he dado a la fragata una dotación casi completa, sin contar los infantes de marina, desde luego, y como esos hombres han sido reclutados entre los marineros de los mercantes liberados en Saint-Paul, le ruego que sea moderado en las medidas disciplinarias. Aquí tiene su orden, y éste es mi paquete.

El rostro de Corbett, habitualmente malhumorado, no estaba preparado para una expresión alegre, no obstante eso, se ensanchó, reflejando una gran satisfacción, ya que el hombre que llevara esos documentos —la noticia de la mayor victoria que él había visto en una pequeña batalla— sería favorecido por el Almirantazgo y con toda seguridad podría conseguir uno de sus mejores barcos.

—Seré la encarnación de la moderación, señor —dijo—. Y si me permite, señor, quiero decirle que nada me satisface más al recibir este mando que la forma cortés en que se me otorga.

Al segundo de ellos, Jack le dijo:

—Lord Clonfert, esto me da la oportunidad de darle el mando de la Néréide, en sustitución del capitán Corbett. Su primer teniente, Tomkinson, puede hacerse cargo de la Otter.

Clonfert también enrojeció al oír la noticia, la inesperada noticia de este paso decisivo en su carrera, el importante cambio de una corbeta por un navío. También él le expresó su agradecimiento, y con mucha más viveza que Corbett. Ahora volvía a tener la deslumbradora gloria que había conseguido en Reunión el primer día, en realidad, mayor gloria. Sin embargo, parecía que tenía cierta amargura, pues, al marcharse, con una sonrisa en la que no sólo había alegría, dijo:

—Nunca pensé, señor, cuando ambos éramos tenientes y navegábamos juntos, que sería usted quien me nombraría capitán de navío a mí.

—Es un tipo raro este Clonfert -le dijo Jack a Stephen, entre dos apacibles duetos. —Parecía que le ofendía por darle ese ascenso.

—¿Se lo diste después de haberlo meditado o por un impulso? ¿Es eso lo que crees que realmente merece o es una limosna? ¿Debía ser nombrado capitán de navío o no?

—Bueno —contestó Jack—, creo que éste es un caso de faute de mieux, como dirías tú. No me gustaría tener que depender siempre de él, pero uno de los dos tenía que irse, y él es mejor que Corbett como capitán. Sus hombres le seguirían a cualquier parte. Tal vez tenga más popularidad de la que me parece normal, pero, quieras o no, los marineros adoran a los lores, y tengo que aprovechar eso lo mismo que aprovecho una marea o un cambio del viento. Le permitiré llevarse a la Néréide a la mayoría de los tripulantes de la Otter, y repartiré a los tripulantes de la Néréide por toda la escuadra. Ése era un barco horrible.

Con expresión apenada, movió la cabeza de un lado a otro repetidamente. Tocó una serie de notas graves, a las que siguieron otras que auguraban una alegre progresión, pero, antes de que pudiera llegar a ella, el reseco arco de su violín se negó a hacer su trabajo. Entonces cogió la colofonia.

—Cuando hayas acabado con mi colofonia, Jack… mi colofonia, ¿podrías decirme cuál es nuestro próximo destino?

—Creo que te gustará. Primero tenemos que llevar a Keating de vuelta a Rodríguez, y podrás jugar con las tortugas y los vampiros. Luego, mientras el resto de la escuadra se queda haciendo el bloqueo a Mauricio, iremos hasta El Cabo para dejar a Eliot y al pobre Raisonable y regresaremos en la Boadicea, que ahora se dirige al sur con los mercantes. Cuando volvamos a esta zona, veremos lo que podemos hacer con las restantes fragatas, a menos que tú y Farquhar tengáis otros planes que llevar a cabo en Reunión. Yo no diría que soy optimista, Stephen, porque eso no sería exacto, pero recuerdo que cuando me preguntaste, hace unas semanas, cuáles eran las posibilidades de ganar, te dije que la proporción era de tres a cinco, desfavorable para nosotros, y ahora diría que las posibilidades son las mismas o que incluso tenemos una ligera ventaja.

Capítulo 5

El almirante estaba enormemente satisfecho con el comodoro, no sólo porque Jack había capturado una de las potentes fragatas que daba tantas preocupaciones al señor Bertie y había recuperado dos mercantes de la Compañía de Indias, junto con un excelente bergantín de dieciocho cañones, no sólo porque había destruido una de las más importantes bases francesas en el océano Índico, y con tal prontitud que las dotes de estratega del almirante serían admiradas incluso en Whitehall, donde siempre querían resultados rápidos, sino también porque Jack le había enriquecido proporcionándole varios miles de libras. Era imposible saber exactamente cuántos miles hasta que una tribu de funcionarios a seis mil millas de distancia tasaran un extraordinario número de objetos, entre los que se encontraban trescientas picas, cuarenta baquetas y cuarenta lampazos que procedían de Saint-Paul, pero, en cualquier caso, el almirante Bertie recibiría un doceavo de la suma total que se obtuviera, y sin haber movido un dedo, sin haber dado ningún consejo más valioso que una vaga exhortación a «llegar y vencer». Ya le había tomado mucho cariño a esa fortuna y, desde la agradable entrevista con el capitán Corbett, que se había adelantado a la escuadra para llevar las noticias, había dedicado la mayor parte del tiempo a dibujar con detalle los planos para los nuevos establos y una casa de pino en Langton Castle, donde vivía con la señora Bertie, quien, en vez del título nobiliario que añoraba, recibiría un vestido de encaje.

Aunque el almirante, a pesar de que actuaba en general con honestidad, era un poco tramposo, también era agradecido, bastante agradecido, o por lo menos no era avaro, así que en cuanto le hicieron las señales al Raisonable, empezó a preparar un banquete y mandó dos botes a alejarse por el oeste para pescar langostas, su plato favorito.

Cuando conducía a Jack hacia aquella impresionante comilona, a la que asistían todos los hombres eminentes y todas las mujeres hermosas de Ciudad de El Cabo a condición de que fueran blancos, le dijo:

—¡Cuánto me alegro de verle de nuevo tan pronto, Aubrey! ¡Y qué bien salieron las cosas! Envié a Corbett directamente a Inglaterra con las espléndidas noticias en cuanto terminé mi carta oficial; estoy seguro de que le dedicarán a usted un número entero de la Gazette. ¡Y qué hermosa es la Bourbonnaise! Tiene la proa tan estrecha… y es tan recta como una torre. Me gustaría que en nuestros astilleros pudieran hacer embarcaciones así, aunque bien pensado, si ustedes los jóvenes las capturan ya hechas le ahorran tiempo a nuestros carpinteros de barco, ¿no le parece? ¡Ja, ja! A propósito, he dado mi aprobación al nombre y confirmaré todos los nombramientos que ha hecho. Me alegro de que Clonfert haya sido ascendido a capitán de navío, aunque por desgracia destruyó la seda de la Compañía; seguro que usted le reprendió entonces. Bueno, a lo hecho, pecho, como dice siempre la señora Bertie, y lo que bien empieza bien acaba. Clonfert ha sido ascendido a capitán de navío y usted ha capturado cuatro magníficas presas y media docena de otras más pequeñas. ¿No ha visto nada más al venir hacia aquí, algo para la bonne bouche, como dicen ellos? ¡Ja, ja!

—Bueno, señor, avistamos la corbeta rusa Diana virando cerca de Rodríguez, pero pensé que actuaba más de acuerdo con sus deseos si la dejaba ir.

El almirante no parecía haber oído. Hizo una momentánea pausa y luego continuó:

—Bien, de modo que destruyó usted sus baterías delante de sus narices. Me alegra oírlo, y Farquhar está jubiloso, en la medida en que puede estar jubiloso un hombre tan aburrido como él, que no bebe vino, y al que, además, el mar le ha quitado casi toda la alegría. No le invité a la cena, pero de todos modos, rechaza todas las invitaciones. Está ansioso por verle a usted, y también al doctor Maturin. El próximo bocado, una vez, que Rodríguez esté fortificada, será Bourbon, indudablemente, o tal vez debería decir Reunión, o Buonaparte, como también la llaman. ¡Esos malditos tontos! Es típico de esos extranjeros cambiar los nombres con frecuencia, ¿no le parece, Aubrey? Bueno, eso será cuando llegue el monzón, si podemos conseguir buques de transporte para llevar a tres o cuatro mil hombres. Y dígame, ¿qué tipo de persona es ese tal doctor Maturin? ¿Es de fiar? A mí me parece un poco extraño.

—Creo que es de toda confianza, señor —respondió Jack riéndose para sus adentros—. Lord Keith le tiene en gran estima y le ofreció ser el médico jefe de toda la Armada. Y el duque de Clarence le llamó cuando sus médicos no llegaban a una conclusión; también tiene una gran opinión de él.

—¿Ah, sí? —dijo el almirante profundamente impresionado—. Me parece que tendré que tener cuidado con él. Los políticos inteligentes no son del todo fiables, ¿sabe? Siempre digo que hay que coger una cuchara grande para comer con el diablo. Pero vamos a comernos las langostas. Puede usted fiarse de mis langostas, Aubrey. ¡Ja, ja! En el momento en que usted se identificaba, mandé un par de botes a alejarse por el oeste para pescarlas.

Las langostas eran fiables, y también las ostras, y el resto de la copiosa cena, en la que siguió un plato detrás de otro hasta que por fin quitaron el mantel y trajeron el oporto. Y entonces el almirante Bertie dijo en voz muy alta:

—Llenen sus vasos, caballeros, hasta el borde. Brindemos por Jack Aubrey El Afortunado con tres hurras tres veces. Por que vuelva a zurrar al enemigo una y otra vez.

Una semana después, el gobernador de El Cabo también dio un banquete en honor del comodoro, pero no incluía langosta, sólo consistía en caza (gacela, antílope enano, alcélafo africano y ñu, el de cola blanca y el azul) y tardó mucho más tiempo en terminar. Pero hasta aquí llegó la originalidad del gobernador, porque una vez más la cena terminó con pudin con salsa de fruta y una vez más los invitados brindaron con oporto y desearon que Jack volviera a zurrar al enemigo una y otra vez.

Cuando hacían ese brindis, Stephen comía pan con carne fría junto con el señor Farquhar y el señor Prote, su secretario, en una habitación situada en el piso superior de la imprenta del gobernador, un edificio aislado, donde ya no quedaba ningún trabajador. Todos estaban bastante manchados. Y es que, de acuerdo con la más reciente información obtenida por Stephen, estaban rehaciendo una proclama dirigida al pueblo de Reunión, junto con octavillas y panfletos, que, con colores brillantes y en perfecto francés, indicaban las ventajas del dominio británico, prometían respetar su religión, sus leyes, sus costumbres y sus propiedades, advertían de las consecuencias desastrosas que inevitablemente tendría la resistencia y señalaban cuáles serían las recompensas (tal vez con poca precisión y exceso de retórica) de la cooperación; y además, estaban preparando documentos similares dirigidos a los ciudadanos de Mauricio, aunque éstos aún se encontraban en una fase menos avanzada. Todo eso tenía que imprimirse lo más secretamente posible, con la ayuda de dos periodistas de absoluta confianza, pero como éstos no sabían ni una palabra de francés, Farquhar y Prote habían estado yendo y viniendo constantemente a aquel lugar, y ambos habían quedado fascinados por las técnicas de imprenta. Y ansiosos por demostrarle a Stephen sus conocimientos, corrigieron tres largos textos en las galeras, leyéndolos con ayuda de un pequeño espejo que se arrebataban de las manos el uno al otro y sacando unas letras e insertando otras, mientras hablaban de la caja alta, la caja baja, formas, componedores, reglas ranuradas y justificación, y, al mismo tiempo, se manchaban por todas partes, y también manchaban a Stephen, de tinta de imprenta.

Ya no hablaban de la imprenta ni tampoco de los insidiosos ataques impresos; eso había quedado atrás, como también la pormenorizada información que Stephen había dado sobre la actitud favorable de los ciudadanos de Reunión y los nuevos agentes secretos que había captado. Ahora, mientras comían la carne manchada de tinta, hablaban de la poesía del derecho o, mejor dicho, de la poesía en el derecho, un tema al que habían llegado al reflexionar sobre cuál sería el modo de heredar la tierra en el futuro dominio del señor Farquhar.

—El sistema francés, el nuevo código francés, está muy bien en el papel —dijo Farquhar—, muy bien para un grupo de autómatas que siguen la lógica, pero ignora la parte ilógica o, como yo le llamaría, supralógica de la naturaleza humana. Nuestro código, en su sabiduría, conserva mucho de esa parte, que está presente sobre todo en el sistema de arrendamiento de la tierra y en el de feudos. Permítanme que les ponga un ejemplo: en los señoríos de East Enbourne y West Enbourne, en Berkshire, una viuda tendrá como feudo franco, es decir, sedes libera o, como se dice en derecho, en bárbaro latín, francus bancus, las tierras que su marido tenía como feudo propio dum sola et casta fuerit. Pero si se descubre que mantiene relaciones amorosas con alguien del sexo opuesto, si ella ofrece sus favores, lo pierde todo a menos que entre a la asamblea judicial montada de espaldas en una oveja negra y recitando estos versos:

Aquí estoy

montada en una oveja negra

como puta que soy,

y por tirarme al barranco

he perdido mi feudo franco,

y por haber complacido mi sexo

paso ahora esta vergüenza.

Por eso, buen señor, permitidme tener otra vez mis tierras.

»Mi tío es propietario de uno de esos señoríos y yo he asistido a una de las sesiones de la asamblea. No tengo palabras para describirles lo divertido que fue, la turbación de la joven y hermosa viuda, los agudos comentarios de la muchedumbre y —lo que quiero hacer notar— la aceptación general, con alegría, de esa recuperación, que atribuyo en gran medida al poder de la poesía.

—Seguramente existe una relación entre el número de ovejas negras a las cuales se deja llegar a la madurez y el de viudas jóvenes y hermosas, y puede tener un valor estadístico importante —dijo Prote.

—Y éste no es un caso aislado —continuó Farquhar—. En el señorío de Kilmersdon, en Somerset, por ejemplo, existe una forma de expiación similar, aunque más abreviada, pues sólo se requiere recitar este dístico:

Por culpa de mi trasero sufro esta pena,

por eso, señor, te ruego que me devuelvas mis tierras.

»¿No es curioso, caballeros, que en lugares tan distantes como Berkshire y Somerset encontremos ovejas negras, criaturas inútiles excepto para esta interesante ceremonia, en la cual, por otra parte, no hay constancia de que se hayan usado ovejas blancas? Pues bien, caballeros, la oveja negra, estoy convencido de ello, está íntimamente relacionada con el culto de los druidas…

El señor Farquhar era una persona de gran capacidad de razonamiento y vastos conocimientos, pero en cuanto mencionaba a los druidas, los robledales o el muérdago aparecía en sus ojos un brillo de locura, y ese brillo era ahora tan intenso que Stephen, mirando su reloj, se puso de pie, dijo que sentía mucho tener que dejarles y cogió su libro.

—¿No le gustaría lavarse antes de irse? —inquirió Farquhar. Está bastante manchado.

—Gracias —respondió Stephen—, pero el ser al que voy a ver ahora, aunque es eminente, no es amigo de ceremonias.

—¿A quién se habrá referido? —inquirió Prote—. Que yo sepa, cualquiera que sea alguien importante, aparte de nosotros, está en casa del gobernador.

—Tal vez se refirió a un mago negro o a un potentado de los Hottentot. Pues los druidas, como iba diciendo…

Pero el doctor Maturin hablaba en broma cuando le había llamado eminente a aquel ser, que no era otro que el cerdo hormiguero y que ahora estaba frente a él. Era un animal grande, con el cuerpo muy grueso, de unos cinco pies de longitud, cola ancha, un larguísimo hocico con la punta en forma de disco, piernas cortas y robustas y orejas traslúcidas y desproporcionadamente largas, similares a las de un asno. Su cuerpo estaba cubierto parcialmente de pelo escaso y amarillento, que dejaba a la vista su piel, maltratada por sus paseos nocturnos. Parpadeaba muy seguido y de vez en cuando se lamía sus pequeños labios tubulares. Se daba cuenta perfectamente de la situación en que estaba, ya que lo habían medido y pesado, le habían cortado un mechón de las escasas cerdas del lomo y ahora, además, lo miraban a través de una lente que disminuía su tamaño y lo dibujaban. Era manso y humilde, incapaz de morder y demasiado tímido para arañar. Se sentía cada vez más triste, y sus orejas fueron inclinándose hacia abajo hasta que ocultaron sus pequeños ojos melancólicos de largas pestañas.

—Ya está, amigo —dijo Stephen, enseñándole al cerdo hormiguero su retrato.

Entonces, mirando hacia el techo, gritó:

—Señor Van der Poel, le estoy infinitamente agradecido, señor. No se moleste en venir. Cerraré la puerta y dejaré la llave debajo del felpudo. Regresaré al barco y mañana podrá ver el huevo.

Unas horas más tarde llegó de nuevo a Simonstown, cuyo fondeadero interior llenaban las capturas de Jack; le recordaba a Puerto Mahón mucho tiempo atrás, cuando las capturas de la Sophie, faluchas, queches y jabeques ocupaban todo el muelle. «Eso estaba muy bien», se dijo, «y Menorca era una isla encantadora, pero Menorca no podía jactarse de tener cerdos hormigueros». La calle estaba llena de marineros de permiso, muy alegres, pues no sólo Jack había ordenado que les adelantaran una pequeña parte del botín (dos coronas por cabeza que les pagaron en el cabrestante), sino que ellos no habían respetado estrictamente la recomendación del doctor Maturin respecto al saqueo, y podían verse trozos de seda oriental —un poco chamuscada— cubriendo los pechos, ahora infinitamente más seductores, de las mujeres que les acompañaban. Le llamaban desde todas partes; unos amables marineros se llevaron el penco que había alquilado y un guardiamarina de la Boadicea, que tenía un fuerte olor a pachulí, le llevó hasta el Raisonable. Cómodamente instalado en su espaciosa cabina, abrió el libro y miró el dibujo otra vez. «Posiblemente sea el animal que me haya producido más satisfacción conocer», se dijo, «y muestra mucho afecto por el señor Van der Poel. Creo que debería darle color». Pasó las páginas hacia atrás. La mayoría estaban cubiertas por el texto compacto y con letra pequeña que constituía su diario, pero también había varios dibujos, como por ejemplo, la tortuga de Rodríguez y las focas de False Bay, algunos pintados con acuarela. «Mejor será que no», pensó mientras los contemplaba, «porque no tengo dotes para eso». Transformó el peso en unidades de medida holandesas en su equivalente en unidades británicas, afiló la pluma, se quedó pensativo unos momentos, mirando por la claraboya, y empezó a escribir con su característica letra.

Ignoro la concatenación de pensamientos o la asociación de ideas que me mueve a pensar en Clonfert y Jack Aubrey. Probablemente el cerdo hormiguero, tan desvalido, tenga algo que ver, pero la relación no está clara. Los espasmos intestinales de Clonfert me preocupan, pues fuera cual fuera la subjetiva escala de dolor con que se midieran, su valor sería bastante alto. Tal vez parezca absurdo o demasiado cómodo considerarlos una directa transposición de su estado mental —aunque en eso McAdam se engaña— pero en otros casos no muy diferentes en los que Dupuytren y yo hemos hecho la disección no encontramos ninguna causa física directa que pudiéramos eliminar. El vermiforme apéndice, a menudo la causa aparente en estas estrangulaciones, estaba tan sano y sonrosado como un gusano, y en todo el tracto intestinal, desde el esófago hacia abajo, no había ninguna lesión. Clonfert tiene más del carácter irlandés (la exacerbada susceptibilidad propia de un pueblo sometido) de lo que me imaginaba, y sin duda, más de lo que le hice creer a Jack. He sabido que siendo niño no asistió a un importante colegio privado inglés, como la mayoría de los niños de su posición social que he conocido; tampoco se fue a navegar a temprana edad, lo que hubiera logrado eliminar esa barrera, pues sus primeros años de servicio en la Armada fueron nominales, fueron sólo «tiempo de libro» como ellos llaman a esa mentira por la cual un capitán complaciente inscribe en el rol a un niño ausente. En realidad, fue criado principalmente por los sirvientes en Jenkinsville (una región solitaria), aunque, además, pasó algún tiempo con padres adoptivos porque los suyos o estaban locos o tenían mala reputación, y parece que ha absorbido lo peor de ambos lados. Por una parte, se ha formado la idea de sí mismo como señor según la opinión de unas personas que han tenido que humillarse durante muchas generaciones para mantener el pequeño pedazo de tierra que es su único medio de subsistencia, y por otra parte, aunque pertenece a medias a ese conjunto, ha sido enseñado a despreciar su religión, su lengua, su pobreza, sus costumbres y tradiciones. Un pueblo conquistador, en el lugar conquistado, rara vez es querido; los conquistadores, obviamente, pagan un precio menor que los conquistados, pero quizá, a la larga, pagan uno mucho mayor porque pierden su cualidad humana. Aventureros ambiciosos, arrogantes y despiadados acuden en tropel para obtener un botín, y los nativos del lugar, aunque exteriormente son corteses, sienten por ellos una mezcla de odio y desprecio, a la vez que reconocen su superioridad y aceptan la situación impuesta por la conquista. Y estar dividido entre ambos lados debe crear una terrible confusión de sentimientos. En el caso de Clonfert, me parece que éste y otros factores han dado como resultado que le inquiete el propio reconocimiento de su categoría (a menudo la menciona) y tenga una profunda incertidumbre respecto a su valor real y la convicción de que para reafirmarlo debe ser el doble de grande que los demás hombres. A pesar de sus tacones altos, tanto en sentido literal como figurativo, no es el doble de grande que los demás hombres; Jack, en particular, es mayor, le saca una cabeza o más. Se ha rodeado de una serie de oficiales muy inferiores, algo que no recuerdo haber visto en la Armada, donde los capitanes aristócratas casi siempre se hacen acompañar por oficiales y guardiamarinas aristócratas, lo mismo que un capitán escocés se rodea de escoceses. Indudablemente, esos hombres le dan la aprobación que tanto desea, pero ¿hasta qué punto puede un hombre de su inteligencia valorar esa aprobación? Y si lady Clonfert y la señora Jennings son un claro ejemplo de sus mujeres, ¿hasta qué punto sus favores pueden satisfacerle realmente?

Basándome en esto y en lo que McAdam me ha contado, he podido formarme una idea bastante convincente de un Clonfert cuya vida es una insatisfactoria simulación. Es un títere que se esfuerza en vano por ser otro títere, igualmente irreal; es la antítesis de Jack, que nunca ha representado ningún papel en su vida ni tiene necesidad de representar ninguno. Pero esa idea no me satisface, pues a pesar de que pueda contener algo de verdad y explicar en buena medida el origen de los espasmos musculares y otros síntomas que he advertido (McAdam no ha notado algo muy importante como es el sudor insignis) no tiene en cuenta el hecho de que él no es un títere. Ni tampoco tiene en cuenta —y eso es mucho más importante— el afecto de sus hombres. Jack afirma que los marineros adoran a los lores, y sin duda, eso es una gran verdad (aparte de todo porque una gran diferencia hace menos dura la servidumbre), pero dejan de adorarles si no tienen ningún valor. Dejaron de adorar al príncipe William. El afecto, para que sea duradero, debe basarse en el reconocimiento de las auténticas cualidades que tienen como hombres, porque un barco, cuando está en la mar, sobre todo un barco pequeño alejado de su país, es un pueblo amurallado, y ¿quién ha visto que el juicio de un pueblo, fruto de la madurez alcanzada tras largos años, haya sido alguna vez equivocado? El juicio de una comunidad, aunque esa comunidad esté integrada principalmente por hombres iletrados y poco inclinados a la reflexión, tiene casi la misma infalibilidad que el de un consejo. Y las cualidades que valora una comunidad de hombres son generalmente la amabilidad, la generosidad y la valentía. Valentía: entro ahora en un terreno movedizo, el más peligroso del mundo. Porque, ¿qué es la valentía? Los hombres valoran las cosas de un modo distinto en distintas épocas de su vida; distintos hombres dan a la aprobación de otros distinto valor, y para algunos ésa es su principal motivación. Dos hombres hacen lo mismo por razones completamente diferentes pero su conducta recibe el mismo nombre. Y si Clonfert no hubiera realizado esas acciones, estoy seguro de que sus hombres no le estimarían como lo hacen. El razonamiento ilógico de Farquhar podría hacer creer que le estiman más como lord Clonfert que como señor Scroggs, pero eso es simplemente algo añadido; la estima ya está ahí, y también las acciones en las que se basa. Le he visto volar una batería en Saint-Paul, y era imposible diferenciar sus gestos, su élan, e incluso su éxito de los de Jack Aubrey.

Jack Aubrey. El teniente de antaño todavía puede verse en el importante comodoro, pero a veces es necesario buscarle. Una constante es su indudable y gratificante valentía, la valentía del león de la fábula (¡cómo me gustaría ver un león!), que le impulsa a ir a una batalla como algunos hombres irían al lecho matrimonial. Todos los hombres serían cobardes si se atrevieran a ello, dicen, y creo que eso es verdad para la mayoría; sin duda, es verdad en mi caso, probablemente en el de Clonfert, pero no en el de Jack Aubrey. El matrimonio le ha cambiado, excepto en esto; esperaba demasiado de él, pobre criatura optimista (sin embargo, ansia tener noticias de la familia). Y tiene la carga de su nueva responsabilidad, que le resulta extremadamente pesada; la responsabilidad y también los años, pues su juventud está pasando o, mejor dicho, ya pasó. El cambio es evidente, aunque sería difícil citar las numerosas alteraciones, a excepción de la comparativa falta de alegría, de ganas de reír y de los infinitesimales chistes que hacían tanta gracia, al menos a él. Podría citar el modo de tratar a los hombres que están bajo su mando, aparte de los que conoce desde hace años, que es correcto, amable y respetuoso, pero mucho menos personal; emplea más su cabeza que su corazón y les considera ante todo instrumentos de guerra. Y también podría citar su actitud hacia su propio barco. Recuerdo muy bien su inmenso placer en su primer puesto de mando, a pesar de que la Sophie era una carraca, y también que no se cansaba nunca de mirar sus escasos encantos y, como un niño grande, daba vueltas revisando muy cuidadosamente los mástiles, la jarcia y la estructura interna. Ahora es el capitán de un navío de dos puentes, señorial, con vastas cabinas y galerías, y simplemente muestra cortesía hacia él; daría lo mismo que estuviera integrado por un grupo de cabinas amuebladas como por otro. Pero es posible que me equivoque en eso, porque hay aspectos de la vida naval que no entiendo. Por otra parte, tiende menos a llevarse por su instinto animal pero también ha perdido sus apetitos. No soy partidario del adulterio, que, indudablemente, promete más de lo que cumple, menos en lo que respecta a la destrucción, pero me gustaría que Jack sintiera al menos alguna tentación a la que tuviera que resistirse. Sus sentimientos más intensos, excepto los relacionados con la guerra, se han enfriado. En cambio, Clonfert, menos maduro en este aspecto y en muchos otros, conserva la capacidad de tener sentimientos intensos; de hecho, es muy profundo el dolor que puede sentir, y quizá también lo sea el placer. Esa pérdida es un proceso natural, no cabe duda, y evita que el hombre se consuma antes de tiempo, pero lamentaría que, en el caso de Jack Aubrey, continuara hasta provocar una indiferencia general, porque entonces el hombre a quien conozco y aprecio desde hace tanto tiempo no sería más que un cadáver viviente.

La llamada del contramaestre y el ruido que hacían los infantes de marina al presentar las armas indicaron a Stephen que el cuerpo de Jack Aubrey, vivo o muerto, estaba en ese momento caminando a pocas yardas de donde se encontraba él. Entonces sacudió la arena del libro, lo cerró y se puso a esperar a que se abriera la puerta.

El oficial que apareció allí realmente se parecía más al comodoro que al teniente Aubrey, incluso después de haber tirado la chaqueta —y con ella los galones que indicaban su rango— encima de una taquilla. Estaba repleto de comida y bebida, tenía los ojos rojos con una sombra azulada debajo y, evidentemente, también tenía demasiado calor. Su expresión cansada era la expresión propia de un hombre que se había visto obligado a comer y beber demasiado y después a subir a un coche abierto y recorrer veinte millas en medio de una tormenta de polvo y un ambiente tórrido y vestido con ropa apropiada para el canal de la Mancha. Pero, además, había en su expresión cierto desencanto.

—¡Oh, cuánto daría por unos cuantos oficiales más como Keating! —exclamó con voz cansada—. No puedo conseguir que se muevan. Tuvimos una reunión después de la cena y les dije que con los regimientos bajo mi mando podríamos apoderarnos de Reunión con facilidad y que el Raisonable serviría para transportar tropas. Saint-Paul está completamente libre, pues no queda en pie ni una sola piedra de sus baterías. Estaban de acuerdo, pero muy apenados se lamentaron de que no podían moverse sin una autorización de la Guardia Montada. Señalaron que se había planeado que las fuerzas necesarias vinieran del puesto de Madrás, posiblemente cuando llegara el monzón, si podían conseguirse buques de transporte, y si no, cuando llegara el siguiente monzón. Pero les dije que cuando llegara el monzón la isla Reunión estaría erizada de cañones, mientras que ahora a los franceses les quedan muy pocos, y esos pocos manejados por hombres que no tienen ningún deseo de entablar combate; les dije que cuando llegara el monzón esos hombres habrían recuperado el ánimo y habrían llegado refuerzos desde Mauricio. Me contestaron que era cierto, asintiendo con la cabeza, pero que creían que debía seguirse el plan elaborado por el alto mando, y luego me invitaron a cazar jabalíes verrugosos. Y para colmo, ese bergantín no era un barco de guerra sino un mercante procedente de las Azores; no había documentos que probaran lo primero. Sería mejor estar en la cara oculta de la Luna.

—Es realmente lamentable —dijo Stephen—. ¿Quieres tomar un poco de hordiate con zumo de lima y después ir a nadar? Podríamos ir en un bote hasta la isla donde viven las focas.

Cuando Jack estuvo más fresco y relajado, Stephen le trató de consolar como pudo. Dejó de hablar del estólido torpor de los oficiales (en verdad, nunca había confiado en la posibilidad de que pasaran a la acción, debido al horrible final de aquella expedición a Buenos Aires que se había hecho sin autorización desde ese mismo puesto no hacía muchos años) y se concentró en la diferente percepción del tiempo en los periodos de actividad: las semanas que habían pasado tan atareados habían cobrado una importancia que no estaba justificada por su medida sideral o, como él la definiría, absoluta, y con relación a acontecimientos externos, eran simples semanas; por eso había sido una insensatez que esperaran encontrar algo a su regreso a El Cabo, pero a partir de ahora, cualquier día podría llegar un barco con el correo.

—Espero que tengas razón, Stephen —dijo Jack, frotándose contra un tablón la profunda herida azulada de la espalda—. No he dejado de pensar en Sophie en los últimos días, ni en las niñas. Anoche soñé con ella; fue un sueño confuso y desagradable. Anhelo tener noticias suyas. —Hizo una breve pausa—. Por cierto que he traído al menos una noticia agradable: el almirante está casi seguro de que podrá añadir la Iphigenia y la Magicienne a la escuadra en las próximas semanas, pues el puesto de Sumatra se lo ha prometido. Pero, naturalmente, vendrán del este, y no hay ni la más remota posibilidad de que traigan algo de Inglaterra. También llegará el viejo Leopard, aunque nadie lo quiere porque tiene todos los pernos y clavos flojos y la madera podrida a causa de la corrosión; es un auténtico cementerio flotante.

—El barco correo vendrá uno de estos días y traerá un montón de avisos de pago de impuestos, facturas e historias de las catástrofes domésticas más corrientes: paperas, varicela, un grifo que gotea… mis dotes de adivinador me permiten verlo tras el horizonte.

Los días pasaban mientras a la Boadicea, con las bodegas vacías y elevada sobre el suelo con los polipastos sujetos a los postes, le limpiaban los fondos. Jack arregló su telescopio poniéndole un nuevo contrapeso que actuaba perfectamente en tierra. Stephen vio un león, un grupo de leones. Y entonces, a pesar de que se equivocó de dirección, su profecía se cumplió: llegaron noticias. Pero no eran noticias de Inglaterra, ni venían del oeste, sino que la rápida Wasp había virado en redondo en mitad del océano y había venido a toda velocidad hasta El Cabo para informar que los franceses habían capturado otros tres mercantes de la Compañía de Indias, la corbeta Victor, de Su Majestad, y la potente fragata portuguesa Minerva.

La Vénus y la Manche, que ya se encontraban en alta mar cuando la escuadra había entrado en Port-Louis, habían capturado el Windham, el United Kingdom y el Charlton, todos mercantes de gran valor. La Bellone, burlando el bloqueo durante la noche, había apresado la corbeta Victor, de dieciocho cañones, y luego, junto con su presa, había atacado a la Minerva, que a pesar de tener cincuenta y dos cañones no había podido resistir el furioso ataque de los franceses. La Minerva, el barco portugués, estaba ahora en Port-Louis, tripulada por marineros de la Canonnière y algunos desertores, y probablemente estarían allí también los mercantes de la Compañía de Indias, la Vénus, y la Manche, aunque la Wasp no podía asegurarlo.

Antes de que cambiara la marea Jack ya había zarpado, y los jabalíes verrugosos, los oficiales e incluso su telescopio quedaron atrás. Esta vez había izado su gallardete en la Boadicea porque la temporada de huracanes estaba próxima y el Raisonable no podía resistirlos. Estaba de nuevo en su Boadicea, y navegó con vientos variables y a veces desfavorables hasta que encontró los vientos alisios del sureste. Entonces la fragata comenzó a deslizarse con la borda de sotavento entre la espuma y la cubierta inclinada como el techo de Ashgrove Cottage, recorriendo doscientas e incluso trescientas millas náuticas desde que se hacían las mediciones de mediodía hasta el mediodía siguiente, puesto que había una remota esperanza de que pudiera alcanzar los barcos franceses y sus presas y cortarles el paso antes de llegar a Mauricio.

El segundo domingo después de su partida, con todo preparado para la ceremonia religiosa, Jack leía el Reglamento de la Armada en voz alta, con solemnidad, con tono conminatorio, mientras los marineros trataban de mantenerse en pie (porque no estaba permitido disminuir vela). Había llegado justamente al artículo XXIX, que decía que el castigo a la sodomía era colgar al sodomita y que, como cada mes, hacía enrojecer a Dick El Manchado y otros guardiamarinas por el esfuerzo de aguantar la risa, cuando dos barcos fueron avistados. Estaban muy alejados, pero sin interrumpir la ceremonia y como si cada uno de los hombres pensara fijamente en el tope del palo mayor, la Boadicea viró para colocarse más próxima al costado de barlovento de los barcos. Pero cuando Jack había llegado a Todos los delitos no capitales (que eran poquísimos), antes de empezar a hacer zafarrancho de combate, el desconocido hizo la señal secreta. Luego, en respuesta a la señal que había hecho la Boadicea, dio su nombre: Magicienne. Y su compañero era el Windham.

El Magicienne, según informó el capitán Curtis al subir al barco del comodoro, había recuperado el barco mercante frente a la costa este de Mauricio. El Windham se había separado de su captora, la Vénus, a causa de un terrible huracán que los había sorprendido en los diecisiete grados sur, y el Magicienne había logrado atraparlo después de una larga persecución, navegando de bolina todo el día, y había continuado por el mismo rumbo durante la noche con la esperanza de encontrar la fragata francesa. Curtis la había avistado al atardecer; únicamente le quedaban en pie los palos machos y algunos trozos de lona y parecía un espantapájaros. Se encontraba muy lejos, ya próxima a tierra, moviéndose trabajosamente sólo con la trinquete hecha jirones. Pero por desgracia, el lugar al que la Vénus estaba llegando era Grand-Port, y cuando había empezado a soplar el terral, justo en contra de ella, el Magicienne vio con rabia cómo era arrastrada y quedaba protegida por los cañones de Île de la Passe, a la entrada de la ensenada.

—A la mañana siguiente, señor, cuando pude llegar hasta allí, ya estaba a mitad de camino del puerto. Y como tenía tan pocas municiones —sólo once balas por cañón— y el mercante estaba en tan mal estado, no me pareció apropiado seguirla —se disculpó Curtis.

—Por supuesto que no —replicó Jack.

Pensaba en aquella estrecha ensenada protegida por la fortaleza de Île de la Passe, por las baterías de ambos lados y del fondo y, mucho más aún, por su tortuoso canalizo bordeado de arrecifes. En la Armada le llamaban Port South-East, por estar situado al sureste, totalmente opuesto a Port-Louis, que se encontraba al noroeste; lo conocía bien.

—Por supuesto que no —repitió—. Eso hubiera significado perder el Magicienne, y lo necesito. ¡Lo necesito de veras, ahora que ellos se han apoderado de la potente Minerva! ¿Se quedará a comer conmigo, Curtis? Entonces debemos poner rumbo a Port-Louis.

Ataron con un remolque el barco mercante y avanzaron arrastrando su pesada carga con el viento por el través.

Stephen Maturin estaba completamente equivocado al pensar que para Jack, ahora más viejo y más práctico, los barcos eran simples alojamientos, más o menos cómodos. Si bien nunca había considerado el Raisonable realmente suyo ni se había sentido unido a él, con la Boadicea le ocurría algo diferente por completo, estaba compenetrado con ella, era uno más entre sus tripulantes. Les conocía a todos y, con pocas excepciones, simpatizaba con ellos; estaba encantado de haber regresado, y ellos también se alegraban de que hubiera vuelto, aunque el capitán Eliot había demostrado ser un oficial perfecto, excepcional. En realidad, Eliot lo había pasado muy mal, ya que ellos oponían una ligera pero firme resistencia a cualquier indicio de cambio: «Al comodoro le gusta de esta manera… Al comodoro le gusta así… El propio capitán Aubrey ha ordenado pintar de marrón los cañones de bronce de proa». Jack apreciaba sobre todo a Fellowes, el contramaestre, quien había apoyado con más firmeza que la mayoría el plan del capitán Aubrey para aumentar el velamen, con las enormes y horribles pastecas que permitían llevar inmediatamente las guindalezas hasta el tope, donde soportarían la presión de una gran cantidad de velas desplegadas. Y ahora la Boadicea, tras ser carenada, con la carga recolocada y los cabos de las poleas de la jarcia fija reemplazados por los que se habían llevado de Saint-Paul, lograría que se hicieran realidad todas las esperanzas puestas en ella. A pesar de la carga que arrastraba, cada medición con la corredera daba un valor de nueve nudos.

—Mantiene una velocidad de nueve nudos —dijo Jack, al descender después de pasar revista.

—¡Qué alegría me da que hayas venido, Jack! —exclamó Stephen—. Y podrías darme una mayor, si quisieras, echándome una mano con esto. Un acto irracional o, lo que es lo mismo, un bandazo del barco ha volcado mi cofre.

—¡Dios nos asista! —exclamó Jack, mirando la masa de monedas de oro que formaban una amplia curva en el lado de sotavento de la cabina—. ¿Qué es eso?

—Técnicamente se conoce como dinero —contestó Stephen—. Y si me ayudaras a recogerlo en vez de quedarte ahí pasmado, contemplándolo con una mirada concupiscente más propia de Dánae que de un oficial del Rey, podríamos salvar algunas monedas antes de que se escapen por las grietas del suelo. Vamos, vamos, ayúdame.

Se pusieron a gatas, y a medida que las recogían las iban echando en una caja grande reforzada con zunchos de hierro. Y cuando la caja volvió a llenarse, Stephen dijo:

—Hay que echarlas en estas bolsitas, cincuenta en cada una. Después hay que atar las bolsas con un trozo de cuerda.

Luego, mientras apilaban las pesadas bolsas, preguntó:

—¿Quieres que te diga para qué es, Jack?

—Sí, por favor.

—Es el corruptor oro británico que Bonaparte y sus periódicos critican perpetuamente. A veces es real, como puedes ver. Y puedo asegurarte que cada luis, cada napoleón, cada ducado y cada doblón de éstos es auténtico. Los franceses, en cambio, pagan algunas veces los servicios y la información con monedas o billetes falsos, y ése es el tipo de cosas que le dan mala reputación al espionaje.

—Si pagamos con dinero auténtico, seguramente obtendremos mejor información, ¿verdad?

—Bueno, en realidad, da lo mismo, porque el agente pagado y su información raras veces tienen mucha importancia. La auténtica joya, la que no puede comprarse con dinero, es el hombre que odia la tiranía tanto como yo, en este caso, el monárquico y el auténtico republicano, hombres que arriesgan su vida por derrocar a Bonaparte. Hay algunos en Reunión, y tengo buenas razones para pensar que hay más en Mauricio. En cuanto a los agentes sobornables corrientes —se encogió de hombros— la mayoría de estas bolsas son para ellos. Quizá sean de provecho… probablemente lo serán, porque los hombres casi nunca tienen integridad. Pero, dime, ¿cuándo podrás dejarme en tierra? Y, por otra parte, ¿cuáles son las posibilidades de ganar ahora?

—A lo primero no te podré responder hasta que llegue a Port-Louis. Respecto a las posibilidades, creo que por el momento aún tenemos las mismas que ellos. Por un lado, ellos han ganado la Minerva, pero, por otro, nosotros hemos ganado el Magicienne. Podrás argumentar que la Minerva es la más potente de los dos y que el Magicienne tiene cañones de apenas doce libras, pero Lucius Curtis es un tipo excepcional y un excelente marino. Así que podemos decir que por el momento son las mismas. Digo por el momento porque se aproxima la temporada de huracanes y como ellos permanecerán al abrigo del puerto y nosotros afuera… bueno, no se puede prever cómo estaremos al cabo de varias semanas.

Durante la noche navegaron con el viento en popa rumbo norte, en dirección a Mauricio. Cuando Stephen se despertó se encontró con que la Boadicea estaba completamente horizontal y tenía un suave cabeceo, y ya no se oía la música que, a causa de tanta urgencia, había inundado las entrecubiertas durante los últimos días. Se lavó la cara mecánicamente, se pasó la mano por la barba y dijo: «Por hoy puede pasar», y entonces corrió a la cabina grande, ansioso por tomar café y liarse el primer cigarrillo del día y filmárselo. Allí estaba Killick, mirando por la ventana de popa con la boca abierta, mientras sostenía la cafetera en la mano.

—Buenos días, Killick —dijo Stephen—. ¿Dónde está él?

—Buenos días, señor —contestó Killick—. Pues todavía está en cubierta.

—¿Qué pasa, Killick? ¿Has visto un fantasma en el pañol del pan? ¿Te sientes mal? Enséñame la lengua.

Killick sacó la lengua, que era desmesuradamente larga y parecía de franela. Y luego, todavía más pálido, inquirió:

—¿Que hay un fantasma en el pañol del pan, señor? ¡Qué horror! ¡Y yo estuve allí durante la guardia de media! ¡Oh, señor, podría haberme encontrado con él!

—Siempre hay un fantasma en el pañol del pan. Deja esa cafetera, ¿quieres?

—No debería, señor. Hay una noticia peor que la de ese fantasma. Las malditas ratas entraron en el saco del café, señor, y no hay más en el barco para hacer otra cafetera.

—Preserved Killick, dame ahora mismo esa cafetera o irás a reunirte con el fantasma en el pañol del pan y te quedarás dando aullidos toda la vida.

Con gran desgana, Killick puso la cafetera en el borde de la mesa y murmuró:

—¡Ay, la regañina que me espera! ¡Ay, la regañina que me espera!

En ese momento entró Jack y, mientras le daba los buenos días a Stephen, se sirvió una taza.

—Creo que están todos dentro —dijo.

—¿Todos dentro de qué?

—Todos los barcos franceses están en el puerto, y los dos mercantes capturados y la corbeta Victor. ¿No has subido a la cubierta? Estamos frente a Port-Louis. El café tiene un gusto rarísimo.

—En mi opinión, eso se debe al excremento de las ratas, que se han comido el saco de café entero. Creo que este brebaje está hecho con los restos que estaban en el fondo mezclados con ellos.

—Ya decía yo que el sabor me era familiar —dijo Jack—. Killick, presenta mis respetos al señor Seymour y dile que necesitas un bote. Y si no encuentras al menos diez libras de café en la escuadra, no te molestes en regresar. No hace falta que preguntes en la Néréide porque allí no beben café.

Cuando terminaron de dividirse exactamente los posos del café, que ya no eran dudosos porque no había ni la más mínima duda sobre su naturaleza, subieron a la cubierta. La Boadicea se encontraba en una espléndida bahía, y una parte de la escuadra estaba delante de ella y la otra detrás: la Sirius, la Néréide, la Otter, el bergantín Grappler, que habían recuperado en Saint-Paul, y un par de avisos con aparejo de velas árnicas que tenían la misma procedencia. Por sotavento estaba el mercante Windham, en el cual numerosas brigadas de todos los demás barcos reparaban los daños causados por la tormenta y la violencia del enemigo, mientras la usurpadora tripulación francesa las miraba resignada. Al fondo de aquel enorme espacio redondeado estaba Port-Louis, la capital de Mauricio, justo detrás de ésta se veían verdes colinas y mucho más allá altas montañas con nubes sobre ellas.

—¿Te atreves a subir a la cofa? —inquirió Jack—. Desde allí podría enseñarte todo mejor.

—Desde luego —respondió Stephen—. Hasta las últimas crucetas, si quieres. También yo soy ágil como un mono.

Jack tuvo ganas de preguntarle si existían monos que sólo gustaban de ir por tierra, pesados como el plomo, que padecieran vértigo, poseyeran dos manos izquierdas y fueran incapaces de guardar el equilibrio, pero vio el asombroso efecto que el reto había tenido en su amigo y, aparte de dar jadeos cuando empujó a Stephen por la boca de lobo, permaneció silencioso hasta que estuvieron cómodamente instalados entre las alas y con los telescopios dirigidos hacia la ciudad.

—¿Ves el edificio blanco donde ondea la bandera tricolor? —preguntó Jack—. Ése es el cuartel general; ahí está el general Decaen. Ahora baja hasta la orilla del mar y un poco más a la derecha verás la Bellone, están guindando un nuevo mastelero de velacho. Falta un pie… hace una seña con la mano… clava la cuña de mastelero. Muy bien hecho, como lo hace un buen marinero. Al otro lado está la Victor. ¿Ves la bandera francesa encima de la nuestra? Son unos cerdos… aunque, en realidad, era suya antes de pertenecemos a nosotros. Ya continuación verás la bandera francesa sobre la portuguesa; ésa es la Minerva. Es una fragata muy potente, Stephen, y no veo ningún signo de que haya sufrido daños. Después está la Vénus, con el gallardetón, junto a la maquina flotante; le están poniendo un nuevo palo de mesana. Pero ha sufrido daños… el bauprés se ha soltado de las trincas… los listones del pasamanos de proa están destrozados… no queda ni una sola vigota de este lado, casi ninguna… y está muy hundida en el agua… las bombas estarán trabajando sin parar. Me asombra que hayan podido traerla hasta aquí. Esta época del año aún es muy temprana para que se haya producido un huracán así; seguro que ella estaba en el ojo, el mercante en el borde y el Magicienne fuera, a cierta distancia, pues Curtis ni siquiera quitó los mastelerillos.

—Los huracanes tienen un movimiento rotatorio, ¿verdad?

—Exactamente, y pueden sorprenderte cuando crees que ya te has escapado de ellos. Más a la derecha está la Manche y luego una corbeta; me parece que es la Créole. Una estupenda escuadra, sin duda, en cuanto hayan reparado la Vénus. Sería un oponente a nuestra altura si decidiera salir y luchar como aquel valiente capitán en Saint-Paul… ¿cómo se llamaba?

—Feretier. ¿Crees que tienen intención de salir?

—No saldrán nunca en la vida —respondió Jack—. No, a menos que pueda engañarles… a menos que pueda hacer creer al comodoro que ya no estamos a la salida del puerto o que sólo quedan uno o dos de nuestros barcos. Será como en Brest y Tolón, habrá que hacer un duro bloqueo hasta que sólo nos quede para comer carne de caballo salada y tarta de boda con gorgojos. También tratábamos de atraerles cuando estábamos frente al cabo Sicié, en el Mediterráneo. Pero al menos puedo mandarte hasta Reunión en el Grappler, si realmente tienes que ir. Puede acompañarla el Windham, por si aparecen corsarios, y volver al otro día. Está apenas a treinta leguas y con este viento fijo… Discúlpame, Stephen, es la hora de reunirme con los capitanes. Acaba de zarpar el bote de Clonfert con esa condenada tripulación. ¿Por qué le gusta darles esa apariencia tan rara?

—Otros capitanes también visten a la tripulación con ropa extraña.

—Pero hay ciertos límites. No tengo ganas de ir a esa reunión, Stephen, porque tendré que pedir explicaciones… tendrán que explicarme cómo pudo salir la Bellone. Pero no tardaré mucho. ¿Puedes esperarme aquí?

La reunión fue más larga de lo que Jack esperaba, pero Stephen, acurrucado en la cofa que se movía hacia delante y hacia atrás con las largas olas de la marejada, apenas notó el paso del tiempo. Tenía un calor horrible, tanto calor que se quitó la corbata. Mientras en cubierta proseguía el rutinario trabajo diario y en el Windham se continuaban haciendo las reparaciones y los botes iban de un lado a otro, él observaba las aves marinas. Sin embargo, su pensamiento estaba muy lejos de allí, en Reunión, dando vueltas a numerosos planes para vencer la resistencia de los ciudadanos franceses a convertirse en británicos por medios que fueran menos directos, y menos mortíferos, que el combate penol a penol con las baterías de ambos costados rugiendo. Por eso se sorprendió al ver la cara ancha y roja del comodoro asomar por el borde de su espacioso nido, y también sintió preocupación al ver su expresión ansiosa y sus ojos azules menos brillantes que de costumbre.

—En este maldito puerto es muy difícil hacer un bloqueo total —dijo el comodoro—. Es fácil salir de él porque el viento es casi siempre es del sureste, pero muy difícil entrar si la marea y el viento que sopla del mar no son favorables, por eso ellos utilizan Saint-Paul tan a menudo. Y también es difícil mantener el cerco en la oscuridad de la noche. Pero vamos, ven a mi cabina si quieres tomar algo. Killick ha encontrado unos cuantos granos viejos de café para hacernos al menos una taza.

—No les culpo por dejar que la Bellone pasara entre ellos y el cabo; y en cuanto a la Canonnière, ya se había ido antes de que ellos llegaran a sus puestos. Pero sí les culpo por haber reñido a causa de ello. Se miraban furiosos el uno al otro, como dos gallos de pelea, y se decían palabras duras. La responsabilidad era de Pym, desde luego, porque era el capitán de más antigüedad, pero no pude saber quién había cometido el error en realidad. De lo único que estoy seguro es de que sus relaciones son muy malas. Clonfert parece más propenso a eso, pero me sorprende ver así a Pym, que es un tipo tranquilo y amable. No obstante, he invitado a todos los capitanes a cenar, y ojalá que eso suavice las cosas. Son nefastas estas rivalidades en una escuadra. Creía haberme librado de ellas al deshacerme de Corbett.

Aunque la cena, que consistió en una tortuga de cuatrocientas libras y una pierna de cordero de El Cabo, transcurrió en un ambiente húmedo de noventa grados Farenheit, estableció de nuevo las buenas relaciones o incluso otras mejores. Pym no era un hombre rencoroso y Clonfert conocía a la perfección las normas de cortesía de las relaciones sociales. Bebieron el uno a la salud del otro, y Jack comprobó con alivio que la cena iba muy bien. Curtis, del Magicienne, era un hombre vivaracho y conversador y tenía mucho que contar sobre la escuadra francesa y cómo había mermado las propiedades de la Compañía de Indias en Extremo Oriente. Por lo que parecía, su comodoro, Hamelin, era un violento jacobino, pero un excelente marino, y Duperré, que estaba al frente de la Bellone, una embarcación magnífica y muy veloz, luchaba con fiereza; además, las tripulaciones francesas eran sumamente eficientes. El relato de Curtis marcó la primera fase formal de la cena, y enseguida empezó una conversación muy animada, aunque Clonfert se dirigió casi todo el tiempo a su compañero de mesa, el doctor Maturin, y los dos jóvenes capitanes, Tomkinson, de la Otter, y Dent, del Grappler, no osaron abrir la boca más que para aceptar un trozo de tortuga o de cordero y el madeira.

—Clonfert y tú habéis hecho muy buenas migas —dijo Jack cuando sus repletos invitados se fueron—. ¿Sobre qué tema pudiste mantener una conversación con él? ¿Le gusta leer?

—Bueno, lee novelas. Pero sobre todo hablamos de la exploración que ha hecho de estas costas. Ha confeccionado cartas marinas de la mayoría de las ensenadas, a las cuales ha entrado conducido por su piloto negro. Posee una información muy valiosa.

—Sí, lo sé. Supera a Corbett en eso, me parece. Tiene mucha pericia, si tan sólo… ¿Qué pasa?

—Todo listo, señor —respondió Bonden.

—Enséñame los bolsillos.

—Con lona del número siete, señor, con doble costura y solapa —dijo Bonden mientras le mostraba su chaqueta, que tenía varias filas de pequeños bolsillos.

—Muy bien. Ahora guárdate estas bolsitas y abotona bien los bolsillos.

Mientras Bonden recibía las pesadas bolsitas, tenía una mirada inexpresiva, apagada, como la de alguien que ignora todo y ha perdido toda inteligencia, y no decía ni una palabra.

—Ya está —dijo Jack—. Y aquí tienes una nota para el capitán Dent. Te preguntará si puedes distinguir las balizas que señalan la entrada a la cala donde la Wasp dejó a Stephen, y si no estás seguro… escúchame bien, Bonden… si no estás completamente seguro de dónde están las balizas y qué indica el escandallo, debes decirlo, tanto si piensan que eres un payaso como si no. Y cuida mucho del doctor. Coloca bien el pedernal en sus pistolas, ¿me oyes?, y no dejes que se moje los pies.

—Sí, sí —respondió Bonden.

Unos minutos más tarde el bote zarpó. Aunque Bonden parecía demasiado grueso con aquella chaqueta completamente cerrada, subió ágilmente por el costado del Grappler y luego ayudó a subir al doctor. Entonces el bergantín puso rumbo al suroeste, seguido del mercante.

Jack contempló cómo se alejaban hasta que dejó de ver sus cascos y luego volvió a observar la costa, donde podía verse con claridad el recinto fortificado, destacándose entre la verde caña de azúcar. Le parecía sentir la mirada de los capitanes franceses que, en respuesta, dirigían sus telescopios hacia su escuadra, sobre todo la mirada de Hamelin, su homólogo en el otro bando, y en cuanto dio las órdenes con que iba a iniciarse el largo bloqueo empezó a pensar en posibles tretas para hacerles salir y entablar combate.

Ya había usado varias cuando el Grappler regresó trayendo a Stephen a bordo, con mucha información, una caja llena del mejor café del mundo y una nueva máquina para tostarlo. Había probado con la estratagema de hacerles creer que tenían problemas y estaban indefensos y con la provocación, pero Hamelin no había picado, el muy zorro, y los franceses seguían allí cómodamente, mientras la escuadra tenía que resignarse a la inalterable rutina de ir de un lado a otro sin más aliciente que la llegada de la Navidad.

Pero no todas las noticias que Stephen había traído era buenas: se esperaba la llegada de la fragata Astrée desde Francia, el comandante de Saint-Paul estaba mucho menos descontento desde la muerte del general Desbrusleys, y había llegado un importante grupo de tropas regulares al mando de oficiales que eran fervorosos partidarios de Bonaparte. Apoderarse de Reunión con los prometidos tres mil soldados de la India iba a ser mucho más difícil que si lo hubieran hecho unas semanas antes con la mitad de ese número de soldados llegados de El Cabo. En opinión de los oficiales franceses, ningún ataque a la isla con menos de cinco mil hombres podría tener éxito, ni siquiera si el tiempo era bueno para desembarcar. Por otra parte, Stephen se había enterado de muchas cosas respecto a Mauricio, la más importante de las dos islas, con gran diferencia, debido a sus magníficos puertos: una parte considerable de la guarnición francesa estaba integrada por tropas irlandesas, prisioneros de guerra y voluntarios que todavía creían en Bonaparte. Tenía que hacer muchos contactos, y algunos podrían ser de gran valor.

—Entonces, en cuanto me permitas utilizar la Néréide, en la que podré contar con Clonfert —que conoce tan bien la zona— y su piloto negro, me gustaría empezar a preparar el terreno, sobre todo porque nuestros panfletos necesitan tiempo para hacer efecto y porque algunos rumores bien elegidos, alguna indiscreción en el lugar adecuado, podría hacer salir las fragatas francesas.

Jack reconoció sin vacilación la importancia de la tarea que tenían por delante.

—Quizá pienses que soy débil, Stephen, si te digo que echo de menos los días en que no teníamos importancia, cuando hacíamos cruceros nosotros solos, a veces muy ocupados pero con frecuencia libres para jugar a los cientos o tocar música por la tarde. Podrás disponer de la Néréide mañana, si quieres, ya que puedo prescindir de una barco porque han carenado la Vénus y parece que van a hacer lo mismo con la Manche. Pero dediquemos al menos esta tarde a nosotros mismos; mientras estabas ausente he hecho una adaptación para violonchelo del concierto para violín de Corelli.

La música les acercó a un pasado que parecía muy remoto, en el cual el comodoro no tenía que mantener alejado a su secretario con su montón de papeles para poder pasar algunas horas en paz, ni tenía que obligar a capitanes susceptibles a que controlaran sus sentimientos, un pasado en el cual los pocos asuntos que el primer oficial dejaba a cargo de su capitán podían solucionarse enseguida, delegándolos en personas que él conocía íntimamente. Pero a la mañana siguiente el señor Peter volvió con montones de documentos. El capitán del Magicienne creía que debían juzgar en consejo de guerra al encargado del pañol de cabos por una increíble serie de faltas, desde estar borracho hasta clavarle un pasador en el vientre al cabo de marina; por otra parte, a la Sirius se le estaban agotando las provisiones de leña y agua. Stephen se fue a la Néréide sin más palabras que una brevísima despedida.

Encontró a Clonfert de un excelente humor, encantado de alejarse solo, encantado de alejarse de la rígida disciplina del comodoro, pues aunque Jack y lord Saint Vincent no tenían la misma opinión sobre muchas cosas, incluyendo la política y la libertad de expresión, coincidían en pensar que había que mantenerse en los puestos y obedecer con prontitud las señales. Al final de la mañana dieron paseos por el alcázar y, mientras iban de un lado a otro del costado de barlovento, frente al cual se deslizaba la costa de Mauricio, poblada de árboles y brillando al sol, Stephen advirtió cuál era la atmósfera del barco. Quedaban pocos de los antiguos tripulantes de la Néréide, puesto que Clonfert había llevado a bordo a todos sus oficiales, junto con la mayoría de la dotación de la Otter, y por eso había en la fragata el mismo ambiente que en la corbeta. Se parecía en muchos aspectos al ambiente de cualquier barco de guerra, es decir, las tareas de los hombres, la estricta regulación del tiempo y ese afán casi obsesivo por la limpieza eran muy parecidos a los que había visto en otros barcos. No obstante, en ninguno de los barcos al mando de Jack Aubrey había oído que a las órdenes del capitán les siguieran sugerencias de que quizá sería mejor hacer las cosas de otra manera. Esta especie de consulta parecía ser una costumbre en todos los niveles de la jerarquía, desde el oficial encargado de la guardia hasta Jemmy Ducks, que cuidaba las gallinas. Su escasa experiencia no le permitía a Stephen decir si eso estaba mal. Todos parecían contentos y tenían una gran disposición, y cuando se decidía realizar una maniobra, se hacía con prontitud, pero él creía que esa locuacidad sólo podía encontrarse en la Armada de Francia, esa nación vivaracha y tolerante.

La excepción parecían ser los oficiales asimilados: el oficial de derrota, el contramaestre, el condestable y el carpintero. Todos tenían un comportamiento formal, el que tradicionalmente se encontraba en la Armada y que Stephen conocía, sobre todo Satterly, el viejo oficial de derrota con el rostro de granito, que miraba a su capitán con velado afecto e indulgencia y conducía el barco casi sin pronunciar palabra. Los demás oficiales y los cadetes eran mucho menos callados y, obviamente, buscaban la atención y el favor de Clonfert, que intentaban conseguir en parte por su actividad y en parte por una curiosa mezcla de atrevimiento y algo no muy diferente al servilismo. Siempre tenían en la boca la palabra «milord» y mostraban su deferencia quitándose ceremoniosamente el sombrero cada vez que se dirigían a su capitán; pero se dirigían a su capitán con mucha más frecuencia de lo que era habitual en los otros barcos donde Stephen había navegado, cruzando sin ser llamados al lado del alcázar reservado para él y haciéndole observaciones sin mucha importancia ni relación con sus obligaciones.

Tal vez Clonfert no estaba tan bien preparado para el buen humor como para el malo. Cuando condujo a Stephen a su cabina y le mostró su mobiliario, se notaba cierto cansancio tras su exultación. Insistió en que aquella decoración era temporal, «no apropiada para un capitán de navío… pasable para una corbeta pero algo pobre para una fragata». La cabina, como la mayoría de las que tenían los barcos de categoría, era una habitación extraordinariamente hermosa. Cuando pertenecía a Corbett era poco más que madera pulida, bronce brillante y ventanas resplandecientes, pero ahora aquel interior espartano, quizá demasiado grande para las posesiones de Clonfert, parecía un monasterio al que habían trasladado un burdel y aún no habían terminado de colocar las cosas. Aumentaban el tamaño de la habitación dos espejos de cuerpo entero que Clonfert había traído de la Otter, uno colocado a babor y otro a estribor. Clonfert iba de un lado a otro mientras le contaba a Stephen bastante detalladamente la historia de la lámpara que colgaba del techo, y Stephen, sentado con las piernas cruzadas sobre la cama turca, notó que cada vez que se daba la vuelta miraba mecánicamente su imagen con una mezcla de ansiedad y complacencia.

Durante la comida, el capitán siguió hablando de las experiencias vividas con sir Sidney Smith junto a turcos y sirios, y en un momento dado Stephen se dio cuenta de que había dejado de ser un compañero de mesa para Clonfert y se había convertido en su audiencia. Aquello era muy diferente a la amistosa conversación que habían mantenido días antes, y muy pronto Stephen empezó a aburrirse mortalmente y pensó que si bien aquellas mentiras, o mentiras a medias, tenían cierto valor porque daban una idea de lo que Clonfert, como hombre, deseaba ser, muy pocas bastaban para lograrlo. Además, tenían un tono muy agresivo, como para obligar al que escuchaba a sentir admiración; eran la antítesis de la conversación. «También pueden causar vergüenza», pensó Stephen al ver a Clonfert a horcajadas sobre el desafortunado unicornio y entonces desvió la vista hacia el plato. Era un hermoso plato, con el emblema de los Scroggs, de un tamaño bastante grande, grabado en el borde; pero era un plato de Sheffield y se le veía la parte de cobre por algunos lugares. «Causar vergüenza y obligar a hacer un gran esfuerzo, ya que uno, por humanidad, debe conseguir que se mantenga sereno. No obstante, no cabe duda de que está muy nervioso», pensó.

Stephen consiguió que Clonfert se mantuviera bastante sereno asintiendo silenciosamente a todo lo que decía sobre el unicornio y numerosas hazañas improbables, pero no mostraba un interés tan grande como para animarle a seguir durante mucho tiempo. Clonfert se dio cuenta por fin de que se había equivocado de tono, de que su audiencia no estaba impresionada ni le seguía, y apareció en su rostro una expresión ansiosa.

Trató de ser más agradable, agradeciéndole de nuevo a Stephen los cuidados que le había prodigado cuando le había dado el ataque.

—Es una enfermedad terrible e impropia de los hombres —dijo—. Le he rogado a McAdam que use el bisturí si eso sirve de algo, pero a él le parece que es de origen nervioso, algo semejante al cólico uterino. El comodoro no padece de nada parecido, ¿verdad?

—Suponiendo que así fuera, no hablaría de su padecimiento; ni tampoco hablaría del padecimiento de ningún otro enfermo a mi cuidado —respondió Stephen y continuó hablando con un tono más amable—. Sin embargo, no debe usted creer que hay nada vergonzoso en su enfermedad. El grado de dolor excede al de todos los casos de espasmos intestinales que he visto, fuera cual fuera su origen. —Clonfert parecía sentirse complacido—. Es una afección realmente complicada y es usted muy afortunado por tener a su lado a alguien como McAdam para aconsejarle. A propósito, quisiera hacerle una visita ahora, si me permite.

—El bueno de McAdam, sí —dijo Clonfert, volviendo a su actitud anterior—. Quizá no sea Salomón, y habría que disculparle algunas debilidades y su inadecuado comportamiento, pero creo que me aprecia sinceramente. Se sentía indispuesto esta mañana, de lo contrario le hubiera presentado sus respetos en cuanto usted subió a bordo. No obstante, me parece que ya está levantado y anda por ahí.

McAdam estaba en la enfermería y tenía un aspecto débil. Afortunadamente para los tripulantes de la Néréide, su ayudante, el señor Fenton, era un experto cirujano naval, pues McAdam tenía poco interés en la parte de la medicina que se ocupaba del cuerpo. Le enseñó a Stephen los pocos casos que tenía y ambos se detuvieron un rato junto a un marinero cuyas gomas[14] no podían operarse y presionaban tanto su cerebro que hablaba según un orden lógico propio y muy raro.

—La secuencia tiene interés —dijo McAdam—, pero apenas puede considerarse dentro de mi campo. Creo que hay poco futuro para mis estudios en un barco de guerra. Venga conmigo abajo y podremos tomar algo.

Mucho más abajo, entre el olor del agua de la sentina y el del grog, continuó:

—Muy poco futuro. En la cubierta inferior los hombres están demasiado ocupados para tener otra cosa que las corrientes perversiones. No quisiera que pensara ni por un momento que estoy de acuerdo con las cadenas, los jergones de paja, el agua fría y los latigazos de Bedlam[15], pero es posible que muchas fantasías en estado embrionario no logren resistirse a los azotes con un chicote, aunque sean muy flojos, ni siquiera a su proximidad. A decir verdad, en esta misión aún no he tenido ni un caso de melancolía. Manías sí, pero son de tres al cuarto. Es en la popa donde hay que buscar para encontrar la flor de los trastornos mentales, sin olvidar a los contadores, los escribientes y los maestros, todos encerrados casi siempre solos. Pero sobre todo es entre los capitanes donde pueden encontrarse los casos realmente interesantes. ¿Cómo ha encontrado a nuestro paciente?

—Muy animado. Parece que el eléboro le sienta bien.

Durante un rato estuvieron hablando sobre el efecto de la valeriana, el polipodio y el lirio hediondo, y Stephen recomendó usar el tabaco y el café moderadamente. Entonces McAdam se desvió del tema y preguntó:

—¿Le dijo algo sobre el capitán Aubrey?

—Casi nada. Y dadas las circunstancias, esa omisión me parece importante.

—Sí, y muy significativa, colega, muy significativa. No ha parado de hablar del capitán Aubrey durante los últimos días, y me he fijado con especial atención en el sudor insignis que usted señaló. Aparecía al cabo de una hora más o menos. Tuvo que cambiarse de chaqueta después de cada ataque. Están en su armario y todas tienen el lado derecho blanquecino debido a la sal, sólo el lado derecho.

—Sería interesante analizar esa sal. Naturalmente, la belladona podría suprimir el sudor. No más grog, gracias. En mi opinión, para nuestro paciente la verdad es lo que él puede hacerles creer a los demás. Por otra parte, es un hombre bastante inteligente, y si uno se enfrenta a él haciéndole razonar, si le convencemos de que abandone esa actitud desafiante hacia sí mismo —con toda su carga de ansiedad y las probabilidades de ser detectada— y que busque solamente una aprobación auténtica, entonces no tendremos necesidad de darle belladona ni ninguna otra cosa para la anhidrosis.

—Veo que ha entrado usted en mi terreno, pero no ha llegado lo bastante lejos. El problema tiene raíces mucho más profundas y se debe atacar a través del inconsciente. La belladona y la lógica son píldoras de un mismo frasco: sólo suprimen los síntomas.

—¿Cómo piensa lograr su objetivo?

—Escúcheme, por favor —dijo McAdam y, derramando un vaso, acercó tanto la silla que Stephen notaba su aliento en la cara—, y le diré cómo.

Aquella noche Stephen escribió en su diario:

… si McAdam pudiera hacer una reconstrucción de la historia política y social irlandesa de los últimos tiempos, según la cual se ha formado nuestro paciente, y luego hacer una reconstrucción similar de su pensamiento desde su origen, en la temprana infancia, hasta hoy, su plan sería admirable. Sin embargo, creo que ni siquiera para la segunda parte dispone de muchas herramientas. Una piqueta es todo lo que tiene, una piqueta para arreglar un cronómetro. Y además, esa piqueta está en manos de un borracho. Realmente tengo un concepto de la inteligencia de Clonfert, y sobre todo de su juicio, superior al de mi ebrio colega.

Ese concepto superior se confirmó la tarde siguiente, cuando la Néréide se abrió paso entre una serie de horribles arrecifes situados frente al cabo Brabant y el bote llevó a Stephen y al capitán hasta una cala; y la siguiente, cuando el piloto negro les llevó hasta una tranquila laguna y luego les guió por el bosque hasta un pueblo donde Stephen mantuvo una entrevista con el segundo posible aliado; y otra vez unos días más tarde, cuando pasaban por detrás de Port South-East con un paquete de panfletos subversivos.

Al volver a la Boadicea le dijo a Jack:

—Puede que Clonfert no sea el mejor amigo de sí mismo, pero tiene una ecuanimidad y una resolución que me han sorprendido. Y tengo que decir que constantemente hacía anotaciones sobre la profundidad del agua y las balizas como haría, según tus palabras, un buen marino.

—Tanto mejor —dijo Jack—. Me alegro de oírlo, te doy mi palabra. También yo he estado haciendo algo parecido junto con el joven Richardson; promete ser un excelente hidrógrafo. Hemos explorado la mayor parte de la costa cercana, midiéndola con relación a dos ángulos y haciendo numerosos sondeos. Y he descubierto en la isla Fiat un lugar de donde podremos coger agua; está situado unas cuantas leguas al norte. Ya no tendremos el trabajo de ir constantemente a Rodríguez.

—No iremos a Rodríguez —dijo Stephen en voz baja.

—Pero podrás visitar Rodríguez de nuevo —dijo Jack—. Todavía tenemos que ir allí a buscar provisiones, aunque sólo de vez en cuando, no muy a menudo.

Fueron de vez en cuando, mientras los franceses permanecían obstinadamente en el espacioso puerto, muy tranquilos, renovando hasta el último perno; y de vez en cuando, si no estaba en la Néréide dirigiéndose a la costa, Stephen se trasladaba al barco que zarpaba para la isla. Las doradas promesas de las cuevas de piedra caliza que había visto en Rodríguez se habían cumplido; el coronel Keating había sido muy amable proporcionándole brigadas de trabajo y mandando drenar un pequeño terreno pantanoso. Y tras su tercera visita, Stephen informó a Jack que dentro de uno o dos meses podría enseñarle el esqueleto de un pájaro solitario que formaría con los huesos encontrados en el barro, y añadió que incluso podría cubrirlo parcialmente con trozos de piel y plumas encontradas en las cuevas.

El resto del tiempo continuaba el monótono bloqueo, de noche cerca de la costa, de día frente a los cabos, a menos que algún barco francés se escapara del puerto con el terral y, en la oscuridad, pusiera rumbo al norte y se adentrara en las profundas aguas del océano Indico, dejando la escuadra a gran distancia, por sotavento. De un lado a otro, de un lado a otro, y durante todo ese tiempo la fina lona de sus velas se hacía aún más fina con el sol tropical y los repentinos aguaceros; los cabos de la jarcia móvil, pasando constantemente por las innumerables poleas cuando se ajustaban las velas, poco a poco se iban desgastando por distintos puntos en los que se formaban manojos de hilos; las algas se acumulaban en los fondos; y a través de las aberturas en el revestimiento de cobre los teredos metían sus barrenas en el roble.

Navidad, y en la cubierta superior de la Boadicea, un gran banquete con un providencial tonel de carne de pingüino salada traída de El Cabo, que pasaba por ganso o pavo, dependiendo del gusto y la imaginación de los comensales; también pudin de pasas, que tomaba un color azul claro bajo los toldos que les protegían de los feroces rayos del sol de Mauricio. Año Nuevo, y muchas visitas a los otros barcos. Epifanía, y los guardiamarinas regalaron a los oficiales una tortuga de doscientas libras… pero fue un desafortunado regalo porque la habían escogido de una clase inapropiada, y además de que el caparazón parecía de goma, todos los que comieron su carne orinaron de color verde esmeralda. Ahora Jack observaba el barómetro en cada guardia.

Era un gracioso instrumento de latón muy bien protegido que colgaba de una suspensión de cardán junto a la mesa donde desayunaban, y Jack estaba desatornillando la parte inferior cuando Stephen dijo:

—Dentro de poco tendré que empezar a preparar otro viaje a Reunión. Este asunto de Mauricio es horrible en comparación con eso.

—Es cierto —dijo Jack—. Pero bebe café mientras puedas. Carpe diem, Stephen; puede que no consigas otra taza. He desmontado esta pantalla protectora porque pensé que el tubo estaba roto, pero aquí está el mercurio, ¿lo ves? Está en el nivel más bajo que he visto en mi vida. Te recomiendo que guardes esos huesos en el lugar más seguro que encuentres, porque se avecina una terrible tempestad.

Stephen envolvió en la servilleta las vértebras que había estado clasificando y siguió a Jack a la cubierta. El cielo estaba límpido y había menos olas que de costumbre. Por la amura de babor se veía la silueta ya familiar de la costa, y su color verde parecía más intenso bajo el sol.

—Ya ha alcanzado al Magicienne —dijo Jack mientras observaba a sus atareados tripulantes, que estaban colocando contraestayes dobles—. Y ha cogido desprevenida a la Néréide. Señor Johnson, haga señales con la orden: Escuadra debe zarpar rumbo oeste. Prepararse para mal tiempo.

Entonces enfocó Port-Louis con su telescopio; efectivamente, no había que temer que los franceses salieran. También ellos sabían leer el barómetro y también ellos estaban asegurando todo.

—¿Crees que éste es el presagio de un huracán? —le preguntó Stephen al oído.

—Sí —respondió Jack—, y debemos disponer de un gran espacio en el mar, el mayor que podamos ganar. ¡Cuánto me gustaría que Madagascar estuviera mucho más lejos!

Ganaron cuarenta millas. Los botes casi no se veían en los botalones por la cantidad de cabos que los reforzaban; los cañones estaban atados al costado con dos retrancas, que habían sido tensadas hasta hacerlas crujir; los mastelerillos se encontraban sobre la cubierta; las velas de mal tiempo estaban envergadas; de proa a popa se añadieron tomadores y poleas, y se colocó la verga cebadera; hicieron con prontitud todo lo que debían, según la experiencia y las pautas para la navegación, y todo bajo el mismo sol radiante.

El oleaje aumentó mucho antes de que apareciera una gran masa oscura al norte.

—Señor Seymour —dijo Jack—, tape las escotillas con la lona alquitranada y las barras. Cuando venga la tempestad, vendrá cruzando el mar.

Y así llegó. A una milla de distancia de la masa oscura, una blanca curva comenzó a extenderse por el mar con increíble rapidez. Justo antes de que les alcanzara, las gavias de la Boadicea, que ya estaban rizadas, perdieron su redondez y quedaron fláccidas, e inmediatamente una cortina de aire y agua las hizo desprenderse de las relingas con un horrible estruendo. El barco estaba de costado, con los extremos de los baos rozando el agua; la oscuridad les envolvía y del mundo en torno sólo quedaba un intenso y omnipresente ruido. El aire y el agua estaban entremezclados, el mar no tenía superficie, el cielo desapareció, y también desapareció la diferencia entre arriba y abajo. La desaparición fue momentánea para quienes estaban en cubierta y duró mucho más tiempo para Stephen Maturin, que había caído desde la altura de dos escalas juntas y de repente se había encontrado sobre el costado del barco. La fragata se enderezó enseguida y él se deslizó hacia abajo; entonces ésta dio un fuerte bandazo mientras viraba y él salió despedido, pasó entre los frascos que quedaban de su provisión de triaca y fue a caer a gatas en el otro costado. Entonces, muy aturdido y en plena oscuridad, se colgó de una taquilla suspendida del techo.

Con el tiempo la gravedad volvió a reafirmarse. Stephen bajó, todavía atolondrado por el enorme estrépito y las volteretas que había dado, y empezó a caminar a tientas hacia proa, en busca de la enfermería. Allí estaban Carol, nominalmente su colaborador pero de hecho el verdadero cirujano del barco, y su ayudante, junto a su único paciente, un marinero de la guardia de popa sifilítico, y a la luz del farol que aún conservaban, trataban de desenredar el coy de éste, que se había enrollado a causa de los violentos movimientos y le envolvía como un capullo.

Permanecieron allí un rato, con el semblante sombrío y hablándose a gritos unos a otros. El rango tenía poca importancia en aquel pandemónium, y el ayudante, un viejo que había sido velero y aún cosía bien, les dijo con voz chillona y espeluznante que cuando estaba en Jamaica, siendo niño, se habían hundido siete barcos de línea con toda su tripulación en una tempestad la mitad de fuerte que aquella. Inmediatamente Stephen gritó:

—Vamos a popa, señor Carol, y llevemos todos los faroles que podamos. Pronto empezarán a bajar a los heridos.

Fueron a popa abriéndose paso en la oscuridad, pues las claraboyas estaban cubiertas de madera desde hacía tiempo y las ráfagas de aire que llegaban hasta abajo traían gotas de agua, no luz. Enseguida les empezaron a llevar heridos: uno de los hombres que estaba al timón, con las costillas partidas debido a la rotura de las cabillas; un guardiamarina de constitución menuda que estaba inconsciente, a quien el viento había empujado contra la batayola; el señor Peter, que se había caído de la misma forma que Stephen pero con menos suerte; más costillas partidas, algunos miembros rotos. Y luego, cuando cayó un rayo en el barco, tres hombres muy aturdidos y uno con una horrible quemadura, que ya estaba muerto antes de que le bajaran.

Trabajaban sin parar; curaban, entablillaban y operaban en un espacio que se inclinaba cuarenta y cinco grados en todas direcciones, sobre baúles que se deslizaban. Una vez vino un mensajero del alcázar y, en nombre del capitán, les saludó, les preguntó que si todo iba bien y dijo algo acerca de las «ocho horas». Después, mucho, mucho más tarde, cuando hacía algún tiempo que el barco estaba completamente horizontal y que no llegaban nuevos casos, y después que habían acabado de reducir la última de las clavículas fracturadas, vino el propio comodoro, con camisa y calzones, chorreando agua, echó un vistazo a su alrededor, habló con los heridos que estaban en condiciones de escucharle y luego, con voz ronca, le dijo a Stephen:

—Doctor, cuando dispongas de un momento, ven a la cubierta a ver algo curioso.

Stephen terminó de poner un vendaje con un fuerte nudo doble y salió por el pequeño agujero de la lona alquitranada que cubría la escotilla. Empezó a parpadear al ver la intensa luz de color naranja-rojizo y se puso en pie agitando los brazos en el aire casi tan sólido como un muro.

—El andarivel, señor —le dijo un marinero, poniéndoselo en la mano—. Agárrese al andarivel, por lo que más quiera.

—Gracias, amigo —dijo Stephen, levantando la vista hacia él.

Y mientras hablaba se dio cuenta de que el espantoso ruido que lo invadía todo había disminuido, ahora era ligeramente menor que el de un combate penol a penol. La Boadicea navegaba sólo con un trozo de la vela de mesana media, moviéndose con valentía entre las agitadas aguas y apartándolas hacia los lados con su proa puntiaguda. El mastelero de velacho y el mayor habían caído por la borda; de las destrozadas cofas colgaban montones de cabos sueltos que se extendían horizontalmente hacia popa, y algunos se rompían con un ruido parecido a un disparo. Además, los obenques que le quedaban estaban cubiertos de algas y trozos de plantas terrestres, entre las que podía distinguirse claramente una hoja de palma. Sin embargo, no era eso lo curioso. Desde el empapado castillo hasta la popa, y sobre todo en el alcázar, había pájaros ocupando hasta el más mínimo espacio. Eran aves marinas en su mayoría, pero también Stephen vio junto a él un pequeño pájaro parecido al tordo. El pájaro no se movió cuando él se aproximó, ni cuando tocó su plumaje. Los otros tampoco se movían, y Stephen pudo ver muy bien los brillantes ojos de un rabijunco que estaba a pocas pulgadas de distancia. En ese conjunto de brillante colorido que parecía sobrenatural, era difícil distinguir el verdadero color de las aves o su especie, pero él reconoció un pájaro bobo de cabeza blanca que era muy raro encontrar a menos de cinco mil millas de Mauricio. Cuando trataba de abrirse paso para llegar hasta el pájaro, en las nubes color naranja que estaban justo encima de la fragata hubo un gran estruendo, al que siguió, un segundo después, un trueno tremendamente fuerte, casi intolerable, que llenó el aire a su alrededor; y al tiempo que se producía aquel trueno otro rayo alcanzó la fragata. Stephen cayó al suelo, y mientras se levantaba recordó confusamente un triple golpe y la explosión de un cañón de proa que había salido despedido por la porta. Entonces, haciendo un esfuerzo, bajó para esperar a los heridos.

No hubo heridos. En su lugar apareció Killick con un trozo de carne de ternera en gelatina y le informó que el rayo había destrozado la magnífica ancla de leva pero que, por lo demás, todo estaba bien. Le dijo que, en opinión del comodoro, si no eran sorprendidos en la siguiente hora poco más o menos, podía considerarse que ya había pasado lo peor, y que éste confiaba en que el doctor Maturin se encontraría con un tiempo mejor al otro día por la mañana.

Después de dormir como un tronco durante la guardia de media y de atender a los casos urgentes con las primeras luces, Stephen se encontró, efectivamente, un tiempo mejor cuando subió a la cubierta. El cielo tenía un intenso color azul, el sol daba un delicioso calor y el viento del sureste era fresco. Había un fuerte oleaje, pero sin espuma, y sólo la desolación de la cubierta, el movimiento incesante de las bombas de agua y la expresión cansada de los tripulantes hacían pensar que lo ocurrido el día anterior no había sido una simple pesadilla. No obstante, aparecieron otras pruebas. El señor Trollope, el segundo oficial, se acercó a él cojeando y le señaló dos barcos de la escuadra que se encontraban muy lejos por sotavento: el Magicienne, que había perdido el palo de mesana, y la Sirius, que no conservaba ningún mastelero.

—¿Dónde está el comodoro?

—Se ha ido abajo hace menos de media hora. Le rogué que durmiera un poco. Pero antes de retirarse me encargó que le enseñara el ancla de leva, algo asombroso e incomprensible.

Stephen observó el metal, que, al fundirse, se había retorcido, y entonces dijo:

—Estamos navegando con rumbo sur, ¿verdad?

—Con rumbo suroeste, o al menos lo más aproximadamente que podemos, ya que las brújulas están trastornadas debido a los rayos. Rumbo suroeste porque vamos a El Cabo para reparar los barcos. Y veremos lo que pasa cuando lleguemos. ¡Ja, ja!

Capítulo 6

No hubo banquetes para agasajar a Jack Aubrey en El Cabo, ni muchas palabras amables del almirante, a pesar de que el comodoro había llevado hasta allí la escuadra completa después de una de las más fuertes tempestades de la década. Y hubo aún menos palabras amables, si eso era posible, cuando una bricbarca americana llegó con la noticia de que la Bellone, la Minerva y la Victor estaban en alta mar. Las había encontrado frente a las islas Chagos, cuando, con un gran número de velas desplegadas, navegaban en dirección noreste, en dirección al golfo de Bengala, con la intención de capturar allí los barcos que hacían el comercio con la India.

De todos modos, Jack tampoco tenía tiempo libre para banquetes en Ciudad de El Cabo ni para conversar amigablemente con el almirante Bertie. En aquellos días tenía prisa y se sentía angustiado, ya que debía armar cinco barcos con pertrechos de un pequeño astillero donde apenas quedaban masteleros de fragata (se esperaba que llegaran provisiones de la India) y el lugar más cercano donde había madera adecuada para hacerlos era Mosselbaai. Era un astillero pequeño y mal surtido, a cargo de hombres de una rapacidad tal que Jack nunca había visto nada comparable en toda su larga carrera. Sabían que la escuadra había conseguido un buen botín en Saint-Paul y querían obtener una parte a toda costa, sin tener en consideración el hecho de que esa riqueza dependía de meditadas decisiones que se tomarían en el futuro muy lejos de allí, y puesto que la escuadra disponía de muy poco dinero contante tendría que pagar con letras a un tipo de interés desorbitado. También se sentía angustiado porque los barcos franceses habían salido del puerto y por otra serie de factores. En primer lugar, por la constante obstrucción por parte de quienes administraban los palos, cabos, poleas, láminas de cobre, herrajes, la pintura y otras muchas cosas que la escuadra necesitaba con urgencia, y por la aparente indiferencia del almirante ante la corrupción generalizada. El almirante le había dicho que debía comprender que los hombres que tenían el astillero a su cargo no eran santos en un altar ni niños del coro de la iglesia, que ese asunto debía resolverse como siempre se había hecho en la Armada y que a él le importaba un comino cómo lo resolviera con tal de que la escuadra estuviera lista para zarpar dentro de dos semanas, el martes a más tardar. En segundo lugar, porque había descubierto que uno de sus propios oficiales, el señor Fellowes, arrastrado por el contramaestre de la Sirius y por su deseo de ser rico ahora en vez de esperar a serlo más tarde —cuando quizá estuviera muerto—, había considerado que el ancla retorcida por el rayo le pertenecía como gratificación, lo mismo que el anclote, cincuenta yardas de cabo de dos pulgadas y una disparatada cantidad de provisiones de otras clases, una cantidad por la que merecía ser llevado ante un consejo de guerra. En tercer lugar, por la disputa de los capitanes bajo su mando sobre a cuál de ellos le correspondía recibir primero una parte de las escasas provisiones cuya existencia no podían ocultar los hombres del astillero. Y en último lugar, por no haber alcanzado un barco correo y por la llegada de otro que se había empapado con las lluvias torrenciales de la zona ecuatorial y traía todas las cartas, excepto las que estaban envueltas en lona encerada, llenas de moho y pegadas unas a otras por algunos puntos. Sophie nunca usaba lona encerada, ni numeraba las cartas, ni mandaba copias aparte.

Inmediatamente después de la llegada de aquel paquete de cartas borrosas, Jack consiguió hacer un intervalo entre una visita al encargado del astillero y una visita a la cordelería, y trató de averiguar cuál era su orden cronológico, guiándose por palabras como «viernes» y «después de misa». Pero el señor Peter también aprovechó ese intervalo y, con su enorme montón de documentos, le recordó a Jack sus obligaciones como comodoro, según las cuales todo lo que le había dicho verbalmente al comandante en jefe debía plasmarse en un documento oficial escrito que luego tenía que revisar con mucha atención. Tenía que revisarlo con mucha atención, a pesar de ser el hombre menos desconfiado de toda la Armada, porque Stephen, que lo era más, le había sugerido que sería prudente tratar a Peter como a un funcionario leal a las autoridades de tierra y no como a un aliado. Por otra parte, Jack tenía que cumplir una serie de obligaciones como capitán de la Boadicea, pues aunque el señor Seymour, el primer oficial, tenía a su cargo las tareas cotidianas del barco, ahora estaba demasiado ocupado tratando de armarlo, y además, había algunas cosas que forzosamente le correspondía al capitán hacerlas. Fue él quien habló con el señor Collins, que al cumplir dieciocho años había pasado a ser el ayudante de oficial de derrota de más antigüedad, para convencerle de que no era absolutamente necesario que se casara —y menos aún que se casara enseguida— con aquella joven según la cual, como directa consecuencia de sus atenciones, todas las fajas le quedaban ahora demasiado apretadas. Le dijo: «Dos semanas no son suficientes en este tipo de cosas. Puede que se trate de una indigestión por haber comido una o dos libras de pastel de carne. Espere a que regresemos de nuestro próximo crucero. Y no quiero que salga del barco hasta entonces, señor Collins. Verdaderamente, si los marineros se casaran con todas las jóvenes a las que les juran amor eterno cuando están en tierra, muy pronto las ciudades serían como el seno de Abraham»[16]. Fue él quien escuchó pacientemente una historia deshilvanada sobre una actuación deshonesta que había tenido lugar lejos de allí, relatada por Matthew Bolton, marinero del castillo, perteneciente a la guardia de estribor, que hablaba en su nombre y en el de otros tres silenciosos compañeros de aspecto muy extraño por estar totalmente rapados. Bolton había rechazado la ayuda del señor Seymour, pues, según él, debido a que el comodoro le había sacado del mar cuando ambos eran compañeros de tripulación en el Polychrest, obviamente le correspondía seguir ayudándole mientras él viviera. Ese argumento le parecía lógico y convincente a Bolton, al primer oficial y al comodoro; y cuando Jack separó los hechos fundamentales de los detalles, obtuvo una descripción del maldito estúpido que intentaba estafarles y fue informado del estado de salud de la señora Bolton, cogió una pluma y, bajo la mirada muy, muy atenta, de los cuatro marineros, escribió una carta que luego les leyó con tono grave, como el que utilizaba para poner castigos a los marineros, lo cual les llenó de satisfacción:

Boadicea

Simonstown

Señor:

Conforme a los deseos de los marineros citados al margen, antiguos tripulantes de la Néréide y ahora a bordo del barco de Su Majestad que está bajo mi mando, le comunico que a menos que les pague inmediatamente el dinero que les pertenece, como parte de los botines conseguidos en Buenos Aires y Montevideo, que usted recibió por los poderes que ellos le otorgaron, expondré el caso ante la Comisión de Lores del Almirantazgo, acompañado de una petición para que el procurador prepare la demanda por dicha acción.

Quedo de usted… etc.

—Aquí tienes, esto pondrá fin a sus trampas —dijo—. Bolton, si el doctor está a bordo me gustaría verle cuando disponga de un momento.

Pero casualmente el doctor no estaba a bordo. Se encontraba a mitad de camino entre Ciudad de El Cabo, donde había dejado al señor Farquhar, y False Bay, sentado en un pequeño bosque de proteas, en medio de una tormenta de polvo. Apretaba contra sí una cartera y compartía la atención que le quedaba entre observar una bandada de aves ratón con penacho y observar una manada de babuinos. Poco después bajó hasta el puerto, se quitó un poco de polvo en la taberna que frecuentaba, y su dueño (un amable africano descendiente de hugonotes) le entregó el feto de un puercoespín. Y allí, tal como esperaba, encontró a McAdam, quien tenía delante una botella que hubiera podido conservar el feto indefinidamente. No obstante, McAdam había bebido poco de ella, y pudo hablarle ampliamente de la extraordinaria actividad de su paciente y de su buen humor. Según dijo, lord Clonfert se levantaba todos los días mucho antes del amanecer (algo raro en él), contagiándoles a los marineros su urgencia. Por otra parte, le había birlado a Pym un par de vergas juanete mediante un impresionante soborno y ahora estaba negociando la compra de un bote con un conocido vendedor de objetos robados.

—Se le partirá el corazón si no es el primero en estar preparado para zarpar —dijo McAdam—. Tiene puesto todo su empeño en superar al comodoro.

—¿No le parece que esa actividad podría atribuirse en parte a las propiedades roborantes, estimulantes del café? ¿Y no será el efecto tranquilizador del tabaco tomado en poca cantidad el que le hace comportarse como un hombre equilibrado? ¡Ah, el tabaco, el divino, raro, maravilloso tabaco, mejor que la panacea, la solución de lentisco y la piedra filosofal! ¡El soberano de los remedios, el que cura todas las enfermedades! Es realmente un buen vomitivo, una hierba virtuosa si se dosifica bien y se toma oportunamente, y puede usarse como medicina; pero la mayoría de los hombres abusan del tabaco, toman tanto como cerveza beben los caldereros, y entonces se convierte en una plaga, en algo dañino, en un violento depredador de bienes, tierras y fortunas, en el maldito y endemoniado tabaco, la ruina y la perdición del cuerpo y el alma. Sin embargo, en el caso que nos ocupa se toma como medicina, y me alegro de que esté en sus manos porque así no será posible un abuso semejante al de los caldereros.

La polvareda y el incesante viento habían provocado que McAdam estuviera más irritable que de costumbre. Nunca había estado del todo de acuerdo con la prescripción de tabaco y café hecha por Stephen, y, por el movimiento rápido de sus ojos enrojecidos, parecía que estaba meditando un comentario soez. En efecto, empezó a decir:

—Me importa un rábano…

Pero en ese momento eructó y reconsideró sus palabras, y luego, clavando la mirada en la botella, continuó:

—No hace falta ser un adivino para ver que todo se debe a la emulación. Si el uno es un decidido capitán de fragata, el otro tiene que ser un capitán de fragata diez veces más decidido, sea como sea. Superará al comodoro aunque reviente.

Cuando Stephen entraba en la cabina pensaba que no sería difícil superar al comodoro tal como estaba ahora, el pobre… al menos en rapidez. El capitán Aubrey estaba rodeado de montones de documentos, incluyendo los de los casos que juzgaría un consejo de guerra en los próximos días, que requerían mucho tiempo a pesar de tener como origen delitos frecuentes como la deserción, la violencia y la desobediencia, estas últimas combinadas en los casos de borrachera; y encima de todos ellos estaban las hojas mohosas de su correspondencia privada.

—¡Ah, por fin llegas, Stephen! —exclamó—. ¡Cuánto me alegro de verte! ¿Qué traes ahí?

—Un puercoespín nonato.

—Bueno, pues te felicito. Oye, puesto que eres único descifrando documentos secretos, tal vez podrías ayudarme a averiguar el orden cronológico de estas cartas, e incluso su sentido.

Juntos examinaron las hojas detenidamente con una lupa y utilizaron su intuición, mineral de antimonio y una solución bastante concentrada de caparrosa verde, pero sin muy buenos resultados.

—Puedo leer que los Incomparables, que plantamos nosotros mismos, tienen cada uno tres manzanas, y que las fresas no se nos lograron —dijo Jack—. Y no hay duda de que ella se ha comunicado con Ommaney, ya que aparece aquí el dibujo de la chimenea del salón, lista para ser pulida, y el de la vaca de Jersey… Las niñas tienen pelo, y dientes, muchos dientes, pobrecillas. Pelo… Me alegro mucho de que lo tengan, aunque ella dice que es liso. Liso o rizado, me da lo mismo; tendrán mucho mejor aspecto con un poco de pelo. ¡Dios mío! Debía de ser su pelo lo que tiré pensando que eran hilachas de cabos que se habían metido en el sobre. —Anduvo a gatas un rato y luego se levantó con un pequeño mechón en la mano—. Bueno, eran muy pocas hilachas. —Las guardó en su cuaderno de notas y volvió a ocuparse de las cartas—. Los vecinos son muy amables. Aquí habla de otro par de faisanes que le regaló el señor Beach el jueves. En esta otra carta dice que está muy bien, extraordinariamente bien, y esas palabras las ha subrayado con dos líneas; lo repite en ésta, que me parece que es la última. Me alegro muchísimo, por supuesto, pero ¿por qué dice extraordinariamente? ¿Habrá estado enferma? ¿Y qué es lo que dice sobre su madre? ¿Crees que la segunda palabra podría ser «parálisis»? Si la señora Williams ha estado enferma, Sophie la habrá cuidado, lo cual podría explicar ese extraordinariamente.

Las volvieron a examinar, y Stephen pudo distinguir con bastante precisión que el capitán Polixfen les había regalado una liebre y se la habían comido encebollada, aunque no estaba claro si el sábado, el domingo o ambos días; y además, le parecía distinguir un comentario sobre la lluvia. Pero sobre el resto de las cartas sólo podían hacer conjeturas.

—Creo que el viejo Jarvie se equivocaba al decir que el matrimonio no es bueno para un oficial de marina —dijo Jack, juntando las páginas—. Pero entiendo por qué lo decía. No puedes ni imaginarte cuánto he pensado en Ashgrove Cottage estos días, cuando debía haber estado pensando en zarpar con la escuadra… Sin embargo, yo no me quedaría soltero por nada del mundo, ni por un buque insignia. —Ladeó la cabeza y permaneció un rato mirando a lo lejos a través del portillo—. Esos malditos consejos de guerra… Por otra parte, no sé qué se puede hacer con esos tiburones de tierra que hay en el astillero. Y mucho menos con el contramaestre y sus condenados compañeros.

En la cena, mientras cortaba el cordero, expuso las razones por las cuales era difícil solucionar el problema con Fellowes. Apropiarse de los bienes de Su Majestad era una práctica inmemorial entre los propios servidores de Su Majestad, y si los objetos estaban estropeados era casi un acto legitimado por la fuerza de la costumbre. En la Armada, los que más robaban eran los contadores, los carpinteros y los contramaestres, ya que tenían más que robar y mejores oportunidades; pero había unos límites, y Fellowes no se había contentado con coger objetos estropeados ni de pequeño valor, sino que se había apropiado indebidamente de demasiadas cosas, eso era evidente, y Jack podía llevarlo ante un consejo de guerra y hacerle degradar de inmediato. Jack tenía la obligación de hacer que le degradaran. Sin embargo, también tenía la obligación de mantener su barco lo mejor preparado posible para la lucha, y para eso necesitaba un contramaestre de primera categoría, pero los contramaestres de primera categoría no crecían en los árboles de El Cabo, los contramaestres de primera categoría no eran de doce por un penique. Aunque se acaloró un poco hablando del tema y llamó a Fellowes retrasado mental, loco, vil y sodomita, su tono no era muy convencido y los epítetos no tenían originalidad ni auténtica fuerza; obviamente, tenía su pensamiento muy lejos, en Hampshire.

—Jack —dijo Stephen—, si el puesto de Madrás cumple sus promesas y zarpamos hacia Reunión, lo cual empiezo a dudar, el señor Farquhar estará con nosotros y no podremos tocar música. Toquemos ahora mi endecha dedicada a Tir nan Og[17]. También yo estoy muy deprimido, y eso servirá de revulsivo. Será como curarnos mediante el placer.

Jack replicó que le gustaría mucho tocar la endecha con Stephen hasta que la luna se escondiera, aunque esperaba mensajeros de Ciudad de El Cabo y de parte de todos los funcionarios del astillero y no creía que pudieran tocar con mucha fluidez ni sentimiento porque serían interrumpidos. Y aún no habían afinado sus instrumentos cuando apareció Dick El Manchado y les dijo, de parte del señor Johnson, que la Iphigenia había llegado a El Cabo, se había identificado y ahora entraba en la bahía.

Con el fuerte viento del sureste y la marea creciente, la fragata pudo anclar antes de que saliera la luna, y las noticias que el capitán Lambert trajo se llevaron de la mente de Jack todos los pensamientos relacionados con Inglaterra y la música. La Iphigenia, una magnífica fragata de treinta y seis cañones de dieciocho libras, había escoltado hasta Rodríguez una pequeña flota de transportes que le llevaban al coronel Keating, como tropas de refuerzo, dos regimientos europeos, dos indios y otras unidades auxiliares. Habían llegado mil quinientos hombres menos de los que se esperaban, pero los soldados habían hecho todo lo posible por llegar en el momento convenido. El definitivo ataque a Reunión ahora era factible, aunque muy peligroso, sobre todo si los franceses llevaban nuevas tropas a la isla, porque podrían volver a montar las baterías.

Lo primero que había que hacer era averiguar cuáles eran los barcos que el general Decaens tenía en Mauricio y, si era posible, impedirles salir de los puertos.

—Capitán Lambert, ¿en qué condiciones se encuentra la Iphigenia? —preguntó Jack.

No conocía a Lambert, un joven recién ascendido, pero le agradó su aspecto; era un marinero bajito y vivaracho, con aire inteligente. Y sintió una gran simpatía hacia él cuando se sacó un papel del bolsillo y dijo:

—Estos son los datos que me han dado mis oficiales, señor; los han anotado mientras entrábamos. El contador informa que hay provisiones de todo tipo para nueve semanas completas, excepto ron, que sólo alcanzará para treinta y nueve días. Según el oficial de derrota, hay ciento trece toneladas de agua, la carne de vaca está en buenas condiciones, la de cerdo a veces mengua cuando se hierve y el resto de los víveres están muy bien. Quisiera añadir, señor, que en Rodríguez nos hemos aprovisionado de agua, madera y tortugas. El condestable señala que hay pólvora para dieciocho rondas de disparos y muchísimos tacos, para cuarenta rondas. De acuerdo con la información del carpintero, el casco está en buen estado, los baos de las baterías de proa están reforzados con dos barras de madera y los palos y las vergas están en buenas condiciones y correctamente almacenados. Según el cirujano, hay tres hombres en la enfermería, y son probables casos de invalidez. Hay cincuenta y siete libras de sopa en polvo, y el material más necesario alcanzará hasta el día diecinueve del próximo mes. Y en cuanto a los tripulantes, señor, sólo me faltan dieciséis hombres para tener la dotación completa.

—Entonces me parece que puede hacerse a la mar enseguida, capitán Lambert, ¿no es así?

—En cuanto levemos ancla, señor, a menos que desee usted que carene la fragata. Aunque me gustaría subir a bordo una pequeña cantidad de pólvora y balas, y también verduras, porque al cirujano no le parece muy bueno el zumo de lima.

—Muy bien, muy bien, capitán Lamber —dijo Jack, riendo—. Por supuesto que tendrá usted la pólvora y las balas. Pero no se moleste en ir al maldito arsenal a estas horas de la noche; aquí tengo las que trajimos de Saint-Paul, más de las que pueden estar almacenadas sin riesgo, y el condestable tiene que deshacerse del exceso. Puede usted coger seis de nuestros bueyes, que aún se encuentran en la playa. Y en cuanto a las verduras, mi contador tiene un excelente contacto no oficial en tierra y le conseguirá la cantidad que quiera en media hora. Señor Peter, tenga la amabilidad de preparar una carta para el almirante y mandársela inmediatamente. Creo que nuestro mejor jinete es el señor Richardson; dígale que no debe temer a los leones y tigres que encuentre en el camino porque la mayoría son inofensivos. Luego prepare las órdenes para el capitán Lambert: hacerse a la mar con la marea menguante, encuentro frente a Port-Louis, encuentro alternativo en Rodríguez después de… déjeme pensar… el día diecisiete. Y entréguele copias de las señales secretas. Después dígale a todos los capitanes que vengan. Killick, llama al condestable y trae una botella de vino de Constantia con el sello amarillo. Con el sello amarillo, ¿me has oído?

Entre la firma de los documentos y la entrevista con el reacio condestable, se bebieron la botella, la mejor botella de vino de la fragata. Entonces los capitanes empezaron a llegar, y pudieron oírse las voces de sus timoneles respondiendo sucesivamente al centinela: «Néréide», «Sirius», «Otter», «Magicienne».

—Díganme, caballeros —dijo el comodoro cuando estuvieron todos reunidos—, ¿cuándo podrán zarpar sus barcos?

Si no fuera por los condenados toneles de hierro modernos, la Sirius podría estar lista para hacerse a la mar en un par de días, según Pym; si no hubiera sido por el incomprensible retraso del astillero en entregar los zunchos prometidos hacía tanto tiempo, la Otter podría decir lo mismo.

—La Néréide estará lista para zarpar en treinta y seis horas —dijo el capitán Clonfert, sonriendo y mirando significativamente al capitán Pym.

Pero su expresión sonriente se transformó en otra de desagradable sorpresa cuando Curtis dijo:

—El Magicienne puede hacerse a la mar ahora mismo, señor, si me da permiso para coger el agua de la isla Fiat. Tenemos escasamente treinta toneles.

—Estoy encantado de oír eso, capitán Curtis —dijo Jack. —Encantado. El Magicienne y la Iphigenia zarparán hacia Port-Louis con celeridad; el señor Peter les entregará las órdenes. Con este viento, será mejor que usen una espía para salir del canalizo, porque así podrán aprovechar la marea menguante desde el primer momento.

Recibieron las órdenes y usaron una espía para salir del canalizo, y cuando amaneció las dos fragatas salían de la bahía. Doblaron el cabo de Buena Esperanza navegando de bolina y desaparecieron en el mismo momento en que llegaban a la cabina de popa los huevos y el cordero del desayuno, envueltos en una nube de fragancia. Poco después llegó el capitán Eliot con una orden escrita del almirante para que el comodoro formara el consejo de guerra, y también con una carta en la que el almirante felicitaba a Jack por el aumento de fuerzas en Rodríguez, gracias al cual el país confiaba en que haría milagros en muy poco tiempo, sobre todo porque durante las próximas semanas podría contar con el Leopard. ¡Oh, el viejo y horrible Leopard!

Jack se vistió de completo uniforme, y en el tope del palo mesana de la Boadicea apareció la bandera británica, como un mal presagio. Entonces, con Peter como auditor, el consejo empezó la difícil tarea de juzgar al capitán Woolcombe por la pérdida del barco Laurel, de veintidós cañones, que había sido capturado por la Canonnière —en el último combate que había mantenido este barco francés— frente a Port-Louis antes de que Jack llegara a El Cabo. Hasta ese momento no habían permanecido en Simonstown suficientes oficiales con antigüedad para formar un consejo de guerra, y el pobre Woolcombe había estado en arresto domiciliario desde que había sido intercambiado por otro prisionero. Todos sabían que en aquellas circunstancias, con la Canonnière frente a su propio puerto y con una gran cantidad de soldados a bordo y un número dos veces mayor de cañones que los del Laurel y mucho más pesados, no podía culparse al capitán Woolcombe; todos sabían que debía ser absuelto y conservar su honor… todos excepto Woolcombe, que consideraba el asunto demasiado delicado para estar seguro de nada y durante el largo juicio mantuvo una expresión tan angustiada que llenaba de preocupación a todos los miembros del consejo. Ellos podrían encontrarse en la misma situación, enfrentados quizá a jueces hostiles, que tenían diferentes ideas políticas de las suyas o eran fieles a diferentes miembros de la Armada o les guardaban rencor por algo, enfrentados a un grupo de diletantes cuya decisión no tenía apelación. Tal vez ilógicamente, pues ellos mismos habían decidido de antemano el veredicto, todos los miembros del consejo sintieron el mismo alivio que Woolcombe cuando el auditor lo leyó. Entonces Jack le devolvió el sable al capitán con un discurso formal muy hermoso pero con cierta afectación. Estaban contentos por lo ocurrido con el capitán Woolcombe, por eso las sentencias en los casos de deserción y malversación que siguieron fueron muy leves. No obstante eso, tardaron mucho tiempo en llegar a esas sentencias, y los procesos fueron muy largos, extraordinariamente largos. En su propio barco, un capitán podía juzgar a cualquier marinero que cometiera una falta si el delito no tenía como castigo la pena de muerte, pero no a los suboficiales ni a los oficiales: éstos tenían que ser juzgados por un consejo de guerra. Y al ver a aquellos suboficiales, Jack, lleno de impaciencia por hacerse a la mar —pues deseaba aprovechar la situación antes de que los franceses se enteraran de que iban a mandar fuerzas a Reunión—, pensaba que en toda la escuadra no había ninguno que se hubiera dedicado a algo mejor que a emborracharse, sobrepasar el tiempo de permiso, desobedecer, insultar e incluso pegarle a sus superiores y hacer desaparecer las provisiones a su cargo. Ante el consejo de guerra pasaron una serie de casos que dieron una desagradable impresión de la Armada, pues reflejaban delitos, abusos, acciones ilegales contra las cuales había quejas, a veces fundadas y otras infundadas o con mala intención (como la de un oficial de derrota, que acusó a su capitán de haber falseado el rol por haber incluido en él el nombre del hijo de un amigo suyo que, en realidad, era un estudiante en Inglaterra, algo que era una práctica absolutamente normal, pero que podía haber arruinado la carrera del capitán si el consejo no hubiera hecho increíbles acrobacias para salvarle), peleas entre los oficiales, animadversión a los oficiales, viejos rencores y la horrible violencia de los hombres de la cubierta inferior.

Entre las desagradables sesiones, el presidente del consejo dejaba de ser juez para convertirse otra vez en marino y se ocupaba del aprovisionamiento de los barcos, luchando contra la obstrucción y el retraso. Pero como los funcionarios del astillero tenían todo el tiempo del mundo, ganaron la batalla, y como habían valorado exactamente las necesidades y el grado de impaciencia de Jack, hicieron salir de sus venas chorros de monedas de oro prestadas. Encima de eso, Jack tuvo que dar las gracias a sus extorsionistas, lo que hizo cuando iban a subir a bordo el último saco de clavos de treinta peniques y chavetas de diez pulgadas. Todo esto tenía lugar al amanecer y al atardecer, porque a la hora de cenar el presidente del consejo tenía que atender al resto de los miembros.

—Dígame, comodoro, ¿no le quita el apetito dictar una sentencia de muerte? —inquirió Stephen mientras observaba cómo Jack cortaba una pierna de cordero.

—La verdad es que no —contestó el comodoro, pasándole al capitán Woolcombe un trozo que chorreaba sangre inocente—. No me gusta, desde luego, y si el consejo hubiera pensado que podía darse un castigo menor, habría dado mi voto a favor. Pero cuando uno tiene ante sí un evidente caso de cobardía y de negligencia en el cumplimiento del deber, bueno, me parece que la solución está bastante clara: ese hombre debe ser ahorcado. ¡Y que Dios tenga piedad de él porque la Armada no tendrá ninguna! Lamento tener que hacerlo, pero eso no me quita el apetito. Capitán Eliot, ¿quiere que le sirva un poco de este solomillo?

—Me parece algo bárbaro —comentó Stephen.

—Sin embargo —dijo el capitán Pym—, no cabe duda de que un médico cortaría un miembro gangrenado para salvar el resto del cuerpo.

—Un médico no corta un miembro movido por un espíritu colectivo de revancha, ni in terrorem. Tampoco convierte la amputación en una solemne ceremonia, ni el miembro culpable recibe toda clase de humillaciones. Su comparación parece lógica, señor, pero, en realidad, no tiene sentido. Además, señor, debe usted considerar que en ella equipara usted al cirujano con un vulgar verdugo, un infame personaje que recibe el odio y el desprecio de todos. La infamia del verdugo nace precisamente de lo que hace; y en el lenguaje de todas las naciones se condena al hombre y a fortiori el acto que realiza. Y esto da mayor fundamento a mi opinión.

El capitán Pym dijo que no había sido su intención ofender en lo más mínimo a los cirujanos, que eran hombres excelentes, necesarios en los barcos, y en tierra también, indudablemente. Aseguró que nunca más volvería a hacer una comparación, pero que, si se le permitía, quería señalar que servir en la Armada era duro y requería someterse a una dura disciplina.

—Una vez —dijo el capitán Eliot— condenaron a muerte a un hombre por robar un caballo en un ejido. El hombre le dijo al juez que le parecía muy duro que le ahorcaran por robar un caballo en un ejido y el juez le dijo: «Usted no va a ser ahorcado por robar un caballo en un ejido sino para que otros no roben caballos en los ejidos».

—¿Y cree usted que ya nadie roba nunca caballos en los ejidos? —preguntó Stephen—. No, ¿verdad? Ni yo creo tampoco que ustedes conseguirán que los capitanes sean más valientes y más juiciosos por ahorcar o matar de un disparo a los que muestran cobardía o cometen un error de apreciación. Eso es comparable a la tortura con la reja del arado —que consistía en rozar o pinchar con ésta a una persona para probar que practicaba la brujería— y también al duelo, una reliquia de la época de los godos.

—El doctor Maturin tiene mucha razón —dijo lord Clonfert—. Una ejecución me parece un espectáculo repugnante. Indudablemente, un hombre podría ser…

Sus palabras fueron ahogadas por los comentarios generales que había provocado Stephen al pronunciar la frase «matar de un disparo», ya que al almirante Byng le habían matado de un disparo en su propio alcázar. Todos estaban hablando, menos el capitán Woolcombe, que con su aire de lobo de mar comía despacio su primera comida sin angustia, y se oían repetidamente los nombres de Byng y Keppel.

—¡Caballeros, caballeros! —gritó Jack, que presentía que pronto hablarían de hechos mucho más recientes, de Gambier y Hervey y el desafortunado combate en el golfo de Vizcaya—. Por Dios, mantengámonos en nuestro humilde nivel y no nos entrometamos en los asuntos de los almirantes y otros hombres que son como semidioses, o dentro de poco acabaremos tropezando con la política y eso pone fin a toda conversación agradable.

El ruido disminuyó, pero pudo oírse la voz de Clonfert, que continuó hablando con excitación:

—… la posibilidad de un error judicial, y el valor de la vida humana, que cuando se ha perdido no se puede recuperar. No hay nada, nada, tan valioso.

Dirigía sus palabras a los oficiales sentados junto a él y a los que estaban enfrente, pero ninguno de ellos parecía interesado en escucharle, por lo que existía el riesgo de que se hiciera un silencio embarazoso, sobre todo porque Stephen, convencido de que sus tercos compañeros no se moverían ni una pulgada aunque estuviera hablando con ellos durante doscientos años, se había puesto a hacer bolitas de pan.

—En cuanto al valor de la vida humana —dijo Jack—, quizá lo haya considerado usted demasiado alto en teoría, pero, en la práctica… No creo que ninguno de nosotros dudara ni un momento en dispararle a los hombres que nos abordaran, ni pensaría después en ello. Y además, nuestros barcos están hechos expresamente para mandar a tantos hombres como sea posible al reino de los cielos.

—Sí, servir en la Armada es duro y requiere someterse a una dura disciplina —repitió Pym, mirando hacia la enorme pierna de cordero a través del vaso de clarete.

—Sí, servir en la Armada es duro —admitió Jack— y a menudo decimos que los botones de nuestro uniforme son la maldición de Dios, pero los hombres, mejor dicho, los oficiales, entran voluntariamente, y si no les gustan las condiciones, pueden irse cuando quieran. Asumen una responsabilidad y saben que si hacen ciertas cosas, o si no las hacen, serán destituidos o incluso ahorcados. Si no tienen valor para aceptar eso, es mejor que abandonen la Armada. Y por lo que respecta a la vida humana, bueno, me parece que hay demasiadas personas en el mundo, y un hombre, aunque sea un capitán de navío o incluso un comodoro —sonrió— o el más notable marino, no debe ser un obstáculo para el bien de la Armada.

—No estoy de acuerdo con usted en absoluto —dijo Clonfert.

—Bueno, milord, espero que sea ese el único punto sobre el cual discrepamos —dijo Jack.

—El concepto de la vida humana que tienen los Tories… —empezó Clonfert.

—Lord Clonfert —dijo Jack, alzando la voz—, aquí tiene la botella.

Inmediatamente intentó hallar un tema obsceno, un tema del que todos pudieran hablar, y lo encontró enseguida. Habló del extraordinario aumento —aumento potencial— de la población de la colonia desde que la escuadra había llegado.

—Uno solo de mis guardiamarinas ya ha dejado embarazadas a dos jóvenes, una morena y otra rubia —dijo.

Los otros, sintiéndose también aliviados, hablaron de casos similares y de sus recuerdos de las apasionadas jóvenes de Sumatra, de Port au Prince y de los puertos levantinos. Hicieron versos y adivinanzas, y terminaron la tarde muy alegres.

La Néréide, con sus mastelerillos y su nuevo bote por fin a bordo, zarpó de Simonstown con destino a Mauricio esa tarde, y mientras observaban cómo se alejaba, Stephen le dijo a Jack:

—Lamento haber empezado la discusión. Me temo que te produjo cierto malestar. Si lo hubiera pensado, no te hubiera hecho la pregunta en público, ya que es una pregunta personal; sólo pretendía obtener información. Y ahora no sé si la respuesta que me diste en público era la del comodoro o la de Jack Aubrey sin su gallardete.

—Era en parte la de los dos —respondió Jack—. En realidad, el ahorcamiento me desagrada más de lo que confesé, aunque más por mí que por el ahorcado. La primera vez que vi cómo subían a un hombre hasta un peñol con un gorro de dormir que le tapaba los ojos y las manos atadas a la espalda, era todavía un niño y navegaba en el Ramillies, y recuerdo que vomité muchísimo. Pero por lo que respecta al ahorcado, si se merece que le cuelguen, si se lo merece según nuestro código, me parece que no tiene mucha importancia lo que le ocurra. Creo que no todos los hombres tienen el mismo valor, y si se mata a algunos de ellos el mundo no perderá mucho.

—Bueno, esa es una opinión.

—Tal vez parezca un poco dura. Tal vez me mostré muy duro e inflexible cuando le hablé a Clonfert en calidad de comodoro.

—En efecto, le diste la impresión de que eras terriblemente severo y que tenías una extraordinaria firmeza.

—Sí, hablé con pomposidad, pero dije lo que pensaba realmente. Debo confesar que me molestó su aire trágico y su defensa de la vida humana. Tiene una habilidad especial para dar la nota discordante; la gente acepta ese tipo de cosas si vienen de un hombre instruido, no de él, y con todo y con eso él habla de ellas. Espero que no me guarde rencor por haberle cortado, pero tenía que hacerlo, ¿comprendes?, porque ya empezaba a hablar de los Whigs y los Tories, aunque lo hice con bastante cortesía, si lo recuerdas. A pesar de todo, le tengo en mucha estima, pues pocos hombres hubieran sido capaces de tener la Néréide lista para zarpar tan rápidamente. Mira, está virando para doblar el cabo. Una maniobra muy bien hecha… vira con la agilidad de un cúter, vira en toda su longitud de una vez. El oficial de derrota es excelente, y él también podría ser un excelente oficial si tuviera más seriedad… Sí, sería un excelente oficial si fuera un poco menos frívolo.

Es curioso —escribió Stephen en su diario aquella noche —que Jack Aubrey, quien tiene mucho más que perder, dé mucho menos valor a la vida que Clonfert, cuyas posesiones inmateriales son muy escasas, un hecho del cual se da cuenta en parte. El intercambio de opiniones de esta tarde confirma lo que había observado hasta ahora en los dos. Creo que, al menos desde el punto de vista médico, es de esperar que alguna acción extraordinaria le proporcione a Clonfert una base real, una base más sólida que su relativa importancia. Nada beneficia tanto a un hombre como una adecuada dosis de amor propio, según Milton, así que es posible que yo haya destrozado al pobre hombre. Pero ahí está el señor Farquhar, el omnisciente, que me devolverá el ánimo. Si hubiera mil hombres más en Rodríguez, me atrevería a escribir ahora mismo «gobernador» Farquhar.

El señor Farquhar subió a bordo sin ceremonia y con un séquito tan reducido (un secretario y un sirviente) que era evidente que había escuchado a los militares de El Cabo, los cuales tenían una mala opinión sobre la actuación de los cipayos en su propio país y aún peor sobre su capacidad de combatir fuera donde fuera, y, además, estaban convencidos de que los oficiales franceses tenían razón al afirmar que se necesitarían cinco regimientos de soldados europeos, apoyados por la artillería, para llevar a cabo con éxito un ataque. Incluso creían que cinco regimientos no serían suficientes, por lo peligroso que era desembarcar en aquella costa y sobre todo porque las comunicaciones entre mar y tierra podrían quedar cortadas a menudo y con ellas la entrega de provisiones a las tropas. Les parecía, una vez considerados todos los aspectos, que quizá era mejor esperar a que llegaran más refuerzos en el próximo monzón.

—Me gustaría poder compartir su optimismo —le dijo a Stephen cuando estuvo en condiciones de decir algo (la Boadicea había navegado con mal tiempo hasta que había llegado al paralelo veinticinco)—, que tal vez esté basado en una información más amplia de la que poseo.

—No. Mis informes eran bastante completos —dijo Stephen—. Me da la impresión de que ni usted ni los militares le dan la misma importancia que yo a nuestra actual superioridad en cuanto a las fuerzas navales. Si, como parece probable, dos de sus fragatas están lejos del lugar donde se llevará a cabo la acción, la proporción de las posibilidades de ganar es de cinco a dos a nuestro favor. Eso supone una gran ventaja, y a pesar de no haber tenido en cuenta el Leopard, que, según me han dicho, es como un pequeño Raisonable, el tipo de barco que los marineros llaman jocosamente «ataúd flotante», de dudosa utilidad aunque sólo sea como barco de transporte. Después de mucho tiempo he llegado a darme cuenta de la extraordinaria potencia que tiene un barco de guerra de gran tamaño; todos somos capaces de imaginar la gran potencia que tiene la batería de una fortaleza, pero un barco de guerra es un objeto que parece inofensivo, y alguien que no sepa nada de ellos pensará que es una versión ampliada del barco correo que va a Holyhead. No es fácil hacerse la idea de que es una enorme batería en sí mismo, una batería móvil que puede lanzar sus devastadores disparos en varias direcciones, y después que termina de destruir su objetivo se aleja navegando apaciblemente para empezar de nuevo en otra parte. Según parece, mi querido amigo, tenemos tres fragatas más que nuestros adversarios, y esas tres fragatas representan un enorme conjunto de piezas de artillería, un conjunto que no tiene que ser arrastrado por innumerables caballos sino que se mueve con el viento. Las vi en acción en esta misma costa y me quedé asombrado. También hay que tener en cuenta las vías por las que llegan las provisiones al enemigo; para mantener la superioridad en el mar estas vías deben cortarse enseguida.

—Entiendo sus razones —dijo el señor Farquhar—. No obstante, la batalla decisiva tendrá lugar en tierra, y a los pocos regimientos que tenemos será preciso desembarcarlos.

—Sí —dijo Stephen—. Tiene mucha razón en lo que dice. Y admito que eso disminuiría mi convicción si no fuera porque albergo esperanzas que tienen, como usted diría, una base ilógica.

—Sería muy amable por su parte que me explicara en qué se basa su tranquilidad.

—Como usted sabe, a nuestro comodoro se le conoce en la Armada como Jack El Afortunado. No estoy preparado para analizar el concepto que se conoce vulgarmente como «suerte», un concepto que es indefendible desde el punto de vista filosófico, pero cuya existencia podemos comprobar a diario por nuestra experiencia; lo único que le diré es que el capitán Aubrey parece tenerla, y en grado máximo. Y es eso lo que me anima durante las noches que paso meditando.

—¡Cuánto me gustaría que tuviera usted razón! ¡Cuánto me gustaría! —exclamó y, después de una pequeña pausa, continuó hablando—. Por innumerables motivos, entre los cuales está el hecho de que no tendré ningún emolumento ni ninguna ayuda económica hasta que tome posesión de mi cargo.

Entonces hizo otra pausa, se pasó la mano por los ojos y tragó con dificultad.

—Vamos a dar un paseo por la cubierta —dijo Stephen—. Su rostro se está poniendo verdoso de nuevo, tal vez no sólo por el movimiento de la fragata sino también por su melancolía. Los fuertes vientos alisios lo harán desaparecer.

Los fuertes vientos alisios le quitaron inmediatamente el sombrero y la peluca al señor Farquhar. Ambos volaron hasta la proa y fueron cogidos milagrosamente, con increíble destreza, por el contramaestre, que se subió al ancla de leva nueva y agarró el primero con la mano derecha y la segunda con la izquierda y mandó a un guardiamarina a llevarlos a popa. Por su parte, el señor Fellowes prefería mantener entre él y el alcázar una distancia igual a toda la longitud del pasamano desde el día en que había mantenido una conversación en privado con el comodoro, si «privado» era un término que podía aplicarse al justificado estallido de rabia que se había escuchado desde la cabina de popa hasta el tajamar.

De nuevo con la cabeza cubierta, el señor Farquhar se aproximó a Stephen y se sujetó a la jarcia. Entonces empezó a mirar a su alrededor, y poco a poco su rostro fue perdiendo su aspecto cadavérico. La Boadicea estaba muy inclinada, con el pescante de babor cubierto por la espuma y el costado de estribor sobresaliendo del agua de tal manera que se veía una ancha franja de su nuevo revestimiento de cobre. Delante iba la Sirius, con la misma cantidad de velamen desplegado, y mantenía con tal exactitud su posición que parecía que las dos fragatas estaban unidas por una barra de hierro. Ambas navegaban a gran velocidad con rumbo noreste, siguiendo la ruta de la Néréide, para reunirse con el Magicienne y la Iphigenia frente a Port-Louis. Ya habían adelantado al Leopard, que había salido dos días antes (se sospechaba que, por el hecho de que su capitán era amigo del almirante, iba a estar presente sólo con el fin de compartir el posible botín), y navegaban a toda vela, como si quisieran recorrer aquella distancia de más de dos mil millas en dos semanas, lo cual era factible porque habían encontrado muy pronto los fuertes vientos alisios.

—La rapidez es fundamental en estas operaciones —dijo—, y aquí le hemos dado forma a la rapidez. ¡Parece que volamos! ¡Es divertidísimo! ¡Esto parece una carrera para ganar mil libras! ¡Es como luchar con una hermosa mujer!

Stephen frunció el entrecejo. Le desagradaban aquellos símiles que Farquhar hacía con entusiasmo.

—No hay duda de que la rapidez es fundamental —dijo—, pero también es muy importante encontrar a los restantes barcos en el lugar convenido. Sin embargo, el mar es vasto, los elementos caprichosos y los instrumentos para medir la latitud imperfectos o usados imperfectamente; conozco el caso de un barco que tardó diez días en encontrar a sus compañeros.

—Depositemos nuestra confianza en las dotes para las matemáticas que tiene el comodoro —dijo Farquhar—, o en su suerte; o en ambas. Doctor Maturin, si usted me lo permite, me gustaría saborear de nuevo su sopa en polvo, tomar sólo un poco, muy poco, con un pedacito de tostada, y le prometo que si algún día llego a gobernar esa isla le pagaré con tortugas.

La confianza no fue depositada en un lugar inadecuado. Al día siguiente de avistar las lejanas montañas de Reunión por sotavento, que atravesaban las blancas nubes viajeras, las dos fragatas pusieron rumbo al norte y se aproximaron a Mauricio. Y allí, justo en las coordenadas indicadas, encontraron al resto de la escuadra. Lambert, el capitán de más antigüedad, subió a bordo enseguida e informó que la situación en Port-Louis era exactamente la que ellos esperaban: la Vénus, la Manche y la corbeta Entreprenant estaban en el puerto muy tranquilas y la Bellone y la Minerva todavía se encontraban muy lejos. Sin embargo, Clonfert, que había sido enviado a explorar la costa sureste de la isla, había descubierto la presencia de otra fragata francesa, la Astrée, de treinta y ocho cañones, amarrada en un lugar protegido por las baterías de Rivière Noire, donde era imposible aprehenderla; seguramente estaba informada del bloqueo de Port-Louis y no deseaba salir. También Clonfert había sacado un mercante de cuatrocientas toneladas de Jacotet, había inmovilizado con chavetas los cañones de sus pequeñas baterías y había hecho prisioneros a algunos oficiales. Pero se había comprobado que el barco era neutral; era un barco americano, uno de los muchos barcos americanos que surcaban aquellos mares, casi los únicos neutrales y la única fuente de información oficiosa de que disponían ambos bandos. A pesar de todo, Lambert pensaba que se había lanzado al ataque con arrojo.

—Ese es el objeto más inadecuado para lanzarse sobre él con arrojo y éste es el momento más inoportuno para hacerlo —dijo Jack después—. Si la Néréide hubiera sufrido daños en esa travesura —pues no fue más que eso— hubiéramos tenido que cambiar los planes para hacer el desembarco, sobre todo porque ahora cuentan con la Astrée. Me pregunto cómo fue posible que Lambert le enviara a la costa solo, aunque es evidente que Clonfert conoce estas aguas y no necesita a nadie que le guíe. Pero es condenadamente peligroso entrar en el fondeadero de Jacotet. Creo que debemos llevarle con nosotros cuando vayamos a Rodríguez, después de aprovisionarnos de agua. De ese modo estará lejos de la tentación y contendrá su fogosidad hasta que haya mejores razones para desatarla. Podrá lanzarse al ataque con arrojo y luchar hasta el agotamiento cuando realmente haya empezado la batalla.

Se aprovisionaron de agua en la isla Fiat, y la Boadicea y la Néréide se desviaron hacia el este con rumbo a Rodríguez. Pym se quedó al mando de la escuadra, con órdenes de que se alejara durante la noche con la Iphigenia y el Magicienne y dejara al Leopard y a dos avisos frente a Port-Louis para que les avisaran si la Bellone y la Minerva regresaban del golfo de Bengala. Jack había dicho: «Ahí está el peligro. Si esas dos potentes fragatas, junto con la Vénus, la Manche y la Astrée nos atacaran por la retaguardia, con la mitad de nuestras tropas en tierra y la mitad en el mar, estaríamos atrapados como Jackson, sin ningún cuchillo para cortar las amarras».

Generalmente Rodríguez tenía el aspecto de una isla desierta, aunque quizá un poco más grande que la isla desierta ideal —pues medía más de diez millas de longitud— y quizá un poco más gris y con más terreno estéril del que era deseable, pero era bastante agradable para quien llegaba allí después de un largo viaje sin avistar tierra. Sin embargo, ahora la bahía estaba llena de barcos y en la costa había filas de tiendas totalmente rectas extendiéndose en todas direcciones, y entre ellas se movían de un lado a otro cientos o incluso miles de soldados, cuyas chaquetas rojas podían distinguirse desde muy lejos. Jack fue el primero en bajar a tierra y se llevó con él a Stephen y al señor Farquhar. Con gran alivio comprobó que Keating seguía al mando, que no había en su lugar un general pesimista y excesivamente cauto. De inmediato, y con mucho ánimo, los dos jefes empezaron a hablar del modo de llevar a las tropas, las provisiones, los pertrechos, las municiones, las armas, e incluso algunos obuses, en el orden adecuado hasta el lugar de la batalla, y Stephen se marchó disimuladamente. «El pájaro solitario nunca hubiera podido resistir esto», pensó mientras atravesaba el abarrotado campamento. «Incluso el número de tortugas en el criadero ha disminuido considerablemente».

Apenas había caminado cien yardas cuando una voz detrás de él exclamó:

—¡Doctor! ¡Doctor!

—Ahora no —murmuró enfurecido y, apretando el paso y metiendo la cabeza entre los hombros, siguió avanzando entre los pándanos. Pero fue perseguido y alcanzado. Y al mirar a la persona que le había dado alcance, reconoció inmediatamente el rostro aniñado y la figura alta y desgarbada de Thomas Pullings, compañero de tripulación suyo desde el día en se había hecho a la mar por primera vez.

—¡Thomas Pullings! —exclamó, y su expresión hosca fue reemplazada por otra muy complacida—. ¡Teniente Pullings, qué sorpresa! ¿Cómo está usted, señor?

Se estrecharon las manos, y después de preguntarle por su salud y por la salud del comodoro, Pullings dijo:

—Me acuerdo que fue usted la primera persona que me llamó teniente, señor, hace ya tiempo, en nuestro querido Pompey[18]. Bien, ahora, si es usted tan amable, señor, puede llamarme capitán.

—¡No puedo creerlo! ¿Ya es usted capitán?

—No en tierra, señor. No soy el capitán Pullings en tierra. Pero en la mar soy capitán del transporte Groper. Puede verlo desde aquí, si se pone detrás de este árbol. ¡Eh, tú, langosta! —le gritó a un soldado que se había metido en el medio—. ¡Tú no eres transparente! ¡No nos dejas ver! Allí, señor, el bergantín que está justo después del paquebote. No es más que un transporte, pero ¿verdad que no ha visto usted nunca un barco de líneas más hermosas?

Stephen pensó que los arenqueros holandeses tenían exactamente esas mismas líneas, pero no mencionó este hecho, sino que se limitó a decir:

—Es elegante, sí, elegante.

Después de recrearse hablando de aquel barco rechoncho y pesado durante un rato, Pullings dijo:

—Éste es el primer barco que tengo bajo mi mando, señor. Un bergantín que navega estupendamente de bolina y, además, tiene un calado tan pequeño que puede entrar en las ensenadas menos profundas. ¿Nos hará el honor de visitarnos?

—Me encantaría, capitán —respondió Stephen—. Y puesto que tiene usted el mando, quisiera que me hiciera el favor de prestarme una pala, un rezón y a un marinero robusto que sea bastante listo.

El comodoro y el coronel elaboraron el plan de ataque; los oficiales de Estado Mayor confeccionaron las listas; los soldados sacaron brillo a sus botones, formaron en cuadros, formaron de cuatro en fondo, luego dieron media vuelta a la derecha, fueron marchando hasta los botes y llenaron los transportes y las fragatas, de tal manera que los marineros, muy molestos, casi no podían limpiar la cubierta con piedra arenisca, y mucho menos subir a la jarcia; y el doctor Maturin, ayudado por dos tripulantes del Groper bastante listos, excavó la tierra en el interior de las cuevas y encontró los restos de un pájaro solitario que se había metido allí para protegerse del huracán pero había perecido en la posterior inundación, atrapado en el barro que ahora casi estaba petrificado.

El último militar que abandonó la playa fue el encargado de la operación, un mayor con chaqueta escarlata. Y cuando, extenuado, llegó al alcázar de la Boadicea, miró su reloj y exclamó:

—¡Un minuto y cincuenta y tres segundos por hombre, señor! ¡Superamos a Wellington en dos segundos!

Desde el barco del comodoro fue disparado un cañonazo por barlovento, al tiempo que aparecía la señal que indicaba Hacerse a la mar, y los catorce transportes empezaron a desfilar por la estrecha abertura del arrecife para reunirse con los barcos de guerra.

Por la tarde ya habían perdido de vista la isla. Navegaban hacia donde el sol se ponía con un viento que permitía tener desplegadas las juanetes y llegaba por la aleta de babor; no había nada, excepto el ancho mar entre ellos y las playas de Reunión. La operación había comenzado. Jack estaba demasiado ocupado con el coronel Keating y los mapas para pensar en otra cosa que en el momento presente; a Stephen, en cambio, aquellas horas en que se aproximaban al inevitable futuro le parecían mucho más largas de lo que había imaginado. Se había preocupado mucho por cuestiones de gran importancia, pero nunca por una cuya solución estuviera tan definida: rotundo éxito o rotundo fracaso con la pérdida de innumerables vidas… en sólo unas horas.

No le gustaba del todo el plan de ataque, que daba por hecho que estarían esperándoles en Saint-Paul, en un Saint-Paul recuperado y fortalecido, y consistía en hacer una maniobra fingida y luego desembarcar en dos puntos cercanos a Saint-Denis, la capital, uno al este y otro al suroeste, y este último desembarco tenía el propósito de cortar las comunicaciones entre Saint-Denis y Saint-Paul. Tampoco le gustaba del todo a Jack, quien temía a las olas que se formaban en los rompientes. Pero como el coronel Keating —un hombre en quien tenían una enorme confianza y que había luchado en algunos lugares de la zona— había insistido en que esa era una buena estrategia y le habían apoyado los demás coroneles, el comodoro había cedido, y ni Stephen ni el señor Farquhar habían dicho nada, excepto hacer hincapié en la importancia que tenía respetar las propiedades de los civiles y de la Iglesia. Las horas pasaron. En cada medición hecha con la corredera, la fragata se encontraba siete u ocho millas más cerca de Reunión. El señor Farquhar estaba ocupado preparando su proclamación y Stephen se paseaba de un lado a otro del alcázar maldiciendo interiormente a Bonaparte por todo el daño que había causado al mundo. «Sólo sirve para destruir… ha destruido todo lo que era valioso en la república, todo lo que era valioso en la monarquía… está destruyendo a Francia con diabólica energía… su imperio ostentoso, sus acciones teatrales… es un hombre extremadamente vulgar… no tiene nada de francés… su ambición es desmedida… todo el mundo será una repugnante tiranía… Ha tratado al Papa de forma vergonzosa… a este Papa y al anterior. Y cuando pienso en lo que le ha hecho a Suiza y a Venecia, y quién sabe a cuantos países más, y en lo que podría haberle hecho a Irlanda… transformarla en la República Hibernia, dividirla en departamentos, con la mitad de los habitantes convertidos en agentes secretos y la otra mitad en informadores… reclutamiento… el país sacrificado». Un alférez del LXXXVI Regimiento le miró y, al ver el intenso brillo de odio que había en sus ojos, retrocedió muy impresionado.

El día después del consejo, por la tarde, fueron avistados tres barcos desde el tope, la Sirius, la Iphigenia y el Magicienne, que habían acudido puntualmente a la cita e informaron que no habían visto ni la Bellone ni la Minerva, ni tampoco ningún movimiento en Port-Louis. Esa misma tarde empezaron a llevar a bordo de ellos, entre las suaves olas, a las tropas escogidas, y Jack convocó una reunión para explicarles a los capitanes cuál era el plan de ataque. Mientras el grueso de las fuerzas se exhibía frente a Sainte-Marie, la Sirius llevaría a la brigada del coronel Fraser y los obuses a Grande Chaloupe, una playa que estaba en el lado de sotavento de la isla, entre Saint-Denis y Saint-Paul, y una parte de las brigadas al mando del coronel Keating desembarcaría en Rivière des Pluies, de modo que Saint-Denis quedaría entre dos fuegos; y luego desembarcarían allí otras tropas, a medida que llegaran los transportes. Las fragatas debían seguir adelante enseguida con el mayor número de velas desplegadas posible.

Siguieron adelante, entre las olas todavía suaves, con un moderado viento y las alas desplegadas arriba y abajo. Eran dignas de verse, pues formaban una línea perfecta que se extendía una milla por el mar, y sus velas eran lo único blanco en medio de aquel azul incomparable. Siguieron adelante, desde el crepúsculo hasta la guardia de mañana, tocando las velas solamente para que tiraran más. Y durante todo ese tiempo el comodoro había comprobado su posición una y otra vez, calculando las marcaciones con respecto a las grandes estrellas que brillaban en el cielo de terciopelo, con la ayuda real de Richardson y la ayuda sólo nominal del señor Buchan, el oficial de derrota; y también había mandado a hacer una medición con la corredera cada vez que se terminaba la arena en la ampolla del reloj; y había ordenado frecuentemente que bajaran a leer los cronómetros y el barómetro. Cuando sonaron las dos campanadas en la guardia de mañana, ordenó disminuir vela y que hicieran una señal a la escuadra con los faroles de luces de colores y con un cañonazo por sotavento para que hiciera lo mismo.

El alba le sorprendió todavía en cubierta, con el rostro amarillento y sin afeitar, y más silencioso de lo que a Stephen le hubiera gustado. Reunión se distinguía claramente por la amura de babor, y a los soñolientos soldados que empezaban a subir a la cubierta les encantaba verla. Se agruparon en el castillo y observaron la isla con sus telescopios, y más de uno gritó que no veía grandes olas en los arrecifes, sólo un poco de espuma.

—Probablemente no estarán tan contentos dentro de doce horas —dijo Jack en respuesta a la mirada inquisitiva de Stephen.

El barómetro ha estado descendiendo durante toda la noche. No obstante, tal vez ya estemos dentro cuando empiece la tempestad.

Mientras había dicho esto se había quitado la chaqueta y la camisa, y cuando terminó de darle las órdenes a Trollope, el oficial de guardia, se quitó los calzones y se tiró al agua de cabeza desde la borda. Enseguida salió a la superficie, resoplando, luego nadó a lo largo de la línea de botes que iban a remolque de la fragata —al igual que en las demás—, regresó a nado por el mismo lugar y por fin bajó a la cabina, chorreando agua. Los tripulantes de la Boadicea estaban acostumbrados a eso, pero los chaquetas rojas se sorprendieron y lo consideraron una ligereza. En cuanto llegó a la cabina, después de dar los buenos días por un lado y por otro, se acostó a dormir, y apenas transcurrió tiempo desde que puso la cabeza en la almohada hasta que alcanzó la inconsciencia. Siguió durmiendo, a pesar del ruido que hacían con sus botas los soldados de un regimiento entero y el de las diferentes tareas que se realizaban en el barco, hasta que el tintinear de una cucharilla llegó hasta un rincón de su mente, indicándole que el café estaba listo. Se levantó de un salto, miró el barómetro y movió de un lado a otro la cabeza, luego metió la cara en una jofaina de agua tibia, se afeitó, desayunó abundantemente y subió a cubierta limpio, sonrosado y con un aspecto diez años más joven.

La escuadra costeaba justamente al borde al arrecife, contra el cual chocaba el mar sin mucha fuerza, formando apenas tres ondas sucesivas que cualquier bote bien tripulado podría atravesar con bastante facilidad.

—Comodoro, el tiempo parece acompañarnos —dijo el coronel Keating.

Y entonces, agitando su sombrero, gritó:

—¡Bonjour, mademoiselle!

La joven, a la que ya habían saludado desde las tres primeras fragatas, le dio la espalda, y el coronel siguió hablando:

—¿Cree usted que se mantendrá así?

—Puede que siga siendo bueno —respondió Jack—, pero también es posible que llegue a desatarse una tormenta. Tenemos que actuar con rapidez. ¿Le importaría que comiéramos pronto, a la misma hora que los marineros?

—En absoluto, señor. Me encantaría, pues la verdad es que ya tengo muchas ganas de comer.

Seguramente tenía muchas ganas de comer, pero, en opinión de Jack, también estaba nervioso. Keating se sentó a comer la temprana comida con mucha flema, pero muy pocos alimentos pasaron por su garganta. Nunca había estado al mando de una misión tan importante, ni tampoco Jack, y para ambos, en este período de espera, el peso de la responsabilidad era mucho mayor de lo que hubieran podido imaginar. Pero eso les afectó de forma diferente; Keating comió muy poco y habló mucho, mientras que Jack devoró casi un pato entero y luego comió pastel de higo muy pensativo, mirando por la ventana de popa el litoral que parecía deslizarse, las lejanas montañas, altas y puntiagudas, los cercanos campos cultivados, alguna casa esporádica, bosques, plantaciones, un caserío y algunos carros que avanzaban lentamente, destacándose entre la verde vegetación. La comida no duró mucho; primero fue interrumpida por el aviso de que habían avistado dos barcos con rumbo sureste (que después se pudo comprobar que eran los primeros transportes, el Kite y el Groper) y luego le puso fin bruscamente la aparición de la pequeña ciudad de Sainte-Marie, antes de que Jack hubiera terminado su ataque al pastel de higos.

Allí el arrecife doblaba hacia la costa, y la escuadra lo siguió, virando cuando el comodoro dio la señal. En la ciudad había ya mucha agitación: la gente corría en todas direcciones, señalando y dando chillidos, cerraba los postigos y cargaba sus carros. Tenían muchos motivos para chillar, pues allí, justo frente a su fondeadero, donde el agua del riachuelo hacía aberturas en el arrecife de coral, había cinco barcos de costado, con las portas abiertas, que podían alcanzarlo con sus disparos y tenían sus horribles cañones apuntando directamente hacia Saint-Marie. Y además, se acercaba un gran número de botes llenos de soldados, obviamente decididos a desembarcar, tomar, quemar, saquear y arrasar la ciudad. La guardia del pequeño puesto, al mando de un sargento, se había alineado en la playa, pero parecía que no sabía muy bien qué hacer, y todos los hombres que podían cabalgar hacía tiempo que habían huido a galope a Saint-Denis para dar la alarma y suplicar que les mandaran tropas para socorrerles.

—Esto va muy bien —dijo el coronel Keating poco después, mientras miraba con el telescopio cómo se acercaban las primeras tropas de socorro—. Después que crucen el riachuelo con los cañones de campaña, les será condenadamente difícil volvérselos a llevar; los caballos están ya rendidos. ¡Mire esa compañía de infantería marchando con paso ligero! ¡Llegarán agotados, señor, completamente agotados!

—Sí. Eso está muy bien —dijo Jack.

Sin embargo, tenía más atención puesta en el mar que en tierra. Le parecía que las olas en los rompientes eran más frecuentes y que, tal vez debido a alguna lejana tempestad en el oeste, también eran más fuertes. Miró su reloj, y aunque faltaban cuarenta minutos de acuerdo con el tiempo establecido, ordenó:

—Hágale a la Sirius una señal para que prosiga.

La Sirius viró despacio, ajustó las velas y puso rumbo a Grande Chaloupe, llevando a casi mil hombres y los obuses a bordo. Mientras se alejaba, su lugar fue ocupado por el Kite y el Groper y otros dos transportes, y la alarma aumentó en la costa.

En el plan no se había podido fijar un intervalo de tiempo preciso entre los dos desembarcos, ya que, obviamente, éste dependía del tiempo que la Sirius tardara en pasar Saint-Denis y llegar al punto acordado entre esa ciudad y Saint-Paul, pero esperaban que fuera de dos horas. No obstante, con aquel viento flojo, lo más probable es que fuera al menos de tres. Y mientras tanto el oleaje seguiría aumentando. La espera era dura, pero lo hubiera sido más aún si los franceses, que acababan de colocar sus cañones de campaña en una montaña detrás del puesto, no hubieran decidido hacer fuego. Sólo lanzaban balas de cuatro libras, pero con sorprendente precisión, y después de los primeros disparos para calcular su alcance, uno le pasó al coronel Keating tan cerca de la cabeza que gritó indignado:

—¿Ha visto eso, señor? ¡Lo han hecho deliberadamente! ¡Malditos sinvergüenzas! ¡Seguro que saben que soy el oficial jefe!

—¿En el Ejército no disparan a los oficiales al mando de las tropas, coronel?

—¡Por supuesto que no, señor! Excepto en un combate donde haya confusión. Si estuviera en tierra, mandaría allí a un edecán enseguida. Ahí van otra vez. Su conducta es indigna… Son jacobinos.

—Bueno, creo que podemos poner fin a esto. Díganle al condestable que venga. Señor Webber, pueden disparar contra los cañones de campaña por divisiones, pero usted mismo tiene que apuntar todos los cañones y no puede darle a ninguna propiedad civil ni eclesiástica. Lance las balas muy por encima de la ciudad.

Los disparos lentos y precisos de los cañones y el olor embriagador de la pólvora, que iba propagándose por la cubierta, hicieron que la tensión disminuyera. Los soldados dieron vivas cuando el señor Webber lanzó las balas de dieciocho libras que pasaron rozando a los franceses en el montículo, y volvieron a gritar cuando le dio de lleno a un armón, haciendo saltar por los aires una rueda como un penique lanzado a lo alto para jugarse algo a cara o cruz. Sin embargo, un combate tan desigual no podía durar mucho, y enseguida los cañones franceses se quedaron en silencio. El oleaje seguía aumentando todo el tiempo, y ahora el mar lanzaba espuma muy por encima del arrecife, pasaba con ímpetu por la abertura y formaba grandes olas uniformes que rompían en la playa.

Después de un periodo de calma, también el viento había aumentado de intensidad, y todos los signos indicaban que habría una fuerte tempestad antes de que cayera la noche. Por fin Jack dijo:

—La Sirius debe de haber llegado ya a Grande Chaloupe. Creo que debemos continuar avanzando.

Siguieron avanzando y enseguida pasaron por otra reducida abertura del arrecife de coral, también hecha por el agua dulce, y llegaron hasta otro fondeadero que no difería en nada del anterior, frente a la desembocadura de Rivière des Pluies.

—Aquí es —dijo Keating, con el mapa en la mano—. Si podemos desembarcar aquí no encontraremos oposición. Tardarán al menos una hora en llegar, o quizá más.

«¡Dios mío!», pensó Jack al ver la amplia franja de grandes olas en los rompientes y la playa cubierta de cantos rodados. Se subió al coronamiento y gritó:

—¡Ah, la Néréide! ¡Acérquese a popa!

La Néréide se acercó con rapidez, puso en facha el velacho y se quedó allí detenida, cabeceando entre las olas. Lord Clonfert estaba en el alcázar, y Stephen observó que vestía de completo uniforme, lo que no era raro en un gran combate pero sí en una escaramuza.

—Lord Clonfert, ¿conoce el canal de aguas profundas? —preguntó Jack.

—Sí, señor.

—¿Es posible el desembarco?

—Sí es posible, por el momento, señor. Me comprometo a dejar en la costa a una brigada ahora mismo.

—Adelante, lord Clonfert —dijo Jack.

La Néréide tenía entre sus botes una pequeña goleta que había capturado, una embarcación local, y a ésta y a otros botes subieron gran cantidad de animosos soldados y marineros. Toda la escuadra observó cómo la goleta llegaba a los rompientes, seguida de los botes. Allí sacó los remos y estuvo ciando en espera de que rompiera la ola, y cuando ésta rompió, avanzó entre las aguas turbulentas, más y más cada vez. Y cuando sus hombres creían que habían logrado pasar, la goleta encalló, a diez yardas de la orilla, viró en redondo y fue arrojada a la playa, donde volcó. Cuando la ola se retiró, los hombres saltaron a tierra, pero en su retroceso ésta se unió a la encrespada ola siguiente, que elevó la goleta y la dejó caer después con tal fuerza que la popa quedó destrozada y las cuadernas se hicieron pedazos. Con la mayoría de las restantes embarcaciones ocurrió lo mismo: las embarcaciones se destrozaron, pero los hombres se salvaron. Vieron sólo cuatro cuerpos, cuatro manchas oscuras entre la espuma, que iban alejándose hacia el oeste, paralelamente al litoral.

—Es fundamental seguir adelante —dijo el coronel Keating con voz áspera—. Tenemos que atrapar a Saint-Denis entre dos fuegos cueste lo que cueste.

Jack le ordenó al señor Johnson:

—Hágale una señal al Groper.

Mientras el transporte se aproximaba, Jack contemplaba la playa y los destrozos. Como había pensado, sólo el último tramo para llegar a aquel desembarcadero era mortal. Hacía falta algo que sirviera de rompeolas para que los botes pudieran atracar, y el Groper era el único barco que tenía un calado lo bastante pequeño para poder penetrar tanto en el fondeadero. Cuando éste se abordó con la Boadicea por el costado de sotavento, Jack gritó:

—Señor Pullings, debe usted proteger los botes. Entre al fondeadero con su bergantín, acérquese a la orilla cuanto pueda, eche el ancla de popa en el último momento y coloque la proa en dirección suroeste.

—Sí, sí, señor.

El Groper viró entre un torrente de órdenes y comenzó a aproximarse despacio a la costa —mientras abajo sus hombres estaban muy ocupados sacando una cadena por una porta de popa— y luego mucho más rápido. Avanzaba a través de los rompientes, más y más cada vez. Jack vio con el telescopio cómo caía el ancla, y un momento después el Groper quedó encallado junto a la costa. El mastelero de velacho cayó por la borda debido al impacto, pero los marineros que estaban en el cabrestante no hicieron caso, siguieron recogiendo con furia la cadena para que la popa girara y el transporte quedara situado con la proa en dirección suroeste, de modo que pudiera detener las olas y crear una zona de aguas tranquilas junto a la orilla.

«Muy bien, Tom Pullings, muy bien. Pero ¿cuánto tiempo resistirá el ancla?», murmuró Jack.

Luego dijo en voz alta:

—¡Adelante la primera división!

Los botes se acercaban a la costa, atracaban y eran apartados de la orilla; en la mayoría de los casos llegaron medio hundidos, pero rara vez volcaron. La playa se llenaba de chaquetas rojas, que iban formando filas a medida que desembarcaban. Algunos, al mando del coronel McLeod, habían tomado posiciones en el interior, a varios cientos de yardas de distancia. Entonces la cadena del ancla del Groper se partió. Una ola alta y encrespada hizo virar en redondo la proa y arrojó el transporte a aquella playa implacable, y como éste ya tenía la proa desfondada, se hizo pedazos inmediatamente, permitiendo así que las grandes olas alcanzaran de nuevo la orilla. La ola que lo había destrozado había sido la primera de una serie de olas enormes que ahora formaban una franja mucho más amplia en los rompientes y también producían un estruendo mucho mayor.

—¿Se puede enviar otro barco? —inquirió el coronel Keating.

—No, señor-contestó Jack.

En el camino que iba de Sainte-Marie a Saint-Denis, que aquí se adentraba en la isla para esquivar un pantano, pudieron verse tres grupos de soldados franceses moviéndose lentamente de este a oeste, en dirección a Saint-Denis. La brigada del coronel McLeod había construido con piedras varios parapetos entre la playa y el camino y había formado detrás de ellos. A la izquierda de la línea que formaban, los marineros y los infantes de marina también habían construido un ancho muro, pero, debido a que el terreno donde estaban era más húmedo, lo habían hecho de turba, y encima de él se destacaba la figura de lord Clonfert, con su estrella y su sombrero con un lazo dorado.

El primer grupo iba acercándose por uno de los lados de la brigada de desembarco y, al llegar a una distancia de doscientas yardas, se detuvo. Los soldados cargaron sus armas, las apuntaron y dispararon. Clonfert les amenazó agitando su sable, luego cogió el mosquete de un infante de marina que estaba detrás y respondió a los disparos. Ese fue casi el único disparo que se oyó como respuesta a la descarga francesa; estaba claro que a la brigada de desembarco se le había estropeado casi toda la pólvora.

La escuadra les observaba, demasiado alejada para disparar con precisión, sobre todo con aquella marejada, pero estaba lo bastante cerca para ver todos los detalles con los telescopios, y vio que dos jinetes se acercaron al galope por el camino que venía de Saint-Denis, hablaron con un oficial y siguieron cabalgando. Los soldados se echaron al hombro los mosquetes, volvieron a formar y se dirigieron a Saint-Denis marchando con paso ligero. El segundo y el tercer grupo también recibieron órdenes de los dos jinetes y siguieron avanzando por el camino. Cada grupo se detuvo el tiempo suficiente para hacer una descarga o dos, y cada grupo fue amenazado por Clonfert desde lo alto del muro. Clonfert se estaba comiendo una galleta, y las dos veces la había puesto encima de su pañuelo para disparar; pero a pesar de que en una ocasión logró darle al caballo de un oficial, erró la mayoría de los disparos.

Desde Saint-Denis se acercaron más jinetes al galope —uno de ellos probablemente un oficial superior— que exhortaron a las tropas a apresurarse. De esto podía deducirse algo tan claro como el agua: la brigada del coronel Fraser, que iba en la Sirius, había desembarcado en masa y a esos hombres se les ordenaba regresar para proteger la capital.

—El Magicienne y los transportes Kite y Solebay deben ir a apoyar al coronel Fraser enseguida —dijo Jack—. El resto de la escuadra se quedará aquí hasta por la mañana, en espera de que el mar se calme.

El coronel Keating estuvo de acuerdo. Parecía complacerle aquella orden autoritaria, y Stephen tuvo la impresión de que creía haber perdido el control de la situación, de que la imposibilidad de comunicarse con la inmediata costa era algo ajeno a su experiencia.

Durante todo ese tiempo, Stephen y Farquhar habían estado apartados junto al costado, como dos figuras a las cuales se les prestaba muy poca atención, tan poca como se les había prestado en los consejos celebrados por los militares, donde permanecían silenciosos casi todo el tiempo, sin destacarse entre los espléndidos uniformes. Pero ahora, después de una rápida consulta con Farquhar, Stephen le dijo a Jack:

—Hemos acordado que desembarcaré al otro lado de la isla si el coronel Fraser tiene una posición segura allí.

—Muy bien —dijo Jack—. Señor Fellowes, prepare una guindola. Dígale a mi timonel que venga. Bonden, subirás a bordo del Magicienne con el doctor.

Lo que quedaba de la ansiedad de aquel día frente a la desembocadura de Rivière des Pluies se juntó con la que sentían al observar las olas en los rompientes. Poco antes del crepúsculo la lluvia cayó torrencialmente durante media hora, con una violencia terrible incluso para aquellas latitudes, eliminando la blanca espuma de los cachones y dando un aspecto más claro al canal. Un alférez del LVI Regimiento, que había nacido en las Indias Occidentales y estaba acostumbrado desde niño a las olas de los rompientes, se ofreció voluntario para ir nadando hasta la orilla y llevar las órdenes del coronel Keating al coronel McLeod. Se lanzó a las agitadas aguas con la seguridad de una foca, desapareció y volvió a aparecer en la cresta de una ola que le depositó de pie en la playa, en la marca de la marea alta. Poco después, el coronel McLeod, tras cubrir al alférez desnudo con un pañolón de tartán, marchaba al frente de sus hombres para apoderarse del pequeño puesto de Sainte-Marie —abandonado por sus ocupantes—, izar la bandera británicas, y regalarse con las provisiones que habían dejado el sargento y sus soldados.

Pero la noche cayó súbitamente, como suele ocurrir en los trópicos, y fue imposible enviar más botes a la costa a través de aquellas aguas que ahora volvían a agitarse con enorme fuerza. Los barcos estuvieron alejándose y acercándose a la costa durante toda la noche, y por la mañana todavía se oían rugir las gigantescas y encrespadas olas en la playa. Jack creía que podrían mejorar ligeramente las condiciones, pero no lo suficiente, y estaba plenamente convencido de que debían irse enseguida a Grande Chaloupe para llevar refuerzos a las tropas que la Sirius y el Magicienne habían transportado hasta allí, dejando sólo la Iphigenia y algunos transportes frente a la desembocadura de Rivière des Pluies para que desembarcaran más tarde si el mar se calmaba; y, afortunadamente, el coronel compartía su opinión. La Boadicea zarpó y pasó Saint-Denis, y los soldados juraban que habían oído cañonazos en la parte más lejana de la ciudad; luego dobló el cabo Bernard y, con una nube de velas desplegadas, puso rumbo al sursuroeste, a la playa de Grande Chaloupe, reconocible desde diez millas de distancia por la gran cantidad de barcos congregados en ella y los cañonazos, esta vez inconfundibles, en las montañas que la rodeaban.

Se acercaron a la costa, y vieron que allí, en el lado de sotavento de la isla, todo era completamente distinto: playas en calma, suaves olas, botes que iban de un lado a otro. En las montañas había chaquetas rojas y soldados con turbante formados por compañías; algunos cañones disparaban y otros eran arrastrados cuesta arriba por marineros que avanzaban en filas como hormigas.

El coronel y sus oficiales bajaron enseguida a tierra, olvidando por completo el cansancio, y de la fragata empezaron a salir rápidamente las tropas y las armas ligeras y pesadas. No obstante, a Jack el deber le obligaba a permanecer en la fragata, y allí se quedó, observándolo todo con el telescopio.

—Esta forma de estar presente en la batalla es muy insatisfactoria— le dijo al señor Farquhar. —¡Cómo envidio a Keating!

En la misma playa, el coronel Keating subió a un caballo que había sido capturado y, clavándole las espuelas, cabalgó montaña arriba hasta el puesto avanzado del coronel Fraser, desde donde ambos observaron la zona.

—Veo que podrá llevar a cabo un ataque muy corriente —dijo Keating con gran satisfacción mientras miraba a su alrededor con el telescopio—. Y la defensa está muy bien pensada… Las tropas francesas están dispuestas de una forma muy apropiada.

—Sí, señor. Será un ataque muy corriente, menos para los marineros, que tendrán que avanzar con rapidez y hacer los aproches[19] antes de entrar en acción; sin embargo, debo confesar que han hecho un gran trabajo subiendo los obuses. Sí, en general puede decirse que será un ataque muy corriente. A la derecha, señor, después del puesto de señales, Campbell y sus cipayos ya han hecho los aproches y sólo están esperando a que les dé la orden para atacar.

—¡Virgen santísima! ¿Por qué no se la da, entonces? Ya han rebasado la línea del enemigo. ¿Dónde está su edecán?

—Está justo detrás de usted, señor. Pero permítame decirle que hay negociaciones en curso. Ese caballero, ese político que estaba en el barco, subió aquí con un clérigo y un grupo de marineros y dijo que quería hablar con el oficial jefe francés. Y como sabía que era el consejero del gobernador, hicimos una llamada[20] y le enviamos hasta el frente francés con una bandera blanca. Me parecía correcto… Sin embargo, ahora estoy un poco arrepentido… ¿Cree usted que está bien de la cabeza, señor? Me pidió que le guardara este hueso y dijo que no se lo confiaría a los franceses por nada del mundo.

—Bueno, ya sabe usted como son los políticos, Fraser… —dijo el coronel Keating—. Pero no conseguirá nada. Los franceses están muy bien atrincherados en la colina, e incluso si McLeod sube por el lado este, tardaremos una semana en hacer los aproches para obligarles a replegarse a su fortaleza.

Estaban observando muy atentamente la fortaleza con los telescopios cuando el edecán dijo:

—Perdón, señor, pero se acerca el doctor Maturin con un oficial francés y un par de civiles.

El coronel avanzó unos pasos para recibirles y Stephen dijo:

—Coronel Keating, éste es el coronel Saint-Susanne, que está al mando de las tropas francesas de la isla. Estos caballeros representan a la administración pública.

Los dos oficiales hicieron el saludo militar y los civiles una inclinación de cabeza. Entonces Stephen continuó:

—Con el deseo de evitar el derramamiento de sangre, ellos firmarían la rendición de la isla pero quieren saber cuáles serían las condiciones impuestas por usted. Por mi parte, les he dado mi palabra de que serían dignas.

—Desde luego, señor —dijo el coronel Keating, lanzándole a Stephen una mirada glacial—. Por favor, caballeros, pasen por aquí.

Jack y Farquhar comían prosaicamente un almuerzo ligero y se preguntaban una y otra vez por qué no se oían más disparos en las montañas. Les interrumpieron unos vivas en la costa, y luego un alférez que traía una nota con unos garabatos.

—Discúlpeme, señor —dijo Jack.

Y entonces leyó:

Mi querido comodoro… Su amigo nos ha decepcionado, nos ha privado de la batalla, una batalla con una organización tan buena como es de desear. Habíamos calculado su potencia, sobrepasado su línea de combate por la derecha… y de repente fue propuesta una rendición para evitar el derramamiento de sangre… Aceptaron las usuales condiciones: no perder el honor, conservar el bagaje, las armas personales, sus pertenencias… Así que, por favor, si le parece bien, baje a tierra para firmar junto con su más humilde servidor, H. Keating, teniente coronel.

El comodoro se rió, dándose golpes en su rollizo muslo, y luego le tendió la mano a Farquhar y le dijo:

—Gobernador, le doy la enhorabuena. Se han rendido, y su reino le espera. O al menos una isla de ese reino.

Capítulo 7

Su Excelencia el gobernador de Reunión estaba sentado a la cabecera de la mesa en el consejo. Ahora vestía un uniforme tan espléndido como el de color escarlata y dorado que llevaban los coroneles, sentados a su izquierda, y mucho mejor que el azul bastante gastado de los oficiales de marina, sentados a su derecha; y ahora no permanecía silencioso. Pero no había ni rastro de altanería en su expresión cuando trataba de conseguir, de forma inteligente y con entusiasmo, que los allí reunidos aprobaran por unanimidad el revolucionario plan del comodoro, un plan para atacar Mauricio de inmediato, haciendo desembarcos simultáneos desde la isla Fiat, muy cerca de Port-Louis y a moderada distancia de Port South-East, al otro lado de la isla. El coronel Keating le había apoyado desde el primer momento, pero había que convencer todavía a los que querían saborear la miel de la victoria durante un tiempo y «permitirle a los hombres un pequeño descanso», y también a los que querían hacer algo más digno de elogio: preparar el ataque con bastante tiempo para que, por ejemplo, los morteros no llegaran sin los proyectiles. Y es que si fracasaba una operación tan arriesgada y ambiciosa como esa, sólo un voto unánime justificaría haberla intentado.

—Me hago eco de las palabras del comodoro, caballeros, y digo: «No hay que perder ni un minuto». Es en este momento cuando tenemos mayor número de fragatas, cinco frente a tres, y cuando poseemos una flota de transportes, tropas animadas por la reciente victoria y una información detallada sobre las fuerzas del enemigo y sus posiciones en Mauricio, según documentos encontrados aquí mismo.

—¡Escúchenle! ¡Escúchenle! —exclamó el coronel Keating.

—Teniendo la superioridad en el mar, podemos concentrar nuestras fuerzas donde queramos. Además, mi colega (señaló con la cabeza a Stephen, sentado al final de la mesa) asegura que en esta coyuntura, en estas circunstancias tan favorables, nuestros esfuerzos para minar la moral del enemigo tienen muchas probabilidades de ser coronados por el éxito; y todos sabemos las facultades que tiene el doctor Maturin para conseguirlo.

Esa no fue una frase muy afortunada, y algunos de los coroneles que habían trabajado tan duro con la esperanza de conseguir la gloria miraron a Stephen con expresión sombría. Al advertirlo, el señor Farquhar se apresuró a continuar:

—Además, y tal vez esto sea lo más importante de todo, es en este momento cuando tenemos las manos libres. El Leopard se dirige a El Cabo con nuestros informes y no regresará. Ninguna orden de una autoridad que no conozca exactamente la situación le podrá quitar de las manos el mando de la operación a quienes sí la conocen. Por el momento no llegarán nuevas órdenes de otros oficiales de Estado Mayor para llevar a cabo un plan elaborado en Bombay, Fort William o Whitehall. Y esta situación no durará mucho.

—¡Escúchenle! ¡Escúchenle! —exclamaron el coronel Keating, el coronel McLeod y el coronel Fraser mientras los oficiales de Estado Mayor, más gordos y más cautelosos, intercambiaban angustiadas miradas.

—Nada más lejos de mi intención que restar valor al paciente y laborioso trabajo de los oficiales, y en esta isla hemos visto sus satisfactorios resultados, pero, caballeros, ni el tiempo ni la marea esperan, y debo recordarles que la diosa Fortuna es calva por detrás.

Cuando se alejaban de la residencia del gobernador, cruzando las calles llenas de carteles donde se anunciaba la proclamación de éste, Jack le preguntó a Stephen:

—¿Por qué Farquhar dijo eso de la diosa Fortuna? ¿Pensará tal vez que tiene sarna?

—Creo que se refería a una antigua cita. Se decía que había que cogerla por el copete porque cuando ya había pasado por tu lado no podías agarrarla por el pelo. En la figura retórica esto se ha expresado diciendo que no tiene pelo en la parte de atrás de la cabeza, ¿entiendes?

—¡Ah, ya comprendo! Muy bien expresado, pero dudo que esas torpes langostas entiendan el símil. —Entonces hizo una pausa y se quedó pensativo unos momentos—. No me parece muy acertado decir «calva por detrás», pero, claro, hablaba en sentido figurado, en sentido figurado…

Miró con evidente aprobación a una mujer muy hermosa y a su esclava negra, más hermosa aún, y se puso en la orilla de la calle para dejarlas pasar; y ellas pasaron con aire altivo, indiferente, como si estuvieran a mil millas de allí. Entonces continuó:

—Me alegro de que por fin hayan entrado en razón. Pero, la verdad, Stephen, esos consejos son una increíble pérdida de tiempo. Si hubiera durado un día más, la escuadra se habría dispersado —de hecho la Sirius ya se ha ido— y entonces tendría que seguir mi propio plan. Mi principal obligación es ocuparme de la situación en los mares y tengo que derrotar a Hamelin antes de que la Bellone y la Minerva regresen. Pero, tal como están las cosas, podré combinar los dos. ¡Pullings!

Al otro lado de la calle, Pullings se apartó bruscamente de la joven que estaba a su lado y luego cruzó, con la cara roja como la caoba, aunque también radiante de alegría.

—¿Encontraste algo que te gustara, Pullings? —inquirió Jack—. Me refiero a lo relacionado con la profesión.

—¡Oh, sí, señor! Sólo estaba acompañándola durante unos minutos en nombre del señor… de otro oficial, señor… Pero no creo que usted me permita quedarme con ella, señor, es demasiado hermosa, y lo único malo es que los genoles están un poco abromados[21].

A Pullings le habían enviado a Saint-Paul en la Sirius inmediatamente después de la capitulación, cuando la fragata había ido hasta allí para llevarse todas las embarcaciones que había en la rada; le habían dicho que escogiera una para reemplazar el Groper y él se había sentido tan orgulloso como Poncio Pilatos. Vieron que la joven se cogía del brazo del señor Joyce, del transporte Kite, en ese momento, y siguieron caminando. Pullings hablaba ahora con más coherencia porque se sentía aliviado al no tener ya un sentimiento de culpa (curiosamente, los oficiales bajo el mando de Jack Aubrey le consideraban un modelo de moralidad, a pesar de todas las pruebas que había de que no lo era) y se extendía enumerando los méritos de la presa, una goleta corsaria con el revestimiento de cobre nuevo y muy bien equipada.

Se separaron en la puerta de la caballeriza de las autoridades. Y mientras Bonden traía un brioso caballo negro que hasta hacía poco era el orgullo de la guarnición francesa, Stephen dijo:

—Éste no es el momento de preguntarte cómo piensas combinar los dos planes, pero tengo que reconocer que siento gran curiosidad por saberlo. Bonden, te aconsejo por tu propio bien que no te pongas detrás de ese animal.

—Si vienes cabalgando conmigo hasta Saint-Paul, te lo explicaré —dijo Jack.

—Desgraciadamente, no puedo. El obispo me recibirá en audiencia dentro de media hora y luego tengo una cita en la imprenta.

—Quizá sea mejor así. Las cosas estarán más claras por la mañana. Adelante, Bonden.

Efectivamente, las cosas estaban más claras por la mañana; el comodoro se había entrevistado con todos los oficiales relacionados con la operación y había dispuesto todos los detalles. Recibió a Stephen en una habitación llena de cartas marinas y mapas.

—Aquí —dijo, señalando una isla a tres o cuatro millas frente a Port South-East— está Île de la Passe, ¿la ves? Está en el arrecife que bordea el único canal de aguas profundas que va hasta el puerto. Es un canal muy peligroso, estrecho, en forma de zigzag, con numerosos bancos de arena y rocas en el fondo. La isla está muy bien protegida, pues tiene montados veinte potentes cañones aproximadamente, pero la ciudad no. Nos esperan por el norte, donde hemos estado haciendo el bloqueo todo este tiempo, y la mayoría de sus fuerzas están alrededor de Port-Louis, de modo que si podemos tomar Île de la Passe… y un par de fragatas podrían conseguirlo…

—¿A pesar de lo difícil que es navegar por este lugar? Estos bancos de arena son muy peligrosos, amigo mío. Aquí, al otro lado del arrecife, está marcado que la profundidad es de dos o tres brazas a lo largo de dos millas, y hay una amplia zona donde aparece escrito: Paso en piragua con marea alta. En cuanto al canal, es como una serpiente, y una serpiente delgada. Pero no tengo que enseñarte nada sobre tu profesión.

—Se puede lograr. Clonfert y su piloto negro conocen estas aguas perfectamente. Mira, aquí, muy cerca, está el fondeadero Jacotet, donde él apresó aquel barco americano. Sí, podrían conseguirlo con bastante facilidad, pero, desde luego, tendrían que hacerlo con los botes, y de noche, pues los barcos sufrirían grandes daños si tuvieran que acercarse bajo el fuego de estos cañones. Y una vez que la isla se encuentre en nuestro poder, los franceses no podrán volver a tomarla fácilmente: sus baterías no pueden alcanzar el otro lado de la bahía, y como no tienen barcos de guerra en Port South-East, ni siquiera cañoneras, no disponen de ningún medio para acercar su artillería. Tampoco lograrían recuperarla si le cortaran todos los suministros mientras nosotros podamos avituallarla. De modo que si nos apoderamos de Île de la Passe, le quitamos a los franceses el acceso al puerto más importante después de Port-Louis y tendremos una base para desembarcar. Además, podremos acceder a todas las partes de la costa que no estén protegidas por baterías para que puedas distribuir los panfletos y recoger flores, pues las pequeñas guarniciones de la ciudad y de otros puntos de la costa difícilmente se moverán fuera del alcance de sus propios cañones.

—Es un plan muy hermoso —dijo Stephen.

—¿Verdad que sí? Keating ya ha enviado a algunos artilleros de Bombay y tropas europeas a la Néréide para guarnecer la plaza cuando la hayamos tomado… Es que la Néréide, indudablemente, conoce esta zona mejor que el resto de la escuadra junta.

—¿No crees que el hecho de que a Clonfert se le volcara aquel bote frente a la desembocadura de Rivière des Pluies arroja dudas sobre su habilidad?

—No. Eso le podría haber ocurrido a cualquiera en esas circunstancias. Los soldados estaban a punto de llamarnos cobardes… Yo mismo lo habría intentado. Sin embargo, no voy a dejarle obrar a su antojo en Île de la Passe, no quiero que llegue allí como Cochrane. Pym tendrá el mando. Puede que Pym no sea brillante, pero es un hombre bueno, juicioso y dueño de sí mismo. Así que la Néréide, la Iphigenia y tal vez el Staunch…

—¿Cuál es el Staunch?

—Llegó anoche de Bombay. Es un bergantín, un pequeño bergantín muy ágil y en estupendas condiciones. Está al mando de Narborough, un excelente oficial. ¿Te acuerdas de Narborough, Stephen? —Stephen negó con la cabeza—. Claro que sí. Lord Narborough, un negro corpulento con un perro de Terranova, tercero de a bordo de la Surprise.

—Querrás decir Garrón.

—Exactamente, Garrón, tienes razón. Se llamaba Garrón entonces, pero como su padre murió el año pasado ahora se llama Narborough. Así que la Néréide, la Iphigenia y tal vez el Staunch —si puede completar la aguada con la rapidez suficiente-zarparán rumbo a Port-Louis, donde Pym está vigilando los movimientos de Hamelin. La Iphigenia se quedará allí y la Sirius y la Néréide se dirigirán al sur, a Île de la Passe.

—Entonces, ¿no va a regresar aquí la Néréide?

—¿Para esperar la luna nueva? No, no podemos perder tiempo.

—En ese caso, es mejor que suba a bordo ahora mismo. Hay mucho que hacer en Mauricio y cuanto antes llegue allí, mejor. Porque te aseguro, amigo mío, que a pesar de que mis panfletos no son letales, son más efectivos que tus… que tus andanadas.

—Estoy convencido de ello, Stephen.

—No quisiera que eso fuera motivo de ofensa para un barón en embrión como tú… Me ha dicho Farquhar que si la segunda operación tiene tanto éxito como la primera, el afortunado oficial al mando recibirá ese honor. ¿No te gustaría ser barón, Jack?

—Bueno, no creo que me gustara mucho —respondió Jack—. El Jack Aubrey de los tiempos del rey Jaime pagó una enorme suma como castigo por no aceptar ser barón, ¿sabes? No pretendo criticar en lo más mínimo a los hombres que han ganado una batalla al frente de una flota, y creo que es justo y correcto que sean nombrados pares, pero cuando observo esa masa de títulos y encuentro comerciantes, sucios políticos, prestamistas… pues, quiero seguir siendo simplemente Jack Aubrey, el capitán Jack Aubrey, porque estoy tan orgulloso como Nebuchadnezzar de mi rango. Y si alguna vez llego a izar mi insignia, pintaré en el frente de Ashgrove Cottage con enormes letras: Aquí vive el almirante Aubrey. Pero no pienses que soy uno de esos demócratas, uno de esos rebeldes jacobinos, Stephen; no quiero que tengas esa idea de mí. Lo que ocurre es que existen personas diferentes que ven las cosas desde puntos de vista diferentes. —Hizo una pausa y luego, con una amplia sonrisa continuó hablando—. Puedo citar a un tipo que daría un ojo de la cara por ser barón: el almirante Bertie. Él dice que es la señora Bertie la que lo desea, pero todos en la Armada saben que ha maquinado una intriga para conseguir ser barón de Bath. ¡Dios mío! Cuando pienso que alguien es capaz de arrastrarse ante Saint James para conseguir una cinta cuando ya es un viejo de más de sesenta años… —se rió con ganas—. Aunque quizá pensaría distinto si tuviera un hijo, pero lo dudo.

Al día siguiente por la tarde, el doctor Maturin se abordó con la Néréide con seis horas de retraso, precedido por dos fardos que contenían octavillas, proclamas y panfletos, algunos de ellos impresos en El Cabo y otros en Saint-Denis, estos últimos tan recientes que todavía tenían húmeda la tinta. Pero los tripulantes de la Néréide, que no estaban acostumbrados a aquel comportamiento, tenían tanta prisa por zarpar y dar alcance a la Iphigenia —que se había hecho a la mar al rayar el alba— que el doctor se les cayó en el espacio que había entre el bote y el costado del barco. En la caída se golpeó la cabeza y la espalda con la borda del bote y luego se hundió en las cálidas y transparentes aguas, aturdido y con dos costillas rotas. Ya la fragata se movía, y a pesar de que enseguida se puso en facha, durante varios minutos los tripulantes corrieron de un lado a otro gritando, sin hacer nada útil. Y cuando tiraron al agua el bote de popa, Stephen podría haberse ahogado ya si uno de los negros que ayudaba a cargar los fardos no se hubiera tirado al agua y le hubiera sacado.

El golpe había sido muy fuerte, y aunque hacía buen tiempo y el sol calentaba mucho, la inflamación de los pulmones le mantuvo durante días confinado a su coy, mejor dicho, al coy del capitán, ya que lord Clonfert se había ido de su cabina y había colgado un coy en la cabina contigua. Por lo tanto, Stephen no se dio cuenta de que hicieron un rápido viaje hacia el norte, ni de que se reunieron con los barcos frente a Port-Louis, ni de que volvieron a navegar en dirección sur, en medio de una fuerte marejada, con el fin llevar a cabo el plan del comodoro para atacar Île de la Passe. No se dio cuenta de nada, sólo oyó ruidos desde los botes en el primer frustrado intento de realizar el ataque, en una noche oscura como boca de lobo en la que el viento soplaba con tanta fuerza que obligaba a tomar rizos en las gavias, cuando el piloto de la Néréide fue incapaz de encontrar el canal y el tiempo les forzó a volver a Port-Louis. Por otro lado, en aquella peculiar reclusión llegó a conocer más íntimamente a Clonfert y a McAdam.

El capitán pasaba muchas horas sentado junto a su coy. Hablaban saltando de un tema a otro, la mayoría de ellos sin mucha importancia. Clonfert tenía una delicadeza casi femenina: podía estar callado sin reprimirse y siempre sabía en qué momento Stephen deseaba beber algo fresco o que abrieran la claraboya. Hablaban como dos buenos amigos, de novelas, de la nueva poesía romántica y de Jack Aubrey, o, mejor dicho, de las acciones de guerra de Jack Aubrey, y a veces Stephen, entre las diversas personas que había en su anfitrión, una criatura amable y vulnerable, encontraba una que le inspiraba afecto. «Sin embargo», pensaba Stephen, «su intuición, que se destaca tanto en un tête-à-tête, le falla cuando hay tres o más personas reunidas en la habitación o cuando está ansioso. Jack no ha visto nunca esa faceta quasi hogareña de su carácter. Sus mujeres sí, indudablemente, y tal vez esa sea la causa de su evidente éxito con ellas».

Esas reflexiones habían sido provocadas por la visita de un viejo compañero de tripulación, Narborough. Delante de él, Clonfert empezó a pavonearse y monopolizó la conversación con anécdotas de sir Sidney Smith. Su tono afectado y su aire de superioridad eran tan molestos que el capitán del Staunch regresó a su barco al poco tiempo, muy disgustado. No obstante, aquella misma tarde, cuando la Néréide y el Staunch se acercaban una vez más a Île de la Passe, navegando con rumbo sur, mientras la Sirius se dirigía hacia el norte para evitar sospechas, Clonfert estaba muy tranquilo y se comportaba de la forma más amable y educada que él había visto, y estaba realmente animado por un espíritu conciliador, como si reconociera su equivocación. Y cuando, a petición suya, Stephen le contó de nuevo, disparo por disparo, cómo Jack había capturado el Cacafuego, Clonfert suspiró y dijo:

—Le admiro por eso, le doy mi palabra. Moriría feliz si dejara tras de mí una victoria semejante.

Con McAdam las relaciones no eran tan buenas. Como todos los médicos, Stephen era un mal paciente, y como todos los médicos, McAdam tenía una actitud autoritaria hacia a los que estaban a su cuidado. Tan pronto como su paciente volvió a tener la mente clara, ambos discutieron sobre si era aconsejable o no que llevara un corsé ortopédico, que tomara la pócima negra y que se le hiciera una flebotomía. Stephen lo rechazó todo con voz débil y enronquecida, pero con tono firme, por ser algo «muy explotado ya, propio de Paracelso o de un curandero de la feria de Ballinasloe» y criticó a McAdam por su afición al uso de la camisa de fuerza. Pero eso, incluso sumado al hecho de que Stephen se recuperó sin otro tratamiento que la quina que él mismo se administraba, no hubiera provocado animadversión en McAdam si no fuera porque le molestaba la atención que Clonfert le dispensaba a Stephen, la influencia de éste sobre Clonfert y que ambos se sintieran tan a gusto juntos.

Una noche, aquella en que la Néréide y el Staunch esperaban reunirse con la Sirius frente a Île de la Passe —aunque se habían retrasado a causa del viento en proa— y llevar a cabo el ataque, McAdam entró en la cabina sólo medio borracho, le tomó el pulso y dijo:

—Todavía tiene un poco de fiebre, que seguramente ya habría desaparecido si le hubiera sangrado, pero le permito que mañana tome un poco de aire en cubierta, si después del combate queda algún pedazo de cubierta donde se pueda tomar.

Se sacó una botella del bolsillo, se sirvió una considerable cantidad en el vaso donde Stephen tomaba la medicina y se agachó a recoger un papel que había caído debajo del coy; era una hoja de papel impresa.

—¿Qué lengua es ésta? —inquirió, acercándola a la luz.

—Es irlandés —respondió Stephen con tranquilidad.

Estaba muy molesto consigo mismo por haber dejado que alguien la viera, pues aunque ya sus actividades no eran ningún secreto, había fracasado en mantener la cautela que le era característica; no obstante, estaba decidido a no demostrarlo.

—Estos caracteres no son irlandeses —dijo McAdam.

—Es muy raro encontrar caracteres irlandeses en las colonias francesas, me parece a mí.

—Supongo que esto está dirigido a esos sinvergüenzas papistas de Mauricio —dijo McAdam, refiriéndose a los irlandeses que, según se decía, se habían enrolado en el Ejército francés.

Stephen no respondió, y entonces McAdam continuó:

—¿Qué dice?

—¿No entiende usted el irlandés?

—Por supuesto que no. ¿De qué le sirve a un hombre civilizado el irlandés?

—Tal vez eso dependa de lo que usted entiende por «un hombre civilizado».

—Le diré qué entiendo yo por «un hombre civilizado». Es un hombre que aplasta a los croppies[22], que bebe a la salud del rey Billy y que grita: ¡Que se… el Papa!

Tras decir esto, McAdam empezó a cantar con tono triunfante Croppies lie down, y su voz chillona le lastimaba los oídos a Stephen, que ahora era mucho más sensible a los ruidos porque aún tenía fiebre. Stephen estaba casi convencido de que McAdam no sabía que él era católico, pero a pesar de eso, la irritación que sentía, aumentada por el calor, el ruido, el olor y la imposibilidad de fumar, llegó a ser tan grande que, en contra de sus principios, le dijo:

—Doctor McAdam, da mucha pena ver a un hombre de su talento con la mente obnubilada por el jugo de la uva.

McAdam recobró el dominio de sus facultades inmediatamente y replicó:

—Doctor Maturin, da mucha pena ver a un hombre de su talento con la mente obnubilada por el jugo de la adormidera.

Stephen escribió aquella noche en su diario:

… de repente se le iluminó la cara enrojecida y me censuró a mí por tomar láudano. Me asombra su perspicacia. Pero ¿tengo realmente la mente obnubilada? Claro que no. Volviendo atrás en este mismo diario no detecto una disminución de la actividad, ni mental ni física. El panfleto sobre la verdadera actitud de Bonaparte hacia el Papa actual y el anterior es tan bueno como todo lo que he escrito; me gustaría que la traducción fuera tan buena como el original. Rara vez llego a tomar mil gotas, lo que es muy poco si se compara con la dosis de un verdadero adicto al opio o la que yo mismo tomaba en otra época a causa de Diana. Puedo abstenerme de tomarlo siempre que quiero, y sólo lo tomo cuando mi hastío es tan grande que amenaza con interrumpir mi trabajo. Algún día, cuando McAdam esté sobrio, le preguntaré si sentir hastío de uno mismo, de sus compañeros, y de vivir era algo común entre sus pacientes de Belfast y si les dejaba inhábiles. El mío parece aumentar, y tal vez sea significativo que no siento gratitud por el hombre que me sacó del agua. He hecho los gestos que la sociedad exige, pero no le estoy agradecido de verdad. ¿Es esto falta de humanidad? ¿La pérdida de la humanidad debido al hastío? Sí, está aumentando, y aunque mi odio hacia Bonaparte y su pernicioso régimen es un estimulante eficaz, el odio solo es una base pobre y estéril. Además, con láudano o sin él, el sentimiento de hastío persiste durante el sueño, porque con frecuencia está allí, preparado para envolverme cuando me despierto.

La mañana siguiente no fue una de esas ocasiones, a pesar de lo frecuentes que eran. Durante la noche Stephen había intentado escuchar a intervalos los ruidos que anunciaran un combate o al menos una reunión con los otros barcos, aunque en vano, y se despertó de un largo, profundo y reconfortante sueño, en un estado de completa relajación, con la sensación de que la fiebre se le había pasado y de que alguien le observaba desde la puerta entreabierta.

—¡Hola! —exclamó.

Un nervioso guardiamarina abrió más la puerta y dijo:

—El capitán le envía sus saludos al doctor Maturin y dice que si está despierto y se siente bastante bien, que hay una sirena por la amura de estribor.

La sirena ya estaba por el través cuando Stephen llegó al pasamano. Era una gigantesca criatura grisácea con un hocico redondo y gruesos labios. Estaba en posición vertical, mirando fijamente el barco con sus ojos pequeños, redondos y brillantes, y en la aleta izquierda sostenía a su enorme cría, también grisácea. Siguió avanzando con rapidez en dirección a popa, sin dejar de observarles, pero Stephen tuvo tiempo de ver su opulento pecho, de advertir que no tenía cuello, ni pelo, ni orejas, y de hacer un cálculo aproximado de su peso, que cifró en unas quinientas libras, antes de que se sumergiera, elevando su ancha cola por encima de la ola. Dio las gracias efusivamente por semejante regalo. Dijo que siempre había deseado ver una… había buscado en las lagunas de Rodríguez y en las de una isla cerca de Sumatra, pero siempre sin éxito, hasta ese feliz momento… y la satisfacción que sentía al ver realizado su sueño era mucho mayor de lo que había imaginado.

—Me alegro de que esté contento —dijo lord Clonfert—, y espero que eso pueda mitigar en algo el efecto de las malas noticias que tengo. La Sirius nos ha estropeado el proyecto; mire dónde está.

Stephen trató de orientarse. Cuatro o cinco millas a la derecha estaba la costa sureste de Mauricio, con Pointe du Diable adentrándose en el mar. También a la derecha, pero a unas cien yardas, se extendía el arrecife de norte a sur, a veces seco y a veces sepultado por la espuma de las grandes olas, con algún que otro islote sobre él o emergiendo de las aguas claras y poco profundas al otro lado de él. Ya lo lejos, en el lugar que Clonfert estaba señalando, se encontraba la Sirius, muy cerca de la isla fortificada, y entre sus muros se veía claramente con el telescopio la bandera británica ondeando.

A pesar de la satisfacción de Stephen, era obvio que Clonfert estaba enormemente decepcionado y molesto.

—Deben de habernos adelantado veinte leguas mientras nosotros doblábamos el cabo dando bordadas —dijo—. Pero si Pym hubiera tenido entrañas, habría esperado hasta esta noche… Después de todo, le he prestado a mi piloto negro.

Sin embargo, como era un anfitrión muy cortés, se abstuvo de decir los desagradables comentarios que posiblemente tenía en su mente y le preguntó a Stephen si quería desayunar.

—Es usted muy amable, milord —contestó Stephen—, pero prefiero quedarme aquí. Tengo la esperanza de ver otra sirena, pues dicen que generalmente se encuentran en aguas poco profundas cercanas a los arrecifes. No me perdería esto ni por una docena de desayunos.

—Clarges se lo traerá aquí, si cree usted que ya está bastante fuerte —dijo Clonfert—. Pero mandaré a buscar a McAdam para que le examine antes.

A la luz de la mañana, McAdam tenía una apariencia muy desagradable y una expresión adusta y malhumorada, en la que también había aprensión, ya que recordaba vagamente que la noche anterior habían cruzado ásperas palabras. Pero como Stephen había visto la sirena, tenía una actitud benevolente hacia todos los hombres, y le dijo:

—Ha perdido la oportunidad de ver una sirena, querido colega, pero tal vez podamos ver otra si nos quedamos sentados aquí tranquilamente.

—No —replicó McAdam—. He visto esa bestia por el portillo del jardín[23]. Era un simple manatí.

Stephen se quedó pensativo unos momentos y luego dijo:

—En realidad, era un dungongo. La dentadura del dungongo es muy distinta de la del manatí, porque el manatí, si mal no recuerdo, no tiene incisivos. Además, toda África separa sus respectivos reinos.

—Da lo mismo que sea un dungongo que un manatí —dijo McAdam—. En relación con mis estudios, la bestia sólo tiene importancia porque nos ilustra sobre la fuerza, la irresistible fuerza, de la sugestión. ¿Ha oído lo que dicen esos hombres que están de palique ahí abajo, en el combés?

—No —respondió Stephen.

Los hombres que estaban trabajando en la parte del barco anterior al alcázar, pero que no se veían desde éste, llevaban un rato discutiendo acaloradamente. Sin embargo, como la Néréide era una embarcación en la que se hablaba mucho siempre, él no les había prestado atención y había creído que expresaban su rabia por haber llegado tarde.

—Pero parecen disgustados —añadió.

—Desde luego que están disgustados; todo el mundo sabe que las sirenas traen mala suerte. No obstante, ese no es el principal motivo. ¿Quiere hacer el favor de escucharles? Ese es John Matthews, un hombre franco, discreto y juicioso, y el otro es el viejo Lemon, que fue criado por el pasante de un abogado y atiende a razones.

Stephen se puso a escucharles, logró diferenciar las voces y descubrió el motivo de la discusión. Matthews y Lemon, que eran los portavoces de dos grupos rivales, discrepaban en una cuestión: si el la sirena tenía en la mano un peine o un espejo.

—Vieron unos destellos en la aleta mojada —dijo McAdam— y los convirtieron en uno de esos dos objetos, y afirman que son como el Evangelio. Matthews está dispuesto a luchar con Lemon y dos de sus seguidores para defender su idea.

—Muchos hombres han ido a la hoguera por menos que eso —dijo Stephen.

Entonces avanzó hasta el pasamano, se inclinó hacia abajo y gritó:

—Los dos están completamente equivocados. Era un cepillo.

En el combés se hizo un silencio absoluto. Los marineros se miraron unos a otros indecisos y, muy molestos por la aparición de un nuevo elemento, se alejaron despacio por entre los botes sujetos a los botalones, mirando hacia atrás con frecuencia.

—La Sirius está haciendo señales, señor, con su permiso —le dijo un guardiamarina al oficial de guardia, a quien la pertinacia con que se había estado mondando los dientes le había vuelto sordo a la disputa—. Capitán venga a bordo.

—Estoy ansioso por saber si la Sirius tiene prisioneros —le dijo Stephen al capitán en cuanto apareció—. Y si es posible, quisiera acompañarle.

Pym les recibió menos alegre que de costumbre. La batalla había sido corta pero sangrienta, y en ella había muerto un joven primo suyo. A pesar de que ahora la fragata tenía la cubierta tan limpia como si estuviera amarrada en Saint Helen, sobre ésta había una fila de coyes esperando para ser sepultados en el mar y botes sueltos por todas partes, dañados en mayor o menor medida, uno de ellos con una carronada desmontada y en medio de un charco de sangre. La ansiedad de la noche anterior había afectado a Pym, y ahora que se le estaba terminando de pasar la euforia de la victoria, parecía muy cansado. Además, puesto que la Iphigenia había enviado un aviso con el mensaje de que las tres fragatas que se encontraban frente a Port-Louis estaban listas para zarpar, la Sirius estaba muy ocupada preparándose para regresar. El capitán encontró tiempo para hablarle con amabilidad a Stephen, pero su preocupación hizo parecer excesivamente formales y secas las palabras que le dirigió a Clonfert. Cuando éste, después de felicitarle, empezó a decir que a la Néréide se le debería haber permitido tomar parte en la acción, Pym le cortó en seco diciendo:

—En verdad, no quiero hablar de eso ahora. En estos casos, la regla es: el que primero llega primero actúa. Aquí está el libro de señales del comandante francés; no tuvo tiempo de destruirlo. En cuanto a sus órdenes, son muy simples: protegerá la isla con las fuerzas apropiadas… los franceses tenían aproximadamente cien hombres y dos oficiales… y permanecerá en ella hasta que reciba nuevas instrucciones. Entretanto, llevará a cabo en tierra todas las operaciones que sean convenientes, después de consultar al doctor Maturin sobre ellas, y deberá seguir su consejo en las cuestiones políticas. Doctor, si quiere entrevistarse con el comandante francés, mi comedor está a su disposición.

Cuando Stephen regresó, después de interrogar al pobre capitán Duvalier, tuvo la impresión de que a Clonfert le habían reprendido por su tardanza o por alguna cuestión profesional, alguna falta relacionada con la forma en que hacía navegar a la Néréide. Y esa impresión fue aún más fuerte cuando regresaban en el bote, junto con el piloto negro originario de Mauricio, porque Clonfert permaneció silencioso y su hermoso rostro tenía una horrible expresión resentida.

No obstante, el estado de ánimo de Clonfert cambiaba como un barómetro, y poco después que la Sirius y el Staunch desaparecieron tras el horizonte, por el oeste, llevando a Pym de regreso a Port-Louis con toda rapidez para hacer el bloqueo a las fragatas francesas, tuvo un arrebato de alegría. Habían limpiado la ensangrentada fortaleza; habían perforado el arrecife de coral con los cañonazos en honor de los soldados muertos; habían situado a los artilleros de Bombay y a cincuenta granaderos del LXIX Regimiento; habían reordenado los cañones para que una batería cubriera el estrecho canal y la otra el fondeadero interior; habían llevado la Néréide por el estrecho canal hasta un abrigado atracadero que estaba detrás de la fortaleza; y ahora él era un hombre libre, su propio dueño, con toda la cercana costa ofreciéndole la oportunidad de destacarse. Por supuesto que tenía orden de consultarlo todo con el doctor Maturin, pero el doctor Maturin, a condición de que él le advirtiera a sus hombres que era absolutamente necesario tener buenas relaciones con todos los civiles, blancos o negros, hombres o mujeres, iba a apoyar totalmente las operaciones militares que propusiera, como por ejemplo, un asalto a la batería de Pointe du Diable o a cualquier otra batería que pasara por su imaginación. Contrariamente a lo que Clonfert había temido, el doctor Maturin no era un aguafiestas ni desaprobaba esas incursiones, sino que tenía hacia ellas una actitud tan distinta que incluso acompañó a la flotilla que cruzó de noche la amplia bahía y tomó Pointe du Diable al alba, con gran estilo, sin perder ni a un solo hombre. Había observado con evidente complacencia cómo destruían los cañones, cómo se llevaban un magnífico mortero de bronce y cómo se elevaban las enormes llamas al explotar el polvorín, y luego se había adentrado en la isla para hacer numerosos contactos y repartir los panfletos subversivos.

Los ataques a instalaciones militares continuaron día tras día, a pesar de la oposición de las tropas regulares francesas y de las tropas voluntarias, mucho más numerosas; los franceses no tenían caballería y los botes guiados por un piloto que conocía todas las calas y los canales podían alcanzar su objetivo mucho antes que la infantería. Además, se notaba que a medida que los panfletos de Stephen alcanzaban mayor difusión, la milicia estaba menos dispuesta a luchar; de hecho, la actitud de la milicia llegó a ser casi neutral, casi benevolente incluso, después de una semana en la cual los tripulantes de la Néréide cruzaron la región en todas direcciones, sin causar daños a las propiedades privadas, pagando por todo lo que necesitaban, tratando a los civiles de Mauricio correctamente y derrotando a las escasas tropas que el jefe militar de la región sur mandaba a enfrentarse a ellos. Un día tras otro los infantes de marina y los marineros iban a la costa, y la fragata se iba llenando de monos y loros comprados en los pueblos o capturados en los bosques. Y aunque Stephen estaba ocupado con sus tareas políticas, se entrevistó con una anciana cuyo abuelo no sólo había visto un dodó, tal vez el último dodó que pisaba la tierra, sino que lo había matado y se lo había comido, pero había rellenado una almohada con sus plumas.

Aunque no había saqueo, aquel intervalo fue muy agradable para todos los marineros, porque sentían innumerables emociones, el tiempo era estupendo y, además, comían frutas y vegetales frescos, carne y pan. Sin embargo, el Clonfert exultante era un compañero menos agradable que el Clonfert deprimido. Su exuberante energía molestaba a Stephen, su deseo de destruir le desagradaba, y sus continuas correrías por la isla, a menudo de completo uniforme, con su sable con diamantes en la empuñadura y su ridícula estrella, le causaban tanto aburrimiento como las cenas que daba para celebrar las conquistas de su pequeño ejército, a veces importantes y otras triviales. En algunas de sus conquistas Stephen no había apreciado ningún plan coherente sino que le parecían fruto de una serie de incursiones hechas al azar, aunque, por otro lado, la falta de lógica de su secuencia confundía extraordinariamente al jefe de las tropas francesas.

A los banquetes asistían los oficiales de Clonfert, y una vez más Stephen pudo notar su sorprendente vulgaridad —y también la de los guardiamarinas de la Néréide—, la descarada adulación al capitán y el deseo del capitán de ser objeto de adulación, por ordinaria que fuera. No había ningún banquete en que Webber, el segundo oficial, no comparara a Clonfert con Cochrane, considerando a Clonfert mejor; la palabra «arrojado» la usaban diariamente; y una vez, el contador, mirando de reojo a Stephen, le comparó con el comodoro Aubrey, pero Clonfert, con falsa modestia, se negó a admitir la comparación. Stephen también observó que cuando McAdam era invitado, lo que no siempre ocurría, le animaban a beber y luego se burlaban de él descaradamente. Le apenaba ver a un hombre que peinaba canas escarnecido por jóvenes que, al margen de su habilidad como marinos y su valentía —las cuales indudablemente poseían—, demostraban no tener ninguna capacidad intelectual ni conocer las más elementales normas de buena educación. Y le dolía todavía más ver que Clonfert nunca les censuraba por burlarse de él; el capitán parecía más interesado en ganarse la aprobación —e incluso la devoción— de aquellos jóvenes que en proteger a un amigo viejo y humillado.

Era por las mañanas cuando a Stephen le molestaba más su exuberante energía, y lamentó más que nunca estar en su compañía una de ellas, en la que, haciendo una pausa en su actividad política, había ido a negociar con aquella anciana para comprarle la almohada. Clonfert hablaba francés bastante bien, y trataba de ayudar, pero desde el principio dio una nota falsa. Con su bulliciosa jocosidad molestaba y aturdía a la anciana, y ésta empezó a mostrar signos de incomprensión y miedo y a repetir que «de ninguna forma se dormía tan bien como sobre plumas de dodó… el sueño era la más preciada bendición de Dios a los ancianos… los caballeros eran jóvenes y podían dormir perfectamente sobre plumas de alcatraz». Cuando Stephen casi había perdido las esperanzas, a Clonfert le llamaron, y en cuanto éste salió de la habitación, la anciana reconsideró su proposición. Estaba pagando el precio convenido cuando la puerta se abrió violentamente y una voz gritó: «¡Correr, correr a los botes! ¡Enemigo a la vista!». Entonces todo el pueblo se llenó con un ruido de fuertes pisadas. Stephen depositó la última moneda, cogió la almohada y la apretó contra su pecho y luego se unió al grupo que huía.

En alta mar, por barlovento, cinco barcos navegaban en dirección a Île de la Passe. Clonfert, poniéndose de pie en el bote, los observó con el telescopio y los identificó:

—La primera es la Victor, la corbeta. Luego está la enorme fragata, la Minerva. No puedo distinguir cuál es la siguiente.

Después… ¡Dios mío! ¡Es la Bellone! Y casi juraría que el último es el mercante Windham. ¡Rápido, rápido! ¡Remar con fuerza!

La tripulación del bote remaba con fuerza, con tanta fuerza que dejaron muy atrás a los otros dos botes que habían zarpado juntos, mientras que tres más permanecían en una cala más lejana porque la tripulación no había llegado todavía hasta ellos. Pero era una distancia muy larga, la suma de la extensión de los dos fondeaderos que había entre la costa y la isla, más de cuatro millas, y tenían el viento en contra.

—Voy a atraerlas para que entren al puerto —le dijo Clonfert a Stephen, y miró con impaciencia hacia atrás, hacia los lejanos botes—. Además, si van hasta Port-Louis, la potencia de la Sirius y la Iphigenia no sería equiparable a la suya porque seguramente Hamelin sacaría sus otras tres fragatas.

Stephen no hizo ningún comentario.

La exhausta tripulación abordó el bote con la Néréide y Clonfert le dijo al timonel que permaneciera allí y subió deprisa a bordo. Unos minutos después aparecieron en la fragata la bandera francesa y un gallardete, y Clonfert saltó de nuevo al bote gritando:

—¡A la fortaleza! ¡Remen con todas sus fuerzas!

Ahora también apareció la bandera francesa en la fortaleza, y, después de un momento, en un asta de la isla se izaron banderas de señales que, según el código francés, indicaban Enemigo cruzando al norte de Port-Louis. La fragata al mando de la flota respondió con una señal secreta, la isla le contestó correctamente, y cada uno de los barcos se identificó. Clonfert tenía razón: eran la Victor, la Minerva, la Bellone y dos mercantes, el Ceylon y el desafortunado Windham otra vez, los cuales habían sido capturados en el canal de Mozambique cuando se dirigían a la India.

Cuando la escuadra estuvo próxima al arrecife, disminuyó vela. Estaba claro que iba a entrar al puerto, pero avanzaba muy lentamente, así que habría tiempo de prepararse para recibirla. Stephen escogió un rincón apartado de la fortaleza desde el cual pudiera ver lo que ocurriera y se sentó en la almohada. Por encima de su cabeza, las blancas nubes viajeras pasaban de un lado a otro del límpido cielo, entre los cálidos rayos del sol la brisa refrescaba sus mejillas, y muy cerca de él un rabijunco revoloteaba describiendo perfectas curvas; pero abajo, en las murallas, notaba mucha mayor confusión de la que esperaba. En la Néréide, que había sido remolcada hasta un lugar más próximo a la isla, donde ahora estaba anclada y amarrada con una codera a la cadena del ancla, todo parecía estar en orden —aunque muchos de sus tripulantes todavía estaban en los botes— y ya habían sacado los cañones y hacían zafarrancho de combate, mientras sus expertos oficiales supervisaban todos los trabajos. Sin embargo, en la fortaleza los hombres corrían de acá para allá y gritaban, y los artilleros indios discutían acaloradamente, pues sus oficiales se encontraban en los botes o en la costa. Los soldados y los marineros estaban en desacuerdo, e incluso estos últimos no trabajaban con la alegría y la eficiencia que él había observado antes de las batallas libradas por Jack Aubrey, no daban la impresión de estar ajustando cuidadosamente una máquina. Tampoco habían servido nada de comer, un detalle poco importante pero al que Jack siempre prestaba gran atención. Por otra parte, estaban aún muy lejos los restantes botes, que llevaban a bordo al menos ciento cincuenta hombres, entre soldados y marineros, y, además, por lo que él podía distinguir, uno había encallado en un banco de arena, y como la marea estaba baja, los otros tenían grandes dificultades para desencallarlo.

En la fortaleza y en la bahía el tiempo parecía haberse detenido, a pesar de la frenética actividad; en cambio, en alta mar parecía seguir pasando, a un ritmo más rápido que el natural, y a Stephen le asaltó una enorme e inexplicable aprensión, como la que acompaña a una pesadilla. Ahora podían verse los hombres a bordo de los barcos franceses, ahora podían distinguirse sus caras, y las órdenes llegaban a través del viento y podían oírse con claridad. Los barcos habían formando una línea para entrar en el canal, primero la Victor, luego la Minerva y después el Ceylon. La corbeta disminuyó la velocidad, tomó rizos en las mayores y entró en el canal sólo con las gavias desplegadas, mientras, por el otro costado, la sonda bajaba al agua desde el pescante. En la fortaleza, un silencio sepulcral había sucedido al ruido, y el olor de las mechas retardadas salía de los tubos que había junto a cada cañón y los de reserva y se dispersaba con el viento. La corbeta entró en el canal angosto, avanzaba más y más, con la campana brillando al sol, pasó frente a la fortaleza, detrás de cuyos muros estaban agazapados los artilleros indios, y por fin la dejó atrás, todavía envuelta en un silencio sepulcral. La orden que el oficial de derrota le dio al timonel hizo que la corbeta virara describiendo una curva cerrada y se situara en una zona de aguas profundas detrás de la fortaleza, a veinte yardas de la Néréide. En ese instante, en la Néréide fue arriada la bandera francesa y fue izada la británica, acompañada de un viva, y el costado de la fragata desapareció tras una nube de humo cuando su batería disparó una potentísima descarga. Luego otra, y otra más, entre incesantes vivas. Entonces la corbeta echó el ancla cerca de la aleta de estribor de la Néréide, mientras todavía recibía de lleno sus cañonazos, y un oficial corrió por su destrozada cubierta gritando que se rendía.

En ese momento la imponente Minerva ya estaba en el canal, ya había penetrado bastante en él, y detrás de ella estaba el Ceylon. Ambas embarcaciones estaban ahora al alcance de los cañones de la fortaleza y no podían virar ni avanzar más deprisa. Ese era el momento crucial, y todos los hombres estaban preparados para recibir la orden. La bandera tricolor descendió por el asta para dejarle su lugar a la británica, pero el tonto que la arrió la dejó caer sobre un tubo con una mecha retardada que estaba cerca del polvorín del piso superior y las llamas se extendieron hasta él. Entonces cien cargas explotaron a la vez, con un estruendo mucho mayor que el de una andanada y llamas de un brillo más intenso que el del sol. En ese momento, los artilleros de Bombay, todavía sin un oficial que les impidiera cargar excesivamente los cañones, los dispararon a pesar de que no estaban bien apuntados, y como consecuencia de ello explotaron o se desmontaron seis y murió un marinero que iba en el bote de la Néréide a tomar posesión de la Victor.

Stephen se puso de pie en medio del humo que se disipaba. Tras la momentánea sordera, empezó a oír unos gritos y enseguida corrió hacia los muertos y heridos que estaban esparcidos alrededor del asta y los cañones desmontados. Allí estaban el colaborador de McAdam, junto con su ayudante, y con la cooperación de unos cuantos marineros con la cabeza despejada, les pusieron al abrigo de la muralla. Cuando ya habían hecho lo poco que podían hacer y habían limpiado horribles quemaduras con trozos de sus camisas, el escenario de la batalla había cambiado. La Victor había izado de nuevo su bandera, había cortado la cadena del ancla y seguía a la Minerva y el Ceylon en dirección a Port South-East. La Bellone y el Windham, que se encontraban lejos del canal, lo bastante lejos para virar, habían orzado. En la bahía, los barcos franceses atravesaban un tramo estrecho por donde avanzaban en desorden los restantes botes de la Néréide, que seguramente serían capturados minutos después. La Minerva no parecía haber sufrido ningún daño.

Desde la Néréide, Clonfert pidió a gritos a los soldados de la fortaleza que subieran a bordo, pues se proponía atacar la Minerva y necesitaba hombres para disparar los cañones. A pesar de que las balas de la Néréide eran menos pesadas, no era una empresa imposible, en primer lugar, porque la Minerva aún no había hecho zafarrancho de combate y se acercaba al segundo tramo en zigzag del canal, cerca del banco de arena Horseshoe, donde no podría virar, mientras que la Néréide, en el cercano fondeadero, aún disponía de espacio para orzar y podría alcanzarla con sus andanadas, y, en segundo lugar, porque ni la Victor ni el Ceylon podían prestarle mucho apoyo. Sin embargo, cuando los soldados estaban subiendo a bordo, la Bellone cambió de opinión y, después de largar las juanetes, puso rumbo al canal y a la isla. En el momento en que llegó al canal ya no hubo duda de que tenía la intención de atravesarlo; y lo atravesó con gran determinación. Cuando empezó a avanzar por éste, guiada, obviamente, por un hombre que conocía el canal a la perfección, ya que provocaba olas de proa muy grandes para aquel tramo tan difícil de cruzar y tan peligroso, Stephen miró en torno suyo para ver lo que hacía Clonfert y vio con asombro que la lancha y los cúteres pasaban… habían pasado junto a los barcos franceses sin que éstos los hubieran tocado… habían pasado rozándolos por el lugar más angosto del canal… Eso era inexplicable. No obstante, allí estaban, y sus hombres subían en enjambre a la Néréide dando vivas. Por su parte, la Néréide todavía no había recogido las cadenas del ancla.

La Bellone siguió adelante. Ya había preparado la batería de estribor y, cuando estuvo próxima a la isla, disparó los cañones de proa. El humo se propagó por delante de la fragata, formando un velo que ocultó la fortaleza, y a través de ese velo, sin dejar de avanzar, ella disparó la batería, lanzando balas de dieciocho libras a la pequeña guarnición que quedaba allí y haciendo saltar un sinfín de fragmentos de piedra mortíferos. Entonces dirigió la proa hacia el fondeadero donde estaba la Néréide y disparó una andanada contra la otra parte de la batería de la fortaleza, provocando que los artilleros de Bombay, sin el apoyo de las armas ligeras, sin oficiales y sin el hábito de enfrentarse con barcos, hicieran disparos muy imprecisos e ineficaces. La Bellone avanzó directamente hacia la Néréide, como si fuera a abordarla, pero, justo antes de que se tocaran, viró el timón bruscamente e hizo fuego. Durante unos momentos las fragatas permanecieron situadas penol a penol, casi tocándose, con las baterías casi chocando, y cuando el humo se dispersó, la Bellone estaba muy lejos de la Néréide. Aparentemente, no había sufrido daños, y, todavía con las juanetes desplegadas solamente, se acercaba con rapidez a la segunda curva cerrada del canal. La Néréide había perdido la botavara y un par de vergas superiores. La Bellone, debido a su brusco giro y a una ráfaga de viento, quedó en una posición en la que sus disparos eran demasiado altos para perforar el casco de la Néréide o matar a sus tripulantes; pero los disparos cortaron la codera de la Néréide, haciéndola virar en redondo rápidamente e impidiéndole, por tanto, disparar a la popa de la fragata francesa.

En ese instante se hizo de nuevo el silencio. Los cuatro barcos franceses (el Windham tuvo miedo del canal y la fortaleza y se alejó bordeando la costa) se preparaban para anclar en aguas de veinte brazas de profundidad cerca del banco de arena Olive, a medio camino de Port South-East, y Clonfert volvió entonces a la isla con un nutrido grupo de soldados. Tenía un humor excelente y corría de un lado a otro con los oficiales del Ejército para poner la fortaleza en condiciones de resistir el ataque de la escuadra francesa. Al ver a Stephen gritó:

—¿Qué le parece, doctor? ¡Los tenemos atrapados!

Un poco más tarde, después que los armeros habían montado de nuevo los cañones desmontados y se habían sustituido con carronadas de repuesto los cañones que habían explotado, dijo:

—Si no hubiera sido por la mala suerte que tuvimos con esa bandera, habríamos hundido a la Minerva, pero tal vez haya sido mejor así, porque si no la Bellone habría seguido su rumbo, y ahora, en cambio, tenemos a las dos atrapadas. Enviaré a Webber en la lancha a preguntarle a Pym si puede mandarme un barco, la Iphigenia o el Magicienne, si ha llegado. Los atacaré y los destruiré a todos. ¡Por fin los tenemos atrapados! No podrán salir, salvo con el terral que sopla poco antes del amanecer. ¡Cómo nos envidiaría Cochrane!

Stephen le miró. ¿Acaso Clonfert, con su euforia, con su gran excitación, creía realmente que había hecho bien, que aquella plaza era defendible?

—No pensará usted ir personalmente en la Néréide a buscar refuerzos, ¿verdad? —preguntó.

—Por supuesto que no. Pym me ordenó que protegiera la fortaleza y la protegeré hasta el final… hasta el final —dijo, y, al repetir esas palabras, levantó la cabeza con orgullo.

Enseguida, con una expresión distinta, continuó:

—¿Vio usted a ese cerdo? El capitán de la Victor había arriado la bandera en señal de rendición, pero luego volvió a izarla y huyó como un canalla, un maldito canalla rastrero y despreciable. Enviaré a un mensajero con la bandera blanca para exigírsela. ¡Fíjese donde está la corbeta!

Estaba entre las dos potentes fragatas, y desde la fortaleza podían verse sus tripulantes reparando los daños que la Néréide le había infligido y la bandera tricolor en el tope del palo mesana.

—Están demasiado cerca —dijo Clonfert.

Entonces se volvió hacia el oficial al mando de los artilleros, que estaba desconsolado por haber estado separado de sus hombres y haber perdido la mejor oportunidad de su carrera, y le preguntó:

—Capitán Newnham, ¿cree usted que podrá alcanzarlos con el mortero de bronce?

—Lo intentaré, milord —respondió Newnham.

Él mismo cargó el mortero con una bomba de trece pulgadas, lo apuntó (lo cual fue una operación muy larga y delicada), encendió la mecha y disparó. La bomba se elevó en el límpido aire… parecía una bola negra que empequeñecía rápidamente… y fue a caer en la Bellone. Hubo entusiásticos vivas, y los barcos franceses recogieron la cadena del ancla, avanzaron más, y anclaron donde no podían alcanzarlos los disparos. La última bomba fue disparada demasiado alta y no los alcanzó; ese fue el último disparo del día.

Durante las horas en que aún había claridad, se tomaron todas las medidas que debían haberse tomado el día anterior; y a la mañana siguiente, Île de la Passe ya era capaz de hundir cualquier barco que intentara atravesar el canal. Por su parte, la Néréide ya tenía colocadas nuevas vergas juanetes y reparados el mástil y la botavara, y en uno de sus botes había sido enviado un mensajero a exigir la rendición de la corbeta.

—Dios quiera que Webber haya encontrado la Sirius —dijo Clonfert, mirando ansioso hacia alta mar.

Sin embargo, pasó el día sin que apareciera ningún barco al otro lado del cabo. También pasó la noche, durante la cual los botes patrullaron la zona, y antes del amanecer empezó a soplar el peligroso terral, peligroso porque podría ayudar a los grandes barcos y a un enjambre de botes a cruzar la bahía en la oscuridad. Pero los franceses no se movieron, y al alba empezó a soplar otra vez el viento del sureste, obligándoles a permanecer donde estaban. Así transcurrieron dos días, sin ningún otro incidente que la negativa del comodoro francés a entregar la Victor. Los soldados se entrenaban y pulían sus armas, los artilleros probaban sus cañones y el artillero mayor llenaba los cartuchos y comprobaba las reservas del polvorín. Clonfert estaba tan contento y activo como siempre, y se animó mucho más el tercer día, cuando los barcos franceses se desplazaron hacia la parte más lejana del puerto —sorteando los bancos de arena y bajo la protección de las baterías de Port South-East— y amarraron en una franja que se extendía de un extremo a otro del arrecife que protegía la entrada del puerto, porque, según él, eso significaba que Webber había encontrado la Sirius o que al menos alguno de los barcos que hacían el bloqueo frente a Port-Louis había desaparecido, y que el gobernador Decaen, temiendo que la Minerva y la Bellone fueran atacadas, había mandado la noticia a Port South-East por tierra. Clonfert tenía razón. Unas horas más tarde, la propia Sirius doblaba el cabo con una gran cantidad de velamen desplegado.

—Mucho cuidado con la señal —advirtió Clonfert, después que se identificaron mutuamente.

En ese momento apareció la hilera de banderas que estaba preparada y él se rió a carcajadas.

—¿Qué quiere decir esa señal? —inquirió Stephen.

—Listos para el ataque y Enemigo tiene inferioridad de fuerzas —respondió Clonfert con una mirada distraída, y luego siguió hablando—. Busque rápido en el libro, Briggs. ¿Qué dice la fragata?

El guardiamarina encargado de leer las señales murmuró la respuesta y otro guardiamarina dijo en voz alta:

—Enviar al oficial de derrota de la Néréide.

—¡La tripulación del bote! —gritó Clonfert—. Señor Satterly, tráigala tan rápido como pueda.

La Sirius empezó a acercarse, y con la última señal que hizo, antes de entrar en el canal, ordenó zarpar a la Néréide. Pasó junto a la fortaleza con la misma rapidez que la Bellone y, todavía con las gavias y las mayores desplegadas, adelantó a la Néréide, mientras Pym, inclinado sobre el pasamanos le gritaba a Clonfert que le siguiera. Continuaron avanzando por el tortuoso canal, con más cautela ahora, pero la Sirius aún con las gavias desplegadas, ya que no había mucha claridad. La Néréide sólo había largado las velas de estay y estaba gobernada por el piloto negro, quien refunfuñaba porque después que pasaran el banco de arena Horseshoe entrarían en una zona del puerto que no conocían bien, una zona por la que habían evitado pasar debido a que estaba protegida por los cañones de Port South-East.

Pasaron el banco de arena Noddy, y mientras la sonda se movía con rapidez. Pasaron el banco Three Brothers y viraron cuatro grados a estribor. Se oían con claridad los gritos del sondeador: «Marca diez… diez y medio… profundidad once… profundidad once… marca quince…». Aquel canal tenía aguas bastante profundas y, aparentemente, límites claros, pero después de oírse el último grito, la Sirius, que iba justo delante, chocó fuertemente con el extremo de un banco y fue a subirse a una parte sumergida del arrecife coralino.

Pero si estaba destinada a encallar, por lo menos había escogido un buen lugar para hacerlo, pues allí las baterías de la costa no podían alcanzarla y, además, el viento soplaba en dirección a tierra e impedía moverse a los barcos franceses de donde estaban atracados. Cuando el sol se ocultaba detrás de Mauricio, la Néréide le tiró una espía a la Sirius y, sin que nada los interrumpiera, los tripulantes de ambas, como buenos marinos, se dedicaron a la tarea de desencallarla. Pero no la desencallaron al primer tirón, ni después de estar tirando una hora, durante la cual bajó la marea. Y puesto que a la mañana siguiente la marea estaría más alta, tenían esperanzas de conseguir ponerla a flote aproximadamente a las ocho. Entretanto no podían hacer otra cosa que asegurarse de que fracasara cualquier ataque de los botes franceses.

—¿Qué le parece el alto grado de excitación que tiene ahora nuestro paciente? —le preguntó Stephen a McAdam—. ¿No le parece que sobrepasa los límites de lo que se consideraría una conducta razonable en estas circunstancias? ¿No le parece morboso?

—Estoy desconcertado —respondió McAdam—. Nunca en mi vida le había visto así. Puede que sepa lo que está haciendo, pero puede que sólo esté tratando de superar a su amigo, y lo está logrando, maldita sea. ¿Ha visto usted alguna vez a un hombre con un aspecto tan hermoso?

Amaneció, y todavía los barcos franceses no se habían movido. Pero no se oía el ruido de la piedra arenisca en la Sirius ni en la Néréide, ni los lampazos golpeaban sus cubiertas, puesto que estaban llenas de cadenas, guindalezas, poleas y todo de tipo de artificios inventados por el contramaestre. La marea subió, y todos los marineros que pudieron encontrar un sitio en las barras de los cabrestantes los hicieron girar, más lentamente cuando la tensión llegó al máximo, y, entre chirridos, empezaron a mover la fragata hacia las aguas profundas. Y allí echó el ancla la Sirius, al lado de la Néréide, y todos los carpinteros se juntaron en su proa, la cual tenía grandes cortes hechos por los salientes del arrecife coralino. Los extenuados marineros fueron llamados a desayunar tarde, y estaban empezando a despejar la cubierta para convertirla en un lugar apropiado para un combate cuando fueron avistados la Iphigenia y el Magicienne en alta mar.

Clonfert envió a su oficial de derrota para ayudarlos a entrar, pues era indudable que el señor Satterly, a pesar de estar disgustado y avergonzado, ahora conocía muy bien el canal hasta aquel punto; sin embargo, éste se había vuelto tan cauteloso que ya había terminado la comida cuando los barcos echaron el ancla y los capitanes se reunieron en la Sirius para conocer el plan de ataque de Pym. Era un plan sencillo y muy meditado. La Néréide, con el piloto negro, iría al frente y echaría el ancla entre la Victor y la Bellone, en el extremo norte de la línea francesa; la Sirius, con sus cañones de dieciocho libras, se situaría por el través de la Bellone; el Magicienne anclaría entre el Ceylon y la poderosa Minerva; y la Iphigenia, que también tenía cañones de dieciocho libras, se colocaría por el través de la Minerva, cerrando la línea por el sur.

Los capitanes volvieron a sus barcos. Clonfert, que tenía un aspecto tan juvenil, tanta alegría y tanto ánimo que parecía poseído por un espíritu feliz, bajó a ponerse una chaqueta nueva y calzones limpios. Cuando volvió a la cubierta, le dijo a Stephen con una sonrisa muy dulce y amable:

—Doctor Maturin, creo que podremos ofrecerle algo comparable a lo que ha visto usted junto al comodoro Aubrey.

La Sirius dio la señal y la Néréide recogió la cadena del ancla y comenzó a avanzar sólo con las velas de estay desplegadas, gobernada por el piloto negro desde la verga velacho. La siguió la Sirius, después el Magicienne y luego la Iphigenia, que se incorporaron a la fila dejando un intervalo de un cable entre una embarcación y otra. Avanzaron por el sinuoso canal con el viento entablado, y la costa se veía cada vez más cerca. Con los sucesivos giros a lo largo del canal, el intervalo entre ellas se hacía mayor, y la Sirius, apresurándose para acortar la distancia y calculando mal el giro, chocó con fuerza contra el borde rocoso y encalló. En ese momento, las fragatas francesas y la batería de la costa hicieron fuego.

Pym ordenó a los otros barcos que siguieran adelante. A los cinco minutos la Néréide ya había salido del estrecho canal. El Magicienne y la Iphigenia, juzgando el canal por la situación de la Sirius, seguían a la Néréide con rapidez pero a una distancia un poco mayor; y en la última curva, a cuatrocientas yardas de los barcos franceses, el Magicienne embarrancó. Ahora las andanadas francesas pasaban muy por encima de la cubierta de la Néréide, de proa a popa, tratando de dañarla para que no siguiera avanzando hacia la proa de la Victor.

—El ambiente se está caldeando, doctor Maturin —dijo Clonfert.

Entonces, apoyado en el coronamiento, miró hacia atrás y añadió:

—La Sirius no ha desencallado; está fuertemente encajada. Debemos ocuparnos de la Bellone por ella. Señor Satterly, nos abordaremos con la Bellone.

Estas últimas palabras las dijo en voz más alta, para que pudieran oírle a pesar del ruido, ya que ahora los cañones de proa disparaban en respuesta a los franceses.

—Sí, sí, señor —dijo el oficial de derrota.

La fragata se mantuvo en el mismo rumbo otro cable, directamente bajo los cañonazos de los franceses, luego otras cincuenta yardas, y entonces el oficial de derrota, haciéndole una señal al atento contramaestre, ordenó virar el timón.

La Néréide vivó en redondo, echó el ancla, quedó situada con su costado frente al de la enorme fragata francesa y sus cañones de doce libras empezaron a disparar. Los disparos se sucedían con rapidez. Los infantes de marina y los soldados, amontonados en el alcázar y en el castillo, disparaban pertinazmente por encima de la batayola, mientras caían trozos de cabos y poleas sobre la red protectora que tenían por encima de sus cabezas. El humo entre los barcos era denso en todo momento, pues el que se dispersaba era reemplazado enseguida, y a través de él se veían los fogonazos color naranja de los cañones de la Bellone. Y también en la Victor se veían fogonazos, pues disparaba a la Néréide por la aleta de estribor.

Stephen cruzó al otro lado. El Magicienne aún estaba encallado en el arrecife, con el mascarón de proa en dirección a los barcos franceses, pero había apuntado hacia ellos los cañones de proa y procuraba causarles el mayor daño posible, mientras sus botes se esforzaban por desencallarlo. La Iphigenia estaba cerca de la Minerva, con el costado frente al de ésta, y aunque las separaba un largo y estrecho banco de arena, la distancia entre ellas era muy corta y se disparaban una a otra de manera atroz. Stephen nunca había oído un ruido tan fuerte como aquel, sin embargo, entre el ruido podía distinguir un sonido familiar: el grito de los heridos. Los potentes cañones de la Bellone azotaban de un modo terrible a la Néréide, abrían agujeros en la batayola y desmontaban cañones, y ahora empezaban a lanzar metralla. Stephen no estaba muy seguro de cuál era su posición. En todas las batallas anteriores había estado en el lugar que correspondía al cirujano, abajo, en la enfermería, pero aquí tal vez era su deber permanecer en cubierta y recibir disparos, permanecer en cubierta sin hacer nada, como los oficiales del Ejército. No se movería de aquí, no faltaría a su deber, aunque ahora la metralla pasaba chirriando por encima de su cabeza. Pero, por otro lado, cada vez llevaban a más heridos abajo, y allí al menos podría ser útil. «No obstante, me quedaré aquí por el momento. No es cualquier cosa poder ver una batalla desde un lugar privilegiado», pensó. Dieron la vuelta al reloj de arena y la campana sonó, y así una y otra vez. «Seis campanadas», dijo para sí cuando terminó de contarlas. «¿Es posible que llevemos tanto tiempo luchando?». Y le pareció que ahora la Bellone disparaba con mucha menos determinación y mucha menos precisión, que había un intervalo de tiempo mayor entre sus desiguales andanadas.

Se oyeron confusamente algunos vivas a proa, y también en la Iphigenia. Por un claro en la nube de humo pudo ver que el Ceylon, con una escasa tripulación y escasas armas, atrapado entre el fuego del Magicienne y el de los cañones de popa de la Iphigenia, estaba arriando la bandera; y en uno de esos extraños momentos en que no se oía ningún cañonazo, pudo escuchar al capitán de la Iphigenia gritarle al del Magicienne con voz atronadora que tomara posesión del mercante. Pero cuando el bote del Magicienne se acercaba al Ceylon, remando rápidamente entre las balas que caían al agua, éste largó las gavias y huyó a la costa por detrás de la Bellone. El bote todavía lo iba persiguiendo, entre furiosos gritos, cuando la Minerva viró en redondo, porque había cortado la cadena del ancla o se la había cortado la Iphigenia con sus constantes y mortíferos disparos, y comenzó a navegar de bolina siguiendo el rumbo del Ceylon. Pero la Minerva maniobraba mejor que el Ceylon, pues el mercante tropezó con la Bellone, obligándola también a cortar la cadena del ancla. Las tres embarcaciones, sin rumbo fijo, se aproximaron a la costa y allí se amontonaron. La Minerva estaba justamente detrás de la Bellone, tan cerca que no podía disparar; en cambio, la Bellone estaba aún de costado frente a la Néréide, y subían a ella muchos hombres desde tierra y desde la Minerva y el Ceylon, por lo que sus andanadas, que habían disminuido, ahora se sucedían con el doble de frecuencia y con más furia, eran muy rápidas y precisas. La Iphigenia, por el lado de barlovento del banco de arena y muy próxima a él, no podía virar. Era evidente que en los últimos minutos la situación había cambiado por completo. Ya no se oían vivas en la Néréide; los artilleros, a pesar de su ánimo, estaban muy cansados, y el ritmo de los disparos había decrecido. El sol casi había terminado de esconderse, y las baterías de la costa, que hasta entonces habían disparado contra la Iphigenia y el Magicienne, dirigieron todos los disparos a la Néréide.

«¿Por qué nos balanceamos tanto?», se preguntó Stephen. Y entonces se dio cuenta de que un disparo había cortado la codera amarrada a la cadena del ancla de la Néréide, la codera que mantenía su costado frente al de la Bellone. La Néréide viró en redondo, y aún siguió virando, mecida por las suaves olas, hasta que la popa se hundió en la arena, justamente frente al enemigo, que le lanzó sus devastadores cañonazos. Disparaba los cañones de la aleta y el de popa, pero cada vez los hombres caían con mayor frecuencia. El primer oficial y tres oficiales del Ejército habían muerto, y la sangre no corría en distintas direcciones por el alcázar sino que iba cubriéndolo como una sábana. Clonfert ordenaba atoar al contramaestre cuando un mensajero que venía de abajo, un grumete aterrorizado, se le acercó corriendo y le dijo algo señalando al doctor Maturin. Clonfert cruzó la cubierta y dijo:

—Doctor Maturin, le agradecería infinitamente que ayudara en la enfermería. McAdam ha tenido un accidente.

El accidente de McAdam era un coma por alcohol, y su ayudante, que nunca había estado en una batalla, estaba agobiado. Stephen tiró a un rincón su chaqueta y, en la oscuridad, a la débil luz de un farol, se puso a trabajar entre suturas, fórceps, sondas, retractores y vendas, haciendo torniquetes, cortando con el bisturí, cosiendo, atendiendo un caso tras otro.

Y en las operaciones, a veces sumamente delicadas, era interrumpido sin cesar por las fuertes sacudidas que, con un ruido atronador, provocaban las potentes balas al perforar el casco. Seguían llegando los heridos, y hubo un momento en que le pareció que la mitad o más de la mitad de los tripulantes de la Néréide habían pasado por sus ensangrentadas manos, cuando la fragata, falta de apoyo, ya sólo disparaba con media docena de cañones.

Oyó que decían: «¡Abran paso, abran paso al capitán!». Y allí estaba Clonfert, sobre la taquilla que tenía delante, bajo la luz del farol. Tenía un ojo colgando fuera de su órbita, el maxilar superior destrozado y un profundo corte en el cuello que dejaba al descubierto la carótida —que se veía latir en la penumbra— con rozaduras que casi habían llegado a romper sus paredes. Era la típica herida causada por una gran astilla. Y por toda la cara tenía horribles heridas producidas por la metralla. Estaba consciente y con la mente muy clara, y ahora no sentía dolor, un fenómeno que no era raro en las heridas de ese tipo y en momentos como ese. Casi no sintió el escalpelo, ni la sonda, ni la aguja, sólo dijo que estaban muy fríos. Y mientras Stephen le curaba, él le hablaba, de manera inteligible pero con una pronunciación extraña debido a que tenía los dientes destrozados. Le dijo a Stephen que había mandado a preguntarle a Pym si creía que debían remolcar la Néréide o pasar a los heridos a los botes y quemarla.

—Al explotar podría destruir la Bellone —añadió.

Todavía no tenía vendadas todas las heridas cuando Webber regresó de la Sirius con uno de sus oficiales y un mensaje de Pym, un mensaje que hubo que darle a gritos para que se oyera entre el estruendo de los cañonazos de la Bellone. Pym recomendaba a lord Clonfert que se trasladara a la Sirius. La Iphigenia no podría salir de atrás del banco de arena hasta que se hiciera de día, ni podría disparar mientras tanto contra los barcos franceses si la Néréide seguía allí, interponiéndose entre el enemigo y ella. Lord Clonfert debía trasladarse a la Sirius.

—¿Y abandonar a mis hombres? —preguntó con su nueva y extraña pronunciación—. Que ni lo piense. Dígale que me rindo.

Y cuando el oficial se fue y Stephen terminó de vendarle, inquirió:

—¿Ya está, doctor? Le estoy profundamente agradecido.

Entonces intentó incorporarse.

—No podrá levantarse —dijo Stephen.

—Sí —dijo—. Tengo las piernas bastante fuertes. Subiré a cubierta, porque tengo que hacer esto como es debido, no como un canalla.

Se puso de pie y Stephen le dijo:

—Tenga cuidado con el vendaje del cuello. No tire de él o morirá inmediatamente.

Poco tiempo después, la mayoría de los marineros fueron enviados abajo por el capitán, pues ya no existía la rutina del barco (hacía más de una hora que no sonaban campanadas) y su vida se estaba acabando. Algunos se agruparon en la enfermería, y por sus murmullos y los de otros marineros que iban y venían, sus compañeros de tripulación supieron lo que ocurría. Había llegado un bote de la Iphigenia para preguntar por qué la Néréide ya no disparaba y si el capitán quería trasladarse a ella. La respuesta había sido que el capitán se había rendido y que no se movería de allí. El capitán había mandado un bote para pedirle a la Bellone que dejara de disparar… ¿Por qué? Porque él se había rendido. Pero el bote no había podido llegar hasta ella ni hacerse oír. En ese momento dieron un grito avisando que había fuego en la cubierta y varios hombres subieron a apagarlo. Y poco después el palo mayor caía por la borda.

Lord Clonfert volvió a bajar y se sentó un rato en la enfermería. Aunque Stephen todavía estaba ocupado, le observaba en el intervalo entre dos reconocimientos, y tuvo la impresión de que se encontraba en un estado de inconsciente actividad; sin embargo, después de algún tiempo, Clonfert se levantó y empezó a pasar entre los enfermos, llamándoles por su nombre.

Ya hacía rato que había pasado la media noche. Los disparos de los franceses disminuyeron; los de los británicos habían cesado mucho tiempo atrás. Y después de algunos cañonazos sin precisión, la noche quedó en silencio. Los marineros durmieron donde pudieron encontrar asiento o se tumbaron en el suelo. Stephen cogió a Clonfert por el brazo, le condujo hasta el coy del contador muerto, situado muy por debajo de la línea de flotación, y, después de explicarle cómo tenía que colocar la cabeza para no lastimarse la herida, volvió a ocuparse de sus pacientes. Eran más de ciento cincuenta; ya habían muerto en la enfermería veintisiete, pero tenía esperanzas de que se salvaran aproximadamente cien de los restantes. Sólo Dios sabía cuántos habían muerto instantáneamente en la cubierta y habían sido arrojados por la borda; Stephen calculaba que eran setenta más o menos. Llamó al señor Fenton, que dormía reclinado sobre la taquilla que servía de mesa de operaciones, con la cabeza apoyada en los brazos, y juntos revisaron los vendajes.

Todavía estaban atareados cuando salió el sol y la Bellone empezó a dispararle de nuevo a la Néréide. Le disparaba una y otra vez, a pesar de los constantes gritos. Entonces bajó el condestable, que tenía en el antebrazo una herida de la que salía la sangre a borbotones, producida por una astilla, y, mientras Stephen le aplicaba el torniquete y cosía la arteria, éste le dijo que la bandera de la Néréide ondeaba todavía, que aún no se había arriado ni era posible hacerlo. Corría el rumor de que estaba clavada al palo, pero el condestable no sabía si era cierto, y el contramaestre, que hubiera podido decir si era verdad, estaba muerto.

—Y no queda ni un trozo de cabo ni ningún aparejo para poder llegar a ella —dijo—. Por eso Su Señoría le dijo al carpintero que derribara el palo mesana. Muchas gracias, señor. Ha hecho un buen trabajo. Le estoy muy agradecido. ¡Ah, doctor! —Bajó la voz y se puso la mano ahuecada junto a la boca—. Por si no le gustan mucho las prisiones francesas, quiero que sepa que algunos de nosotros estamos preparando el cúter para irnos a la Sirius.

Stephen asintió con la cabeza, examinó a los heridos más graves y, abriéndose paso entre los destrozos, fue hasta la cabina. Clonfert no estaba allí. Le encontró en el alcázar, sentado sobre un tubo donde se colocaban las mechas retardadas, ahora volcado, mirando a los carpinteros dar hachazos. El palo mesana cayó, llevándose consigo la bandera, y la Bellone cesó el fuego.

—Ahora sí; lo he hecho como es debido —dijo Clonfert casi ininteligiblemente, hablando muy bajo por un lado de la boca, entre las vendas de su destrozado rostro.

Stephen examinó su herida más grave. Comprobó que estaba sereno, pero un poco distante. Entonces le dijo:

—Quiero irme a la Sirius, milord. El único bote que queda está listo para zarpar y le ruego que le dé su autorización a tal efecto.

—Doy mi autorización, doctor Maturin. Espero que logre escapar. Gracias otra vez —dijo, y ambos se estrecharon las manos.

Stephen sacó algunos papeles de su cabina, destruyó otros y se dirigió al bote. No tuvo que bajar mucho, pues la Néréide ahora estaba apoyada sobre el fondo del mar.

Aunque Pym le recibió amablemente a bordo de la Sirius, que aún estaba encallada, su comportamiento no mejoró la opinión que Stephen tenía de su capacidad de mando y de su capacidad intelectual. El capitán de la Iphigenia, que, atoando, por fin había dejado atrás el largo banco de arena que la separaba de la Minerva, le pidió permiso para seguir avanzando y atacar los barcos franceses inmovilizados; quería abordarlos con la ayuda de marineros de la Sirius y el Magicienne, y, además de capturarlos, pensaba rescatar a la Néréide. Pym le dijo que no, porque necesitaba su ayuda para desencallar. Le dijo que debía continuar atoando para llegar hasta donde se encontraba la Sirius. Cuando la Iphigenia se alejaba atoando, los franceses dirigieron todos los disparos al Magicienne, fuertemente encajado en el arrecife, lleno de agujeros, con nueve pies de agua en la bodega y sólo unos pocos cañones en condiciones de disparar. Durante todo aquel largo, horrible y sangriento día, los cañonazos de los franceses cayeron incesantemente sobre él, y a veces sobre los otros barcos y sobre los exhaustos marineros que, en los últimos botes, remaban afanosamente. Era imposible desencallarlo; era imposible que se mantuviera a flote si lo desencallaban. Los tripulantes del Magicienne fueron enviados a la Iphigenia, y el navío fue quemado después del crepúsculo… y explotó, con lúgubre esplendor, alrededor de medianoche.

Al día siguiente, los franceses tenían preparada otra batería en la costa, mucho más cerca de la orilla, y la batería y los barcos empezaron a disparar contra la Iphigenia y la Sirius mientras éstas se esforzaban por sacar la fragata de Pym del arrecife. Y después de innumerables esfuerzos en vano y de algunas desagradables discusiones con el capitán de la Iphigenia, que estaba totalmente convencido (lo mismo que Stephen y otros observadores mejor cualificados) de que su plan les habría conducido a la victoria y que a duras penas conseguía tratar cortésmente al hombre que le había impedido llevarlo a cabo, después de todo eso, Pym se dio cuenta al fin de que la Sirius no podría salvarse. Los tripulantes de la Sirius fueron enviados a la Iphigenia, y la fragata también fue quemada. Eso significaba que Pym perdía el mando de la flota… con veinticuatro horas de retraso.

Y ahora la Iphigenia, solitaria, seguía avanzando.

Tenía que atoar, es decir, llevar hasta cierta distancia un ancla atada a la punta de un cabo y echarla, y después, haciendo girar el cabrestante, acercarse a ella, porque durante el día el viento no dejaba de soplar en dirección a la costa. No podía avanzar de ninguna otra manera, pues cuando soplaba el terral, antes del amanecer, los hombres no se atrevían a atravesar el canal porque no podían verlo, y el terral dejaba de soplar cuando salía el sol. Así que hora tras hora, los botes transportaban la pesada ancla y arrastraban la empapada guindaleza de nueve pulgadas, y si el ancla agarraba, si el fondo no era blando o accidentado, la fragata avanzaba un poco, aunque rara vez más de cincuenta yardas, debido a las curvas; sin embargo, con frecuencia se encontraban con que el fondo era blando o accidentado, y a veces el ancla volvía a su sitio, otras se rompía y otras se perdía. Era un trabajo agotador, y lo realizaba una desanimada tripulación bajo un sol abrasador. Entretanto, los barcos franceses ya habían comenzado a salir de Port South-East a remolque y un bergantín había sido avistado al otro lado de Île de la Passe, un bergantín que probablemente venía precediendo a la escuadra de Hamelin desde Port-Louis.

Pero la Iphigenia no tenía más remedio que seguir atoando a lo largo de la inmensa bahía para llegar a la fortaleza, avanzando de cincuenta en cincuenta yardas y haciendo largas pausas mientras recuperaba las anclas que no se habían clavado en el fondo. Al cabo de dos días llegó a estar a tres cuartos de milla de la isla, y ancló en aquel lugar para pasar la noche. Al día siguiente, la Bellone y la Minerva ya habían avanzado mucho, pues, aprovechando el terral, habían recorrido con rapidez los canales que atravesaban la bahía, y ahora estaban ancladas. La Iphigenia comenzó a atoar de nuevo, y a las ocho de la mañana, cuando se encontraba aproximadamente a mil pies de la fortaleza, del océano y del placer infinito de navegar libremente, sus hombres vieron que tres barcos se reunían con el bergantín francés al otro lado del arrecife; eran la Vénus, la Manche y la Astrée. Mientras se comunicaban por señales con la Bellone y la Minerva, el mismo viento que la Iphigenia tenía en contra las aproximó rápidamente a Île de la Passe, y anclaron en un lugar muy cercano a ésta pero fuera del alcance de sus cañones.

Inmediatamente, el capitán de la Iphigenia envió a los soldados y a muchos marineros a la fortaleza con la orden de hacer los preparativos para el ataque. Sin embargo, a la Iphigenia le quedaban muy pocas municiones; antes de que terminara la batalla de Port South-East ya había tenido que pedirle municiones a la Sirius, y desde entonces había gastado tantas que un combate de media hora bastaría para acabar con ellas. Por lo tanto, esa preparación era casi simbólica, y se hacía, según le explicó el capitán a Stephen en privado, para dar a entender a los franceses que él aún tenía arrestos, que no iba a rendirse incondicionalmente y que, además, si las condiciones no le parecían dignas, usaría los cañones.

—Dada la situación —dijo Stephen—, quisiera que me facilitara una lancha antes de que la Vénus y sus compañeras bloqueen la entrada del canal.

—¿Para ir a Reunión? ¡No faltaba más! Tendrá usted la lancha, y gobernada por mi propio timonel, un antiguo pescador de ballenas, ayudado por el joven Craddock. Le confieso que no sería portador de las noticias que usted va a dar ni por mil libras.

Fue a ordenar que prepararan la lancha, que la dotaran de provisiones, instrumentos, cartas marinas y agua, y al regresar dijo:

—Doctor Maturin, le agradecería mucho que se llevara una carta para mi esposa. Dudo que la vuelva a ver antes de que acabe la guerra.

La lancha atravesó el horrible canal en la oscuridad, y, a pesar del cuidado de sus tripulantes, rozó en dos lugares. Luego pasó a través del arrecife y, cuando estuvo bastante lejos de él, largó la vela al tercio y puso rumbo al suroeste. Tenía provisiones para diez días, pero, a pesar de que llevaba a bordo un gran número de hambrientos cadetes y grumetes de la Iphigenia (el capitán no quería que pasaran años de su juventud en una prisión), estaban casi intactas al final de aquel viaje perfecto, cuando Stephen subió con dificultad por el costado de la Boadicea, que estaba anclada con una sola ancla en la rada de Saint-Paul, flanqueada por el Windham y el transporte Bombay.

—¡Stephen! ¡Qué sorpresa! —exclamó Jack, saliendo de atrás de una montaña de papeles cuando Stephen entró en su cabina—. ¡Cuánto me alegro de verte! Si hubieras llegado un par de horas más tarde yo habría estado camino de la isla Fiat para recoger a Keating y a sus hombres… ¿Qué ocurre, Stephen?

—Te contaré lo que ocurre, amigo mío —dijo Stephen, sentándose, e hizo una larga pausa antes de continuar—. El ataque a Port South-East ha fracasado. La Néréide ha sido apresada, la Sirius y el Magicienne fueron quemados, y seguramente ya la Iphigenia e Île de la Passe se habrán rendido.

—Bueno… —dijo Jack con aire pensativo—. Minerva, Bellone, Astrée, Vénus, Manche… junto con Néréide e Iphigenia… Son siete contra una. Pero hemos visto desigualdades mayores, creo yo.

Capítulo 8

—¡Todos a soltar amarras! —ordenó Jack.

Los gritos del contramaestre subían y bajaban de tono como gorjeos y los tripulantes de la Boadicea corrían a sus puestos. Las agudas notas de una melodía comenzaron a salir del pífano y los ayudantes del contramaestre empezaron a gritar: «¡Pisar fuerte y adelante! ¡Pisar fuerte y adelante!». Stephen, entre aquellos ruidos que siempre acompañaban al proceso de hacerse a la mar y que ya le eran familiares, se apartó del pasamano, desde el cual había estado observando el barco cercano a la fragata, haciéndose sombra con la mano.

—Juraría que he visto antes ese barco —dijo.

—Sí, cien veces más o menos —dijo Jack—. Es el Windham. El mercante Windham de nuevo. Esta vez lo habían capturado en el canal de Mozambique cuando se dirigía a la India. La Sirius casi consiguió recuperarlo cuando huía de Port South-East. ¿No te lo dijo Pym?

—A la verdad, el capitán Pym y yo hablamos muy poco.

—No, seguro que no te lo dijo. Bueno, al final fue Pullings quien lo atrapó con su pequeña goleta, cuando estaba bajo la protección de los cañones de Rivière Noire. Tom Pullings es un buen marino, un excelente oficial…

—Todo listo, señor —dijo el contramaestre.

—Largar velas —dijo Jack de forma mecánica, como si siguiera el ritual de la misa, y luego siguió hablando—… y lo trajo hasta aquí navegando a toda vela, sin detenerse ante ningún obstáculo. Fue entonces cuando me enteré del asunto. ¡Largar velas! —gritó proyectando la voz hacia arriba.

Las gavias se desplegaron de golpe y la proa de la fragata se colocó en dirección noreste. La fragata escoraba más y más a medida que se cazaban, en rápida sucesión, las escotas de las mayores, las juanetes y las velas de estay. Iba ganando velocidad, y por sus costados se deslizaba el agua cada vez más rápido. Pasó rozando el horrible arrecife de Saint-Denis, cambió el rumbo, desviándose dos grados hacia el este, y, después de largar el petifoque, se dirigió a Île de la Passe navegando a una velocidad de diez nudos hora tras hora, con su estela fosforescente destacándose en la oscuridad.

Cada minuto era de vital importancia. El viaje de Stephen había durado tan poco que existía la posibilidad de que la fortaleza no se hubiera rendido todavía y la Iphigenia estuviera aún bajo su protección, cerca del borde interior del arrecife. Cada minuto era de vital importancia, y a pesar de que las velas y los palos eran muy valiosos para ellos, la fragata navegaba como si persiguiera a un galeón español, o tal vez con mayor determinación, con tanta determinación que avistaron la isla antes de que amaneciera.

Cuando Jack vio dos picos de los Montes Bamboo en línea y Pointe du Diable estaba en la posición N 17°, disminuyó vela, subió a la cofa del trinquete con un telescopio de noche y comenzó a acercar la fragata a la costa, sólo con las gavias desplegadas, tratando de esquivar el terral. Sus ojos estaban acostumbrados a ver en la oscuridad, y, con la ayuda de la luz de las estrellas y de la luna en cuarto menguante, pudo distinguir un buen número de embarcaciones en alta mar y dentro de la bahía. Por eso, cuando aparecieron las primeras luces del alba, antes de que saliera el sol, no le sorprendió ver la Manche y la Vénus (pero no la Astrée) a dos millas del arrecife, por sotavento, la Iphigenia al otro lado de éste, la Bellone, la Minerva, la Néréide y el Ceylon muy cerca de Port South-East, y los restos carbonizados de la Sirius y el Magicienne esparcidos por la bahía. Lo que sí le sorprendió fue ver un barco que se encontraba detrás de la destrozada Néréide. Apoyó el telescopio en el borde de la cofa para enfocar mejor el barco y entonces pudo ver que era el Ranger, que había llegado de Bombay. Era sólo un transporte, pero hubiera sido un tesoro para lo que quedaba de su escuadra porque tenía un cargamento de vergas y masteleros de repuesto, además de trescientas toneladas de inestimables provisiones. Durante muchos días había esperado ansiosamente la llegada del transporte a Saint-Paul, ya que la Otter, que no estaba en condiciones de navegar, había sido carenada para esperar por lo que éste traía, el Staunch tenía necesidad de casi todo, y, en el caso de que la Boadicea perdiera un palo, no habría forma de que consiguiera otro. Y allí estaba el Ranger, aprovisionando al enemigo. La Bellone, que debía de haber sufrido graves daños en la larga batalla, ya tenía colocadas las vergas juanete. La expresión de Jack se endureció.

No había ninguna bandera ondeando en la fortaleza ni en la Iphigenia. ¿Se habrían rendido? Si no era así, los botes de la Boadicea podrían remolcarla por el canal, protegidos por la propia fragata y la fortaleza, y él podría enfrentarse a la Vénus y a la Manche, aunque su compañera estuviera maltrecha, pues a pesar de su escasez de pertrechos, tenía una tripulación numerosa y gran cantidad de municiones, y, además, en aquel momento no se debía actuar con timidez ni a la defensiva. Bajó a la cubierta, dio la orden de izar la bandera, de hacer la señal secreta y de preparar las banderas de señales para indicar cuál era su intención. Cuando el sol salía, la Boadicea empezó a acercarse a la isla con las banderas de señales izadas, sin perder de vista a las fragatas francesas, ni a la Iphigenia, ni a la fortaleza. Avanzó más y más, pero aún no ondeaba ninguna bandera, aunque ya el sol se encontraba a un palmo del horizonte. En pocos minutos ya la Boadicea estaría al alcance de los cañones.

—Dispare un cañonazo por barlovento, señor Seymour —ordenó Jack—. Y haga flamear el velacho.

En respuesta, la bandera británica apareció en el asta no muy lejana. Pero la Boadicea se mantuvo en facha. Y después que fueron izadas y arriadas inmediatamente varias hileras de banderas de señales, simulando con astucia un enredo de drizas, por fin apareció la señal secreta.

—¡Todos a virar! —ordenó Jack, porque la señal secreta que había aparecido en la isla ya no estaba vigente desde hacía diez días.

Todos los tripulantes de la Boadicea estaban preparados para eso, y la fragata viró en redondo por babor tan rápido como una de las goletas que hacían contrabando, de una sola vez. Los cañones de la fortaleza más próximos a alta mar hicieron saltar penachos de espuma entre las olas a doscientas yardas de la fragata y recibieron burlas como respuesta. Poco después, una fila de botes llenos de prisioneros zarpó de la isla y se dirigió a la Manche.

Les subieron a la Manche mientras ésta permanecía detrás de la Vénus, que estaba virando, aparentemente con la intención de acercarse a la Boadicea por el lado de barlovento. Y en cuanto la Manche terminó, ambas fragatas largaron las juanetes y avanzaron como si estuvieran dispuestas a atacar; podía verse cómo sus hombres hacían zafarrancho de combate. Jack las observó con el telescopio con gran atención para saber en qué forma las gobernaban sus capitanes, qué clase de marinos eran y qué estratagemas usaban para disimular su velocidad. Mientras tanto, mantenía la Boadicea a moderada distancia de ellas, justamente fuera del alcance de sus cañones. Cuando la guardia cambió, Jack sabía ya que su fragata era más rápida que ellas y también que la Vénus era capaz de superar a la Manche en velocidad. Si podía inducirlas a separarse… Pero cuando estaba pensando en las consecuencias de esa separación, en un combate nocturno, en llegar en un bote hasta la parte del arrecife situada detrás de la fortaleza y desembarcar… las fragatas francesas dejaron de perseguir a la Boadicea.

Entonces la Boadicea viró y empezó a perseguirlas a ellas. Desplegó las sobrejuanetes para lograr que las fragatas quedaran al alcance de su cañón de bronce del castillo y le disparó a la Vénus, que llevaba el gallardetón de Hamelin. La Vénus y la Manche respondieron con cañonazos lanzados desde las portas de la sala de oficiales, tan bajos que eran ineficaces a esa distancia. Y así continuaron avanzando las tres fragatas, sin que ningún bando causara daños al otro, hasta que, afortunadamente, la Boadicea disparó una bala que, después de rebotar tres veces en la superficie del mar, fue a caer en la Vénus. El guardiamarina que estaba en la cruceta del mastelero de velacho informó que en el alcázar de la Vénus había gran confusión. Inmediatamente después las fragatas francesas viraron, y la Boadicea comenzó a navegar de nuevo en dirección suroeste.

Continuó navegando con rapidez todo el día, tratando inútilmente de atraer a la veloz Vénus con astucia, con toda clase de ardides, para lograr que dejara atrás a la Manche; pero nada sirvió. A Hamelin no le parecía nada romántico un combate en solitario y estaba decidido a luchar con ventaja, y aunque las fragatas francesas persiguieron obstinadamente a la Boadicea a través de las aguas que separaban Mauricio de Reunión, se mantuvieron siempre a media milla de distancia la una de la otra.

—Por lo menos ya conocemos bastante bien a nuestro enemigo —les dijo Jack a Seymour y a los demás oficiales que estaban en el alcázar cuando pudieron verse las luces de Saint-Denis, a dos millas por el suroeste.

—Sí, señor —dijo Seymour—. Podíamos haberlas dejado atrás en cualquier momento desplegando las juanetes. Tienen los fondos sucios, no cabe duda.

—La Manche navegaba muy lentamente y ponía las escotas por encima de los estayes —dijo Trollope—. Lo noté dos veces.

—Está claro que no puede decirse que son ágiles, señor.

—Son torpes —dijo una voz en la oscuridad.

En la cabina, durante la tardía cena, Jack le dijo a Stephen:

—Aquí está la lista que ha hecho Fellowes de todo lo que necesitamos. Te ruego que hables con Farquhar, le expliques cuál es la situación y le pidas que consiga todo lo que pueda y lo tenga todo mañana en Saint-Paul, junto a la orilla. No hace falta que me excuses… Él sabe que tengo mil cosas que hacer.

Antes de que Stephen pudiera responder, entró Dick El Manchado y preguntó:

—¿Me mandó llamar, señor?

—Sí, señor Richardson. Usted y cuatro buenos marineros deben ir en el aviso Pearl hasta Port-Louis, y allí buscarán al Staunch y lo harán venir. El señor Peter ya tiene preparadas las órdenes para usted.

—Demasiada responsabilidad para ese muchacho con la cara llena de granos —dijo Stephen mientras comía el conejo a la escocesa.

—Sí —dijo Jack, que, cuando aún no había cambiado la voz, había llevado una presa desde mucho antes de llegar a Finisterre hasta Plymouth—. Ahora dependemos de los jóvenes, y de los barcos pequeños. Si la Otter, o siquiera el Staunch, hubieran estado hoy con nosotros, nos habríamos lanzado sobre la torpe Manche, ¿sabes?

—¿Podríamos haberlo hecho, de verdad?

—¡Ya lo creo! —exclamó Jack—. Y espero hacerlo mañana. He mandado a Seymour que fuera a Saint-Paul a caballo para pedirle a Tomkinson que deje la Otter donde está y lleve a todos sus tripulantes al Windham y se reúna conmigo en la rada. Con el viento que está soplando, seguro que Hamelin se pasará toda la noche acercándose y alejándose de la costa.

Hamelin estaba más lejos que cerca al amanecer, cuando la Boadicea fue apresuradamente hasta Saint-Paul, y la Vénus y la Manche no eran más que la silueta de sus gavias recortándose sobre el cielo, por el oeste. Sin embargo, allí estaban, y en cuanto Jack Aubrey tuvo la certeza de eso, dirigió el telescopio hacia los distantes barcos de la rada.

—¿En qué demonios estará pensando el capitán del Windham? —inquirió—. Ni siquiera ha colocado las vergas. Señor Collins, el mensaje Windham zarpar inmediatamente y un cañonazo; y siga disparando un cañonazo cada minuto hasta que leve el ancla. ¡Dios castigue a…!

Apretó los labios y, poniéndose las manos tras la espalda, comenzó a dar paseos.

«Nunca le había visto con la cara tan roja», pensó Stephen. «Hasta ahora ha soportado los reveses con una entereza enorme, mucho mayor de lo que me imaginaba. No dijo ni una palabra sobre la desatinada y desastrosa actuación de Clonfert, sólo le compadeció por las heridas que recibió y expresó su esperanza de que en el hospital francés puedan curarle. No hizo comentarios sobre la estupidez y la obstinación de Pym. Sin embargo, la benevolencia tiene un límite. ¿Será éste el límite?».

—Dispare otro cañonazo —dijo Jack, deteniéndose de repente y mirando furioso hacia Hamelin, allí lejos.

—Señor —dijo Trollope tímidamente—, un transporte está doblando el cabo. Creo que es el Emma. Sí, señor, es el Emma.

Era el Emma, y además de indicar con señales que su capitán quería hablar con el de la Boadicea —ahora furioso e impaciente mientras la fragata permanecía allí en facha— eso era evidente porque el transporte de costados planos ya había desplegado gran cantidad de velamen.

—Señor Collins, el mensaje Capitán venga barco comodoro —dijo Jack.

El bote de popa del Emma cayó al agua, se acercó remando a la Boadicea y enganchó el bichero, y Pullings subió por el costado de ésta.

—¡Señor Pullings! —exclamó Jack—. ¿Qué broma es ésta?

—Perdone, señor —dijo Pullings, pálido por el nerviosismo—. Tengo los cañones del Windham a bordo. El capitán Tomkinson se ha negado a tomar el mando.

—Venga abajo conmigo y explíquemelo todo —dijo Jack—. Señor Seymour, continúe. Rumbo nornoroeste.

Llegaron a la cabina. Por el enrevesado relato que hizo Pullings, muy nervioso y turbado, parecía que Tomkinson, al ver en qué condiciones se encontraba el mercante, se había negado a embarcarse en él hasta que no tuviera las condiciones adecuadas para navegar y había regresado a la Otter, aún inmovilizada. Pullings, que había sido testigo de esto, había llegado a un acuerdo con el capitán del Emma, que se encontraba en tierra a causa de una enfermedad, y había llevado a bordo a sus hombres y a una veintena de voluntarios, porque el transporte estaba en mejores condiciones que el mercante. Había conseguido que los hombres, haciendo un descomunal esfuerzo, trasladaran los cañones del Windham y sus propias carroñadas al transporte durante la noche, con la ayuda del coronel Keating, que le había proporcionado artilleros y mosqueteros.

—¿Ese tal Tomkinson, ese maldito infame, no debería ser ahorcado, azotado o, cuando menos, expulsado de la Armada? —preguntó Stephen, que podía hablar abiertamente delante de Pullings.

—No —respondió Jack—. Es un pobre hombre, y necesita la ayuda de Dios, pero está en su derecho. Un capitán puede negarse a aceptar el mando de un barco por ese motivo. Tom —le estrechó la mano—, es usted un formidable oficial de marina. Le estoy muy agradecido. Si puede usted conseguir que el Emma navegue a una velocidad de ocho nudos, nos encontraremos cara a cara con los franceses dentro de poco.

Los dos barcos se hicieron a la mar juntos y siguieron un rumbo que los acercaría al enemigo por el lado de barlovento en un par de horas, en una zona lejana, al norte de la isla, donde el viento venía del este. Sin embargo, en mucho menos tiempo todos los tripulantes del Emma comprobaron que el barco no podía seguir el ritmo de su compañera. Seis o siete nudos eran lo máximo que podía alcanzar, aun cuando tenía el viento por el través y llevaba desplegadas las alas superiores e inferiores y una serie de extrañas velas sin nombre por encima de las juanetes. Y cuando se desvió tres grados y empezó a navegar de bolina, incluso alcanzar seis nudos estaba por encima de sus posibilidades, a pesar de disponer de todo tipo de recursos para la navegación y estar tripulado por marineros muy hábiles y dispuestos. La Boadicea tenía que tomar rizos en las juanetes para no perder de vista el Emma, mientras que Hamelin, el complemento necesario para la contienda, seguía llevándoles ventaja y no daba señales de querer disminuir vela, y menos aún de querer ponerse en facha y esperarlos.

Pero Hamelin se había desviado tanto hacia el oeste que tendría que ir a Port-Louis en vez de ir a Port South-East, y eso era conveniente para Jack, pues le permitiría observar de nuevo Île de la Passe. Además, ahora contaba con el Emma para que llevara a cabo una importantísima tarea que le hubiera correspondido a la Otter.

—Ponga en facha el velacho, señor Johnson, por favor —dijo Jack, justo antes de que se diera la voz de rancho.

Cuando el Emma, con gran esfuerzo, le dio alcance, Jack le ordenó a Pullings a voz en grito que fuera hasta Rodríguez para explicarle a los militares cuál era la situación y que después cruzara en distintas direcciones la zona comprendida entre la isla y los 57° E para advertir del peligro a todos los barcos del Rey y de la Compañía que encontrara, añadiendo que debía tomar las medidas necesarias para ello. Y después, con su potente voz, le dijo:

—¡Ah, señor Pullings! Sepa que no me molestaré si captura usted una fragata, o incluso dos, porque todavía quedarán muchas para mí.

La ocurrencia no tenía mucha gracia, en realidad, pero el tono con que Jack había hablado, o, mejor dicho, gritado, hizo aparecer una amplia sonrisa en el rostro agotado de Pullings.

La Boadicea se aproximó a Île de la Passe, que la saludó con el estruendo de sus potentes cañones, y, a través de las espirales de humo, Jack observó Port South-East. Vio que la Bellone tenía una nueva jarcia y estaba lista para zarpar, que la Minerva tenía masteleros provisionales y la Néréide también tenía el palo mayor y el palo mesana provisionales, y que, a bordo de ambas, los carpinteros y los calafates trabajaban afanosamente; y comprobó que la Iphigenia ya se había hecho a la mar. No se podía hacer nada, de modo que la Boadicea viró y puso rumbo a Reunión.

—Señor Seymour —dijo Jack con un extraño tono, un tono distante e impersonal que usaba desde que había recibido la noticia de la derrota—, ¿cuándo fue la última vez que hicimos prácticas con los cañones?

—Hace varios días, señor. Muchos más días de lo normal —respondió Seymour, buscando desesperadamente en su mente la fecha exacta, porque ese nuevo y, hasta cierto punto, deshumanizado comodoro, si bien nada quisquilloso ni severo, le infundía miedo a los oficiales—. Fue el sábado, me parece.

—Entonces llamaremos a los hombres a sus puestos media hora antes para que los saquen y los disparen. Podemos permitirnos hacer dos… no, tres disparos por cañón, y creo que podremos disparar a algunos objetivos.

Si Hamelin era como Jack creía que era, seguro que había enviado a la Astrée y a una o dos corbetas a cruzar en todas direcciones las aguas entre Mauricio y Reunión, y el ruido de los disparos podría atraerlas. Así pues, al final de la tarde, el eco de los cañonazos de la Boadicea llegaba hasta el cielo. Los artilleros, con el torso desnudo y brillante por el sudor, movían los pesados cañones con más diligencia que nunca, porque también habían notado desde hacía tiempo el malhumor del comodoro. Este les miraba seriamente pero con satisfacción. En su opinión, eran hombres muy saludables, y bien alimentados, porque comían carne fresca y vegetales, y, además, estaban en excelentes condiciones físicas y muy bien entrenados. Eran buenos artilleros; habían disparado con rapidez y precisión, y habían conseguido superar todas las prácticas que se habían hecho en la Boadicea hasta entonces, acortando el tiempo en ocho segundos. Aunque la Boadicea no era, ni sería nunca, una embarcación extraordinariamente rápida, Jack no tenía que sentir temor a encontrarse con una fragata francesa que surcara aquellas aguas, ni con dos, si tenía el apoyo de una corbeta bien gobernada y si podía conseguir arrastrarlas a algo peligroso, a un combate nocturno, donde la disciplina y la precisión contaban tanto. Sin embargo, cuando ya los cañones estaban guardados y fríos otra vez, el mar estaba tan desierto como antes de dispararlos, parecía un enorme disco azul, y enseguida empezó a oscurecerse, volviéndose de color zafiro. Aquella noche no habría combate.

Ni tampoco lo hubo al día siguiente, en ningún punto de las veinte millas que la fragata recorrió hasta llegar a Saint-Paul, donde ancló de nuevo. No hubo acción en el mar, pero sí una enorme actividad en tierra. Inmediatamente Jack se encargó de la tarea de poner la Otter y el Windham en condiciones de combatir. Hizo caso omiso del capitán Tomkinson, quizá el hombre más desdichado de Reunión en esos momentos, y dirigió personalmente todos los trabajos. Con el apoyo total del gobernador, Jack se había convertido en el soberano de los astilleros, y allí, trabajando incluso de noche, con antorchas, todos los artesanos de la isla hacían cuanto podían por conseguir que una corbeta de dieciséis cañones y un mercante completamente destrozado, que sólo tenía unos pocos cañones proporcionados por los militares, se transformaran en dignas fragatas o, al menos, en embarcaciones que tuvieran la posibilidad, aunque fuera remota, de resistir el fuego de los barcos enemigos, de resistirlo el tiempo suficiente para que la Boadicea pudiera acercarse a ellos y abordarlos.

El domingo por la mañana Jack se desayunó tarde, después de dormir cuatro horas tan profundamente como nunca en su vida. Ya la transformación de la Otter estaba en su fase final, pero el Windham, en cambio, todavía estaba carenado. Estaba en compañía de Stephen, a quien veía muy rara vez en aquellos días, y desde hacía unos veinte minutos había decidido olvidarse de los problemas del astillero, pero Stephen, sin querer, los trajo de nuevo a su mente cuando le preguntó lo que querían decir los marineros cuando manifestaban que «tenían la esperanza de tomar el viento»[24], algo que él había oído con frecuencia, y si era una frase propiciatoria, un vestigio del maniqueísmo, que, comprensiblemente (aunque también equivocadamente), iba dirigida a los desenfrenados elementos.

—Bueno, «tomar el viento» significa disponer convenientemente las velas para que lo recojan, y es difícil de conseguir en muchos casos, por eso siempre decimos que tenemos la esperanza de tomarlo.

—Es una hermosa expresión.

—Si fueras un tipo débil y superficial y te sintieras deprimido, podrías decir que es una expresión adecuada para usarla en nuestra situación actual —dijo Jack—. Pero te equivocarías. Con el Staunch, la Otter y el Windham, dentro de uno o dos días…

Entonces aguzó el oído y luego preguntó:

—¿Quién está subiendo a bordo, Killick?

—Un oficial del Ejército, señor.

Se oyó a los infantes de marina presentar armas en el alcázar… Un guardiamarina preguntó si el comodoro recibiría al coronel Fraser… Y luego apareció el propio coronel Fraser, con la cara tan roja como su chaqueta por haber estado cabalgando bajo un sol abrasador.

—Buenos días, coronel —dijo Jack—. Siéntese y tómese una taza de café.

—Buenos días, doctor. ¿Cómo está usted?

—El coronel Fraser debería tomar enseguida algo fresco, y quitarse el pañuelo que lleva al cuello —dijo Stephen—. Servidor de usted, señor.

—Me alegraré de hacerlo, señor, pero dentro de un minuto. Primero tengo que dar el mensaje que traigo, un mensaje verbal, señor, porque no había tiempo de tomar la pluma. El coronel Keating envía sus saludos al comodoro Aubrey y le comunica que la Africaine, fragata de Su Majestad, está en Saint-Denis. Está al mando del capitán Corbett.

—¿Corbett? ¿Robert Corbett?

—Me parece que sí, señor. Es bajito y se pone rojo de rabia cuando algo le molesta. Estuvo aquí hace un tiempo. Es un hombre que impone una dura disciplina. Cuando el capitán Corbett se dirigía a Madrás, se enteró de cuál era la situación aquí por uno de sus barcos, señor, que iba a aprovisionarse de agua en Rodríguez, y entonces puso rumbo a Reunión. Al venir hacia aquí, sostuvo una escaramuza con una goleta cerca de la costa de Mauricio y ahora está bajando a los heridos a tierra. El coronel Keating ha enviado a veinticinco hombres y a un oficial a sustituirles, porque al capitán Corbett le han perseguido dos fragatas y un bergantín y volverá a hacerse a la mar en cuanto deje a los heridos en tierra. Me encargó que le presentara sus respetos y le dijera que se ha tomado la libertad de izar el gallardetón suyo, señor, y que ahora está haciendo zafarrancho de combate.

—Coronel, le estoy infinitamente agradecido. Killick, deprisa, trae una jarra con algo fresco para el coronel Fraser… y sándwiches… y mangos.

Las últimas palabras las dijo mirando hacia atrás mientras corría al alcázar.

—Trollope, que regresen enseguida los hombres del astillero —ordenó—, y prepárelo todo para levar anclas en cuanto suban a bordo. Señor Collins, hágale a la Otter y al Staunch las señales de Hacerse a la mar inmediatamente y Enemigo cruzando estenoreste. Dígale al condestable que venga. —El condestable llegó corriendo, pues la noticia se propagaba con rapidez—. Señor Webber, ¿cuántos cartuchos ha llenado?

—Treinta para cada cañón, señor —respondió el condestable—, y veintitrés para cada carronada. Hemos estado trabajando toda la mañana.

Entonces, por el hecho de que conocía desde hacía tiempo al comodoro y por su visible cambio de humor, se atrevió a preguntarle:

—¿Quiere que llene algunos más, señor, para acabar con un buen final?

—Sí, señor Webber —contestó Jack—. Y nada de polvo blanco. Quiero que los llene todos con nuestra mejor pólvora, la de granos grandes y rojos.

A mediodía, cuando la Boadicea doblaba Pointe des Galets, seguida de la Otter y el Staunch, fueron avistadas en alta mar dos fragatas francesas. El bergantín se alejaba con rapidez hacia el norte con las gavias desplegadas, indudablemente, para comunicarle a Hamelin lo que pasaba. Hubo un murmullo de satisfacción general, que, sin embargo, se atenuó cuando los marineros vieron que las fragatas francesas cambiaban de rumbo, virando en redondo, escoradas a estribor, y que había largas líneas de blanca espuma a lo lejos, lo cual significaba que en el lado de sotavento de la isla el viento soplaba desde el sur o el sureste y la atravesaba desde el este hasta el norte, de modo que el enemigo estaría en una posición ventajosa, a barlovento. También vieron la Africaine, y, al contemplarla, Jack se animó mucho más. Era una fragata de treinta y seis cañones de dieciocho libras, construida por los franceses, por supuesto, y estaba entre las embarcaciones de la Armada real que tenían mejores características para navegar, sobre todo para navegar de bolina. Seguramente era la recompensa que Corbett había obtenido por haber llevado a Inglaterra la noticia de que se habían apoderado de Saint-Paul. «No hay duda de que la gobernará bien, porque es un excelente marino», pensó. «Espero que esta vez haya enseñado a disparar a sus hombres y sea más amable a bordo». Un buen barco a veces tenía un efecto beneficioso sobre un hombre decepcionado, y Corbett se había sentido decepcionado a menudo.

Cuando Jack había avistado la Africaine, ésta también estaba escorada a estribor, con una gran cantidad de velamen desplegado, y a unas ocho millas de distancia del enemigo. Las dos embarcaciones se identificaron, pero nada más. Jack no tenía intención de molestar a la Africaine con señales, pues Corbett era un capitán con empuje, que sabía muy bien lo que tenía que hacer, y no había duda de que lo iba a hacer; era mejor dejarle tranquilo para que se concentrara en reducir al menos siete de esas ocho millas. Lo mismo podía aplicarse, incluso con más razón, a la Boadicea, pues a pesar de tener más potencia que la Africaine, no podía competir con ella en rapidez. Afortunadamente, una de las fragatas francesas era la Iphigenia, ahora la Iphigénie otra vez, y no era muy veloz; la otra era probablemente la Astrée, cuyas características él no conocía.

Pensó que pronto iba a averiguarlas, y, sonriendo, cogió su telescopio y subió a la cofa del trinquete, mientras los seis barcos comenzaban una larga persecución. Una hora después ya sabía que el capitán de la fragata era un experto marino y que ésta era más rápida que la Iphigenia, pero no que la Boadicea, y también que la Africaine podía adelantarla al menos con las juanetes desplegadas. Si el viento se entablaba, la Africaine podría darles alcance al atardecer, y la Boadicea poco después del oscurecer. Si el viento se entablaba… Lo que más le preocupaba era eso, porque si el viento rolaba al este o al noreste, como a veces ocurría por la noche, la Boadicea quedaría en el lado de sotavento, y las fragatas francesas podrían llegar a Port-Louis antes de que ella volviera a reducir la distancia. Y es que navegar de bolina no era la mejor forma de navegar de la Boadicea, pues, a pesar de que él no lo decía en público, el ángulo que la quilla formaba con la dirección del viento no podía llegar a ser tan pequeño como el de otros barcos, ni siquiera llegaba a medio grado, por mucho empeño que él pusiera.

Pero el hecho de pensar en eso no conseguiría que el viento se entablara en el sureste ni mejoraría la forma de navegar de la Boadicea. Entonces bajó, miró hacia el Staunch y la Otter, todavía distantes, y, después de decirle a Seymour que le avisara en caso de que la situación cambiara, se fue a dormir rápidamente y se acostó en un coy solitario que colgaba en medio del desolado espacio comprendido entre la proa y la popa, un espacio que en otro tiempo había formado las diversas cabinas. Por una parte, sabía que sus oficiales podrían gobernar la fragata perfectamente bien, y por otra, necesitaba mantener su mente lo más clara posible por si sostenían un combate nocturno, algo difícil y que requería decisiones inmediatas.

Cuando regresó a la cubierta, la Otter y el Staunch apenas podían verse desde el tope, mientras que la Africaine estaba a poco más de dos leguas delante de la Boadicea y se aproximaba con notable rapidez a las fragatas francesas. A su segunda llamada, el serviola respondió, después de fijarse bien unos instantes, que la Otter y el Staunch habían desaparecido. Mientras el serviola respondía, un desagradable ruido acompañaba sus palabras, porque el viento llegaba ahora por un punto demasiado cercano a la proa para que las alas se hincharan, y éstas flameaban, a pesar de que las bolinas estaban tensas como el arco de un violín. Entonces fueron aferradas y la Boadicea perdió velocidad inmediatamente. La Africaine estaba ahora a una distancia de ocho millas y, mientras se hacía de noche, seguía persiguiendo a las fragatas francesas, que ya no se veían.

Fue una horrible noche, aunque calurosa, durante la cual las ráfagas de viento y la fuerte marejada desviaron una y otra vez la proa de la Boadicea hacia el norte. Los mejores timoneles de la fragata estaban al timón, y Jack se encontraba detrás de ellos, junto al oficial de derrota, que gobernaba el barco. Poco después de que la oscuridad fuera total, vio las bengalas y las luces azules que indicaban la posición de la Africaine. Luego nada más. Hora tras hora las nubes pasaron muy bajo y se sucedieron fuertes chubascos. La fragata avanzaba más y más mientras las olas chocaban contra la amura de estribor y el viento azotaba la jarcia, pero no se oían los sonidos que los hombres, atentos y silenciosos, estaban esperando.

No ocurrió nada hasta que sonaron las siete campanadas en la guardia de media, cuando el viento, que había arreciado de repente, casi se encalmó. Cuando sonaron las siete campanadas, y también cuando cambió la guardia, se vieron fogonazos bajo una nube que estaba a barlovento y después se oyeron lejanos cañonazos. «Dios quiera que no haya iniciado un combate penol a penol sin esperarme», dijo Jack para sí, cambiando el rumbo para dirigirse adonde se veían los fogonazos. Durante aquellas horas de espera, le había asaltado la espantosa idea de que podía ocurrir eso, y también otras cosas igualmente terribles, pero él la había rechazado, pues pensaba que Corbett no era como Clonfert y que sabía perfectamente a qué velocidad podía navegar la Boadicea.

A medida que caía la arena del reloj, el ruido de los disparos era más fuerte; pero, a medida que caía la arena del reloj, el viento amainaba, y la Boadicea casi llegó a detenerse. La penumbra que durante breves instantes precedió al amanecer se oscureció al caer el último chubasco, como una cortina de cálida lluvia, a través del aire inmóvil, y luego fue desvaneciéndose poco a poco mientras el sol salía. De repente pudo verse el mar, brillando intensamente, y allí, a cuatro millas de distancia, estaba la Africaine, y las dos fragatas francesas se encontraban muy cerca de ella, una por proa y otra por la aleta. La fragata disparó un cañonazo aislado y el enemigo le respondió con una andanada. Entonces se hizo el silencio.

Cuatro millas le separaban de ella. Jack pudo ver claramente con el telescopio cómo se estremeció la bandera en lo alto del asta, y cómo descendió poco a poco, poco a poco, hasta llegar a la cubierta. Los franceses habían seguido disparando todo ese tiempo, y aún siguieron disparando un cuarto de hora más contra su casco envuelto en el silencio.

Nunca había tenido que hacer un esfuerzo tan grande para controlarse. Aquello era tan horrible que le parecía que iba a morir de pena y de rabia mientras lo contemplaba. Pero, afortunadamente, el viento empezó a soplar. Las sobrejuanetes fueron las primeras en tomarlo, y la Boadicea se movió bruscamente hacia delante y el agua empezó a susurrar en sus costados. Jack dio órdenes inmediatamente y dirigió la Boadicea hacia donde estaban las dos fragatas y su presa, entre las cuales iban y venían numerosos botes.

—Señor Seymour, hay que reemplazar las mechas retardadas. ¡Atención, el tope! ¿Puede ver el Staunch y la Otter?

—No, señor —respondió una voz—. No se ve nada por barlovento ni por sotavento.

Jack asintió con la cabeza. Notó el viento frío en sus mejillas. Era un viento flojo pero venía del sursureste, era el viento que podía haberle ayudado a llegar hasta allí. La Boadicea siguió avanzando, y enseguida pudieron verse los palos de la Africaine caer por la borda, primero el trinquete, luego el mesana y por último el mayor. La Astrée y la Iphigenia no parecían haber sufrido daños.

Costara lo que costara, tenía que resistir la tentación de entablar combate con ellas, porque eso sería una horrible locura. Pero la tentación de hacer pasar la Boadicea entre ambas, disparando con las baterías de los dos costados, era extraordinariamente fuerte, y gracias a aquel viento él podría ceder un poco sin llegar a faltar a su deber, pues hacer un ataque contundente y rápido y alejarse inmediatamente le estaba permitido, e incluso era necesario.

—Señor Seymour —dijo—, quiero que pasemos a corta distancia de la fragata que está a barlovento. Cuando dé la orden, haga disparar los cañones de estribor, empezando por el de proa. Todos deberán estar apuntados hacia la popa y los hombres deberán esperar a que se disperse el humo de un cañonazo antes de disparar el siguiente. Después que haya disparado el último, virará usted la fragata y hará disparar la batería de babor cuando estemos próximos a la fragata francesa otra vez. Señor Buchan, acérqueme a la Iphigenia.

La Boadicea se acercó navegando de bolina. Las fragatas francesas apenas tenían la velocidad suficiente para poder maniobrar cuando la Boadicea ya había alcanzado tres nudos, y la Astrée todavía no había salido de atrás de la Africaine cuando Jack gritó: «¡Fuego!». Los cañones dispararon en sucesión a idénticos intervalos, imperturbables ante las desiguales andanadas de la Iphigenia, las dos primeras demasiado imprecisas y la tercera devastadora. Los cañones de la Boadicea eran disparados con un objetivo concreto y con odio, y desde la popa de la Iphigenia saltaban por los aires astillas y coyes. Un certero disparo del cañón número doce cayó muy cerca del timón y los hombres dieron un viva. Luego se oyó el grito: «¡Virar el timón!», y la Boadicea orzó. Todavía no había terminado de virar cuando la Astrée, separada por fin de la Africaine y alejada de la Iphigenia, hizo fuego. Sus balas chocaron con fuerza contra la Boadicea, destrozando el bote de popa, que estaba atado al pescante, y haciéndola estremecerse de tal forma que Jack pensó que iba a volcar y que tal vez había forzado la situación un ápice y había hecho correr a la fragata un riesgo excesivo.

—¡Acuartelar las velas de proa! —gritó, y comprobó con alivio que la fragata recuperaba el equilibrio—. ¡Tensar la vela mayor!

La fragata empezó a virar y sus velas se hincharon rápidamente, luego viró un poco más, y más, hasta que las portas de estribor quedaron frente a la Iphigenia. Con gran estruendo, la batería disparó una potente andanada y se alejó del humo de sus propios disparos. En ese momento, una bala de la Astrée alcanzó en la espalda al oficial de derrota, que estaba junto a Jack, partiéndole en dos. Jack observó su expresión asombrada e indignada cuando cayó hacia delante, derribando al timonel que estaba a la derecha. Reemplazó al timonel durante unos momentos y viró la fragata hasta que las velas de proa flamearon y un piloto cogió las cabillas. Entonces, pasando por encima del cadáver, se aproximó al coronamiento. La popa de la Iphigenia había sufrido daños, pero no se había roto el timón, ni tampoco el palo mesana. Había largado la vela trinquete y ahora navegaba con el viento en popa, acercándose a la Astrée, impidiéndole de nuevo que disparara. Jack oyó caer al agua el cuerpo del oficial de derrota mientras la observaba. No había duda de que su tripulación no tenía experiencia ni mucha sensatez, ni mucho menos el deseo de entablar un combate penol a penol con la Boadicea. En ese momento, la Boadicea comenzó a alejarse, navegando de bolina, y cuando la distancia entre ambas era considerable, Jack vio cómo la Iphigenia viraba el timón y chocaba con la Astrée, justamente cuando ésta trataba de pasar entre la Iphigenia y la Africaine para dispararle a la Boadicea, que estaba a punto de quedar fuera del alcance de sus cañones.

Jack se alejó un poco por barlovento y luego puso en facha la fragata. A la luz del radiante sol podía ver perfectamente las fragatas francesas y a sus tripulantes en las cubiertas, e incluso en qué condiciones se encontraba la jarcia. Se sentó sobre la última carronada de popa y se puso a contemplarlas. Aquel era un buen momento para la contemplación, pues no había que tomar decisiones rápidas, ni habría que tomarlas hasta dentro de bastante tiempo. La Astrée era una embarcación formidable y no había sufrido daños. Se había desenganchado de la Iphigenia y había podido aislarse por fin; entre ella y la Boadicea sólo estaba el mar. Sin embargo, no avanzó. Por el hecho de que su velacho flameara, mejor dicho, de que lo dejara flamear deliberadamente, Jack supo muchas cosas de su capitán, y por un montón de detalles menos obvios supo muchas más. Era un marino competente, no cabía duda, pero no tenía ganas de luchar. No tenía más ganas de luchar que Hamelin aquella vez que se encontraba en una situación mucho más ventajosa; ni a él ni a su comodoro les gustaba aventurarse. Mientras más miraba la fragata más convencido estaba de ello, y más alegre se sentía.

Por otro lado, su razón, obligándole a calmarse, le decía la Astrée lanzaba andanadas muy potentes, que disparaba con precisión y que, aunque no era más rápida que la Boadicea, navegaba mejor de bolina. Además, el ataque y la defensa eran dos cosas diferentes; en un combate penol a penol todo iría bastante bien con la Astrée, pero, a pesar de que la Iphigenia estaba bajo el mando de un imbécil, enfrentarse a las dos a la luz del día sería injustificable en la actual situación. Y sin embargo, tenía que recuperar la Africaine…

—¡Atención, cubierta! —gritó el serviola—. Dos barcos por barlovento, señor. Me parece que son el Staunch y la Otter. —Pasaron unos minutos—. Sí, señor, son el Staunch y la Otter.

Con aquel viento tardarían una o dos horas en alcanzarle; eso estaba muy bien. Se puso de pie, sonriendo, y luego fue hasta el costado de sotavento, donde el primer oficial, el carpintero y el contramaestre le esperaban para darle sus informes.

—Tres heridos, señor —dijo Seymour—, y, por supuesto, el pobre señor Buchan.

El carpintero le comunicó que sólo había cuatro agujeros y ocho pulgadas de agua en la sentina. Fellowes le informó sobre un considerable número de daños que habían sufrido las velas y los aparejos de proa y luego añadió:

—Creo que pueden repararse en una hora.

—Repárelos tan rápido como pueda —dijo Jack—. Señor Seymour, llame a los hombres a desayunar. Y que los hombres de guardia descansen un poco abajo.

Fue a la enfermería, donde encontró a Stephen leyendo un libro pequeño a la luz del farol.

—¿Estás herido? —inquirió Stephen.

—No, no. Gracias… He venido a ver a los heridos. ¿Cómo están?

—No sé qué le ocurrirá a Colley, que tiene una compresión cerebral por fractura del cráneo. Está en coma, como puedes ver. Tenemos que operarle tan pronto como haya paz y tranquilidad y luz, y cuanto antes mejor. Los dos hombres que tienen heridas causadas por astillas se pondrán bien. Tienes los calzones manchados de sangre.

—Es del oficial de derrota. Se le fue el alma justo al lado mío, el pobre.

Jack se acercó a los enfermos, les preguntó cómo estaban y, además, les dijo que las cosas iban bastante bien en cubierta, que el Staunch y la Otter ya estaban muy próximos y que dentro de poco los franceses recibirían su merecido por lo que le habían hecho a la Africaine. Luego regresó junto a Stephen y dijo:

—Killick tiene encendido un hornillo de alcohol, así que si te apetece desayunar…

Junto a la ventana de popa, mientras ambos bebían pintas y pintas de café, Jack le explicó la situación, señalando las posiciones que ocupaban ahora las fragatas francesas y las que habían ocupado en diferentes momentos.

—Sé que te parecerá ilógico —dijo, apretando con fuerza el marco de madera— y tal vez incluso lo consideres una superstición, pero tengo la impresión de que la situación ha cambiado. No es mi intención desafiar al destino, líbreme Dios de eso, pero creo que cuando el Staunch y la Otter se reúnan con nosotros, recuperaremos la Africaine. Y puede que hasta podamos arrebatarles la Iphigenia, porque es débil y me parece que le hemos dado duro… Mira a sus hombres inclinados sobre la borda… Además, el capitán de la Astrée no se fía de ella. Pero no iré tan lejos; la Africaine será suficiente.

Otra vez en cubierta, y una cubierta digna de verse. Los nudos y los empalmes ya casi estaban terminados, los pescantes estaban otra vez derechos, los lampaceros de la guardia de popa quitaban las últimas manchas del timón y ya había sido envergado un nuevo velacho. Frente a ellos, los botes franceses todavía se llevaban prisioneros de la Africaine y en la Iphigenia las bombas funcionaban sin parar, y, a juzgar por la febril actividad de las brigadas que trabajaban dentro y fuera de la fragata, no podría navegar hasta dentro de algún tiempo. La Astrée se había cambiado a una posición más adecuada para defenderse y defender a la Africaine. Su capitán no era un tragafuego, pero estaba claro que haría lo posible por quedarse con la presa. Ahora ya se veían desde cubierta los cascos del Staunch y la Otter, y el viento era más frío.

La comida anticipada y fría y la ración de grog reducida a la mitad; y, sin embargo, no hubo protestas. El indefinible cambio que había experimentado el comodoro, su alegría contenida, su seguridad, habían hecho propagarse la confianza por toda la fragata. Mientras los marineros comían las sabrosas galletas y el execrable queso y los mojaban con mucho más zumo de lima aguado que ron, le miraban a él, miraban las fragatas francesas, que con inquietud se habían amontonado a sotavento, y miraban los dos barcos que se acercaban más cada minuto que pasaba. Hablaban alegremente, en voz baja, y en el combés y el castillo podían oírse muchas risas.

El comodoro dibujó su plan de ataque sobre la cubierta con una tiza, mientras los capitanes de la corbeta y el bergantín le observaban atentamente. Los tres avanzarían formando una línea horizontal, con la Boadicea en medio, y tratarían de separar las fragatas francesas. Podrían ocurrir cosas muy diferentes, dependiendo de los movimientos de la Astrée, y Jack expuso claramente cuáles eran las posibilidades.

—Pero, en cualquier caso, caballeros —dijo—, no irían ustedes descaminados si entablaran combate con la Iphigenia por proa y por popa y me dejaran a mí la Astrée.

Con el viento a tres grados del través y sólo con las gavias desplegadas, para poder maniobrar con facilidad, comenzaron a avanzar. El bergantín, próximo a la Boadicea por el través de estribor, parecía extremadamente pequeño, y la corbeta, por el través de babor, parecía una miniatura. Jack les había dado mucho tiempo para que sus tripulantes pudieran comer y descansar. Sabía que ambos barcos estaban muy bien preparados y bien tripulados y no tenía ninguna duda de que sus capitanes habían entendido perfectamente cuál era su objetivo.

Había previsto muchas cosas, y avanzaba con una enorme seguridad, una seguridad que rara vez había sentido antes, y con mucho ánimo. Sin embargo, no había previsto lo que realmente ocurrió. Todavía estaban a milla y media de distancia cuando la Astrée le lanzó una espía a la Iphigenia y ambas comenzaron a alejarse, abandonando la Africaine. Ganaron velocidad, desplegando más y más velas, orzaron y se dirigieron al este, navegando tan rápido como podían, mientras la veloz Astrée hacía que la Iphigenia mantuviera la proa justo en contra de la dirección del viento, como nunca podría llegar a colocarla la Boadicea.

Puesto que la Boadicea estaba a barlovento, lograría alcanzarlas si viraba enseguida y las perseguía durante bastante tiempo siguiendo un rumbo convergente, a pesar de que la Astrée navegaba mejor de bolina. No obstante, ni la Otter ni el Staunch podrían alcanzar su velocidad, y, además, era probable que entretanto llegaran los refuerzos enviados por Hamelin, tras recibir el aviso del bergantín, y ayudaran a la Africaine. No. Ese era un momento que, lamentablemente, requería calma, y la Boadicea continuó navegando en dirección a la destrozada fragata, que daba vueltas entre las olas sin otro palo que el asta, donde ondeaba la bandera francesa.

La Boadicea se abordó con la fragata. Entonces la Africaine disparó dos cañonazos por sotavento y la bandera francesa descendió entre los fuertes vivas de los prisioneros que todavía estaban a bordo.

—Señor Seymour —dijo Jack, con la impresión de que había llegado al anticlímax, aunque aún conservaba una expresión satisfecha—. Tenga la amabilidad de tomar posesión. ¿Qué diablos es eso?

Vio a un montón de tripulantes de la Africaine lanzarse al agua, acercarse nadando y subir por el costado de la Boadicea. Estaban exaltados, y en su expresión había una extraña mezcla de alegría y rabia. Con una falta total de disciplina, se amontonaron en el alcázar, chorreando agua, y le rogaron al comodoro que reanudara la lucha, y le dijeron que dispararían sus cañones… estarían muy contentos de servir a las órdenes del capitán Aubrey… él no era como esos tipos desvergonzados… le conocían… sabían que le daría a esos estúpidos franceses su merecido por lo que habían hecho… podía luchar contra dos de sus barcos en cualquier momento, para él eso era como coser y cantar…

—Sé que puede hacerlo, señor —dijo un hombre con un vendaje lleno de sangre en el brazo—. Era compañero de tripulación suyo en la Sophie cuando jodimos a aquel enorme barco español. No diga que no, señor.

—Me alegro de verle, Herold —dijo Jack—, y me encantaría poder decir que sí. Pero usted es un marinero… Mire donde están; tendríamos que perseguirlas durante tres horas. Además, por el norte hay cinco fragatas preparadas para venir y apoderarse de la Africaine. Comprendo sus sentimientos, amigos, pero no puede ser. Ayuden a atar una espía, y luego llevaremos el barco a Saint-Paul y lo repararemos. Y entonces ustedes mismos podrán darle su merecido a los franceses.

Miraron anhelantes hacia la Astrée y la Iphigenia y suspiraron, pero, por ser marineros, no les estaba permitido replicar.

—¿Cómo está el capitán Corbett? —inquirió Jack—. ¿Se lo llevaron los franceses?

Silencio. Y luego: «No lo sabemos, señor». Jack les miró sorprendido. Tenía ante sí una hilera de rostros herméticos; la infrecuente relación personal, directa, había terminado, y él había chocado contra el muro de silencio de la cubierta inferior, contra aquella encubridora solidaridad que conocía tan bien, a menudo absurda, generalmente transparente, pero siempre inquebrantable. La única respuesta que podría obtener era: «No lo sabemos, señor».

Capítulo 9

Lentamente, entre olas cada vez más fuertes, la Boadicea remolcaba la Africaine mientras se dirigía hacia el sur. La Africaine parecía un enorme tronco empapado, que unas veces se quedaba rezagado y se movía con tanta dificultad que los mástiles de la Boadicea crujían y Seymour, con su voz chillona, mejor dicho, con lo que le quedaba de ella, le gritaba a los marineros que aflojaran «las… escotas» antes de que se desprendiera todo, y otras veces se abalanzaba hacia la popa de la Boadicea inesperadamente y luego viraba, haciendo salir la espía del agua, tan tensa que parecía estar a punto de romperse y chorreando agua por todos los ramales. Además, la mayor parte del tiempo tenía un balanceo muy fuerte, daba terribles bandazos, y esto hacía que el trabajo de los cirujanos fuera más difícil y arriesgado de lo habitual.

Allí estaba Stephen, ayudando al señor Cotton, un viejo tullido que apenas había acabado de recuperarse de la disentería cuando se había visto desbordado por el trabajo, al principio de la batalla. Ahora, a pesar del impresionante número de muertes que habían ocurrido en la enfermería, aún había sesenta o setenta enfermos, y estaban tumbados a lo largo de ella. Pero había mucho espacio en la fragata, porque los franceses habían matado a cuarenta y nueve hombres en el acto y se habían llevado a cincuenta prisioneros. Los restantes tripulantes de la Africaine, ayudados por una brigada de la Boadicea, ataban todos los palos que tenían a los tocones de los mástiles, y al anochecer pudieron largar tres velas de estay, que devolvieron la vida a la fragata y la hicieron moverse otra vez como un ser sensible, con un balanceo moderado, como el de la mayoría de los barcos.

—¡Qué alivio! —exclamó el señor Cotton, moviendo la sierra—. Por un momento creí que iba a marearme otra vez. ¡Yo, mareado otra vez después de todos estos años navegando! Una ligadura, por favor. ¿Se marea usted, doctor Maturin?

—Me mareé en el golfo de Vizcaya.

—¡Oh, el golfo de Vizcaya! —exclamó Cotton, echando el pie que acababa de cortar en un cubo que sostenía su ayudante—. Ese tramo es horrible. Podéis soltarle. —Le dijo estas palabras a los compañeros del paciente y luego le habló a éste, que tenía el rostro gris y sudoroso—. John Bates, ya todo ha terminado. Te pondrás bien, y ese pie te valdrá una pensión de Greenwich o un subsidio.

El hombre del rostro gris y sudoroso, con voz débil, le dio las gracias al señor Cotton y le preguntó si podía conservar el pie, pues le traería suerte.

—Con esto acabamos con los casos urgentes —dijo el señor Cotton, mirando a su alrededor—. Le estoy infinitamente agradecido, señor, infinitamente agradecido. Me gustaría tener algo mejor que ofrecerle que un poco de té, pero los franceses nos han despojado de todo, se han comportado como salvajes, señor. Afortunadamente, no les gusta el té.

—Me vendrá muy bien un poco de té —dijo Stephen, y ambos se fueron a popa, a la desierta sala de oficiales—. La batalla fue sangrienta, sin duda.

—Rara vez he visto una más sangrienta —dijo el señor Cotton— o en la que se perdieran más vidas, a mi parecer, innecesariamente. Pero el capitán pagó por ello, si eso sirve de consuelo.

—¿Le mataron?

—Puede usted decir que le mataron, si quiere. De todos modos, está muerto —dijo Cotton—. Le llevaron a la enfermería al principio de la batalla; tenía el metatarso del pie izquierdo destrozado. Hice lo que pude, y él insistió en que le llevaran de nuevo arriba. Era un hombre valiente a pesar de sus defectos, ¿sabe? Entonces le dieron otra vez, pero no podría decir quién hizo el disparo; tampoco podría afirmar que sus propios hombres, en la confusión del combate nocturno, le tiraron por la borda. Fuera lo que fuera, desapareció. Seguro que conoce usted casos similares.

—He oído hablar de ellos, por supuesto. Y por lo que se refiere a este caso concreto, pude apreciar algunos signos de que iba a ocurrir hace mucho tiempo. Me parece que la fama del capitán Corbett como flagelador se había extendido mucho.

—Tanto que los tripulantes de esta fragata se amotinaron cuando le dieron el mando a él, se negaron a hacerse a la mar. Yo estaba de permiso entonces, y cuando regresé me sorprendió ver que los oficiales que habían enviado desde Londres les habían convencido de que no era tan malo como le pintaban y de que volvieran a sus tareas.

—¿Por qué le sorprendió, señor?

—Porque esos rumores nunca son falsos. Él era tan malo como le pintaban. Azotó a los hombres hasta que llegamos al ecuador, les azotó cuando lo cruzamos y les azotó todo el tiempo desde que salimos de El Cabo.

—Haciendo un paréntesis… ¿Trajeron ustedes correo de El Cabo? ¿Trajeron correo para nosotros?

—Sí. El de ustedes lo íbamos a llevar a Rodríguez, pero, como usted sabe, no llegamos a hacer escala allí, pues viramos en redondo en cuanto hablamos con el Emma. Y tengo que decirle, sintiéndolo mucho, que los franceses se lo llevaron todo.

—Bueno, bueno. Sin embargo, parece que los hombres lucharon con denuedo.

—Sí, lucharon con denuedo. Y eso se debió a que los oficiales eran muy buenos. El capitán Corbett casi no se hablaba con ninguno; sólo comió en la sala de oficiales una vez y nunca les invitó. Pero los hombres habrían luchado mejor si les hubieran enseñado a manejar los cañones. Sólo hicieron una práctica, y todo por la sagrada cubierta. Seguro que ahora estará muy hermosa… No, los marineros no tenían nada en contra de los oficiales, que eran muy buenos, como le he dicho, y todos muy valientes. Tullidge se hizo cargo de la fragata cuando el capitán desapareció, y le hirieron cuatro veces; a Forder, el segundo oficial, una bala le atravesó los pulmones; y a Parker le dispararon en la cabeza. Eran buenos oficiales. Una vez, cuando estábamos frente al cabo San Roque y Corbett repartía cincuenta latigazos a derecha e izquierda, me preguntaron si podían confinarle y les dije que no. Después lo lamenté, pues aunque ese hombre era bastante cuerdo en tierra, era un loco en la mar, un loco con autoridad.

—No hay duda de que esa poción es peligrosa —dijo Stephen—. No obstante, algunos la resisten. ¿Cuál es la causa de su inmunidad?

—¿Cuál es la causa? —repitió el señor Cotton, demasiado cansado para pensar.

Sin embargo, no lo estaba para ser cortés, y cuando Stephen anunció que se iba, le dijo:

—Usted ha sido una bendición del cielo, doctor Maturin. ¿Puedo corresponderle de alguna manera?

—Ya que es usted tan bondadoso, señor —dijo Stephen—, da la casualidad de que mañana tengo que hacer una operación sumamente delicada en un caso de compresión cerebral por fractura del cráneo, y le agradecería que me ayudara si recupera usted sus fuerzas. Mi joven ayudante carece de experiencia con el trépano y mis manos ya no son tan firmes como antes… no tienen la admirable firmeza de las suyas.

—Estaré a su lado en el momento que usted elija, señor —dijo el señor Cotton.

Y puesto que el señor Cotton estaba acostumbrado desde hacía tiempo al modo de hacer las cosas en la Armada, cumplió su palabra y fue puntual. Cuando sonaron las seis campanadas en la guardia de mañana, subió trabajosamente por el costado, ayudándose sólo con sus fuertes brazos y arrastrando su pierna muerta. Ya en la cubierta, se apoyó en la muleta, saludó a todos los que estaban en el alcázar, apartó a un lado a un solícito ayudante del contramaestre y se dirigió a popa cojeando. Todo estaba preparado. Bajo un toldo que propagaba la brillante luz había una silla atada a varias cornamusas, y en ella estaba sentado Colley, el paciente, que tenía el rostro grisáceo, daba ronquidos, y estaba inmóvil como el mascarón de proa porque sus compañeros le habían atado muy fuertemente. Los marineros se habían amontonado en la cubierta y en las cofas —muchos de ellos aparentando estar ocupados— ya que los antiguos tripulantes de la Sophie les habían hablado a sus actuales compañeros de tripulación de aquel memorable día del año 1802 en el cual, en circunstancias muy similares, el doctor Maturin le había abierto la cabeza al condestable por la parte de arriba, había sacado los sesos y los había arreglado y luego había cubierto todo con una placa redonda de plata, de modo que el condestable, al volver a la vida, estaba mejor que antes. Eso les habían dicho, y ellos no estaban dispuestos a perderse ni un minuto de aquel instructivo e incluso edificante espectáculo. Desde abajo del castillo llegaban los ruidos de la forja, pues el armero estaba machacando una brillante moneda de tres chelines para darle forma de torta.

—Le he pedido que espere nuestras instrucciones para darle la forma final —dijo Stephen—, pero ya ha afilado y ha templado de nuevo el trépano más grande que tengo.

Levantó el trépano, que brillaba todavía por el baño que le habían dado, y le dijo al señor Cotton que si quería hacer la primera incisión. A esto siguió el habitual intercambio de frases corteses entre dos colegas y la insistencia y el rechazo con buenas maneras; la audiencia empezó a impacientarse, pero enseguida fue satisfecha su morbosa curiosidad. El cuero cabelludo del paciente, bien afeitado, fue cortado de oreja a oreja y desprendido, y ahora cubría su cara lívida y sin afeitar, estremecida por los ronquidos. Entonces los doctores, inclinados sobre su cráneo desollado y aplastado, empezaron a hablar en latín.

—Cuando empiezan a hablar en latín —dijo John Harris, marinero del castillo, de la guardia de estribor—, es que están indecisos, y que las cosas, por así decirlo, van mal.

—No sabes nada, John Harris —dijo Davis, un antiguo tripulante de la Sophie—. El doctor sólo está tratando de ser cortés con ese cojo. Espera y verás cómo empieza a mover con rapidez el taladro.

—El grosor de los huesos es considerable, y, no obstante, la sutura frontal es imperfecta —dijo el señor Cotton—. Estoy muy satisfecho de haber visto esto, pues nunca me había encontrado con un caso así. Pero, como bien dice usted, esto nos pone en una disyuntiva, en un dilema.

—A mi parecer, la solución es hacer una perforación doble —dijo Stephen—. Y para hacerla, la fuerza y la firmeza de su brazo izquierdo son de suma importancia. Si tiene usted la amabilidad de sujetar el parietal así mientras hago el primer corte en este punto y luego ocupa usted mi lugar y yo el suyo, hay muchas probabilidades de que logremos sacar entero el trozo que cortemos.

Si no hubiera sido por la necesidad de guardar las apariencias, de hacer ver que los médicos eran infalibles y tenían más paciencia que los santos, el señor Cotton hubiera fruncido los labios y hubiera negado con la cabeza. Sin embargo, sólo murmuró: «¡Dios nos asista!», y entonces introdujo la tienta. Stephen se remangó las mangas, se escupió las manos, determinó el punto por donde iba a empezar a cortar, esperó el momento más adecuado del balanceo y comenzó a hacer el corte con decisión; el trépano hacía saltar el polvo blanco de los huesos y Carol lo quitaba. En aquel silencio, los marineros prestaron todavía más atención, y los guardiamarinas, que eran necrófilos todos, echaron la cabeza hacia delante cuanto pudieron, sin ser reprendidos por sus oficiales. Pero más de uno se puso pálido al ver cómo el hierro penetraba en aquella cabeza viva, y más de uno miró hacia la jarcia. Incluso Jack, que había visto antes aquel espantoso espectáculo, desvió la mirada hacia el lejano horizonte, donde la Astrée y la Iphigenia brillaban a la luz del sol.

Oyó a Stephen darle las medidas al armero cuando empezó el segundo corte y oyó nuevamente los martillazos sobre el yunque. Pero mientras los oía, un movimiento a lo lejos, por barlovento, acaparó su atención. Las fragatas francesas estaban cambiando la orientación de la velas. ¿Significaría eso que iban a enfrentarse a ellos por fin? Las observó con el telescopio y, al ver cómo se colocaban contra el viento, guardó el telescopio sonriendo, pues estaba claro, por la manera en que cazaban las escotas, que simplemente estaban virando otra vez, como habían hecho ya cinco veces desde el amanecer. Sí, ahora navegaban de bolina. Se encontraban en una posición ventajosa, por barlovento, y, a pesar de ello, no querían luchar contra él ni contra la destrozada Africaine. Pero si no estaba equivocado, por haber realizado esa maniobra no tenían ventaja ahora, cuando ya se veían borrosamente las montañas de Reunión por la amura de estribor y era probable que el viento rolara dos grados hacia la costa. Sin duda, la Africaine conservaba toda su potencia, y el Staunch y la Otter podrían pegar duro en una batalla, pero a pesar de eso… Se rió, y en ese mismo momento, Cotton exclamó:

—¡Muy bien! ¡Muy bien hecho, señor!

Stephen levantó el trozo de cráneo y lo mantuvo en alto mientras, con aire satisfecho, observaba su cara interna. Por un momento, la audiencia observó, entre fascinada y horrorizada, el interior de la horrible cavidad, en la cual el señor Cotton trataba de encontrar astillas con unas pinzas hechas de hueso de ballena. Entonces el señor Cotton tocó una larga astilla transversal que se hundió hasta lo más profundo y se oyó una voz grave, desagradable —como la de alguien que tuviera dificultad para hablar o estuviera borracho— y que todos reconocieron como la de Colley, que desde atrás del colgajo decía: «Jo. Pasa ese maldito tomador, Jo». Ya la audiencia se había reducido bastante, y, de los necrófilos que aún quedaban, muchos estaban tan lívidos como Colley. No obstante eso, se reanimaron cuando vieron que los cirujanos taparon el agujero con la placa redonda de plata, la aseguraron, volvieron a poner en su lugar el cuero cabelludo del paciente, lo cosieron y, después de lavarse las manos en un tonel, le mandaron abajo. Un murmullo de satisfacción recorrió la fragata, y Jack avanzó hacia ellos y dijo:

—Caballeros, quiero felicitarles por esta delicada maniobra.

Ellos protestaron y dijeron que aquello no era extraordinario, que cualquier cirujano competente podría haberlo hecho. Luego, con una sinceridad que le habría provocado a la señora Colley una tremenda angustia, añadieron que no había que pensar en felicitaciones hasta que no hubiera pasado la inevitable crisis, pues ninguna operación podía considerarse un éxito hasta que el paciente, como mínimo, superara la crisis, y señalaron que después de ésta las causas de la muerte podían atribuirse fundadamente a muchos otros factores.

—¡Oh, cuánto deseo que viva! —exclamó Jack, mirando al distante enemigo—. Colley es un marinero de primera, un marinero excelente, capaz, y apunta los cañones mejor que nadie en la fragata. Además, me parece que tiene muchos hijos.

Eso era cierto. Tom Colley era un marinero valioso cuando estaba sobrio, aunque también un poco belicoso. Se había criado en la mar y podía aferrar, arrizar, y llevar el timón sin tener que pensarlo; y, además, daba gloria verle bailar la danza típica de los marineros. La fragata no iba a ser la misma sin él. Pero bajo esta serie de argumentos lógicos subyacía algo que los observadores benevolentes podrían llamar misticismo y otros quizá más cultos definirían como primitiva superstición. Jack no lo hubiera confesado nunca, pero supeditaba el éxito de su misión a la recuperación del marinero, y, a juzgar por el comportamiento de la Astrée y la Iphigenia allí a lo lejos, Colley debía de estar muy cerca de la resurrección. Si Hamelin hubiera estado allí, si su gallardetón hubiera estado ondeando en la Astrée en vez de en la Vénus, ¿habría sido más decidida la actitud de los franceses? ¿Se habrían arriesgado a luchar, a acabar con todas sus esperanzas, costara lo que costara? Por lo que sabía del comodoro francés, lo dudaba.

—Es un documento impresionante —dijo el gobernador Farquhar, devolviéndole a Stephen la copia de la excomunión de Bonaparte, que acababa de ser decretada por Pío VII aunque ya era un hecho desde hacía tiempo, un documento de suma importancia, legitimado por el obispo—, y aunque contiene algunas frases que no son precisamente ciceronianas, constituye la más enérgica condena que he visto en mi vida. Si yo fuera católico, me molestaría mucho verme obligado a relacionarme con ese miserable. Supongo que el obispo no habrá puesto inconvenientes. —Stephen sonrió y Farquhar siguió hablando—. Lamento que tenga usted tantos escrúpulos… Esto sería de gran importancia para las autoridades. Pero podemos hacer una copia.

—No se preocupe por las autoridades, mi querido amigo —dijo Stephen—. Ya conocen su existencia. Ya saben todo, se lo aseguro, porque es un secreto a voces. En cualquier caso, no puedo revelarle mi fuente de información. Además, he dado mi palabra de que sólo lo verían tres personas en Mauricio y después lo arrojaría a las llamas.

Dobló el documento lleno de maldiciones, lo envolvió en su pañuelo y se lo guardó en el pecho. Farquhar miró pensativo hacia el abultamiento que formaba y dijo:

—Bueno, si ha dado usted su palabra…

Entonces ambos se pusieron a mirar las hojas donde habían anotado los puntos que debían tratar. En la lista de Stephen todos estaban tachados, pero en la de Farquhar quedaba uno por tachar, y parecía que a éste le era difícil abordarlo. Después de una pausa, se rió y luego dijo:

—La forma en que he escrito esto no es adecuada. Esto le parecería ofensivo a usted. Lo había escrito para recordarme a mí mismo —aunque innecesariamente— que debía pedirle a usted una explicación… no una explicación oficial, por supuesto… de la causa de la febril actividad y el optimismo del comodoro. Parece que da por sentado que nuestros planes para invadir Mauricio pueden llevarse a cabo a pesar del horrible desastre de Île de la Passe y ha contagiado, o tal vez debería decir convencido, a Keating, y los dos corren de un lado a otro, día y noche, sin tener en cuenta los hechos, que son tan evidentes. Naturalmente, le apoyo utilizando todo mi poder… No podría hacer otra cosa, pues actúa como un héroe, como si fuera Júpiter. Entra aquí y me dice: «Farquhar, amigo mío, tenga la amabilidad de cortar los árboles más altos de la isla y ordenar a los carpinteros que empiecen a trabajar enseguida. La Africaine deberá tener nuevos mástiles el jueves al amanecer a más tardar». Y luego se va corriendo. Entonces yo tiemblo y obedezco. Pero cuando pienso que los franceses poseen siete fragatas y nosotros una y los restos de otra, y cuando calculo la cantidad de cañones que tienen y la comparo con la que tenemos nosotros, me lleno de asombro.

Desvió la vista hacia la ventana, sintiendo de nuevo el estupor de otras veces. Y Stephen, tratando de llenar aquel vacío, dijo que el número de cañones tenía menos importancia que la precisión con que se apuntaban y la habilidad con que eran manejados, y añadió que a pesar de que la Africaine no estaba aún en condiciones de luchar, sus cañones se encontraban en buen estado y podían llevarse a otros barcos.

—Eso es cierto —dijo el gobernador—. Pero tengo que confesarle que se me ha ocurrido algo que explicaría el entusiasmo del comodoro, aunque tal vez no tenga fundamento. Se me ha ocurrido que es probable que esté tan animado porque posee una información que yo no tengo. Le ruego que no malinterprete mis palabras, doctor Maturin.

—Por supuesto que no, amigo mío —dijo Stephen—. Pero le aseguro que no le he dicho a él nada que no le haya dicho a usted. Las razones que lo explican están en otro plano. A mi parecer, el comodoro Aubrey ha llegado a la convicción de que somos moralmente superiores a nuestros adversarios y de que la iniciativa ha pasado de un bando al otro. Según él, a pesar de que a ellos no les faltan barcos, ni conocimientos náuticos, ni valor, carecen de empuje, de verdaderos deseos de luchar, de jugarse todo a una carta. Por otra parte, piensa que a Hamelin le falta la capacidad de decidir cuál es el momento adecuado entre los altibajos de una campaña. Además, a su juicio, el comodoro Hamelin está más interesado en atrapar los barcos que hacen el comercio con la India que en ganar laureles cuando se le ofrecen ambas posibilidades a la vez. Tomó como base la referencia que hizo usted a la diosa Fortuna y dijo que a Hamelin le sería condenadamente difícil coger a la joven por el copete porque ya se había alejado.

—Hice esa referencia en un contexto muy diferente —dijo Farquhar.

Pero Stephen continuó expresando sus ideas:

—No soy un estratega, pero conozco muy bien a Jack Aubrey. Respeto su opinión sobre las cuestiones navales y estoy totalmente convencido de que su seguridad y su juicio sobre la operación militar tienen fundamento. Sin embargo, puede que se basen también en algunos factores que no tienen una explicación lógica —añadió, pues sabía cuál era el motivo de las frecuentes visitas que Jack hacía a Colley en el hospital y la enorme satisfacción que mostraba al comprobar su recuperación—, como los presagios de los marineros y otros parecidos, que una mente guiada por el racionalismo no debe tomar en consideración.

—Así que usted está convencido —dijo el gobernador sin mucha convicción—. Bueno, en ese caso, yo también estoy convencido, aunque indirectamente. Y dígame, ¿cree que hay alguna posibilidad de que se lance al ataque antes que la Africaine esté lista para hacerse a la mar? ¿Alguna posibilidad de que sea un Bayard de la Armada y, en esta situación extremadamente difícil, luche él solo contra siete?

—Me parece que no, pero no puedo decírselo con seguridad. Y ahora, señor —dijo mientras se ponía de pie—, le ruego que me disculpe, pero debo irme. El bote debe de estar esperando por mí, y los marineros me recibirán con palabras duras si no me doy prisa.

—¿Le veré pronto? —inquirió Farquhar.

—Sí, si Dios quiere. En este viaje voy sólo hasta la punta oeste de Mauricio, al cabo Brabant, donde me entrevistaré con dos oficiales de las tropas irlandesas y otro caballero. Creo que puedo afirmar que, cuando llegue el momento de la lucha, el comodoro y el coronel Keating tendrán muy pocos problemas con los soldados del general Decaen que son católicos —dijo mientras caminaban por el recibidor y luego continuó hablando en voz muy baja—. Esto —se dio unos golpecitos en el pecho— es más fácil de llevar que un quintal de oro, y mucho, muchísimo más efectivo.

La enorme puerta se abrió, y en la misma entrada casi fueron derribados por Trollope, que había subido los escalones de la residencia de cuatro en cuatro. Cuando éste se recuperó, le lanzó una mirada de reproche a Stephen, se quitó el sombrero y dijo:

—Perdone, Su Excelencia, pero el comodoro me ha encargado que le presente sus respetuosos saludos y le ruegue que, si es posible, le envíe setecientos cincuenta negros antes del cañonazo de la noche. También tengo el encargo de recordar al doctor Maturin que él pidió que el aviso le recogiera exactamente a las cuatro y veinticinco minutos.

Stephen miró su reloj, lanzó un gruñido y, con torpeza, empezó a correr en dirección al puerto, donde estaba el Pearl of Mascarenes, el aviso más rápido de la isla, moviéndose con impaciencia alrededor de la boya.

El domingo al amanecer, los dos suboficiales del puesto de señales situado en la parte más alta de Saint-Denis trataban de determinar si era probable que les dieran pudin. El domingo anterior no se lo habían dado —ni tampoco a los tripulantes de la Boadicea, la Africaine, el Staunch y la Otter— a causa del frenético ritmo de trabajo que había en los astilleros, y parecía que este domingo iba a ocurrir lo mismo. Se inclinaron para observar el astillero, que estaba justo debajo, y el terral hizo que las coletas les cubrieran la cara, impidiéndoles ver, pero automáticamente las cogieron y las sujetaron con los dientes. Siguieron observándolo, y, al ver la febril actividad que había allí, al ver las brigadas de negros, marineros, artificieros y soldados moviéndose como hormigas, tuvieron la impresión de que el pudin estaba tan lejano como la tarta de boda. Ni siquiera la carne de vaca les parecía segura.

—Comida rara otra vez —dijo William Jenkins—, y fría, seguro. ¡Qué prisa tiene Ricitos de Oro! Dejarnos dos semanas sin pudin es tratarnos como a esclavos, ¿no crees? Y en Simonstown pasó lo mismo. ¡Prisa, prisa, prisa, y no se puede ni echar un trago!

Ricitos de Oro era el apodo de Jack Aubrey en la Armada. Al otro suboficial, Henry Trecothick, que había navegado con él cuando sus rizos tenían realmente un color dorado, no el amarillo desteñido por el sol que tenían ahora, le parecía que Jenkins se había excedido un poco y le dijo secamente:

—Tiene mucho trabajo que hacer, ¿no es cierto? Y tiene tesón. Pero tengo que admitir que a todos nos gusta la comida caliente, porque es más natural… Bill, ¿qué barco es ese que está ahí?

—¿Dónde?

—Al nornoreste. Está doblando el cabo. Allí, detrás de los islotes. Ha arriado la vela mayor.

—No veo nada.

—Eres bizco, tuerto o tonto de remate, Bill Jenkins. Detrás de los islotes.

—¿Detrás de los islotes? ¿Por qué no me lo habías dicho antes? Es un pesquero, eso es. ¿No ves que están remando? ¿Es que no tienes ojos en la cara?

—Dame el telescopio, Bill —dijo Trecothick, y después de mirarlo atentamente siguió hablando—. No es un pesquero. Están remando justamente contra el viento, como si estuvieran en una carrera para ganar una medalla o mil libras. Ningún pesquero rema así. —Hizo una pausa—. ¿Sabes una cosa, Bill Jenkins? Ese es el pequeño aviso que lleva el nombre de Pearl.

—¡Tú y tus fantasías, Henry! El Pearl no va a volver esta marea ni la próxima. ¿Fue un trueno eso? Un poco de lluvia…

—¡Dios santo! ¡Ha izado banderas de señales! ¡Quítate de en medio! Enemigo a la vista… ¿Qué quiere decir la de cuadros blancos y rojos?… dirección norte. Bill, baja corriendo y avisa al señor Ballocks. Yo prepararé las banderas de señales. Rápido, compañero, rápido.

Las banderas de señales subieron y el cañón disparó. En el puesto de señales de Saint-Paul repitieron eso en cuestión de segundos, y en la sala de oficiales de la Boadicea entró precipitadamente el guardiamarina de guardia. Allí, rodeado de papeles, estaba el comodoro, sonrosado y alegre, y le dictaba una carta a su secretario —que tenía los ojos nublados y estaba sin afeitar— mientras devoraba su primer desayuno, o su desayuno del amanecer.

—De parte del señor Johnson, señor —dijo—, que Saint-Paul repite la señal de Saint-Denis: Enemigo a la vista navegando dirección norte.

—Gracias, señor Bates —dijo Jack—. Enseguida subiré a la cubierta.

En el alcázar todos los oficiales estaban inmóviles, con el rostro vuelto hacia la distante asta.

—Prepare todo para levar anclas, señor Johnson —dijo, y él también fijó la vista en la montaña.

Pasaron dos minutos sin que apareciera ninguna otra señal, y entonces ordenó:

—Repetir a Saint-Denis Staunch y Otter zarpar inmediatamente. Atentos paso comodoro.

Luego se dirigió al coronamiento y le gritó a la Africaine:

—¡Señor Tullidge, tengo espacio para cincuenta voluntarios, no más!

Los tripulantes de la Africaine tenían más deseos de darle su merecido a los franceses que disciplina, y comenzaron a correr desesperadamente y a empujarse como salvajes, y los cincuenta ganadores de la carrera, encabezados por un ayudante de oficial de derrota corpulento y con cara de babuino, llegaron a la Boadicea, en bote o a nado, en el momento en que recogía la cadena del ancla —que echaba humo al pasar por el escobén— y trataba de tomar el terral.

Más y más velas se desplegaron. La fragata ganó velocidad y el viento favorable comenzó a llevarla hacia cabo Bernard, la voluminosa punta que ocultaba las aguas del océano al norte de Saint-Denis y la propia ciudad. Con las alas a ambos lados, la Boadicea provocaba olas de proa que lanzaban espuma hasta los pescantes, pero, a pesar de todo, se aproximaba al cabo con una tediosa lentitud. No obstante, Jack consiguió olvidar su impaciencia al prestar atención a una horrible escena, una escena provocada por el rumor de que los tripulantes de la Africaine iban a hacerse cargo de los cañones de proa de estribor. En el castillo se oyeron gritos y palabras airadas que rara vez se habían oído antes en la Boadicea, y turbaron la sagrada calma de un barco de guerra bien gobernado. El contramaestre vino corriendo a popa y habló con el primer oficial, y entonces Seymour cruzó el alcázar y fue hasta el pasamano, desde el cual Jack observaba el puesto de señales con la esperanza de ver otras más concretas, y, después de toser, dijo:

—Perdone, señor, pero los hombres de la división de Richardson creen que les van a quitar sus cañones y con el mayor respeto manifiestan que eso les parece un poco duro.

—Diga a esos hombres que vengan a popa, señor Seymour —dijo Jack, con el telescopio dirigido todavía hacia el asta, que estaba a punto de quedar fuera del alcance de su vista.

Cuando guardó el telescopio y se volvió, ya los hombres estaban allí, frente a él, llenando por completo el combés, y el mayor respeto, aunque era auténtico, apenas se podía distinguir bajo la ira provocada por la injusticia.

—Parecen ustedes viejas chismosas, se lo aseguro —dijo malhumorado—. Hacen caso de un rumor que no tiene nada de cierto y se lanzan unos contra otros como verduleras. Fíjense cómo está Earnes… Tiene la nariz rota, y, para colmo, en domingo. Debería darles vergüenza. Y todo eso antes de que sepamos si el enemigo es simplemente una corbeta solitaria o si tal vez tendrá la amabilidad de esperar a que dejen ustedes de darse zarpazos unos a otros. Ahora quiero que me escuchen con atención: si tenemos la suerte de entablar un combate, cada brigada disparará los cañones que suele manejar, y eso es justo, pero cuando un artillero de la Boadicea resulte herido, un artillero de la Africaine ocupará su lugar. Y si abordamos un barco, los tripulantes de la Africaine irán delante. Eso es justo para todos. ¡Y esa es mi última palabra! Señor Seymour, tenga la bondad de proporcionar alfanjes y hachas de abordaje a los tripulantes de la Africaine.

La opinión general fue que eso era bastante justo. Y aunque no se les podía pedir a los tripulantes de la Boadicea que quisieran a los de la Africaine, por lo menos trataban a sus huéspedes con bastante cortesía, no les maldecían ni les daban muchos golpes, nada más que alguna patada o algún codazo simulando que eran accidentales.

Por fin el cabo Bernard. La fragata lo dobló, pasando tan cerca del arrecife que si alguien hubiera tirado una galleta habría caído en los horribles cachones. Y mientras lo doblaba y el horizonte iba ampliándose ante ella, los tripulantes oyeron disparos de potentes cañones a lo lejos, por el norte.

—Suba corriendo al tope, señor Richardson —ordenó Jack—, y dígame lo que ve.

Cuando el guardiamarina desaparecía en lo alto, pudo verse Saint-Denis. El Staunch todavía estaba saliendo del puerto y la Otter se encontraba sólo una milla por delante de él. Jack frunció el entrecejo, y estaba a punto de llamar al guardiamarina encargado de las señales cuando vio que ambas embarcaciones desplegaban más velas. Reconocía que ninguna de las dos estaba preparada para luchar, ni tampoco para zarpar en el momento en que se le avisara, como estaba la Boadicea desde hacía veinticuatro horas, y reconocía que la mayoría de sus tripulantes podían haberse encontrado en tierra o en el astillero, pero, a pesar de ello, estaba disgustado y pensaba reprenderlas. «¿Me estaré volviendo engreído?», se preguntó. Y cuando se formaba en su mente la desagradable respuesta: «Probablemente», Dick El Manchado, tras haber mirado con atención las aguas que se extendían hacia el norte, le gritó:

—¡Cubierta! Señor, me parece distinguir tres barcos a dos grados por la amura de babor. Todavía no se ven sus cascos.

Y como si quisieran confirmar sus palabras, otra vez sonaron los atronadores disparos a lo lejos. Todos los hombres escuchaban con mucha atención, aguzando el oído para distinguir los ruidos entre el canto de la jarcia y el choque de las olas, superpuestos al silencio, y todos oyeron los débiles disparos de un mosquete y, mucho más lejos, los cañonazos.

Se oyó en cubierta otra llamada desde el tope, y esta vez fue notificada, tal vez un poco tardíamente, la presencia del aviso a un par de millas de distancia, distinguiéndose apenas frente al arrecife. Todavía sus hombres remaban con fuerza contra el viento y todavía estaba desplegada la señal que advertía de la presencia del enemigo, la cual era reforzada por disparos de mosquete.

—Acérquese al aviso —ordenó Jack.

La Boadicea largó la vela mayor y el foque, y entonces viró y comenzó a acercarse al Pearl navegando con el viento en popa, bastante separada del arrecife y los islotes, y cuando ambas embarcaciones llegaron casi a converger, siguieron avanzando por rumbos paralelos para que el doctor Maturin pudiera volver a la fragata sin perder ni un minuto.

Puesto que en la Boadicea le conocían bastante bien en su faceta de hombre de mar, no fue necesario dar órdenes para recibirle. No había tiempo para preparar una guindola, así que colocaron un tecle en el penol de la verga mayor. Y cuando a ambos barcos los separaba solamente una franja de aguas agitadas y espuma, Bonden, de pie en el pasamano del Pearl, cogió el cabo, ató fuertemente a Stephen con él, le recomendó que tuviera calma y luego gritó: «¡Halar! ¡Halar con ánimo!». Entonces saltó por encima de aquella franja, trepó como un mono por el costado de la fragata y se preparó para recibir al doctor cuando llegara a bordo. Había calculado exactamente el momento del balanceo, y todo habría salido bien si Stephen, con la intención de enderezarse, no se hubiera agarrado a la jarcia del Pearl. Inmediatamente, los pies se le engancharon en un briolín que estaba flojo y fue lanzado contra un lío de cabos de los cuales no conocía el nombre ni podía desprenderse. Había bastante marejada, y hubo un momento en que parecía que Stephen iba a llegar a bordo partido en dos pedazos. Un ágil tripulante del Pearl subió a la jarcia y, dañándola considerablemente, liberó a Stephen, pero lo hizo en el mismo momento en que los tripulantes de la Boadicea, que se habían dado cuenta de que iban a partir al cirujano en dos, aflojaron el cabo, de modo que el cuerpo de Stephen describió una curva y fue a chocar contra el costado de la fragata por debajo de la línea de flotación. Entonces los marineros, apremiados por los gritos, volvieron a halar el cabo, pero Stephen se quedó enganchado debajo del pescante y cuando el barco volvió a balancearse se hundió. En la fragata todos eran amigos suyos, y, por desgracia, un gran número de ellos intentaron rescatarle y con sus fuertes brazos empezaron a tirar de él por las piernas, los brazos y el pelo en todas direcciones, y sólo la brusca intervención del comodoro logró salvarle. Llegó a la cubierta por fin, más muerto que vivo, y sangrando por los arañazos que se había hecho con los percebes de la madera. Le hicieron expulsar un poco de agua, le bajaron a la cabina y le quitaron la ropa.

—Tranquilo, tranquilo —dijo Jack mientras le miraba angustiado, pronunciando las palabras con ese tono compasivo y protector tan molesto para los enfermos que ha llevado a muchos a la tumba.

—No hay ni un minuto que perder —dijo Stephen, tratando de incorporarse.

Jack le empujó hacia atrás con fuerza, para que siguiera tumbado en el coy, y con el mismo tono tranquilizador dijo:

—No estamos perdiendo tiempo, querido Stephen. Ni un minuto. No te agites. Todo va bien. Ahora descansa.

—¡Vete al diablo, Jack Aubrey! —exclamó Stephen y luego gritó aún más alto—. ¡Killick, Killick! Maldito bribón, por Dios trae el café, ¿quieres? Y trae un cuenco con aceite de oliva. Escúchame, Jack —forcejeó para soltarse de las manos de éste y se sentó—, tienes que navegar a toda vela, navegar con tanta rapidez como puedas. Ahí hay dos fragatas vapuleando uno de nuestros barcos, y una de ellas, la Vénus, ha perdido mástiles y aparejos… Bonden podrá darte detalles sobre eso… Podrás capturarla si te das prisa en vez de quedarte ahí sentado con la mirada perdida como si fueras un topo paralítico.

—Díganle a mi timonel que venga —dijo Jack, y luego se dirigió a Stephen—. Ya estamos navegando con rapidez, ¿sabes?

Enumeró las velas que acercaban rápidamente a la Boadicea al lejano lugar de la batalla y le aseguró que en cuanto la fragata pasara la zona donde soplaba el terral y entrara en la que soplaba el viento del sureste, largaría la vela mayor y las velas de estay, porque tendrían el viento por la aleta en vez de tenerlo por popa, como ahora. Además, dijo que Stephen debía tener en cuenta que la presencia del capitán en cubierta no era imprescindible para el avance de una embarcación si éste, por fortuna, contaba con oficiales que eran buenos marinos. En ese momento aparecieron Bonden y Killick —éste último con el cuenco de aceite en la mano— interrumpiendo la respuesta de Stephen, y él tanteó la ropa mojada hasta encontrar el reloj y, metiéndolo en el aceite, dijo:

—Ha sobrevivido a varias inmersiones profundas, y espero que sobreviva a ésta. Bien, Barret Bonden, voy a explicarle al comodoro de forma sucinta lo que ha ocurrido y tú añadirás los detalles técnicos.

Entonces trajo los hechos a su memoria y continuó:

—Pues bien, ayer por la tarde me encontraba en el punto más alto del cerro Brabant, por la parte que da al mar, conversando con unos caballeros que me informaron, entre otras cosas, y esto no debo omitirlo, que los franceses están haciéndole importantes reparaciones a la Bellone, la Minerva y la Iphigenia y les han desmontado incluso los cañones, así que no estarán listas para hacerse a la mar hasta dentro de dos semanas o más… Bonden estaba a cierta distancia…

—A un cable de distancia, señor —dijo Bonden.

—… y entonces vi un barco salir de Port-Louis en dirección a Reunión. Uno de los caballeros, que ha navegado durante muchos años, afirmó que era un barco de los que hace el comercio con la India, basándose en que tenía apariencia de mercante y una cubierta parcial o plataforma en la popa…

—Una toldilla —murmuró Bonden.

—… que es un rasgo característico de esos barcos. Luego añadió que sería raro que monsieur Hamelin, en Port-Louis en esos momentos, dejara escapar una presa así. Y, en efecto, poco después divisamos la Vénus y una fragata más pequeña…

—Perdóneme, señor —dijo Bonden—. La Vénus y una corbeta.

—La pequeña tenía tres mástiles —afirmó Stephen secamente—. Los conté muy bien.

—Sí, señor, pero era una corbeta —insistió Bonden, y se volvió hacia Jack—. Era una corbeta de dieciséis cañones, señor. La corbeta Victor.

—Bueno, no tiene importancia. Empezaron a perseguir al supuesto mercante, y pronto la Vénus adelantó a su compañera. Entonces vieron con sorpresa que el mercante no era realmente un mercante. El barco bajó, mejor dicho, plegó muchas velas, dejó que la Vénus se acercara y le lanzó numerosos cañonazos, al tiempo que izaba una bandera que indicaba que era un barco de guerra.

Jack miró a Bonden y éste dijo:

—La Bombay, señor, una embarcación de las que hace el comercio con la India. Fue construida allí y la Armada la compró en 1805. Mi primo George navegó en ella en una misión, como ayudante del condestable, y decía que era bastante estable pero terriblemente lenta. Tiene veinticuatro cañones de dieciocho libras, dos largos de nueve libras y catorce carronadas de veinticuatro libras.

—La Vénus retrocedió —dijo Stephen— y se quedó esperando por su compañera, y la Bombay avanzó con resolución. El sol ya se había puesto. Bajamos del cerro, nos fuimos al aviso, y allí dejé todo en manos de Bonden.

—Bueno, señor —dijo Bonden—, sabía que a usted le gustaría enterarse de todo tan pronto como fuera posible, por eso cortamos por el canal del Holandés, que atravesamos casi sin rozarlo, a pesar de que la marea estaba baja. Alcanzamos la estela de la Victor, cruzamos por su popa antes de que saliera la luna y nos alejamos por barlovento con tantas velas desplegadas como el aviso podía llevar o aún más. Habíamos avanzado bastante, navegando a diez nudos, cuando la luna llegó a lo alto del cielo, y pudimos ver cómo la Vénus se acercaba a la Bombay muy rápidamente, a unos siete nudos, mientras que ella navegaba aproximadamente a seis nudos, y al comienzo de la guardia de media, cuando hacía tiempo que habíamos dejado de ver tierra, se abordó con ella y ambas empezaron a luchar furiosamente. Tengo que decirle, señor, que a bordo de la Bombay había un montón de chaquetas rojas, y la cubierta de la Vénus estaba abarrotada de hombres y parecía que también llevaba muchos soldados a bordo. A la Vénus no le gustaba demasiado aquello y enseguida se alejó hasta quedar fuera del alcance de la Bombay, y me pareció que estaba trincando de nuevo el bauprés. No obstante, cuando ya habíamos dado dos vueltas al reloj de arena, recobró el ánimo, y como el viento había rolado dos grados largó las alas y se aproximó de nuevo. Reanudaron la batalla en la guardia de mañana. Luchaban duramente, ambas con las sobrejuanetes y las alas de estribor desplegadas, pero nosotros ya estábamos muy lejos y no me fue posible ver bien cómo se desarrollaba. Lo que sí pude ver fue que la Vénus perdió el mastelero de velacho y el cangrejo, y también que la Bombay perdió el mastelero mayor y el de sobremesana y tenía las mayores como coladores. Pero la última vez que pudimos verla bien iba rumbo a Saint-Denis, disparando con la misma furia con que la atacaban. En cuanto a la corbeta, estaba todavía a más de una legua de distancia.

Mientras Bonden hablaba, la Boadicea empezó a escorar a babor. Había dejado atrás el terral, que venía por popa, y atravesaba la zona donde soplaba el viento del sureste, que ahora, desafortunadamente, era flojo, muy flojo. A pesar de lo que había dicho de los oficiales que eran buenos marinos, Jack subió a la cubierta en cuanto Bonden acabó su relato, y automáticamente comprobó cuál era la relación entre el velamen desplegado y la fuerza del viento, y le pareció un poco desproporcionada. Y es que el joven Johnson, como muchos otros, tenía la falsa idea de que más velamen desplegado significaba más velocidad, y, en su afán por avanzar rápido, estaba haciendo excesiva presión en la proa. Pero Jack no quería que el cambio pareciera motivado por una crítica, y antes de ordenarlo llamó al serviola del tope:

—¡Atención, tope! ¿Qué puede ver?

—Puedo ver sus cascos ahora, señor —gritó el serviola—. Una fragata grande, un mercante y una corbeta con aparejo de navío o tal vez una goleta. Todos tienen bandera francesa, y en la grande está el gallardetón. La corbeta no parece dañada.

Jack asintió con la cabeza, dio una o dos vueltas, y le dijo a Johnson que, en su opinión, la fragata navegaría con menos esfuerzo si arriaba el petifoque. Luego cogió el telescopio y, sujetándose a los obenques, subió hasta la cofa, pasó a través de ella y subió aún más, hasta la cruceta, y si bien subió más despacio que veinte años atrás, lo hizo a un ritmo bastante rápido todavía.

Todo lo que el serviola le había dicho era verdad. Pero lo que el serviola no pudo decirle fue qué impresión causaba aquella escena allí, al norte, tan lejos que, entre los destellos del aire, unas veces los barcos parecían tener mástiles y otras no; y precisamente para saber cuál era había subido hasta aquel pináculo azotado por el viento. Después de mirar hacia atrás, hacia el Staunch y la Otter, que estaban a un par de millas detrás de la fragata y perdían velocidad, se puso a reflexionar sobre la situación. No había duda de que conjuntamente la Vénus y la Victor habían capturado la Bombay, y le habían dejado solamente los palos machos. Sin embargo, la Vénus había sufrido graves daños, pues no sólo había perdido el mastelero mayor y el de velacho sino también un gran trozo del mastelero de sobremesana. La corbeta no había sufrido ningún daño. Había una gran actividad en la Vénus, y le parecía que se estaban preparando para guindar un nuevo mastelero de velacho. Ya habían atado un grueso palo al tocón del mastelero de sobremesana. Los botes iban de un barco a otro. Le parecía que transportaban hombres en ambos sentidos, que no sólo trasladaban prisioneros, aunque la distancia era demasiado grande para estar seguro de ello. ¿Tenía Hamelin la intención de dotar a la presa de una tripulación? Eso no era imposible, pues acababa de salir del puerto y podría haber formado una tripulación adicional reclutando a marineros de otros barcos y a soldados de Port-Louis. Si podía enviar a la Bombay hombres suficientes para disparar los cuarenta cañones y si tenía la audacia de hacerlo, eso cambiaría la situación.

Interiormente, Jack no tenía ni la más mínima duda de que conseguiría la victoria, pero no era prudente que esa convicción se tradujera en palabras, ni siquiera en palabras no pronunciadas, sino que debía conservar la forma de aquella alegría que le acompañaba desde que había recuperado la Africaine y que ahora embargaba su ánimo, una alegría que él consideraba su secreto más íntimo, pero que, de hecho, notaban todos en la fragata, desde Stephen Maturin hasta el grumete de tercera clase de voz gangosa que cerraba el rol. Así que dejando eso de lado, se puso a analizar, con la serenidad y la objetividad propias de un marino profesional, todos los factores que podrían retrasar esa victoria o incluso evitarla.

El primero era el viento. Ahora el viento del sureste estaba amainando, y por la amura de babor podían verse algunas zonas donde el mar no se movía, lo cual era una señal de que estaba próxima la habitual calma de mediodía. Esa calma podría hacer que la fragata se detuviera o que avanzara muy lentamente y fuera blanco de los disparos de la Vénus y la Bombay a la vez, y también podría permitirle a Hamelin que colocara una jarcia provisional, lo que le daría una capacidad de maniobra dos veces mayor que la actual.

El segundo era la llegada de refuerzos. En su opinión, el comodoro francés no tenía empuje, pero, indudablemente, no era un imbécil. Al encontrarse al amanecer en esa posición, desde la cual ya se avistaba la costa de Reunión por el sur, seguramente habría mandado su mejor cúter a Mauricio en busca de ayuda. Si él estuviera en el lugar de Hamelin, lo habría mandado desde el momento en que la Bombay se había rendido.

Mientras pensaba en esas cosas, pudo ver con más claridad lo que ocurría allí, al norte. Ya los botes estaban de nuevo a bordo; la Victor tenía todas las velas desplegadas y había atado una espía a la Bombay; la Vénus había largado la vela mayor y la trinquete, había virado y ahora tenía el viento por popa. En ese momento, en la Bombay fue desplegada la trinquete. En aquella zona todavía el viento soplaba con bastante fuerza, y todas navegaban ahora aproximadamente a tres nudos, mientras que la Boadicea, a pesar de la considerable cantidad de velamen que llevaba desplegado, alcanzaba poco más de cinco nudos y medio. «Sin embargo, no puedo hacer mucho para remediarlo», pensó.

Lo poco que podía hacer lo hizo. Y después que terminó de silbar Plymouth Point, la melodía más segura para atraer el viento, se dio cuenta de que la imagen de Sophie había acudido a su mente y podía verla con extraordinaria claridad. «Si yo fuera un tipo supersticioso, afirmaría que ella está pensando en mí», dijo para sí, sonriendo dulcemente y mirando hacia donde estaba Inglaterra.

Todavía sonreía cuando llegó a la cubierta, lo que animó a Seymour a preguntarle si debía empezar a hacer zafarrancho de combate.

—Todavía es muy pronto para eso —respondió Jack, mirando la tablilla con las mediciones de la corredera—. No debemos desafiar al destino, ¿sabe? Señor Bates, tenga la bondad de hacer una medición con la corredera.

—Sí, señor, una medición con la corredera —dijo el guardia— marina y fue rápidamente hasta el pasamano de babor, junto con un grumete y un suboficial.

El grumete sujetó el carretel y el suboficial el reloj de arena de treinta segundos. Bates tiró la barquilla de la corredera y, cuando ésta salió a flote, dijo: «Girar». El guardiamarina subió el reloj a la altura de sus ojos y el grumete elevó el carretel con ademán hierático. La barquilla se desplazó hacia popa, los nudos del cordel pasaron despacio por entre los dedos de Bates. El suboficial gritó: «¡Parar!». El guardiamarina apretó el cordel entre los dedos y lo subió, y el grumete lo enrolló en el carretel. Enseguida Bates atravesó la cubierta e informó:

—Justamente cinco nudos, señor, con su permiso.

Jack asintió con la cabeza, levantó la vista hacia la enorme cantidad de velamen que la fragata tenía desplegado y observó cómo los hombres le lanzaban chorros de agua con las mangas de lona desde las cofas, tratando de llegar lo más lejos posible, y cómo subían cubos hasta las crucetas para mojar las juanetes con el fin de que pudieran aprovechar hasta la última pizca de impulso, y entonces dijo:

—En realidad, señor Seymour, si los dioses no nos son propicios, tendremos más tiempo del que desearíamos. Sería una lástima apagar los fuegos de la cocina tan pronto… Dé la voz de rancho cuando suenen las seis campanadas, y puesto que los hombres se quedaron sin pudin el domingo pasado, tendrán doble ración hoy. Pero sólo se les dará la mitad de la ración de grog que les corresponde en la comida. Y no podrán repetir. —En el rostro de los hombres que estaban al timón, del suboficial que estaba al gobierno de la fragata, del guardiamarina encargado de las señales y de los miembros de la guardia de popa que se encontraban más cerca apareció una expresión de disgusto. Y mientras Jack daba paseos siguió hablando—. Lo que sobre se dejará para la cena, si es que el viento, el tiempo y el enemigo nos permiten cenar. ¡Ah, señor Seymour! Como los hombres comerán tan temprano, no habrá mucho tiempo para el servicio religioso, así que hoy no se celebrará. Pero me parece que podremos pasar revista. El señor Kiernan —le hizo una inclinación de cabeza al oficial con cara de babuino— pasará revista a sus hombres en el castillo.

A partir de ese momento, comenzaron las carreras en la fragata. A los hombres les habían avisado con muy poca antelación que tendría lugar aquel solemne acontecimiento que ni siquiera esperaban (tenía lugar todos los domingos, pero nunca, nunca cuando estaban a punto de enfrentarse al enemigo), y, una hora antes de lo acostumbrado, debían subir a cubierta lavados, afeitados y con una camisa limpia y presentarse al guardiamarina o al oficial correspondiente para que les hicieran una inspección, lo que después repetiría el propio comodoro. Además, todos tenían el deseo de deslumbrar a los tripulantes de la Africaine y querían presentarse allí con un excelente aspecto. A lo largo del pasamano y en el castillo, los marineros se habían colocado en parejas y se peinaban y se recogían las coletas unos a otros en silencio, pero con rapidez. Otros se agrupaban alrededor del barbero, pidiéndole que se diera más prisa aún, costara lo que costara. Y grupos de ansiosos infantes de marina blanqueaban con creta lavada sus camisas y sacaban brillo a botones y hebillas bajo el sol abrasador.

La inspección, en sí misma, fue algo digno de elogio. Los oficiales, vestidos de completo uniforme y con sus sables a la cintura, acompañaron al comodoro cuando pasó lentamente entre las perfectas filas de marineros vestidos con sus mejores ropas. Y los tripulantes de la Africaine, que estaban despeinados y con camisas sucias, estaban desalentados. Pero la revista se vio perturbada por la distracción, ya que estaban ocurriendo cosas importantes allí, al norte. La espía con que la Bombay era remolcada se había partido y a la Victor le estaba costando muchísimo trabajo pasarle otra; la Vénus, que había zarpado primero, había regresado para ayudar; y, además, la extensión de las aguas que separaban la Boadicea de los barcos franceses había disminuido considerablemente. Incluso cuando el comodoro estaba aún en cubierta, pocos hombres, aparte de los rígidos infantes de marina, pudieron resistir la tentación de mirar hacia el norte y hacer comentarios. Y cuando el comodoro inspeccionaba la cocina y la enfermería con el primer oficial, el señor Trollope se había visto obligado a gritar varias veces: «¡Silencio de proa a popa!», y había tomado los nombres de los más locuaces para castigarlos más adelante.

Cuando se terminó la revista, el contramaestre y sus ayudantes dieron la voz de rancho. Todos los marineros sabían que la orden Hacer zafarrancho de combate se daría muy poco después, porque el viento había aumentado considerablemente durante la última media hora, y por tanto, tendrían que decidir de inmediato entre combatir con sus mejores ropas o quedarse sin la doble ración de pudin o tal vez incluso sin la carne de vaca. Muchos se decantaron por comer el pudin, y se lo comieron en cubierta, junto a los cañones, separándolo cuanto podían de sus camisas blancas como la nieve, sus pañuelos de seda y sus pantalones ribeteados. Y apenas acababan de tragarse el último pedazo cuando llegó la orden esperada. Desaparecieron las bandejas, y los marineros, algunos de ellos masticando todavía, se dedicaron a la conocida tarea de crear un inmenso espacio entre proa y popa. Ya habían terminado de hacerlo y estaban todos en sus puestos de combate mirando ora al enemigo —casi al alcance de sus disparos— ora al Staunch y la Otter, que se encontraban muy lejos, por popa, cuando Stephen llegó al alcázar con una bandeja con sándwiches.

Para los tripulantes de la Boadicea, el doctor Maturin era una bendición del cielo, pues no sólo podía dirigirse al comodoro con una confianza con la que nadie a bordo podía, sino que le hacía preguntas que sólo él era capaz de formular y recibía respuestas corteses en lugar de severas reprimendas. Desde hacía tiempo, los hombres ya no tenían la caballerosidad de no escuchar conversaciones privadas, y en el alcázar todos se callaban por si podían oír algo de lo que hablaban el comodoro y el doctor.

Stephen no les decepcionó esta vez.

—¡Cuánto esplendor, señor! —exclamó, mirando a su alrededor—. Lazos dorados, calzones, sombreros de tres picos… Permíteme que te ofrezca un sándwich. ¿Estás contemplando la posibilidad de un ataque?

—Debo admitir que esa idea ha cruzado por mi mente —respondió Jack—. En verdad, incluso me atrevería a decir que es casi inevitable un conflicto. ¿Has notado que hemos hecho zafarrancho de combate?

—Por supuesto que sí. No he cruzado el océano todos estos años azarosos sin aprender el significado de ese horrible desorden que crean los hombres cuando hacen desaparecer las cabinas y revuelven mis papeles y los meten con mis especímenes en el rincón más cercano. Por eso he venido aquí, porque buscaba un poco de paz. ¡Dios mío! ¡Qué cerca están! ¿Sería una indiscreción preguntarte que vas a hacer ahora?

—Para serte sincero, doctor —dijo Jack—, estoy indeciso. La corbeta ya ha soltado la espía y va navegando en dirección a Mauricio con todas las velas desplegadas, indudablemente, por orden de su comodoro, que ahora está aproximándose a la Bombay. Ahora bien, si él ha dotado a la presa de una tripulación, si ha enviado a la Bombay suficientes hombres para disparar los cañones, su plan es enfrentarse a nosotros con los dos barcos, de manera que ambos estén cerca y se presten apoyo, y en ese caso, nosotros debemos pasar entre ellos disparando con las baterías de los dos costados. Pero si él no la ha dotado de tripulación y con esta maniobra sólo está cubriendo la retirada de la Victor, bueno, pues, entonces piensa enfrentarse a nosotros solo, y en ese caso, debemos acercarnos a su fragata por la proa, o por la aleta, si vira, y abordarla, porque así no dañaremos el casco ni los estupendos palos que veo en la cubierta. En los próximos diez minutos sabremos lo que piensa hacer. Si no pone en facha el velacho justo antes de alcanzar la Bombay, para detenerse junto a ella, eso querrá decir que no la ha dotado de una tripulación y que luchará solo contra nosotros. ¡Tope! —gritó—. ¿Qué ve por el norte?

—Nada, señor, excepto la corbeta —replicó el serviola desde el tope—. No se ve nada en el horizonte. La corbeta ha perdido un ala de proa y ahora está largando otra.

Luego hubo un prolongado silencio en la Boadicea. Los hombres permanecían junto a los cañones y miraban hacia la Vénus por encima de las barricadas de coyes o por las portas abiertas; las redes de protección, por encima de sus cabezas, dibujaban sobre la cubierta rectángulos que se movían constantemente; el viento Silbaba entre la jarcia.

Pasaron los minutos… Pasaron diez minutos, y entonces un murmullo recorrió la fragata. La Vénus no había puesto en facha el velacho y había dejado atrás a la Bombay. Estaba muy fea con los mástiles reducidos a tocones, pero era peligrosa, por sus pesadas balas y porque sus cubiertas estaban abarrotadas de hombres, y avanzaba con decisión con todas las portas abiertas.

—Señor Seymour —dijo Jack—, ahora sólo las gavias y la trinquete desplegadas, y saque los cañones. Cárguelos de nuevo con metralla. Ni una sola bala debe dar en el casco. Que pasen rozando la cubierta, pero que no den en el casco. —Entonces levantó la voz—. ¿Me han oído todos? El artillero que cause daños al casco será azotado. Señor Hall, nos acercaremos a la proa de la fragata.

Más cerca, cada vez más cerca. La opinión de Jack sobre Hamelin había mejorado, pues el francés arriesgaba todo al acercarse tanto a él sin haber virado antes para que su batería pudiera hacerle a la Boadicea un daño irreparable. Arriesgaba todo, porque después que la Vénus virara, como no le era posible desplegar más velas, no podría poner la proa contra el viento otra vez y tendría que permanecer allí, soportando los disparos hasta la muerte.

Más cerca todavía, en silencio. Ya estaban a tiro de pistola. Los cañones de proa de la Vénus dispararon y la fragata empezó a virar. Y un momento antes de que pudiera verse todo su costado, Jack ordenó:

—¡Timón a babor!

La Boadicea se movió con rapidez y escoró bruscamente, y la atronadora andanada que lanzó la Vénus no derribó ningún mástil, aunque partió la verga velacho, arrancó dos botalones de ala y desprendió algunos aparejos, además de destrozar el pescante de estribor y soltar el ancla de leva. Sin embargo, Hamelin había perdido la apuesta.

—¡Reducir velamen a proa! —gritó Jack.

Enseguida los hombres rizaron la trinquete, lo que hizo disminuir la velocidad de la fragata mientras pasaba a través del humo de los disparos enemigos. Entretanto, la Vénus viró y viró hasta casi colocarse a favor del viento, con la popa frente a la Boadicea.

—¡Tensar la bolina! —ordenó Jack—. Señor Hall, lléveme hasta su proa sin pasar muy cerca de la aleta de estribor.

La Boadicea empezó a avanzar a toda velocidad, y fue evidente que iba a abordar la Vénus antes que los franceses tuvieran tiempo de cargarlos de nuevo.

—Todos los tripulantes de la Africaine preparados para abordarla por la proa —dijo Jack—. Los de la Boadicea vengan conmigo a popa para abordarla por el alcázar. Y escúchenme bien: le daremos a los tripulantes de la Africaine una ventaja de un minuto. Que se mantengan firmes los que están junto a los cañones. —Se quitó el sable—. Bonden, ¿dónde están mis pistolas?

A su lado estaba Killick, con una chaqueta y un par de zapatos viejos en las manos.

—No puede ir con sus zapatos de hebilla de plata, sus mejores zapatos, Su Señoría, ni tampoco con su mejor chaqueta. No tardará ni un minuto en cambiarse —repitió varias veces con tono malhumorado.

—¡Tonterías! —dijo Jack—. Si los demás van a ir con sus mejores ropas, ¿por qué yo no?

Los soldados de la Vénus empezaron a disparar desde la popa, pero ya era demasiado tarde. La Boadicea se abordó con la Vénus, y entonces Jack gritó: «¡Fuego!» y la metralla de la Boadicea cruzó la cubierta de la Vénus rozando las cabezas de sus hombres. Entre el humo podían verse los rezones enganchándose a la borda de la fragata francesa y algunos gavieros saltaron a ella y ataron los penoles. Las proas de ambas se juntaron, y Jack gritó: «¡Adelante tripulantes de la Africaine!». Un momento después, también se juntaron las popas, y los costados de ambas quedaron unidos.

Durante un largo minuto permaneció inmóvil al frente de la brigada de abordaje, mientras los infantes de marina, detrás de él, manejaban los mosquetes como si estuvieran en un desfile y los hombres con otras armas ligeras disparaban a los cañones del enemigo desde las cofas. Un largo minuto en que el ruido fue enorme y se oyeron algunos gritos a proa, el chasquido de las pistolas y el rugido de una carronada que los tripulantes de la Africaine habían girado hacia el combés de la Vénus. Entonces gritó: «¡Tripulantes de la Boadicea, vengan conmigo!», se subió encima de los destrozados coyes, saltó a la fragata sable en mano y fue a caer entre los obenques del palo mayor. Cortó con el sable la red de abordaje, le tiró un tajo a un hombre que estaba por debajo de él y luego se encaminó al alcázar de la Vénus, seguido de una masa de marineros dando vivas.

Ante él los soldados formaron una línea (los marineros estaban en el combés haciendo frente a al furioso ataque de los tripulantes de la Africaine), y un segundo antes de que la masa de tripulantes de la Boadicea se abalanzara sobre ellos, un cabo aterrorizado le atacó con la bayoneta, pero Bonden la agarró por la base, la desprendió del mosquetón y luego derribó a tres hombres con la culata de éste y rompió la línea. Justo detrás de los soldados, tendidos sobre la cubierta, había varios cadáveres de oficiales, pero a Jack le pareció ver entre ellos un uniforme de capitán. Entonces el más lejano de los grupos que estaban en el pasamano de babor, encabezado por un joven oficial, se lanzó contra los tripulantes de la Boadicea con tal furia que éstos se replegaron hasta el timón, y en los siguientes minutos hubo una gran confusión en que se daban y se trataban de esquivar sablazos, hachazos, culatazos y disparos de pistola.

Pero los tripulantes de la Vénus no estaban a la altura de las brigadas de abordaje. Por ser tan numerosos, estaban demasiado juntos y apenas podían moverse, estaban agotados por la larga batalla de aquella noche y los duros trabajos que la habían seguido, y, además, se sentían muy desanimados porque veían acercarse con rapidez la Otter y el Staunch y por la certidumbre de que serían derrotados. Una brigada de soldados croatas, a quienes no les importaba verdaderamente la lucha, se metieron por la escotilla cercana al palo mayor, que ahora no estaba vigilada, y luego les siguieron otros, con el propósito de ponerse a salvo. Los franceses que quedaban en el pasamano lanzaron el último ataque, un ataque desesperado, y un marinero bajito y de espalda ancha que tenía un cuchillo cogió a Jack por la cintura, pero él le dio con la empuñadura del sable en la cara, le tiró al suelo y logró zafarse. Y allí, en un espacio vacío, junto al cabillero, estaba un oficial que le ofrecía su sable y señalaba hacia popa, donde un grumete arriaba la bandera.

Entre los vivas que se propagaron desde el alcázar de la Vénus hasta la Boadicea, Jack gritó:

—¡Dejar de luchar! ¡Atención, la proa! ¡Tripulantes de la Africaine, dejen de luchar! ¡La fragata se ha rendido!

Los hombres se separaron, se miraron con extrañeza y lentamente fueron alejándose. La enorme tensión se disipó con gran rapidez, y en pocos momentos se estableció una nueva relación, una especie de primitivo contrato social: ya no podían pegarse unos a otros.

Jack aceptó el sable del oficial con una cortés inclinación de cabeza y se lo pasó a Bonden. El hombre al que había tirado al suelo se puso de pie sin mirarle y, caminando a trompicones, fue a reunirse con sus compañeros, unos todavía en el mismo sitio donde estaban cuando había terminado la batalla, otros formando pequeños grupos en el pasamano de babor, pero todos silenciosos, como si hubieran perdido el alma a causa de la rendición y se hubieran quedado petrificados.

Todavía se oían vivas en la Boadicea, y los gritos entusiastas se repetían en la Bombay, que se encontraba a un cuarto de milla de distancia. Ya la fragata había vuelto a izar su bandera y sus tripulantes gritaban, saludaban con la mano y saltaban a lo largo de los costados o en las cofas.

—¿Y el comodoro Hamelin? —le preguntó Jack al oficial.

El oficial señaló a uno de los cadáveres que estaban cerca del timón.

—Siento lo que le ha ocurrido a Hamelin, a pesar de todo —le dijo Jack a Stephen durante la tardía cena—. Aunque, bien pensado, un hombre no puede pedir nada mejor.

—Por mi parte, podría pedir algo muchísimo mejor. Tener el corazón lleno de metralla no es mi idea de la felicidad, y haría todo lo posible por evitarlo. Pero me parece que la pena no te ha quitado el apetito, pues esa es la octava chuleta que te comes, y que la batalla no te ha producido la melancolía que con tanta frecuencia he visto embargar tu ánimo, lo cual me sorprende mucho.

—Eso es cierto —dijo Jack—. Una batalla te hace sentir entusiasmo, pero sólo momentáneamente, porque después te invade el desánimo. La lista de muertos y heridos, los funerales, las cartas que hay que escribir a las viudas de los marineros, el trabajo de poner todo en orden, hacer nudos y empalmes y bombear agua… todo eso te hace sentir cansancio, tristeza y desaliento, aunque también tengas otros sentimientos. Sin embargo, esta vez es diferente. No hemos sufrido ningún daño, o casi ninguno. Pero no es eso lo importante, lo importante es que esta escaramuza es sólo un anticipo de la auténtica batalla. La Africaine estará lista para hacerse a la mar el martes, y con los palos que están preparando en Saint-Paul y los que hemos conseguido hoy con las capturas, la Vénus y la Bombay no tardarán mucho en estarlo, si se establecen dos turnos de trabajo, pues los cascos están bien, ¿sabes? Eso significa que tendremos cuatro excelentes fragatas, más el Windham, tres buenas corbetas y los transportes armados. En cambio, ellos sólo tienen la Astrée y la Manche preparadas para navegar, pues seguramente la Bellone y la Minerva tendrán que ser carenadas y, por lo que respecta a la Iphigenia y la Néréide, serán de poca utilidad aunque estén reparadas. Además han perdido a su comodoro, y el capitán de la Astrée es un bobo. ¿Y qué ánimo tienen? Mira, Stephen, al final de la semana Keating y yo llevaremos a cabo nuestro plan, nos empeñaremos en la auténtica batalla, en lo que yo considero la auténtica batalla, y no me importa lo triste que me sienta después que termine.

—Bueno, amigo mío —dijo Stephen—, considerando el aspecto político, Mauricio está lista para caer como una ciruela madura, o un mango, desde antes de tomar Île de la Passe, y ahora que has logrado que nos recuperemos del descalabro sufrido, creo que podréis instalar al gobernador Farquhar en Port-Louis una semana después del desembarco de las tropas.

Capítulo 10

Amor mío, estos días has estado presente en mi mente con más frecuencia de lo habitual —escribió Jack Aubrey, continuando una extensa carta que le escribía a Sophie a intervalos, en la cual las palabras habían empezado a acumularse desde que el Leopard había zarpado de Saint-Paul con rumbo a El Cabo, estableciendo su último contacto con el buque insignia—, y te hubiera escrito si no hubiéramos estado tan ocupados. Desde el lunes por la mañana estuvimos trabajando para preparar la escuadra para hacerse a la mar, y los marineros no pararon ni un momento de trabajar. El ruido de las sierras de los carpinteros, los golpes de los calafates y los gritos de los contramaestres eran de tal magnitud que estoy seguro de que no has oído nada igual en tu vida. El pobre Trollope, un oficial activo pero malhumorado, cogió una insolación, y a un herrero negro que había trabajado dieciocho horas seguidas se lo llevaron desmayado y con el rostro gris. Pero ahora todo ha pasado. Ahora estamos navegando y nos vamos alejando de tierra mientras el sol sube en el cielo…

Sonrió y miró hacia afuera por la ventana de popa de la Boadicea. Allí, en la estela, a dos cables de distancia, vio la Vénus, con sus velas perladas a la luz del amanecer. Pudo distinguir la Africaine detrás de ella y los tres últimos transportes un poco más lejos, por sotavento. Puesto que la Boadicea era la que llevaba el gallardetón, iba en el centro de la escuadra, con la Bombay y el Windham delante, el Staunch, la Otter y el Grappler por barlovento y los transportes, repletos de soldados, a sotavento.

… y formamos una flota muy respetable. Cierto que algunos de los mástiles causarían perplejidad a nuestros amigos del astillero, pero nos prestan un servicio; puede que no sean muy hermosos, pero nos prestan un servicio. Muchos palos los cogimos de la Bombay y la Vénus, las cuales trajimos hasta el puerto con muchísimas dificultades. Y es que les había prometido a los hombres que les daría la otra mitad de la ración de grog con la ración que les correspondía en la cena, y esa cantidad hubiera sido bastante aceptable, pero ellos consiguieron llegar al pañol del ron del enemigo. ¡Oh, Sophie, aquella noche regresamos como endemoniados! Siete tripulantes de la Boadicea y siete de la Africaine fueron encadenados, y la mayoría de los restantes no estaban en condiciones de subir a la jarcia. Por fortuna, la Otter remolcó la Bombay, si no, dudo que las hubiéramos podido traer a las dos. En verdad, cualquier bergantín francés con un capitán en su sano juicio podría habernos atrapado.

Por la mañana la mayoría de los marineros estaban sobrios, y les eché un sermón sobre el horrible vicio de emborracharse, pero me parece que el efecto de mis palabras —unas palabras tremendamente duras— fue anulado por la bienvenida que nos dieron. Lanzaron luces de Bengala y cohetes, que apenas se distinguían con la luz del sol, si bien fue un amable gesto lanzarlos, y todas las baterías dispararon salvas, y todos los que estaban en el puerto dieron tres veces tres hurras. El gobernador, un tipo estupendo y muy decidido, que tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros y entiende lo que es la cooperación, hubiera emborrachado a la tripulación otra vez —aunque él sólo bebe té— si yo no le hubiera dicho que a la ocasión la pintan calva. El coronel Keating estaba desbordante de alegría y dijo frases muy amables y que estaba de acuerdo conmigo en que al hierro caliente batir de repente.

Nada podría superar la constancia con que persiguió a los oficiales de Estado Mayor y a otros tipos lentos ni el ahínco con que trabajó para que sus hombres subieran a bordo con todo su equipo y en perfecto orden. Pues quiero que sepas, cariño mío (ya que esta carta no la verán otros ojos más que los tuyos), que nos proponemos invadir Mauricio pasado mañana, y tenemos bastantes esperanzas de conseguir el éxito.

Miró de soslayo a Stephen Maturin cuando escribió esas palabras, pues escribirlas suponía ir en contra de los principios de éste y no respetar sus repetidas sugerencias. Entonces sus miradas se cruzaron y Stephen dijo:

—¿Quieres que te anime un poco, amigo mío?

—Sí, por favor —respondió Jack.

—Pues debes saber que el capitán del barco Jefferson B. Lowell…

—La bricbarca, Stephen. Ese barco americano es una bricbarca, y con excelentes características para la navegación.

—¡Bah! El capitán tuvo la amabilidad de informarme sobre los tipos de cambio que él y sus colegas han aplicado a la moneda de Mauricio en sus transacciones en Saint-Paul. Antes de nuestra llegada, estaba casi a la par, posteriormente cayó un veintidós por ciento y luego subió o bajó dependiendo de la suerte de las batallas, llegando a subir a noventa y tres después del desastre de Île de la Passe. Sin embargo, ahora ellos no aceptan la moneda a ningún tipo de cambio, sino que exigen oro. Ahí tienes un testimonio claro y objetivo.

—Me encanta oír eso, Stephen —dijo Jack—. Muchas gracias.

Entonces volvió a su carta y Stephen a su violonchelo.

Seguro que Keating hubiera trabajado como una abeja en cualquier caso, por el hecho de que vamos a realizar una campaña conjunta (y nunca, desde que se inventaron los barcos, la Armada y el Ejército habían trabajado tan bien juntos, me parece a mí), pero en este caso concreto trabajó como dos o más, porque estaba preocupado por lo que le dijeron los oficiales del Ejército que estaban prisioneros en la Vénus. Hablaron de un tal general Abercrombie, que iba a ponerse al frente de ellos y de un considerable número de soldados procedentes de todas partes de la India. Es difícil entender lo que han contado, pues su coronel murió en la batalla y los oficiales de menor graduación sólo han oído algunos rumores, pero la idea general es que iban a reunirse en Rodríguez con varios regimientos de Fort William y tropas de El Cabo y luego iban a desembarcar en Reunión, lo cual, si se piensa bien, es absurdo. Pero, a pesar de todo, Keating estaba muy preocupado, y lleno de ira me dijo: «Si un general estúpido y gotoso viene a quitarme de nuevo el pan de la boca cuando ya está untado con mantequilla, venderé mi misión al mejor postor, y adiós al Ejército. Ver que nos arrebatan la gloria cuando hemos sido nosotros los que hemos hecho todo el trabajo es más de lo que cualquier hombre puede soportar». Y me habló otra vez del asedio a una ciudad india cuyo nombre he olvidado. Me contó que después de hacer los aproches hasta los muros, impedir la salida de la guarnición montones de veces y abrir una brecha, cuando ya estaba a punto de tomar por asalto la plaza, apareció un general en un palanquín, tomó el mando y dio la orden de ataque. El general hizo un informe en el que se atribuía el mérito de la victoria, fue ascendido y le nombraron miembro de la orden de Bath, con la consiguiente ampliación de su escudo de armas. Keating hizo una serie de comentarios muy duros sobre la orden de Bath y los viejos que son capaces de cualquier cosa por conseguir un trozo de cinta sin valor, pero no voy a repetirlos aquí porque son malsonantes.

Jack se quedó pensativo y trató de hacer un juego de palabras con el nombre de la orden, pero no tenía un don especial para eso, así que después de mordisquear la pluma durante algún tiempo continuó:

Por mi parte, tampoco entiendo muy bien lo que dice el pobre Graham, de la Bombay. Había perseguido a unos piratas en el golfo Pérsico y, cuando volvió al puerto, con una tripulación menguada, le ordenaron acoger a un montón de soldados en su barco y reunirse con el Illustrious, de setenta y cuatro cañones, justo al sur del canal Paralelo Ocho. Sin embargo, tuvo mala suerte durante todo el viaje, pues a los diez días se abrió una vía de agua por debajo de la bodega de proa y tuvo que regresar con el viento en contra y bombeando sin parar, mientras sus hombres caían enfermos. En el astillero tardaron una eternidad y no pudo llegar a la primera cita, ni a la siguiente, y como estaba enfermo, hizo rumbo a Port-Louis, donde esperaba encontrarnos haciendo el bloqueo, pero fue apresado después de una batalla bastante dura y sangrienta. Me temo que el calor, el cansancio y la ansiedad de la lucha le han trastornado, porque el pobre hombre se dirigió a una corbeta que le había parecido una fragata en la oscuridad. (Cierto es que tenía aparejo de navío, pero era un auténtico cascarón de nuez. Era nuestra querida corbeta Victor, de dieciséis cañones). Stephen pensaba lo mismo que yo sobre su razón y antes de que zarpáramos le llenó hasta el tope de una poción que contiene opio y le afeitó la cabeza, que tenía llena de ampollas. De todos modos, no creo que haya tenido nunca la orden de ir a Rodríguez, por lo tanto, las posibilidades de que Keating esté haciendo caso a una quimera, como se suele decir, están en una proporción de cien a uno. Pero como le desesperaba la idea de que iba a darle a un oscuro general ávido de gloria un fait acompli, es decir, una isla conquistada donde ya estaría instalado un gobernador nombrado por Su Majestad, y como su ansiedad —era similar a la que tenía yo por hacerme a la mar antes de que los franceses pusieran a flote la Minerva y la Bellone (hay rumores de que alguien, un monárquico o un papista, o ambas cosas, les estropeó los fondos con una máquina infernal, pero me cuesta creer que incluso un extranjero pueda ser tan malvado), pues, también hice caso de esa quimera.

—Stephen, ¿cómo se escribe «quimera»? —preguntó, elevando la voz entre los quejidos del violonchelo.

—Me parece que mucha gente la escribe con «q». ¿Le has hablado de mi petrel fétido?

—¿No te parece que «fétido» es una palabra demasiado grosera para incluirla en una carta, Stephen?

—Perdóname, amigo mío, pero a ninguna madre que cuide personalmente a sus hijos pequeños le escandalizará la palabra «fétido». No obstante, puedes poner «talasodromo» si te parece más fino.

La pluma continuó arañando el papel y el violonchelo volvió a emitir sus graves notas. Entonces un guardiamarina llamó a la puerta e informó que habían avistado un barco por la aleta de estribor y que, a juzgar por el extraño parche que tenía en el velacho, creían que era el Emma.

—Sí, seguro —dijo Jack—. Ha llegado muy rápido. Gracias señor Penn.

Había mandado un aviso a buscar al Emma, que se encontraba frente a Rodríguez, pero no esperaba que llegara antes del jueves.

—Tom Pullings subirá a bordo dentro de poco —le dijo a Stephen—. Debemos invitarle a comer. Después de tanto ir y venir por las inmediaciones de Rodríguez, le encantará comer carne de cordero fresca.

Entonces llamó a gritos a Killick y le dijo que tuviera preparada la pierna de cordero que quedaba del día anterior cuando sonaran exactamente las cinco campanadas, y también media docena de botellas de vino tinto de Constantia y pudin de sebo. Luego habló con Stephen de Thomas Pullings, de sus humildes aspiraciones, de lo que realmente merecía, del apetito que probablemente tendría… Y el guardiamarina reapareció, con los ojos desmesuradamente abiertos y sin aliento, y dijo que el Staunch acababa de hacer una señal indicando que había avistado cuatro barcos al noreste.

—¿Qué dice el Emma? —inquirió Jack.

—No sé, señor —respondió el guardiamarina.

—Entonces tenga la amabilidad de averiguarlo —dijo con cierta aspereza.

Aparentemente, el Emma no tenía nada que decir. No tenía banderas con la señal Enemigo a la vista en el palo trinquete ni disparaba cañonazos para llamar la atención del comodoro. Y sin embargo, el Emma, que tenía por capitán a un excelente marino, se encontraba más cerca que el Staunch de esos cuatro barcos. Era obvio que los cuatro barcos eran mercantes, a menos que… Jack pensó que podían ser barcos de guerra ingleses y se le encogió el corazón.

Salió de la cabina pensativo, subió a la cubierta y le gritó a la Africaine que iba a salir de la línea, e inmediatamente la fragata orzó para aproximarse al Emma. Hasta entonces la Boadicea había navegado con pocas velas desplegadas para avanzar a una velocidad similar a la de los transportes, pero en ese momento fueron desplegadas las juanetes, y el viento fuerte la hizo moverse como un caballo pura sangre. La blanca estela se hacía más larga, el agua que la proa desplazaba entraba por los escobenes, y desde el castillo la espuma iba extendiéndose hacia popa, formando un arco iris a la luz del sol. Los hombres se animaron, y los grumetes y los gavieros más jóvenes se reían mientras subían apresuradamente a la jarcia para largar las sobrejuanetes, pero las órdenes dictadas con inusitada energía que llegaron desde el alcázar pusieron fin a las risas. Sin embargo, los marineros de la guardia de popa y los del combés se movían silenciosamente, caminando de puntillas incluso cuando no les veían, los que estaban en la popa se hacían guiños y se daban codazos y los que estaban en lo alto de la jarcia, con una mirada perspicaz, murmuraban: «Hay que tener cuidado con los excesos, compañero». Es un hecho que pocas cosas pasan desapercibidas en un barco de guerra, y aunque sólo el infante de marina que estaba de centinela y dos miembros de la guardia de proa habían visto a Jack y al coronel Keating regresar a bordo esa noche, después de la cena de despedida que les había ofrecido el gobernador Farquhar, todos los tripulantes sabían que el capitán había tomado «una copita de más», que se había puesto «borracho como una cuba» y que le habían traído en una carretilla gritando que quería tener «una mujer… una joven negra en su coy», y en voz baja hacían alusión a su sermón sobre el horrible vicio de emborracharse. Y sonrieron con indulgencia cuando Jack preguntó a gritos que si iban a llevar las amuras hasta las castañuelas en esa guardia o no.

Ahora la Boadicea tenía el casco bastante sumergido y se abría paso entre las grandes olas con viveza, avanzando a diez nudos sin ningún esfuerzo, por lo que todos los hombres que no estaban atormentados por horribles presagios sentían un enorme placer al navegar en ella.

—Así es como me imaginaba yo que sería la vida en el mar —dijo el señor Peter, que rara vez iba al alcázar, pues se pasaba la mayoría del tiempo encerrado en un agujero sin ventilación y lleno de papeles por debajo de la línea de flotación, alternando los mareos con el trabajo—. ¿No le produce alegría, señor?

—Por supuesto, lo mismo que una copa de champán —respondió Stephen.

El señor Peter sonrió y miró maliciosamente al coronel Keating, que tenía el rostro gris amarillento y parpadeaba a causa del sol. En realidad, era el coronel Keating el que había llegado en una carretilla y el que había gritado: «¡Viva la cópula!».

La Boadicea y el Emma se acercaban a una velocidad resultante de dieciséis nudos, y cada vez que transcurría un intervalo de pocos minutos, parecía que el horizonte había retrocedido una milla por el este. Muy pronto el serviola informó que veía los cuatro barcos que el Staunch había divisado. Y enseguida dio un nuevo aviso: había otros dos barcos navegando con rumbo estenoreste y por detrás de ellos se veían los bordes de algunas juanetes.

Seis barcos por lo menos… Era casi imposible que estuvieran juntos tantos mercantes. Jack dio algunos paseos y la expresión de su rostro se volvió aún más grave. Tiró la chaqueta a un lado, le pidió prestado el telescopio a Seymour y subió hasta el tope del mastelerillo de juanete de proa. Los obenques crujían bajo su peso y el viento llevaba su pelo hacia el noroeste, y cuando estaba llegando arriba oyó al serviola murmurar: «Dieciséis, diecisiete… Es una condenada armada, una condenada armada invencible. Avisaré a cubierta…».

—No se preocupe, Lee —dijo Jack—, puedo verlos por mí mismo. Hágase a un lado.

Se instaló en la cruceta y dirigió el telescopio hacia el noreste. Allí estaban. Aquella era la mayor concentración de barcos de guerra que él había visto en el océano índico. Y en ese momento distinguió el Illustrious, un navío de dos puentes que tenía izada la insignia de vicealmirante en el trinquete, y perdió así la remota esperanza que le quedaba.

Ahora el Emma estaba muy cerca. Ya había intercambiado señales con la Boadicea y se aproximaba por sotavento con su fuerte cabeceo al tiempo que la fragata ponía en facha el velacho para detenerse.

Durante largo rato Jack estuvo observando los barcos de guerra y los transportes que componían la flota, y después bajó por entre la jarcia trabajosamente, tan trabajosamente como hubiera bajado las escaleras de su casa un hombre que pensara en sus propios problemas y no en los escalones. Llegó a la cubierta y se puso la chaqueta cuando Pullings subía por el costado. La diferencia entre el rostro radiante del teniente —en el que sus dientes blancos y brillantes contrastaban con su tez enrojecida por el sol— y el semblante sombrío del comodoro la hubiera notado cualquier persona mucho menos observadora que Stephen. Sin embargo, el poder de la sonrisa de Pullings y su visible alegría provocaron que Jack respondiera con una sonrisa, que se hizo más amplia cuando vio subir desde el bote del Emma una saca que le era familiar, la queridísima saca del correo.

—No hay nadie que sea mejor recibido que el cartero, señor Pullings —dijo Jack, y le invitó a pasar a la cabina.

Y cuando llegaron allí le preguntó:

—¿De dónde vienes, Tom?

—De ver al almirante, señor —respondió Pullings como si esa fuera la mejor noticia que pudiera darle.

—¿El señor Bertie? —inquirió Jack, pensando malhumorado que le iba a ofrecer una hipotética flota con destino a Java bajo el mando de otro vicealmirante, un vicealmirante sin autoridad en El Cabo, que estaría simplemente de paso.

—Así es, señor —dijo Pullings alegremente—. Y me dio esto para usted.

Se sacó del bolsillo un ejemplar de la Naval Chronicle con las puntas dobladas, extrajo de entre sus páginas una carta oficial y marcó el lugar donde estaba con el pulgar. Pero antes de entregársela, manteniéndola en alto, preguntó:

—Entonces, ¿no ha recibido correspondencia desde que nos vimos por última vez?

—Ni una línea, Tom —respondió Jack—. Ni una línea desde que salí de El Cabo, y la que recibí allí estaba en desorden.

—En ese caso, seré el primero… —dijo Pullings con infinita satisfacción—. Permítame desearles a usted y a la señora Aubrey toda la felicidad del mundo.

Estrechó la fofa mano de Jack de tal manera que éste dejó de sentirla. Luego abrió la revista y, siguiendo las palabras con el dedo, leyó en voz alta:

—En Ashgrove Cottage, Chilton Admiral, Hants, la esposa del capitán Aubrey, oficial al mando de la Boadicea, ha tenido un hijo y heredero…

—Dámela —dijo Jack y le quitó la revista, la acercó a la luz y la observó detenidamente—. «En Ashgrove Cottage, Chilton Admiral, Hants, la esposa del capitán Aubrey, oficial al mando de la Boadicea, ha tenido un hijo…». ¡Caramba! ¡Bendito sea Dios! ¡Bendito y alabado sea Dios! ¡Que me aspen si…! ¡Killick, Killick! Saca una botella de champán… Llama al doctor… Toma, Killick, esto es para ti. ¡Alabado sea Dios! ¡Ja, ja, ja!

Killick, mirándole con recelo, cogió el puñado de monedas y luego se lo metió despacio en el bolsillo y salió de la cabina con los labios fruncidos en señal de desaprobación. Jack se levantó de un salto del asiento y dio varios paseos de un lado a otro, riéndose de vez en cuando y sintiendo una mezcla de ternura, alegría, satisfacción y nostalgia.

—Gracias, Pullings, te agradezco de todo corazón que me hayas dado esta noticia —dijo.

—Pensaba que le gustaría, señor —dijo Pullings—. La señora Pullings y yo sabíamos cuánto deseaba usted un hijo. Las niñas están muy bien, por supuesto, pero no son iguales, y a uno no le apetece que estén siempre a su alrededor. En cambio, un niño… Mi chaval, señor, si alguna vez tengo un cargo fijo, se hará a la mar en cuanto deje de llevar faldones y empiece a usar calzones.

—Espero que la señora Pullings y el pequeño John estén bien —dijo Jack, pero no pudo saber muchas cosas de ellos porque en ese momento entró Stephen, seguido de la saca del correo. —Stephen, Sophie ha dado a luz a un niño.

—¿Ah, sí? ¿De veras? —inquirió Stephen—. Pobrecilla. Bueno, eso debe de haberte quitado una preocupación.

—Pues… —dijo Jack, sonrojándose— la verdad es que yo no sabía nada.

Los cálculos habían dejado claro que aquella distante maravilla sin nombre había sido concebida la noche de su partida, y por ese motivo se sentía avergonzado y desconcertado.

—Te felicito por haber tenido un hijo. Y espero que Sophie se encuentre bien. Al menos eso hará que la baronía sea mejor recibida, que tenga más valor —dijo Stephen mientras miraba a Jack abrir la saca de correo.

—¡Dios mío! ¿En qué estaré pensando? —gritó Jack—. Las órdenes son lo primero.

Soltó la saca y rompió el lacre de la carta del almirante. Encontró las esperadas palabras que le ordenaban presentarse con celeridad, tan pronto como recibiera esa carta, en el buque insignia, que estaría en Rodríguez o en sus inmediaciones. Entonces se rió y dijo:

—Tal vez flote en el viento una baronía, pero el viento no sopla en esta dirección. He sido reemplazado.

Subió a la cubierta y dio la orden de preparar la señal que haría a la escuadra tomar un nuevo rumbo, un rumbo que la alejaría de Mauricio, y también la orden de repartir una ración de grog. Seymour le miró perplejo y él le dijo, con un tono lo más sereno posible, que acababa de enterarse del nacimiento de su hijo. Recibió las felicitaciones de todos los oficiales y las miradas afectuosas de los marineros que estaban cerca. Luego invitó a Keating a tomar una copa en su cabina y regresó a ésta. En poco tiempo la botella se acabó y las cartas fueron repartidas, y cuando Jack le entregaba a Keating sus cartas, le dijo:

—Coronel, espero que las noticias que reciba sean tan buenas como las que he recibido yo y puedan compensar las demás… Es usted realmente un profeta… Me temo que habrá un general esperándole en Rodríguez, pues allí hay un almirante esperando por mí.

Al terminar de pronunciar esas palabras se fue con sus cartas a su jardín privado, el lugar donde tenía verdadera intimidad, dejando al oficial estupefacto, pálido y temblando de indignación. Salió de allí poco antes de la comida y encontró a Stephen solo en la gran cabina. Pullings, tras enterarse del destino de la escuadra y darse cuenta de que si hubiera retrasado ligeramente su llegada habría permitido que el comodoro llevara a cabo sus planes y alcanzara el honor y la gloria, fue hasta el coronamiento y se quedó allí, de pie junto al asta de la bandera, maldiciendo su inoportuna diligencia.

—Espero que tú también hayas recibido muy buenas noticias, Stephen —dijo Jack, señalando con la cabeza una pila de cartas abiertas que Stephen tenía a su lado.

—Algunas son bastante buenas. Gracias. Sin embargo, ninguna me ha proporcionado tanta alegría como la tuya. Todavía estás radiante, amigo mío, y lleno de optimismo. Y dime, ¿cómo se encuentra Sophie?

—Dice que nunca se ha sentido mejor en su vida y asegura que todo fue como coser y cantar. También dice que el pequeño es una excelente compañía y le sirve de consuelo. Stephen, ya sé que los niños te gustan casi tan poco como a Herodes, pero…

—No, no. No me desagradan del todo, aunque debo admitir que la presencia de la mayoría de ellos me parece superflua, innecesaria.

—Si no hubiera niños no habría futuras generaciones.

—Tanto mejor, si uno piensa en qué estado hemos dejado el mundo en el que van a vivir, en la maldad y la crueldad de la raza de la que descienden y en la perversidad y la fiereza de la sociedad que va a formarles. Sin embargo, también admito que hay excepciones, y la réplica de una criatura como Sophie, y en parte de ti mismo, puede considerarse un bien. Pero te he interrumpido, lo siento.

—Iba a decir que tal vez te gustaría escuchar la descripción que Sophie hace de él. Parece que es un niño extraordinario, excepcional.

Stephen le escuchó mostrando bastante satisfacción mientras el olor a carne asada y el olor a cebollas fritas se propagaban por la popa. Oyó los tambores tocar Heart of Oak para avisar a los oficiales que su comida estaba servida y su estómago pidió también la suya. Y aún continuaba el relato.

—Stephen, no puedes ni imaginarte hasta qué punto tener un hijo amplía los límites del futuro de un hombre —dijo Jack—. Ahora merece la pena plantar un nogal. Bueno, incluso plantaría robles hasta formar un robledal.

—Las niñas hubieran recogido las nueces. Las niñas hubieran jugado entre los robles. Y sus nietos los hubieran talado.

—No, no. No es lo mismo. Ahora, gracias a Dios, tienen dote y podrán casarse con un Smith cualquiera. Tienes que admitir que no es lo mismo, Stephen.

Justamente antes de que sonaran las cinco campanadas, Jack fue interrumpido por la llegada de Pullings —todavía muy entristecido— y del coronel, todavía temblando de rabia. Y cuando sonaron las cinco campanadas, Killick anunció: «La comida está servida» mientras hacía una señal con el pulgar. Entonces todos pasaron al comedor.

Pullings permaneció silencioso y comió el cordero sin muchas ganas. El coronel Keating, a pesar de que el protocolo le permitía hablar libremente cuando estaba sentado a la mesa del comodoro, permaneció casi tan callado como él, porque no quería estropear una feliz ocasión manifestando los sentimientos que tanto deseaba exteriorizar. Stephen estuvo todo el tiempo pensativo, aunque de vez en cuando respondía a Jack cuando cesaba brevemente el flujo de sus alegres palabras, y, después de finalizar la larga comida, después de los brindis con oporto templado —con las copas llenas hasta el borde— por el Rey, la señora Aubrey, y el pequeño Estupor mundi, después que los invitados salieron al aire libre para expulsar los vapores del vino, le dijo a Jack:

—No sé qué es lo que admiro más, si la fuerza de tu instinto filorreproductor o tu ecuanimidad ante esta decepción. No hace muchos años hubieras hecho la vista gorda, hubieras evadido esas órdenes y te hubieras apoderado de Mauricio antes de que el señor Bertie supiera lo que estabas haciendo.

—Bueno, tengo que confesar que estoy decepcionado —dijo Jack—, y que al intuir cuál era la intención del almirante tuve la tentación de virar al oeste. Pero eso no hubiera servido de nada, ¿sabes? Las órdenes son las órdenes, excepto en un caso entre un millón, y éste no es uno de esos casos. Mauricio caerá en nuestras manos dentro de una semana más o menos, quienquiera que esté al mando de la operación y quienquiera que alcance la gloria.

—Keating no se lo toma con tanta tranquilidad.

—Keating no se acaba de enterar de que ha tenido un hijo. ¡Ja, ja, ja! Esa va por ti, Stephen.

—Keating ya tiene cinco, y no sólo le causan un enorme gasto sino también una terrible decepción. La noticia del nacimiento de su sexto hijo no hubiera influido en su indignación, pero sí la del nacimiento de una hija, lo cual desea con vehemencia. Es extraño, muy extraño ese anhelo, y no encuentro nada parecido cuando busco dentro de mi pecho.

La indignación del coronel Keating era compartida por todos los hombres a bordo de la Boadicea y los barcos que la acompañaban. La opinión general era que al comodoro le habían privado de sus derechos, le habían negado lo que se merecía, le habían apuñalado por la espalda. Y ningún hombre en la escuadra ignoraba que en Port-Louis había dos mercantes capturados, dos mercantes de los que hacían el comercio con India, además de un gran número de presas casi tan valiosas como ellos, y que la aparición —la aparición totalmente innecesaria— de un navío de setenta y cuatro cañones, ocho fragatas, cuatro corbetas y alrededor de una docena de regimientos de langostas, reduciría la parte del botín que les correspondía a quienes habían hecho todo el trabajo a media pinta de cerveza, si llegaba a eso.

La indignación crecía a medida que se sucedían los comentarios y, en el momento en que ambas flotas llegaron a unirse en Rodríguez, aumentó hasta tal punto que el condestable de la Boadicea, al empezar a disparar los cañonazos de saludo al buque insignia, dijo: «Me gustaría que los cañones estuvieran cargados de metralla, malditos…» sin que los oficiales que se encontraban cerca de él le reprendieran. Cuando fue disparado el último cañón y antes de que el buque insignia comenzara a responder, Jack dijo:

—Arríen el gallardetón. Bajen mi lancha.

Entonces, convertido de nuevo en un simple capitán de navío, bajó a la cabina y pidió los calzones, el sombrero de tres picos y su mejor chaqueta para subir a bordo del navío del almirante. El momento en que habían arriado su gallardetón había sido muy duro, pero un gallardetón no podía ondear en presencia de la insignia de un almirante, a menos que hubiera una amable invitación, aunque inusual, a que así fuera. Sin embargo, no encontró mucho consuelo allí abajo. La furia que Killick sentía a causa de aquella injusticia había aumentado con la ración extra de grog que les habían repartido a todos los marineros y ahora alcanzaba a su principal víctima, por eso Killick, con su habitual tono malhumorado, dijo:

—No irá usted con su mejor chaqueta, señor. Está sucia y llena de sangre porque fue a la Vénus a exhibirse con ella, cuando sólo hubiera tardado dos minutos en cambiársela. El sombrero puede pasar con un empujón. —Escupió en la cinta y la frotó con la manga—. Pero tendrá que ponérselo al revés por lo que le han hecho las ratas. Y en cuanto a la chaqueta y los calzones, esto es lo mejor que puedo darle. He puesto las charreteras viejas. Y si a algún aprovechado hijo de un cabrón de Gosport no le gusta, puede…

—Ayúdame, ayúdame —dijo Jack—. Dame las medias y ese paquete, y no te quedes ahí refunfuñando todo el día.

El mismo malhumor y el mismo resentimiento se advertían claramente en los tripulantes de la lancha cuando llevaban al capitán Aubrey hasta el Illustrious. Y se notaron en la expresión grave del timonel, en la fuerza con que los tripulantes engancharon el bichero en el pescante del navío de dos puentes, arrancando un palmo de pintura, y en la mezcla de reserva e indiferencia con que recibieron los amables saludos de los marineros desde las portas de la cubierta baja.

El almirante Bertie esperaba eso. Sabía muy bien lo que estaba haciendo y se había armado para hacer frente a todas las reacciones excepto la alegría. Desde el principio adoptó una actitud benévola y cortés y se reía mucho. Hablaba como si fuera lo más natural del mundo que se le obedeciera de buena gana, sin una pizca de malhumor o resentimiento, y con asombro vio que así era. En realidad, las normas de la Armada establecían que así fuera, y que si un subordinado no tenía abnegación ni un comportamiento totalmente correcto podía ser castigado, pero en su larga vida profesional había comprobado que existía una diferencia abismal entre lo que era la Armada en teoría y lo que era en la práctica, y, a pesar de que un capitán de navío con antigüedad debía ser tan sumiso a un almirante como un guardiamarina recién enrolado, en la práctica, un comodoro oprimido podía rebelarse contra los abusos de su opresor y ponerle las cosas difíciles a éste sin que por ello dejara de estar dentro de la ley. No obstante eso, él había utilizado los más refinados métodos de opresión con suficiente frecuencia para saber lo que podían conseguir, y estaba preparado para encontrarse con las más astutas estratagemas y las más duras expresiones de disensión (su secretario estaba allí para anotar cada una de esas ásperas palabras); pero ninguna de ellas apareció. Estaba sorprendido e inquieto y se sentía vencido. Ahondó un poco más y le preguntó a Jack si no se sentía molesto porque vinieran tantos barcos a estropearle sus proyectos. Y Jack, con la misma benevolencia, le contestó que no, que mientras mayor fuera su número menor sería el derramamiento de sangre, lo que consideraba algo sumamente repugnante, como todo hombre de buenos sentimientos. Además dijo que su motto era: mientras más mejor. Entonces el almirante miró a su secretario para ver si el señor Shepherd compartía su sospecha de que el capitán Aubrey tenía una máscara, una máscara de alegría por el vino.

La sospecha no se mantuvo mucho tiempo, pues tan pronto como los capitanes de la flota se reunieron a bordo del buque insignia, a solicitud del almirante, Jack les entregó una explicación detallada y extremadamente clara de cuál era la situación, con el relato de todos los hechos y todas las cifras. A las angustiadas palabras que señalaban la peligrosidad del arrecife en torno a Mauricio, las enormes olas que se formaban en los rompientes y el pequeño tamaño de sus puertos, Jack replicó mostrando una carta marina que era una obra maestra de hidrografía, en la que aparecían la isla Fiat y la Grande Baie, situadas por él con exactitud tras hacer una medición triple con el sextante y doble sondeo, y en la que se veía claramente que había espacio para que fondearan setenta barcos, con facilidad, y también playas resguardadas donde cabía un gran número de hombres. Terminó su exposición sugiriendo respetuosamente que, en vista de lo avanzada que estaba la estación, se hiciera un desembarco inmediato.

El almirante no estaba tan seguro de que debía hacerse. Dijo que mucho antes que el capitán Aubrey hubiera nacido, su nodriza le había dicho: «No por mucho madrugar amanece más temprano». Estudiaría el asunto, lo estudiaría enseguida, y pediría consejo al general Abercrombie y a sus oficiales.

Cuando terminó la reunión, el almirante retuvo a Jack unos momentos para averiguar lo que pensaba, pues creía que o bien Aubrey era un modelo de docilidad (y no tenía fama de serlo) o bien tenía algo entre manos. Estaba molesto porque le parecía que Jack, bajo su deferencia y su corrección, le miraba con indiferencia, o tal vez con cierto desprecio o burlonamente, y como no era un canalla en realidad, eso le resultaba extremadamente desagradable. Además, el señor Bertie siempre había encontrado hostilidad en los hombres a quienes había engañado, una hostilidad que le parecía justificada, pero ahora no, lo que había hallado era alegría e incluso benevolencia, y eso le ponía nervioso. Finalmente, al despedirse de Jack, dijo:

—A propósito, Aubrey, fue muy correcto por su parte arriar su gallardetón, pero puede volver a izarlo en cuanto suba a bordo de la Boadicea.

El almirante Bertie estaba aún más nervioso cuando se acostó en su coy. Mientras la flota anclaba en la rada de Rodríguez y los botes llevaban las visitas de unos barcos a otros, el señor Peter fue a visitar a su pariente, el señor Shepherd. El señor Peter había hablado mucho con el doctor Maturin y pensaba que era una persona de quien se podía obtener información más fácilmente de lo que le habían dicho, sobre todo después que había recibido el último montón de cartas de Inglaterra. Y según las cosas que decía el doctor Maturin, algunas muy lejos de ser discretas, Peter había llegado a la convicción de que el padre del comodoro, un miembro del parlamento, estaba urdiendo una intriga y podría estar a punto de cambiar de partido. También estaba convencido de que se relacionaba con el Gobierno secretamente y de que era posible que dentro de poco tiempo ocupara un puesto en el que se encargaría de dar nombramientos y conceder honores o uno en el Alto Mando del Almirantazgo. Stephen ya había emponzoñado demasiadas fuentes de información para sentir satisfacción al hacer ese sencillo ejercicio, pero aquella breve historia, aparentemente secreta, era muy apropiada para los oídos que la escucharon pocos minutos después que Peter se fue, porque servía de explicación a la desconcertante tranquilidad de Aubrey. Un hombre que tenía semejantes aliados debía ser tratado con delicadeza.

Por la mañana hubo una reunión a la que asistieron los capitanes y los oficiales del Ejército de más antigüedad, y se analizó el plan de ataque elaborado por Jack y el coronel Keating. La petición del general Abercrombie de que se retrasara la operación, apoyada firmemente por todos los oficiales bajo su mando, fue rechazada aún con mayor firmeza por el propio almirante. Parecía que el general, un viejo caballero de ideas fijas, se había sorprendido e incluso molestado. Miraba hacia el otro lado de la mesa sin detener la vista en ningún lugar concreto y sus ojos protuberantes tenían una expresión estúpida y hostil que parecía indicar que no había entendido nada. Pero después de repetirse durante tres cuartos de hora aproximadamente, cedió ante la insistencia del almirante, y el plan —al que casi no le habían modificado los aspectos importantes— fue aprobado, aunque de muy mala gana. Media hora después, el buque insignia zarpó, con un viento moderado que permitía llevar las juanetes desplegadas y que lo conduciría hasta la zona situada al norte de Mauricio, hasta las playas de la costa al norte de Port-Louis y la isla Fiat.

La conquista de Mauricio se desarrolló sin prisa. Los regimientos hicieron marchas y contramarchas de una forma tan bien estudiada que agradaba a los generales de ambos bandos. Los soldados de infantería sudaron pero pocos de ellos sangraron. Habían desembarcado con calma, sin ninguna oposición, lo que supuso un grave problema para el general Decaens. Su numerosa milicia no le servía de nada, puesto que la mayoría de los miembros habían leído ya los panfletos de Stephen y muchos habían visto la copia de la proclama del gobernador Farquhar, y a todos les interesaba más la reactivación de su comercio casi aniquilado que la guerra que hacía el imperio de Bonaparte. Claramente, sus tropas irlandesas le eran desafectas, y sus tropas regulares francesas eran superadas en número por las tropas enemigas en una proporción de cinco a uno. Además, sus barcos estaban bloqueados por una flota de potencia muy superior. Su única preocupación era retrasar el avance del general Abercrombie hasta que se cumplieran algunos requisitos militares secretos que eran indispensables para la rendición, pues de ese modo podría justificar su conducta ante las autoridades de su país y conseguir unas condiciones dignas para él y sus hombres en Port-Louis.

Su plan salió admirablemente bien, y Abercrombie alabó sobre todo la ordenada retirada de sus tropas, ocurrida la noche del jueves. Los batallones de los flancos, situados en Terre Rouge y Long Mountain, se habían replegado y dado media vuelta rápidamente, demostrando su profesionalidad, y el general había dicho: «Esa es la auténtica disciplina militar».

Mientras se hacían estos movimientos en el campo de batalla, los emisarios iban de un lado a otro, y aunque Port-Louis era aún nominalmente francés, Stephen Maturin subió hasta el hospital militar sin tomar el atajo por el que solía ir. Al llegar allí encontró a McAdam en el mirador y le preguntó:

—¿Cómo está nuestro paciente esta mañana?

—Pues pasó la noche bastante bien con la poción que usted le dio —respondió McAdam sin mucha satisfacción—. Y parece que tiene el ojo un poco mejor. Es el cuello lo que me tiene angustiado. Costras y más costras, y esta mañana tenía un aspecto más horrible que nunca. Se tira del vendaje mientras duerme. El doctor Martin recomienda coserle trozos de piel sana de un lado a otro de la parte enferma.

—Martin es un tonto —dijo Stephen—. Lo preocupante es la pared de la arteria, no la considerable exfoliación. Sólo necesita reposo, vendas limpias, lenitivos y tranquilidad espiritual, porque es muy fuerte físicamente. ¿Está muy agitado?

—Esta mañana, bastante. Pero está durmiendo desde que hice la ronda de madrugada.

—Muy bien, muy bien. Entonces no debemos molestarle. No hay nada como el sueño para recuperarse. Volveré alrededor de mediodía y traeré al comodoro. Tiene una carta de lady Clonfert que llegó de El Cabo y quiere entregársela a Clonfert personalmente y decirle que la Armada ha elogiado mucho su noble defensa de la Néréide. —McAdam dio un silbido y torció el gesto—. ¿Le parece imprudente?

McAdam se rascó la cabeza. Dijo que no sabía qué decir, que Clonfert había estado muy extraño aquellos días… no le hablaba… ya no se franqueaba con él… permanecía silencioso, escuchando los cañonazos durante horas y horas.

—Tal vez sería mejor que usted viniera unos minutos antes. Le tantearemos, y si creemos que no está demasiado excitado, el comodoro podrá visitarle. Eso le hará mucho bien, porque él tiene ganas de verle a usted —dijo McAdam con inesperada bondad que inmediatamente trató de equilibrar con un comentario en un tono burlón—. Seguro que el gran Aubrey estará pavoneándose por la costa como si fuera el amo del mundo. Y dígame, ¿cómo van las cosas por allá abajo?

—Como esperábamos. El señor Farquhar ha llegado en la Otter y probablemente la capitulación se firme antes de la comida.

Hablaron de otros heridos de la Néréide. Algunos mejoraban, otros estaban a las puertas de la muerte. El joven Hobson, un ayudante del oficial de derrota que había quedado castrado al final de la batalla, las había atravesado aquella noche, dando gracias por poder hacerlo. Stephen asintió con la cabeza y durante unos momentos estuvo observando dos salamanquesas que había en la pared, a la vez que dedicaba parte de su atención a McAdam, quien decía que, según el cirujano francés, era imposible salvar a los pacientes cuando habían perdido la fuente de vida. Y después de una larga pausa, dijo:

—McAdam, puesto que usted sabe más de esta rama de la medicina que yo, quisiera que me diera su parecer sobre un paciente que, a pesar de no tener ninguna herida ni ninguna lesión visible, ha perdido las ganas de vivir y está asqueado del mundo. Supongamos que fuera un erudito que preparara la edición de la obra de Tito Livio, que tuviera como único objetivo y única fuente de placer la obra de Tito Livio. Un día encuentra libros suyos aún desconocidos y se los lleva a casa, pero no tiene el valor, el ánimo, de abrir ni siquiera el primero. No le interesan los libros desconocidos de Tito Livio, ni los conocidos, ni los libros de ningún autor. No le interesan. Ni siquiera abre las tapas. Y se da cuenta de que muy pronto tampoco tendrá interés en realizar sus propias funciones animales. ¿Me comprende? ¿Ha visto casos de este tipo en su carrera?

—Por supuesto que sí. Y no son raros, ni siquiera entre los hombres que están muy ocupados.

—¿Cuál es su diagnóstico? ¿Cuál cree usted que es la causa de la enfermedad?

—Creo que es una falta de fuerza espiritual.

—Exactamente.

—En cuanto a las causas, creo que ha empezado a percibir el vacío que siempre le ha rodeado, y al hacerlo va cayendo en un abismo. Esta percepción es intermitente, pero cuando ya no lo sea, por lo que la experiencia me ha enseñado, sobrevendrá la muerte espiritual, anticipándose a la muerte física en diez años o más. Pero tal vez pueda salir de ese estado gracias a la polla.

—¿Quiere decir que puede conservar la capacidad de amar?

—Para denominar lo que existe entre un hombre y una mujer yo uso el término «lascivia», pero puede usted llamarlo como quiera. El deseo, el ardiente deseo por cualquier mujerzuela puede servir, si le quema lo bastante. Pero al principio de la enfermedad —miraba maliciosamente las salamanquesas— puede salir del apuro tomando láudano durante un tiempo.

—Que pase un buen día, señor McAdam.

Cuando se alejaba de allí, en medio de un terrible calor, encontró en el camino a dos jóvenes lisiados, dos guardiamarinas de la Néréide, uno con una pierna cortada a la altura de la rodilla y el otro con una manga vacía prendida al pecho.

—Señor Lomax —gritó—, siéntese inmediatamente. Esto es una locura… Se le saltarán los puntos. Siéntese inmediatamente en esa piedra y suba la pierna.

El joven Lomax, pálido como un fantasma, apoyándose en la muleta y en su compañero, caminó hasta una gran piedra situada frente a una casa de aspecto suntuoso y se sentó en ella.

—Sólo me faltan cien yardas, señor —dijo—. Todos los tripulantes de la Néréide están allí. Desde ese recodo se puede ver la fragata. Vamos a subir a bordo en cuanto icen la bandera.

—Tonterías —dijo Stephen, pero después de pensarlo unos momentos, fue a llamar a la puerta.

Un poco más tarde regresó con una silla, un cojín y dos robustos negros con aire preocupado y ansioso. Entonces puso a Lomax en la silla y colocó convenientemente el cojín, y los negros le llevaron en ella hasta un recodo del camino donde se encontraba el pequeño grupo de supervivientes que podían andar bien. Estaban mirando su fragata, anclada en Port-Louis entre un gran número de navíos de guerra, barcos que hacían el comercio con India y otros mercantes, y Stephen se contagió de su animación.

—Señor Yeo —le dijo a un teniente que tenía gran parte de la cara cubierta por una venda—, quisiera que tuviera la amabilidad de hacerme un gran favor. Me vi obligado a dejar una valiosa almohada en su fragata y le agradecería mucho que ordenara una búsqueda exhaustiva cuando subiera a bordo. Ya se lo he dicho al almirante y al comodoro, pero…

Sus palabras fueron interrumpidas por unos vivas que se oyeron a lo lejos, unos vivas que se propagaron cuando la bandera francesa fue arriada en la ciudadela y se intensificaron cuando fue reemplazada por la bandera británica. Los tripulantes de la Néréide también dieron vivas, pero tan agudos y con un volumen tan bajo que se perdieron entre el ruido de las salvas que hicieron las baterías y después entre el ruido verdaderamente atronador de las que hicieron los cañones de la flota.

—No se me olvidará, señor —dijo Yeo, estrechándole la mano a Stephen—. Pasen la voz: hay que recuperar la almohada del doctor.

Stephen siguió andando, pero dando rodeos para no cruzar la ciudad, en la cual los postigos estaban cerrados, dándole un aspecto fúnebre. En las calles había pocos blancos, todos con una expresión angustiada, como si la ciudad estuviera afectada por la peste. Sólo los negros, cuya suerte difícilmente podría empeorar, tenían cierta animación o curiosidad. Stephen estuvo en varios sitios para resolver diversos asuntos y después se reunió con Jack en el lugar acordado.

—Se ha firmado la capitulación, ¿verdad? —inquirió.

—Sí —respondió Jack—. Y sus condiciones son muy dignas. Se retirarán con la bandera izada, mechas encendidas y toque de tambores, en fin, con todos los honores que se hacen en la guerra, y no se les considerará prisioneros. Pero dime, ¿cómo encontraste a Clonfert?

—No le he visto esta mañana porque estaba dormido. McAdam opina que su estado general sigue siendo casi igual. Creo que se pondrá bien, salvo imprevistos, pero, por supuesto, quedará horriblemente desfigurado. Eso influye en su estado de ánimo, y en estos casos el estado de ánimo tiene una gran importancia. Propongo que te quedes bajo los árboles que están cerca de la puerta de entrada mientras le cambio las vendas con McAdam. Tal vez no esté en condiciones de recibir tu visita.

Subieron la colina mientras hablaban de la ceremonia.

—Farquhar se asombró mucho de que no fueras invitado —dijo Jack—. Recriminó al almirante con tal dureza que todos desviamos la vista. Dijo que gracias a tu labor se habían salvado innumerables vidas y los daños a reparar eran muy pocos y que deberías ocupar un lugar de honor en la cena oficial. El almirante pareció preocuparse mucho y bajó la cabeza en señal de humildad. Dijo que inmediatamente haría todo cuanto estuviera en su mano… que en su informe hablaría de ti con el mayor respeto. Y entonces se fue corriendo, como un niño, para empezar a escribirlo, diciendo que había estado pensando hacerlo desde el amanecer. Y será un espléndido informe, estoy seguro, ¡ja, ja, ja! Será muy parecido a la mayoría, pero tendrá más valor, y seguramente le dedicarán un ejemplar completo de la Gazette.

—¿Quién lo va a llevar?

—Su sobrino, supongo, o uno de sus capitanes favoritos. Llevar esa noticia tendrá la mejor recompensa de los últimos cinco años o más: audiencia en la corte, amables palabras y una pequeña cantidad de dinero entregada por el Rey, cena en Guidhall, libertad para hacer esto y lo otro y, por supuesto, un ascenso o un cargo estupendo. Le daré las cartas para Sophie al afortunado, que navegará veloz como el viento, siempre a toda vela pase lo que pase, para llevar hasta Inglaterra la magnífica noticia.

Jack fue hasta Hampshire con el pensamiento, y allí estaba todavía cuando Stephen dijo en voz muy alta:

—Te repito, ¿cuál crees que será nuestro próximo destino?

—¿Eh? Java, sin duda, para dar un buen golpe a los holandeses.

—¡Oh, Java…! Bueno, éstos son los árboles. Ahí hay un banco. Volveré enseguida.

En el patio del hospital había una gran confusión, no sólo la provocada por la gente que trataba de llevarse todo lo posible aprovechando el vacío de poder que dejaba la derrota, sino la originada por algo fuera de lo común. Stephen apretó el paso cuando oyó la voz ronca y el característico acento norirlandés de McAdam, que le llamaba a gritos, y se abrió paso entre un apretado grupo de visitantes que tenían la vista fija en el mirador. McAdam estaba borracho, pero no tan borracho que no pudiera tenerse en pie, no tan borracho que no pudiera reconocer a Stephen.

—¡Dejen paso! ¡Dejen paso al gran médico de Dublín! —gritó—. Venga a ver a su paciente, doctor Maturin, maldito sea.

La habitación de techo bajo tenía los postigos cerrados, impidiendo que entrara el sol de mediodía, y por ello la sangre de Clonfert parecía negra. La sangre no formaba un charco muy grande, pero era toda la que había en su cuerpo pequeño y debilitado. Clonfert estaba tumbado de espaldas, con los brazos colgando y la parte de la cara donde no había sufrido heridas tenía un aspecto hermoso y una expresión muy grave. La venda del cuello había sido arrancada.

Stephen se inclinó para escuchar si el corazón de Clonfert latía y luego se irguió, le cerró los ojos y subió la sábana.

McAdam se sentó junto a la cama y se puso a llorar, y con los gritos se disipó su ira. Entonces, entre sollozos, dijo:

—Le despertaron los vivas. Me preguntó: «¿Por qué dan vivas?». Le contesté: «Porque los franceses se han rendido. Aubrey vendrá aquí y usted recibirá de nuevo la Néréide». Dijo: «Nunca, líbreme Dios… no de las manos de Jack Aubrey. Corre McAdam, ve a ver si vienen». Y en cuanto salí por la puerta lo hizo. ¡Oh, Dios mío, lo hizo! —Hubo un largo silencio—. ¡Jack Aubrey le destruyó! ¡Jack Aubrey le destruyó!

Stephen volvió a cruzar el resplandeciente patio otra vez. Debajo de los árboles estaba Jack de pie, en actitud expectante. Su sonrisa desapareció cuando Stephen dijo:

—Está muerto.

Ambos descendieron y atravesaron en silencio la ciudad, donde había más actividad ahora. Los comercios abrían sus puertas y había hombres pegando proclamas, mucha gente caminando de un lado a otro, brigadas de marineros, compañías de soldados marchando, oficiales franceses que saludaban respetuosamente, con la mejor expresión que podían tener en la derrota, y se formaban colas a la entrada de los burdeles. Stephen se detuvo y se arrodilló cuando pasó a su lado el Santísimo Sacramento, que un sacerdote llevaba al lecho de muerte de alguna persona, acompañado de un monaguillo con una campana.

—Espero que no haya sufrido al morir —dijo Jack por fin, en voz baja.

Stephen asintió con la cabeza y miró a Jack con sus ojos claros e inexpresivos, tratando de juzgar objetivamente a su amigo. Era alto, fornido, saludable, optimista, rico, y, a pesar del sincero pero moderado dolor que sentía, era feliz y casi triunfalista. «No se puede culpar al pato porque la rana reviente. El pato no sabe nada del asunto», pensó. Y entonces dijo:

—Jack, no me gusta el sabor de esta victoria, ni de ninguna, si es como ésta. Te veré en la cena.

La cena se parecía poco a las que solían celebrarse en la sede del gobierno cuando gobernaba el general Decaen, pues habían desaparecido muchos de sus cocineros y toda la vajilla en el interregno y parte de la pared había sido destruida por una bomba de mortero. A pesar de eso, había platos criollos que hacían un agradable contraste con la mala comida de días anteriores y, sobre todo, la ceremonia ofrecía una ocasión ideal para pronunciar discursos.

Jack pensaba que, sin duda, a los oficiales que alcanzaban el rango de almirante o un rango equivalente les ocurría algo que les animaba a ponerse en pie y pronunciar discursos con periodos muy largos y pausas aún más largas. Algunos caballeros ya se habían levantado para alabarse a sí mismos, a sus colegas y a su país, y ahora el general Abercrombie, con un fajo de papeles en la mano, se esforzaba por levantarse.

—Su Excelencia, milores, almirante Bertie, caballeros. Nos hemos reunido aquí… —hubo un silencio de dos compases— en esta feliz… ocasión… —otro silencio de dos compases— para celebrar lo que me permitiría llamar un éxito sin precedentes de operaciones combinadas, de la combinación del valor, la organización y lo que yo llamaría una indomable voluntad. —Pausa—. No me atribuyo ningún mérito. —Gritaron: «¡Sí, sí!», y dieron vivas—. No. Todo se lo debemos… —pausa— a una joven de Madrás.

—Señor, señor —le murmuró el edecán—, ha intercambiado dos páginas. Ha saltado a la parte del chiste.

Al general Abercrombie le llevó algún tiempo reanudar las alabanzas de sí mismo y de todos los presentes, y, en ese intervalo, Jack miró ansiosamente hacia su amigo —uno de los pocos hombres con chaqueta negra que había allí— que estaba sentado a la derecha del gobernador. Stephen odiaba los discursos, pero, a pesar de que estaba más pálido que de costumbre, parecía soportarlos bien, y Jack notó con satisfacción que, además de beberse su propio vino, se bebía disimuladamente el que había en la copa del gobernador abstemio.

El general se entusiasmó, llegó al final, un falso final, recuperó fuerzas y empezó de nuevo, y por fin se dejó caer en la silla, mirando a su alrededor con aire triunfante y a la vez receloso, y bebió como un camello que tuviera ante sí un inmenso desierto.

Y parecía que había un inmenso desierto ante ellos, efectivamente, porque allí estaba el almirante Bertie, fresco y animado, decidido a hablar durante media hora o más, y sus primeras palabras sobre la imposibilidad de igualar la elocuencia del benemérito general le produjeron a Jack un escalofrío. Su pensamiento vagaba mientras el almirante elogiaba los diferentes cuerpos que habían formado las fuerzas de ataque, y cuando él estaba a punto de construir la cúpula de un observatorio, según un avanzado diseño, en lo alto de la colina Ashgrove, después de haberla comprado y haber talado los árboles de la cumbre, por supuesto, notó que la voz del señor Bertie adquiría un tono exageradamente amable.

—A lo largo de mi carrera —dijo el almirante—, me he visto obligado a dar muchas órdenes que, a pesar de haber tenido como objetivo el bien de la Armada, a veces han estado en conflicto con mis más tiernos sentimientos, sí, porque un almirante también conserva tiernos sentimientos, caballeros. —Hubo risas forzadas y muy débiles—. Pero ahora, con el permiso de Su Excelencia, voy a permitirme dar una que está más acorde con el espíritu del auténtico marino británico.

Hizo una pausa y tosió, y de repente se vio rodeado de un profundo silencio y una gran expectación. Entonces, alzando la voz, continuó:

—Por este medio, ordeno y exijo al capitán Aubrey que suba a bordo de la Boadicea en cuanto termine de cenar para que reciba allí mis informes para el Alto Mando del Almirantazgo y los lleve a Whitehall con toda la rapidez que le sea posible. Caballeros, quisiera que hiciéramos un brindis por esto. —Levantó la copa—. Llenemos nuestras copas hasta el borde y brindemos por Inglaterra, nuestra hermosa patria, y por que Jack Aubrey El Afortunado llegue a ella navegando milla tras milla con vientos favorables y las escotas sueltas.

Glosario

Abatir

›Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

›Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

›Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

›1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante. 2. Agarrar el ancla en el fondo. 3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

›Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

›Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aduja

›Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

›Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

›Reloj de arena.

Amura

›Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

›Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

›Fila de cañones de una batería.

Aparejar

›Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

›Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

›Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

›Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

›Poner los palos a una embarcación.

Arfar

›Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

›Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

›Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

›Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

›Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

›Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

›Adelante; tomar por avante: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

›Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

›En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición: Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra). Metralla: saquete con varias balas pequeñas. Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613. Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

›Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

›Cierto barco de pesca.

Barloventear

›Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

›Lado de donde viene el viento.

Batayola

›Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

›Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

›Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

›Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

›Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estays de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

›Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

›Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

›Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

›Bala de piedra esférica.

Bolina

›1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento. 2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

›Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

›Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

›También bordo. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

›Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

›Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

›Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

›Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

›Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal

›Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

›1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

›Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

›El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

›Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

›Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

›Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

›De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés

›Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

›Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

›Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin éstas, a palo seco.

Carbonera

›Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

›Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

›Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

›Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

›Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

›Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

›Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

›En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

›Ir hacia atrás el buque.

Cofa

›Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combes

›Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

›O simplemente soplón. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

›Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

›Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

›Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

›Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

›Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

›Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

›Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

›Dirección del viento de través.

Cuarta

›Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

›Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

›Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

›Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

›Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

›Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

›A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30' (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

›Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

›Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

›Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

›Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fojas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

›Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

›Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

›Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

›Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

›Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

›Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

›Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor

›Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

›Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

›Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

›Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

›Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

›Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

›Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

›Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

›Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

›Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

›Bote noruego.

Gavia

›Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

›Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

›Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

›Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

›Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

›Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

›Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

›Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

›Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

›Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

›Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

›Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

›Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

›Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

›Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

›Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

›Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

›Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

›Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

›El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

›La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

›El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

›Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

›En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

›Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

›Unidad de longitud marina equivalente a 1.852 metros.

Mostacho

›Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

›Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

›Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

›Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

›Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

›Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

›Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

›Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

›Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

›Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

›La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

›Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

›La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

›Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

›Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

›Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

›Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

›Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

›Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

›Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

›Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

›Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

›Verga cruzada sobre las juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

›Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

›Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

›Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

›Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

›Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

›Manejar el timón.

Traca

›Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

›La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

›Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

›Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

›Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

›Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

›La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

›Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

›Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

›Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

›Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

›Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los cois en las batayolas para protección de la tripulación.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 - 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey–Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

Master and Commander, 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

Post Captain, 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

H. M. S. Surprise, 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

The Mauritius Command, 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

Desolation Island, 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

The Fortune of War, 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

The Surgeon´s Mate, 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

The Ionian Mission, 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

Treason´s Harbour, 1983. (El puerto de la traición. 1997)

The Far Side of the World, 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

The Reverse of the Medal, 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

The Letter of Marque, 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

The Thirteen Gun Salute, 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

The Nutmeg of Consolation, 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

The Truelove, 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

The Wine-Dark Sea, 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

The Commodore, 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

The Yellow Admiral, 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

The Hundred Days, 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

Blue at the Mizzen, 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey, 2004. (No publicado en español).

Notas

[1] Downs: Colinas calizas situadas en la costa sureste de Inglaterra, de poca altitud pero muy escarpadas. Se extienden de este a oeste en dos cadenas paralelas a través de los condados de Surrey, Kent (donde forman el acantilado de Dover) y Sussex.<<

[2] Estadio: Medida de longitud equivalente a la octava parte de una milla inglesa, o sea, a 220 yardas.<<

[3] Fiddler's Green: Paraíso al que se creía que iban los hombres de mar al morir.<<

[4] Michaelmas: El día en que empieza un nuevo trimestre del periodo anual establecido en el mundo de las finanzas.<<

[5] Gallardetón: Gallardete con dos puntas, por lo general más ancho y corto que el corriente. En la Armada inglesa era mucho más largo que ancho y denotaba el cargo de comodoro.<<

[6] Cable: Medida de longitud equivalente a 120 brazas (185,19 metros).<<

[7] Brummagem: Nombre que vulgarmente se daba a Birmingham, donde se fabricaron monedas de cuatro peniques falsas en cierta ocasión.<<

[8] Camello pardal: Nombre que se daba antiguamente a la jirafa, según su nombre científico: Giraffa camelopardalis.<<

[9] Aviso: Barco de guerra muy pequeño y rápido, utilizado para llevar órdenes.<<

[10] Negus: Oporto o jerez con agua, azúcar y especias.<<

[11] Zorros volantes: Murciélagos que tienen la cabeza parecida a la de un zorro, pertenecientes a una especie que se alimenta casi exclusivamente de frutos.<<

[12] Cabaret: Se llamaba así antiguamente al restaurante o café donde, además, se daban espectáculos de canto y baile.<<

[13] Cachones: Olas que rompen formando espuma en la playa.<<

[14] Goma: Cierto tumor, generalmente de origen sifilítico, que se desarrolla en los huesos, el cerebro y el hígado.<<

[15] Bedlam: Bethlehem Royal Hospital. Primer manicomio inglés y el primero de Europa, tristemente famoso por la forma brutal en que eran tratados los locos. Actualmente se emplea para hacer referencia a cualquier manicomio.<<

[16] El seno de Abraham: (Lucas 16:19-31) Lugar adonde los ángeles llevan al mendigo Lázaro al morir, porque allí son llevados los justos.<<

[17] Tir nan Og: En la mitología irlandesa, un lugar donde la juventud es eterna.<<

[18] Pompey: Nombre que daban los marineros a Portsmouth.<<

[19] Aproches: Conjunto de trabajos que se hacen antes de atacar una plaza, como excavar trincheras, colocar baterías y otros.<<

[20] Llamada. Señal que un ejército le hace al contrario, tocando el clarín o el tambor, con el fin de parlamentar.<<

[21] Abromados: Que están llenos de broma, un molusco lamelibranquio que se introduce en las maderas sumergidas en el mar y las destruye.<<

[22] Croppies: Término que hace referencia a los irlandeses que protagonizaron la rebelión de 1798, quienes se cortaban el pelo muy corto (cropped) en señal de simpatía hacia la Revolución francesa.<<

[23] Jardín: Se llama así al retrete en los barcos.<<

[24] Tomar el viento: En el texto original se cita una frase diferente, con la cual se hace un juego de palabras que no puede mantenerse en español.<<