Tras una penosa misión en Tolón, Jack Aubrey recupera el mando de su queridísima fragata Surprise con la que debe realizar una delicada tarea en Jonia. Debe encontrar un aliado que le ayude a expulsar a los franceses de esas aguas.

Patrick O’Brian

Misión en Jonia

Aubrey y Maturin 8

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pepitogrillo 27.03.15

Título original: The Ionian Mission

Patrick O’Brian, 1981

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

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Mariæ sacrum

Nota del autor

En tiempos de Nelson, eran numerosos los miembros de la Armada Real que cultivaban la música y la poesía. En todos los barcos había por lo menos seis oficiales que tocaban la flauta travesera, y en la Naval Chronicle aparecían todos los meses varias páginas con poemas de oficiales de servicio o temporalmente desocupados. Estos poemas eran, sin duda, los mejores frutos de su inspiración poética y proporcionan excelente material al escritor que desea presentar este insólito aspecto de la vida de un marino y cree que un pastiche no daría realmente la impresión de ser un poema auténtico, si bien tienen todavía más valor otras composiciones menos logradas que nunca fueron publicadas, muchas de las cuales he encontrado en la biblioteca del Museo Marítimo Nacional de Greenwich. Sin embargo, no he encontrado otra fuente que pueda compararse a Memoirs of Lieutenant Samuel Walters, R. N., obra que fue publicada por primera vez tardíamente, en 1949, por Liverpool University Press. La edición estuvo a cargo del profesor Northcote Parkinson, a quien deseo expresar mi agradecimiento por las líneas que he tomado en préstamo.

Nota a la edición española

Esta es la décimo quinta novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

En otro tiempo se pensaba que el matrimonio era un campo de batalla en vez de un lecho de rosas, algo que tal vez algunos piensen todavía, y el doctor Maturin, quien había elegido una pareja más inapropiada que la generalidad de los hombres, intentó hacer frente a la situación de forma más directa, pacífica y eficaz que la inmensa mayoría de los esposos.

Había perseguido durante años y años a su esposa, una mujer extraordinariamente hermosa, vivaracha e impetuosa, hasta que por fin se había casado con ella a bordo de un barco de guerra, en medio del canal de la Mancha; sin embargo, la persecución había durado tantos años que ya era casi un solterón. Estaba demasiado viejo para abandonar la costumbre de fumar en la cama, de tocar el violonchelo en momentos inoportunos y de hacer la disección de todo lo que le interesara, incluso en el salón, y también estaba demasiado viejo para aprender a afeitarse, cambiarse de ropa interior o lavarse regularmente aunque no sintiera necesidad de hacerlo: era un marido imposible. No estaba acostumbrado a la vida hogareña y, a pesar de haber hecho grandes esfuerzos por habituarse a ella al principio de su matrimonio, pronto se dio cuenta de que el enfrentamiento terminaría por estropear sus relaciones, sobre todo porque Diana era tan intransigente como él y perdía los estribos mucho más fácilmente por cualquier cosa, como, por ejemplo, por encontrar un páncreas dentro de un cajón de la mesilla de noche y mermelada de naranja en la alfombra de Aubusson. Además, su arraigada costumbre de mantener en secreto sus actividades (pues amén de ser médico era espía) le hacía aún menos apto para la vida doméstica, en la cual la reserva causa estragos. Así pues, fue pasando cada vez más tiempo en las habitaciones que tenía reservadas permanentemente en el Grapes, un hostal viejo y modesto, pero confortable, situado en el distrito de Savoy, hasta que finalmente se retiró a ellas, dejando a Diana en la hermosa casa de la calle Half Moon, una casa moderna, recién pintada de blanco y amueblada con elegantes, pero frágiles, muebles de satín[1]. Eso no fue una ruptura, pues Stephen Maturin abandonó la casa de la calle Half Moon y sus frecuentes reuniones sociales para irse al hostal de la brumosa callejuela próxima al Támesis sin violencia ni ira ni rencor. Desde aquel lugar le sería más fácil ir a las reuniones de la Royal Society[2], el Colegio de Cirujanos y las sociedades entomológica y ornitológica, que le interesaban mucho más que las fiestas y las partidas de cartas que Diana organizaba, y, por otra parte, allí podría ocuparse mejor de los delicados asuntos que tenía que atender como miembro del Servicio Secreto de la Armada y que su esposa no debía conocer. Eso no fue una brusca ruptura sino simplemente una separación geográfica, una separación tan pequeña que Stephen solía recorrer la distancia que había entre ambos cada mañana, atravesando Green Park, para desayunar con su esposa en su habitación, ya que a ella le gustaba levantarse tarde, y también iba casi siempre a las cenas y fiestas que ella daba y desempeñaba su papel de anfitrión a las mil maravillas, pues podía ser tan amable como la mayoría de los invitados a condición de que no tuviera que quedarse demasiado tiempo. Además, Diana estaba acostumbrada a la separación porque su padre y su primer esposo eran oficiales del Ejército. Siempre se alegraba de ver a su marido y él de verla a ella, y puesto que todos los motivos de desavenencia habían desaparecido, ya no se peleaban. Probablemente aquella situación era la más adecuada para dos personas que estaban unidas por el amor, la amistad y el hecho de haber corrido juntas una serie de sorprendentes aventuras, pero que no tenían nada en común.

Ya no se peleaban, a no ser que Stephen sacara a relucir el tema de casarse según el ritual de la Iglesia romana. Su matrimonio había sido una breve ceremonia naval celebrada por el capitán del bergantín Oedipus, un amable joven que era un excelente navegante, pero no un sacerdote, y Stephen, que era papista, pues tenía ascendencia irlandesa y catalana, aún estaba soltero según las leyes de la Iglesia. Sin embargo, ni la persuasión ni las palabras amables (y él no se atrevía a usar palabras duras) conseguían hacer cambiar de opinión a Diana, que no razonaba y obstinadamente se negaba a aceptar. A veces a Stephen le afligía su terquedad, porque, aparte de que concedía gran importancia a aquel asunto, le parecía que en ella había una mezcla de superstición, miedo a un extraño sacramento y la característica hostilidad inglesa hacia Roma; no obstante, a veces esa terquedad añadía intriga a sus relaciones, lo que no le resultaba del todo desagradable. Pero nada de esto pasaba por la mente de la respetable señora Broad, la dueña del Grapes, que deseaba que su hostal fuera siempre un lugar respetable y no aprobaría ninguna inmoralidad y echaría a cualquiera de sus huéspedes si sospechaba que tenía relaciones con una fulana. La señora Broad conocía al doctor Maturin desde hacía muchos años y sabía perfectamente cómo era, por esa razón se limitó a mirarle unos momentos cuando él le dijo que pensaba quedarse en el hostal, y aunque le parecía asombroso que hubiera un hombre que quisiera dormir separado de aquella hermosísima dama, lo consideró «una de las extravagancias del doctor». En el pasado la habían sorprendido algunas de aquellas extravagancias, como, por ejemplo, diseccionar en el carbonero los tejones que rescataba de las trampas y brazos y piernas o incluso cadáveres de huérfanos en la época en que eran abundantes, al final del invierno; sin embargo, poco a poco había ido habituándose a todo eso. La señora Broad estaba acostumbrada a oír al doctor tocar el violonchelo durante la noche y a encontrar esqueletos en los armarios, y ya nada podía causarle mucho asombro. Por otra parte, simpatizaba con Diana, a quien había llegado a conocer muy bien durante la estancia de ella y Stephen en el hostal tras su regreso a Inglaterra, porque era amistosa («no se da aires y no le importa tomar un vaso de posset[3] con quien está detrás de la barra») y porque era obvio que sentía afecto por el doctor, y la admiraba sinceramente por su belleza. La señora Maturin iba con frecuencia al Grapes para llevar camisas, medias de estambre azules y hebillas de zapatos o dejar mensajes o incluso pedir pequeñas sumas de dinero, pues, a pesar de que era mucho más rica que Stephen, era también mucho más derrochadora. Aquel matrimonio parecía muy extraño, pero la señora Broad había visto una vez a Diana con lady Jersey en un coche real (con lacayos de pie en la parte trasera) y estaba convencida de que era «alguien importante en la corte» lo que le impedía vivir como los mortales comunes y corrientes.

Durante los últimos días Diana había ido al hostal con mucha más frecuencia, ya que el doctor iba a hacerse a la mar con su íntimo amigo Jack Aubrey, un capitán de navío de la Armada Real que era conocido entre sus miembros como Jack Aubrey el Afortunado porque había tenido suerte y había conseguido muchos botines. Pero ahora el capitán tenía tantos problemas económicos que había aceptado gustoso un cargo nada envidiable que le situaría temporalmente al mando del Worcester, uno de los barcos de 74 cañones que aún quedaba del grupo de navíos de línea llamados los Cuarenta Ladrones, nombre que se les había dado porque los armadores encargados de su construcción habían cometido tantas irregularidades al construirlos, especialmente en el uso de escantillones, curvas[4] y piezas de unión, que, a pesar de que en aquella época la corrupción era general, habían sido muy criticados, sobre todo por quienes tenían que navegar en ellos. Debía llevar el navío hasta el Mediterráneo para unirse allí a la escuadra del almirante Thornton, que mantenía el interminable bloqueo de Tolón para evitar la salida de la flota francesa. Y como Stephen iba a embarcarse, necesitaba preparar su baúl. Lo había preparado él mismo muchas veces, y lo poco que solía poner dentro siempre había sido suficiente para satisfacer sus necesidades, incluso cuando se encontraba muy lejos de su tierra, y con más motivo lo sería cuando estuviera en el Mediterráneo, ya que tendría Malta o Barcelona solo a cientos de millas por sotavento, según soplara el viento; sin embargo, ni Diana ni la señora Broad soportaban su forma de prepararlo, pues echaba las cosas dentro sin seguir un orden y envolvía los objetos más frágiles en las medias, así que intervenían constantemente para envolver objetos en papel de seda e incluso ponerles una etiqueta o para colocarlos ordenadamente en diferentes capas. Ahora el baúl con refuerzos de latón estaba abierto y el doctor Maturin revolvía lo que había en su interior tratando de encontrar su mejor pechera, una pechera blanca con chorrera del tamaño de un ala[5] de moderadas proporciones, para ponérsela para la cena de despedida que ofrecía Diana. Revolvía con un retractor, un instrumento usado en cirugía y uno de los más útiles para la ciencia, pero no podía encontrarla, y cuando aquellas pinzas de acero tocaron el fondo, gritó:

—¡Señora Broad, señora Broad! ¿Quién ha escondido mi pechera?

La señora Broad entró en la habitación sin ceremonia, aunque Stephen estaba en mangas de camisa.

—¿Por qué se la llevó? —preguntó Stephen—. No tiene usted corazón, señora Broad.

—La señora Maturin dijo que había que almidonarla otra vez —respondió la señora Broad—. A usted no le gustaría que la chorrera cayera lacia, estoy segura de ello.

—Nada me gustaría más —murmuró Stephen mientras se la ponía.

—Y dice la señora Maturin que se ponga los zapatos de charol nuevos —dijo la señora Broad—. Ya les he arañado las suelas.

—No puedo ir andando hasta la calle Half Moon con los zapatos nuevos —protestó Stephen.

—No, señor —dijo la señora Broad tranquilamente—. Tiene que ir en coche, como la señora Maturin dijo esta mañana. Esos hombres le están esperando desde hace diez minutos en el bar.

Entonces miró hacia el baúl abierto, que apenas hacía media hora tenía tan buen aspecto como un pastel de manzana, y exclamó:

—¡Oh, doctor Maturin! ¡Oh, doctor Maturin! ¡Qué vergüenza!

—¡Qué vergüenza! —exclamó Diana mientras le arreglaba la pajarita—. ¿Por qué has llegado tan tarde? Hace un siglo que Jagiello está en el salón abstraído en sus pensamientos y los demás llegarán de un momento a otro.

—Nos encontramos con un toro enfurecido en Smithfield —dijo Stephen.

—¿Es realmente necesario pasar por Smithfield para llegar a Mayfair? —preguntó Diana.

—No lo es, como sabes muy bien. De repente me acordé de que tenía que pasar por casa de Bart. Pero, cariño, que yo sepa, nunca en tu vida has sido puntual, así que te ruego que guardes tu ironía para una ocasión mejor.

—¡Vaya, Stephen, estás tan enfurecido como ese toro! —exclamó Diana y le dio un beso—. ¡Y pensar que te he comprado un hermoso regalo! Sube para que lo veas. Jagiello podrá recibir a los invitados que lleguen más temprano.

Al pasar por el salón, entró un momento y le dijo a Jagiello:

—Por favor, si llega algún invitado, recíbale en nuestro nombre. No tardaremos ni un minuto.

Jagiello, un joven lituano muy apuesto y rico que trabajaba para la embajada sueca, se sentía en la casa de la calle Half Moon como en la suya propia. Había estado prisionero en Francia con Stephen y Jack Aubrey y había escapado con ellos, lo que explicaba que estuviera unido a ambos por una profunda amistad, que en otras circunstancias probablemente no existiría.

—Ahí lo tienes —dijo Diana, señalando su cama.

Allí se encontraba una arqueta con ribetes de oro y pequeños cajones que era a la vez un neceser, una cantina y un tablero de chaquete[6]. Podía transformarse en un palanganero, un escritorio o un atril mediante un ingenioso sistema de tablas que se deslizaban por correderas y patas plegables y, además, tenía espejos y candeleros ocultos en los costados.

—¡Acushla[7], este regalo es espléndido, magnífico, digno de un emperador! —exclamó, acercándola a él—. ¡Ni el médico jefe de la Armada tiene algo mejor! Te estoy muy agradecido, cariño.

Le estaba realmente agradecido y también estaba profundamente emocionado. Diana le demostró cómo se transformaba el brillante objeto y le contó que había supervisado su construcción y que había apremiado a los trabajadores para que lo terminaran a tiempo («Stephen, chéri, les hice promesas y juramentos y les dije frases dulces y persuasivas hasta que me quedé ronca como un cuervo»), y entretanto él reflexionaba sobre su generosidad, su falta de previsión (a pesar de que era muy rica, nunca tenía bastante dinero para gastar, y aquello costaba más de lo que realmente podía gastarse) y su desconocimiento de la vida naval, pues en un barco el cirujano ocupaba una cabina húmeda y pequeña como un armario, aunque fuera el cirujano de un navío de línea de 74 cañones. Aquel valioso objeto hecho por artesanos podría serle muy útil a un militar de alto rango con un coche para llevar su equipaje y media docena de ordenanzas, pero no a un marino, que tendría que envolverlo en lona alquitranada y colocarlo en la parte menos húmeda de la bodega o, si conseguía la autorización, en el pañol del pan…

—Pero las camisas, querido Stephen… —dijo ella—. Estoy muy disgustada porque faltan las camisas. No pude conseguir que esa condenada mujer las terminara. Aquí tienes solamente una docena; las demás te las mandaré en un coche y espero que lleguen a tiempo.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Stephen—. ¡No hay necesidad, ninguna necesidad…! ¡Una docena de camisas! No he tenido tantas camisas desde que me puse calzones. Solo necesito dos para este viaje porque enseguida estaré de regreso.

—Me gustaría que ya estuvieras de regreso —susurró Diana—. Te echaré mucho de menos —añadió y volvió la cabeza hacia la ventana—. Ese es el coche de Anne Trevor. No te importará que haya venido, ¿verdad, Stephen? Cuando supo que Jagiello venía a cenar, me rogó que la invitara, y no tuve valor para decirle que no.

—No me importa en absoluto, cariño. Estoy a favor de que todos satisfagan sus naturales deseos, incluso la señorita Trevor, un alguacil y un terrateniente del condado de Kerry que viva lejos de sus tierras, cobre rentas desorbitantes y tenga un agente de negocios escocés, pelirrojo y anabaptista que, además, sea un buitre. Verdaderamente, podríamos llegar al extremo de dejarlos solos dos minutos.

—Ese viaje me parece muy extraño —dijo Diana mientras miraba la pila de camisas con el entrecejo fruncido—. Nunca me has dicho cómo te lo propusieron. ¡Y es tan precipitado!

—En el momento crítico de una guerra, en la Armada suelen darse órdenes con muy poca antelación. Pero me alegro de ir, porque tengo que resolver algunos asuntos en Barcelona, como sabes. Tendría que ir al Mediterráneo de todas maneras, con Jack o sin él.

Todo lo que Stephen había dicho era verdad, pero no había explicado qué tipo de asuntos debía resolver en Barcelona y tampoco había dicho que a poca distancia de Tolón iba a tener un encuentro con realistas franceses, con caballeros que estaban verdaderamente hartos de Bonaparte, y que ese encuentro podría servir para lograr grandes cosas.

—Pero se sabía que Jack tomaría el mando del Blackwater en cuanto estuviera listo y se iría a la base naval de Norteamérica —dijo Diana—. Nunca deberían haberle empujado a que aceptara el mando temporal de un navío viejo y desvencijado como el Worcester. A un marino con su antigüedad y su hoja de servicios deberían haberle concedido el título de caballero y haberle asignado un barco decente o toda una escuadra. Sophie está furiosa, y también lo están el almirante Berkeley, Heneage Dundas y todos los amigos de Jack de la Armada.

Diana conocía bien los asuntos del capitán Aubrey, ya que él estaba casado con su prima y vieja amiga Sophie, pero no los conocía tan bien como Stephen, que, en ese momento, dijo:

—Seguramente sabrás que Jack está en una situación difícil.

—¡Oh, Stephen, no seas tonto! Desde luego que lo sé.

Desde luego que lo sabía. Todas las amistades del capitán Aubrey sabían que, en el momento en que había llegado a tierra con los bolsillos llenos del oro de los franceses y los españoles, se había convertido en una presa más fácil de atrapar por los tiburones de tierra que la mayoría de los marinos, pues era confiado e ingenuo, y había sido apresado por uno de extraordinaria voracidad, por lo que ahora sostenía varios pleitos que podrían llevarle a la ruina.

—Me refería a lo ocurrido recientemente. Parece que olvidó actuar con discreción, como le recomendaron sus consejeros legales, y, en opinión de estos, es de vital importancia que se ausente del país durante un tiempo. Se me olvidaron los detalles, pero ha causado daños físicos porque ha tirado a más de un abogado por la ventana de una planta baja, ha roto cristales que valen una considerable cantidad de libras, ha amenazado de muerte a algunos pasantes, ha blasfemado y ha alterado el orden público. Por esa razón todo es tan precipitado y por esa razón aceptó el mando de ese barco. Esto será simplemente un paréntesis en su carrera.

—Entonces, ¿regresará para tomar el mando del Blackwater cuando esté listo? ¡Sophie se pondrá tan contenta!

—Bueno, respecto a eso, cariño, respecto a eso… —Stephen vaciló, pero, sobreponiéndose a su tendencia a la reserva, que, entre otras cosas, le hacía poco apto para ser un buen esposo, continuó—: La verdad es que ha tenido grandes dificultades para conseguir incluso el mando de este barco. Sus amigos tuvieron que presionar a los que tienen el poder y recordarles los servicios que ha prestado y las promesas hechas por el difunto primer lord, y aun así, probablemente no le habrían asignado el otro si el capitán… si un amigo no hubiera tenido la generosidad de quitarse de en medio para favorecerle. En el Almirantazgo hay personas que sienten animadversión hacia él y tratan de poner obstáculos en su camino, así que podrían quitarle el mando del Blackwater a pesar de su expediente y de haberse ocupado de su aprovisionamiento durante tanto tiempo. Cuando se cierre ese paréntesis, es posible que se quede en tierra, y entonces anhelará conseguir aunque sea un bote de remos que lleve la insignia real.

—Supongo que es a causa de su padre, que es un viejo insufrible —dijo Diana.

El general Aubrey era un hombre locuaz y vehemente y un apasionado radical que pertenecía al grupo de la oposición en el Parlamento, y eso perjudicaba mucho a su hijo porque era un servidor de la Corona, la cual dejaba en manos de los ministros los nombramientos y ascensos.

—Por supuesto que eso tiene relación con el asunto, pero me parece que otras cosas también —dijo Stephen—. ¿Conoces a un hombre llamado Andrew Wray?

—¿Wray, el del Ministerio de Hacienda? ¡Oh, sí! Uno se lo encuentra en todas partes. Tuve que bailar con él en la fiesta que dio Lucy Carrington el día que fuiste a ver los reptiles. También estaba en la cena que ofreció Thurlow. ¡Escucha, ya llega otro coche! Seguro que es el almirante Faithorne, porque siempre es puntual como un reloj. Stephen, nos estamos comportando horriblemente. Tenemos que bajar. ¿Por qué me preguntaste por ese tipo despreciable?

—¿Crees que es un tipo despreciable?

—¡Por supuesto que sí! Es extremadamente inteligente, como la mayoría de los que trabajan en Hacienda, y también un miserable. No puedes imaginarte lo mal que trató a Harriet Fanshaw. Es un tipo despreciable a pesar de sus buenos modales, y también un presuntuoso.

—Ahora sustituye al vicesecretario del Almirantazgo, sir John Barrow, que se encuentra enfermo. Pero hace algún tiempo, cuando aún trabajaba en Hacienda, Jack le dijo que hacía trampa jugando a las cartas, se lo dijo abiertamente, con la franqueza propia de los marinos, en el bar de Willis.

—¡Dios santo! No me lo habías dicho, Stephen. ¡Qué reservado eres!

—Nunca me lo preguntaste.

—¿Retó a duelo a Jack?

—No, creo que ha tomado un camino más seguro —dijo, y en ese momento unos fuertes golpes en la puerta de la casa interrumpieron sus palabras—. Te lo contaré luego. Gracias por este hermoso regalo, cariño.

Cuando bajaban la escalera para ir al recibidor, Diana dijo:

—Stephen, tú sabes todo acerca de los barcos y el mar.

Stephen asintió con la cabeza. Era natural que supiera mucho de ambas cosas, pues había navegado con el capitán Aubrey desde principios de siglo, y, de hecho, ya podía distinguir casi siempre entre babor y estribor. Además, sentía un gran orgullo por haber aprendido términos náuticos como proa y popa e incluso otros mucho más difíciles de entender.

—Dime —continuó—, ¿qué es la pértiga de una falúa? He oído hablar mucho de ella.

—Bueno, esposa mía —respondió—, la falúa o pinaza, como decimos nosotros, es una pequeña embarcación para el uso particular del capitán, y la pértiga es una especie de mástil inarticulado.

Abrió la puerta del salón para que ella entrara y vio allí a dos jóvenes en vez de una. Cada una de ellas mostraba alternativamente su desprecio por la otra y su veneración por Jagiello, quien, vestido con su uniforme de húsar, estaba sentado entre las dos y tenía una expresión sonriente, pero parecía ausente. Al ver a Stephen, Jagiello se puso de pie de un salto y sus espuelas chocaron.

—¡Querido doctor, cuánto me alegro de verle! —exclamó, apretándole ambos brazos y sonriendo dulcemente.

—¡El almirante Faithorne! —anunció el mayordomo con una expresión hierática, y en ese momento el reloj dio la hora.

Luego llegaron más invitados, y el gato, aprovechando que la puerta de la cocina se abría con frecuencia, salió de ella y, casi arrastrándose, fue hasta donde estaba Stephen, subió por su espalda, se sentó en su hombro izquierdo y empezó a ronronear y a rozar con la oreja su peluca. Llegaron más invitados, entre los cuales estaba el banquero Nathan, el asesor financiero de Diana, con quien Stephen simpatizaba porque era un hombre que también luchaba con todas sus fuerzas por derrotar a Bonaparte y usaba sus armas, armas sumamente especializadas, con extraordinaria eficiencia. La ceremonia se estropeó por la desagradable escena que tuvo lugar cuando el mayordomo se llevó el gato, y por fin todos pasaron al comedor. Allí estaba la mejor comida que podía encontrarse en Londres, pues, a pesar de que Diana era una sílfide, era glotona, era entendida en vinos y tenía un excelente cocinero, quien, en esta ocasión, había empleado todo su talento para preparar los platos favoritos de Stephen.

—¿Quiere que le sirva más trufas, señora? —le preguntó a la dama que estaba sentada a su derecha.

La dama era una viuda de cierta edad, una mujer tolerante e influyente que había ayudado a que la reputación de Diana volviera a ser buena, ya que las relaciones poco convenientes que había tenido en la India y Estados Unidos la habían perjudicado y su matrimonio solo la había mejorado un poco.

—No me atrevo a comer más, pobre de mí —respondió la dama—, pero me produciría un gran placer verle a usted comerlas. Siga el consejo de esta vieja: coma todas las trufas que pueda mientras sus tripas lo resistan.

—Creo que lo seguiré —dijo Stephen, metiendo la cuchara en la pirámide—, pues pasará mucho tiempo antes de que vuelva a verlas. Mañana, Dios mediante, estaré a bordo de un barco, y mi comida consistirá en galletas, carne de caballo salada, guisantes secos y mala cerveza, al menos hasta que Bonaparte sea derrotado.

—¡Brindemos por su derrota! —exclamó la viuda, levantando su copa.

Todos los comensales brindaron por su derrota y, sucesivamente, por el doctor Maturin, por su feliz regreso, por la Armada Real, por cada uno de ellos y, después, poniéndose de pie (lo que le resultó tan difícil a la señorita Trevor que tuvo que apoyarse en el brazo de Jagiello), por el Rey. En medio de aquella alegría y de los brindis con el excelente clarete, el borgoña y el oporto, Stephen miró ansiosamente hacia el hermoso reloj de pared francés que estaba detrás del señor Nathan, pues debía coger el coche correo de Portsmouth y le aterrorizaba perder un coche. Se horrorizó al comprobar que las manecillas no se habían movido desde que habían comido la crema de langosta. El reloj estaba parado, como todos los demás que Diana tenía en su casa, y él sabía que las normas de cortesía no le permitían ni siquiera mirar de reojo su reloj. Pero, a pesar de que Diana y él tenían vidas casi independientes, a diferencia de la mayoría de los matrimonios, estaban muy unidos en algunas cosas, por eso ella, al verle mirar hacia allí, dijo:

—Come el postre tranquilo, cariño, pues Jagiello ha pedido prestado el coche al embajador y tendrá la amabilidad de llevarnos hasta el puerto.

Poco después ella y las demás mujeres abandonaron el comedor. Entonces Jagiello ocupó el asiento de la viuda y Stephen le dijo:

—Es usted un hombre de buen corazón, amigo mío. Ahora podré ver a Diana casi durante doce horas más y no tendré que preocuparme por ese infernal coche correo.

—La señora Maturin me hizo prometerle que ella conduciría el coche —dijo Jagiello—. Le di mi palabra de que lo conduciría cuando saliera el sol, a condición de que usted diera su aprobación —añadió un poco nervioso.

—¿Y ella aceptó esa condición? —preguntó Stephen, sonriendo—. ¡Qué bien! Pero no tiene que preocuparse, pues ella conduce extraordinariamente bien y haría pasar una hilera de camellos al trote por el ojo de una aguja.

—¡Oh, cómo admiro a las mujeres que saben cabalgar y conducir un coche! —exclamó Jagiello y luego habló durante un rato de las excelentes cualidades de la señora Maturin, a la cual, según él, solamente le habría hecho falta un profundo conocimiento de los caballos para ser perfecta.

Stephen había notado que Nathan, sentado en el otro extremo de la mesa, tenía una expresión despreocupada y alegre y observaba sonriente cómo Jagiello hablaba con entusiasmo. Pensó que Jagiello tenía algo que hacía a la gente sonreír: su juventud, su alegría, su ostensible salud, su belleza y tal vez incluso su simplicidad. «No tengo ni he tenido nunca esas cualidades —se dijo—. ¿Son los Jagiello conscientes de su felicidad? Probablemente, no. Fortunatos nimium…». Su ansia de tomar café estimulaba sus órganos vitales, y puesto que sus invitados, que ya estaban sonrosados y respiraban pesadamente, no se habían servido vino de las botellas en la última ronda, dijo en alta voz:

—Caballeros, tal vez podríamos reunirnos con las damas.

Como el ofrecimiento de Jagiello de traer un coche había sido una sorpresa, los demás ya habían ordenado que los suyos volvieran temprano para que el doctor tuviera tiempo de despedirse y coger el coche correo de Portsmouth e incluso subir a él con media hora de antelación. Los coches llegaron a las diez y media y se alejaron enseguida, y Stephen, Diana y Jagiello se pusieron muy contentos de tener un rato libre inesperadamente. Nathan se había quedado con ellos, en primer lugar porque había ido a pie hasta allí, pues vivía al doblar la esquina, y en segundo lugar porque quería hablar de negocios con Diana. Ella había traído magníficas joyas de la India y Estados Unidos, muchas de las cuales no se ponía nunca, y, por el hecho de que en la actual etapa de la guerra Napoleón había alcanzado asombrosas y horripilantes victorias frente a Austria y Prusia, su valor había aumentado enormemente. Nathan quería que ella aprovechara la ocasión y empleara algunos rubíes (ella decía que eran vulgares y demasiado grandes y que parecían tartas de frambuesa) para comprar determinados valores de la Bolsa británica que ahora estaban muy bajos, lo que sería a la vez una inyección al mercado y una inversión que le produciría grandes beneficios cuando los aliados lograran triunfar. Sin embargo, se limitó a sonreír y a asentir con la cabeza cuando Diana sugirió que llevaran los restos de la bombe glacée a la sala de billar y terminaran de comérsela mientras jugaban.

—Porque, de todos modos, Stephen tiene que despedirse de su olivo —dijo Diana.

La sala de billar de su casa era tal vez la única en la calle Half Moon que tenía un olivo. Había sido construida sobre una parte del jardín, y Stephen, utilizando una palanca, había quitado una baldosa cercana a una de las ventanas y en su lugar había plantado un esqueje de uno de los olivos que crecían en tierras de su propiedad en Cataluña y que procedía del jardín de la Academia. Ahora Stephen estaba sentado junto al olivo y le enseñaba a Nathan las cinco hojas nuevas que le habían salido y una yema que posiblemente se convertiría en la sexta. Con cualquier otro esposo, Nathan habría hablado de esos valores, pero Stephen dejaba que su mujer administrara su fortuna, no tenía nada que ver con ella.

—Vamos, Stephen —dijo ella, apartando el taco—. Te he dejado una posición muy buena.

Cuando el doctor Maturin tenía que operar la pierna destrozada de un paciente, manejaba la sierra con determinación y habilidad y sus movimientos eran rápidos y precisos; sin embargo, no se le daba el juego de billar y, a pesar de conocer muy bien la teoría, era torpe en la práctica. Ahora, después de haber analizado las posibilidades durante largo rato, dio un golpe a su bola sin mucha seguridad, observó cómo rodaba sin tocar ninguna de las demás y cómo caía en la tronera de la esquina derecha, y luego volvió a sentarse junto al olivo. Los otros jugadores parecían pertenecer a un mundo completamente diferente. Nathan juntó las bolas en una esquina y, tocándolas casi imperceptiblemente, hizo una larga serie de carambolas y al final dejó a su oponente en una mala situación. Luego Jagiello, desde el extremo de la mesa, hizo una proeza con una tacada en el centro. Después Diana, a quien le encantaba un juego mucho más dinámico y la jugada llamada billa limpia, dio vueltas alrededor de la mesa con los ojos brillantes como los de un depredador, haciendo que las bolas pasaran de un lado a otro de la mesa tan rápidas como el rayo y con fuertes chasquidos.

Cuando ya había hecho treinta y siete tantos y necesitaba solo tres para ganar, las bolas se encontraban en una extraña posición, justo en el centro, así que se sentó en el borde de la mesa, se inclinó hacia delante hasta rozar el tablero y se estiró para alcanzarlas, y, en ese momento, Stephen dijo:

—Tómate un descanso, cariño. Tómate un largo descanso, por favor.

Había muchas posibilidades de que estuviera embarazada y a Stephen no le gustaba que adoptara aquella postura.

—¡Bah! —exclamó Diana.

Entonces colocó el taco sobre la mano extendida y, con los ojos a la altura de este, miró hacia la punta, entrecerró los ojos, sacó la punta de la lengua por la comisura de la boca, se quedó inmóvil unos momentos y luego, con una fuerte tacada, envió la bola roja directamente al fondo de la tronera de la esquina derecha y su bola a la tronera de la izquierda. Inmediatamente se bajó de la mesa de un salto, con tanta gracia y agilidad y con una expresión tan satisfecha por haber triunfado, que el corazón de Stephen se paró durante un latido y los otros hombres la miraron con gran admiración.

—El coche del capitán Jagiello —anunció el mayordomo.

* * *

Por lo que se refería a campos de batalla y lechos de rosas reales, el capitán Aubrey conocía mucho mejor los primeros que los últimos. Eso se debía en parte a las características de su profesión, en la cual, tras largos períodos llenos de dificultades, generalmente fríos y siempre húmedos, tenía que luchar ferozmente contra los enemigos del Rey, y también con los altos cargos del Almirantazgo y sus malintencionados superiores y subordinados; en parte se debía a que era un pésimo jardinero. A pesar de sus tiernos cuidados, los rosales de Ashgrove Cottage tenían más pulgones, orugas, añublo, roya y moho gris que rosas, y en ninguna época daban suficientes para hacer el lecho de un enano, mucho menos para hacer el de un oficial de marina de seis pies de altura y casi 225 libras. Hablando en sentido figurado, su matrimonio se parecía más a un lecho de rosas que a un campo de batalla. Él era mucho más feliz de lo que merecía (porque no mantenía a su familia en todo momento ni era estrictamente monógamo), y aunque su felicidad no era ideal y en lo más profundo de su ser deseaba tener una compañera que concediera más importancia al aspecto carnal de la naturaleza humana y fuera menos posesiva, le tenía un profundo cariño a Sophie, y, de todas formas, a menudo pasaba largos años lejos del hogar.

Ahora estaba de pie en la popa del Worcester, un navío de Su Majestad, listo para hacerse a la mar otra vez, y su esposa estaba sentada en una incongruente poltrona que había sido colocada en la cubierta expresamente para la ocasión.

El navío se encontraba en Spithead y estaba anclado solamente con un ancla desde hacía largas horas. En la punta del mastelero de velacho estaba la bandera de salida, unida a este tan firmemente que parecía clavada; el velacho ya estaba desplegado; las barras del cabrestante habían sido colocadas desde la guardia anterior y estaban preparadas para poner el navío en movimiento; los tripulantes estaban tensos y descontentos; los oficiales estaban enfurecidos; la comida se había retrasado; todos miraban indignados hacia tierra. Y mientras la marea bajaba, el navío se balanceaba fuertemente. El capitán avanzó hasta el pasamano de estribor sin dejar de observar Portsmouth a través del catalejo, y la expresión de su rostro, que solía ser alegre y bondadosa, ahora era adusta y malhumorada. El viento todavía era favorable, aunque no mucho, y en cuanto empezara a subir la marea, sería mejor volver a amarrar el navío, ya que no podría salir de allí navegando contra la corriente. Detestaba la falta de puntualidad, y era la falta de puntualidad, una gran falta de puntualidad, lo que le obligaba a permanecer allí. Había rogado al comandante del puerto, quien estimaba mucho a la señora Aubrey, que le permitiera hacer una larga, larga pausa, pero la pausa no podría durar siempre, y en cualquier momento aparecerían allá lejos las banderas de señales ordenando zarpar al Worcester, y el navío debería hacerse a la mar con su cirujano o sin él, dejando tras de sí a los tripulantes de su esquife, que deberían alcanzarlo de la mejor forma que pudieran.

El baúl del doctor Maturin ya se encontraba a bordo, así como el conocido estuche de su violonchelo, pues habían llegado en el coche correo de Portsmouth a su debido tiempo, pero el doctor no había venido con ellos. Bonden, el timonel del capitán, acosó a preguntas al cochero y al guardia inútilmente. Ambos respondieron que no habían visto a ningún tipo bajito, feo y de piel cetrina con una gran peluca y añadieron que no le habían dejado por equivocación en Guilford ni en Godalming ni en Petersfield simplemente por una razón: porque no había subido al maldito coche. Luego le dijeron que podía tomarse sus palabras como quisiera, que podía meterlas en su pipa y fumárselas o metérselas por el trasero, y que tenía que pagar dieciocho peniques por el violonchelo, pues nadie había estado a cargo de él y, además, era un paquete poco común.

—¡Cuánto detesto la falta de puntualidad! —exclamó Jack—. La detesto incluso en tierra. ¡Atención en la popa! ¡Amarren esa driza!

Esto último lo había dicho tan fuerte que su eco llegó desde el fuerte Norman’s Land y la palabra «driza» se mezcló con las palabras que pronunció a continuación y que iban dirigidas a su esposa.

—A la verdad, Sophie, cualquiera pensaría que un tipo como Stephen, un hombre de gran talento, un eminente naturalista, podría entender cómo cambia la marea. Ahora la luna está en el perigeo, en sizigia y cerca del ecuador, como te expliqué anoche. Lo entendiste enseguida, ¿verdad?

—Perfectamente, amor mío —respondió Sophie visiblemente nerviosa, pensando que al menos podía recordar la pálida luna en cuarto creciente sobre el castillo de Porchester.

—O por lo menos podría entender la importancia que tiene para los marinos —dijo Jack—. Y sobre todo la importancia del brusco cambio de la marea en primavera. A veces me desespero… Cariño —prosiguió, mirando su reloj otra vez—, creo que debemos despedirnos. Si aparece por Ashgrove Cottage, dile que vaya en una silla de posta hasta Plymouth. Señor Pullings, por favor, prepare la guindola y un aparejo para el baúl y llame a los niños.

Por todo el navío se oyeron los gritos: «¡Niños, a popa! ¡Niños, el capitán os llama! ¡Todos los niños a popa!».

Las dos hijas de Jack salieron corriendo de la cocina, cada una con un pedazo de pudín de pasas a medio comer en la mano, y las siguió un suboficial peludo que llevaba en brazos a George, su hermano menor, que vestía pantalones por primera vez. George volvió su cara de luna llena hacia el suboficial, le miró angustiado y preocupado y luego le susurró algo al oído.

—¿No puedes esperar? —preguntó el marino.

George negó con la cabeza y el marino se acercó al costado de sotavento, le bajó los pantalones, le sostuvo en vilo fuera de la borda y pidió un poco de estopa.

Desde la popa Jack seguía mirando hacia la costa por entre los innumerables mástiles, pues se encontraban allí la mitad de la flota del canal y gran cantidad de transportes y pequeñas embarcaciones de todas formas y tamaños. Con el catalejo podía ver claramente el embarcadero Sally Port[8] y las numerosas lanchas de los barcos de guerra acercándose o alejándose de allí e incluso su propio esquife y a su timonel, que estaba sentado en la popa y alternativamente mordía un pan con queso que sostenía en una mano y arengaba a la tripulación haciendo gestos con la otra. Detrás de Sally Port se encontraba una plaza triangular sin pavimentar, en cuyo extremo más lejano estaba la posada Keppel’s Head, con su amplia balconada blanca. Cuando Jack miraba hacia allí, vio un coche de cuatro caballos doblar la esquina a gran velocidad, obligando a apartarse de su camino a muchos oficiales de marina, marineros e infantes de marina y a las rameras que los acompañaban, y luego detenerse de repente en medio de la plaza y balancearse peligrosamente durante unos momentos.

—Nuestro nombre, señor —dijo el guardiamarina encargado de las señales mientras observaba el asta de la bandera con el catalejo—. Ahora el mensaje «Worcester debe zarpar». Y ahora… —El guardiamarina, al ver aparecer otras banderas de señales, las buscó desesperadamente en su libro y continuó—: «Sin… sin…».

—Demora —dijo Jack sin apartar la vista de su catalejo—. Entendido. Señor Pullings, ordene arriar la bandera de salida y levar anclas.

Entonces vio cómo una mujer pasaba las riendas del coche a un hombre, bajaba de un salto del pescante y corría hacia las lanchas seguida de una pequeña figura vestida de negro que había salido del interior del coche y cargaba un enorme paquete.

—Sophie, ¿esa no es Diana? —preguntó en voz muy alta para que se oyera a pesar de los pitidos del contramaestre y el ruido de las pisadas.

—Estoy segura de que sí —respondió ella, mirando por el catalejo—. Reconozco su vestido de muselina con ramitos de flores. Y el que lleva el paquete es el pobre Stephen.

—¡Por fin! —exclamó Jack—. ¡Por fin! ¡Siempre el mismo drama! Gracias a Dios que ahora tiene quien se ocupe de él, aunque sea Diana. Señor Pullings, estoy seguro de que nuestra reducida tripulación podría demorarse en levar anclas simulando que lo hace con la máxima rapidez. Cariño, lamentablemente, ahora debes bajar.

La llevó hasta el alcázar, donde ya tenían preparada la guindola para bajarla hasta la falúa que le había prestado su amigo Billy Harvey, capitán del Arethusa.

—Adiós, amor mío —dijo ella con una sonrisa que a duras penas logró esbozar y con los ojos llenos de lágrimas—. Dios te bendiga y te proteja.

—Dios te bendiga a ti también —dijo Jack y después, en voz más alta y en tono grave, ordenó—: ¡Un aparejo para los niños!

Bajaron a los niños uno a uno, como pequeños fardos, hasta donde estaba su madre, y todos mantuvieron los ojos cerrados y las manos cogidas mientras descendían.

—Señor Watson —le dijo Jack al guardiamarina encargado de la falúa—, cuando llegue a la costa, tenga la amabilidad de decirles a los tripulantes de mi esquife que desplieguen mucho velamen, que desplieguen hasta el último pedazo de lona que tengan. Salude y dé las gracias en mi nombre al capitán Harvey.

Se volvió para dar las órdenes que llevarían al Worcester a alta mar casi al final de la marea baja. Aún quedaban diez minutos y, con aquel viento, posiblemente serían suficientes para que Bonden le diera alcance, puesto que sabía navegar a la perfección en pequeñas embarcaciones; pero durante esos diez minutos debía persuadir a los miembros de la Armada que tenían la vista más aguda de que los tripulantes del Worcester estaban realmente cumpliendo las órdenes con mucho celo en vez de estar sentados con las manos en los bolsillos. En circunstancias normales habría dejado todo en manos de Tom Pullings, el primer oficial, un viejo compañero de tripulación de toda confianza; sin embargo, sabía que no había a bordo ni un solo hombre que no conociera sus intenciones y también que los escasos tripulantes eran viejos y expertos marineros, todos procedentes de barcos de guerra, y, puesto que a los marineros les gustaba mucho engañar, particularmente engañar al comandante del puerto con movimientos falsos, tenía miedo de que exageraran. Aquel era un asunto delicado, pues debía aprovechar la tácita connivencia para desobedecer una orden y al mismo tiempo mantener su reputación de oficial eficiente, y el hecho de que hubiera demasiadas carreras de un lado a otro no sería muy convincente. Al cabo de un rato se oyó un cañonazo desde la costa y el corazón le dio un vuelco, como cuando era un cadete y aquel mismo almirante, por entonces un capitán, le había sorprendido tonteando en un momento en que debía estar ajustando el fofoque; sin embargo, esta vez el almirante quería recordar al capitán del Andromache su deseo de que mandara un teniente a su despacho, pues los tripulantes del Andromache ya llevaban más de cuarenta segundos tratando de bajar una lancha al agua. Pero Jack no quería correr el riesgo de que le reprendieran también a él frente a la flota, por eso el Worcester ya navegaba a bastante velocidad, tenía el ancla de leva colocada en la serviola y amarrada, las gavias cazadas (pero con las escotas poco tirantes) y los brioles de las sobrejuanetes sueltos, cuando el esquife, con gran cantidad de velamen desplegado, cruzó su estela y se aproximó al costado de estribor. En el lugar donde se encontraban, la marea provocaba grandes olas en dirección contraria a la del viento, por lo que era preciso un juicio muy acertado para enganchar el bichero. Bonden juzgaba bien esas cosas, y era posible que decidiera esperar hasta que el navío pasara la isla de Wight, pero, en cualquier caso, no había peligro de que el esquife se rompiera en pedazos si se abordaba con él.

Jack estaba enfadado todavía, y también triste, y tenía una actitud hostil. Miró hacia el esquife, que tenía un fuerte balanceo, y vio al remero de proa con el bichero en alto, a Bonden sujetando la caña del timón, atendiendo al movimiento de las olas y dirigiendo la proa alternativamente hacia sotavento y barlovento, y también vio a Stephen sentado en la popa muy tranquilo, cuidando su paquete. Aspiró profundamente y se fue a su cabina sin decir palabra, y el infante de marina que estaba de centinela en la puerta cambió su expresión sonriente por otra seria y respetuosa cuando él pasó por su lado.

En el alcázar, el señor Pullings ordenó a un guardiamarina:

—Señor Appleby, vaya a pedirle al contador media pinta de aceite de oliva.

—¿Aceite de oliva, señor? —preguntó el guardiamarina y después, al notar que los ojos del primer oficial brillaban como el fuego del infierno, añadió—: Sí, señor, enseguida.

—Engánchalo, Joe —ordenó Bonden.

El remero enganchó el bichero al pescante e inmediatamente la gran vela al tercio cayó con estrépito. Entonces Bonden, con tono grave, dijo:

—Vamos, señor, por favor. No podemos permanecer todo el día abordados con el barco. Yo cuidaré su paquete.

El Worcester tenía los costados rectos como muros, y para entrar en él había que subir una serie de escalones poco profundos, gastados y resbaladizos por la humedad que ascendían verticalmente desde la línea de flotación, o sea, que no tenía recogimiento de costados, esa inclinación hacia dentro que facilita el ascenso a los barcos. No obstante, los escalones tenían guardamancebos a los lados y eso permitía a los marineros ágiles y experimentados subir a bordo, pero el doctor Maturin no era un marinero ágil ni experimentado.

—Vamos, señor —dijo el timonel, impaciente al ver a Stephen vacilante, con un pie sobre la borda.

El espacio que había entre las dos embarcaciones empezó a aumentar de nuevo, y antes de que alcanzara las proporciones de un abismo, Stephen dio un gran salto y cayó en el último escalón y se agarró con fuerza de los guardamancebos. Allí permaneció unos momentos, jadeando y mirando hacia la alta borda mientras pensaba que se había comportado mal y que había caído en desgracia. Bonden, que era un viejo amigo suyo, le había recibido sin una sonrisa, diciéndole: «Ha llegado muy tarde, señor. ¿Sabe que casi nos hace perder la marea? Y aún podemos perderla». Y mientras se alejaban de la costa para alcanzar el barco, había oído hablar muchas veces de «perder la marea, perder la marea en primavera, cuando cambia tan rápido», y también de la rabia del capitán, «que había estado furioso como un león durante la pleamar por haber hecho el tonto delante de toda la flota», y había oído la advertencia: «Si pierde la marea por fin, nos mandará al infierno, y seremos castigados con alquitrán hirviendo». Bonden le había dicho palabras muy duras, y ahora no había preparada ninguna escala ni ninguna guindola para que subiera a bordo… En ese momento el Worcester dio un bandazo a sotavento y el costado de babor salió tanto del mar que pudieron verse las láminas de cobre, mientras que un tramo igual del de estribor, donde estaba Stephen, se sumergió, y las frías aguas cubrieron sus piernas y parte de su tronco. Stephen volvió a jadear y se agarró con más fuerza.

Cuando el navío volvía a su posición anterior, Stephen sintió que unas manos impacientes le agarraban los tobillos y le impulsaban hacia arriba, y cuando estaba llegando, pensó: «Tengo que acordarme de saludar como es debido a los oficiales en el alcázar. Eso atenuará mi falta». Pero estaba tan agitado que no se acordó de que había prendido el sombrero a la peluca para que no se lo llevara el viento, y cuando llegó a aquel espacio sagrado y se lo quitó, las dos cosas subieron juntas, por lo que su gesto pareció una broma inoportuna en vez de un saludo respetuoso y provocó las risas de dos grumetes y un infante de marina, que no le conocían, pero no aplacó a los que le conocían.

—A la verdad, doctor, ha llegado muy tarde —dijo Mowett, el oficial de guardia—. Casi nos hace perder la marea. ¿En qué estaba pensando? Y está mojado… está como una sopa. ¿Por qué está tan mojado?

El señor Pullings, que estaba de pie en el pasamano de barlovento y tenía una expresión grave, sin decir palabras de saludo, le recordó:

—La cita era hace dos mareas, señor.

Stephen había conocido a Mowett y a Pullings cuando estaban en su adolescencia y eran unos simples guardiamarinas, y en cualquier otra ocasión habría cortado en seco sus palabras, pero ahora la superioridad moral de ambos, la silenciosa desaprobación de la tripulación del Worcester y el hecho de estar empapado le impedían encontrar las palabras adecuadas, así que no pudo responder, a pesar de que en lo más recóndito de su mente tenía la idea de que aquella actitud hostil era, al menos en parte, infundada, y estaba asociada al concepto de la alegría que imperaba en la Armada y que él había tenido que soportar tantas veces.

—Por lo que veo, se ha sumergido en el agua —dijo Pullings, cuyo gesto adusto se había dulcificado un poco—. No debe quedarse ahí con la ropa mojada porque cogerá un terrible resfriado. ¿Se le ha mojado el reloj?

Desde que el doctor Maturin ejercía su profesión, el mar, ese elemento que le era completamente ajeno, había llegado a mojarle el reloj muy frecuentemente mientras subía a bordo de un barco (y en ocasiones incluso había llegado a cubrirle la cabeza), pero esto siempre le había causado sorpresa y pena.

—¡Oh! —exclamó, metiendo los dedos en el bolsillo para el reloj—. Creo que sí.

Sacó el reloj del bolsillo y lo sacudió, echando aún más agua sobre la cubierta.

—Démelo, señor —dijo Pullings—. Señor Appleby, sumerja este reloj en el aceite de oliva.

Entonces se abrió la puerta de la cabina.

—¡Ah, doctor! —exclamó Jack, que ahora parecía más alto e inspiraba mucho más miedo—. Buenos días, mejor dicho, buenas tardes. Es inusual presentarse en el barco a esta hora… Has llegado muy tarde… Me parece que esto es bastante grave… ¿Sabes que casi nos haces perder la marea, y justamente ante la ventana del despacho del almirante? ¿No viste la bandera de salida ondeando durante la guardia de la mañana? Te advierto que he visto meter en barriles y tirar por la borda a algunos hombres por menos de eso… por mucho menos. Señor Mowett, ya puede virar y desplegar la vela de estay de proa y el foque, por fin. ¡Por fin! —repitió con énfasis, mirando a Stephen—. ¡Vaya, estás empapado! No te habrás caído al mar como si fueras un marinero de agua dulce, ¿verdad?

—No —respondió Stephen, que se vio obligado a abandonar su actitud humilde—. Fue el mar el que hizo un movimiento ascendente.

—Bueno, no debes quedarte ahí de pie, chorreando agua por toda la cubierta, pues no es agradable verte así y podrías coger un resfriado. Ven a cambiarte a mi cabina, porque allí está tu baúl. Al menos tu baúl sabe lo que es la puntualidad.

—Jack, te ruego que me perdones —dijo Stephen, quitándose los calzones en la cabina—. Siento mucho haber llegado tarde, lo siento muchísimo.

—La puntualidad… —dijo el capitán Aubrey para empezar un sermón sobre esa virtud tan apreciada en la Armada, pero, pensando que su comportamiento era poco generoso, se interrumpió y estrechó la mano de Stephen y continuó—: ¡Demonios! He estado en ascuas toda la mañana y toda la tarde, por eso he hablado irreflexivamente. Ven a reunirte conmigo en la cubierta cuando te hayas cambiado y trae el otro catalejo para observar la costa por última vez antes de bordear la isla de Wight.

El día era luminoso, y los potentes catalejos les permitieron ver con nitidez Sally Port y la posada y su blanca balconada, en la que se encontraban Sophie, Diana y Jagiello, que tenía un brazo apoyado en el de Diana y el otro en cabestrillo. Podían ver junto a Sophie una fila de cabezas en orden descendente, que seguramente eran las de los niños, y de vez en cuando veían agitarse algunos pañuelos.

—Ahí está Jagiello —dijo Stephen—. He venido en su coche y eso ha causado el problema.

—Pero Jagiello es un extraordinario auriga.

—Sí, es otro Jehú. Salimos de Londres a considerable velocidad, y Jagiello conducía al estilo lituano, inclinado hacia delante y animando con gritos a los caballos. Durante un rato las cosas fueron bien, y Diana y yo incluso pudimos conversar con tranquilidad, ya que él hablaba en su lengua con los caballos y estos le entendían, pero cuando los cambiamos, la situación también cambió. Además, Jagiello no está acostumbrado a conducir un coche por Inglaterra sino por Lituania, que es una aristocracia, y allí la plebe se aparta del camino; por esa razón, cuando el cochero del lento coche de Petersfield se negó a echarse a un lado, se disgustó tanto que decidió pasar junto a él rozándolo con el fin de que eso sirviera de reprensión. Pero el cochero dio un fuerte latigazo al caballo que de improviso tomó la delantera y nuestro coche se desvió de su camino, chocó contra un poste y perdió una rueda, aunque no sufrimos daños importantes porque no volcamos. Conseguimos que un herrero saliera de la cama y encendiera su fragua, y al cabo de un par de horas todo estaba bien, excepto el brazo que Jagiello se había torcido. Rara vez he visto a alguien tan afligido. Me dijo que nunca habría corrido a más de medio galope si hubiera sabido que iba a conducir por una deplorable democracia. Eso no me pareció bien, pero él estaba muy avergonzado porque Diana lo había presenciado todo.

—Los extranjeros son muy sensibles —dijo Jack—. Y Jagiello, en el fondo, no es más que un extranjero, el pobre, aunque es un tipo tan simpático que a veces uno se olvida de ello. Supongo que entonces tomaste las riendas del coche.

—No. Fue Diana quien tomó las riendas, pues ya había salido el sol. Además, la encantadora criatura sabe conducir un coche de cuatro caballos mejor que yo.

Ahora veía claramente por el catalejo a la encantadora criatura, iluminada por el sol. Desde que la conocía, la había visto enfrentarse a circunstancias adversas, la había visto esforzarse por vivir con lujo durante su juventud sin dinero para permitírselo, intentar salir de la pobreza y dejar de ser dependiente y también soportar a amantes tercos, fastidiosos, irascibles e incluso agresivos, y todo eso había cambiado su alegre carácter y la había convertido en una persona violenta y mordaz; por esa razón, desde hacía mucho tiempo pensaba que ella no podía sentir alegría, que era bella, decidida, elegante e incluso ingeniosa, pero no alegre. Ahora la situación era diferente. Nunca la había visto tan contenta como en los últimos meses, ni tan hermosa, pero no era tan fatuo como para creer que el matrimonio había influido mucho en el cambio, sino que lo atribuía a que ella había formado un hogar por fin, estaba rodeada de muchas y muy diversas amistades y tenía riqueza y comodidades (le encantaba ser rica); sin embargo, el hecho de tener un esposo visible y tangible había tenido cierta influencia, aunque él no era de la raza, la familia y la religión adecuadas ni tenía el aspecto y los gustos adecuados, aunque no era el hombre que sus amistades deseaban para ella en otro tiempo. Jack contemplaba silencioso a Sophie, a quien el mar alejaba de él, y observó cómo ella se inclinaba hacia su hijo, que estaba a su lado, y le levantaba en brazos para que mirara por encima de la barandilla. Entonces, por entre las vergas del Ajax y el Bellerophon, vio al niño y a sus hermanas decir adiós de nuevo agitando sus pañuelos y sonrió con ternura, algo que rara vez habían visto sus compañeros de tripulación. Stephen continuó su monólogo interior y, como si alguien le hubiera acusado de un crimen, se dijo: «Nadie debe suponer que estoy a favor de tener hijos. Creo que ya hay demasiados niños en el mundo, que son realmente superfluos, y, además, no deseo lo más mínimo perpetuarme. No obstante, tal vez eso contribuya a que Diana alcance la felicidad». Diana también dijo adiós agitando su pañuelo, como si supiera que él la estaba mirando, y se volvió hacia Jagiello y le indicó el barco con el dedo.

El Agamemnon, como una gran nube de lona blanca, se acercaba a la costa inglesa procedente de Gibraltar y por unos momentos ocupó el campo visual de Jack y Stephen, y después de salir de él, Portsmouth ya no podía verse porque estaba oculto tras un cabo.

Jack se irguió, guardó el catalejo y miró hacia las velas. Las habían orientado casi del mismo modo en que él lo hubiera hecho, lo que no era extraño, pues había sido él quien había enseñado al joven Mowett a gobernar un barco. Ahora el Worcester, con 1842 toneladas de peso, se deslizaba por el agua apenas a cinco nudos de velocidad, casi la máxima que podía alcanzar con aquel viento y aquella marea.

—Esto es lo último que veremos de los placeres de tierra en largo tiempo —dijo Stephen.

—No, no —dijo Jack sin prestarle mucha atención ni dejar de mirar hacia lo alto de la jarcia, pensando que el Worcester era un barco de mucha guinda y sus mastelerillos resultaban inadecuados para su estrecho casco porque eran demasiado largos, y que, si pasaba suficiente tiempo en Plymouth, los reemplazaría por mastelerillos de juanete más cortos y mastelerillos de sobrejuanete separados.

Deliberadamente se puso a pensar en la colocación de los hipotéticos mastelerillos cortos y los tamboretes que los sujetarían. Eso disminuiría la presión sobre el inestable navío y permitiría que este, que había sido diseñado para resistir el impacto de las largas olas del Atlántico, soportara las tempestades del Mediterráneo y, sobre todo, el embate del mistral en el golfo de León, pues como él sabía muy bien, soplaba con furia y era capaz de formar en menos de una hora una peligrosa marejada con olas muy cortas. Se puso a pensar en eso para mitigar el dolor de la partida, que era mucho más fuerte de lo que esperaba, pero al notar que la tristeza aún persistía, subió de un salto a la batayola, llamó al contramaestre y se encaramó a lo alto de la jarcia para ver qué cambios habría que hacer cuando llegaran los mastelerillos.

Todavía estaba allí, entre el cielo y el mar, y se colgaba de la jarcia y se desplazaba de un lado a otro con la habilidad y los movimientos inconscientes de un orangután, y todavía discutía cuestiones técnicas con el contramaestre, un hombre de barba gris obstinado, tenaz y conservador, cuando el tambor empezó a tocar Roast Beef of Old England para anunciar la comida de los oficiales.

Stephen se dirigió a la cámara de oficiales, una larga sala que tenía en el centro una luenga mesa y en uno de los extremos, extendiéndose de un lado a otro, uno de los ventanales de popa. A pesar de tener una hilera de cabinas de oficiales a cada lado, aún quedaba espacio suficiente para una docena de ellos con sus respectivos sirvientes detrás de la silla y para tantos invitados como desearan. Pero en ese momento había muy pocas personas allí. Tres infantes de marina, con sus chaquetas rojas, se encontraban junto al ventanal; el oficial de derrota estaba de pie en el centro de la sala, con las manos apoyadas en el respaldo de una silla y abstraído en sus meditaciones; el contador miraba su reloj; Pullings y Mowett estaban junto a la puerta bebiendo grog y, obviamente, esperando a Stephen.

—¡Ah, ya está usted aquí, doctor! —exclamó Pullings estrechándole la mano—. Ha llegado a la hora exacta —añadió, tratando de sonreír a pesar de que en su rostro bronceado se reflejaba la angustia, y después continuó—: El pobre Mowett cree que le ha molestado, señor, porque le habló en tono irritado cuando subió a bordo. Hablábamos en broma, señor, pero pensamos que usted, como estaba completamente empapado, tal vez no lo haya notado.

—¡Oh, no, no debe pensar eso, amigo mío! —exclamó Stephen—. ¿Qué están bebiendo?

—Grog con dos partes de agua.

—Denme un vaso, por favor. ¡A su salud, William Mowett! Díganme, ¿cuándo vendrán los otros caballeros? ¿Habrán perdido la noción del tiempo? No pude desayunar y tengo un hambre canina.

—No vendrán más caballeros —respondió Pullings—. La tripulación es mínima, por eso la cámara de oficiales ha quedado reducida a la mínima expresión, ¡ja, ja! —añadió, riéndose de buena gana de su propia ocurrencia—. Venga conmigo y le presentaré a los demás enseguida. Tengo una sorpresa para usted y estoy ansioso por enseñársela. Sí, me muero de ganas de enseñarle la sorpresa.

El señor Adams, el contador, se había encontrado con Stephen en el baile que había ofrecido el comisionado y dijo que estaba muy contento de volver a verle; el señor Gill, el oficial de derrota, cuya expresión triste contrastaba con la expresión alegre que siempre tenía la cara redonda del contador, dijo que conocía al doctor desde que era ayudante del oficial de derrota del Hannibal, y que el doctor le había curado después de la batalla de Algeciras. Y luego añadió: «Pero éramos tantos que probablemente no se acordará de mí». El señor Harris, el capitán de infantería de marina, dijo que estaba encantado de navegar con el doctor Maturin, que su primo Macdonald le había hablado a menudo de la habilidad con que le había cortado el antebrazo y que nada era tan tranquilizador como saber que, en caso de que uno fuera destrozado, había a bordo alguien realmente hábil para componerle. Sus subalternos, tenientes muy jóvenes y sonrosados, se limitaron a saludar a Stephen con una inclinación de cabeza, aunque sentían admiración por él porque tenía fama de que podía levantar a los muertos y era el inseparable compañero de uno de los más afortunados capitanes de fragata de la Armada Real.

Pullings les apremió para que se sentaran a la mesa y luego se sentó a la cabecera y tomó con avidez la sopa, la típica sopa de los oficiales, que, según Stephen, era muy adecuada para cataplasmas. Entonces Stephen sintió un exquisito olor que le era familiar, aunque no podía reconocerlo, y Pullings preguntó en voz muy alta:

—¿Ya está, Jakes?

—¡Ya está, señor! —respondió el repostero desde la cocina y un momento después entró apresuradamente en la sala con un dorado pastel.

Pullings cortó enseguida un pedazo, lo sirvió en un plato y, ya sin angustia, sonriendo triunfalmente, se lo dio a Stephen y dijo:

—Aquí tiene, doctor, esta es mi sorpresa. Así es como se le debe dar la bienvenida a bordo.

—¡Dios mío! —exclamó Stephen mirando su pedazo de pastel de ganso y trufas, con más trufas que ganso—. Gracias, señor Pullings. Estoy sorprendido, sorprendido y encantado.

—Eso esperaba —dijo Pullings.

Luego contó a los demás que desde hacía mucho tiempo, desde que le habían nombrado teniente, sabía que al doctor le gustaban las trufas, y que por esa razón había ido a un bosque cercano a New Forest, el lugar donde residía cuando estaba en tierra, y había recogido una cesta para darle la bienvenida a bordo. Y añadió que Mowett había compuesto una canción.

Entonces Mowett cantó:

Bienvenido a bordo, bienvenido a bordo,

sobrio como Adán o borracho como un lord.

Coma como Lúculo y beba como un rey,

y mientras las sirenas cantan, sueñe despierto en su coy.

Bienvenido, querido doctor, bienvenido a bordo.

Bienvenido a bordo,

bienvenido a bordo.

Los demás golpearon la mesa con sus vasos repitiendo a coro: «Bienvenido a bordo, bienvenido a bordo», y después brindaron por él y se bebieron el vino aguado y de un intenso color púrpura que pasaba por clarete en la cámara de oficiales del Worcester.

Pero el clarete, a pesar de estar aguado, no era tan malo como el líquido que llamaban oporto y que puso fin a la comida. Probablemente este también tenía como base el vinagre y la cochinilla, pero Ananias, el vinatero de Gosport, le había añadido melaza, alcohol absoluto y acetato de plomo y le había puesto una etiqueta con fecha falsa y otras flagrantes mentiras.

Stephen y Pullings aún estaban bebiendo cuando los otros se fueron, y Stephen dijo:

—No quisiera parecer un disconforme, Tom, pero este barco es extremadamente estrecho, incómodo y húmedo, y, además, lento. El bao que atraviesa mi cabina está cubierto por una capa de moho de dos pulgadas de espesor, y me choca la cabeza con él, aunque no soy un Goliat. He tenido cabinas mejores en las fragatas que en este barco, a pesar de que, si no me equivoco, es nada menos que un navío de línea.

—Yo no quisiera parecer un disconforme tampoco —dijo Pullings—, y mucho menos criticar un barco de cuya tripulación formo parte, pero entre usted y yo, doctor, este navío no parece un verdadero barco sino un ataúd flotante, como decimos nosotros. Y en relación con la humedad, no podía esperarse otra cosa, pues es uno de los Cuarenta Ladrones. Lo construyeron en el astillero de Sankey con una mezcla de madera seca cortada hace veinte años y madera verde con la savia adherida alrededor, y lo reforzaron con placas de cobre, con placas tan finas que cuando lo azota una tormenta, las cuadernas se mueven hacia fuera, y le pusieron mástiles demasiado altos para darle gusto a los que viven en tierra. Además, señor, es de fabricación británica, y la mayoría de los barcos en que hemos navegado usted y yo fueron construidos por los españoles y los franceses, que, a pesar de no ser muy hábiles para gobernarlos ni para combatir con ellos, saben muy bien cómo hacerlos —afirmó Pullings y, poniendo el vaso sobre la mesa, añadió—: Quisiera que tuviéramos una cerveza de Margate aquí, pero la cerveza no es una bebida noble.

—Tal vez sería más saludable —dijo Stephen—. Vamos a hacer escala en Plymouth, ¿no es cierto?

—Sí, señor, para completar la tripulación. Usted conseguirá los dos ayudantes que necesita, aunque no creo que a ellos les guste estar aquí cuando vean las covachas donde vamos a alojarlos, y nosotros conseguiremos la mayor parte de nuestra dotación, alrededor de trescientos marineros. ¡Oh, doctor, cuánto me gustaría encontrar algunos marineros de primera! El capitán podría llenar media fragata con marineros de primera voluntarios, pero no vendrán muchos, pues no se obtienen botines cuando se navega en un navío de línea que va a hacer un bloqueo. Además, tendremos que reclutar a otros tres tenientes y posiblemente a un capellán también, a pesar de la oposición del capitán. Al almirante Thornton le gusta que haya un capellán en cada barco, y tal vez tengamos que llevar a media docena de ellos que van a incorporarse a la flota. Parece demasiado blando para ser almirante de la escuadra azul, pero es un almirante combativo y piensa que a los marineros les anima la idea de que tendrán un funeral como es debido, en el que un verdadero pastor pronuncia las palabras rituales. También necesitamos guardiamarinas, pero el capitán jura que esta vez no admitirá a ninguno que no haya navegado desde niño, ni a ninguno que no sepa amarrar, arrizar, llevar el timón, calcular el cambio de las mareas y medir la distancia angular, ni a ninguno que no entienda las matemáticas, porque dice que esto no es un colegio de párvulos flotante. Aunque le cueste creerlo, doctor, es muy conveniente llevar a bordo una docena de guardiamarinas que sean buenos navegantes y sean capaces de enseñar a trabajar a los marineros nuevos. Seguro que reclutaremos muchos, muchos marineros nuevos, quiero decir, y tendrán que aprender muy rápido su oficio, porque los franceses son cada vez más atrevidos y los norteamericanos ya llegan hasta el canal.

—¿No tenemos bloqueada a la Armada francesa en Rochefort y Brest?

—A sus navíos de línea, sí, pero, cuando llegan fuertes tempestades del este y nuestra escuadra tiene que refugiarse en Torbay, sus fragatas se escabullen y devoran nuestros mercantes; en mi opinión, una escuadra debería vigilar la ruta que lleva al estrecho de Gibraltar. También hay que tener en cuenta a los corsarios, esos malditos reptiles que acechan en el golfo de Vizcaya. Pero posiblemente el barco reclutador nos entregue a algunos tipos decentes, pues el capitán tiene buenos amigos en Plymouth. Así lo espero. Por otra parte, ningún miembro de la Armada tiene tanta habilidad como el capitán para convertir a un grupo de hombres en una buena tripulación, y una buena tripulación puede compensar las desventajas de un barco viejo, de costados largos y rectos, que navega mal de bolina; y el barco ya tiene los cañones. ¡Ya puedo ver cómo el capitán lo aproxima a los navíos franceses colocados en línea que intentan salir de Tolón y cómo atraviesa por el centro de la línea mientras rugen las baterías de los dos costados! —dijo Pullings, un poco excitado a causa del oporto, que, además de la cochinilla y el alcohol, tenía muchas impurezas, y luego, alzando la voz, continuó—: ¡Sí, pasa entre ellos disparando con las baterías de los dos costados… rompe la línea… captura un navío de primera clase… captura otro…! ¡Entonces le nombran lord y a Tom Pullings, capitán al fin!

En ese momento la puerta se abrió, y Pullings volvió hacia ella su rostro radiante.

—Sí, señor, estoy seguro de que no tardará en llegar a serlo —dijo Preserved Killick, el repostero del capitán.

Killick era un marinero feo, simple y adusto, que seguía teniendo maneras toscas a pesar de los años que llevaba desempeñando su cargo, pero que, por el hecho de ser un viejo compañero de tripulación suyo, podía permitirse tratarle con familiaridad cuando no estaban los demás oficiales.

—¡Preserved Killick! —exclamó Stephen, estrechándole la mano—. ¡Cuánto me alegro de verte! Bebe esto, que te hará bien —dijo, dándole su vaso.

—Gracias, señor —dijo Killick y se bebió el vino de un trago y sin pestañear, y después, en tono grave, aunque sin cambiar sus ademanes groseros, continuó—: El capitán envía sus saludos al doctor Maturin y dice que estará encantado de recibirle en su cabina cuando tenga deseos de tocar música. Y ya está afinando su querido violín, señor.

Capítulo 2

En una amplia mesa en el alcázar del Worcester, estaba sentado el primer oficial, junto con el escribiente del capitán, el cirujano, el contador, el contramaestre y los demás oficiales de rango superior, y en el costado de estribor se encontraba un pequeño grupo de hombres, casi todos con expresión angustiada y vestidos con andrajos, aunque olían bien porque les habían frotado con jabón hasta sacarles brillo en el barco reclutador. Algunos de aquellos hombres, sin embargo, parecían sentirse muy a gusto, y cuando Pullings gritó: «¡El siguiente!», uno de ellos, un marinero de mediana edad, avanzó hasta la mesa y saludó tocándose la frente con los nudillos y permaneció allí moviendo ligeramente los pies. Estaba vestido de forma extravagante, con pantalones anchos, una chaqueta azul con botones dorados rota y un pañuelo rojo alrededor del cuello, y parecía haber tenido una pelea la noche anterior. Pullings le miró con gran satisfacción y dijo:

—Bien, Phelps, ¿has venido a sumarte a nuestra carga?

—Así es, señor —respondió y, volviéndose inmediatamente hacia el escribiente, dijo—: Ebenezer Phelps. Nací en Dock en 1769 y vivo en Gorham’s Rents, Dock. Llevo treinta y cuatro años en la mar, y el último barco donde estuve de servicio, encargado del ancla, fue el Wheel’em Along.

—Y anteriormente estuvo en el Circe y el Venerable —dijo Pullings—, donde era muy conocido por su condenado mal carácter. Clasifíquelo como marinero de primera. Phelps, es mejor que te cambies de ropa antes de que el capitán te vea. ¡El siguiente!

Un hombre pálido y patizambo fue conducido hasta allí por un corpulento ayudante del contramaestre. Se llamaba William Old y llevaba calzones y un viejo abrigo de cochero.

—¿Cuál era su oficio, Old? —preguntó Pullings amablemente.

—No me gusta alardear, señor —respondió Old, recobrando la confianza—, pero era un excelente, un magnífico peltrero.

Hubo un momentáneo silencio. El escribiente levantó la vista de su libro y frunció el entrecejo, y el ayudante del contramaestre, con voz potente y ronca, advirtió:

—Cuida tu tono, amigo.

—No me dedicaba a hacer objetos grandes, como tinas y bañeras, sino pequeños. Pero el negocio del peltre, como todos, ha decaído, y…

—¿Ha navegado alguna vez? —inquirió Pullings.

—Una vez estuve en Margate, señor.

—Clasifíquele como marinero inexperto, si el doctor le admite —dijo Pullings—. Podría ser útil como ayudante del armero. ¡El siguiente!

—¡Oh, señor! —exclamó el falsificador a punto de ser apartado de allí por el ayudante del contramaestre—. Señor, por favor, ¿podría Su Señoría darme la gratificación ahora? Mi mujer está esperando en el muelle con los niños.

—Explícale cómo se paga la gratificación, Jobling —dijo Pullings al ayudante del contramaestre—. ¡El siguiente!

Ahora tocaba el turno a los hombres de la leva, entre los que había cierto número de buenos marineros. Algunos habían sido reclutados por Mowett en alta mar, en los barcos mercantes que regresaban a Inglaterra, y otros, por la patrulla de reclutamiento en la costa. El primero de ellos, un hombre llamado Yeats, no parecía un marinero sino un próspero jardinero, y lo era en realidad, pues, como le dijo al teniente, tenía a su cargo un vivero de medio acre cubierto de cristales.

También le dijo que su negocio iba bien y que lo perdería si era enrolado a la fuerza, ya que su mujer no lo entendía y estaba embarazada. Era evidente que sentía una gran pena, y también que hablaba con sinceridad.

—¿Por qué tienes esa ancla dibujada en la mano? —preguntó Pullings, señalando un tatuaje azul y rojo—. Has navegado alguna vez, no lo niegues.

Yeats respondió que sí, que había navegado en el Hermione cinco meses, mareado casi todo el tiempo, y que en cuanto el barco había regresado a Hamoaze y la tripulación había sido despedida, se había adentrado en el país lo más posible. Añadió que no había vuelto a acercarse a la orilla hasta el jueves anterior, cuando la patrulla de reclutamiento le había capturado en el momento en que cruzaba el puente para visitar a un cliente importante en Saltash, y repitió que perdería su negocio si no regresaba a su casa.

—Bueno, lo siento por ti, Yeats —dijo Pullings—, pero la ley es la ley: todo hombre que haya navegado debe ser enrolado.

En casos como ese, con el fin de dar ejemplo a la tripulación, algunos oficiales hubieran hablado de la necesidad de tripulantes que tenía la Armada y dicho que servir al país y protegerlo era un deber y un acto patriótico; otros se hubieran puesto de mal humor e incluso furiosos, pero Pullings, sacudiendo la cabeza, se limitó a decir:

—Vaya a ver al doctor.

Yeats miró desesperadamente a los que estaban allí sentados, juntó las manos y avanzó sin decir una palabra más, demasiado abatido para hablar.

Cuando ya estaba detrás de la mampara de lienzo, Stephen le ordenó que se quitara la ropa, le palpó el abdomen y las ingles y le dijo:

—Usted carga mucho peso en su trabajo.

—¡Oh, no, señor! —murmuró Yeats con desaliento—. Nada más cargo…

—No intente contradecirme —replicó Stephen secamente—. Hable solo cuando tenga que contestar a mis preguntas, ¿me ha oído?

—Le ruego que me disculpe, señor —suplicó Yeats, cerrando los ojos.

—Usted carga mucho peso y aquí veo los signos de una hernia incipiente. Tendremos que rechazarle. Todavía no es nada serio, pero no debe tomar mucho vino ni cerveza y debe dejar de beber aguardiente. También debe dejar el horrible vicio de fumar y hacerse una sangría tres veces al año.

En el compartimento de la gran cabina de popa que servía de antesala y sala de música y era el confortable refugio del capitán, este caminaba de un lado a otro mientras dictaba una carta a un viejo escribiente, un hombre de confianza que le había enviado su amigo el comisionado.

—«El capitán Aubrey presenta sus respetos a lord Alton y lamenta mucho que el Worcester no sea apropiado para un joven cadete de la edad de su hijo, Su Señoría, pues no hay maestro a bordo y su misión actual le impide…», me impide hacer el papel de niñera, maldita sea. Por favor, señor Simpson, ponga esa excelente frase que se le ocurrió antes y que usó con los otros. «Sin embargo, si cuando el niño cumpla doce años, le manda un año a una escuela donde enseñen bien las matemáticas y pueda aprender los rudimentos de la trigonometría y la navegación y, además, la gramática inglesa y la francesa, el capitán Aubrey estará encantado de complacer a Su Señoría si le dan el mando de un barco más adecuado».

—Lord Alton tiene mucha influencia en el Gobierno, ¿sabe, señor? —dijo el escribiente, que le conocía desde hacía muchos años.

—No dudo que la tiene —dijo Jack—, pero tampoco dudo que pronto encontrará a un capitán más dócil que yo. Responda al señor Jameson más o menos lo mismo, aunque en este caso el muchacho tiene demasiada edad. Puede que sepa mucho griego y latín, pero no sabe lo que son un logaritmo y una sonda, y, por otra parte, muy pocos muchachos que se embarcan por primera vez a los quince años llegan a acostumbrarse a la mar. ¿Cuál es el siguiente asunto? Dígame, ¿sabe algo del sobrino del almirante Brown?

—Bueno, señor, a mí me parece un guardiamarina torpe. El último capitán a cuyas órdenes sirvió le mandó regresar a tierra, y me han contado que suspendió el examen de teniente en Somerset.

—Sí, a mí también me lo parece. Le vi cometer una gran torpeza cuando viraba la yola del Colossus porque estaba borracho. No obstante, creo que debo aceptarlo por el hecho de que su tío fue muy bueno conmigo cuando yo era un muchacho. Trataremos de espabilarle, y es posible que logre aprobar el examen en Gibraltar. Tal vez el almirante le asigne un barco por consideración a su tío, ya que ambos fueron compañeros de tripulación en los tiempos en que España era una gran potencia naval —dijo Jack, mirando hacia fuera por el ventanal de popa y viendo en su mente el Hamoaze de más de veinte años atrás, tan lleno de barcos de guerra como ahora, y a él mismo, radiante como el sol al amanecer por su reciente ascenso a teniente, transportando a los dos oficiales a la orilla en una falúa—. Yo mismo escribiré la carta. Por lo que respecta a los jóvenes Savage y Maitland, pueden enrolarse. Y ahora esa carta semioficial al almirante Bowyer haciendo referencia al asunto confidencial y delicado de los restantes tenientes. Lo único que sé del señor Collins y del señor Whiting es que son muy jóvenes y están al final de la lista, y en cuanto al señor Somers, evitaré enrolarle si puedo.

—El honorable señor Somers —dijo el señor Simpson en tono solemne.

—Sin duda lo es, pero también es un mal navegante y un holgazán. Creo que es demasiado rico para sentirse a gusto aquí y para que sus compañeros se sientan bien en su compañía y, además, se le sube el vino a la cabeza y no tiene la sensatez suficiente para dejar de beber. Imagíneselo a cargo de la guardia cuando hay mal tiempo o al mando de las lanchas en un ataque sorpresa… Eso significaría poner en peligro la vida de los marineros. No estoy de acuerdo con que la gente utilice la Armada para su propia conveniencia, como si fuera un establecimiento público o un lugar para gandules. Debemos escribir esa carta con mucho cuidado y en tono respetuoso, haciendo hincapié en que no sería correcto enrolarle a él en vez de a uno de los dos caballeros que hemos elegido y que, según tengo entendido, ya se encuentran en el puerto.

—El señor Widgery, del astillero, quiere hablar con usted, señor —anunció Killick.

—¡Ah, sí! —exclamó Jack—. Seguro que quiere hablarme de los masteleros. Señor Simpson, sería conveniente que pidiera consejo al comisionado antes de escribir la carta, y me gustaría que me trajera el borrador esta tarde. No debemos perder ni un minuto, pues ese zorro puede presentarse aquí de un momento a otro y entonces será mucho más difícil deshacerse de él. Y, por favor, dígale a la señora Fanshaw, con las frases apropiadas, que tendré mucho gusto en cenar con ella y el comisionado el domingo. Antes de irse, beba un vaso de vino con el señor Widgery y conmigo.

—Es usted muy amable, señor. Antes de que se me olvide, el capitán Fanshaw le ruega que inscriba en el rol al nieto de su hermana antes de que termine el reclutamiento. Se llama Henry Meadows, tiene ocho años y es un joven prometedor.

—Por supuesto —dijo Jack—. ¿Qué clasificación le daré? Me parece que la de sirviente del capitán es tan buena como cualquier otra. Killick, di al señor Widgery que pase y trae el vino de Madeira.

* * *

El estruendo del cañonazo de la tarde se propagó por Hamoaze, Catwater y el Sound; las luces empezaron a brillar en Plymouth, Dock y la ciudad flotante formada por el conjunto de barcos de guerra, en el que cada uno parecía un barrio diferente. La luz de la cabina grande del Worcester brillaba más que la mayoría, pues el capitán había encendido una lámpara de Argand para examinar una gran cantidad de documentos que tenía encima de la mesa: informes de los barcos reclutadores, pedidos del carpintero, el condestable y el contramaestre, listas de provisiones del Servicio de Avituallamiento, y la lista provisional de los que formarían los turnos de guardia, confeccionada con ayuda del primer oficial tras varias horas de trabajo conjunto. Pero en la parte superior de aquella pila de papeles bien ordenados, se encontraban algunas partituras manuscritas, y al lado, su violín. Y estaba leyendo precisamente las partituras cuando Stephen entró en la cabina.

—¡Ah, ya estás aquí, Stephen! —exclamó Jack—. ¡Killick! ¡Killick! Trae las tostadas con queso, ¿has oído? Stephen, me alegro mucho de verte.

—Indudablemente, pareces muy alegre. ¿Has pasado un buen día?

—Bastante bueno, gracias, bastante bueno. Tengo que decir que, por primera vez en la vida, el comisionado me ha tratado a cuerpo de rey, y ya tenemos casi completa la dotación que nos corresponde. Además, me ha prometido que me enviará a la mitad de los tripulantes del Skate mañana, cuando sean licenciados.

—¿Los tripulantes de ese pequeño barco que llegó detrás de nosotros ayer, ese que tenía una aleta de tiburón atada a la proa? Sé que estás ansioso por tener más tripulantes, pero no creo que consigas muchos en esa sombrerera flotante.

—Para ser exactos, amigo mío, es un bergantín, y aunque sus tripulantes no son numerosos, han permanecido juntos cuatro años para llevar a cabo una misión en las Antillas bajo el mando del joven Hall, un excelente marino. Han tomado parte en muchas acciones de armas, y estoy seguro de que todos pueden ser clasificados como marineros de primera. Somos muy afortunados por haber podido atraparlos, te lo aseguro.

—Tal vez los tripulantes del Skate se consideren menos afortunados, ya que después de pasar cuatro años lejos de sus amigos, tienen que volver a embarcarse sin verlos.

—Es duro, muy duro, pero la guerra es dura y cruel —dijo Jack, sacudiendo la cabeza, y poco después, con el rostro radiante otra vez, añadió—: Y el encargado del astillero ha sido muy amable y ha accedido a proporcionarme mastelerillos cortos y separados de los mastelerillos de sobrejuanete, pues está de acuerdo conmigo en que hacen disminuir la presión. Me autorizó a sacarlos mañana del Invincible.

—Las tostadas —dijo Killick y, mirando con rabia hacia los papeles, añadió—: Aunque yo las pondría en el comedor porque en esta mesa no hay ni una pulgada de espacio.

—A la verdad —dijo Jack cuando cenaban—, que yo recuerde, nunca había reclutado a la tripulación tan rápido y tan satisfactoriamente. Ya tenemos un tercio de los marineros que necesitamos, incluidos los de primera y los de segunda, sin contar a los del Skate, y la mayoría de los restantes hombres parecen fuertes y prometen ser buenos tripulantes.

—Entre los hombres que yo examiné, había muchos tipos salvajes y bravucones —dijo Stephen, que estaba malhumorado porque aborrecía la leva forzosa y tenía ganas de contradecirle.

—Por supuesto que siempre se encuentran tipos raros entre los hombres reclutados por orden de los magistrados, pero esta vez solo hay unos cuantos ladrones incorregibles y un parricida, el cual fue obligado a venir a la Armada por no tener nada que alegar en su defensa, pero no podrá reincidir porque no encontrará a otro padre a bordo. Y lo mismo le ocurre a los cazadores furtivos. Considerándolos en conjunto, estoy muy satisfecho, y no me cabe duda de que los viejos y los nuevos, como dice la Biblia, habrán llegado a formar una tripulación bastante buena cuando nos reunamos con el buque insignia. Para animarlos, he traído a bordo una considerable cantidad de pólvora que compré, toda la que tenía almacenada un fabricante de fuegos artificiales que murió hace poco, una verdadera ganga. Me enteré de que estaba a la venta por el oficial que inspecciona el rol, que quiere casarse con su viuda, y aunque está mezclada con un poco de oropimente y otras cosas, el encargado del Servicio de Material de Guerra asegura que es buena. Lo único que impide que mi felicidad sea completa es la amenaza de que vendrán esos pastores y la falta de tenientes —confesó Jack, poniendo la nube de asuntos oficiales en un rincón de su mente más apartado todavía—. Dirigir a la tripulación requiere mucho trabajo, y ahora gran parte de él descansa sobre los hombros de Pullings. Necesitamos que lleguen más tenientes enseguida. Pullings está agotado, y los próximos días serán realmente duros.

—Efectivamente, está agotado, y, debido a la falta de descanso, más irritable cada vez. Se puso furioso y se volvió contra mí porque rechacé a un puñado de hombres. Su afán por conseguir tripulantes es desmedido, insaciable, inhumano. Esta noche debo darle láudano, o sea, tintura de opio, para que pueda descansar. Creo que con una dosis de setenta y cinco gotas mañana volverá a ser el Thomas Pullings amable y complaciente que todos conocemos; si no, tendré que darle la píldora azul[9] o la pócima negra.

—Si tenemos suerte, los otros vendrán mañana y aliviarán su carga, y, además, el comisionado embarcará a los párrocos en un mercante. Según tengo entendido, tus ayudantes llegaron esta tarde. ¿Son de tu agrado?

—No dudo que sean cirujanos competentes, como lo indican sus certificados, tan competentes como cabe esperar que sean los hombres de esa profesión —dijo Stephen, que no era cirujano sino médico y creía que aquellos (por lo general hombres de valía si se consideraban individualmente) no habían olvidado todavía su relación con los barberos—. Pero, aunque fueran Podalirio y Macaón, preferiría estar solo.

—¿No te parecen adecuados? —preguntó Jack—. Trataré de que sean transferidos si no te gustan.

—Eres muy amable, pero la verdad es que no me disgustan ni el viejo ni el joven, lo que me disgusta es la subordinación. Casi todos llevamos dentro un caporal y tenemos tendencia a ejercer la autoridad cuando nos la otorgan, destruyendo así la relación natural que hay entre cada uno de nosotros y nuestros semejantes, y esto tiene graves consecuencias para ambas partes. Si se acaba con la subordinación, se acabará la tiranía. Sin subordinación no tendríamos Nerones, Tamerlanes ni Bonapartes.

—¡Tonterías! —exclamó Jack—. La subordinación forma parte del orden natural. En el cielo hay subordinación: los tronos y las dominaciones van delante de las potestades y los principados, los arcángeles y los ángeles ordinarios. Y en la Armada también hay. Has venido a buscar anarquía al lugar equivocado, amigo mío.

—Sea como sea, prefiero hacer la travesía solo —dijo Stephen—. Sin embargo, con seiscientos hombres apiñados en este barco inseguro y lleno de moho, unos con parásitos, otros con sífilis y otros en los que posiblemente se esté incubando el tifus, necesitaré ayuda diariamente, por no hablar de los días en que haya un combate, que Dios no lo quiera. Y, a la verdad, puesto que es probable que me ausente durante algún tiempo, no he escatimado esfuerzos para conseguir un ayudante con amplios conocimientos de medicina, muchos años de experiencia y buenas referencias. Pero, dime una cosa, ¿por qué te opones rotundamente a transportar a esos clérigos? Creo que ya no eres tan débil como para creer en supersticiones.

—Por supuesto que no —se apresuró a decir Jack y luego dio su argumento de siempre—: Es por los marineros. Además —continuó después de una pausa—, con los pastores a bordo no se pueden decir obscenidades porque no es correcto.

—Pero tú nunca dices obscenidades —señaló Stephen.

Eso era cierto, mejor dicho, casi totalmente cierto. Jack no era un mojigato, pero sí un hombre que prefería la acción a las palabras, los hechos a las ideas, y aunque tenía un pequeño repertorio de historias obscenas para contar al final de las comidas, cuando la imaginación era más viva y abundaban los pensamientos lascivos, por lo general no las recordaba o dejaba ese tema.

—¡Bueno…! —exclamó Jack y luego preguntó—: ¿Conoces a Bach?

—¿Qué Bach?

—Bach, el que vivió en Londres.

—No.

—Yo sí. Escribió algunas partituras para mi tío Fisher, y su discípulo hizo copias perfectas de ellas, pero se perdieron hace muchos años. La última vez que estuve en la ciudad, decidí tratar de encontrar las obras originales y fui a ver a su discípulo, que heredó todas las partituras que el maestro tenía en su biblioteca y ha puesto una tienda por su cuenta. Buscamos entre los papeles… ¡Qué desorden había! ¡Nadie sería capaz de imaginárselo! ¡Y yo que siempre pensé que los editores eran organizados como abejas…! Buscamos durante horas, pero no encontramos las partituras de mi tío. Sin embargo, lo importante es que Bach tenía un padre…

—¡Oh, Jack, qué cosas más interesantes dices! Pero, ahora que lo pienso, me parece que conozco a otros hombres que están en su mismo caso.

—Su padre, el viejo Bach, ya sabes, tenía montones de partituras escritas en la despensa.

—Un lugar un poco raro para componer música. Pero los pájaros cantan en los árboles, ¿no es cierto?; entonces, ¿por qué los alemanes antediluvianos no iban a componer música en las despensas?

—Quiero decir que las partituras estaban guardadas en la despensa. Los ratones, las cucarachas y las cocineras estropearon algunas cantatas y una extensa obra inspirada en la Pasión según san Marcos, escritas todas en alto alemán; sin embargo, las partituras que estaban en la parte de abajo se encontraban en buenas condiciones, así que traje varias, unas escritas para violonchelo para ti, otras escritas para violín para mí y otras para tocar a dúo. Son piezas extrañas, suites y fugas características del siglo pasado, a veces tan enrevesadas que difieren mucho del gusto moderno, pero te aseguro que tienen enjundia, Stephen. He tocado esta suite en do muchas veces, y el tema es tan elaborado que todavía no he podido ejecutarlo con soltura. Me gustaría oírlo interpretado por alguien que lo tocara realmente bien; por ejemplo, Viotti.

Stephen leyó la suite para violonchelo que tenía en la mano, tarareando y cantando sotto voce.

—Tantantán-tantantán, tintintín-tintintín, pom, pom, pom. Esto requiere una mano muy delicada, si no sonará como una danza para patanes. ¡Oh, el diatesarón…! ¿Cómo hay que mover el arco para ejecutarlo?

—¿Quieres que intentemos tocar la sonata en re aunque nos cueste sudores conseguirlo? —preguntó Jack—. Será como desenredar una madeja.

—No se me ocurre una forma mejor de desenredar una madeja.

Ambos no eran más que aficionados a la música que tocaban bastante bien, y ahora movían los dedos con torpeza porque no habían tenido mucho tiempo para practicar durante los últimos años y habían sido heridos (a Jack le habían herido los norteamericanos con una bala de mosquete, y a Stephen, los franceses en un interrogatorio), así que en ocasiones tenían que indicar las notas silbando. Como repitieron una y otra vez la difícil sonata, la noche llegó a ser insoportable, y Killick se puso tan furioso que terminó por estallar.

—Ahora empiezan otra vez con el tantantán-tintintín, tantantán-tintintín —dijo al cocinero del capitán—. Parece que se han pasado la maldita noche con dolor de tripas. Las tostadas con queso deben de estar pegadas al plato como pegamento, pero no me atrevo a entrar a cogerlas. ¡En toda la noche no han tocado nada bien desde el principio hasta el final!

Tal vez no, pero después de ejecutar un pasaje extremadamente enrevesado y difícil, lograron tocar el último movimiento con desenvoltura y ponerle fin triunfalmente, así que lo repitieron una y otra vez. Y el capitán sentía aún la alegría producida por la música cuando llegó al alcázar al comienzo de la luminosa mañana para ver cómo subían a bordo los mastelerillos cortos y los mastelerillos de sobrejuanete. Poco después se abordó con el navío la falúa del Tamar, donde venía una veintena de tripulantes del Skate, seguramente muy competentes, con expresión triste y resignada. Luego llegó la barcaza de Plymouth, que llevaba a bordo a dos jóvenes sonrosados con semblante grave, muy bien afeitados y vestidos con idénticos uniformes, los mejores que tenían. La barcaza enganchó el bichero en el pescante central, los jóvenes subieron por el costado por orden de antigüedad (la diferencia era de dos semanas completas), saludaron a los oficiales al llegar al alcázar y después miraron a su alrededor tratando de encontrar al oficial de guardia. Pero no vieron a un hombre de porte majestuoso, con una charretera en el hombro, caminando de un lado a otro con el catalejo bajo el brazo, sino a uno delgado y alto, con los pantalones manchados de brea y una chaqueta corta y muy sucia, que se apartó de un grupo de marineros que estaban trabajando al pie del trinquete y avanzó hacia ellos. Pullings tenía una expresión adusta y los ojos enrojecidos, pues, además de hacer las tareas que le correspondían, estaba encargado de la guardia desde que el Worcester había zarpado de Portsmouth. El joven que estaba delante se quitó el sombrero y, en tono humilde, dijo:

—Se presenta Collins, señor, con su permiso.

—Se presenta Whiting, señor, con su permiso —añadió el otro joven.

—Bienvenidos, caballeros —dijo Pullings—. No les doy la mano porque la tengo manchada de grasa. Llegan en el momento oportuno, pues hay que hacer un montón de cosas antes de que zarpemos. No hay ni un minuto que perder.

En ese momento Jack le explicaba al condestable que la pólvora comprada que estaba mezclada con oropimente se encontraba en los barriles marcados con X y la que estaba mezclada con polvo de licopodio, alcanfor o estronio, en los marcados con XX; sin embargo, advirtió con satisfacción que, efectivamente, los jóvenes no habían perdido ni un minuto. Se quitaron sus elegantes uniformes en cuanto sus baúles habían llegado a bordo y ya estaban ayudando a pasar la punta del mastelerillo de juanete de proa a través de la cruceta para insertarlo en el tamborete.

—Puede que no sea pólvora apropiada para un combate, pero servirá para hacer prácticas. Llene suficientes cartuchos para que las baterías hagan una docena de rondas. Me gustaría comprobar la habilidad de la tripulación en cuanto zarpemos, tal vez mañana mismo, durante la marea de la tarde.

—Una docena de rondas, sí, señor —dijo el condestable con tono de aprobación, ya que el capitán Aubrey pertenecía a la escuela de Douglas y Collingwood, quienes creían que el principal objetivo de un barco era acercarse al enemigo hasta que sus disparos pudieran alcanzarle y entonces disparar los cañones con gran rapidez y precisión, y Borrell estaba totalmente de acuerdo con esta idea.

Borrell se fue a la santabárbara con sus ayudantes a llenar los cartuchos, y Jack, con una alegre sonrisa, observó cómo guindaban el mastelerillo de juanete de proa. Había orden en aquel grupo de hombres aparentemente caótico y aquella maraña de palos y cabos, y Tom Pullings controlaba perfectamente la operación. Entonces Jack bajó la vista y su sonrisa desapareció: había visto que un bote lleno de pastores se acercaba al navío y lo seguía otro donde iban una señora vestida de luto y un niño.

—Pensaba que podría persuadirla de que mandara al niño a un colegio —dijo Jack a Stephen después de la cena, mientras tocaban una composición de Scarlatti relativamente sencilla que ambos conocían muy bien—. Traté de convencerla de que un viaje de esta clase, un simple paréntesis, como dijiste tú el otro día, sin otro fin que relevar a otro barco y pasar unos cuantos meses haciendo el bloqueo a Tolón, no ofrecía buenas perspectivas ni sería provechoso para su hijo. Además, le dije que había muchos otros capitanes que iban a realizar largas misiones y llevaban maestros en sus barcos, y le di el nombre de media docena de ellos. Confiaba en que esta vez no llevaría a bordo a nadie que navegara por primera vez ni a ningún pichón, pues ellos no me serán útiles ni yo les seré útil. Pero dijo que no debía rechazar su petición y lloró a lágrima viva, te lo aseguro. Nunca en mi vida me había sentido tan mal.

—La señora Calamy es la viuda de un oficial, si no recuerdo mal.

—Sí. Edward Calamy y yo fuimos compañeros de tripulación en el Theseus, poco antes de que le ascendieran a capitán de navío y le asignaran el Atalante. Luego le dieron el mando del Rochester, un navío de 74 cañones exactamente como este, que se hundió con toda la tripulación en medio del terrible temporal del otoño de 1808. Si le hubiera dicho a ella que nuestro barco salió del mismo astillero, se habría llevado a su cachorro.

—¡Pobre cachorro! Pullings le vio llorando a moco tendido y le consoló, y el niño le llevó abajo y le dio un buen pedazo de pudín de pasas. Esto es una prueba de que el señor Calamy tiene buen corazón. Espero que sobreviva, a pesar de ser tan pequeño y débil.

—Estoy seguro de que sobrevivirá, a menos que se ahogue o le maten en un combate. A la verdad, en la Armada estamos preparados para criar pichones, y, además, la señora Borrell le cuidará. Pero quiero que sepas una cosa, Stephen: en la Armada no estamos preparados para atender a un maldito grupo de clérigos, mejor dicho, a todo un sínodo. No vienen seis pastores sino siete, ¡siete! ¡Alabado sea Dios! Espero que el viento siga siendo favorable durante tres mareas más, porque así podríamos zarpar antes de que nos manden a la mitad de los obispos del condado.

Pero el viento no siguió siendo favorable. Poco después de que los tripulantes del Worcester colocaran los nuevos mastelerillos cortos, amarraran con rapidez los obenques, completaran la aguada y recibieran la visita del comandante del puerto, se formó una marejada tan fuerte que hizo al navío cabecear y balancearse violentamente, a pesar de estar en un lugar resguardado como Hamoaze; una marejada que presagiaba las grises ráfagas de lluvia que luego traería consigo el furioso viento del oeste. A causa de la intensidad del viento, que aumentaba día a día, el Sound se quedó vacío, los barcos de guerra permanecieron amarrados en Hamoaze y los mercantes, en Catwater, la escuadra que hacía el bloqueo a Brest se refugió en Torbay e innumerables restos de barcos naufragados llegaron a la costa. Casi todos pertenecían a barcos que habían zozobrado hacía mucho tiempo, muchos de ellos ingleses, franceses, españoles y holandeses; sin embargo, algunos procedían de barcos hundidos recientemente, la mayoría de ellos ingleses. Esto se debía a que en aquella época había más mercantes ingleses que extranjeros expuestos a ser hundidos y a que la Armada Real obligaba a sus navíos a navegar en todas las estaciones, durante todo el año, provocando así su rápido desgaste, y tenía que mantener a muchos de ellos en servicio cuando ya no eran aptos para navegar, aunque se construían nuevos barcos en la medida en que lo permitían los escasos recursos disponibles. Durante aquel año los ingleses habían perdido trece barcos, sin contar los que habían apresado los norteamericanos y los franceses.

Pero este retraso por lo menos permitió a los hombres del Worcester conseguir provisiones que incluso en los barcos más ordenados solían encargarse a última hora o no se recordaban hasta que se dejaba de divisar tierra, como, por ejemplo, el jabón y el papel secante. También permitió que más personas visitaran al capitán Aubrey y le hicieran peticiones, y que llegaran a bordo más cartas para la escuadra del almirante Thornton y para el Worcester. En este último grupo había algunas dirigidas al capitán, cartas largas, confusas y poco alentadoras de sus abogados, y después de leerlas Jack tenía una expresión preocupada y parecía más viejo.

—No me gusta permanecer aquí sin hacer nada —dijo—. Esto es como una falta de puntualidad forzosa. Y lo que más me molesta es que Sophie hubiera podido venir conmigo y pasarse aquí una semana o más, y Diana también. Bueno, al menos el retraso te ha servido para llegar a conocer a tus compañeros. Debéis de estar muy apretados abajo, pero espero que todos sean agradables e instruidos y te encuentres a gusto en su compañía.

Jack no había cenado todavía en la cámara de oficiales y no conocía a los oficiales nuevos. Había estado muy atareado, pues había tenido que redistribuir el cargamento del Worcester para aumentar su estabilidad, y, además, en parte porque esa era la costumbre y en parte porque deseaba olvidar los asuntos legales que le preocupaban, había cenado con otros capitanes casi todos los días, y, en la mayoría de los casos, las cenas habían sido una oportunidad de beber mucho y un medio bastante efectivo de eliminar las preocupaciones durante un rato. También había viajado al interior del país para presentar sus respetos a lady Thornton y preguntarle si quería mandar algo al almirante por mediación suya.

—Ahora que lo pienso —continuó—, uno de ellos, el escocés, no es un pastor sino un profesor de ética. Su destino es Mahón, pues, al parecer, necesitan sus servicios allí. Stephen, ¿qué diferencia hay entre las ciencias morales y las que tú profesas?

—Bueno, las ciencias naturales no se ocupan de la moral, ni las virtudes, ni los vicios, ni tienen relación con la metafísica. El hecho de que el esternón del dodó tenga quilla y el del avestruz y otras aves de su orden esté desprovisto de ella no está asociado con la moral, ni tampoco la disolución del oro en agua regia. Naturalmente, nosotros hacemos hipótesis, que, en algunos casos, evidencian un gran nivel intelectual, pero siempre tenemos la esperanza de que encontraremos las pruebas que las demuestren, y esto no pertenece al campo de los moralistas. Tal vez podría decirse que el moralista no persigue los conocimientos sino la sabiduría, y, de hecho, no se ocupa de lo que es objeto de conocimiento sino de lo que es objeto de percepción intuitiva, algo que no podemos conocer. Pero es dudoso si perseguir la sabiduría es más fructífero que perseguir la felicidad. Los pocos moralistas que he conocido no parecen haber tenido mucho éxito en ninguna de las dos cosas, mientras que algunos naturalistas, como sir Humphrey Davy…

Stephen continuó hablando y terminó su larga, larga oración, pero un buen rato antes de acabar le pareció que Jack Aubrey estaba ideando un chiste.

—Entonces, supongo que a ti y a sir Humphrey se os podría llamar inmorales —dijo con una sonrisa tan amplia que su cara enrojeció y entre sus párpados solo quedó una pequeña abertura por donde se veían titilar sus ojos.

—Es posible que haya algunos tipos cortos de alcances que traten de hacer un burdo juego de palabras como ese —dijo Stephen—. Y también es posible que haya algunos de pocas luces que, si el alcohol les aviva mucho el ingenio, llamen al profesor Graham antinatural.

El capitán Aubrey permaneció en silencio unos momentos, esforzándose por contener la risa (pocos hombres disfrutaban más con sus propias ocurrencias), y después, sonriendo todavía, dijo:

—Bueno, de todas formas, espero que sea un agradable compañero. Me figuro que un científico antinatural y uno inmoral podrán pasarse horas discutiendo. Eso será el asombro de los marineros, ¡ja, ja, ja!

—Apenas hemos cruzado una docena de palabras. Creo que es reservado, y un poco sordo. Y aunque todavía no he podido formarme una opinión sobre él, supongo que será un hombre docto, ya que va a ocupar una cátedra en una respetable universidad. Me parece que he visto su nombre en una reciente edición de la Ética a Nicómaco.

—¿Y qué te parecen los otros, los verdaderos pastores?

Generalmente, ellos no contrastaban su opinión sobre los compañeros de Stephen, los hombres que compartían con él la cámara de oficiales. Jack no había dicho, por ejemplo, que estaba muy disgustado porque le habían enviado al teniente Somers en vez de uno de los dos que había solicitado, y tampoco que estaba convencido de que el joven se encontraba en Plymouth desde hacía días y, sin embargo, se había presentado a bordo cuando se había terminado la dura tarea de preparar el Worcester para hacerse a la mar. Pero los pastores no pertenecían a la tripulación sino que eran pasajeros, y se podía hablar de ellos, así que Stephen hizo una breve descripción de todos. Uno era un párroco de un condado del oeste de Inglaterra, un hombre enfermo que tenía la esperanza de recobrar la salud en el Mediterráneo, donde se encontraba su primo al mando del Andromache. Y respecto a eso, Stephen comentó: «Espero que pueda llegar allí. Pocas veces he visto casos de caquexia como el suyo». Los demás eran clérigos sin beneficio. Dos de ellos habían trabajado de profesor ayudante en escuelas para jóvenes nobles, pero habían pensado que cualquier otra vida, incluso la vida a bordo de un barco, era mejor que esa; otros dos habían intentado vivir de su pluma durante largo tiempo, aunque sin éxito, y estaban extremadamente delgados y andrajosos; otro venía de las Antillas y estaba arruinado porque había inventado un aparato defecador de doble fondo.

—El aparato sirve para purificar azúcar, y, al parecer, solo es necesario invertir un poco más de dinero en su construcción para hacerse de oro, de modo que cualquier caballero que pueda emplear algunos cientos de guineas en ello obtendrá grandes beneficios en muy poco tiempo. Pero, amigo mío, ¿vamos a atacar la pieza del pobre Scarlatti o nos vamos a quedar sentados aquí hasta el día del Juicio, como si nos detuviera la falta de viento, lo mismo que a nuestra pobre carraca?

—No perdamos ni un minuto más —dijo Jack, cogiendo el arco—. Empecemos el ataque.

Durante los días grises que siguieron, la lluvia no cesó ni un momento y el viento sopló con gran intensidad, provocando una marejada tan fuerte que el Worcester, en el resguardado fondeadero, cabeceó y se balanceó con inusitada violencia, provocando que la mayoría de los chaquetas negras dejaran de sentarse a la mesa en la cámara de oficiales y que ya no llegaran visitas al barco. Pero el martes por la tarde el viento roló al este lo suficiente para que el Worcester fuera a remolque hasta el Sound. Allí el capitán ordenó a los que no eran verdaderos marineros bajar a la cubierta inferior y a los marineros permanecer en cubierta y largar todas las velas de estay y tirar de las brazas para orientar las gavias de manera que quedaran tensas. Entonces el navío hizo rumbo a la punta Penlee, la dobló navegando tan próximo a la costa que todos los que estaban en el alcázar contuvieron la respiración y Stephen se maldijo a sí mismo, y después viró hasta que tuvo el viento por la aleta de babor, largó las mayores y, ya con todo el velamen desplegado, se adentró en el canal. Era el primer navío que salía de Plymouth desde que se había desatado la tempestad, sin contar el guardacostas.

—El capitán tiene mucha prisa —dijo Somers a Mowett.

En ese momento Jack estaba observando la borrosa silueta del cabo de Rame a través de la lluvia y poco después se fue abajo apresuradamente.

—Espera a que termine de pasar revista —dijo Mowett—. Haremos prácticas esta noche, y tendrás que disparar tus cañones muy rápido para poder complacerle.

—Bueno, eso no me asusta, porque me parece que sé cómo hacer correr a mis hombres —replicó Somers.

Efectivamente, Jack tenía mucha prisa, no solo porque en todo momento deseaba estar navegando (sobre todo ahora, porque quedaría fuera del alcance de los abogados y, además, evitaría que le cargaran con un convoy), sino también porque sabía que había muchas probabilidades de que apresara un barco francés, ya que la escuadra de Brest se había retirado de su puesto y algún corsario podría haber aprovechado su ausencia y el viento del este para salir al océano con el propósito de capturar mercantes británicos. Y si tenía suerte, podría incluso apresar una potente fragata francesa, pues, aunque todas las que conocía eran más veloces que el Worcester (que, además de adolecer de falta de belleza y de respuesta a las maniobras, era lento), en una andanada del navío, las balas disparadas por los cañones largos solamente tenían un peso conjunto de 721 libras, lo que le permitía inutilizar una fragata que se encontrara a considerable distancia, a condición de que se apuntaran bien los cañones y se dispararan con rapidez.

Tenía mucha prisa, pero también alegría. Se había demorado en hacerse a la mar mucho menos que en otras ocasiones, a pesar del tiempo que había perdido cambiando los mastelerillos del navío por otros que le gustaban más; gracias a la amabilidad de Fanshaw y al esfuerzo de Mowett, tenía una tripulación de 613 hombres, solo 27 menos que el número de tripulantes que oficialmente le correspondían al Worcester, y en ella había mayor cantidad de verdaderos marineros de lo que esperaba; y aunque a causa de su debilidad iban a bordo del navío, como era habitual, un grupo de cadetes muy jóvenes, varios guardiamarinas inútiles y un teniente que no le era simpático, le parecía que, en conjunto, las cosas le habían salido bien.

Bajó a la cubierta inferior, acompañado del primer oficial y el condestable, y sintió de nuevo aquel conocido hedor, una mezcla del olor del limo que cubría las cadenas del ancla, el del agua de la sentina, el de la madera mohosa y el del sudor de los marineros que no se habían lavado al terminar su duro trabajo. Allí dormían apretujados más de quinientos marineros, y como había sido imposible abrir las portas y llevar los coyes a la cubierta superior durante más de una semana, el hedor era más fuerte de lo habitual aunque solo quedaban en el recinto un puñado de hombres de tierra adentro, que estaban completamente mareados y parecían muertos, y unos cuantos lampaceros. Pero Jack no se fijó en ellos, ni tampoco en el hedor, que formaba parte de su vida desde la infancia. Tenía la atención puesta en las principales piezas de artillería del navío, los imponentes cañones de 32 libras que formaban una fila de proa a popa junto al costado. Pesaban en conjunto tres toneladas y, aunque estaban atados fuertemente, se movían una pulgada más o menos con el balanceo, produciendo crujidos y chirridos. Puesto que el Worcester tenía un escaso número de tripulantes hasta llegar allí, Jack no había podido disparar los cañones de la cubierta inferior, pero confiaba en que podría hacerlo al final del día porque el tiempo estaba mejorando. La artillería era su pasión, y no descansaría tranquilo hasta que al menos empezara el lento y difícil proceso de adecuar la rapidez y la precisión con que disparaban los artilleros a las de su propio patrón. Caminó a lo largo de la fila con una linterna en la mano, escuchando atentamente lo que Borrell le decía de cada uno de los cañones, que ya tenían al lado el cebo, un atacador, un frasco de pólvora, un lampazo, un calzo y varios espeques, y el plan de Pullings para formar las brigadas de artilleros provisionales. Una vez más dio gracias a la Providencia por haberle dado oficiales de toda confianza y un buen número de excelentes marineros de barcos de guerra, entre los que podría encontrar al menos un buen artillero mayor y un buen cargador para cada brigada.

—Bueno, tal vez tengamos la oportunidad de hacer prácticas esta noche —dijo Jack al final de la inspección—. Espero que así sea. Podemos permitirnos hacer muchas rondas, pues, como la pólvora de Dock era una ganga, compré casi toda la que la viuda tenía en el almacén. ¿Ya ha llenado muchos cartuchos, señor Borrell?

—¡Oh, sí, señor! Pero no pude evitar mezclarla, porque hay barriles que no llevan marca y otros que llevan dos o tres. No tiene granos muy finos ni está totalmente seca, y, además, la de algunos barriles olía como si estuviera preparada hace mucho tiempo y sabía muy mal. Pero no es mi intención criticar, señor.

—Estoy seguro de que no, condestable, pero espero que no pruebe mucha que contenga antimonio. Dicen que el antimonio es irritante. ¡Qué humedad hay aquí! —añadió al mirar hacia el bao situado justo encima de su cabeza, que mantenía agachada, y metió el dedo en la gruesa capa de moho que lo cubría—. Necesitamos, por decirlo así, caldear el ambiente.

—Pero buena parte de la humedad penetra por los escobenes —dijo Pullings, deseoso de encontrarle a su barco alguna virtud—. El contramaestre y sus ayudantes ya están poniendo más bolsas de lona alquitranada. En general, le entra poca agua por las junturas, señor, menos de la que yo esperaba con estas olas. Además, con los nuevos mastelerillos tiene muchas menos dificultades para navegar, y cuando se balancea no se sumergen los pescantes.

—Bueno, estas olas no lo volcarán —dijo Jack—, porque si está hecho con algún propósito, ese propósito es navegar por el Atlántico. Pero no sé cómo navegará entre las olas del Mediterráneo, que son altas y cortas y se suceden con gran rapidez. Será interesante averiguar eso, y también el efecto que produce el antimonio, es decir, el efecto que produce en los cañones, señor Borrell. Estoy seguro de que un hombre de su constitución tendrá que comerse dos galones para que le haga daño.

—Por favor, doctor, ¿qué efecto produce el antimonio? —preguntó cuando llegó al alcázar.

—Es un diaforético, un expectorante y un colagogo suave. Habrás oído hablar de la píldora de antimonio eterna, ¿verdad?

—No.

—Es una de las medicinas más económicas que se conocen. Una sola píldora sirve para muchos miembros de una familia, porque, después de que se toma, se expulsa y puede recuperarse. Conozco el caso de una que ha pasado de generación en generación, probablemente desde la época del propio Paracelso. Sin embargo, hay que usarla con cautela. Zwingerius dice que es como la espada de Iskander Bey, o sea, que es buena o mala y dura o blanda según quién la prescriba y quién la tome. Es una buena medicina si se le administra correctamente a un hombre fuerte, si no puede provocar vómitos continuos que no es posible controlar. Precisamente, dicen que su nombre significa «veneno de monje».

—Eso había oído —dijo Jack—. Pero, en realidad, me refería al efecto que tendría en los cañones si la pólvora contiene un poco.

—Desgraciadamente, no sé nada de eso, pero, haciendo una analogía, podríamos decir que los cañones arrojarán las balas con extraordinaria fuerza.

—Pronto lo veremos —dijo Jack—. Señor Pullings, creo que debemos llamar a todos a sus puestos.

Los tripulantes del Worcester sabían que iba a pasar algo, y no les sorprendió mucho ver al capitán avanzar hacia proa por el pasamano después de que terminaran de hacer zafarrancho de combate y sacaran y guardaran los cañones varias veces, mientras todos permanecían silenciosos, tensos y expectantes en sus puestos de combate, los oficiales y los guardiamarinas junto a sus brigadas y los grumetes servidores de pólvora detrás de cada cañón, vigilando los cartuchos, mientras el humo de la mecha de combustión lenta, con su aroma embriagador, se propagaba por la cubierta, y el navío, al pairo en el canal gris y desierto, se balanceaba suavemente entre las olas. Tampoco les sorprendió mucho, al llegar hasta el cañón de proa de estribor, en cuya brigada el artillero mayor era su propio timonel, Barret Bonden, ver que el capitán sacaba su reloj y decía:

—Tres rondas. Disparar cuando suba en el balanceo.

Entonces se oyó el conocido estrépito y se vieron las lenguas de fuego que lo acompañaban, y los artilleros, en medio de la nube de humo que solía formarse después, realizaron con afán, pero ordenadamente, las habituales tareas de apenas varios segundos entre descargas: limpiar los cañones, volver a cargarlos con la pólvora para las prácticas, atacar la carga, colocar la bala, elevar el cañón y ponerle el cebo. Esta brigada era la que tenía que establecer el patrón con el que se compararían las demás, y, en general, su rapidez no causó sorpresa sino profunda admiración; sin embargo, todos los tripulantes, de proa a popa, se quedaron asombrados cuando Bonden, al cabo de cincuenta y cinco segundos, acercó la mecha al cebo de la segunda carga y el cañón hizo un enorme estruendo, seguido de un penetrante chirrido que parecía antinatural, y por la boca salió un potente haz de luz blanca y brillante, en el que se destacaban los negros fragmentos de la carga.

Fue un milagro que la asombrada brigada no fuera destrozada por el cañón en su retroceso, y Jack tuvo que halar el cabo de la estrellera para evitar que este volviera a moverse hacia fuera sin control cuando el costado bajara en el balanceo. Aunque tenía la misma expresión de asombro que los hombres que le rodeaban, enseguida la cambió por otra serena como la de un dios del Olimpo, más apropiada para un capitán, y cuando Bonden cogió el cabo y murmuró: «Lo siento, señor, no esperaba…», empezó a contar los segundos otra vez y le advirtió:

—Date prisa, Bonden, que estás perdiendo el tiempo.

Los artilleros hicieron lo que pudieron, siguieron adelante con valentía, pero ya no estaban bien coordinados, y, además, sus movimientos tenían un ritmo diferente, así que pasaron dos minutos completos antes de que lograran subir el cañón, ponerle el cebo y apuntarlo. Entonces, en una atmósfera tensa, Bonden se inclinó sobre el cañón con una expresión asustada que resultaba cómica en su rostro curtido y marcado por las batallas, y sus compañeros se alejaron tanto del cañón como les permitía el decoro, o aún más. Por fin bajó la mano, y esta vez el cañón arrojó una llamarada de color rojo intenso que produjo humo también rojo, a la vez que hizo una detonación potente, grave y musical, y la disciplina se relajó en toda la cubierta y los artilleros rieron alegremente.

—¡Silencio de proa a popa! —exclamó Jack, dándole una bofetada a un grumete servidor de pólvora que se retorcía de risa, aunque después, con voz temblorosa, añadió—: ¡Dejen de reír! ¡Guarden este cañón! ¡Que dispare el número tres cuando el costado suba en el balanceo!

Después del primer disparo del cañón número tres, que produjo un sonido apagado porque había sido cargado anteriormente con la pólvora reglamentaria, brotaron llamaradas de color verde y azul intensos. A lo largo del navío, en ambas cubiertas, se repitieron las llamaradas de exquisitos colores, las detonaciones curiosas, jamás oídas antes, y las risas de los artilleros (aunque contenidas con gran esfuerzo), y el comportamiento de todas las brigadas fue un total desastre desde el punto de vista del tiempo.

—Estas han sido las prácticas de artillería más divertidas que he visto en mi vida —dijo Jack a Stephen en la cabina de popa—. ¡Cuánto daría porque hubieras visto la cara que puso Bonden! ¡Parecía una tía solterona con un buscapiés encendido en la mano! Y contribuyeron a unir a la tripulación tanto como una batalla real. ¡Cómo se reían los marineros cuando colgaban de nuevo los coyes en la cubierta inferior! Conseguiremos que nuestro barco, a pesar de sus defectos, sea un barco feliz. Si este viento se mantiene, lo acercaré a la costa mañana por la noche para que los hombres rompan algunos cristales.

Durante su larga carrera, el capitán Aubrey había comprobado que ninguna práctica con los cañones era tan efectiva como la que consistía en disparar a un objetivo fijo en tierra, sobre todo si este tenía ventanas. Hasta que los artilleros estaban adiestrados, desperdiciaban muchas balas en los combates, y aunque disparar a los barriles colocados a cierta distancia por los botes era una forma de practicar muy buena (infinitamente mejor que sacar y guardar los cañones sin dispararlos, como hacían en muchos barcos), no proporcionaba la emoción de enfrentarse a un peligro real ni la enorme satisfacción de destrozar una propiedad valiosa y bien defendida; por eso, siempre que las circunstancias lo permitían, acercaba su barco a la costa enemiga para atacar con sus cañones algunos de los numerosos puestos pequeños y baterías que habían sido establecidos a lo largo del litoral para proteger los puertos, los estuarios y cualquier otro lugar donde pudieran desembarcar los aliados. Ahora que el viento había rolado al norte y todo parecía indicar que seguiría haciéndolo en esa dirección, después de determinar la posición del navío mediante dos mediciones lunares precisas, Jack cambió el rumbo de tal manera que avistarían la isla de Groix poco antes del alba. Durante la guardia de media se formó una espesa niebla que no permitía ver la luna ni mucho menos las estrellas, pero él estaba seguro de que sus cálculos eran exactos, pues los había comprobado por medio de sus tres cronómetros, y pensaba que en el trayecto probablemente encontrarían un barco corsario que hubiera escapado de Brest o incluso una fragata con patente de corso, y que, en caso de no encontrar ninguno, al menos podría proporcionarle a su tripulación una amplia selección de puestos que atacar.

Poco antes de que sonaran las dos campanadas en la guardia de alba, Jack subió a cubierta. Todavía no habían llamado a los lampaceros, y la rutina nocturna continuaría aún durante cierto tiempo antes de que empezara la limpieza de las cubiertas y se oyera el ruido de los fragmentos pequeños y grandes de piedra arenisca. Las olas habían disminuido de tamaño, y como la isla de Ouessant, que ya estaba lejos por popa, aún servía de protección al navío, el viento, que llegaba por la aleta de estribor, no hacía más que un monótono murmullo entre la jarcia. El navío navegaba ahora solo con las mayores y las gavias desplegadas. Aunque Pullings ya no hacía guardia desde la llegada de los otros tenientes, ahora estaba en el pasamano de babor hablando con Mowett, y ambos miraban hacia el sureste por sus catalejos de noche.

—Buenos días, caballeros —dijo Jack.

—Buenos días, señor —dijo Pullings—. Precisamente ahora estábamos hablando de usted. A Plaice, el serviola del castillo, le pareció ver una luz, y entonces Mowett mandó a un marinero de vista aguda al tope del palo, pero él no pudo distinguir nada. A veces nos parece ver algo cuando el costado del barco se eleva en el balanceo, y nos preguntábamos si debíamos avisarle a usted. No puede ser el faro de la isla de Groix.

Jack cogió un catalejo y trató de ver a través de él durante un rato.

—¡Maldita niebla! —murmuró, frotándose los ojos, y volvió a mirar por el catalejo.

Dieron la vuelta al reloj de arena de media hora; sonaron dos campanadas; los centinelas gritaron: «¡Todo bien!»; el guardiamarina de guardia recogió la corredera e informó: «Cinco nudos y una braza, señor, con su permiso», y lo escribió con tiza en una tablilla; un ayudante del carpintero informó que había cuatro pies y cuatro pulgadas de agua en la sentina (al Worcester le entraba mucha agua); Mowett ordenó: «Cambio de timonel. Que los marineros del castillo reemplacen a los de popa en las bombas. Llamen a los lampaceros».

—¡Allí, señor! —exclamó Pullings—. No, más cerca.

En ese momento el serviola del castillo y el del tope del palo gritaron:

—¡Barco por el través de babor!

La noche estaba a punto de extinguirse y ya se habían empezado a formar claros en la niebla, por donde se veía un fanal de popa, una luz en el tope de un palo y, además, la fantasmal silueta de un barco que estaba a menos de dos millas de distancia y navegaba a la cuadra en dirección sur. Jack tuvo apenas suficiente tiempo para ver que sus tripulantes arriaban la juanete de proa antes de que el barco desapareciera.

—¡Atención todos los marineros! —exclamó—. Apaguen los faroles. Arríen la cangreja, la juanete mayor, la juanete de proa, la trinquetilla y el fofoque. Despierten al oficial de derrota.

Entonces miró la tablilla con los datos de la corredera y bajó apresuradamente a la cabina de trabajo del oficial de derrota, donde había desplegadas varias cartas marinas y estaba marcado el rumbo del Worcester hasta la última vez que se había determinado su posición. Enseguida, maloliente y con el cabello en desorden, llegó corriendo Gill, que era un hombre taciturno, pero un excelente navegante y un experto en la navegación por el canal, y entre los dos determinaron la posición del navío. Lorient estaba situado por estribor, y la isla de Groix podría verse por la amura de estribor cuando amaneciera. Y si el tiempo mejoraba, podrían ver incluso la luz de su faro antes del amanecer.

—¿Es un barco importante, señor?

—Creo que sí, señor Gill —respondió Jack y salió de la cabina.

En realidad, estaba seguro de que lo era. Sin embargo, no quería desafiar al destino diciendo que la embarcación que había visto tenía que ser una potente fragata o incluso algo mucho mejor, un barco de línea que trataba de entrar furtivamente en Rochefort, pero, en cualquier caso, un barco de guerra, y, por supuesto, francés; no quería perder la gran ventaja que el Worcester tenía sobre la escuadra que hacía el bloqueo.

Las cubiertas se llenaron rápidamente de marineros torpes, aturdidos y a medio vestir que habían sido sacados bruscamente de su descanso de pocas horas y que, sin embargo, se reanimaron cuando oyeron que había un barco a la vista.

—Es un barco de dos cubiertas, señor —dijo Pullings con una alegre sonrisa—. Sus hombres arriaron la juanete mayor poco antes de que volviera a desaparecer.

—Muy bien, señor Pullings —dijo Jack—. Haga zafarrancho de combate. Mande a todos a ocupar sus puestos silenciosamente, pero sin toque de tambor ni gritos.

Estaba claro que el barco desconocido, que ya se veía borrosamente a través de la niebla de vez en cuando, había disminuido vela porque iba a guiarse por la luz del faro de Groix, y eso era una prueba más de que probablemente se dirigía a Rochefort o a Burdeos, pues si su destino hubiera sido Lorient ya habría puesto proa a la costa hacía una hora.

Por el este apareció la luz en el cielo, y Jack se quedó en la cubierta mirando por el catalejo y pensando en lo que debía hacer en medio de un extraño silencio, pues los artilleros, que ya rodeaban los cañones, susurraban, estos no hacían ruido al salir por las portas y las órdenes se daban en voz baja. Entonces oyó un ruido que venía de abajo, el ruido que hacían el carpintero y sus ayudantes al derrumbar las cabinas para dejar libre el espacio entre la proa y la popa, y después el grito de un pastor al que habían despertado inoportunamente salió por la escotilla, que unos marineros estaban cubriendo con pedazos de fieltro que después humedecían.

También había la posibilidad de que el barco desconocido fuera un navío cargado de pertrechos o un transporte, y en cualquiera de los dos casos se dirigiría a Lorient en cuanto viera el Worcester. Jack notó con gran preocupación que el barco navegaba a una considerable velocidad solo con las mayores y las gavias desplegadas, lo que indicaba que tenía los fondos limpios, y seguramente aventajaría al Worcester cuando llevara todas las velas desplegadas. Pero si era la clase de barco que esperaba y si tenía intención de luchar, debía arrastrarlo hasta un lugar al sur de Lorient en el cual tuviera el puerto a sotavento, porque desde allí, con ese viento, le sería imposible llegar a él y ponerse bajo la protección de sus potentes baterías. Sin duda, eso significaría jugar a las bochas con los franceses durante un rato, y aunque no eran los mejores navegantes del mundo, la mayoría de ellos eran excelentes artilleros, y su tripulación, en cambio, era inexperta. Entonces le dio un vuelco el corazón, pues recordó que la última vez que se habían cargado los cañones no había ordenado poner cartuchos para un combate real en lugar de los cartuchos para las prácticas, pero, a pesar de que eso iba en contra de sus normas, no tenía importancia porque había observado que la pólvora de colores lanzaba las balas con tanta fuerza como la mejor pólvora del Rey. Con todo y con eso, tan pronto como el barco desconocido se hubiera alejado una milla más por sotavento y estuviera demasiado lejos para llegar a Lorient, se acercaría a él. Tenía una enorme ventaja, porque su navío estaba preparado para la lucha. Ya los marineros habían hecho zafarrancho de combate y sacado los cañones y ahora todos se encontraban en cubierta, y Pullings ya había colocado los botalones de las alas y las vergas sobrejuanetes. Sería extraño que las carreras y el desorden posteriores a la sorpresa que habría en el barco francés duraran menos de siete u ocho minutos, los que se necesitaban para adelantar aquella milla; sería extraño que no lograra abordarse con el barco francés, sobre todo porque la isla y los peligrosos bancos de arena que había en sus inmediaciones se interponían en su ruta.

—Señor Whiting, prepare la bandera francesa y un mensaje con el número setenta y siete. También prepare otras banderas de señales para dar una respuesta cualquiera a su señal secreta y deje que se enreden en las drizas.

La niebla se disipó, y allí estaba el barco desconocido, un navío de 74 cañones, alto, robusto y hermoso. Probablemente era el Jemmapes, pero, fuera el que fuera, no era un navío que rehuía la batalla. No se notaba movimiento a bordo del navío francés, y eso era extraño, ya que el Worcester recorría ahora la preciosa distancia que separaba aquel de Lorient y se le acercaba con rapidez por la aleta de estribor. De repente, Jack se dio cuenta de que todos los tripulantes franceses miraban atentamente hacia la isla de Groix, esperando ver la luz de su faro. Entonces pudo verse claramente la luz, que parpadeaba, y los tripulantes largaron las juanetes, y mientras cazaban las escotas, alguien divisó el Worcester. Enseguida Jack oyó el toque de varias trompetas a bordo del navío francés y el atronador redoble de un tambor y, como sus ojos estaban acostumbrados a la penumbra, incluso sin catalejo pudo ver cómo los tripulantes corrían de un lado a otro de la cubierta. Después de unos momentos, fue izada la bandera en el navío francés y este viró para interceptar la ruta del Worcester.

—Vire treinta grados —ordenó Jack al oficial de derrota, que gobernaba el navío, porque eso les haría desplazarse más hacia el sur—. Señor Whiting, ice la bandera francesa, por favor. Señor Pullings, coloque los faroles para la batalla.

En el navío francés también se colocaron faroles para la batalla y por las portas iluminadas asomaron los cañones. Luego el navío se identificó e hizo la señal secreta. La respuesta del Worcester fue lenta y evasiva y no logró engañar al enemigo más que escasos momentos; sin embargo, durante esos escasos momentos, ambos navíos se desplazaron un estadio[10] más hacia el sur, por lo que, dentro de muy poco tiempo, el Jemmapes (pues el navío francés era el Jemmapes) ya no podría llegar a Lorient navegando de bolina. Pero su capitán no había dado muestras de que ese era su deseo, sino todo lo contrario, pues se alejaba de la costa con valentía y era obvio que estaba decidido a entablar un combate cuanto antes. Parecía que había oído la máxima de Nelson: «No importan las tácticas, lo que importa es atacar con decisión».

En otro tiempo Jack se hubiera aproximado al Jemmapes de una forma muy parecida, pero ahora quería estar completamente seguro de cuál sería su comportamiento. Con el propósito de que el navío francés se situara a barlovento, hizo virar el Worcester otros veinte grados, y luego se puso a observar cómo avanzaban los dos navíos, que surcaban el mar formando grandes olas de proa. Vio que los tripulantes del Jemmapes subían los coyes a la cubierta y que en el combés y el castillo había gran agitación, y pensó que si él estuviera en el lugar de su capitán, si estuviera al mando de un barco con excelentes características para la navegación y con los fondos limpios, habría esperado a que sus hombres estuvieran ya colocados; sin embargo, el navío francés avanzaba lo más rápido que podía y Jack se dio cuenta de que era más veloz de lo que había pensado, extraordinariamente veloz. Después de recorrer la milla crucial, aprovechando la ventaja que le llevaba al navío francés por tener el viento a su favor y estar preparado, debía acercarse a él con la mayor rapidez posible, debía acercarse y pasar al abordaje. Nunca había visto fallar esto. En la cubierta del Worcester ya estaban colocados y abiertos los baúles que contenían las pistolas, los alfanjes y las terribles hachas de abordaje.

Jack vio una llamarada en el cañón de proa del navío francés, luego una nube de humo que se movió hacia la proa y después un blanco surtidor que brotó de las aguas grises a bastante distancia de la amura de estribor del Worcester.

—Ice nuestra bandera, señor Whiting —ordenó, enfocando el alcázar del enemigo con su catalejo, y luego gritó—: ¡Atención cofa del mayor! ¡Icen el gallardete!

Vio que el Jemmapes empezaba a virar para que la batería del costado quedara frente a su navío. Lo vio virar poco a poco hasta que lanzó una devastadora descarga que solo un barco nuevo y robusto podía disparar y quedó oculto hasta la altura de las gavias por una nube de humo. Los cañones habían sido apuntados correctamente; sin embargo, los artilleros habían disparado un poco antes de que el costado alcanzara la máxima altura en el balanceo, y las balas cayeron muy juntas, pero en el mar, a cien yardas del Worcester. Una docena de ellas llegaron a bordo de rebote y destrozaron el cúter azul, abrieron un agujero en la vela mayor y desprendieron algunas poleas, que cayeron en la cubierta justo detrás de Jack (sus hombres habían tenido tiempo de poner la red protectora). Se oyeron gritos en el castillo y el combés, y muchos miraron hacia popa esperando la orden de hacer fuego. Al borde de su campo visual vio a Stephen de pie en el saltillo del alcázar, con camisa de dormir y calzones. Rara vez el doctor Maturin iba a la enfermería a ocupar su puesto antes de que hubiera heridos que atender. Pero Jack Aubrey no se encontraba en disposición de conversar porque estaba abstraído en sus reflexiones, concentrado en el análisis de todos los aspectos de la inminente batalla y trataba de determinar las posibles variables, el punto en que iban a converger los dos rumbos, la solución de los innumerables problemas que precederían al momento culminante del combate, cuando todos estarían expectantes. En esas circunstancias, en las que Stephen había visto a su amigo muchas veces, Jack parecía un extraño, alguien ajeno a lo que le rodeaba y muy distinto al compañero alegre y no demasiado sensato que conocía tan bien, pues tenía una expresión adusta, aunque tras ella se advertía una inmensa alegría y estaba sereno, aunque su mirada reflejaba vitalidad y determinación.

Había pasado un minuto. Seguramente los franceses ya estaban atacando la carga en los cañones para disparar la segunda andanada. Tendría que soportar dos o tres descargas más, y disparadas a corta distancia, antes de poder llevar a cabo su plan, pero una tripulación llena de energía detestaba no poder responder cuando le disparaban.

—¡Una más! —gritó Jack—. ¡Una más y después les darán su merecido! ¡Esperen la orden de hacer fuego y entonces disparen a las cofas sin parar! ¡No fallen ni un disparo!

Por todo el barco se empezaron a oír gruñidos, y después, el rugido de los cañones del barco francés y, casi en el mismo momento, el estrépito producido por las balas al alcanzar el casco del Worcester, los pedazos de madera desprendidos que volaban por la cubierta y los trozos de aparejo que caían desde lo alto de la jarcia.

—No haga eso, joven, porque su cabeza podría quedar en la trayectoria de una bala —dijo Jack al pequeño Calamy, que se había doblado cuando una bala atravesaba la cubierta.

Miró a su alrededor y comprobó que no había daños importantes. Se dispuso a dar la orden de disparar, pero, en ese momento, uno de los puños de la vela mayor, que estaba agujereado, se rajó.

—¡Apagar la vela! ¡Apagar la vela! —gritó, y enseguida la vela dejó de dar gualdrapazos—. ¡Virar cuarenta y cinco grados a estribor!

—Cuarenta y cinco grados a estribor, sí señor —dijo el timonel.

Entonces el Worcester, describiendo una amplia curva, se colocó con los cañones frente al navío francés. Como las olas llegaban por la proa, tenía un fuerte cabeceo, pero no se balanceaba.

—¡Esperen la orden! ¡Apunten a las cofas! ¡No fallen ningún disparo! ¡Al oír la orden, disparen de proa a popa!

El viento susurraba en la jarcia. Probablemente los franceses estaban sacando otra vez los cañones, y Jack pensaba que ese era el momento de sorprenderlos. Debía disparar una batería para ponerlos nerviosos y ocultar su navío tras una nube de humo.

—¡Apunten! ¡Fuego! —gritó.

Los cañones hicieron fuego uno tras otro de proa a popa, con un ruido atronador, y una ráfaga de viento formó remolinos en el denso humo rojo, verde, azul y naranja con manchas grises sobre las que se destacaban llamas fantasmales de vivos colores. Jack saltó a la batayola y trató de ver a través de la nube irreal, pero era impenetrable. Y la respuesta del Jemmapes no llegaba.

—¿Qué diablos pasa? —preguntó en voz alta mientras a su espalda los artilleros se apresuraban a sacar los cañones después de limpiarlos, cargarlos y atacar la carga, y los grumetes traían pólvora desde la santabárbara.

El humo se disipó por fin, y pudo verse que el Jemmapes estaba situado con la proa hacia ellos e intentaba alejarse con rapidez, aparentemente sin haber sufrido más daño que el ocasionado por un pequeño fuego de llamas verdes que ardía en la popa. Su capitán, asombrado y horrorizado por haber visto aquellas armas secretas nuevas, había hecho rumbo a Lorient, y sus hombres ya estaban desplegando más velamen.

Los cañones ya estaban de nuevo fuera e inclinados hacia arriba quince grados. Entonces los artilleros, con furia y dando gritos, dispararon una devastadora andanada a la popa desprotegida. Pero ni el impacto de algunas balas en el casco del navío francés hicieron que este disminuyera su velocidad ni el hecho de que los cañones del Worcester lanzaran ahora llamaradas normales indujo a su capitán a detenerlo. Y cuando Jack gritó: «¡Timón a estribor!», para empezar a perseguirlo, ya había adelantado un cuarto de milla, y en el castillo del Worcester algunos tontos comenzaron a dar vivas y a gritar: «¡Está huyendo! ¡Está huyendo! ¡Lo hemos vencido!».

El Worcester orzó, y enseguida algunos marineros tiraron de las brazas para orientar las velas y otros subieron a lo alto de la jarcia para largar las velas de estay superiores; sin embargo, la velocidad que alcanzaba navegando de bolina era de dos nudos menos que la de su presa porque no podía desplegar la vela mayor y, además, porque su quilla no formaba con la dirección del viento un ángulo tan pequeño como el de su presa sino quince grados mayor. Cuando el Jemmapes se había alejado tanto que el cañón de proa apenas podía alcanzarlo, Jack mandó dar una guiñada y disparar la última andanada, una furiosa y terrible andanada al límite del alcance de la batería.

—¡Guarden los cañones! Señor Gill, rumbo sursuroeste. Desplieguen todo el velamen —ordenó, y luego, al darse cuenta de que era de día y el sol asomaba por encima de Lorient, añadió—: Apaguen los faroles.

Mientras hablaba había notado que en el rostro de Pullings se reflejaba la decepción. En realidad, si hubieran seguido disparando como al principio cinco minutos, el Jemmapes no habría tenido la posibilidad de llegar a Lorient, y, además, por la proximidad de la isla de Groix, con sus peligrosos arrecifes, y de la costa a sotavento, y con el viento que soplaba, podían haber obligado al Jemmapes a luchar penol a penol, tanto si seguía ese rumbo como si no. Cinco minutos más y Pullings se hubiera convertido en un cadáver o en un capitán, pues en un combate en que se conseguía la victoria frente a un rival equiparable en fuerza, un primer oficial que sobrevivía era ascendido. Esa era la única posibilidad de Pullings de conseguir un ascenso, de salir de la larga lista de tenientes, ya que no disfrutaba del favor de nadie ni tenía influencias; solo dependía de la suerte y la habilidad de su superior. Jack Aubrey se había equivocado al juzgar la situación, y tal vez a Pullings no se le volviera a presentar una ocasión como esa en toda su vida profesional. Jack sintió una tristeza enorme, mucho mayor que la que solía sentir al final de una batalla real, y, alzando la vista hacia el puño de la vela mayor movido por el viento, preguntó en tono grave:

—¿Cuántas bajas hemos tenido, señor Pullings?

—No hubo muertos, señor. Solo hay tres hombres con heridas producidas por trozos de madera desprendidos y uno con el pie destrozado. Y el cañón número siete de la cubierta inferior fue desmontado. Pero siento mucho decirle, siento muchísimo decirle, señor, que el doctor está herido.

Capítulo 3

El doctor Maturin había luchado muchas veces contra el enemigo en la mar, y aunque había sido capturado dos veces y su barco había zozobrado en una ocasión, nunca había resultado herido, pues, como era cirujano, pasaba la mayor parte del tiempo por debajo de la línea de flotación, protegido de los trozos de madera desprendidos, las balas y la metralla. Pero esta vez había sufrido tres heridas. Primero una polea le había derribado, después un trozo de olmo puntiagudo que se había desgajado del mastelero de mesana le había rajado buena parte del cuero cabelludo, y por último una astilla de 18 pulgadas con la punta dentada, una de las que habían sido arrancadas por una bala de 32 libras y habían caído en forma de lluvia sobre el alcázar, le había traspasado los dos pies, perforando hasta las suelas de sus zapatillas de rayas. Las heridas no eran serias, pero sí espectaculares, y Stephen había dejado tras sí un rastro de sangre continuo cuando le habían llevado abajo. Allí le cosieron enseguida sus ayudantes (Lewis, el más viejo, era muy hábil en el manejo de la aguja), y, a pesar de que el dolor era persistente y muy agudo, el láudano, la tintura de opio, que era su medicina favorita, lograba calmarlo. Ahora Stephen podía tomar el láudano sin remordimientos, y puesto que tenía una gran capacidad para tolerarlo porque había abusado de él durante mucho tiempo, llegaba a beber hasta una pinta. Sin embargo, no fueron las heridas ni la pérdida de sangre ni el dolor lo que le molestó, sino el incesante flujo de visitantes.

Sus ayudantes pasaban con él apenas unos momentos para cambiarle las vendas y le dejaban solo el resto del tiempo por varias razones. En primer lugar, porque era un paciente tozudo e incluso violento cuando le trataban de administrar las medicinas según un criterio diferente al suyo, y resultaba peligroso; en segundo lugar, porque era superior a ellos en la jerarquía naval y en el campo de la medicina, debido a que era médico, había publicado prestigiosos trabajos sobre las enfermedades de los marineros y era muy apreciado por la Asociación para la Ayuda a Enfermos y Heridos; y por último, porque no era más coherente que el resto de los hombres y, a pesar de sus ideas liberales, se comportaba como un petulante y un déspota cuando le intentaban dar una poción de pescado por la mañana temprano. No obstante, él no tenía autoridad sobre los pasajeros del Worcester y se comportaba con ellos como exigían las normas sociales. El deber de esos hombres era visitar a los enfermos a menos que ellos hubieran enfermado también (el pobre Davis era incapaz de ponerse en pie cuando empezaba el más ligero balanceo o cabeceo), y puesto que no tenían otra cosa que hacer, se turnaban para hacerle compañía a Stephen en la cabina que servía de comedor al capitán, donde estaba colgado su coy, mientras pasaban por el golfo de Vizcaya y bordeaban la costa de Portugal casi sin viento y con el mar tan tranquilo como pocas veces lo estaba. Pero no eran los únicos, ya que sus viejos compañeros de tripulación Pullings y Mowett le visitaban todos los días, y eran muy bien acogidos. Los otros oficiales también iban a verle de vez en cuando y, acercándose a él de puntillas, le sugerían remedios en voz baja y en tono grave, y algunos de ellos, que le habían tratado con respeto y le habían escuchado con atención cuando estaba bien, ahora tenían la audacia de darle consejos. Y Killick se le acercaba repetidamente con algún reconstituyente hecho por la esposa del condestable, como caldo o posset, o con algún guiso para fortificar la sangre. Si no hubiera sido por el bendito opio, que le permitía controlar su ira buena parte del tiempo, aquellos hombres que le deseaban el bien hubieran conseguido meterle en un ataúd (formado por su coy y dos balas colocadas a sus pies) antes de que avistaran el cabo de Roca, porque tenía una gran resistencia al dolor, pero no al aburrimiento, y el contador y el capitán de infantería de marina (que eran unos desconocidos), y dos de los pastores hablaban sin parar con voz monótona. Aparte del inventor del defecador de doble fondo, cuya historia había oído siete veces, ninguno tenía nada de qué hablar; sin embargo, todos hablaban durante largos ratos que parecían durar horas, y él los escuchaba con una sonrisa estereotipada que llegó a parecerse a la risa sardónica.

Pero al llegar a los dieciocho grados de latitud Norte, Stephen empezó a restablecerse. Su irritabilidad y su petulancia desaparecieron, y recuperó la serenidad y la afabilidad, por lo que su actitud complaciente dejó de depender del autocontrol, y enseguida descubrió algunas cualidades de los clérigos y del profesor Graham que le resultaban agradables. Cuando avistaron el cabo de San Vicente, medio oculto por la niebla, por la amura de babor, ya había mejorado lo suficiente para que le subieran a la cubierta en una silla con brazos improvisada, con dos barras del cabrestante atadas a los lados, y desde allí podía ver el desierto océano gris donde el teniente Aubrey, sir John Jervis y el comodoro Nelson habían derrotado a la flota española, mucho más potente que la suya, el día de San Valentín en 1797. Y mientras el Worcester estaba amarrado en el puerto de Gibraltar y subían a bordo provisiones y esperaban a que amainara el levante, el fuerte viento del este que impedía atravesar el estrecho y pasar al Mediterráneo, Stephen estaba sentado cómodamente en el mirador de popa con el profesor Graham, tomando el sol, con los pies vendados colocados sobre un taburete y un vaso de zumo de naranja en la mano. Aunque el escocés era taciturno, un poco presumido y no tenía sentido del humor, era inteligente y había leído mucho, y ahora que su actitud era menos reservada que al principio, a Stephen no le parecía aburrido y se sentía a gusto en su compañía. Stephen había recibido la visita de varios amigos que vivían en Gibraltar, y el último de ellos le había llevado ejemplares de cuatro clases de criptógamas muy raras que siempre había deseado tener. Ahora los miraba con tanta atención y tanta satisfacción que tardó unos momentos en responder a la pregunta del profesor: «¿En qué lengua hablaba usted con ese caballero?».

—¿En qué lengua, señor? —repitió con una amplia sonrisa, pues estaba muy contento en ese momento—. En catalán.

Tuvo la tentación de responder: «Arameo», por broma, pero Graham era un hombre demasiado instruido y sabía demasiado de lenguas para tragarse eso.

—¡Así que habla usted catalán, doctor, además de francés y español!

—He pasado buena parte de mi vida a orillas del Mediterráneo —dijo Stephen—, y cuando era joven y mi mente era moldeable, aprendí las lenguas de la costa occidental; sin embargo, no conozco el árabe tan bien como usted, y mucho menos el turco.

—Volviendo a nuestra batalla —dijo Graham después de reflexionar acerca de eso—, lo que no entiendo es por qué el capitán Aubrey tenía que disparar primero con pólvora que produce luz de tantos colores.

Stephen sonrió al darse cuenta de la idea que tenía Graham de una batalla. Desde el espléndido mirador podía verse la bahía de Algeciras con la ciudad al fondo, la bahía donde él, entre un ruido atronador y charcos de sangre, había participado en una batalla real que había causado 142 bajas solo en el navío de la Armada Real Hannibal.

—Respecto a eso, debe usted saber que los lores que están al mando del Almirantazgo, guiados por su buen juicio, han decidido que durante los seis primeros meses de una misión los capitanes no deben gastar al mes una cantidad de balas superior a un tercio del número de cañones de su barco, y, a partir de entonces, solo una cantidad equivalente a la mitad, y si lo hacen, serán sancionados o tendrán que pagar fuertes multas. En Whitehall piensan que los marineros saben por instinto cómo apuntar correctamente los cañones y disparar con rapidez y precisión mientras el barco se balancea entre las olas, y los capitanes que no tienen esa fantasía compran su propia pólvora, si pueden permitírselo. Pero la pólvora es costosa. Un navío como este, según tengo entendido, gasta alrededor de dos quintales en una andanada.

—¡Qué horror! —exclamó Graham sorprendido.

—Un horror, sí, señor —afirmó Stephen—. Y aproximadamente a veintidós peniques y medio la libra de pólvora, esa cantidad puede costar una suma considerable.

—Veinte libras inglesas, diecinueve chelines y cinco peniques —dijo Graham.

—Como usted comprenderá, los capitanes tratan de encontrar la pólvora más barata. La que hemos usado procede de una fábrica de fuegos artificiales, por eso produce luz de distintos colores.

—Entonces, ¿no era su intención engañar al enemigo?

—Est summum nefas fallere. El engaño es una irreverencia, estimado señor.

Graham le miró fijamente y, con una sonrisa forzada, dijo:

—Sin duda, habla usted en broma. Seguro que la bandera falsa, la bandera francesa, fue izada con el propósito de que el enemigo se acercara más y, por tanto, pudiera ser destruido más fácilmente; y casi se logró. Me pregunto por qué el capitán no izó la señal de socorro o fingió que se rendía, ya que así se hubiera aproximado mucho más.

—Para un marino, unas señales falsas son más falsas que otras. En la mar hay varios grados de infamia sobreentendidos. Un honorable oficial de marina puede emplear una bandera para hacerse pasar por francés, pero no puede izar una señal indicando que su barco ha chocado contra un arrecife ni puede arriar su bandera para indicar su rendición y luego reanudar la lucha sin que sea objeto de una condena universal, sin que reciba el abucheo del mundo de los marinos.

—En todos los casos se persigue el mismo fin y hay engaño. Yo no dudaría en izar banderas de todos los colores del espectro con tal de adelantar aunque fuera cinco minutos la caída de ese malvado, quiero decir, del autodenominado emperador de los franceses. En una guerra es preciso realizar acciones eficaces, no demostrar buenos sentimientos ni discutir el mérito relativo de los engaños y las simulaciones.

—Admito que estos principios morales no tienen lógica, pero los marinos se rigen por ellos.

—Los marinos… —dijo Graham—. ¡Qué horror!

—Los marinos tienen su propia lógica —dijo Stephen—, y, de acuerdo con ella, desobedecen muchos artículos del Código Naval sin remordimientos. Por ejemplo, está prohibido blasfemar, y, sin embargo, los marineros hablan sin moderación e incluso dicen obscenidades todos los días, y también está prohibido que los marineros sean azotados solo porque a alguien le parezca que se mueven demasiado despacio, y, sin embargo, se los azota incluso en este barco, donde el trato es más humano que en la mayoría. Pero estas transgresiones y muchas otras, como robar provisiones o no asistir a las ceremonias religiosas, llegan solo a ciertos límites que de manera implícita han sido aceptados tradicionalmente y que es muy peligroso traspasar. Los principios morales de los marinos pueden parecer extraños e incluso absurdos a los hombres que viven en tierra, pero, como sabemos, la razón pura no lo es todo, y aunque su razonamiento no parezca lógico, les permite llevar una máquina tan compleja como esta de un lugar a otro a pesar de la constante humedad, la furia y los caprichosos cambios de los elementos y las circunstancias adversas.

—Me parece asombroso que lleguen a puerto tantas veces —dijo Graham—. Recuerdo lo que un amigo mío escribió respecto a eso… Después de señalar lo compleja que es una máquina como esta, tal como usted ha apuntado acertadamente, por las velas y el infinito número de cabos que tiene, y después de hablar de las fuerzas variables que actúan sobre ella y la habilidad necesaria para gobernarla, escribió que era una lástima que este arte tan importante, tan difícil y tan íntimamente relacionado con las leyes invariables de la mecánica se mantuviera en manos de sus poseedores de manera que no pudiera desarrollarse y que se perdería a medida que ellos desaparecieran. Añadió que por el hecho de que no tienen la ventaja de poseer una educación previa, no solo son incapaces de estructurar sus ideas sino que apenas tienen capacidad para pensar y mucho menos para expresarse o comunicar a otros los conocimientos adquiridos por intuición. Según él, puesto que ese arte se aprende solamente por la costumbre, se diferencia poco de un instinto, y no hay razón para creer que se desarrollará más que el arte de construir de la abeja o del castor, porque las especies no pueden desarrollarse.

—Tal vez su amigo no ha sido afortunado y no ha conocido a un buen marino —dijo Stephen, sonriendo—. Y tampoco ha sido afortunada su referencia a la abeja y a la colmena, que, según todos los matemáticos, es geométricamente perfecta y, por tanto, imposible de mejorar. Pero dejando a un lado la abeja, le diré que he viajado con marinos que no solo trataban de perfeccionar sus máquinas y el arte de gobernarlas sino también de transmitir los conocimientos que poseían. Y he oído hablar de otros que también lo hicieron, como el capitán Bentinck, con nuevos obenques y velas mayores triangulares, o el capitán Pakenham, con un nuevo tipo de timón, o el capitán Bolton, con la bandola, y muchos más, con guindastes, cabillas, candeleros y cornamusas de hierro y nuevas defensas…

—¿Defensas, estimado señor? —preguntó Graham.

—Sí, defensas. Las amarramos a los gumbriles de estribor, perpendicularmente a la borda, cuando navegamos de bolina y a la cuadra.

—A los gumbriles de estribor… De bolina y a la cuadra… —repitió Graham, y Stephen sintió una momentánea aprensión, pues recordó que el profesor tenía una prodigiosa memoria y podía repetir largos pasajes y decir de qué libro era y en qué capítulo y en qué página estaba—. Lamento ser un ignorante en esta materia. Naturalmente, usted sabe mucho de estas cosas porque tiene una gran experiencia como navegante.

Stephen asintió con la cabeza y, metiéndose en un terreno un poco más seguro, continuó:

—Sin contar los innumerables dispositivos para calcular la velocidad del barco, bien empleando aspas giratorias o bien midiendo la presión de las aguas circundantes, todos tan ingeniosos como el defecador de doble fondo. A propósito de eso, ¿podría decirme, por favor, cuáles son los títulos, el tiempo de permanencia en un seminario y los estudios teológicos necesarios para ser un pastor anglicano?

—Creo que tiene que haber obtenido un título universitario y, por supuesto, encontrar a un obispo dispuesto a ordenarle. Me parece que no necesita nada más, ni pasar tiempo en un seminario ni hacer estudios teológicos, pero estoy seguro de que usted conoce mejor que yo la organización de la Iglesia anglicana, porque, como la mayoría de mis compatriotas, soy presbiteriano.

—No, porque, como la mayoría de los míos, soy católico.

—¿Ah, sí? Suponía que todos los oficiales de la Armada Real tenían que abjurar de una religión que exige la obediencia al Papa.

—Los que tienen un nombramiento oficial sí están obligados a hacerlo, pero los cirujanos somos nombrados por la Junta Naval y considerados oficiales asimilados. No he tenido que abjurar de nada, y eso es un alivio; sin embargo, por el hecho de seguir acatando la autoridad del obispo de Roma no puedo llegar a ser un almirante y tener el mando de un buque insignia. Se me niega el acceso al puesto más alto y más codiciado de la Armada.

—No le comprendo, porque, indudablemente, un médico no puede pretender llegar a almirante. Es evidente que a usted le gusta bromear.

Al profesor Graham no le gustaban las bromas y puso un gesto de enfado, como si pensara que Stephen se había burlado de él, y poco después se retiró.

Sin embargo, regresó la tarde siguiente. Entonces ambos pudieron ver de cerca el peñón, pues el Worcester había tenido que desplazarse para hacerle sitio al Brunswick y al Goliath, y Pullings lo había colocado con la proa hacia la costa para que los tripulantes pudieran rascar el costado de estribor para quitarle la pintura y pintarlo de nuevo. Aquel era uno de esos días en que la luz es intensa y no solo la luz solar hace brillar los colores, y en la Alameda se veía claramente a una banda militar tocando a la sombra de los árboles, con los cobres brillando como el oro. En los jardines y en la avenida Gran Parade se veía a multitud de personas que iban de un lado a otro, entre las que se encontraban oficiales con chaquetas rojas y azules y civiles con trajes de muy diversos lugares de Europa, Asia y África, como Grecia, Marruecos y otras naciones africanas dominadas por los turcos, Levante y algunas regiones mucho más al este, y entre los turbintos se distinguían los amplios sombreros de paja pintados de rojo oscuro de los bereberes, los turbantes y las túnicas azul claro de los coptos de Tánger, los negros sombreros de los judíos y las rojas barretinas de los catalanes. En la multitud también había moros, que se destacaban por su altura, negros, marineros de las islas griegas vestidos con faldas como en la antigüedad y malayos vestidos de verde. En Jumper’s Bastion se detuvo un grupo de guardiamarinas del Worcester, algunos altos y delgados, otros muy pequeños, y a Stephen le pareció que se habían colocado alrededor de un enorme perro, pero cuando se movieron, vio que el animal era un ternero negro. Entre los geranios y las higuerillas pudo ver a otros tripulantes del Worcester, a los marineros que habían obtenido permiso para bajar a tierra. Todos habían dispuesto de suficiente tiempo para ponerse pantalones de dril blanco impecables, chaqueta azul con botones dorados y sombrero de copa baja, blanco o negro, adornado con cintas con el nombre del barco bordado y habían tenido que pasar la inspección del maestro de armas, pues, a pesar de que el Worcester no era importante y estaba muy lejos de serlo, Pullings cuidaba mucho la reputación del navío y actuaba según el principio de que la buena apariencia inducía al buen comportamiento. Pocos de ellos estaban borrachos ya, y sus risas, que podían oírse a media milla de distancia, estaban provocadas en buena medida por su buen estado de ánimo solamente. Detrás de ellos y de la abigarrada muchedumbre se alzaba la masa rocosa gris y rojiza que formaba el peñón, cuya base estaba rodeada por una franja verde, y sobre su alta cima había una espesa niebla que había sido formada por el levante y que fue moviéndose hacia el oeste hasta disiparse entre brillantes rayos de luz. Stephen veía claramente el monte Misery por el catalejo y divisó primero la silueta de un mono recortándose sobre el cielo blancuzco y después, muy por encima de este, la de un buitre planeando. Y el mono miró hacia el ave al mismo tiempo que él.

El profesor Graham carraspeó y dijo:

—Doctor Maturin, un primo mío tiene un cargo gubernamental y realiza la delicada labor de conseguir información sobre otros países de fuentes más fiables que los periódicos, los relatos de mercaderes y los informes consulares, y me ha pedido que buscara a algunos caballeros que pudieran ayudarle. Entiendo poco de estas cosas, ya que no están dentro de mi terreno, pero me parece que un médico que habla con soltura las lenguas de los países mediterráneos y conoce a tantas personas en sus costas estaría en óptimas condiciones para conseguir ese objetivo, especialmente si es un adepto del catolicismo, pues la mayoría de los colegas de mi primo son protestantes y, obviamente, un protestante no puede tener tanta intimidad con un católico como un correligionario suyo. Y permítame añadir que mi primo dispone de cuantiosos fondos.

El distante mono amenazó al buitre agitando el puño cerrado y la enorme ave se inclinó hacia un lado, describió una curva, comenzó a avanzar en dirección a África y cruzó el estrecho con las alas extendidas e inmóviles. Stephen pudo ver bien su color y sintió una gran satisfacción al comprobar que era un buitre leonado.

—Bueno —dijo, bajando el catalejo—, me parece que yo no sería capaz de conseguir información. Incluso cuando un médico vive en una pequeña ciudad, y, como usted habrá notado, un barco se parece mucho a una pequeña y populosa ciudad, porque tiene una organización jerárquica, paseos y lugares de esparcimiento para diferentes clases, y porque todos los que van a bordo se conocen y los rumores no cesan… Incluso cuando un médico vive en una pequeña ciudad, como le decía, rara vez sale de sus murallas, y un barco es una ciudad que lleva sus murallas donde quiera que va. Un cirujano naval está obligado a permanecer en su puesto y, aun cuando su barco se encuentra en un puerto, tiene que ocuparse de sus pacientes y del papeleo, así que apenas puede conocer otros países y a sus habitantes. ¡Es una lástima viajar tanto y llegar a lugares tan lejanos y, sin embargo, ver tan pocas cosas!

—Pero seguramente bajará usted a tierra firme de vez en cuando, ¿verdad, señor?

—No con tanta frecuencia como quisiera, señor. Creo que le sería de muy poca utilidad a su primo, y, además, me parece de muy mal gusto el disimulo, el fingimiento, el engaño y el doblez necesarios para llevar a cabo una labor de esa clase. Pero, ahora que lo pienso, un pastor de la Armada Real podría ser la persona adecuada para lo que usted propone, ¿no le parece? Un pastor dispone de mucho más tiempo para bajar a tierra que un cirujano. Mire, allí están los clérigos que viajan con nosotros, paseando libremente en compañía de otros hombres de su profesión. Allí están, justo al lado del drago. No, estimado señor, ese es un plátano. ¡Por Dios! El drago es el árbol que está a la derecha de la palmera datilera.

Por debajo de la verde fronda del drago pasaban doce clérigos, seis del Worcester y seis del puesto militar. Todos estaban muy bien afeitados y miraban con admiración las barbas de los árabes, los judíos y los bereberes que pasaban junto a ellos.

—Les diremos adiós a todos menos a uno —contestó el profesor Graham—. La cámara de oficiales tendrá un aspecto extraño porque se quedará casi vacía.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen—. ¡Cinco de un solo golpe! Había oído que el señor Simpson y el señor Wells se iban porque habían llegado el Goliath y el Brunswick, pero ¿adónde van los demás? ¿Y cuál de ellos se queda con nosotros?

—Se queda el señor Martin.

—¿El señor Martin?

—El caballero que tiene un solo ojo. El señor Powell y el señor Comfrey se irán a Malta en ese barco que transporta provisiones.

—¿El jabeque o la polacra?

—El barco de la derecha —respondió Graham un poco molesto—. El barco donde hay tanta actividad y los marineros están subiendo por los mástiles. Y el doctor Davis ha decidido regresar a Inglaterra viajando por tierra hasta donde sea posible. Se ha dado cuenta de que viajar por mar no le sienta bien y tratará de encontrar un medio de transporte adecuado.

—Sin duda, hace bien, porque un hombre de su edad y en su estado de salud se moriría si permaneciera encerrado en un lugar estrecho e incómodo como este, donde a veces no hay aire y otras hay tanto que nos azota por todo el cuerpo y siempre hay humedad, que es tan perjudicial para las personas que ya han pasado el climaterio. Para pasar la vida en la mar, un hombre necesita juventud, una salud de hierro y la digestión de una hiena. Pero espero que el pobre caballero pueda asistir a la cena de despedida. Me han dicho que están preparando un gran banquete y que también asistirá el capitán. Tengo muchos deseos de que llegue, porque estoy harto de comer huevos y cuajada. Ese miserable no me trae otra cosa —añadió señalando hacia la gran cabina, pues Killick estaba allí poniendo a un lado las sillas antes de hacer entrar a los lampaceros para que la limpiaran y la dejaran impecable.

El doctor Davis no pudo asistir porque se encontraba en una diligencia española tirada por ocho mulas que corrían cuanto podían y le alejaban con rapidez del mar y de todo lo relacionado con él; sin embargo, mandó una nota donde presentaba sus excusas, enviaba saludos, expresaba su agradecimiento y deseaba a todos lo mejor. Los oficiales sentaron en su puesto a un excelente ayudante del oficial de derrota, un joven alto y delgado que se llamaba Joseph Honey. Cuando los relojes de las Iglesias de Gibraltar dieron la hora, el capitán Aubrey entró en la abarrotada cámara de oficiales, donde las chaquetas de uniforme rojas y azules se mezclaban con las chaquetas negras de los clérigos. El primer oficial le dio la bienvenida y le ofreció una copa de licor de hierbas.

—Me parece que el grupo aún no está completo, señor —dijo y se volvió hacia el despensero de la cámara de oficiales y le miró inquisitivamente.

—¿Es posible que al doctor se le haya hecho tarde? —preguntó Jack.

Y cuando terminaba de hacer la pregunta, se oyó un golpe seco seguido de dos o tres blasfemias y luego entró Stephen, aún con el pie vendado, sostenido por los codos por su sirviente, un infante de marina poco inteligente, pero dócil y amable, y por Killick. Todos le dieron la bienvenida, no con vivas porque les cohibía la presencia del capitán, pero sí con mucha alegría, y cuando se sentaron a la mesa, Mowett sonrió y dijo:

—Me alegro de verle, doctor. Tiene muy buen aspecto, pero eso no me extraña, porque… «Incluso una calamidad, cuando es atenuada por el pensamiento, refuerza y aviva el intelecto».

—No creo que piense realmente que el mío necesita ser avivado, señor Mowett —dijo Stephen—. Veo que ha estado cultivando otra vez sus extraordinarias dotes.

—Entonces, ¿se acuerda de cuál es mi debilidad?

—Naturalmente que me acuerdo, y para probarlo repetiré algunos versos que compuso en el primer viaje o, mejor dicho, en la primera misión que realizamos juntos:

¡Ah, si yo tuviera el arte de Marot

para despertar en los corazones sensibles los sentimientos,

expresaría con palabras insuperables

el espantoso horror de la costa a sotavento!

—¡Muy bien! ¡Excelente! ¡Escúchenle, escúchenle! —exclamaron algunos oficiales, que habían experimentado aquel horror no una sino muchas veces.

—Eso es lo que yo llamo poesía —dijo el capitán Aubrey—, y no esas malditas composiciones que hablan de galanes y vírgenes y prados floridos. Y puesto que hemos hablado de calamidades y de la costa a sotavento, quisiera que Mowett recitara el poema que habla de la pena.

—La verdad es que no recuerdo cuál es, señor —dijo Mowett, sonrojándose porque ahora todos los que estaban sentados a la mesa le miraban.

—¡Seguro que sí! Es ese que dice que no hay que lamentarse, que habla de las quejas y la paciencia. Yo suelo hacérselo recitar a mis hijas.

—Bueno, señor, si insiste… —dijo Mowett soltando la cuchara sopera, y su expresión habitual, dulce y alegre, se transformó en una tan grave que parecía que había tenido un mal presentimiento.

Entonces fijó la mirada en la botella y, en un tono extremadamente bajo, recitó:

La pena nos hace audaces,

la pena nos dota de resignación y paciencia.

De la paciencia emanan la prudencia y la experiencia

con que extraemos conocimientos de los hechos.

De ella emanan la esperanza, la fortaleza, el éxito,

la fama… todo lo que el hombre valora y ambiciona.

Mientras se oía el aplauso general y una enorme fuente de langostas sucedía a la sopa, el señor Simpson, que estaba sentado junto a Stephen, le dijo:

—No sabía que los oficiales de la Armada Real solicitaban el favor de las musas.

—¿Ah, no? Sin embargo, el señor Mowett no es un caso excepcional, si bien su talento lo es. Cuando suba usted a bordo del Goliath conocerá a dos oficiales que a menudo envían poemas a la Naval Chronicle e incluso a la Gentleman’s Magazine. El señor Cole, el contador, y el señor Miller, uno de los tenientes. En la Armada, estimado señor, bebemos agua de la fuente de Castalia siempre que podemos.

Pero también bebían alcohol, y en la cámara de oficiales del Worcester había mucho vino, aunque ellos eran pobres y solo habían podido comprar uno local corriente. Y les favoreció tener tanto, porque la animación que había al principio del banquete fue reemplazada casi totalmente por la tranquilidad. Por una parte, la presencia del capitán Aubrey, debido a su reputación y su rango, cohibía a los que no habían navegado antes con él; por otra, la presencia de tantos pastores obligaba a todos a obrar con decoro. Además, incluso los comentarios sobre la vela de estay de mesana del Brunswick, que su capitán colocaba de una manera anticuada, por debajo de la cofa mayor, estaban fuera de lugar, ya que muchos de los presentes no podían distinguir entre una vela de estay y una cangreja. Los oficiales más jóvenes permanecían en silencio, comiendo sin parar; a Somers solo le preocupaba beber, y bebía mucho, aunque olía el vino de vez en cuando y hacía una mueca de asco, como la que hubiera hecho cualquiera acostumbrado a beber un clarete decente; el capitán de infantería de marina empezó a contar un curioso suceso que le había ocurrido en Port of Spain, pero, al darse cuenta de que el final era escabroso y, por tanto, inadecuado, tuvo que ponerle otro decente, aunque incongruente y sin gracia; Gill, el oficial de derrota, se esforzaba por vencer su melancolía, pero solo consiguió hacer más viva su mirada y esbozar una sonrisa estereotipada; Stephen y el profesor Graham estaban absortos en sus meditaciones. Y mientras comían el cordero, solo se oyó el sonido de sus poderosas mandíbulas, algunos comentarios interesantes sobre los diezmos hechos por el capitán Aubrey y, en un extremo de la mesa, una detallada explicación del funcionamiento del defecador de doble fondo.

Pero Pullings intentó que las rondas se sucedieran con más rapidez que antes, animándolos a beber con gritos como: «¡Profesor Graham, beba un vaso de vino conmigo! ¡Señor Addison, brindemos por su nueva parroquia flotante! ¡Señor Wells, brindemos con la copa llena hasta el borde porque tenga suerte en el Brunswick!». Jack y Mowett le secundaron, y cuando llegó el postre, la atmósfera se había caldeado casi tanto como Pullings deseaba.

El postre era el favorito de Jack, un pudín de sebo con pasas que los marineros llamaban perro con manchas, y lo trajeron entre dos hombres fuertes porque era tan grande que alcanzaba para toda la tripulación de un navío de línea.

—¡Dios mío! —exclamó mirando su superficie, en parte brillante y en parte traslúcida—. ¡Un perro con manchas!

—Sabíamos que tenía muchas ganas de comerlo, señor —dijo Pullings—. Permítame que le corte un pedazo.

—¿Sabe una cosa, señor? Este es el primer pudín decente que como desde que salí de casa —dijo Jack al señor Graham—. Por un descuido, el sebo no se cargó con las provisiones, y admitirá usted que un perro con manchas o un niño ahogado[11] serían una burda imitación, serían falsos, si no se hicieran con sebo. Indudablemente, hacer un pudín es un arte, pero ese arte no sería nada sin el sebo.

—Es cierto —dijo Graham—. Y gobernar un barco también es un arte… Por cierto que ayer mismo me enteré de que ustedes amarran defensas en los gumbriles de estribor, perpendicularmente a la borda, cuando navegan de bolina y a la cuadra, y eso me causó sorpresa.

Pero la sorpresa de Graham no era nada comparada con la de los oficiales.

—¿De bolina y a la cuadra? ¿Gumbriles? ¿Gumbriles de estribor? —preguntaron los oficiales a coro.

Jack se atragantó con un pedazo de perro con manchas, pero enseguida se dio cuenta de que alguien había abusado de la ingenuidad del profesor. Esa era una antigua forma de bromear de los marineros, que ellos habían usado infinidad de veces con los cadetes novatos, incluso con él mismo, hacía mucho, mucho tiempo. También la habían usado Pullings y Mowett con el doctor Maturin algunos años atrás, pero nunca había visto a nadie usarla con una persona tan ilustre como Graham.

—Tenemos defensas, señor —dijo en cuanto tragó el pedazo de pudín—, y muy variadas. Por ejemplo, las guirnaldas hechas con filástica que colocamos alrededor de los palos mayor y trinquete, por debajo de las trozas, antes de la batalla, para evitar la caída de las vergas; las defensas que ponemos en la roda de las lanchas para que actúen como parachoques; el andullo que colocamos alrededor del arganeo del ancla para evitar las rozaduras… Sin embargo, por lo que se refiere a los gumbriles, me temo que alguien le ha gastado una broma, porque no existen.

Apenas terminó de pronunciar estas palabras, se arrepintió de haberlas dicho, pues había notado que Stephen tenía la mirada perdida y parecía ensimismado y, como le conocía muy bien, sabía que eso significaba que le remordía la conciencia.

—A menos que sea un término arcaico —añadió enseguida—. Sí, me parece que…

Pero ya era demasiado tarde. El capitán Harris, de infantería de marina, ya estaba explicando en qué consistía navegar de bolina y a la cuadra. Había utilizado un pedazo de pan fresco de Gibraltar y flechas dibujadas con vino para representar un barco navegando contra el viento y decía:

—… y esto es navegar contra el viento o, como se dice en la jerga marinera, de bolina. Y navegar a la cuadra es cuando el viento viene no exactamente de popa sino por la aleta, así…

—Lo suficientemente lejos del través para que puedan largarse las alas —dijo Whiting.

—Así que, como puede ver —continuó Harris—, es imposible navegar de bolina y a la cuadra al mismo tiempo. Son términos contradictorios —añadió y después, como la expresión le gustó, repitió—: Son términos contradictorios.

—En realidad, sí decimos navegar de bolina y a la cuadra —apuntó Jack—. Lo utilizamos cuando un barco navega bien tanto de bolina como a la cuadra, porque, aunque el viento sea escaso, su quilla puede formar un ángulo muy pequeño con la dirección de este y porque alcanza gran velocidad con viento largo. Seguro que eso es lo que quiso decir la persona que le informó.

—Creo que no, señor —dijo Graham—. Creo que su primera suposición era correcta: me han gastado una broma. Me ha hecho gracia, pero no quiero decir nada más.

Sin embargo, no parecía que le había hecho gracia, pues el malhumor se reflejaba en su semblante a pesar de que aparentaba estar satisfecho. Y no dijo casi nada más, al menos al doctor Maturin, a quien solo le habló una vez. La cena siguió su curso, el vino continuó alegrándolos, y cuando el oporto llegó, la cámara de oficiales estaba llena de risas, conversaciones y otros placenteros ruidos de una fiesta animada. Los oficiales más jóvenes habían recobrado la palabra y eran realmente locuaces; alguien propuso hacer acertijos; y Mowett les obsequió con un poema que hablaba de cómo navegar con viento flojo y largo que empezaba así:

En curiosas posturas las voluptuosas velas

muestran sus encantos para atrapar los caprichosos vientos.

Las alas se abren

y las velas de estay, en posición oblicua al viento, se extienden.

Stephen, pensando en que no solo se había comportado mal sino que su comportamiento había sido descubierto, aprovechó una pausa entre dos canciones para decir que si el viento no era favorable al día siguiente, bajaría a tierra para comprar un cuervo en la tienda de un judío de Mogador, un lugar famoso por tener toda clase de aves, incluidos los cuervos, porque quería saber si era verdad que vivían ciento veinte años. Aquel era un chiste con poca gracia, pero había hecho reír a muchos a lo largo de dos mil quinientos años y, después de que aquellos hombres reflexionaran unos momentos, también les hizo reír a ellos; sin embargo, el doctor Graham dijo:

—Es muy poco probable que también usted llegue a vivir tanto tiempo, doctor Maturin. Un hombre de edad tan avanzada como usted y con semejantes hábitos no puede esperar vivir tantos años, nada menos que ciento veinte años.

Esto fue lo último que le dijo a Stephen hasta que el Worcester llegó a las inmediaciones de Mahón, en Menorca, después de haber zarpado de Gibraltar en cuanto el viento del noreste había empezado a soplar. Ahora el viento lo hacía en dirección a Mahón, pero nada, ni siquiera su respeto por el saber ni la consideración que le tenía al profesor Graham, induciría a Jack a penetrar con el Worcester en aquel largo puerto donde era fácil entrar pero muy difícil salir si no soplaba el viento del norte. Muchas veces había visto allí numerosos navíos de línea esperando a que el viento fuera favorable para poder irse, mientras él, en un pequeño bergantín que navegaba bien de bolina, podía salir, aunque muy despacio. Además, si aquel viento se mantenía, alcanzaría la escuadra del almirante Thornton en menos de dos días de navegación, y no estaba dispuesto a perder ni un minuto aunque se lo rogara un coro de vírgenes de rodillas. Por lo tanto, el Worcester permaneció al pairo frente al cabo de la Mola y el señor Graham tuvo que pasar a una lancha, aunque, por deferencia, le ofrecieron la confortable pinaza. Graham miró a Stephen y, con sequedad, dijo: «Que pase un buen día», y desapareció.

Stephen observó cómo la pinaza izaba las velas y se deslizaba con rapidez entre las olas, y cada vez que cabeceaba, el agua salpicaba a sus ocupantes. Sentía mucho haber ofendido a Graham, que estaba dotado de una gran inteligencia, no era un erudito enclaustrado y nunca era aburrido; sin embargo, pensaba que el resentimiento del profesor era excesivo y no lamentaba que se hubiera ido. «Además, gracias a Dios nunca volverá a pensar que podría ser un espía, y mucho menos que lo soy realmente», se dijo.

—¡Pardelas! —exclamó alguien detrás de Stephen—. ¡No es posible que haya pardelas aquí!

Stephen se volvió y vio al señor Martin, al más delgado y el peor vestido de los dos clérigos escritores.

—No hay duda de que son pardelas —dijo Stephen—. Anidan allí, en el cabo de la Mola. Se diferencian de las que habitan en el Atlántico en que el blanco y el negro de sus plumas son menos brillantes, pero es indudable que son pardelas, pues emiten el mismo graznido por las noches en sus refugios, son extremadamente grandes y pesadas y ponen un solo huevo de color blanco. ¡Mire cómo dan la vuelta con la ola! No hay duda de que son pardelas. ¿Ha estudiado las aves, señor?

—Cuanto he podido, señor. Siempre me han gustado muchísimo; sin embargo, desde que salí de la universidad he tenido poco tiempo libre y no he podido leer mucho. Por otra parte, nunca he viajado por el extranjero.

A causa de su herida y de que había numerosos clérigos a bordo, Stephen casi no había tenido contacto con el señor Martin, pero sintió simpatía hacia él cuando se enteró de que compartía su afición. El joven había aprendido mucho y pagado un alto precio por conseguirlo, pues había tenido que hacer largos viajes a pie y pasar muchas noches en establos, almiares y rediles, e incluso algunas en prisiones, porque le habían tomado por un cazador furtivo, y había perdido un ojo porque una lechuza le había atacado.

—La pobre ave no sabía que yo no tenía intención de hacerle daño, solo quería proteger su cría. Yo tuve la culpa porque hice movimientos bruscos. Por otra parte, es cómodo no tener que cerrar un ojo cuando uno mira por el catalejo.

Después hablaron de la avutarda, el quebrantahuesos, la cigüeñuela y el ave corredora de plumaje color crema, y cuando Stephen describía el albatros con entusiasmo, oyó la voz del capitán Aubrey, que, en tono malhumorado, ordenaba:

—¡Aflojen el velacho! ¡Disparen un cañonazo para avisarle!

El motivo de estas palabras no era otro que la manera en que era gobernada la pinaza, que volvía del puerto navegando de bolina a gran velocidad y dando bordadas de vez en cuando. A Stephen le parecía que navegaba bastante bien, pero a juzgar por la mirada de los otros oficiales que estaban en el alcázar, el señor Somers no la gobernaba de manera satisfactoria. Hubo un momento en que todos movieron simultáneamente la cabeza de un lado a otro y fruncieron el entrecejo en señal de desaprobación, y unos instantes después se desprendió una de las vergas de la pinaza (y el lugar más cercano donde podrían reponerla era Malta). Cuando la pinaza se abordó con el navío con un fuerte chasquido, el capitán Aubrey se volvió hacia el señor Pullings.

—Señor Pullings, dígale al señor Somers que quiero verle en mi cabina —ordenó, y enseguida se marchó del alcázar.

Somers salió de la cabina diez minutos después, con la cara enrojecida y una expresión malhumorada. El alcázar estaba lleno de oficiales y guardiamarinas, y todos miraban hacia Menorca, que estaba situada por la amura de estribor y se hacía más pequeña a medida que el navío avanzaba hacia el noreste para reunirse con la flota del almirante; no obstante eso, miraron de reojo a Somers y, al comprender cuál era su estado de ánimo, esquivaron su mirada durante todo el tiempo que Somers estuvo paseándose por el alcázar antes de irse abajo.

Todavía Somers estaba enfadado y resentido cuando los oficiales se reunieron para cenar, y todos trataron de alegrarle. Desde hacía tiempo se habían dado cuenta de que no era un buen marino, pero sabían lo importante que era estar en buenas relaciones con los demás en una comunidad pequeña y encerrada en un espacio reducido en el que sus miembros casi estaban los unos encima de los otros y del que no podían salir mientras durara su misión, si bien Somers no se dejó influir por ellos y su estado de ánimo no mejoró. No sabían dónde había tenido lugar su formación, pero debía de haber sido en un barco donde no se respetaban las normas conocidas desde siempre por todos los marinos, una de las cuales era que en el momento de sentarse a la mesa debían olvidar o, al menos, fingir que olvidaban los disgustos que habían tenido en cubierta. Pero casi al final de la cena, ya conversaba animadamente con el señor Martin y con Jackson, el teniente de infantería de marina más joven, que le admiraba por su hermoso aspecto, su riqueza y sus conexiones. Sin mencionar ningún nombre, les explicó la diferencia que había entre los capitanes contramaestres y los capitanes caballeros, que, en su opinión, era que los primeros prestaban mucha atención a las cuestiones mecánicas de las que debían ocuparse los marineros, y los segundos eran hombres decididos que constituían verdaderamente el alma de la Armada, reservaban sus energías para dar indicaciones sobre asuntos más importantes y generales y para los combates. Añadió que a estos últimos sus hombres les tenían un profundo respeto, casi veneración, y los seguían incondicionalmente cuando entablaban un combate. Luego habló de los caballeros con el mismo entusiasmo con que Stephen había hablado antes del albatros. Según él, la gente corriente reconocía por instinto a los aristócratas, admitía su superioridad, sabía que una persona de rancio abolengo era, por decirlo así, de otra naturaleza y la distinguía de inmediato, como si viera un halo alrededor de su cabeza. El joven Jackson abundaba en la misma opinión y le daba vuelos a Somers, pero cuando miró por casualidad hacia el otro lado de la mesa y vio que sus compañeros tenían una expresión grave, tuvo dudas de que hacía bien y guardó silencio. Pero Somers ya había bebido tanto que no podía darse cuenta de eso ni atender a la conversación cuyo rumor ahogaba su voz; había bebido tanto, incluso en comparación con lo que era normal en la Armada, que le obligaron, como muchas otras veces, a meterse en su coy. Pero no le hicieron críticas, a pesar de que en el Worcester nadie bebía demasiado, porque esa noche no tenía que hacer guardia y, además, porque el contador se quedaba callado cuando anochecía. Pero el estado en que se encontraba a la mañana siguiente no era como el de otras veces, y se sentía tan mal que Stephen, después de recetarle tres dracmas del bálsamo de Locatelo, le dijo que podía rechazar la invitación del capitán para cenar alegando que tenía problemas de salud. Somers le dio las gracias efusivamente al doctor Maturin por sus atenciones, y cuando se marchó, Stephen pensó que había conocido a muchos hombres que eran presuntuosos y arrogantes y tenían poco tacto cuando estaban en público, pero eran muy amables cuando se encontraban en compañía de una sola persona. Más tarde, después de comer con el capitán, cuando el señor Martin y él estaban en la toldilla bajo un cielo completamente despejado, mirando el mar azul jaspeado de blanco y las gaviotas que revoloteaban sobre la estela, Stephen expuso lo que había pensado, pero Martin estaba tan lleno de avutarda (de la gran avutarda de Andalucía que habían comprado en Gibraltar y que había sido el plato principal de la comida) que se limitó a asentir a sus palabras cortésmente y enseguida hizo referencia al ave otra vez.

—Nunca hubiera imaginado que después de pasar tres noches en la cabaña de un pastor, en una cabaña sobre ruedas, en la llanura que rodea Salisbury, con la esperanza de ver una al amanecer, y muchas noches de vigilia en Lincolnshire, iba a encontrarme una avutarda macho en mi plato en medio del océano. ¡Me parece un sueño!

Martin también habló con entusiasmo de la Armada. Dijo que el capitán no era distante ni arrogante, como le habían hecho creer, sino muy amable y hospitalario; que todos los oficiales eran amistosos y considerados y se habían portado muy bien con él, y que el señor Pullings y el señor Mowett eran extremadamente bondadosos. Estaba asombrado porque su cabina era muy cómoda, a pesar de que había en ella un enorme cañón, y porque la comida, con vino todos los días, casi podía calificarse de «espléndida».

Stephen le miró para averiguar si hablaba con ironía, pero lo único que notó en su cara enrojecida por el oporto del capitán Aubrey fue verdadera satisfacción.

—No hay duda de que somos afortunados, pues tenemos buenos compañeros de tripulación, y he observado que muchos, mejor dicho, la mayoría de los oficiales son alegres, amables y tolerantes —dijo—. Además, hay algunos hombres cultos y pocos tontos y pretenciosos. Sin embargo, desde el punto de vista físico, la vida de los hombres de mar es dura y lleva consigo incomodidades y privaciones.

—Todo es relativo —dijo el señor Martin—, y tal vez vivir en una buhardilla y en un sótano durante varios años y trabajar para los libreros no sea una mala forma de prepararse para la vida en la Armada. De todas formas, esta es la vida adecuada para mí. Como naturalista y como ser social, yo…

—Con su permiso, señor —dijo el jefe de la guardia de popa, que subía por la escala de toldilla seguido de una cuadrilla de lampaceros.

—¿Qué ocurre, Miller? —preguntó Stephen.

—Es que esperamos encontrarnos con el buque insignia dentro de poco, señor —respondió Miller—, y no quisiéramos que el almirante viera la cubierta con una capa de suciedad que llega hasta las rodillas ni tampoco que murmuraran de nosotros en toda la flota.

Ningún hombre de tierra adentro podía notar esa capa de suciedad, a menos que se considerara como tal la fina tongada de trocitos de filástica desprendidos de la jarcia que cubría el pasamano, pero a Stephen y al pastor les hicieron desplazarse de la toldilla al alcázar. Cinco minutos más tarde, la masa de lampaceros les hizo cambiar de lugar otra vez, y se fueron al portalón.

—¿No le gustaría irse abajo, señor? —preguntó el oficial de guardia—. La cámara de oficiales debe de estar casi seca ya.

—Gracias —respondió Stephen—, pero quiero enseñarle al señor Martin una gaviota del Mediterráneo. Creo que nos iremos al castillo.

—Mandaré que le lleven la silla allí —dijo Pullings—. Pero usted no va a tocar nada, ¿verdad, doctor? Todo está muy limpio, preparado para la inspección del almirante.

—Es usted muy amable, señor Pullings —dijo Stephen—, pero ya puedo caminar bien y estar de pie. No necesito la silla, le agradezco su atención.

—No va a tocar nada, ¿verdad, doctor? —repitió Pullings cuando ambos ya estaban de espaldas a él.

En el castillo no fueron bien acogidos y los consideraron un estorbo, y un guardiamarina y dos marineros viejos encargados del ancla les dijeron que tuvieran mucho cuidado con todo y que no tocaran nada. Pero después de un rato, un marinero del castillo llamado Joseph Plaice, antiguo compañero de tripulación de Stephen, les trajo a cada uno una bolsa en forma de queso llena de tacos para los cañones, y los dos se sentaron en ellas, que resultaron ser bastante cómodas, sin tocar las betas adujadas a la flamenca ni las relucientes miras de los cañones.

—La vida en la Armada es la adecuada para mí —repitió Martin—, independientemente de que sus miembros sean una excelente compañía. Y debo decir que, por lo que he visto hasta ahora, los marineros son tan amables como los oficiales.

—También yo he notado eso en muchos casos —afirmó Stephen—. Como dijo lord Nelson: «La popa es honorable, la proa es buena». En la frase, «popa» se refiere a los oficiales y «proa», a los marineros, o sea, que está usado el continente por el contenido, ¿comprende? Pero, en mi opinión, con «proa» él se refería a los verdaderos marineros, no a los numerosos maleantes, vagabundos, pendencieros, inútiles y ladrones que inevitablemente llegan a formar parte de la tripulación y a veces permanecen en ella siempre.

Martin asintió con la cabeza y continuó:

—Además, hay que tener en cuenta el aspecto material, aunque mucho después que otros. Le ruego que me disculpe por sacar a colación este tema, pero a menos que un hombre se haya ganado la vida ejerciendo una profesión en la que uno solo depende de sí mismo, en la que una falta de creatividad temporal y cualquier enfermedad, sea cual sea su duración, tienen consecuencias fatales, ese hombre no podría apreciar la tranquilidad que representa recibir ciento cincuenta libras al año. ¡Ciento cincuenta libras al año! ¡Dios mío! Además, me han dicho que si acepto dar clases a los cadetes, me pagarán cinco libras al año por cada alumno.

—Le ruego que no haga eso, señor. ¡Ahí está la gaviota del Mediterráneo, posada en ese palo que sobresale del barco por la parte delantera! Observe que tiene el pico de un intenso color rojo y la cabeza negra. Es muy diferente de la Larus ridibundus.

—Muy diferente. De cerca no es posible confundirlas. Pero dígame, señor, ¿por qué no debo enseñar a los cadetes?

—Enseñar a los cadetes causará un perjuicio a su alma, porque es un ejemplo de la nefasta autoridad establecida, artificial. El pedagogo ejerce un dominio casi total sobre sus alumnos y les pega a menudo, lo que provoca que, sin darse cuenta, deje de guardarles el respeto debido, el respeto que merecen todos los seres humanos. Hace daño a sus alumnos, aunque ellos le hacen mucho más daño a él. Es probable que se convierta en un tirano que se cree omnisciente y virtuoso y piensa que siempre tiene razón, y, sin duda, pasará todo el tiempo en compañía de sus inferiores, para sentirse como un rey entre ellos, y esto, al cabo de un período asombrosamente breve, le deja el estigma de Caín. ¿Ha visto usted a algún maestro capacitado para estar en compañía de adultos? Dios sabe que yo nunca he visto a ninguno. Realmente están todos trastornados. Y, sin embargo, no le ocurre lo mismo a los maestros particulares, tal vez porque es casi imposible ser la prima donna cuando una sola persona forma la audiencia.

—El señor Pullings le presenta sus respetos, doctor Maturin —dijo un guardiamarina—, y le ruega que quite los pies de la pintura fresca.

Stephen le miró y luego se miró los pies. Efectivamente, la superficie de la carronada que le servía de banqueta no brillaba, como había supuesto, porque la habían rociado con agua o pulimentado, sino porque le habían dado una capa de pintura negra.

—Presente mis respetos al señor Pullings —dijo por fin—, y, por favor, pídale que cuando tenga tiempo me diga cómo puedo quitar los pies de la pintura y no dejar una marca indeleble en la cubierta y en los peldaños de la escala, ya que estas vendas no son fáciles de quitar. Además, señor —dijo volviéndose hacia Martin—, no es difícil decidir en esta cuestión, porque, como usted mismo manifestó, le es imposible entender el teorema de Pitágoras, y casi todo lo que se enseña a los cadetes en el barco pertenece a la trigonometría. Y también se les enseña álgebra… ¡Dios nos proteja!

—Entonces, por lo que veo, debo dejar a los cadetes —dijo Martin, sonriendo—. Pero así y todo, pienso que la vida en la Armada es la adecuada para mí. Es una vida ideal para un naturalista.

—No hay duda de que es una vida adecuada para un hombre joven que no tenga nada que le ate a tierra, un joven de constitución fuerte que no sea demasiado exigente con la comida ni venere su estómago como a un dios. Y estoy completamente de acuerdo con usted en que los buenos oficiales son una agradable compañía; sin embargo, los hay de otro tipo, y, por otra parte, puede darse el caso de que la autoridad emponzoñe a un capitán, lo que produciría un efecto perjudicial en toda la tripulación. Además, si por desgracia se encuentra a bordo a un tipo aburrido o a un estúpido petulante, uno tiene que permanecer encerrado con él en el barco durante interminables meses o incluso años, así que sus defectos le serán más difíciles de soportar cada vez y las primeras palabras de las anécdotas que seguramente repetirá a menudo serán para él como un tormento infernal. En cuanto a que es la vida ideal para un naturalista, bueno, es cierto que tiene algunas ventajas, pero debe de tener en cuenta que el objetivo principal de un miembro de la Armada es apresar, quemar o destruir al enemigo, no contemplar las maravillas de la naturaleza. No hay palabras con que describir la frustración que un naturalista siente en esta agotadora carrera para alcanzar solamente objetivos políticos y materiales. Por ejemplo, si nos hubieran permitido permanecer unos días en Menorca, le habría enseñado no solo el culiblanco de color negro sino también la curiosa curruca menorquina y nada menos que el buitre leonado.

—Estoy seguro de que tiene usted mucha razón y aprecio en mucho su experiencia —dijo Martin—. No me hago ilusiones. Sin embargo, señor, usted ha visto el gran albatros, los petreles del sur, diversas clases de pingüinos, la morsa, el casuario de las islas Molucas, el emú corriendo por parajes desérticos, el cormorán moñudo… ¡Y ha visto usted al leviatán!

—También he visto al perezoso —dijo el doctor Maturin.

—¡Barco a la vista! —gritó el serviola desde el tope del trinquete—. ¡Atención en cubierta! ¡Cuatro barcos…, seis barcos…, una escuadra por la amura de babor!

—Seguro que es la escuadra de sir John Thornton —dijo Stephen—. Tendremos que arreglarnos enseguida. Quizá podríamos llamar al barbero del barco.

* * *

El capitán Aubrey, cuidadosamente arreglado, con su mejor uniforme, recién cepillado, y la medalla del Nilo en el ojal y el sable de reglamento en la cintura (el almirante Thornton observaba rigurosamente la etiqueta), bajó por el costado del Worcester tras la apropiada ceremonia naval, precedido por un guardiamarina con varios sobres abultados bajo el brazo. Permaneció en silencio y con una expresión grave mientras la falúa navegaba por las aguas que rodeaban las dos filas de enormes navíos que se extendían por la proa y la popa del Ocean, en las cuales cada uno mantenía una posición exacta, a dos cables[12] de distancia del anterior y del siguiente. Aunque este viaje no era más que un paréntesis en su carrera, una vuelta a la rutinaria tarea de continuar el eterno bloqueo a Tolón, y había pocas probabilidades de entablar un combate, tendría que luchar con el mar, como siempre, y con los vientos feroces y repentinos del golfo de León, y, además, en cualquier momento podía ocurrir algo imprevisto. El almirante Thornton era un excelente marino y exigía que sus capitanes desempeñaran a la perfección su cargo y no dudaba nunca en sacrificar a un individuo por el bien de la Armada (por su causa muchos oficiales se habían quedado en tierra para siempre), y a pesar de que Jack no tenía esperanzas de destacarse durante este paréntesis, podría sufrir una caída, sobre todo porque el segundo al mando de la escuadra, el almirante Harte, no simpatizaba con él. Jack tenía un gesto menos alegre que lo habitual, y pensamientos más tristes. Después de las primeras semanas de actividad, en las cuales había organizado el Worcester, había logrado que sus hombres adquirieran bastante destreza en el manejo de los cañones y que sus relaciones fueran armoniosas, la rutinaria vida naval había comenzado. Y puesto que su primer oficial, Tom Pullings, era extraordinario, él había tenido mucho tiempo para pensar en los asuntos que tenía pendientes en su país, asuntos legales complicados y peligrosos. Aunque apenas recordaba lo que había aprendido de latín durante el período corto, pero de gran desarrollo intelectual, en que había asistido a la escuela, recordaba una frase hecha cuyo significado era que ningún barco podía dejar atrás la preocupación. Había hecho navegar al Worcester tan rápido como era posible a lo largo de casi dos mil millas, pero la preocupación estaba allí todavía, y solo la había olvidado en las prácticas con los cañones y en las noches que había pasado en compañía de Stephen, Scarlatti, Bach y Mozart.

Bonden abordó la falúa con el buque insignia, y Jack fue subido a bordo y recibido con una ceremonia naval más lucida aún, en la que el contramaestre dio las órdenes a voz en cuello y los infantes de marina presentaron armas produciendo un fuerte chasquido todos a la vez. Jack saludó a los oficiales que estaban en el alcázar, advirtiendo que el almirante no estaba allí, y también al capitán de la escuadra; luego estrechó la mano al capitán del Ocean, cogió los sobres que llevaba el guardiamarina, se volvió hacia un hombre vestido de negro, que era el secretario del almirante, y bajó la escala precedido por él.

El almirante levantó la vista del enorme montón de papeles que había encima de su escritorio y dijo:

—Siéntese, Aubrey. Discúlpeme un momento.

Siguió escribiendo y la pluma empezó a hacer chirridos. Jack se sentó y se puso muy serio, pensando que el hombre pálido y calvo que tenía delante, iluminado por el radiante sol del Mediterráneo que entraba por las ventanas de popa, era el fantasma del almirante Thornton que había conocido, un marino cuyo nombre no estaba relacionado con ninguna batalla gloriosa, pero que tenía fama de ser muy combativo, tener gran capacidad de organizar y saber imponer la disciplina, un hombre con una personalidad tan fuerte como la de Saint Vincent y similar a él en todo, excepto en que estaba felizmente casado y no le gustaba azotar a la tripulación ni daba mucha importancia al cumplimiento de los preceptos religiosos. Jack había estado a sus órdenes, y, aunque había conocido a muchos más almirantes desde entonces, todavía le parecía un hombre extraordinario, a pesar de que estuviera viejo y enfermo. Mientras miraba fijamente, aunque sin prestar mucha atención, la cabeza del almirante, que tenía una gran calva y unos cuantos mechones largos y grises a los lados, reflexionó sobre el paso del tiempo y el deterioro que causaba, y así permaneció hasta que una perra muy vieja que había allí se despertó y empezó a ladrar. Inmediatamente la perra se acercó a él corriendo y le dio un mordisco en la pierna, si es que a un pellizco dado con las encías casi sin dientes se le podía llamar mordisco.

—¡Quieta, Tabby, quieta! —ordenó el almirante mientras seguía arañando el papel.

La perra retrocedió, resoplando, gruñendo y moviendo los ojos rápidamente de un lado a otro, y luego se echó en su cojín y desde allí siguió desafiando a Jack. El almirante firmó su carta, dejó a un lado la pluma, se quitó las gafas e intentó levantarse, pero volvió a hundirse en el asiento. Entonces Jack se puso en pie de un salto, y el almirante, mirándole sin mucho interés, le tendió la mano por encima de los papeles.

—Bueno, Aubrey, bienvenido al Mediterráneo —dijo—. Ha hecho un viaje bastante rápido, teniendo en cuenta el levante. Me alegro de que esta vez me hayan mandado a un verdadero marino, porque algunos de los hombres que nos envían son marineros de agua dulce. Y también me alegro de que los convenciera de que le cambiaran los mástiles por otros más razonables. Los navíos altos y con palos demasiado pesados, particularmente los que tienen los costados rectos, no son adecuados para permanecer aquí durante el invierno. Pero dígame, ¿qué le parece el Worcester?

—Aquí tengo un informe acerca de su estado, señor —respondió Jack, cogiendo uno de los sobres—. Pero permítame que antes le entregue esto. Cuando fui a visitar a lady Thornton y tuve el honor de hablar con ella, poco antes de zarpar, le prometí que esto sería lo primero que le entregaría.

—¡Dios mío, cartas de casa! —exclamó el almirante, y sus ojos glaucos y sin brillo volvieron a despedir destellos como antaño—. Y también hay dos de mis hijas. Este es un momento muy importante. No sabía nada de mi familia desde que el Excellent llegó. ¡Dios mío! Ha sido usted muy amable, Aubrey.

Esta vez pudo levantarse del asiento y lograr que su grueso torso fuera sostenido por sus piernas delgadas como palillos. Entonces volvió a estrecharle la mano a Jack, y cuando lo hacía notó que una de sus medias de seda tenía un agujero y una pequeña mancha de sangre.

—¿Le ha mordido? —preguntó—. ¡Cuánto lo siento! Tabby, eres muy mala. Debería darte vergüenza —dijo, inclinándose hacia la perra para darle un golpe en el hocico con la mano abierta, pero ella, sin vacilar y sin levantarse del cojín, intentó morderle—. Se ha vuelto gruñona con la vejez, igual que su amo. Además, se muere de ganas de dar un paseo por tierra. ¿Sabe usted, Aubrey, que ya han pasado trece meses desde que levé anclas?

Cuando el almirante terminó de echar un vistazo a todos los sobres y de leer su correspondencia privada para saber si había algún asunto urgente del que debía ocuparse, volvieron a hablar del Worcester y de la herida de Jack. Pero no hablaron mucho tiempo, porque ambos conocían el Worcester, así como la mayoría de los otros navíos que formaban el grupo de los Cuarenta Ladrones, y, además, porque Jack sabía que el almirante anhelaba quedarse solo para leer sus cartas. Pero Thornton expresó repetidamente su pesar por la herida y la rotura de la media.

—Al menos puedo asegurarle que Tabby no tiene rabia —dijo—. Solo le faltan comprensión y discernimiento. Si tuviera rabia, en la escuadra no quedaría casi ningún oficial de alto rango, porque ha mordido al almirante Harte, al almirante Mitchell y al capitán de la escuadra muchas veces, sobre todo al almirante Harte, y ninguno, que yo sepa, ha tenido convulsiones. Pero se ha vuelto gruñona, como le he dicho, igual que su amo. Una buena pelea con los franceses nos reanimaría a los dos, nos rejuvenecería, y nos permitiría volver a casa por fin.

—¿Hay alguna posibilidad de que salgan, señor?

—Sí. La flota que se encuentra cerca de la costa nos informó que ha habido mucha actividad en el puerto durante las últimas semanas. Pero tal vez no salgan inmediatamente, porque en estos días está soplando el viento del sur y la presión barométrica es constante. ¡Dios mío —exclamó, juntando las manos—, cuánto deseo que se decidan a salir!

—Dios lo quiera, señor —dijo Jack, poniéndose de pie—. Dios lo quiera.

—¡Amén! —exclamó el almirante y, ayudado por el balanceo del navío, caminó hasta la puerta con Jack y luego, cuando estaban a punto de despedirse, le dijo—: Mañana un consejo de guerra juzgará algunos casos. Tendrá que asistir, por supuesto. Hay un caso verdaderamente escabroso y no quiero esperar a que lo juzguen en Malta, y aprovecharemos la ocasión para juzgar a todos los demás. Me gustaría haber acabado ya. ¡Ah, me olvidaba! Mañana a mediodía quisiera ver al doctor Maturin, que, según tengo entendido, se encuentra a bordo de su navío. Y el médico jefe de la escuadra quiere verle también.

Capítulo 4

Jack Aubrey cenó con su íntimo amigo Heneage Dundas, capitán del Excellent. Habían sido compañeros de tripulación cuando eran guardiamarinas y tenientes, y se hablaban con absoluta franqueza, por eso, al final de la frugal comida (que había consistido en la gallina más gorda del Excellent hervida, aunque todavía dura y hebrosa), cuando se quedaron solos, Jack comentó:

—Me impresionó ver al almirante.

—No me cabe duda —dijo Heneage—. A mí también me impresionó cuando fui al buque insignia por primera vez después de llegar aquí. Desde entonces apenas le he visto, pero dicen que está mucho peor. Sube a la cubierta muy pocas veces, solo media hora al anochecer, cuando refresca, y raramente sienta a su mesa a alguien. ¿Cómo le encontraste?

—Parece cansado, extremadamente cansado, y apenas puede levantarse del asiento. Tiene las piernas como palos de escoba. ¿Qué le pasa?

—Seguir aquí, en la mar, es lo que le ocurre. Seguir haciendo este infernal bloqueo y, además, procurar que sea más estricto que nunca con una miserable escuadra formada por navíos viejos y desvencijados, la mayoría de ellos con escasos tripulantes y todos con escasas provisiones. Además, el segundo al mando de la escuadra es un incompetente y los capitanes, torpes y molestos. Te aseguro que esto será su muerte, Jack. Yo tengo menos de la mitad de su edad y solo hace tres meses que estoy aquí, y ya el barco me parece una prisión. Hacer un bloqueo es como estar en otro mundo, aislado, con escasos víveres y las camisas renegridas, soportando el mal tiempo, cansado y aburrido de permanecer en el puesto que a uno le corresponde y estar bajo la vigilancia del almirante. Él ha pasado muchos años así, muchos más que cualquier otro almirante.

—¿Por qué no regresa a su casa? ¿Por qué no le relevan?

—¿Quién podría tomar el mando? ¿Harte?

Entonces ambos soltaron una carcajada burlona.

—Franklin —sugirió Jack—, o Lombard, o incluso Mitchell. Todos son expertos marinos y podrían encargarse del bloqueo. Franklin y Lombard obraron muy bien en Brest y Rochefort.

—Pero aquí no solo hay que encargarse del bloqueo, tonto —dijo Dundas—. El almirante podría dirigir el bloqueo con una mano atada a la espalda y, si solo tuviera que ocuparse de eso, estaría fuerte y sonrosado como tú o como yo. A propósito de eso, Jack, parece que has perdido mucha grasa desde que nos vimos por última vez. Debes de pesar menos de doscientas libras… Pues si solo tuviera que ocuparse del bloqueo, un montón de hombres podrían reemplazarlo, pero, aparte de vigilar a los franceses, tiene en sus manos todo el Mediterráneo y los lugares cuyas costas baña: Cataluña, Italia, Sicilia, las islas Jónicas, Turquía y los territorios vecinos que están bajo su dominio, Egipto y Berbería. Y es particularmente difícil tratar con esta última región, Jack, te lo aseguro. Me enviaron a negociar con el dey y tuve bastante éxito, aunque nuestro cónsul trató de ponerme trabas, y estaba satisfecho de mí mismo; sin embargo, cuando volví allí unas semanas después para tratar el caso de unos esclavos cristianos, me encontré con que el dey había sido asesinado por sus soldados y había otro en el palacio, que esperaba recibir regalos y quería establecer un nuevo acuerdo. No sé si el cónsul y sus hombres maquinaron la conjura, pero el Ministerio de Asuntos Exteriores tiene a algunos hombres infiltrados allí. Ned Burney reconoció a un primo suyo que iba vestido con una sábana.

—Los civiles no deben meterse en el terreno de nosotros… y del almirante de la flota.

—No deben meterse, pero se meten. Y también se ha metido el Ejército, al menos en Sicilia. Eso hace más complicadas las cosas, que ya lo son bastante por el hecho de hay que negociar con docenas de gobernantes, poderosos y débiles. Uno nunca sabe cómo son sus relaciones con Berbería, pero la región es nuestra principal fuente de provisiones. Por otra parte, los beyes y pachás de Grecia y de los territorios que bordean el mar Adriático rara vez obedecen al sultán turco, son casi independientes, y algunos están dispuestos a ponerse del lado de los franceses para conseguir sus objetivos. En los sicilianos no se puede confiar, y con respecto a los turcos, no sé exactamente cuál es nuestra posición, aunque sé que evitamos a toda costa provocarlos por temor a lo que ocurra con los franceses. Pero el almirante sí lo sabe. El almirante maneja todos los hilos de esta compleja trama, no hay duda, y son muchos los faluchos, los haloques y las galeotas que se acercan al buque insignia; a ningún recién llegado le será fácil moverlos, sobre todo porque las instrucciones tardan mucho en recibirse. A menudo pasamos meses y meses sin recibir las órdenes del Almirantazgo, ni el correo, y el almirante tiene que hacer la función de diplomático e incluso de embajador a la derecha, a la izquierda y en el centro para que esos gobernantes sigan siendo leales, y, a la vez, tiene que ocuparse de la escuadra.

—Sería difícil reemplazarle, desde luego, pero no es posible que ellos piensen dejarle aquí hasta que se muera de tanto trabajar. Si se muere, tendrán que mandar a un almirante nuevo, y no sabrá qué hacer porque no habrá nadie que le ponga al corriente de todo cuando tome el mando. Sin embargo, dicen que ha pedido su relevo varias veces. Y hasta la propia lady Thornton me lo dijo.

—Sí, lo ha pedido —asintió Dundas y vaciló antes de continuar, pues había obtenido información confidencial sobre él a través de su hermano mayor, que era un alto cargo del Almirantazgo, y se preguntaba qué parte de ella era lícito revelar—. Sí, ha pedido ser relevado, pero, entre tú y yo, Jack, entre tú y yo, siempre de manera que tuviera una escapatoria, siempre de manera que pudieran presionarle para que continuara y él pudiera ceder. Nunca ha enviado un ultimátum, y, por otra parte, no creo que en el Almirantazgo sepan lo enfermo que está. Le han mandado refuerzos, le han nombrado mayor general de infantería de marina y han ascendido a sus oficiales y creen que así han solucionado el asunto.

—No obstante eso, anhela regresar a casa —dijo Jack—. Este asunto es muy complicado.

—Creo que la explicación es esta: anhela volver a casa y debería volver a casa, pero lo que más anhela es que la escuadra entable un combate con los franceses. Y, en mi opinión, se quedará mientras haya una posibilidad de entablarlo, y la hay, porque ellos son superiores en número. O entabla ese combate o muere a bordo de su barco.

—A la verdad, le admiro por ello —dijo Jack y luego repitió—: Dios quiera que los franceses salgan.

Hizo una pausa y luego, poniéndose de pie, añadió:

—Gracias por la cena, Hen. Pocas veces he tomado un oporto tan bueno.

—Te agradezco que hayas tenido la amabilidad de venir —dijo Dundas—. Tenía muchas ganas de hablar con alguien porque estaba muy aburrido y cansado de estar solo. En un bloqueo no son frecuentes las visitas a los colegas de otros barcos. A veces juego al ajedrez de manera que mi mano derecha sea la contrincante de mi mano izquierda, pero eso no es muy divertido.

—¿Cómo son tus oficiales?

—En general, son bastante buenos. Todos son jóvenes, por supuesto, a excepción del primer oficial, que podría ser mi padre. Los invito a comer alternativamente y ellos me invitan los domingos, pero con ellos no puedo tener realmente una conversación ni relajarme, y las noches me parecen lentas, interminables, melancólicas, desagradables… —dijo Dundas y soltó una risotada—. Son hombres con los que tengo que comportarme como un semidiós desde una medición de mediodía hasta la del día siguiente, y ya estoy cansado de hacerlo y dudo que mi representación de ese papel sea convincente. Eres muy afortunado, porque Maturin te hace compañía. Salúdale de mi parte, por favor. Espero que tenga tiempo de venir a visitarme.

Maturin apreciaba al capitán Dundas y tenía intención de visitarle, pero primero debía ir a ver al almirante y al médico jefe de la escuadra. Se había arreglado por la mañana temprano, después de que Killick hubiera revisado y cepillado bien su uniforme, luego había pasado la inspección de Jack en el desayuno, y ahora se encontraba en el alcázar hablando con el señor Martin.

—La bandera que está en la punta del mástil del medio indica que sir John Thornton es un almirante de la escuadra blanca —dijo—, y, como puede ver, es una bandera blanca; en cambio, esa otra que está en el mástil de la popa del barco grande situado a la izquierda, o sea, en el palo mesana, como decimos nosotros, es roja, lo que denota que el almirante Harte es un contraalmirante de la escuadra roja. Si divisáramos desde aquí el navío del señor Mitchell, que está al mando de la flota situada cerca de la costa, veríamos que tiene izada una bandera azul, también en el mástil de la popa, y eso significa que es un contraalmirante de la escuadra azul y, por tanto, un subordinado de sir John Thornton y también del señor Harte. Las escuadras siguen este orden: primero la roja, luego la blanca y después la azul.

—¡Tres vivas por la escuadra roja, la blanca y la azul! —exclamó el señor Martin entusiasmado, pues tenía ante él un magnífico espectáculo, un buen número de gloriosos barcos de guerra reunidos bajo el luminoso cielo de la mañana, nada menos que ocho enormes navíos de tres cubiertas, cuatro navíos de línea y muchos otros barcos más pequeños.

Sin embargo, la perfecta colocación de las vergas, perpendiculares a los mástiles, la pintura fresca y el brillo de los cañones de bronce ocultaban que muchos se deterioraban con rapidez por estar expuestos constantemente al rigor del tiempo, que algunos ya habían sobrepasado el período de servicio, y aunque a un marino no le hubieran pasado desapercibidos los mástiles reparados y la filástica de cabos usados en la jarcia, los únicos indicios de su estado real que podía notar un hombre de tierra adentro eran los parches de las velas y los flecos que había formado el viento en las banderas.

—Y seguramente la bandera británica ondeando en el buque del almirante significará que él ostenta el mando supremo —añadió.

—Me parece que no, señor —dijo Stephen—. Me han dicho que indica que va a formarse un consejo de guerra esta mañana. Tal vez le gustaría asistir a los juicios. Cualquiera puede presenciarlos, y tal vez a través de ellos pueda conocer mejor la Armada.

—No me cabe duda de que serán muy interesantes —dijo Martin más sereno.

—El capitán Aubrey tendrá la amabilidad de llevarme en su falúa, que ya están preparando, como ve. Es una embarcación espaciosa, y estoy seguro de que el capitán le hará un sitio en ella. Por otra parte, no le será difícil subir a bordo del buque insignia, porque es lo que llamamos un navío de tres cubiertas y tiene una puerta en el medio que llaman puerto de entrada. Si quiere, se lo preguntaré al capitán cuando venga.

—Sí, por favor, si está seguro de que no le molestaré…

Entonces se interrumpió y, señalando con la cabeza hacia un lugar próximo a los gallineros, donde algunos corderos y un melancólico perro pastor se aireaban, dijo:

—Siempre veo a ese niño con el ternero cuando vengo por la mañana temprano. Dígame, ¿es esa otra costumbre de la Armada?

—Sí, en cierto modo. Ese cadete debilucho es el señor Calamy. Quiere ser grande y fuerte, extraordinariamente fuerte, y algunos cadetes de más edad, con mucha picardía, le han dicho que si recorre cierta distancia con el ternero sobre los hombros todos los días, su cuerpo se acostumbrará a soportar el peso del animal, cada vez mayor, y que cuando el animal alcance su máximo desarrollo él será otro Milo de Crotona. Lamento decir que fue el hijo de un obispo el primero que le animó a hacerlo. Mire, se ha caído otra vez… Se apresura a recoger su carga… Esos hijos de Judas le animan… Es una vergüenza abusar tanto de ese pobre niño… El ternero le ha dado una patada… Logra dominar al ternero… Se tambalea… También lamento decir que los oficiales e incluso el capitán le animan. ¡Ah, ahí viene el capitán! Parece que está casi listo.

El capitán Aubrey aún no estaba preparado porque Killick no había terminado de componer el lazo dorado de su mejor sombrero de tres picos, que las ratas se habían comido durante la noche. (Había muchas ratas en el Worcester y causaban muchos perjuicios, pero bastarían varios meses de bloqueo para acabar con ellas, ya que los marineros y los guardiamarinas se las comerían en ese tiempo). Jack levantó la vista mecánicamente para escrutar el cielo y ver cómo estaban orientadas las velas y luego miró a su alrededor y vio al pequeño grupo que se encontraba en el pasamano de babor, sonrió y, en tono alegre, gritó:

—¡Continúe, señor Calamy! ¡La perseverancia todo lo alcanza!

En ese momento llegó su sombrero, y, después de ponérselo, respondió a la petición de Stephen.

—Por supuesto, por supuesto. Smith, ayude al señor Martin a bajar por el costado. Vamos, doctor.

La falúa empezó a avanzar hacia el buque insignia, y desde otros puntos partieron muchas otras con rumbo convergente, pues allí iba a administrar justicia el consejo de guerra. Cuando se reunieron los capitanes, Jack saludó a algunos antiguos conocidos, entre los que había varios que le eran simpáticos, pero, de todos modos, no le gustaba esa clase de acontecimientos, y cuando vio reunirse al consejo, cuando vio al capitán de la escuadra ocupar la presidencia y al asesor jurídico y a los demás miembros sentarse a ambos lados de él y al ujier entregar una lista de los casos a cada uno, en su rostro se reflejó el descontento. La mayoría de los casos eran de delitos quizá inevitables cuando alrededor de diez mil hombres estaban juntos en aquellas circunstancias, muchos en contra de su voluntad, delitos demasiado graves para ser juzgados solamente por un capitán, ya que se castigaban con la pena de muerte (entre ellos estaban la deserción, consumada o no, la agresión a un superior, el asesinato, la sodomía y el robo, cuando era de gran magnitud). Sin embargo, también había casos en que los oficiales se habían acusado entre sí: algunos oficiales habían denunciado a otros de su mismo rango, algunos capitanes habían acusado a un teniente o a un oficial de derrota de negligencia, desobediencia o falta de respeto, y algunos tenientes habían denunciado a su capitán por obrar como un tirano o por usar un lenguaje obsceno e impropio de su rango o por emborracharse o por las tres cosas. Jack detestaba estos casos, porque demostraban la mala voluntad y el rencor que había en la Armada, donde era esencial que los hombres estuvieran contentos y tuvieran buenas relaciones para que su labor fuera eficaz. Sabía muy bien que había muchas probabilidades de que los hombres que hacían un bloqueo, debido a que permanecían en la mar fuera cual fuera el tiempo, aparentemente olvidados, casi sin contacto con su familia y con el mundo exterior, mal equipados y mal alimentados, se volvieran muy irritables, y que, a consecuencia de eso, las pequeñas faltas y las ofensas leves podían alcanzar enormes proporciones; no obstante, le apenaba que hubiera un número tan alto de estos casos en la lista. Todos los problemas habían tenido origen en tres navíos, el Thunderer, al mando del almirante Harte, el Superb y el Defender, en los cuales los oficiales estaban peleándose desde hacía meses. «Por suerte solo habrá tiempo para juzgar unos cuantos casos, y la mayoría de los cargos por faltas leves serán retirados después de que las dos partes hablen con más calma», pensó.

Tenía mucha razón. Un consejo de guerra se formaba excepcionalmente en un barco, donde no era posible que se mantuviera reunido tanto tiempo como en el puerto; sin embargo, aquel consejo juzgó más casos de los que esperaba, pues el asesor jurídico (en este caso el secretario del almirante, el señor Allen) era un hombre de inteligencia aguda, metódico, enérgico y muy eficiente.

Juzgaron los primeros casos, los más frecuentes, con gran rapidez, y las diversas sentencias a muerte o a recibir ante la flota entera doscientos, trescientos o cuatrocientos latigazos (que a veces significaba lo mismo) entristecieron a Jack. Después, debido al suicidio del escribiente que estaba acusado de colaborar con los enemigos del Rey, cuyo caso era extraordinario y, sin duda, el motivo de aquella sesión, el consejo arbitró en algunas de las repugnantes disputas entre los oficiales. Jack sintió un gran alivio porque ese juicio no se había celebrado, pues, a pesar de que no sabía nada del escribiente, pensaba que podía haber sido tan horrible como uno al que había asistido en Bombay, en el cual un cirujano competente y respetable, pero muy liberal, había sido sentenciado a morir en la horca por decir que algunos aspectos de la Revolución francesa le parecían buenos. No quería oír más veces al asesor jurídico decir a un reo convicto en tono solemne que iban a darle muerte, sobre todo porque sabía que había grandes probabilidades de que el jefe de la escuadra, un hombre tan severo con los demás como consigo mismo, confirmara todas las sentencias.

Los oficiales enemistados, uno tras otro, sacaron todos los trapos a relucir. Fellowes, el capitán del Thunderer, un hombre corpulento con la cara roja, una negra barba y gesto de enfado, estaba implicado nada menos que en tres casos, como acusado o acusador; Charlton, el capitán del Superb, y Marriot, el capitán del Defender, estaban relacionados con dos. El consejo juzgó con benevolencia estos casos, y frecuentemente, cuando se reanudaba la sesión tras la deliberación de sus miembros, el asesor jurídico decía: «El consejo ha analizado cuidadosamente todas las pruebas y considera que demuestran en parte que las acusaciones son ciertas, y ha tomado la resolución de amonestarle por su petulancia y conminarle a que en el futuro sea más circunspecto y no ofenda a los demás de esa manera, y por este medio se le amonesta y se le conmina a enmendarse». Sin embargo, un joven oficial fue trasladado de barco, y otro, que había respondido irreflexivamente a una provocación de Fellowes, fue expulsado de la Armada. Ambos oficiales eran tripulantes del Thunderer, y, en el segundo caso, la prueba concluyente, la interpretación de la reacción del oficial como un acto imprudente, la había hecho Harte, que había hablado con evidente resentimiento. Luego el consejo juzgó el caso de un tripulante asesinado por otro que estaba borracho, y cuando Jack escuchaba apenado los conocidos testimonios, advirtió que Martin también escuchaba con atención, con la cara pálida y una expresión de asombro. «Si quería conocer el lado feo de la Armada, no podía haber escogido un lugar mejor», pensó, en el momento en que uno de los marineros que actuaba como testigo decía:

—Oí al difunto ofender gravemente al reo. Primero le llamó maldito cabrón y después le maldijo. Entonces le preguntó cómo había llegado al barco y si alguien le había traído, y luego maldijo a esa persona. Después no pude entender lo que el difunto dijo, porque gritaba furioso, pero el suboficial Joseph Bates le dijo que se fuera a la mierda. No era un buen marino…

Mientras eran juzgados los primeros casos, Stephen estaba en compañía del doctor Harrington, el médico jefe de la flota, un antiguo conocido a quien estimaba mucho, un hombre docto con estupendas ideas sobre la higiene y la medicina preventiva, pero demasiado tímido y débil para ponerlas en práctica en la Armada. Hablaron principalmente de la excelente salud de los hombres de la escuadra. No había casos de escorbuto porque tenían muy cerca los naranjales de Sicilia; había pocos casos de enfermedades venéreas porque rara vez los navíos iban a los puertos y el almirante había prohibido la presencia de mujeres a bordo, salvo en casos excepcionales, que eran muy pocos; no había heridos a consecuencia de combates, por supuesto; y en todos los barcos, excepto en el Thunderer, el Superb y el Defender, había muy pocos tripulantes aquejados de las enfermedades frecuentes entre los marineros.

—Creo que esto se debe al uso de mangueras de ventilación, que permiten que llegue abajo un poco de aire fresco —dijo Harrington—, a la constante distribución de antiescorbúticos y al hecho de que se reparte vino, una bebida sana, en vez de ron, una bebida perniciosa; si bien debo admitir que la alegría, aunque sea moderada, es uno de los factores principales. En los navíos donde los tripulantes bailan, representan obras dramáticas o tocan música en el castillo frecuentemente, casi no hay enfermos; en cambio, en los tres que he mencionado, donde la dieta es igual que la de los demás y también hay mangueras de ventilación y se distribuyen antiescorbúticos, los cirujanos siempre están ocupados.

—Sin duda, la influencia de la mente en el cuerpo es sumamente grande —dijo Stephen—. Lo he constatado muchas veces, y lo han dicho innumerables autoridades en medicina, desde Hipócrates al doctor Cheyne. Quisiera que pudiéramos recetar felicidad.

—Quisiera que pudiéramos recetar sentido común —dijo Harrington—, porque ese sería el primer paso para conseguirla. Pero los miembros del Almirantazgo oponen tanta resistencia a los cambios y los marinos tienen tanto apego a sus tradiciones, aunque sean perjudiciales, que a veces me desanimo. Sin embargo, debo admitir que el almirante, aunque es un paciente difícil, apoya todas las reformas que trato de introducir.

—¿Es un paciente difícil?

—Creo que incluso podría decir, sin temor a exagerar, que es un paciente imposible. Es desobediente y testarudo y se medica a sí mismo. Le he ordenado que se vaya a su casa no sé cuántas veces, pero me hubiera dado lo mismo hablar con el mascarón de proa. Siento mucho que sea así. Pero usted ya debe de saber qué clase de paciente es, pues él me dijo que le había consultado anteriormente.

—¿Cuál es su estado de salud ahora?

Harrington se encogió de hombros y respondió:

—A la verdad, lo único que puedo decirle es que sus miembros inferiores se han debilitado y que todo su organismo se deteriora progresivamente —respondió, pero continuó dándole detalles de su deterioro—. Ha perdido mucha fuerza, a pesar de que la función digestiva y la evacuación son normales, y se le han debilitado las piernas por falta de ejercicio. A veces tiene mareos, lo que es extraño después de tantos años en la mar y muy peligroso en las condiciones en que se encuentra. Además, no duerme bien y se ha vuelto muy irascible.

—¿Ha perdido agudeza?

—¡Oh, no! Su inteligencia sigue siendo tan aguda como siempre; sin embargo, su tarea es más dura que la que puede realizar un hombre de su edad, e incluso de cualquier edad, que no goce de buena salud. ¿Se imagina lo que significa ocuparse no solo de una gran escuadra en la que abundan los conflictos, sino también de todos los asuntos del Mediterráneo, particularmente de los del Mediterráneo oriental, donde hay problemas políticos tan complicados? Trabaja catorce o quince horas diarias y apenas tiene tiempo para comer, y mucho menos para digerir. Además, hay que tener en cuenta que simplemente ha recibido la educación que se da a un marino y, sin embargo, se le exige, y se le ha exigido durante años, todo eso. Me extraña que no se haya muerto ya de agotamiento. Los medicamentos que le he recetado, la quina y el hierro, pueden hacerle bien, pero si no se va a su casa, solo una cosa le devolverá las fuerzas.

—¿Cuál?

—Sostener una batalla, una batalla victoriosa, con los franceses. Hace unos momentos hablaba usted de la influencia de la mente en el cuerpo… Estoy convencido de que si los franceses salen de Tolón y entablan un combate con la escuadra, sir John recuperará las fuerzas. Volverá a estar alegre, a comer y a hacer ejercicio, y tendrá el vigor de un joven. Recuerdo que después de la batalla del 1 de junio, lord Howe, que tenía entonces casi setenta años y estaba viejo para su edad, cambió muchísimo. Al principio de la batalla estaba sentado en una silla con brazos en el alcázar del Charlotte, muerto de cansancio por la falta de sueño, y cuando esta llegaba a su fin, rebosaba de energías, seguía todos los movimientos y dio las órdenes decisivas para alcanzar la victoria. Y siguió así durante años y años. Le llamábamos Dick el Duro… —dijo, mirando su reloj—. Dentro de poco tendrá que visitar a nuestro paciente y tal vez pueda apreciar algún síntoma del mal funcionamiento de un órgano que a mí me haya pasado desapercibido, pero antes quiero enseñarle un caso muy raro, mejor dicho, un cadáver que me ha desconcertado.

Entonces llevó a Stephen abajo, y allí, en un compartimento triangular iluminado por un escotillón, yacía el cadáver en cuestión. Era el cadáver de un hombre joven, arqueado hacia atrás de manera que solo tenía la cabeza y los talones apoyados en el suelo y con una mirada horrorizada y una sonrisa tan amplia que la boca estaba extendida casi de oreja a oreja. Todavía tenía las manos atadas con cadenas y los pies sujetos por grilletes, y como el navío no cabeceaba ni se balanceaba, estos le hacían mantener su posición.

—Era el escribiente maltés —dijo Harrington—, un lingüista contratado por el secretario del almirante para escribir los documentos en árabe. Al parecer, había algunos indicios de que hacía un uso incorrecto de esos documentos. No conozco los detalles del caso, pero, obviamente, habrían sido revelados si hubiera vivido lo suficiente para estar en el juicio. ¿Qué piensa usted?

—Estoy casi seguro de que murió de tétanos —dijo Stephen, palpando el cadáver—, porque se aprecian claramente algunas características de la enfermedad, como el opistótonos, el trismo, la risa sardónica y la rigidez de los miembros; sin embargo, también podría haberse envenenado con tintura de nuez vómica o con cualquier otro extracto obtenido de esa nuez.

—Exactamente —dijo Harrington—. Pero ¿cómo podría haber cogido la poción con las manos atadas con cadenas? Estoy desconcertado.

«¡Llamen al doctor Maturin!», gritó una voz desde la cabina del almirante, y el grito fue repetido a lo largo de las cubiertas y llegó hasta donde se encontraban ambos doctores cuando todavía examinaban el cadáver.

Stephen había visto al almirante muchas veces en años anteriores, cuando sir John era miembro de la Junta del Almirantazgo, cuando era un joven lord y se ocupaba de los Servicios Secretos. El almirante, que sabía el motivo de su presencia en el Mediterráneo, le dijo:

—Me han informado de que la reunión que espera tener usted con algunas personas en la costa francesa no se celebrará inmediatamente y que desea ir antes a Barcelona. Llegar a Barcelona no presenta dificultades, y cualquiera de los vivanderos podría llevarle hasta allí y luego traerle de regreso a Mahón cuando guste, pero es evidente que debe ir en un navío de guerra a la costa francesa. Como dispongo de muy pocas corbetas y avisos, pienso hacer coincidir el regreso de un navío de línea a Mahón con su visita. Tal vez el Thunderer sea el que más necesite repostar.

—Si no lo necesita con urgencia, señor —dijo Stephen—, preferiría que enviara el Worcester. A la verdad, pienso que esa sería la solución ideal. Sacarnos de ese litoral a mí y a las personas que probablemente me acompañen es una cuestión delicada, y el capitán Aubrey, que casi siempre ha navegado conmigo, está acostumbrado a misiones de esta clase. Además, es un hombre discreto, algo que resulta muy importante y se debería tener en cuenta al llevar a cabo operaciones similares en el futuro.

Desde que Stephen había entrado, la perra estuvo mirándole fijamente y olfateando el aire, y en ese momento se levantó, atravesó la cabina cabeceando y moviendo lo que le quedaba de cola, y luego se le subió encima dando un gran salto y se le sentó en las piernas jadeando. Después volvió a mirarle fijamente y a olfatear.

—Sé que es un excelente marino, y nadie puede poner en duda su valentía —dijo el almirante, y una tímida sonrisa iluminó su pálido rostro—, pero hasta ahora no había oído a nadie llamarle discreto.

—Quizá debía haber añadido en la mar. El capitán Aubrey es muy discreto en la mar.

—Muy bien —dijo el almirante—. Voy a ver qué se puede hacer.

Entonces se puso las gafas, escribió una nota y, extendiendo el brazo, la colocó encima de uno de los montones de papeles cuidadosamente ordenados que había encima de la mesa. Luego, limpiando las gafas, continuó:

—Por lo que veo, Tabby siente simpatía hacia usted. Es una perra que sabe juzgar a las personas. Me alegro de que haya venido, Maturin. No consigo mucha información sobre lo que ocurre en la zona, aunque el señor Allen, mi secretario, ha reclutado a varios agentes secretos buenos, y, por otra parte, hemos tenido la ayuda del señor Waterhouse, el colega de sir Joseph, hasta que los franceses le capturaron en la costa y le mataron. Esa es una pérdida irreparable.

—¿Sabía que yo iba a venir?

—Solo sabía que iba a venir un caballero. Pero, a pesar de que hubiera sabido que ese caballero era el doctor Maturin, no hay motivos para temer que le haya delatado, porque era el hombre más reservado que he conocido, aunque aparentaba ser abierto… Volto sciolto, pensieri stretti… Allen y yo nos enteramos de muchísimas cosas a través de él; no obstante, generalmente estamos demasiado lejos de tierra para obtener información, mientras que los franceses tienen a varios hombres muy listos en Constantinopla, Egipto, y, según creo, incluso en Malta. Allen había contratado a un escribiente maltés, y descubrimos que les vendía copias de nuestros documentos, probablemente desde hacía meses. Le juzgarán hoy —dijo, levantando la mirada hacia la gran cabina del capitán, donde estaba reunido el consejo de guerra—, y debo confesar que me preocupa cuál será el resultado del juicio. No podemos pedir a un grupo de oficiales de la Armada inglesa que tomen en consideración una raison d’État, y, sin embargo, sin una sentencia dictada por ellos no podemos colgarle. Por otra parte, no nos es posible mostrar los documentos, de los cuales, lamentablemente, se conocen ya demasiados detalles, y tampoco amordazar al escribiente para evitar que declare y, de ese modo, descubra demasiadas cosas. Espero que Allen maneje el asunto hábilmente. Ha sacado mucho provecho de las enseñanzas del señor Waterhouse.

—No me cabe duda —dijo Stephen—. Tengo entendido que el señor Allen es un hombre muy inteligente y determinado.

—Lo es, gracias a Dios, y hace todo lo posible por oponerse a los entrometidos que contribuyen a empeorar una difícil situación.

—Creo que alude usted a los caballeros del Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Sí. Y a los hombres de lord Weymouth. El Ejército también me causa bastantes problemas, porque hace promesas y alianzas no autorizadas; sin embargo, solo interviene en Sicilia e Italia, mientras que los cónsules y los hombres al servicio de los consulados se encuentran en todas partes, y cada uno tiene su propio plan secreto y sus propios aliados locales y trata de que alcancen el poder los gobernantes que le convienen, especialmente en los pequeños estados de Berbería… ¡Por Dios! Parece que seguimos al mismo tiempo media docena de políticas diferentes que no dependen de un poder central ni de ninguna autoridad. En Francia organizan mejor estas cosas.

Stephen reprimió su profundo deseo de contradecirle y dijo:

—Quiero que sepa, señor, que uno de los motivos por los que subí a bordo de este navío, y no el menos importante, era hablar de su estado de salud con el doctor Harrington. Ya me ha dicho lo que él opina, y ahora tengo que examinarle yo.

—En otro momento —dijo el almirante—. Me encuentro bastante bien. Mis únicos problemas son el papeleo y la falta de tiempo. ¡No tengo ni media hora libre al día! Pero el tónico de hierbas me ayuda a mantenerme en buenas condiciones físicas. Yo entiendo mi propio organismo.

—Por favor, quítese la chaqueta y los calzones —dijo Stephen con impaciencia—. La salud del jefe de la escuadra no es un asunto privado sino que concierne a todos los miembros de ella e incluso a toda la nación. Y olvídese del tónico de hierbas.

Durante el largo reconocimiento, Stephen no notó síntomas del mal funcionamiento de un órgano solamente sino de todo el organismo, que, sin duda, era obligado a hacer un trabajo superior al que estaba en condiciones de realizar.

—Cuando haya hablado con el doctor Harrington —dijo por fin—, le traeré algunas medicinas y me aseguraré de que se las tome. Pero debo decirle, señor, que los franceses son la cura para su mal.

—Tiene razón, doctor —dijo el almirante—. Estoy convencido de que tiene razón.

—¿Hay alguna posibilidad de que salgan en los próximos dos o tres meses? Y cuando digo dos o tres meses hablo con conocimiento de causa, señor.

—Creo que sí. Pero lo que me preocupa es que puedan salir sin que nos demos cuenta. Lo que los caballeros de Londres no entienden es que el bloqueo de un puerto como Tolón no es algo seguro, pues para esquivarnos los franceses solo tienen que ir con sus catalejos hasta lo alto de las montañas situadas detrás de la ciudad cuando el viento del norte sople con fuerza, cuando nosotros abandonamos nuestros puestos, y observar qué rumbo hacemos. La atmósfera es muy clara cuando sopla el viento del norte, y desde allí la vista alcanza cincuenta millas o más. Sé que dos de sus barcos salieron el mes pasado. Si su escuadra se me escapa, se me partirá el corazón, sobre todo porque eso podría inclinar la balanza de la guerra. El tiempo está en contra de mí, pues por su causa la escuadra se deteriora con rapidez. Cada vez que sopla el mistral, perdemos algunos palos, se resquebrajan los mástiles y empeora el estado general de los navíos. Y mientras tanto, los franceses construyen barcos tan rápido como pueden. Si no nos vencen los franceses nos vencerá el tiempo —dijo mientras se terminaba de poner la ropa y luego, señalando hacia arriba con la cabeza, añadió—: Tardan mucho en acabar.

Se sentó en su escritorio y estuvo reflexionando unos momentos.

—Me ocuparé de estas cartas mientras esperamos a Allen —dijo, rompiendo el lacre de una, y después de echarle un vistazo, agregó—: Necesito gafas de más aumento. ¿Le importaría leerme esta carta, Maturin? Si es la que espero, debo empezar a preparar la respuesta enseguida.

—Es de Mohamed Alí, pachá de Egipto —dijo Stephen al coger la carta y luego ayudó a la perra a subirse otra vez en sus piernas—. Fue escrita en El Cairo el día 2 de este mes y dice así: «Al más destacado jefe de las potencias cristianas, el moderador del sínodo de los prelados de la Iglesia de Jesús, el poseedor de la sabiduría, la prudencia y el más extraordinario talento, el divulgador de la verdad, el perfecto modelo de cortesía y caballerosidad, nuestro verdadero amigo, Thornton, almirante de la Armada inglesa. Que su muerte sea agradable y su vida esté marcada por acontecimientos felices e importantes. Después de presentarle nuestros respetos a Su Excelencia, le informamos, distinguido amigo, que hemos recibido sus amables cartas traducidas al árabe y las hemos leído y comprendido sus consejos (tan bien expresados como sensatos) con respecto al control y la defensa de nuestros puertos. Sus sabios consejos y la afirmación de que aún tiene en gran estima a este viejo y fiel amigo nos han llenado de gozo. Prometemos que siempre recibirá muestras de nuestra sincera amistad y nuestro respeto, e imploramos a Dios que así sea y que conserve el respeto y la estima entre nosotros».

—Muy amable, pero, obviamente, evade el asunto —dijo el almirante—. No dice ni una palabra del punto principal de mi mensaje.

—Me han llamado la atención las cartas en árabe que ha mencionado.

—Bueno, las cartas de la Armada a los extranjeros están escritas en inglés, pero cuando quiero que las cosas se hagan rápido, si me es posible, mando hacer copias no oficiales en una lengua que ellos puedan entender. Además de ese maldito maltés, tenemos otros escribientes que hacen copias en árabe y en griego, y nosotros mismos las hacemos en francés, y con ellas alcanzamos numerosos objetivos; sin embargo, nos hace falta alguien que las haga en turco. Daría cualquier cosa por un traductor de turco fiable. Ahora esta carta, por favor.

—Está firmada por el pachá de Barka, pero no tiene fecha. Dice así: «¡Gracias sean dadas a Dios! Al almirante de la Armada inglesa, que la paz sea con él. Nos han dicho que trata bien a nuestra gente, lo que sabemos que es verdad, y que es amigo de los moros. Nosotros le ayudaremos con mucho gusto en todo lo que podamos. Antes era otro pachá el que gobernaba, pero ahora está muerto y yo he asumido el poder, y vamos a proporcionarle a usted todo lo que necesite, con la ayuda de Dios. El cónsul de su país que reside aquí nos trata muy mal, y queremos que se comporte y hable de mejor forma con nosotros, y nosotros corresponderemos en la misma forma, como siempre hemos hecho. Según la costumbre, cuando un nuevo pachá es elegido, se manda a alguien a felicitarle. Mohamed, pachá de Barka».

—Sí, estaba esperando esto —dijo el almirante—. Hace poco Mohamed nos sondeó para saber si le ayudaríamos a deponer a su hermano Jaffar, pero eso no nos convenía porque Jaffar era un buen amigo nuestro y, además, porque sabíamos muy bien, tanto por sus actos como por las cartas interceptadas, que Mohamed era amigo de los franceses y que ellos le habían prometido ponerle en el lugar que ocupaba su hermano. Seguramente los barcos que salieron de Tolón fueron allí con ese propósito —dijo y, después de estar pensando unos momentos, añadió—: Tengo que averiguar si los franceses están allí todavía, lo que es muy probable, y luego intentaré poner fin a las acciones deshonestas de Mohamed provocándole para que deje de ser neutral. En el momento en que haga el primer disparo, se comprometerá, y entonces podré enviar un potente destacamento a restablecer en su puesto a Jaffar, que se encuentra en Argelia, y quizá consiga capturar a los franceses al mismo tiempo. Sí… sí. Ahora esta otra, por favor.

—Esta es del emperador de Marruecos, señor, y está dirigida al rey de Inglaterra por mediación del almirante de su gloriosa armada. Dice así: «En nombre de Dios, que es nuestro padre y nuestro principio, y aquel en quien depositamos nuestra fe. De parte de este siervo de Dios que solo en Él confía, del emperador de esta nación, yo, Solimán, descendiente de los emperadores Mohamed, Abdullah e Ismael, guardianes de los creyentes, yo, el emperador de la gran África, en el nombre de Dios y por su orden, el señor de este reino, el emperador de Marruecos, Fez, Tánger, Dra y Settat, a Su Majestad el rey de Gran Bretaña, Jorge III, duque de Brunswick, defensor de la fe, el mejor y más digno de los reyes, la gloria de su país, que reina en Gran Bretaña, Irlanda», etcétera. «Que el Señor le dé mucha alegría y larga vida. Tuvimos el honor de recibir la carta de Su Majestad, que nos fue leída, y estamos muy contentos de que nos asegurara que está unido a nosotros por la amistad, lo que ya sabíamos porque ha atendido nuestros deseos y ha hecho favores a nuestros representantes y a nuestros súbditos, y por todo ello le estamos profundamente agradecidos. Su Majestad puede estar seguro de que haremos cuanto esté a nuestro alcance para ayudar a sus súbditos en nuestros dominios, y sus barcos y sus tropas pueden detenerse en nuestros puertos. Rogamos al Todopoderoso que no se acabe nunca esta amistad que comenzó muchos años atrás, en tiempos de nuestros antepasados, y que los lazos que nos unen sigan haciéndose más fuertes hasta el fin de nuestras generaciones. Siempre estaremos preparados para hacer, cuando Su Majestad nos lo pida, todo lo que contribuya a su felicidad y a la de sus súbditos. Antes de escribir esta carta, nosotros dimos órdenes expresas de que todos los barcos británicos que llegaran a nuestros puertos fueran abastecidos con el doble de la cantidad de víveres estipulada y todas las demás provisiones que necesitaran, y, como dijimos antes, estamos preparados para cumplir sus órdenes. Concluimos con nuestros ruegos a Dios por la salud, la paz y la felicidad de Su Majestad».

—¡Cuánto me alegro de eso! —exclamó el almirante—. Estas fuentes de abastecimiento son muy importantes para nosotros, y el emperador es un hombre de fiar. Me gustaría poder decir lo mismo de los beyes y pachás del Adriático y de algunos gobernantes europeos. ¡Ah, Allen, por fin ha venido! Doctor Maturin, permítame presentarle a mi secretario, el señor Allen. El doctor Maturin… —dijo, y ambos hicieron una inclinación de cabeza y se escrutaron con la mirada—. ¿Cómo fue la sesión?

—Muy bien, señor —respondió Allen—. Pudimos juzgar muchísimos casos, y tengo aquí algunas sentencias que necesitan su confirmación. No fue necesario juzgar al maltés porque murió antes de que su caso fuera tramitado. Al parecer, se envenenó.

—¿Que se envenenó? —preguntó el almirante con una expresión de disgusto, mirándole fijamente, pero enseguida su mirada perdió la viveza, y murmuró—: ¿Qué importancia tiene un hombre, al fin y al cabo?

Luego volvió su pálido rostro hacia los papeles con las sentencias y las confirmó una a una con su primorosa rúbrica.

Hubo calma durante toda la noche, y por la mañana, a pesar del cielo amenazador, el descenso de la presión y las premonitorias olas que venían del sureste, las sentencias fueron ejecutadas. El señor Martin, que había pasado la noche en el Defender con los dos hombres condenados a muerte, pues no había ningún pastor a bordo y el barco que tenía asignado aún no había llegado, acompañó a cada uno de ellos, en medio de los tripulantes del navío congregados y de lanchas de toda la escuadra que se habían acercado a este, justamente hasta el pie del penol de la verga trinquete, donde bebieron el último trago de ron antes de que les ataran las manos, les vendaran los ojos y les pusieran el dogal al cuello. Estaba muy perturbado cuando volvió al Worcester, no obstante, cuando mandaron a los tripulantes a reunirse en la cubierta para presenciar los castigos, se colocó entre ellos en el lugar que consideraba que le correspondía, junto a Stephen, para ver la horrible procesión de botes donde iban los hombres que debían ser azotados delante de todos los navíos de la escuadra, escoltados por lanchas armadas.

—Creo que no puedo soportar esto —dijo en voz baja cuando el tercer bote se abordó con el navío y el oficial encargado de que se cumplieran las condenas leyó en voz alta la sentencia por séptima vez, lo que era el requisito legal preliminar para que el reo recibiera otros veinte azotes, esta vez de manos del contramaestre del Worcester y sus ayudantes.

—Esto no durará mucho más tiempo —dijo Stephen—. En el bote hay un cirujano y puede poner fin a la serie de azotes cuando le parezca oportuno. Y si tiene entrañas, le pondrá fin después de esta tanda.

—Nadie tiene entrañas en esta despiadada institución —dijo Martin—. ¿Cómo pueden estos hombres esperar el perdón? Este castigo es bárbaro, bárbaro, bárbaro… El bote está lleno de sangre —dijo en voz baja, como si hablara consigo mismo.

—De todas maneras, creo que esta azotaina será la última, porque el viento está aumentando de intensidad. Mire, el capitán y el señor Pullings están observando las velas.

—Dios quiera que haya un huracán.

El viento sopló más y más fuerte, pero no alcanzó la fuerza de un huracán. Era un viento húmedo que venía de África, y al principio llegó en violentas ráfagas que se llevaban consigo la espuma de las crestas de las olas y parte de la suciedad de los botes que habían sido usados para ejecutar los castigos. En el buque insignia aparecieron señales que ordenaban a los capitanes subir a bordo los botes y empezar a navegar en fila en dirección oestenoroeste. La escuadra hizo rumbo a Francia, y sus hombres divisaron las gavias de la flota que permanecía cerca de su costa al cabo de dos horas, cuando aún podían ver, a través de la lluvia, las montañas situadas detrás de Tolón, que se perfilaban sobre el horizonte con más nitidez que las nubes. Entonces un caique del Adriático se acercó al buque insignia y entregó numerosas cartas que aumentaron los montones de papeles que había encima del escritorio del almirante.

Llegaron buenas noticias desde la flota que permanecía cerca de la costa, aquel grupo de fragatas que iban y venían continuamente del cabo de Sicié a Porquerolles, siempre que el viento era favorable, y llegaban justo al límite del alcance de los cañones situados en las montañas. El jefe de la flota informó que los franceses habían pasado otros tres navíos de línea a la rada exterior y que, al igual que los demás que estaban amarrados allí, tenían las vergas colocadas y todo preparado para zarpar. Además, confirmó que un navío de 74 cañones, el Archimède, y una potente fragata, probablemente la Junon, habían logrado evadirse durante una tempestad, aunque no sabía adonde se habían dirigido. Pero a Emeriau, el almirante francés, le quedaban aún 26 navíos de línea, seis de ellos de tres cubiertas, y seis fragatas de 40 cañones, mientras que Thornton disponía de 13 navíos de línea y un número de fragatas que variaba de acuerdo con la necesidad que tuviera de mantenerlas en puntos remotos del Mediterráneo, pero que en ningún momento era superior a siete. Si bien era verdad que varios navíos franceses tenían escasos tripulantes y otros acababan de ser botados y su marinería apenas tenía más experiencia que maniobrar con cautela entre los cabos de Brun y de Carquaranne, el enemigo podría salir con una escuadra más potente que la suya, con 17 eficientes navíos de línea por lo menos, y como desde hacía poco quien sucedía en el mando de la escuadra a Emeriau era Cosmao-Kerjulien, un hombre enérgico y hábil, era muy probable que saliera.

Pero los franceses no salieron mientras la flota que se mantenía cerca de la costa estuvo al alcance de su vista, y tampoco cuando el buque insignia y el navío al mando del almirante Mitchell desaparecieron tras la línea del horizonte para patrullar las aguas que el jefe de la escuadra llamaba el mar de la esperanza.

La escuadra formaba una fila perfecta, bajo la atenta mirada del exigente capitán y la estricta vigilancia del almirante, aunque nadie podía verle. Los navíos debían permanecer en el orden correcto, como si estuvieran desfilando en un acto solemne, y al menor error que cometían sus capitanes, eran reprendidos públicamente mediante una señal en el buque insignia ordenando al que se había equivocado que mantuviera su navío en su puesto, una señal que, naturalmente, podían entender los demás. Pero eso requería dedicar gran atención al timón, las brazas y los foques, pues cada navío tenía un abatimiento diferente, las velas orientadas de manera diferente y una velocidad diferente, y era tan agotador como estar alerta día y noche por si encontraban algún barco de la escuadra de Emeriau. Esto no era tan duro para los tripulantes del Worcester como para los que llevaban meses e incluso años haciéndolo, porque, por un lado, les parecía una novedad y, por otro, entre ellos había suficientes marineros de barcos de guerra para maniobrar adecuadamente. Era necesario realizar muchas tareas, pero, debido a que los tripulantes del Worcester, a diferencia de los del resto de los navíos, no llevaban mucho tiempo navegando, aún no las habían repetido tantas veces como para considerarlas rutinarias. También por esa razón, la falta de compañía femenina aún no se había convertido en una idea obsesiva, y aunque la esposa del condestable, una mujer poco atractiva, de mediana edad y muy seria, había recibido numerosas proposiciones (proposiciones que había rechazado con firmeza, pero que no le habían provocado asombro ni resentimiento porque estaba acostumbrada a la vida en un barco de guerra), la idea de buscar un sustitutivo apenas se había extendido. Por suerte hubo buen tiempo durante un largo período y los tripulantes pudieron hacer más fácilmente su trabajo, y muy poco después ya les parecía que esa vida extremadamente ordenada y agotadora, donde no había ni un momento de inacción, iba a durar siempre y que era una vida absolutamente normal, preordinada.

Jack ya conocía a la mayoría de los seiscientos marineros y grumetes que integraban la tripulación, conocía sus caras y sus aptitudes y, en muchos casos, sus nombres, y tanto él como Pullings opinaban que eran bastante buenos en general, aunque había entre ellos algunos inútiles y muchos hombres a quienes el grog se les subía enseguida a la cabeza, y que incluso los campesinos se habían adaptado a la vida marinera.

A Jack los que menos le gustaban eran los guardiamarinas, e incluso los consideraba los peores tripulantes. El capitán del Worcester estaba autorizado a llevar a doce guardiamarinas en la tripulación, pero había solo nueve a bordo porque Jack había dejado tres plazas vacantes, y de ellos solo cuatro o cinco tenían aptitudes para ser oficiales de marina. Los demás eran muy agradables y educados y no hacían daño a nadie, pero no tenían vocación de marinos y no se esforzaban por aprender la profesión. Elphinstone, el protégé del almirante Brown, y Grimmond, su íntimo amigo, eran lerdos y ya tenían más de veinte años. Los dos habían suspendido el examen de teniente y eran admiradores de Somers, el tercer oficial. Jack dejaría a Elphinstone a bordo por consideración a su tío, pero se desharía de su amigo tan pronto como pudiera. En cuanto a los cadetes, cuyas edades oscilaban entre los once y los catorce años, eran tan variables que le resultaba difícil formarse una opinión sobre ellos, mejor dicho, una opinión sobre sus aptitudes, porque le había bastado un momento para apreciar su inteligencia y, en verdad, no había visto nunca a un grupo de muchachos más ignorantes. Algunos eran capaces de analizar gramaticalmente las frases o de declinar palabras latinas, pero el análisis gramatical no servía para apartar a un barco de la costa a sotavento. Pocos sabían la regla de tres, multiplicar bien y dividir, y todos ignoraban lo que eran un logaritmo, una secante y el seno de un ángulo. A pesar de que Jack no quería desempeñar el papel de maestro de párvulos, se ocupó de enseñarles los rudimentos de la navegación, y el señor Hollar, el contramaestre, que tenía mucho más éxito que él como profesor, les enseñó a conocer la jarcia, y Bonden, cómo maniobrar un bote.

A Jack le resultaba tedioso dar las clases, pues aquellas criaturas no tenían dotes naturales para las matemáticas y, además, sentían tanto miedo al verle que se volvían más estúpidos, pero al menos evitaba que se preocupara por lo que sus abogados hacían en Inglaterra. Desde hacía varias semanas, le era difícil controlar su mente, y pensaba una y otra vez en los complicados problemas que tenía, lo cual, cuando ocurría en los momentos adecuados, era agotador e inútil, y en los peores, mientras dormía, se convertía en una pesadilla que duraba horas y horas.

Un día, cuando subió a la cubierta después de una de las clases en que enseñaba a multiplicar a los cadetes, dio un paseo con el doctor Maturin mientras los marineros bajaban al agua su falúa, y el doctor le preguntó:

—¿Te has pesado últimamente?

—No, no me he pesado —respondió Jack.

Había respondido secamente porque le molestaba que hicieran referencia a su corpulencia, que a veces era el motivo de los chistes de sus íntimos amigos, y, además, porque le parecía que Stephen estaba a punto de decir un bon mot; sin embargo, esta vez esa pregunta no era el preludio de una sátira.

—Debo hacerte un reconocimiento —dijo Stephen—. Tal vez todos nosotros tengamos en nuestro interior un inquilino que no conocemos. Probablemente hayas perdido veinticinco libras.

—Tanto mejor —dijo Jack—. Mira, me he puesto un par de medias viejas. Hoy voy a comer con el almirante Mitchell, ¿sabes? ¡Por el pescante de estribor! —gritó a su timonel e inmediatamente bajó por el costado hasta la falúa, dejando a Stephen desconcertado.

—¿Qué relación hay entre la pérdida de peso y las medias viejas? —preguntó, mirando fijamente la batayola.

Si hubiera subido a bordo del San Josef con Jack, se habría enterado de cuál era la relación. En el alcázar de ese navío había numerosos oficiales, lo que era normal porque estaba al mando de un almirante, y algunos eran altos, otros bajos y otros de mediana estatura, pero todos estaban delgados y tenían una figura atlética. A la verdad, en el San Josef no había nadie con el vientre fláccido ni con papada. De aquel grupo salió el almirante, un hombre bajo de gesto alegre que movía los brazos con la agilidad de un marinero. No llevaba peluca y tenía el pelo corto y peinado hacia delante, según la moda, y de color gris, y hablaba con un agradable acento del oeste de Inglaterra.

Hablaron de los cambios que se habían hecho en las cofas y de los cañones giratorios que se habían instalado, un nuevo tipo de cañones que apenas retrocedían al disparar, y, como Jack esperaba, el almirante dijo:

—Se me ocurre una idea, Aubrey: vamos a echarles un vistazo. Y después podemos hacer una carrera hasta la cruceta. No hay nada como eso para abrir el apetito. El último que llegue abajo pierde y tiene que pagar doce botellas de champán.

—Trato hecho —dijo Jack, quitándose el sable de la cintura—. Estoy listo.

—Usted subirá por los flechastes de estribor porque es el invitado —dijo el almirante—. ¡Arriba!

Los marineros encargados de la cofa del mayor no se inmutaron cuando los vieron llegar y explicaron cómo funcionaban los cañones giratorios. Estaban acostumbrados a la inesperada aparición del almirante, que, como todos sabían, gustaba de subir hasta las vergas superiores y pensaba que el ejercicio era beneficioso para todos los hombres de mar. Miraron de soslayo al capitán Aubrey para ver si en su cara había algún indicio de que iba a darle una embolia, como le ocurriera al último capitán que le había visitado, y notaron que, por el esfuerzo que Jack había hecho por subir a la misma velocidad que el almirante, el color de su rostro estaba cambiando del rojo al púrpura. Pero Jack era bastante listo y se desabrochó el cuello e hizo preguntas sobre los cañones, que le interesaban mucho, hasta que recuperó el aliento y sintió que su corazón latía a un ritmo normal. Y cuando el almirante gritó: «¡Vamos!», saltó hasta los obenques del mastelero con la agilidad de un mono grande. Puesto que sus piernas y sus brazos eran más largos, le llevaba la delantera al almirante hasta que estuvieron a mitad de camino de la cruceta, pero entonces este le alcanzó, saltó al estay del asta de bandera de mesana y luego empezó a subir por la frágil red que sujetaba la cruceta y el alto mastelerillo de juanete mayor del San Josef, colocando en la red una mano encima de la otra y sin apoyar los pies, pues allí no había flechastes. El almirante era por lo menos veinte años mayor que Jack, pero le llevaba una ventaja de una yarda cuando llegó a la cruceta, y una vez allí, rodeó el borde de esta con los brazos y se colocó en una posición estratégica, cortándole el paso a Jack.

—Tiene que apoyar los dos pies en la cruceta, Aubrey, eso es lo justo —dijo tranquilamente y, ayudado por el balanceo, dio un salto hacia el costado del barco. Permaneció una fracción de segundo en el aire, a doscientos pies de la superficie del mar, libre como un pájaro, y, por fin, sus fuertes manos agarraron la burda, aquel cabo extremadamente largo que formaba un ángulo de ochenta grados con el mástil y se extendía desde su tope hasta un punto de la popa situado junto al alcázar y muy próximo a uno de los costados, y enseguida sus piernas la rodearon, y en ese momento Jack apoyó los pies en la cruceta. Como este era mucho más alto que el almirante, pudo alcanzar la burda del otro costado sin necesidad de dar aquel peligroso salto, y entonces su peso le sirvió de ayuda. Una persona que pesaba 200 libras podía descender por un cabo más rápido que una que pesaba 125, y cuando ambos pasaron la cofa, Jack tuvo la certeza de que, a menos que frenara, iba a ganar. Se agarró más fuertemente con las manos y las piernas y enseguida sintió un terrible ardor en las manos y oyó el sonido de las medias al romperse. Calculó la caída con precisión y se soltó de la burda cuando ya la cubierta estaba cerca y entonces cayó en ella de pie al mismo tiempo que su contrincante.

—Ha perdido, Aubrey —dijo el almirante—. Le he ganado por medio segundo. Pero eso no tiene importancia, porque lo ha hecho muy bien, teniendo en cuenta su extraordinario tamaño. Ahora tiene la espalda menos tensa y mucho apetito, ¿verdad? Vamos a bebernos su champán. Voy a prestarle una caja y me la devolverá cuando pueda.

Bebieron las doce botellas de champán entre ocho. Luego tomaron oporto y una bebida que el almirante describió como un coñac egipcio añejo. Contaron muchas historias, y, tras una pausa, Jack explicó el único chiste gracioso que podía recordar.

—Yo no soy agudo… —empezó a decir.

—Eso creo yo… —murmuró el capitán del San Josef, riéndose con ganas.

—No puedo oírle, señor —dijo Jack, acordándose vagamente de los asuntos legales—. Pero tengo un cirujano muy agudo, y también instruido, y una vez dijo lo mejor que he oído en mi vida. ¡Cómo nos reímos! Yo estaba entonces al mando de la Lively, en espera de que William Hamond se hiciera cargo de ella. Un día estaba cenando con nosotros un pastor que no sabía nada de la mar, y alguien le había dicho que a la juanete de mesana la llamábamos perico[13].

Se interrumpió y, en medio de la expectación general, bajó la vista hasta la base de una botella pensando: «Esta vez tengo que decirlo bien». Luego se volvió hacia el almirante y continuó:

—Es decir, que le habíamos dado otro nombre, ¿comprende, señor?

—Creo que sí, Aubrey —respondió el almirante.

—Entonces el pastor dijo: «Así que a la juanete de mesana la llaman “perico”… Pero ¿por qué le han dado ese nombre?». Como usted puede imaginarse, todos nos quedamos perplejos, y en ese momento, el doctor dijo: «Pues… porque al desplegarla, al barco le salen “alas”, señor».

Todos se rieron mucho, mucho más que la primera vez que Jack lo había oído, años atrás, cuando habían tenido que explicárselo. Esta vez sus acompañantes sabían que iba a decir algo gracioso, estaban preparados para reírse, y se rieron a carcajadas. Y las lágrimas resbalaron por la cara enrojecida del almirante. Jack repitió el chiste dos veces, y cuando el almirante recobró el aliento, brindó por él y por el doctor Maturin dando tres vivas tres veces y, aturdido por el alcohol, dijo unas frases de despedida. Y en ese momento, Bonden, que había regresado a la falúa hacía media hora, después de ser atendido amablemente por el timonel del almirante, se volvió hacia sus compañeros y dijo:

—Esta vez vendrá por la escala del mirador de popa. Acordaos de lo que os digo.

Efectivamente, el capitán Aubrey bajó por la escala del mirador de popa, una escala colocada en un lugar discreto, una caritativa invención por donde podían subir los capitanes sin ser vistos cuando no deseaban ser recibidos con la ceremonia de rigor o dar mal ejemplo a quienes tal vez tendrían que azotar al día siguiente por emborracharse. Y también subió a su cabina por esa escala, unas veces sonriendo y otras con gesto de enfado o de orgullo. Pero el vino no se le subía a la cabeza con facilidad y, además, iba a dispersarse por una gran masa, pues su cuerpo aún tenía un peso considerable a pesar de las libras que había perdido. Echó una cabezada y se despertó con la mente lúcida a tiempo para pasar revista. Tenía la mente despejada, pero estaba melancólico y le dolía la cabeza y le parecía que el oído se le había agudizado muchísimo.

Las prácticas con los cañones ya no eran lo que solían ser, pues un navío que tomaba parte en un bloqueo y tenía que navegar en fila no podía disparar como lo hacía el Worcester en el desierto océano. Sin embargo, Jack y el condestable habían hecho un dispositivo (que consistía en una estructura de madera con un objetivo colocado en el centro y sujeto a ella por una serie de cabos que formaban una malla con agujeros un poco más pequeños que las balas de 12 libras) que les permitía determinar la trayectoria de cada bala y, de acuerdo con esta, cambiar el ángulo de inclinación de los cañones. El dispositivo se colgaba cada tarde fuera del barco, de una prolongación colocada en el penol de la verga trinquete, y diferentes brigadas de artilleros le disparaban con el cañón de 12 libras del alcázar. Todavía usaban la extraña pólvora que Jack había comprado, y eso había dado lugar a los groseros comentarios de los otros capitanes de la escuadra, que, incesantemente, por medio de las banderas de señales, le preguntaban cosas como si el Worcester necesitaba socorro o si esa era la noche de Guy Fawkes[14]; no obstante, Jack había persistido, y las balas disparadas por la mayoría de las brigadas rompían los cabos de alrededor del objetivo y, en muchas ocasiones, daban en él de lleno, lo que provocaba entusiastas vivas.

—Supongo que preferirá suspender las prácticas hoy, señor —murmuró Pullings.

—No sé por qué se le ha ocurrido eso, señor Pullings —replicó Jack—. Esta tarde haremos seis rondas adicionales.

Pero, desgraciadamente, la clase de pólvora con que estaban cargados los cañones aquella tarde producía un fogonazo blanco que deslumbraba y una detonación extraordinariamente fuerte, y al oír el primer disparo, Jack se llevó las manos a la espalda y las apretó con fuerza para evitar ponérselas en la cabeza, y mucho antes de que dispararan la última ronda adicional, lamentó profundamente haber sido petulante. También lamentó haber apretado las manos con tanta fuerza, pues le ardían mucho por haber bajado por el estay del navío del almirante como un chiquillo, y en la palma de la mano derecha se le había formado un verdugón mientras dormía. Al final todos estaban satisfechos, porque los disparos habían sido muy precisos, y Jack, pálido y con una sonrisa forzada, dijo:

—Ha sido una magnífica práctica, señor Pullings. Ahora puede tocar retreta.

Esperó durante un buen rato a que volvieran a poner en orden su cabina, pues el Worcester era uno de los pocos navíos en que se quitaban cada tarde todos los mamparos y los estorbos entre la proa y la popa, y finalmente se retiró.

Lo primero que detectó su fino olfato fue el olor del café, su bebida preferida.

—¿Qué hace aquí esta cafetera? —preguntó malhumorado y receloso—. No pensarás que necesito café a esta hora, ¿verdad?

—Es que el doctor va a venir a examinarle la mano y tenemos que darle algo para que moje el gaznate ¿no cree…? —dijo con la mirada desafiante que siempre acompañaba a sus mentiras y, después de pensarlo un instante, añadió—: ¿… señor?

—¿Cómo lo hiciste? Los hornillos de la cocina están apagados desde hace más de media hora.

—Con un hornillo de alcohol. Aquí llega, señor.

El ungüento que le puso Stephen disipó su dolor, y el café, su malhumor. Poco después recuperó en parte la dulzura que le caracterizaba, aunque su expresión siguió siendo grave.

—El señor Martin no para de decir que la Armada es muy rigurosa —dijo Jack después de beber la cuarta taza de café—. Reconozco que una azotaina delante de toda la escuadra no es un hermoso espectáculo, pero me parece que ha tomado el asunto muy a pecho y que exagera. Es desagradable, por supuesto, pero no es comparable a la condenación eterna ni a la muerte.

—A mí me parece mejor la horca —dijo Stephen.

—Tú y Martin podréis decir lo que queráis —replicó Jack—, pero todo lo que empieza termina.

—Yo sería el último en negar eso —dijo Stephen—. Es obvio que si algo empieza tiene que terminar. La mente humana no es capaz de aprehender un valor infinito, no es capaz de imaginar algo que no tiene fin.

—Te pondré un ejemplo. Hoy he comido con un hombre que fue azotado delante de toda la escuadra y que, sin embargo, tiene el rango de almirante.

—¿El almirante Mitchell? Me asombra que me digas eso. Es raro, extremadamente raro, que un almirante sea azotado delante de toda la escuadra. No recuerdo haber visto ningún caso así en todo el tiempo que he estado en la Armada, aunque Dios sabe que he presenciado muchos castigos terribles.

—No era un almirante entonces, por supuesto. ¡Qué cosas se te ocurren, Stephen! Eso pasó hace mucho, en tiempos de Rodney, si no me equivoco, y era un simple marinero. Según me han contado, fue reclutado a la fuerza y, como tenía novia, se escapó un montón de veces. La última se negó a aceptar el castigo de su capitán y solicitó ser juzgado por un consejo de guerra; sin embargo, aquel era un mal momento, porque recientemente muchos habían desertado, y el consejo decidió que el pobre Mitchell serviría de ejemplo y le puso como castigo quinientos azotes. Pero sobrevivió, y también sobrevivió a una epidemia de fiebre amarilla que en menos de un mes acabó con la vida de su capitán y de la mitad de la tripulación de su barco cuando fue enviado al mar Caribe. El capitán que tomó entonces el mando del barco simpatizó con él y, puesto que tenía pocos suboficiales, le incluyó en el grupo de guardiamarinas. Bueno, para no cansarte, el caso es que Mitchell estudió mucho, aprobó el examen de teniente e inmediatamente después le dieron un puesto en el Blanche, y cuando el navío entabló un combate con el Pique, él ocupaba temporalmente el puesto de segundo de a bordo y fue quien logró capturarlo, ya que su capitán había muerto. Por eso fue nombrado capitán, y cuando aún no hacía seis meses que estaba al mando de su corbeta, se encontró con una corbeta francesa un día al amanecer, la abordó y se la llevó a Plymouth, y por eso fue ascendido a capitán de navío. Fue ascendido casi doce años antes que yo. Y como la suerte nunca le ha abandonado, hace poco que fue nombrado almirante. Siempre ha tenido suerte. Es un excelente marino, desde luego, y no tuvo que pasar por caballero, porque eso no era necesario en aquella época, como ocurre ahora, pero también tuvo suerte. Me he dado cuenta de que, en general, la suerte juega limpio —dijo, vertiendo las últimas gotas de café en la taza de Stephen—. Mitchell recibió muy duros golpes al principio, pero luego la suerte le sonrió, y yo, por el contrario, tuve mucha suerte cuando era joven y capturé el Cacafuego y la Fanciulla, conseguí muchos botines y me casé con Sophie, y a veces pienso… Mitchell empezó con una azotaina delante de toda la escuadra, y tal vez sea así como termine yo.

Capítulo 5

El San Josef se alejó de allí para llevar al hospitalario almirante Mitchell a reunirse de nuevo con la flota que permanecía cerca de la costa, y el largo período de buen tiempo del que había disfrutado el Worcester terminó con el aullido del mistral, que estuvo soplando durante nueve días consecutivos y arrastró la escuadra por las aguas turbulentas y jaspeadas de blanco hasta las inmediaciones de Menorca. Aunque esto y el constante esfuerzo por llegar de nuevo a los cuarenta y tres grados de latitud Norte no hubieran puesto fin al trato social entre los capitanes, Jack habría vivido solitario. En general, los miembros de la escuadra no eran sociables. Thornton no sentaba a nadie a su mesa; el capitán de la escuadra prefería que todos los capitanes se quedaran en sus navíos mientras estos avanzaban, y le parecía que la visita de unos oficiales a otros era una indisciplina y la de unos marineros a otros, una verdadera incitación al amotinamiento o, cuando menos, un paso previo; y aunque el contraalmirante Harte daba algún que otro banquete cuando el tiempo lo permitía, no invitaba al capitán Aubrey. Jack había hecho la visita de rigor al contraalmirante cuando se había reunido con la escuadra, y él le había recibido cortésmente e incluso le había expresado su satisfacción porque era un miembro de la escuadra, pero, a pesar de que Harte tenía gran habilidad para fingir, sus palabras no podían engañar ni a Jack ni a nadie. La mayoría de los capitanes sabían que ambos se habían enemistado cuando Jack había tenido relaciones con la señora Harte, mucho antes de casarse, y los que no lo sabían se enteraban enseguida.

Por tanto, Jack habría pasado solo mucho más tiempo que el resto de los capitanes si Stephen no hubiera estado a bordo y si en la escuadra no hubiera habido algunos amigos suyos, como, por ejemplo, Heneage Dundas, del Excellent, y lord Garron, del Boyne, que podían permitirse no hacer caso de la animadversión de Harte hacia él. Pero casi siempre estaba muy ocupado, pues, a pesar de que dejaba las maniobras rutinarias en manos de Pullings con toda confianza, esperaba conseguir que en el Worcester se hicieran las maniobras y se manejara la artillería con más destreza. Observó con pena que los tripulantes del Pompée quitaban los mastelerillos en un minuto y cincuenta y cinco segundos y que subían a bordo todos los botes en diez minutos y cuarenta segundos, aunque el navío no era de primera categoría, y también se percató de que en el Boyne, donde siempre que hacía buen tiempo eran arrizadas las gavias después de que el capitán pasara revista, los tripulantes tardaban un minuto y cinco segundos en terminar la maniobra, y le comunicó lo que había observado a sus oficiales y a los marineros de primera que estaban encargados del castillo, las cofas y la guardia de popa. A partir de ese momento la vida de los marineros menos hábiles se convirtió en un calvario.

En efecto, la vida de esos marineros se convirtió en un calvario, aunque solo durante las espantosas horas de trabajo del día, y muchos de ellos, agotados y con heridas provocadas por los cabos en las manos, llegaron a odiar al capitán Aubrey y a maldecir el reloj que llevaba en la mano, y en ocasiones, mientras movían hacia fuera y hacia dentro el botalón o quitaban los mastelerillos por sexta vez, algunos murmuraban: «Maldito cabrón… Gordo de mierda… ¡Ojalá se cayera muerto ahora mismo…!». Sin embargo, después de que el capitán pasara revista y llegaba el esperado momento en que el tambor tocaba retreta, la tensión disminuía y el odio desaparecía, y cuando el cañón del buque insignia disparaba la andanada de la noche, todos volvían a tener buenos sentimientos, y, en las cálidas noches de luna, cuando bailaban o tocaban música en el castillo, si el capitán iba a verlos, le recibían con amabilidad.

Había muchos hombres con talento para la música a bordo. Aparte del violinista y el infante de marina que tocaba el pífano durante el día para animar a los marineros cuando movían el cabrestante y durante la noche para que bailaran, al menos cuarenta hombres sabían tocar algún instrumento y muchos más sabían cantar, y algunos de ellos muy bien. Un viejo fabricante de gaitas de Cumberland, que ahora era un lampacero y formaba parte de la guardia de estribor, y algunos paisanos suyos, ayudaban a suplir la falta de instrumentos, pero, a pesar de que los tocaban con entusiasmo, no pudo formarse una banda digna hasta que un vivandero trajo un encargo de Jack de la tienda de música de La Valletta. A partir de entonces, el coro del Worcester fue la principal fuente de alegría de su tripulación.

El barco en que iba a embarcar el señor Martin, el Berwick, todavía no había salido de Palermo porque, según se rumoreaba, su capitán estaba enamorado de una joven siciliana de cabellos rojizos, y por esa razón el pastor permanecía en el Worcester, y como, siempre que era posible, celebraba los oficios religiosos los domingos, cuando se cantaban los himnos había notado que muchos marineros tenían buena voz. Entonces sugirió a los que tenían mejor voz que interpretaran un oratorio, y les dijo que, a pesar de que en el Worcester no tenían la partitura de ninguno, pensaba que con un poco de ingenio y memoria y algunos versos de Mowett podrían componer uno. Pero apenas la idea se propagó entre los marineros, el primer oficial fue informado de que había a bordo cinco hombres de Lancashire que cantaban a la perfección El Mesías de Haendel porque lo habían interpretado infinidad de veces en su región natal. Eran hombres extremadamente delgados y desnutridos que, a pesar de ser jóvenes, solo tenían en la boca unos cuantos dientes ennegrecidos, y habían sido apresados por pedir conjuntamente con otros la subida de los salarios y sentenciados al destierro, pero como tenían menos culpa que los que realmente habían hecho la petición, les habían permitido enrolarse en la Armada. Naturalmente, habían salido ganando con el cambio, sobre todo porque en el Worcester se daba a la tripulación un trato humano, pero al principio no comprendían lo afortunados que eran. Nunca habían tenido tanta comida como allí. Les daban a la semana seis libras de carne (aunque con hueso y muchos cartílagos y conservada en sal durante mucho tiempo), siete libras de galletas (aunque infestadas), que podían haberlos saciado en su temprana juventud, y, además, siete galones de cerveza si se encontraban en el canal y siete pintas de vino si se encontraban en el Mediterráneo; sin embargo habían vivido tanto tiempo comiendo solamente pan y patatas y bebiendo té que no podían apreciar todo eso, principalmente porque casi no tenían dientes y apenas podían masticar la carne de caballo salada y las galletas. Además, eran los tripulantes de más baja categoría, marineros de agua dulce, hombres que ignoraban todo sobre la mar (nunca habían visto ni siquiera un pequeño estanque), que los marineros de barcos de guerra que había a bordo no parecían considerar humanos sino objetos que se unían al extremo de los lampazos o las escobas, y que, ocasionalmente, eran autorizados a sumar su escasa fuerza a la de otros para tirar de un cabo, pero bajo estricta vigilancia. No obstante, después del primer período del viaje, en el que tuvieron frecuentes mareos, aprendieron a cortar la carne en pedazos muy pequeños con una navaja y a machacarla con un pasador, y luego adquirieron algunas costumbres marineras, y cuando empezaron a cantar se pusieron muy contentos. En los lugares más inesperados aparecieron tripulantes que tenían talento para la música y que podían cantar leyendo una partitura, como, por ejemplo, un ayudante del contramaestre, dos artilleros mayores, el suboficial encargado de las escotas, un ayudante del cirujano, el señor Parfit, el viejo tonelero, y muchos otros. La mayoría de los restantes tripulantes no sabían leer música, pero tenían buen oído, mucha memoria y disposición para el canto, y por eso casi nunca les era difícil repetir una pieza después de oírla una vez. El único problema que tenían (y no pudo resolverse) era que confundían el volumen con la excelencia, y algunos pasajes que debían cantarse pianissimo, aunque no tanto que no fueran audibles, eran cantados con voz muy potente. Cuando cantaban, desaparecía la inmensa diferencia entre el señor Parfit, que ganaba al mes cinco libras y seis peniques más la gratificación, y un inexperto marinero, que ganaba una libra y dos peniques menos lo que se le descontaba por la ropa, y al menos la parte vocal El Mesías era interpretada magníficamente. En particular les gustaba interpretar el Aleluya, y solían cantarlo dos veces cuando Jack iba hasta el castillo y, lleno de emoción, unía al coro su potente voz de bajo, que se destacaba entre el fuerte sonido de las demás y hacía vibrar la cubierta.

Pero las piezas musicales que le proporcionaban más placer eran las que interpretaba en la popa, en su cabina, junto con Stephen, y no eran de carácter heroico sino un diálogo entre el violonchelo y el violín, unas veces directo y sencillo y otras muy intrincado. Algunas eran de Scarlatti, Hummel y Cherubini, que ambos conocían muy bien, y otras eran obras que apenas conocían, que todavía estaban explorando, y pertenecían al grupo que Jack había comprado al discípulo de Bach en Londres.

—Discúlpame —dijo Stephen cuando, a causa de un bandazo del navío, ligó un do sostenido con un lúgubre sonido un cuarto de tono menor que el si.

Continuaron tocando hasta el final de la coda, y tras la pausa que siguió al momento triunfal, cuando empezó a disminuir la tensión, Stephen puso el arco sobre la mesa y el violonchelo sobre una taquilla y comentó:

—Creo que he tocado peor que de costumbre porque el suelo se movía mucho. Tengo la impresión de que hemos virado en redondo y que navegamos en contra de las olas.

—Posiblemente hayamos virado —dijo Jack—. La escuadra tiene que virar en sucesión al final de cada guardia, ¿sabes?, y acaban de dar las doce de la noche. ¿Quieres que acabemos el oporto?

—La gula o glotonería es un horrible pecado —dijo Stephen—, pero sin pecado no puede haber perdón. ¿Todavía quedan nueces de Gibraltar?

—Si Killick no se ha llenado con ellas la panza hasta reventar, debe de haber muchas en esta taquilla. Sí, queda medio saco. El perdón… —dijo pensativo, mientras aplastaba seis juntas en su manaza—. Quisiera que Bennet lo encontrara cuando volviera. Si es un hombre de suerte, llegará mañana domingo, cuando habrá menos probabilidades de que el almirante le reprenda y el viento aún será favorable para venir desde Palermo.

—Es el caballero que está al mando del navío donde embarcará el señor Martin, ¿verdad?

—Sí. Harry Bennet. Estaba al mando del Theseus antes de Dalton. Tú le conoces, Stephen, porque estuvo en Ashgrove Cottage cuando te encontrabas allí. Es aquel tipo al que le gustaba la literatura, el que le leyó a Sophie una historia sobre el colegio de Eton y cómo enseñaban a disparar a los jóvenes mientras ella tejía tus medias.

—Le recuerdo. Dijo una cita de Lucrecio muy hermosa: «suave mare magnum…». ¿Por qué razón debería ser reprendido?

—Todo el mundo sabe que se ha quedado en Palermo mucho más tiempo del que debería por una joven pelirroja. El lunes los hombres del Spry y dos vivanderos vieron el Berwick anclado con una sola ancla y con las vergas colocadas, o sea, listo para zarpar, y todavía Bennet, más contento que Poncio Pilatos, paseaba por el paseo marítimo en un coche descubierto con su ninfa, que, por decencia, iba acompañada de una señora mayor. Nadie podría confundir sus cabellos rojizos. Francamente, Stephen, detesto ver que un buen oficial como Bennet pone en peligro su carrera profesional por quedarse en el puerto con una mujer. Cuando vuelva, le invitaré a cenar, y entonces podrías hacerle algunas recomendaciones indirectamente y con mucho tacto. Podrías contar una historia clásica, como la de aquel tipo a quien se le ocurrió amarrarse a un mástil para poder oír a las sirenas, mientras que los demás tripulantes tenían puestos tapones de cera en los oídos. Creo que eso pasó en estas aguas. Tal vez incluso puedas mencionar el estrecho de Messina…

—No lo haré —dijo Stephen.

—No, me temo que no —dijo Jack—. Es muy delicado advertirle a alguien algo así, aunque le conozcas muy bien.

Pensó en aquella época en que Stephen y él competían por ganarse el favor de Diana, cuya elección era impredecible. Se había comportado casi igual que Harry Bennet ahora, y le molestaba que sus amigos le hicieran recomendaciones sobre el asunto, aunque las hicieran con tacto. Observó la reluciente arqueta que Diana le había regalado a Stephen y que había sido confiada a Killick desde hacía mucho para que la ventilara y la arreglara, y por eso permanecía en la cabina, donde servía de atril para las partituras. Las luces de las velas que había en sus candeleros se reflejaban en la madera pulimentada y en sus ribetes de oro y lanzaban destellos que parecían irreales.

—Aún tengo la esperanza de que llegará mañana —añadió—. Y confío en que los salmos ablandarán al almirante.

Stephen entró en el jardín[15], el retrete de la cabina, y, al regresar, dijo:

—A la luz de la luna he visto pasar varias bandadas de codornices hacia el norte. Ojalá Dios mande un viento favorable para que lleguen a su destino.

La mañana del domingo fue luminosa, y a gran distancia pudieron divisar el Berwick, que se acercaba velozmente a la escuadra con todas las velas desplegadas y amuradas a babor. Pero mucho antes de que prepararan la cubierta para el servicio religioso, mucho antes de que el señor Martin buscara su sobrepelliz, el viento empezó a rolar al norte, y todos temieron que embistiera la proa del navío y lo hiciera alejarse por sotavento. Y en cuanto a las codornices, era indudable que si seguían su invariable ruta migratoria tendrían el viento en contra. Al poco tiempo las pobres aves, ya sin fuerzas por haber volado toda la noche, se posaron sobre la cubierta a centenares, y como estaban tan cansadas, era muy fácil cogerlas. Pero poco antes de que esto ocurriera, los ayudantes del contramaestre habían gritado: «¡Prepárense para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas! ¡Aféitense y pónganse camisa limpia para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas! ¡Pónganse jerséis y pantalones blancos! ¡Vístanse correctamente para pasar revista!», y solamente pudieron ocuparse de recoger codornices unos cuantos hombres que habían sido previsores: los pocos que habían solicitado los servicios del barbero del navío cuando los lampaceros empezaban a trabajar, justo cuando el cielo empezaba a ponerse gris; los que se habían asegurado de que su persona, la ropa que guardaban en su bolsa y el sitio donde se alojaban estaban suficientemente limpios para pasar la inspección; los que se habían afeitado con piedra volcánica del Etna y se habían hecho las coletas en algún abrigado rincón durante las oscuras horas de la guardia de media o de alba. A pesar de que eran pocos los marineros previsores, al señor Martin le parecían demasiados, y recorría la cubierta mirando atentamente a su alrededor con su único ojo, prohibiéndoles recoger codornices y poniendo estas en lugares seguros. Los marineros, respetuosamente, le decían: «Sí, señor», o: «No, señor», pero en cuanto Martin se iba corriendo a otro lugar, se guardaban más codornices en el pecho. Martin bajó a la enfermería y le rogó a Stephen que hablara con el capitán, el oficial de derrota, el primer oficial…

—Han venido aquí a buscar refugio, y matarlas es un acto impío e inhumano —decía mientras empujaba al doctor Maturin para que subiera muy rápido la escalera.

Sin embargo, cuando llegaron a la cubierta y empezaron a abrirse paso entre la compacta masa roja que formaban los infantes de marina, que se dirigían a la popa para colocarse en filas, el oficial de guardia, el señor Collins, miró a su ayudante y ordenó:

—¡Llame a todos a sus puestos!

Entonces su ayudante se volvió hacia el marinero que tocaba el tambor, quien se encontraba a tres pies de distancia de él, con los palillos preparados, y le ordenó:

—¡Llame a todos a sus puestos!

El ruido atronador que todos conocían tan bien ahogó sus palabras e interrumpió la recogida de codornices. A los tripulantes del Worcester los apremiaron a formar repitiéndoles la orden: «¡Hagan fila!», y los más estúpidos recibieron algunos empujones e incluso patadas. Y por fin, afeitados, vestidos con jersey y pantalón blanco y sosteniendo en la mano la bolsa con su ropa (tan limpia como un lavado con agua de mar podía dejarla), se agruparon por brigadas y se colocaron por orden de categoría. Los guardiamarinas inspeccionaron a los marineros de la brigada que tenían a su cargo, y los oficiales inspeccionaron a los guardiamarinas y a los marineros de las diversas brigadas que tenían a su cargo. Entonces los oficiales avanzaron cuidadosamente entre los montones cada vez más grandes de codornices y, al llegar donde estaba el señor Pullings, informaron que todos estaban presentes, correctamente vestidos y limpios. El señor Pullings se volvió hacia el capitán, se quitó el sombrero y dijo:

—Todos los oficiales han hecho su informe, señor, con su permiso.

Jack cogió una codorniz que se le había posado en la charretera y, sin prestarle mucha atención, la colocó sobre la bitácora y dijo:

—Entonces pasaremos revista.

Ambos lanzaron una mirada de desaprobación a Stephen y a Martin, pues ninguno llevaba la ropa adecuada ni estaba en el lugar adecuado, y empezaron a recorrer la larga ruta que le permitiría al capitán pasar junto a todos los marineros, los grumetes e incluso las mujeres que estaban a bordo del navío, mientras las exhaustas aves seguían cayendo.

—Vamos —dijo Stephen a Martin en voz baja, tirando de la manga de su chaqueta, cuando Jack, después de haber inspeccionado a los infantes de marina, se acercó a la primera brigada, la encargada de la guardia de popa, y los marineros que la formaban lanzaron los sombreros al aire—. Vamos. Tenemos que irnos a la enfermería. Las aves no corren ningún peligro por ahora.

Jack continuó su marcha. Pasó junto a los marineros del combés, los marineros de las cofas, los artilleros, los grumetes y los marineros del castillo, pero avanzaba más despacio que en otras ocasiones porque constantemente tenía que esquivar las pequeñas aves. Pensaba que los tripulantes aún podían mejorar, que aún había entre ellos demasiados tipos descuidados. Le parecía que el galés monolingüe, a quien secretamente llamaba Gris melancolía porque era incapaz de acordarse de su nombre, no podía soportar aquella vida, y que los tres idiotas no habían espabilado, aunque ahora, al menos, los habían lavado bien. Tuvo la impresión de que el señor Calamy, en vez de haber crecido, se había encogido, a pesar de que era perseverante y seguía cargando el ternero, aunque tal vez se debiera a que el sombrero que llevaba, un magnífico sombrero con un lazo dorado, le cubría las orejas. Pero casi todos los tripulantes parecían estar muy alegres y bien alimentados, y cuando oyeron gritar: «¡Mostrar la ropa!», sacaron de las bolsas piezas de vestir en aceptables condiciones.

—Indudablemente, las codornices se pueden comer, señor Lewis —dijo Stephen a su primer ayudante—, pero no puedo recomendarle a nadie que las coma cuando hacen el viaje migratorio al norte. Aparte de la valoración ética de ese acto, aparte de que el señor Martin, muy acertadamente, lo califique de impío, debe usted tener en cuenta que es probable que las codornices hayan comido plantas dañinas en África y que, por tanto, su carne sea dañina. Recuerde las palabras de Dioscórides, recuerde el horrible destino de los hebreos…

—Las codornices están entrando por la manga de ventilar —dijo el segundo ayudante.

—Cúbralas con un pedazo de lienzo —dijo el señor Martin.

Jack llegó a la cocina, inspeccionó las cazuelas de cobre, los barriles con tapa con reborde de metal donde se mantenía la carne salada, las tinajas con sebo y el pudín de pasas de tres quintales para la comida del domingo, que estaba aún a medio cocinar. Observó con satisfacción que en una cazuela se estaba cociendo un pudín especialmente preparado para él, un niño ahogado; sin embargo su satisfacción no se reflejaba en su rostro. Tenía un gesto grave, que se había acostumbrado a poner después de haber ejercido la autoridad durante largo tiempo y de mantener la actitud reservada que esto exigía, y por ese gesto, por su corpulencia y por su uniforme era una figura que imponía respeto e incluso miedo en algunas ocasiones, cuando la luz le daba de tal manera que la cicatriz que tenía en un lado de la cara transformaba su habitual expresión dulce en una expresión furiosa. La luz le daba ahora de esa manera, y aunque el cocinero sabía muy bien que ni siquiera Belcebú podría demostrar que algo no estaba bien en la cocina ese día, se hallaba demasiado nervioso para contestar con claridad a las preguntas del capitán, y el primer teniente tenía que explicarle a este sus respuestas. Y cuando ambos se fueron, el cocinero se volvió hacia sus ayudantes, se secó unas imaginarias gotas de sudor de la frente con el pañuelo y luego lo exprimió.

Atravesaron la cubierta inferior, donde había velas puestas entre los cañones de 32 libras para que pudiera apreciarse que estaban muy limpios y que los lampazos, los cebos, los atacadores, los soportes con las balas y los cubos para apagar fuegos estaban colocados en perfecto orden. Luego fueron a la enfermería, y después de que el doctor Maturin los saludó respetuosamente, les informó de cómo evolucionaban los casos que tenía a su cuidado (dos casos de blenorragia, dos hernias y una fractura de clavícula) y luego dijo:

—Señor, me preocupan las codornices.

—¿Qué codornices? —inquirió Jack.

—Pues las codornices, señor, esas pequeñas aves de color pardo —dijo el señor Martin—. Están llegando a centenares… a miles…

—El capitán habla en broma —dijo Stephen—. Estoy preocupado, señor, porque podrían ser un peligro para la salud de los tripulantes, podrían ser dañinas, y le ruego que tenga la amabilidad de tomar las medidas oportunas para evitar que les causen daño.

—Muy bien, doctor —dijo Jack—. Señor Pullings, haga lo que sea preciso para evitarlo, por favor. Ahora podremos izar la bandera que indica que va a celebrarse el servicio religioso, si ya la han izado en el buque insignia.

Ya habían izado esa bandera en el buque insignia, y cuando el capitán regresó al alcázar, se encontró con que se había transformado en un lugar para rendir culto religioso. Tres baúles se encontraban colocados de manera que formaban una especie de púlpito con un atril y estaban cubiertos por una bandera británica, había sillas para los oficiales y bancos (formados con barras del cabrestante apoyadas en banquetas y en recipientes de metal) para los marineros.

Jack no era un capitán puritano (nunca en su vida había cantado un tracto a bordo) ni tampoco un hombre religioso, según la definición generalmente aceptada de este concepto. Su única aproximación al misticismo y a lo absoluto se producía a través de la música. No obstante, era muy piadoso y prestó gran atención a la ceremonia religiosa anglicana que conocía tan bien y que fue celebrada dignamente a pesar de la presencia de una multitud de codornices, aunque al mismo tiempo su instinto de marino le mantuvo alerta, y por eso pudo darse cuenta de que el viento disminuía de intensidad y rolaba hacia el lugar desde donde soplaba antes. Poco después, las aves dejaron de posarse en el navío, aunque todavía había muchas en la cubierta, y el Berwick tenía el viento por la aleta y navegaba velozmente con gran cantidad de velas desplegadas, incluidas las sosobres y las monterillas. «No ha dejado ni un pedazo de lienzo sin desplegar», pensó Jack y después miró hacia el señor Appleby, frunció el entrecejo y negó con la cabeza, pues el joven había inducido a una codorniz a posarse en su reluciente bota hessiana. Entonces, por detrás de él, vio aparecer en el buque insignia una señal que iba dirigida al Berwick. Cantaron un himno, que, curiosamente, armonizó con los que se oían en los barcos cercanos, y luego se sentaron para escuchar el sermón. El señor Martin no valoraba mucho su oratoria, por eso repetía los sermones de South y Tillotson, pero esta vez iba a leer un texto que él mismo había escogido. Mientras lo buscaba, porque el marcador se había volado mientras cantaban el penúltimo himno, Jack volvió la mirada hacia el castillo y observó que Stephen indicaba a los demás católicos del Worcester, a dos judíos y a varios marineros de las Indias Orientales que procedían del Skate que recogieran las codornices en cestas y las lanzaran al aire por el costado de sotavento. Luego vio cómo algunas se alejaban batiendo fuertemente las alas y otras regresaban.

—El texto que voy a leer es del capítulo doce del libro Números y abarca desde el versículo treinta y uno hasta el treinta y cuatro —dijo el señor Martin por fin—. «Vino un viento de Yahvé, trayendo desde el mar codornices, que dejó sobre el campamento, hasta la altura de dos codos sobre la tierra. El pueblo estuvo todo el día, toda la noche y todo el día siguiente recogiendo codornices; el que menos recogió diez jómer, y las pusieron a secar en los alrededores del campamento. Aún tenían la carne entre sus dientes, antes de que hubiesen podido acabar de comerla, y encendiose contra el pueblo el furor de Yahvé, y Yahvé hirió al pueblo con una plaga; siendo llamado aquel lugar Quibrot-hat-tava, porque allí quedó sepultado el pueblo glotón». El nombre hebreo Quibrot-hat-tava significa «las tumbas de los glotones», y la interpretación que debemos hacer de esto es que la glotonería es la antesala de la muerte…

El servicio religioso terminó, y los tripulantes, que a partir de ese momento miraron las codornices que quedaban con desconfianza, como si cada una de ellas fuera un Jonás, y trataron por todos los medios de que se fueran del Worcester, empezaron a pensar en la carne de cerdo y el pudín de pasas de la comida del domingo. El capitán del Berwick, con gesto grave, subió a su falúa, que enseguida se alejó del buque insignia. Cuando la falúa pasaba cerca del Worcester, Jack, a voz en cuello, invitó a Bennet a comer, y este subió al navío por el costado de babor y fue recibido sin ceremonia.

—Te presentaré a tu nuevo pastor, que se encuentra aquí con nosotros. Díganle al señor Martin que venga. —Y luego—: Señor Martin, el capitán Bennet. Capitán Bennet, el señor Martin. El señor Martin acaba de pronunciar un magnífico sermón.

—¡Nada de eso! —exclamó Martin con expresión satisfecha.

—Sí, y me impresionó mucho oírle hablar de las consecuencias de la glotonería y de las tumbas de los glotones —dijo Jack, y pensó que aquel no podía ser un preludio mejor para la advertencia que, como amigo, tenía el deber de hacerle a Harry Bennet, ya fuera explícita o velada.

El preludio fue perfecto, pero no le siguió la advertencia. Bennet acababa de pasar un cuarto de hora sumamente desagradable, aunque solo había hablado con el capitán de la escuadra porque el almirante estaba reunido con varios dignatarios orientales, pero volvió a animarse en cuanto se bebió una copa de ginebra. Durante la comida se animó aún más, y desde que se sentó a la mesa hasta que se fue, con la cara enrojecida y lleno de alegría, no dejó de hablarle a Jack de la señorita Serracapriola y de su atractivo físico, espiritual e intelectual. Le contó que había avanzado en el aprendizaje del italiano, que ella tenía una hermosa voz y una gran habilidad para tocar la mandolina, el piano y el arpa, y le enseñó un mechón de su hermoso pelo.

—Nelson le dio un beso cuando era pequeña, y tú también podrás besarla cuando nos casemos —concluyó antes de despedirse.

Jack dormía siempre muy bien, a menos que los problemas legales ocuparan su mente; sin embargo, cuando se acostó en su coy, que empezó a mecerse a causa del embate de las olas que venían del sureste, y miró hacia el compás soplón que colgaba del techo, iluminado por la luz de la llama de un pequeño farol que ardía constantemente, dijo:

—Hace mucho tiempo que no beso a una mujer.

La vivida descripción de la joven siciliana que había hecho Bennet le había causado una profunda emoción. Podía ver su cuerpo grácil, que anunciaba la singular pasión de las mujeres del sur, y recordó el olor de los cabellos de mujer y también a las mujeres españolas que había conocido.

—Hace muchísimo tiempo que no beso a una mujer —dijo cuando oyó las tres campanadas de la guardia de media y los gritos de los serviolas más próximos—, y pasará mucho más antes de que lo vuelva a hacer… No hay nada en el mundo más aburrido que hacer un bloqueo.

La escuadra, acompañada por algunas fragatas y bergantines que el almirante había podido retirar de otros lugares, recorría en fila las rutas que probablemente seguiría la escuadra francesa que tenía Tolón como base, y viraba en redondo al cambiar cada guardia o cada dos guardias, según soplara el viento. Unas veces, cuando el viento era favorable para que Emeriau llevara sus barcos hacia el este, la escuadra llegaba hasta un lugar desde donde se divisaba Cerdeña, mientras que otras, cuando soplaba el mistral, llegaba casi hasta Mahón, pero día tras día se hacían prácticamente las mismas maniobras. La vigilancia era constante, pero, aparte de algunos barcos de extrañas jarcias que traían desde el norte del Mediterráneo a los hombres que iban a entrevistarse con el almirante, no se veían otros de ningún tipo, ni siquiera los que traían provisiones o noticias del mundo exterior, sino solamente el cielo y el mar, siempre el mismo cielo y el mismo mar a pesar de sus continuos cambios.

Llegó del sur una llovizna pertinaz, impropia de aquella estación, que les proporcionó agua dulce para lavar la ropa, pero puso fin a los bailes en el castillo. Los tripulantes seguían cantando el oratorio en la entrecubierta, donde el eco de sus voces en los pasajes más graves se asemejaba al sonido de un órgano, y a Jack le pareció que, en general, los sonidos que se producían en el navío habían bajado medio tono.

Algunos soportaban la monotonía mejor que otros. Los guardiamarinas y los oficiales más jóvenes, que aparentemente ni siquiera se percataban de ella, decidieron preparar una función de teatro, y Jack, recordando su juventud, les recomendó que representaran Hamlet, añadiendo que Shakespeare era el dramaturgo y el poeta que más le gustaba de todos. Sin embargo, el señor Gill, el oficial de derrota, estaba mucho más triste y en las comidas era una pesada carga para los demás oficiales, y el capitán Harris, de infantería de marina, que tenía aún menos que hacer que el señor Gill, bebía mucho más, y aunque nunca llegaba a estar completamente borracho sino solo achispado, nunca estaba sobrio. Por otra parte, Somers caminaba tambaleándose y decía incoherencias y cosas desagradables con frecuencia, y Pullings hacía lo posible para que dejara de comportarse así, pero nadie podía quitarle las botellas de su propiedad que guardaba en la cabina.

Un día que a Somers le correspondía encargarse de la guardia de tarde, Jack, Pullings y el contador se reunieron para revisar los libros y las cuentas del navío en la cabina de proa. La escuadra, siempre formando una línea, navegaba con las mayores desplegadas y un moderado viento del noroeste por la aleta cuando en el buque insignia apareció la señal de virar por avante conjuntamente, una orden inusual, ya que el almirante casi siempre mandaba virar en redondo porque esa maniobra era más apropiada para los viejos y deteriorados navíos de la escuadra y más económica, pues virar por avante les podía acarrear daños que virar en redondo nunca produciría. Jack oyó el grito: «¡Todos a virar!», pero en ese momento tenía su atención puesta en la cuestión de cambiar la ración de vino de los marineros por una de grog y no pensó más en la maniobra hasta que se oyeron en la cubierta unos furiosos gritos y unos pasos apresurados que le hicieron levantarse de un salto del asiento. Llegó al alcázar en tres zancadas, y una rápida mirada a su alrededor bastó para que se diera cuenta de que el Worcester había perdido los estayes. Todavía el navío se movía con bastante rapidez, a pesar de que la verga velacho estaba agarrochada, y su bauprés estaba a punto de pasar por encima del combés del Pompée. Entre el estruendo de las velas dando gualdrapazos, los marineros se volvieron hacia la popa esperando recibir órdenes, pero Somers aún estaba perplejo.

—¡Poner en facha el velacho! —gritó Jack—. ¡Timón a babor! ¡Tensar las velas de proa!

El bauprés del Worcester pasó a seis pulgadas de distancia del coronamiento del Pompée. Entonces el Worcester empezó a retroceder y el capitán del Pompée gritó:

—¡Esto parece una feria!

Jack hizo virar en redondo el Worcester, después ordenó desplegar las juanetes y, finalmente, condujo el navío al puesto que le correspondía ocupar. Luego se volvió hacia Somers, que se tambaleaba y tenía la cara enrojecida y un gesto malhumorado, y le preguntó:

—¿Cómo ha sido posible que hiciera esta maniobra como un marinero de agua dulce?

—Cualquiera puede perder los estayes —respondió Somers con voz ronca.

—¿Qué forma de responder es esa? —inquirió Jack—. ¡Ha faltado usted a su deber, señor!

Estaba furioso porque la tripulación del Worcester había quedado en ridículo delante de 10 000 hombres de mar.

—Viró bruscamente el timón a sotavento y agarrochó la verga velacho —continuó—. Por supuesto que lo hizo, no lo niegue. Esto no es un cúter, señor, sino un navío de línea, y bastante lento. Hay que orzar despacio para que su movimiento no se interrumpa, como he dicho cientos de veces. Esto ha sido un lamentable espectáculo.

—¡Siempre encuentra faltas…! ¡Siempre encuentra faltas en lo que hago…! ¡Todo lo que hago le parece mal! —gritó Somers, palideciendo, y luego, alzando aún más la voz, continuó—: ¡Esto es despotismo, eso es lo que es! ¡Maldito sea! ¡Le demostraré quién soy!

Entonces estiró el brazo hacia atrás para coger una cabilla del cabillero, pero Mowett se lo agarró.

En medio del asombro y el silencio general, Jack dijo:

—Señor Pullings, ordene al señor Somers que abandone la cubierta.

Poco después Pullings entró en la cabina de Jack y le preguntó tímidamente si Somers estaba bajo arresto.

—No —respondió Jack—. No tengo la intención de llevarle ante un consejo de guerra. Si él pide ser juzgado por uno, ese es asunto suyo; pero cuando esté sobrio, comprenderá que cualquier consejo le degradará, aunque su padre sea quien es. Le degradará o le condenará a algo peor. Pero he tomado la decisión de que nunca más servirá en mi barco. Puede pedir la baja o el intercambio con otro oficial, como prefiera, pero nunca volverá a prestar servicios bajo mi mando.

La conducta del señor Somers causó asombro en el Worcester, y continuaron hablando de la horrible escena y censurándole incluso después de que los tripulantes se enteraran de que no sería ahorcado ni azotado hasta morir, como habían predicho; incluso después de que tuvieran todo lo necesario para interpretar el oratorio completo, ya que un falucho procedente de Malta trajo trompetas, trombones, flautas, oboes y un fagot; incluso después de que se acabara el vino en el Worcester y los marineros empezaran a recibir una ración de grog, una bebida mucho más popular y mucho más fuerte, que provocaría, como generalmente hacía, un aumento de la discordia, la desobediencia, la torpeza, los accidentes, los delitos y los castigos.

Durante este tiempo, el ambiente llegó a ser muy desagradable en la cámara de oficiales. Cuando Somers recobró el juicio, al día siguiente del ataque de ira, sintió un miedo atroz y se rebajó a pedir disculpas a Jack en una carta, rogó a Stephen que intercediera ante él en su favor y prometió abandonar la Armada si el incidente era pasado por alto. Pero después, al enterarse de que Jack no tenía intención de llevarle ante un consejo de guerra, se mostró ofendido y dijo a sus compañeros, que le escuchaban en contra de su voluntad, que no iba a tolerar ese tratamiento, que su padre no iba a tolerarlo tampoco, que su familia controlaba siete votos en la Cámara de los Comunes y dos en la de los Lores y que nadie podía inferirle una humillación y quedar impune. Profería veladas amenazas, y a veces de sus palabras se deducía que tenía la intención de exigir una satisfacción al capitán Aubrey, de retarle a duelo. Sin embargo, pocos le prestaban atención, e incluso sus antiguos admiradores sintieron un gran alivio cuando se fue, después de que el capitán negociara su canje por un teniente de la misma antigüedad, el señor Rowan, perteneciente a la tripulación del Colossus.

Su marcha causó decepción a los marineros que ya habían preparado su testimonio para el juicio. Algunos de ellos, que eran antiguos compañeros de tripulación de Jack, estaban dispuestos a jurar lo que fuera con tal de que el consejo se inclinara del lado apropiado, y hubieran hecho ante él una vivida descripción del furioso ataque que Somers, a quien llamaban honorable cabrón, había perpetrado contra el capitán con un par de pistolas, un hacha de abordaje, un sable y una cuña de mastelero, y hubieran repetido todas las frases, tanto las amenazadoras como las angustiadas, como, por ejemplo, la de Somers: «¡Te arrancaré las entrañas, maldito cabrón!», o la de Jack: «Por favor, señor Somers, piense lo que hace». Ahora, puesto que el oratorio no estaba preparado aún, lo único que les animaba y lograba romper la monotonía de su vida era pensar en la representación de Hamlet, que, según les habían dicho, era tan divertida como azuzar osos en Hockley-in-the-Hole y tenía un buen final. Varias brigadas de voluntarios, bajo las órdenes del encargado de la bodega, estaban sacando del fondo del Worcester parte de la grava que llevaba como lastre (una tarea ardua y molesta a causa del olor nauseabundo) para la escena de los sepultureros, y el carnicero del barco guardaba cazuelas con sangre porque, según tenía entendido, cuando se representaba una tragedia en un barco de Su Majestad, era necesario disponer de una considerable cantidad de sangre.

El papel de Hamlet lo iba a representar el ayudante del oficial de derrota que tenía más antigüedad, pues le correspondía por derecho, y el de Ofelia se lo dieron al señor Williamson, por supuesto, porque era el único cadete que tenía una cara aceptable para representarlo, que no había cambiado la voz todavía y que sabía cantar; sin embargo, los otros se repartieron a voleo, y el de Polonio le tocó al señor Calamy.

A menudo el señor Calamy iba a la cabina de Stephen para que le oyera decir su parte, y un día en que, en tono agudo y sin hacer pausa, cantaba un fragmento en que aconsejaba no pedir prestado ni prestar, vestir trajes ricos pero discretos, y evitar la amistad con personas inmaduras, fue interrumpido por el guardiamarina encargado de las señales, quien dijo al doctor Maturin que el capitán le mandaba saludos y le pedía que, si estaba desocupado, subiera a la cubierta porque tenía una sorpresa para él.

La escuadra, tratando de mantenerse en alta mar, navegaba de bolina y llevaba las gavias con tres rizos. Era un día triste, pues el cielo estaba gris y por el sursureste venían ráfagas de lluvia; sin embargo, en el alcázar todos estaban muy contentos. En el lado de sotavento se encontraban Pullings, Mowett y Bonden, y estaban radiantes de alegría y hablaban como si estuvieran en una taberna, y en el lado de barlovento se encontraba Jack, de pie y con las manos a la espalda, moviéndose al ritmo del fuerte balanceo del Worcester, y con la vista fija en un barco que estaba a cinco millas de distancia.

—Esta es la sorpresa —dijo Jack—. Dime qué te parece.

Durante muchos años, Jack, Pullings y Mowett le habían gastado muchas bromas al doctor Maturin a propósito de sus conocimientos de náutica, y también lo habían hecho, aunque más discretamente, Bonden, Killick, Joseph Plaice y muchos otros marineros, guardiamarinas y oficiales, y por eso obraba con cautela. Miró durante un largo rato hacia el barco y, por fin, dijo:

—No estoy completamente seguro, pero, a simple vista, parece un barco. Sí, probablemente sea un barco de guerra.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo, doctor —dijo Jack—. Pero ¿por qué no usas el catalejo para verlo mejor?

—Estoy casi seguro de que es un barco de guerra, pero no debes preocuparte por eso, pues estás rodeado de una potente escuadra. Además, veo que tiene una sola fila de cañones… Es una fragata.

Mientras hablaba tuvo la impresión de que conocía la fragata, que continuaba acercándose a gran velocidad con dos franjas de espuma a ambos lados de la proa, y se veía más grande cada minuto que pasaba.

—Stephen, es nuestra querida Surprise —murmuró Jack en tono alegre.

—¡Ah, sí! —exclamó Stephen—. La reconozco por la compleja forma de la borda en la parte frontal. También reconozco el lugar donde dormía las noches de verano. ¡Magnífica fragata! ¡Que Dios la bendiga!

—Me alegra volver a verla —dijo Jack.

Era la embarcación que más estimaba, después de la Sophie, la primera que había tenido bajo su mando. Cuando era guardiamarina había servido en ella durante cierto tiempo en las Antillas, un tiempo que recordaba con agrado, y años después había estado al mando de ella en el océano Índico. La conocía muy bien y le parecía una de las embarcaciones más hermosas que habían salido de los astilleros franceses y la mejor de su clase. Le gustaba porque era estanca, muy rápida, si estaba en buenas manos, navegaba bien de bolina y, una vez que se llegaba a conocer bien, casi se gobernaba sola, aunque ya estaba vieja, desde luego, y había sufrido muchos daños. Además, pensaba que era pequeña en comparación con las fragatas más modernas, especialmente algunas con igual potencia que las americanas que habían sido construidas recientemente, pues solo tenía 28 cañones, mientras que las otras tenían 36 o 38, y pesaba menos de 600 toneladas, mientras que las otras pesaban más del doble. En verdad, según el moderno concepto de fragata, ya ni siquiera podía considerarse una de ellas. Pero sabía que, a pesar de todo eso, la rapidez con que se movía y viraba permitía a su capitán apresar barcos mucho mayores. Una vez, cuando tenía el mando de la fragata, había sostenido un breve pero peligroso combate con un navío de línea francés, y había logrado hacerle tanto daño a este como el que la fragata había sufrido. Estaba convencido de que compraría la Surprise antes que cualquier otra nave si fuera inmensamente rico y si la Armada la vendiera, porque le parecía la mejor que tenía.

Su capitán actual, Francis Lathan, no le había hecho cambios importantes, y la fragata conservaba aún los altos mástiles que correspondían a una de 36 cañones y también las burdas dobles que Jack le había colocado. Lathan tenía fama de que no sabía mantener la disciplina, pero la gobernaba bien. Ahora la fragata tenía desplegadas las gavias con las alas de barlovento en el palo mayor y el trinquete y también las juanetes, y aunque parecía peligroso que la Surprise llevara esa cantidad de velamen desplegado, eso era lo más apropiado para que navegara velozmente, y podía alcanzar diez u once nudos, como ahora, sin correr el riesgo de que se rompieran o desprendieran los palos.

Debido a que la fragata y la escuadra navegaban a una considerable velocidad, se acercaban rápidamente; sin embargo, a quienes ansiaban recibir cartas con noticias de casa e información acerca del desarrollo de la guerra en tierra, les parecieron casi insoportables las obligadas formalidades, o sea, que la fragata se identificara, hiciera la señal secreta, se pusiera en facha y saludara al buque insignia con 17 cañonazos. El buque insignia le respondió con otros 13, rápidos y ensordecedores, y de inmediato apareció en el tope de un mástil una señal que ordenaba a la Surprise quitar los mastelerillos, probablemente debido a que, como decían, el almirante prefería perder una pinta de sangre que un palo, y no quería que los mástiles, las vergas, las velas y los aparejos de ningún barco sufrieran daños porque los necesitarían en el momento del supremo esfuerzo, que podría llegar cuando menos lo esperaran… tal vez al día siguiente.

La Surprise, ahora con un aspecto extraño porque solo tenía colocados los masteleros, se detuvo cerca de la popa del buque insignia, y muchos vieron cómo su capitán, con un paquete envuelto en un trozo de lienzo, donde era probable que llevara los despachos, se acercaba a él en su falúa, en cuyo interior había cinco sacas, que seguramente contenían la correspondencia. Entonces el tiempo pasó aún más lentamente, a pesar de que todos se distrajeron mirando hacia la borrosa silueta de otro barco que se divisaba al sur. Su velamen parecía extraño, pero la lluvia amainó, y pudo verse que en vez de un barco eran dos: una corbeta y un vivandero español. Los que tenían relojes, los miraban continuamente, y los que no, iban a popa con cualquier pretexto para ver el reloj de arena de media hora, y el infante de marina que estaba encargado de darle la vuelta le dio una pequeña sacudida, sin que le vieran, para acelerar la caída de los granos. Con infinitas suposiciones y vanas conjeturas trataron de explicar la causa del retraso, pero la opinión general era que el almirante le había dicho al capitán Lathan que siempre debería navegar en compañía de un barco que transportara pertrechos, que sabía tanto de náutica como el fiscal del Tribunal Supremo de Gran Bretaña y que no le confiaría ni un bote en un río truchero. Pero justo en el momento en que el guardiamarina encargado de las señales apartó la vista del palo mesana del buque insignia, oyó a un montón de marineros carraspear, y entonces volvió a mirar hacia allí y vio desplegarse las banderas que formaban el mensaje: «Boyne: mande teniente en lancha al buque insignia». Enseguida apareció otro mensaje: «Defender: mande teniente en lancha al buque insignia». Luego se sucedieron los mensajes a los demás navíos, y, por fin, llegó el turno del Worcester. Las lanchas cayeron al agua desde todos los navíos de la escuadra y, tripuladas por dos filas de remeros, se acercaron rápidamente al buque insignia y regresaron con la correspondencia, que fue muy bien acogida, y algunos periódicos ingleses, que no fueron tan bien acogidos.

A excepción de los tripulantes que estaban de guardia en la cubierta, todos buscaron un lugar donde pudieran estar tan lejos de los demás como era posible en un barco de guerra, un lugar donde los que sabían leer se enteraban por las cartas de lo que pasaba en el mundo que habían dejado, y los que no sabían se enteraban por alguien que se las leía. En eso, al igual que en muchas otras cosas, Jack tenía ventaja sobre la mayoría, y puesto que en la gran cabina de popa había dos cómodas butacas, cada una en un rincón, invitó a Stephen a acompañarle y a tomar café con él. Había recibido un gran número de cartas de Sophie, en las que decía que todos en casa estaban bien, aunque los niños habían pasado la varicela y Caroline había tenido que empastarse las muelas y había ido a un dentista de Winchester, y que los rosales habían sido atacados por una extraña plaga, mientras que los robles se desarrollaban perfectamente. También decía que Diana la había visitado muchas veces, acompañada del capitán Jagiello, y que la señora Williams, su madre, adoraba al joven y le consideraba el más apuesto y uno de los más ricos que había conocido. Y contaba que su nuevo vecino, el almirante Saunders, era muy atento y servicial, como todos los otros. Además, había recibido unas notas que los niños habían escrito con esmero. Todos decían que esperaban que él se encontrara bien, que ellos estaban muy bien, que estaba lloviendo y que un dentista de Winchester le había empastado las muelas a Caroline. Pero todas las cartas que había recibido, desde la primera hasta la última, eran de casa, ninguna de sus abogados. Después de leerlas otra vez, pensó en aquel silencio, que no sabía si interpretar como un buen presagio o no. Sacó una guinea del bolsillo, la tiró al aire y trató de cogerla de nuevo, pero se le escapó y fue a caer en la mesa donde Stephen tenía sus cartas, entre las que había algunas de Diana, que contenían garabatos y faltas de ortografía, pero estaban escritas en tono alegre. Diana contaba muchas cosas de las reuniones de sociedad a las que solía asistir en Londres, y, de pasada, que se había equivocado con respecto a su embarazo. También había recibido otras cartas, en la mayoría de las cuales le hablaban de cuestiones científicas, dos informes, un despacho cifrado y una nota del almirante acompañada de una carta de su jefe, sir Joseph Blaine, quien ostentaba el mando del Servicio Secreto, una carta afectuosa que comenzaba: «Mi querido Maturin…». Ya había terminado con los informes y empezaba a leer una de las cartas que no hacían referencia a cuestiones científicas cuando la moneda cayó sobre el despacho cifrado. A diferencia del despacho, la carta que sostenía en las manos no tenía que ser descifrada para ser comprendida, pues, a pesar de que su anónimo autor había intentado cambiar la forma de su letra, decía con sencillez y claridad que el doctor era un cornudo y que su mujer le engañaba con un agregado sueco, el capitán Jagiello. No obstante, Stephen esperaba descubrir la identidad de su autor o, por decirlo así, descifrar su clave, ya que había advertido en la carta algunos detalles significativos, como, por ejemplo, que había escrito su nombre con «h», lo que rara vez hacían los ingleses y, en cambio, solían hacer los franceses. La carta y el enigma que encerraba le parecían muy curiosos, principalmente porque su autor había ocultado casi a la perfección su maldad bajo una capa de justificada indignación, y si no hubiera sido por su arraigada costumbre de mantener todo en secreto, se la habría enseñado a Jack, pero se limitó a devolverle la guinea sonriendo.

Se contaron el uno al otro a grandes rasgos las noticias que habían recibido de su familia, y Stephen dijo que pensaba zarpar para España por la mañana.

—El almirante me ha comunicado que en cuanto el vivandero termine de descargar las coles, las cebollas y el tabaco, me llevará a Barcelona.

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack, desanimado—. ¿Tan pronto? Te echaré mucho de menos.

—Si Dios quiere, pronto volveremos a vernos —dijo Stephen—. Espero estar de vuelta en Mahón dentro de poco tiempo.

Durante un momento de silencio, ambos oyeron al centinela dar un grito a una lancha que se acercaba, y luego escucharon que desde ella respondían: «¡Dryad!», lo que significaba que el capitán de la Dryad iba a subir al navío.

—¡Maldito sea! —exclamó Jack y luego, al ver que Stephen le miraba inquisitivamente, añadió—: Es esa corbeta de costados rectos que llegó con el vivandero mientras leíamos la correspondencia, una horrible y torpe carraca holandesa con la popa redonda. Creo que fue capturada en los tiempos de la Armada española, y le han puesto demasiados cañones: 14 de 12 libras. No sé quién está al mando de ella ahora —dijo, poniéndose de pie—, pero de todos modos tendré que recibirle cortésmente. No te vayas, Stephen, por favor.

Regresó al cabo de unos segundos, radiante de alegría, e hizo pasar a un oficial achaparrado y de cabeza redonda que estaba tan alegre como él. Era un caballero que había entrado voluntario en la Armada, había servido de marinero de primera, guardiamarina y teniente bajo el mando de Jack, y ahora era el capitán de la horrible y torpe carraca que tenía por nombre Dryad.

—¡William Babbington, querido amigo! —exclamó Stephen—. ¡Cuánto me alegro de verte! ¿Cómo te va?

El capitán de la Dryad les habló con total franqueza, pues le unía a ellos una vieja amistad, una amistad tan estrecha como lo permitía la diferencia de edad (que había perdido importancia con los años), y contó con detalle muchas cosas que le habían ocurrido. Después de beberse media pinta de vino de Madeira, de hacer todas las preguntas de rigor sobre la señora Aubrey, los niños y la señora Maturin, y de prometer que comería en el Worcester al día siguiente (si el tiempo lo permitía) en compañía de sus antiguos compañeros de tripulación Pullings y Mowett, se puso en pie de un salto en el momento en que sonaron tres campanadas.

—Como la Dryad va a unirse a la escuadra —dijo—, debo visitar al almirante Harte. No sería conveniente quedar mal con él, sobre todo porque ya me tiene apuntado en su lista negra.

—¿Por qué, William? —preguntó Jack—. ¿Qué has hecho? No es posible que le hayas molestado mientras estabas en el canal.

—No, señor —respondió Babbington—. No fue nada relacionado con la Armada lo que le molestó. ¿Recuerda a su hija Fanny?

A Jack y a Stephen se les cayó el alma a los pies, pues recordaban vagamente a una joven rechoncha, de pelo hirsuto, con la piel color ocre y la cara llena de granos. Babbington había perseguido a las mujeres desde los primeros años de su juventud, desde una edad muy temprana, lo que estaba en consonancia con la tradición de la Armada pero, aunque era un excelente marino, en tierra no tenía capacidad para discernir, y todas las personas con una falda puesta le parecían iguales. A veces intentaba conquistar a encantadoras criaturas, y generalmente lo lograba aunque tuviera muchos rivales, pues a pesar de ser achaparrado, gustaba a las mujeres por su alegría, su gran simpatía y su inagotable entusiasmo; sin embargo, otras veces trataba de conquistar a esqueléticas solteronas de cuarenta años. Durante su breve estancia en Nueva Holanda[16], había gozado del favor de una aborigen de Java y de una dama china que pesaba 200 libras. El acné, el pelo hirsuto y el color ocre de la piel de la señorita Harte no tenían importancia para él…

—Un día nos encontró en esa postura, ¿saben?, y se puso furioso y me prohibió la entrada en su casa. Y se puso más furioso aún cuando supo que ella se había tomado a pecho el asunto y que nos carteábamos. Dijo que si yo buscaba fortuna, sería mejor que fuera a apresar barcos franceses. Luego me dijo que me fuera al diablo y que ella era carne para el plato de mi superior. Eso fue muy descortés, señor.

—¿Que te fueras al diablo o que ella era carne para el plato de tu superior?

—Que diga que me vaya al diablo me parece normal, señor, porque lo dice todos los días. Me refería a eso de que ella era carne para el plato de mi superior. En mi opinión eso es una mezquindad.

—Solo un miserable lo diría —corroboró Stephen—. Carne… ¡Bah! ¡Debería darle vergüenza!

—Es una mezquindad —corroboró Jack—. Habla como un mozo de caballos.

Se quedó pensando unos momentos y después continuó:

—Pero ¿cómo es posible que alguien pueda tildarte de cazador de dotes, William? Tú no vives solo de tu paga y tienes muchas probabilidades de mejorar. Además, no puede decirse que la joven sea la heredera de una gran fortuna.

—Sí lo es, señor —dijo Babbington—. Heredará por lo menos 20 000 libras. Ella misma me lo dijo. Su padre heredó el dinero del viejo Dilke, el financiero de la calle Lombard, y ahora tiene muchas pretensiones. Quiere casarla a toda costa con el secretario Wray.

—¿El señor Wray? ¿El secretario del Almirantazgo?

—Ese mismo, señor. Si sir John Barrow no se recupera, y todos dicen que el pobre caballero está a punto de exhalar el último suspiro, Wray será nombrado secretario. ¡Piense en la influencia que esto le permitirá tener a un hombre con la posición del contraalmirante! Creo que hizo presión para que mandaran la Dryad al Mediterráneo porque así me quitaba de en medio y, además, podía vigilarme mientras regatean el dinero que ella aportará como dote. La boda se celebrará en cuanto se firmen las capitulaciones matrimoniales.

Capítulo 6

Jack Aubrey tenía muchas más comodidades que cualquiera de los hombres que estaban a bordo del Worcester, pues disponía de un lugar íntimo y de mucho espacio. Aparte de la gran cabina, en la cual pasaba sus ratos de ocio o recibía visitas o tocaba su violín, y del mirador de popa, donde tomaba el aire solo cuando no quería hacerlo en el abarrotado alcázar, también disponía de una cabina-comedor, una cabina de dormir, una cabina de proa, donde daba clases a los cadetes y se ocupaba de las cuestiones administrativas, un cuarto de aseo y un retrete. Tenía su propio repostero y su propio cocinero, un espacioso lugar para guardar los animales vivos de su propiedad, y recibía una paga y bonificaciones que permitían a un hombre solo tener suficientes provisiones.

Sería una ingratitud estar descontento, como él mismo había dicho a Sophie en la variada y extensa carta que le escribía día a día, mejor dicho, en uno de los fragmentos que añadía a diario, en el que contaba la partida de Stephen. Sería una ingratitud, y además carecería de lógica. Sabía perfectamente que en la Armada se encontraban los extremos opuestos a que podía llegar una situación, y muchos los había conocido por experiencia. El primero había sido la falta de espacio, que había podido apreciar en los primeros años de su vida profesional, cuando había sido degradado por un malhumorado capitán, o sea, había pasado de la noche a la mañana de guardiamarina a simple marinero, y como los demás marineros del Resolution, tenía que colgar su coy en la cubierta inferior, separado 14 pulgadas de los de sus compañeros, como era obligatorio; sin embargo, como en el Resolution había dos turnos de guardia, y cuando la mitad de la tripulación estaba en la cubierta superior, la otra estaba en la inferior, en la práctica, las 14 pulgadas se convertían en 28. No obstante eso, los centenares de hombres que estaban juntos en aquel lugar mal ventilado formaban una alfombra humana, y cuando todos se balanceaban a causa del embate de las olas, los corpulentos compañeros que Jack tenía a ambos lados chocaban con él. Todos eran hombres robustos y se lavaban solamente las manos y la cara, y a algunos les rechinaban los dientes, otros roncaban y otros hablaban dormidos durante las pocas horas de sueño, que rara vez llegaban a cuatro y nunca sobrepasaban esa cantidad. La degradación había sido una terrible experiencia, y le había parecido que había durado una eternidad, pero había sido muy útil, porque le había servido para llegar a conocer a los marineros y comprender su actitud ante los oficiales, el trabajo y sus compañeros mejor de lo que lo hubiera hecho en el alcázar, y, además, le había enseñado muchas cosas, entre ellas el valor del espacio.

Ahora tenía a su disposición un espacio que podía medir en yardas cuadradas en vez de en pulgadas cuadradas, como las camaretas de los guardiamarinas, o en pies cuadrados, como las cámaras de oficiales donde había estado cuando era teniente. Pero también disponía de espacio verticalmente, un punto de gran importancia para un hombre de su altura y un raro privilegio, ya que la mayoría de los barcos estaban diseñados para personas de cinco pies y seis pulgadas. Tenía espacio de sobra, y, sin embargo, no valoraba eso como debería haberlo hecho. Una de las razones era que gran parte del espacio estaba deshabitado, pues había llegado a uno de esos extremos que se encontraban en la Armada, y ahora vivía y comía completamente solo, mientras que en la cubierta inferior comía en compañía de 500 personas de voraz apetito, y en las diversas camaretas de los guardiamarinas y cámaras de oficiales donde había estado, comía con una docena aproximadamente. Nunca había comido solo hasta que había llegado a capitán, y desde entonces nunca había comido acompañado, a no ser que hubiera invitado a alguien.

Naturalmente, Jack invitaba a sus oficiales con frecuencia, y aunque no sabía con certeza cuál era su situación económica actual, y, por tanto, no se atrevía a dar comidas espléndidas como las que ofrecía en otro tiempo, cuando era más rico, era raro que Pullings y un guardiamarina no le acompañaran a desayunar y que el oficial encargado de la guardia de mañana y un cadete no comieran con él, y, por otra parte, los oficiales le invitaban a comer una vez por semana. Así pues, a menudo Jack estaba acompañado durante el desayuno y la comida, pero comía a las tres y, puesto que no le gustaba acostarse temprano, le quedaba mucho tiempo libre, mucho más del que podía ocupar pensando en los problemas de su navío en el bloqueo, navegando de un lado a otro por las aguas cercanas a Tolón, ya que el primer oficial era muy competente y el almirante tomaba todas las decisiones.

El conocido tedio del bloqueo hacía que las tristes tardes que pasaba en su espaciosa cabina fueran más tristes y que su cabina le pareciera más espaciosa, y más o menos eso mismo sentían y pensaban todos los capitanes que respetaban la tradición y deseaban mantener la autoridad, aunque muchos trataban de cambiar aquella situación. Unos llevaban a bordo a su mujer, a pesar de las normas, especialmente durante los viajes más largos y menos peligrosos, mientras que otros llevaban a una amante como compañera, aunque en una escuadra bajo el mando del almirante Thornton ninguna de las dos cosas era posible. Algunos navegaban en compañía de algún amigo, pero, a pesar de que a Jack eso le había dado bastante buen resultado, por lo general, no eran muchos los amigos que soportaban estar tan cerca el uno del otro varias semanas, y mucho menos varios meses o incluso años. Otros se entregaban a la bebida, y otros se volvían raros, irascibles y autoritarios, y aunque ninguno de ellos llegaba a ser un borracho ni un excéntrico, a casi todos los que habían desempeñado el cargo de capitán durante mucho tiempo, los largos años de servicio los habían marcado profundamente.

En relación con esto, Jack había sido muy afortunado hasta ahora. Desde que había estado al mando de un barco por primera vez, casi siempre había navegado en compañía de Stephen Maturin, lo que había resultado muy agradable. Aunque el doctor Maturin era miembro de la tripulación, puesto que era el cirujano del navío, gozaba de cierta independencia debido a la naturaleza de su cargo y, en la práctica, solo estaba nominalmente bajo las órdenes del capitán, y, por otra parte, aunque tenía el rango de oficial, no le habían nombrado oficialmente como tal, por eso su íntima amistad con el capitán no provocaba celos ni resentimiento entre los demás oficiales. Y si bien él y Jack Aubrey eran dos hombres casi completamente distintos, con diferente nacionalidad, religión, educación, tamaño, aspecto, profesión y forma de pensar, ambos estaban unidos por su profundo amor a la música y habían tocado juntos muchas, muchas noches, en las que el violín seguía al violonchelo o ambos sonaban a la par.

Ahora el violín sonaba solo, si sonaba en alguna ocasión, pues, desde que Stephen se había marchado, rara vez Jack había tenido ganas de tocar música, y cuando las tenía, solo interpretaba una de las partituras manuscritas que había comprado en Londres, cuya dificultad aumentaba gradualmente. El movimiento del principio estaba erizado de dificultades técnicas, y Jack dudaba que pudiera ejecutarlo correctamente, pero era la larga chacona que venía a continuación lo que realmente le desconcertaba. Si se comparaba con el movimiento del principio, este resultaba sencillo, ya que en ella había variaciones complejas y en marcado contraste, aunque era posible hacer una interpretación aceptable porque no eran demasiado difíciles; sin embargo, en un determinado momento, después de repetirse con insistencia el segundo tema, el ritmo de la chacona cambiaba, y con él, la ilación lógica de la composición. El fragmento que venía a continuación era peligroso, pues causaba la impresión de estar en medio de una pesadilla o incluso al borde de la locura, y aunque Jack reconocía que todas las partes de la sonata, especialmente la chacona, eran impresionantes, pensaba que si seguía dedicándose con ahínco a interpretarlas, su pensamiento podría llegar a extraños lugares. Una tarde que escribía a Sophie, al hacer una pausa, se le ocurrió una idea, un símil que serviría para que ella entendiera mejor cómo era el conjunto de movimientos de la chacona: era como perseguir el zorro montado en un brioso caballo que, al saltar un obstáculo, cambiaba el paso y, a consecuencia de eso, se transformaba en otro ser, y, por tanto, uno ya no estaba montado en un caballo sino en un extraño animal mucho más grande y más fuerte que se adentraba en un paraje desconocido persiguiendo su presa, una presa que ya no era el zorro sino otro animal que uno no podía identificar. Pero pensó que le sería difícil explicar esa idea y, además, que a Sophie no le gustaba mucho la música y detestaba los caballos. Sin embargo, le gustaba el teatro, así que Jack decidió contarle algo sobre las obras que se representarían en el Worcester y escribió: «Todavía no han sido representados ni el oratorio ni Hamlet, y me parece que tenemos muchas pretensiones para ser principiantes, pues el montaje de ambas obras requiere un gran esfuerzo. Estoy seguro de que al final podremos verlas, pero mientras tanto tenemos que contentarnos con espectáculos mucho menos ambiciosos. Una vez por semana, el día de lavado por la tarde, si el tiempo lo permite, una banda muy buena, formada por diez miembros, toca un poco de música, algunos marineros bailan, tan bien que podrían actuar en Sadler’s Wells, y otros representan obras de teatro cortas y una especie de farsa que continúa semana tras semana y se ha hecho muy popular, en la que dos expertos marineros del castillo enseñan a un hombre de tierra adentro gordo y estúpido cuáles son las tareas de un marinero y las costumbres de la Armada y le pegan con un falso garrote lleno de aire cada vez que se equivoca». Sonrió al recordar cómo se reían los 500 tripulantes del navío cuando el tonto, recibiendo golpes por ambos lados, se había caído en el cubo de agua por séptima vez, y luego se puso a escribir el final del párrafo y volvió a pensar en la sonata. No era el tipo de composición que le gustaba tocar cuando estaba solo o triste, pero una vez que había empezado a aprenderse una partitura, no la dejaba por otra, así que cada vez que tocaba música, esa era la partitura que interpretaba, aunque apenas prestaba atención a otra cosa que no fuera su aspecto técnico. «Supongo que cuando Stephen regrese, ya la sabré tocar perfectamente —pensó—. Le pediré su opinión».

Jack Aubrey no tenía propensión a desanimarse y rara vez había perdido la alegría en circunstancias mucho más adversas que las actuales, pero en esta ocasión un catarro que seguía su curso lentamente, la monotonía del bloqueo, el hecho de ver siempre al Pompée delante y al Boyne detrás cuando navegaban hacia el este e inversamente cuando iban hacia el oeste, y, además, el largo período de mal tiempo, impropio de esa época del año en el Mediterráneo, conjuntamente con su soledad, le habían hecho perder los ánimos. Trató de distraerse pensando en los difíciles problemas que se le habían planteado en Inglaterra (aunque era inútil porque las cuestiones legales, que eran complicadas incluso para los expertos, apenas podía entenderlas un marino, ya que las únicas leyes que conocía eran las 36 que integraban el Código Naval) y en su situación actual. Cuando Jack había tomado el mando del Worcester, sabía que su destino era el Mediterráneo y que Harte sucedía al almirante Thornton en el mando de la escuadra que se encontraba allí; sin embargo, tanto él como sus amigos sabían que el almirante Thornton tenía una personalidad fuerte y era autoritario, y que, por tanto, el segundo al mando de la escuadra tendría muy poca importancia, especialmente un hombre insignificante como Harte. Pero si hubiera sabido que había muchas probabilidades de que Harte asumiera el mando, habría intentado por todos los medios conseguir otro barco.

Todos esos pensamientos volvieron a cruzar por su mente días después, cuando estaba inclinado sobre la barandilla del mirador de popa y, limpiándose la nariz con un pañuelo, miraba unas veces hacia la estela turbia y gris del Worcester, otras hacia la proa del Pompée, situado a un cable de distancia, y otras hacia la Dryad, la embarcación de costados rectos gobernada por Babbington, que estaba situada a sotavento y se ocupaba de repetir las señales para que pudieran verlas todos los navíos, de una punta a otra de la línea, que, a pesar de ser más corta ahora porque el almirante se había ido a Palermo por unos días y se habían mandado refuerzos a la flota que permanecía cerca de la costa, tenía una longitud de una milla. La escuadra se desplazaba hacia el este en la oscuridad, y la tarea de repetir las señales no era fácil, porque todos los buques navegaban de bolina (una posición desde la que era difícil verlas) y, sobre todo, porque Harte siempre estaba subiendo y bajando las banderas.

Jack se había aprendido ya el nombre en clave de todos los navíos de la escuadra y, a pesar de que desde su puesto en la perfecta línea casi no veía nada más que el Pompée y a veces el Achilles, que estaba situado justo al final de su estela, podía percibir la locuacidad de Harte a través de la Dryad. Vio la señal que ordenaba al Culloden desplegar más velas, la que recordaba al Boreas que debía mantenerse en su puesto y, en varias ocasiones, la que ordenaba a una distante fragata, la Clio, que cambiara el rumbo, y, cuando estaba limpiándose la nariz con el pañuelo manchado de sangre, apareció un nombre en clave que no conocía, de un navío que no era de la escuadra, y luego la señal que ordenaba a este colocarse detrás del Thetis. Tenía la esperanza de que el navío que acababa de incorporarse a la escuadra iba a entregarles cartas y a darles noticias de Inglaterra, pues podría haber venido de allí, pero pronto se dio cuenta de que, en ese caso, Pullings le habría mandado avisar inmediatamente. No obstante, tenía tanta curiosidad por saber cuál era el navío desconocido que se volvió con la intención de subir a la cubierta, y en ese mismo momento Killick salía de la cabina con un cubo lleno de pañuelos que iba a tender en su tendedero particular.

—Pero ¿qué es esto, señor? —preguntó malhumorado—. ¿Por qué no se ha puesto un abrigo, una chaqueta o, al menos, una maldita bufanda?

Generalmente, el capitán Aubrey podía controlar a su repostero mirándole muy serio, pero ahora Killick tenía una gran superioridad sobre él, una superioridad moral, así que se limitó a murmurar que había salido a tomar el aire un momento nada más y luego entró en la cabina, donde la estufa, innecesariamente, estaba encendida al rojo vivo.

—¿Quién ha venido a la escuadra? —preguntó.

—¿Qué diría el doctor si estuviera aquí? —dijo Killick—. Seguro que le reñiría por haberse arriesgado a coger una pulmonía y le diría que debería estar en su coy.

—Por favor, Killick, dame un vaso de limonada caliente con ron.

—Primero tengo que tender los pañuelos, ¿no cree? —dijo Killick—. Es el Niobe, que estaba en las inmediaciones de Alejandría. Se reunió con el buque insignia frente a Sicilia y el almirante lo mandó venir aquí.

Mientras Jack se bebía la limonada caliente con ron, reflexionaba sobre la superioridad moral y la importancia que tenía en todas las relaciones humanas, especialmente entre marido y mujer. Pensó en la lucha que había por conseguirla incluso en las parejas más enamoradas, en el hecho de que hasta las personas menos nobles reconocían su derrota… Y en ese momento oyó que desde el alcázar alguien gritaba a un bote que se acercaba. La respuesta, «Sí, sí», indicaba que un oficial iba a subir a bordo, y Jack pensó que podría ser el señor Pitt, el cirujano del Niobe, un gran amigo de Stephen, que no sabía que este se había marchado y venía a visitarle; sin embargo, cuando llegó al alcázar, comprendió por la expresión de Pullings que no era el señor Pitt ni nadie agradable.

—Es Davis otra vez, señor —dijo Pullings.

—Efectivamente, señor —dijo un robusto marinero de tez morena con un abrigo de piel—. Otra vez Davis, su fiel servidor, siempre alegre y dispuesto y siempre en su puesto.

Avanzó un paso bruscamente, echando a un lado al sonriente teniente del Niobe, y se llevó los nudillos de la mano izquierda a la frente y tendió la mano derecha al capitán. En la Armada no era usual que un hombre con un rango muy por debajo del de almirante entablara conversación con el capitán en el alcázar, y mucho menos que le estrechara la mano, pero el capitán Aubrey, que sabía nadar muy bien, había tenido la desgracia de sacar del mar a Davis muchos años atrás, salvándole de morir ahogado y quizá también de ser devorado por los tiburones. Davis nunca se había mostrado muy agradecido por ello, pero el hecho de haber sido rescatado le había convertido en una especie de carga para su rescatador. Por haber salvado a Davis, Jack estaba obligado a cuidar de él, según un acuerdo tácito que había entre los hombres de mar, y a Jack eso le parecía bastante justo. No obstante, lo lamentaba. Davis no era un buen marino, a pesar de haberse pasado toda la vida navegando, y, además, era lerdo, torpe y muy peligroso cuando se ofendía o se emborrachaba, y se ofendía y se emborrachaba con facilidad. Unas veces se había ofrecido voluntario para navegar en los barcos que estaban bajo el mando de Jack y otras había conseguido ser trasladado a ellos desde otros barcos, cuyos capitanes se habían alegrado de perder de vista a un hombre ignorante, rebelde y pendenciero.

—Bueno, Davis… —dijo Jack, dándole la mano y haciendo un esfuerzo por resistir su terrible apretón—. Me alegro de verle.

No podía decir otra cosa, dada la relación que los unía, pero, con la vana esperanza de evitar quedarse con aquel regalo, le dijo al teniente del Niobe que el Worcester tenía tan pocos tripulantes que no podía canjear a ninguno, ni siquiera a un grumete con una sola pierna. Y en ese momento la Dryad repitió la señal: «Worcester: su capitán debe presentarse a bordo buque almirante».

—Mi falúa, señor Pullings, por favor —dijo Jack. Luego siguió conversando con el oficial del Niobe y le preguntó por el señor Pitt, y mientras hablaba vio cómo Davis se metía en el grupo de marineros que preparaban la falúa del capitán para bajarla y empujaba a uno con enorme fuerza para asegurarse un puesto entre ellos y volver a ser uno de los remeros de la falúa. Jack dejó que Bonden y Pullings se ocuparan de ese problema y fue a su cabina para tomar un poco más de limonada caliente con ron. No supo si lo resolvieron sin dar un espectáculo, pero cuando se sentó en la falúa, envuelto en su capa aguadera, con un montón de pañuelos calientes en el bolsillo y una ridícula bufanda de lana alrededor del cuello, advirtió que Davis estaba en la tercera fila, con un gesto triunfal y malhumorado a la vez y una mirada siniestra, moviendo el remo como solía hacerlo, con mucha fuerza pero con brusquedad e imprecisión. Parecía que Davis tenía la mirada fija en él, pero no estaba seguro porque torcía un ojo.

El capitán Aubrey se presentó en el buque del almirante lo más rápido que le fue posible, tras recorrer una distancia de tres cuartos de milla surcando el mar frío y turbulento con el viento en contra; pero el buque no estaba preparado para recibirle. No obstante, su capitán, que era muy hospitalario, le llevó inmediatamente a su cabina junto con el capitán de la escuadra y mandó traer algo de beber.

—Ahora que me doy cuenta, Aubrey —dijo, observando atentamente a Jack, que tenía la nariz roja y alargada como una botella y los ojos entrecerrados—, parece que ha cogido un catarro. Tiene que cuidarse estas cosas, ¿sabe? Baker, prepara un par de vasos de mi poción explosiva y tráelos muy calientes.

—Le vi nadando el otro día —dijo el capitán de la escuadra—, y pensé: «Es una locura nadar en alta mar. Este hombre va a coger un catarro enseguida y después irá de una punta a otra de la escuadra como un lunático y propagará la infección por todos lados». Nadar en alta mar… ¡Qué ocurrencia! Yo no tengo nada en contra de nadar en una cala resguardada, bajo la adecuada supervisión, un día cálido, con el sol oculto tras las nubes, cuando uno no tiene el estómago lleno, pero nadar en alta mar, bueno, eso es tener ganas de coger un catarro. Y lo único que sirve para curarlo es una cebolla cruda.

Trajeron el primer vaso con la poción explosiva.

—Tómesela caliente —dijo el capitán del buque.

—¡Oh! —exclamó Jack en cuanto se la bebió—. ¡Que Dios nos ayude!

—Aprendí a prepararla en Finlandia —dijo el capitán del buque—. Rápido, bébase el segundo vaso o el efecto del primero será mortal.

—Esto es un soberano disparate —dijo el capitán de la escuadra—. Nada podría ser peor para usted que esta mezcla de alcohol, polvo de mosca española y pimienta a punto de hervir. Un enfermo no debe tomar alcohol, ni tampoco polvo de mosca española. Lo que usted necesita es una cebolla cruda.

—Capitán Aubrey, por favor… —dijo un joven en tono respetuoso.

El almirante Harte estaba sentado junto a su secretario y su escribiente y, en tono grandilocuente, dijo:

—Capitán Aubrey, hay una misión sumamente importante que llevar a cabo, y debe ser encomendada a un oficial prudente y fiable… Si tiene catarro, Aubrey, le agradecería que se sentara más lejos —dijo en tono informal al ver que Jack estornudaba—. Señor Paul, abra el escotillón. Es una misión sumamente importante… En compañía de la Dryad, que estará bajo sus órdenes, irá hasta Palermo y allí se reunirá con el transporte armado Polyphemus, que lleva a bordo al señor Hamilton, que ha sido designado cónsul en Barka, y regalos para el pachá de ese país. Debe llevar a ese caballero y los regalos a Barka cuanto antes. Como seguramente sabrá, la neutralidad de los gobernantes de Berbería es de vital importancia para nosotros, así que no debe hacer nada que pueda ofender al pachá; pero, por otro lado, no debe ceder a peticiones inadecuadas ni hacer nada que tenga como consecuencia la pérdida de la dignidad de nuestro país, y, además, tiene que insistir en que queremos una satisfacción por el asunto de los esclavos cristianos. También debe llevar estos despachos al cónsul británico en Medina. Los pasará a la Dryad cuando se encuentren a un día de navegación de Medina, y entonces el capitán Babbington irá hasta allí, los entregará al cónsul y volverá a reunirse con usted y el transporte para continuar navegando hacia el este. Está claro que la Dryad se separará de ustedes cuando se encuentren a un día de navegación de Medina, ¿verdad?

—Sí, señor, pero, de todas maneras, leeré las órdenes una y otra vez hasta que me las aprenda de memoria.

Jack, al igual que muchos otros capitanes, sabía que cuando el almirante Harte ordenaba algo, era conveniente que diera las órdenes por escrito, y, como este era uno de los pocos puntos en que un capitán tenía derecho a oponerse a los deseos de un almirante, logró conseguirlo, aunque no sin discutir. Harte estaba en una posición desventajosa, pues su interlocutor conocía perfectamente las normas de la Armada, y después de hacer hincapié en que aquel retraso era innecesario e impediría aprovechar el viento favorable y en que la misión era urgente y las formalidades tenían poca importancia, mandó al escribiente que pusiera por escrito las órdenes al capitán Aubrey lo más rápido que pudiera. Y mientras esperaban a que el escribiente terminara, Harte dijo:

—Si le hicieran una sangría, eso le ayudaría a curarse del catarro. Doce o catorce onzas serían suficientes para producir una notable mejoría, y más le curarían de una vez para siempre.

Le gustó mucho esta idea y, en voz baja, repitió:

—Le curarían de una vez para siempre.

El Worcester y la Dryad se separaron de la escuadra, y cuando sus hombres dejaron de ver las gavias de los navíos porque quedaron ocultas tras el horizonte, el sol salió y el viento aumentó tanto de intensidad que hizo aparecer manchas blancas de formas caprichosas en las aguas de color azul oscuro.

—Mira, se han formado caballos —dijo el capitán con voz ronca—. Los franceses los llaman botones.

—¿Ah, sí? —dijo el capitán Babbington—. No lo sabía. ¡Qué curioso!

—A la verdad, se parecen tanto a los caballos como a las ovejas —dijo Jack y se sonó la nariz—, pero las ovejas no son poéticas y los caballos sí.

—¿De veras, señor? No me había dado cuenta.

—Desde luego que sí, William. Es el animal más poético, a excepción de la paloma, posiblemente. Pegaso es un ejemplo. Y acuérdate de aquella obra en la que un tipo decía: «¡Mi reino por un caballo!». No habría habido poesía en la frase si hubiera dicho «oveja». Bueno, aquí están las órdenes. Léelas mientras termino esta carta y apréndete de memoria las tuyas o, si lo prefieres, cópialas.

—Bueno, señor —dijo Babbington cuando Jack dejó a un lado la pluma—, parece que mi parte es muy sencilla. Tengo que separarme de usted cuando estemos a un día de navegación de Medina, luego ir hasta allí y entregar los despachos al cónsul y, finalmente, volver a reunirme con usted. El viaje me parece realmente fácil: Palermo, Medina, Barka y luego regresar.

—Sí, a mí también me lo parece; por eso me extrañó que el contraalmirante dijera que esta misión era muy importante y que debía ser encomendada a un oficial prudente y fiable. Y lo dijo con una mirada astuta.

Hubo un breve silencio. Jack y Babbington tenían casi la misma opinión del almirante Harte, y aunque cada uno sabía lo que el otro estaba pensando, no se lo confesaron el uno al otro más que con una mirada.

—Será un viaje muy agradable —dijo Babbington—. Podremos comprar atún en escabeche en Barka, además de otras muchas provisiones, y tendremos la posibilidad de capturar una presa. Quizá un día al amanecer y con viento favorable podamos apresar algún mercante procedente de Levante cuando pase entre Pantelleria y la costa Africana.

—Casi se me ha olvidado lo que es una presa —dijo Jack, pero en sus ojos apareció el brillo pirático de otro tiempo—. Me parece que aquellos días ya se acabaron, aunque tal vez se pueda capturar alguna en el Adriático o más al este. En esta zona, los pocos barcos que serían valiosas presas despliegan todo el velamen y hacen rumbo a la costa Africana en cuanto ven uno de nuestros navíos, y cuando ya están próximos a ella, están seguros. Los beyes y los pachás de estos estados se toman muy a pecho la cuestión de la neutralidad, y su amistad es tan importante para nosotros actualmente que el almirante degradaría a cualquiera que apresara un barco cerca de sus costas, aunque estuviera cargado hasta los topes de seda, perlas, oro, incienso y mirra. Sé que Harvey, el capitán del Antiope, persiguió un barco con un valioso cargamento hasta una cala al oeste de Argel y, a pesar de que en la cala solo había una insignificante torre, lo dejó allí por temor a molestar al dey. El contraalmirante habló sobre esa cuestión esta mañana, y veo que el escribiente hace referencia a ella en este escrito. El pobre hombre estaba tan aturdido que escribió todo lo que se habló. Está al final de la página dos: «Es preciso respetar la neutralidad en cualquier situación».

—La comida estará lista en diez minutos y los caballeros acaban de llegar —anunció Killick, entrando en la cabina con una bandeja con vasos llenos de bebida y ladeándose para contrarrestar la inclinación del navío hacia sotavento, y luego gritó—: ¡Empujen la puerta!

Se oyó un ruido seco y la puerta se abrió de golpe. Entonces entraron Pullings y Mowett, vestidos con su uniforme de gala, y sonrieron complacidos al ver a Babbington, su antiguo compañero de tripulación. Los tres habían desempeñado el cargo de guardiamarinas en el primer barco que Jack había tenido bajo su mando y, además, habían navegado con él en otros que le habían asignado posteriormente. Babbington, que era el más joven, ya era capitán de corbeta y probablemente sería capitán de navío dentro de uno o dos años, mientras que los otros dos eran simples tenientes y seguirían teniendo ese rango toda su vida si no participaban en una victoriosa batalla; sin embargo, no le tenían envidia ni se quejaban del sistema por el cual, a pesar de que los tres tenían los mismos méritos, probablemente Babbington se convertiría en un almirante acomodado al final de su vida profesional y ellos, en cambio, tendrían que vivir con media paga, con 109 libras y 10 chelines al año. La única alusión a esta cuestión llegó más tarde, cuando Jack, después de terminada la animada comida, dijo que si el viento se entablaba y el transporte no les hacía perder tiempo en Palermo, harían un viaje muy rápido, y preguntó:

—¿Quién está al mando del Polyphemus ahora?

Ninguno lo sabía. Los tenientes e incluso los capitanes que estaban al mando de los transportes eran hombres insignificantes, sin esperanza de promoción, casi al margen de la Armada.

—Seguro que algún teniente viejo y lisiado —dijo Pullings, y después, con una amarga sonrisa, añadió—: Pero yo me contentaría con estar al mando de un transporte e izar un gallardete azul.

El transporte no les hizo perder tiempo. Estaba al pairo al norte del cabo Gallo cuando lo divisaron, y era obvio que estaba alerta y preparado para zarpar, como correspondía a un barco de guerra. Ambos navíos se identificaron, y Jack mandó disminuir vela y hacer la señal que ordenaba al capitán del Polyphemus reunirse con él.

Los tripulantes del transporte desplegaron las juanetes, el foque y las velas de estay como lo hacían los buenos marineros, y puesto que el barco tenía que dar numerosas bordadas hasta alcanzar la estela del Worcester, Jack tuvo mucho tiempo para observarlo.

Lo hizo desde la gran cabina, donde estaba sentado bebiendo zumo de lima caliente, con el catalejo apoyado en la taquilla, pero al principio no le prestó mucha atención. Enseguida reconoció a su capitán, un viejo teniente de apellido Patterson que había perdido un brazo en un ataque a un puesto enemigo al principio de la guerra. Gobernaba con gran habilidad el Polyphemus, un barco de cubierta corrida que navegaba bien de bolina, y en la última bordada necesaria para seguir el rumbo del Worcester, hizo que la quilla formara con la dirección del viento un ángulo mucho menor que en las anteriores. Pero no era el garfio de acero de Patterson, que brillaba al sol, lo que hacía a Jack mirar el transporte con más atención cada vez, ni tampoco la precisión con que calculaba el aumento de intensidad del viento, sino algo muy raro que ocurría en el medio de la cubierta. Sus tripulantes subían y bajaban algo que parecía un cañón gris, un cañón mucho más grande que los que llevaban los navíos de primera clase en la cubierta inferior, pero, como no pudo ver bien aquello desde la cabina ni desde el mirador de popa ni desde la toldilla, fue al alcázar, llamó al guardiamarina encargado de las señales y dijo:

—Ordene al transporte que se acerque, señor Seymour.

Después se volvió hacia el oficial de guardia y dijo:

—Estaremos en facha unos momentos, señor Collins.

El Polyphemus cruzó la estela del Worcester, viró, avanzó paralelamente a él, puso en facha el velacho y se detuvo frente al costado de sotavento y empezó a balancearse con las olas. Entonces su capitán, que estaba de pie en la cubierta, con el garfio enganchado en el último obenque del palo mayor, levantó la vista hacia el navío de línea. Era un hombre viejo y delgado y llevaba un uniforme de estilo antiguo desgastado y una peluca rubia que contrastaba con su rostro bronceado, que tenía un gesto grave. Pero tampoco ahora era Patterson el que atraía la atención de Jack y de los tripulantes del Worcester que desde su puesto podían mirar por encima de la borda, sino el rinoceronte que estaba detrás del palo trinquete, inmóvil y rodeado de los hombres que lo cuidaban, que estaban inmóviles también, pues en las dos embarcaciones, todos, por respeto a los dos capitanes, permanecían quietos y silenciosos mientras ellos, como dos gigantes bien educados, mantenían una conversación.

Por cumplir con las normas de cortesía, Jack preguntó primero por el almirante, y la respuesta fue que había zarpado el jueves por la tarde en compañía del Melampus. Luego se interesó por el señor Hamilton, y fue informado de que iría a hacerle una visita en cuanto pudiera ponerse de pie, pues en esos momentos no se encontraba bien por causa del movimiento del barco. Y, finalmente, inquirió:

—Señor Patterson, ¿qué animal es ese que está detrás del palo trinquete?

—Es un rinoceronte, señor, un ejemplar de rinoceronte gris. Es un regalo para el pachá de Barka.

—¿Y qué estaba haciendo?

—Ejercicio, señor. Hay que obligarle a hacer ejercicio dos horas al día para evitar que tenga un comportamiento violento.

—Entonces deje que continúe, señor Patterson. No guarde ceremonia, se lo ruego.

—No, señor —dijo Patterson, y entonces, volviéndose hacia el marinero encargado del grupo, ordenó—: Continúe, señor Clements.

El rinoceronte y los hombres que lo cuidaban se pusieron en movimiento como empujados por un resorte. El animal dio tres o cuatro pasos cortos y arremetió contra Clements, pero él se agarró a su cuerno y se le subió encima gritando: «¡Tranquilo, tranquilo, amigo!». En ese momento los demás hombres del grupo tiraron de la beta de una estrellera, que estaba atada al ancho cinturón que rodeaba el vientre del rinoceronte, y lo elevaron. Durante un rato el animal estuvo agitando las patas en el aire, y mientras tanto, Clements le hablaba al oído con una voz cuya potencia era adecuada a su enorme tamaño y le daba afectuosas palmadas en el lomo. Luego lo bajaron, y Clements lo llevó hasta el palo trinquete tirándole de una oreja y diciéndole que caminara deprisa, que tuviera cuidado con el balanceo y que mirara bien por dónde iba para no aplastar a la gente con su grueso trasero. Lo elevaron otra vez, le dieron vueltas, lo bajaron de nuevo y lo llevaron a la popa. En esta ocasión el rinoceronte caminó más despacio y muy pocas veces sacudió la grupa y trató de dar golpes con el cuerno. Lo elevaron una vez más, le dieron vueltas, lo bajaron y lo llevaron a la proa. Y continuaron llevándolo de un lado a otro, bajo la fascinada mirada de los tripulantes del Worcester, hasta que, por fin, lo condujeron hasta la escotilla principal. El rinoceronte, con la orejas erguidas y el labio superior estirado, miró a su alrededor moviendo los pequeños ojos como si estuviera buscando algo. Clements le dio una galleta y él la cogió con delicadeza y se la comió de buena gana. Después los marineros quitaron los cuarteles de las escotillas y la actitud del animal cambió, y Clements le vendó los ojos. Entonces el señor Patterson, intentando explicar esto, dijo:

—Es tímido. Tiene miedo a la oscuridad… o a la profundidad.

—Despacio —dijo Clements, haciendo pasar al rinoceronte por encima del borde de la escotilla.

Luego, con una mano en la cuerda y otra en el lomo del animal, descendió junto con él, que, visiblemente angustiado, colgaba de la cuerda con las cuatro patas estiradas y las orejas gachas.

—¡Cómo me gustaría que el doctor estuviera aquí! —dijo Jack a Pullings y después gritó—: ¡Señor Patterson, le felicito por su habilidad para controlar los rinocerontes! ¡Venga a comer mañana, si el tiempo lo permite!

El señor Patterson respondió que iría a comer con el capitán Aubrey si el tiempo lo permitía, pero en tono poco convencido, y mientras hablaba, señaló con la cabeza hacia barlovento, donde parecía que estaban formándose vientos huracanados. Y en efecto, al otro día el capitán Aubrey comió solo, mientras los tres barcos avanzaban hacia el estesureste con las mayores desplegadas y las gavias rizadas, por unas aguas demasiado turbulentas para navegar por ellas en bote sin peligro, pero se alegró de eso, pues, a pesar de sentirse animado porque el viento era favorable y porque disfrutaba de cierta libertad por hallarse lejos de la escuadra, no se encontraba en condiciones de estar en compañía de nadie porque el catarro se había agravado. «¡Cómo me gustaría que el doctor estuviera aquí!», le había dicho a Pullings otra vez a la hora del desayuno, pensando que sería desleal a Stephen si recurría al señor Lewis. Antes de la comida había tomado algunos remedios que le habían recomendado, y estos, o tal vez el vino que bebió después, le hicieron bien, porque cuando se acercaban al estrecho de Pantelleria y él ordenó que los barcos se situaran en línea con la esperanza de poder capturar alguna presa, se sintió realmente alegre. Tenía pocas esperanzas de lograrlo, pero eran fundadas. Aquella era una de las rutas marítimas donde resultaba más probable encontrarlas, pues algunas embarcaciones se arriesgaban a llegar a Levante porque allí podían obtenerse enormes beneficios, si bien la mayoría eran corsarios y barcos que hacían contrabando. También era posible que encontraran allí algún barco que hubiera salido a alta mar a pesar del bloqueo y regresara a su puerto, el cual, indudablemente, estaría en una posición muy desventajosa, ya que el viento soplaba del suroeste. Estaba tan ronco que Pullings había tenido que repetir en voz alta sus órdenes, pero al poco tiempo había visto con satisfacción cómo la Dryad viraba hacia el sur y el Polyphemus hacia el norte y ambos se situaban a considerable distancia de su navío formando una línea, de modo que entre las tres embarcaciones vigilaban gran parte del estrecho. El día era luminoso y cálido, a pesar del viento, un típico día mediterráneo, y había gran visibilidad. Las nubes pasaban veloces por el cielo y proyectaban su sombra sobre el mar jaspeado de blanco, transformando su color azul en púrpura. Y Jack pensó que tener catarro en un día así era absurdo.

—Tal vez debería irse a su cabina un rato, señor —murmuró Pullings—. Me parece que hay demasiada humedad.

—¡Tonterías! —exclamó Jack—. Si todo el mundo hiciera caso a los catarros, ¿dónde iríamos a parar, Dios mío? La guerra podría terminar. De todas maneras, solo podremos navegar así un rato más, puesto que la Dryad se irá en cuanto estemos a un día de navegación de Medina, aproximadamente a la altura del cabo Carmo.

Navegaron durante todo el día, mientras los serviolas observaban constantemente el mar desde los topes. Pero no vieron ningún barco aparte de varios atuneros frente a Lampedusa, a los que compraron algunos atunes. Sus tripulantes les contaron que el día anterior había pasado por allí un mercante francés, el Aurore, procedente del golfo de Esmirna, y que iba muy cargado y navegaba con dificultad porque había sufrido muchos daños a causa del ataque de un pirata griego de Ténedos, pero ellos lo tomaron con filosofía, como deben tomar las cosas los marineros, tan dependientes del viento, las mareas y las corrientes, si no quieren volverse locos. Cuando el sol se ocultó por popa y la luna salió por proa, Jack mandó la Dryad a Medina y ordenó al Polyphemus que se acercara al Worcester, y ambos navíos avanzaron muy despacio hacia el este, con vientos cada vez más flojos. Mientras Jack se consolaba con Gluck y tostadas con queso, los marineros se reunían en el castillo en las cálidas noches de luna y bailaban hasta que empezaba la guardia de media, o hasta más tarde, si Pullings les daba permiso. Ahora Jack oía el jolgorio con más claridad, pues tenía abierta la lumbrera y el viento había rolado al norte, pero le gustaba y le alegraba oírlo porque era una prueba de que aquel era en barco feliz. Los lejanos ruidos entremezclados, las conocidas melodías, las risas, las palmadas y los rítmicos golpes que los marineros daban con los pies le traían muchos recuerdos, y al oír las notas de Ho the dandy kiddy-o, mientras se paseaba por sus dominios, por su espaciosa y solitaria cabina, dio varios pasos de baile a pesar del catarro.

Cuando estaba acostado en su coy, meciéndose al ritmo del balanceo del Worcester, recordó los días en que bailaba en el castillo al son del violín y el pífano. Mantenía recta la parte superior del cuerpo y movía los pies ágilmente, cruzándolos o apoyando el talón y la punta o dando muchos otros pasos, y, si el mar estaba en calma, llevaba el ritmo a la perfección. Aquellos días eran dorados, pero no todo lo que brillaba entonces era oro, lo que brillaba en muchos casos era una burda imitación. No obstante, en aquellos días tenía cosas irreemplazables, una salud de hierro, la agradable compañía de sus camaradas, y no tenía más responsabilidad que la de cumplir las tareas que se le encomendaban. Recordó los ratos divertidos, pero agotadores, en que, en medio de un gran alboroto, algunos hombres eran animados a competir con otros, y en ese momento se quedó dormido. Mientras dormía iba muy lejos con el pensamiento, a veces hasta el jardín de su casa, donde encontraba a su mujer, y a veces hasta lechos no santificados; sin embargo, esta vez no salió del barco, y cuando se despertó tuvo la impresión de que alguien acababa de hablarle, pues la palabra «jueves» resonaba en sus oídos.

En efecto, era jueves, y los marineros habían guardado sus coyes antes del amanecer, al final de la guardia de media, y seguramente había advertido este hecho inconscientemente. Muchos, muchos años atrás, también él hubiera recibido la orden de levantarse y lavarse y habría tenido que salir a la cubierta cuando estaba oscuro, tanto si hacía frío como si no; pero ahora podía levantarse cuando quería.

El jueves era el día en que la apariencia del Worcester dejaba de ser marcial y se convertía en doméstica. A menos que el tiempo fuera muy malo o que el navío estuviera en una batalla, ese día por la mañana los tripulantes lavaban su ropa en enormes tinas y la colgaban en cuerdas que se extendían de la proa a la popa, y por la tarde la cosían y la zurcían. También era el día en que Jack estaba invitado a comer con los oficiales, y ahora, cuando pasaba por el alcázar para bajar por la escala de toldilla y reunirse con ellos, pudo ver el conjunto de ropa lavada más hermoso que alguien puede imaginar: más de 1000 camisas, 500 pantalones, innumerables pañuelos y prendas interiores ondeando al viento. En verdad, la ropa no estaba muy limpia, porque la habían lavado con agua de mar (debido a la escasez de agua dulce que había en el Worcester) y el jabón no hacía espuma con ella, y, además, estaba áspera y dura, pero formaba un hermoso conjunto multicolor que era digno de verse.

En la cámara de oficiales le dispensaron una acogida más fría que otras veces y fueron muy pocos los que no le recomendaron algún remedio para el catarro o le hablaron de un catarro que les había durado mucho, especificando las razones por las que lo habían cogido, que, entre otras, eran haberse quitado el chaleco y puesto una chaqueta con capucha una noche para hacer la guardia y la noche siguiente, no; haber hablado con una dama durante largo rato sin el sombrero puesto; haberse mojado el pelo con la lluvia; haber estado sentado en una corriente de aire, y haber sudado demasiado. Esas historias dieron paso a una conversación general e informal. Jack apenas hablaba, porque casi no tenía voz, pero su gesto era alegre, y como todos le dijeron que comer era bueno para que a uno se le quitaran el catarro y la fiebre, llegó a comerse buena parte del atún fresco que ocupaba la mitad de la mesa, que sustituía a la carne de cerdo salada y representaba un agradable cambio de dieta. Mientras comía, atendía a la conversación de los oficiales que estaban en el extremo de la mesa donde él se encontraba, y oyó que comentaban diversos temas. Hablaron de los rinocerontes, las especies de un cuerno y las de dos, su peso, su dieta, cuál era el mejor lugar para encerrarlos en un barco, las propiedades del polvo obtenido de sus cuernos; contaron una anécdota de un rinoceronte de Sumatra perteneciente a la Ariel que estaba relacionada con el hecho de que les gustaba el grog y no les hacía bien; lamentaron que el doctor Maturin no estuviera entre ellos; hablaron de Barka y la posibilidad de conseguir más animales vivos, especialmente ovejas y pollos, y de que el pachá fuera generoso y les regalara algunos bueyes, ya que le llevaban un rinoceronte y un sinfín de regalos que, seguramente, eran muy valiosos también. Sin embargo, en el otro extremo de la mesa, Mowett y Rowan, el oficial que había sustituido al torpe Somers, parecían estar en desacuerdo y se hablaban con acrimonia. Rowan era un joven de cara roja y ojos brillantes y tenía una actitud decidida, y Jack le conocía lo suficiente para saber que, a pesar de ser poco instruido (era hijo de un carpintero de barcos del oeste de Inglaterra), era un oficial de marina competente y mucho mejor que Somers. Jack casi no les había oído, pero, en ese momento, los oficiales que estaban sentados a ambos lados de él hicieron una pausa y escuchó con asombro que Rowan decía:

—Yo no sabré lo que es un dáctilo, pero sé que «¿Quieres un poquitín de este pudín?» es poesía, diga usted lo que diga. Rima, ¿verdad? Y lo que rima es poesía.

Jack estaba de acuerdo con él y, a pesar de que le tenía gran afecto, debía admitir que Mowett tampoco sabía lo que era un dáctilo.

—Yo le diré lo que es poesía —dijo Mowett—. Poesía es…

En ese momento entró corriendo el guardiamarina de guardia.

—Disculpe, señor —dijo, acercándose a Jack—. De parte del señor Whiting, el oficial de guardia, que han avistado la Dryad desde el tope, señor, a treinta grados por la amura de estribor. Al menos, parece la Dryad —añadió, estropeando el efecto de sus palabras anteriores.

Era raro que alguien confundiera la Dryad, porque tenía una jarcia peculiar y el típico gallardete de barco de guerra, pero también era raro que, con el viento que soplaba, la Dryad hubiera llegado a aquella posición sin desplegar gran cantidad de velamen.

—¿Qué velas tiene desplegadas?

—Las sosobres, señor.

Ese detalle fue decisivo. Ningún barco de guerra que no fuera la Dryad se alejaría de aquella costa a tanta velocidad, arriesgándose hasta ese extremo.

—Muy bien, señor Seymour —dijo—. Felicite al señor Whiting y dígale que despliegue las velas y vaya al encuentro de la Dryad, si esa embarcación es la Dryad. Subiré a la cubierta cuando termine de comer.

Luego, acercándose a Pullings, murmuró:

—Sería una lástima desperdiciar este magnífico postre.

Era la Dryad. Navegaba tan rápido como lo permitía su extraña forma, casi a nueve nudos, estremeciéndose fuertemente, con el viento por el través, y tenía desplegadas todas las velas que podía llevar extendidas. Y en cuanto llegó a la distancia adecuada para hacer las señales, pidió una entrevista con el capitán del Worcester. El navío, que avanzaba en dirección opuesta, llegó a alcanzar diez nudos después de que los tripulantes terminaran de recoger la ropa tendida, y como las dos embarcaciones avanzaban tan velozmente por el mar brillante y desierto, se juntaron cuando aún no hacía media hora que los oficiales del Worcester estaban en la cubierta digiriendo la comida. Esta era la primera vez que se desplegaban las sobrejuanetes y las velas de estay superiores del Worcester en el Mediterráneo, aparte de las veces que se habían hecho prácticas, y era la primera vez que su actual tripulación las desplegaba con viento moderado, y a pesar de que Jack se había animado al ver que el navío se escoraba a sotavento, que el agua pasaba con rapidez por sus costados y que la proa formaba anchas murallas de espuma, había fruncido el entrecejo mientras observaba cómo cumplían algunas órdenes. Muchos de los guardiamarinas y algunos de los marineros encargados de las vergas superiores no sabían cómo realizar sus tareas, y uno de los cadetes había estado a punto de caer, y tal vez de perder la vida, cuando ayudaba a desplegar la vela de estay del mastelerillo de mesana, pero el marinero encargado de la cofa le había cogido por el pelo. Y cuando tuvieron que arriar las alas, las numerosas alas, con el fin de que el navío perdiera velocidad y pudiera ponerse en facha para que Babbington subiera a bordo, Jack vio algunas cosas raras, por ejemplo a dos miembros del coro que cantaba el Aleluya halar un cabo con buena voluntad y todas sus fuerzas, pero en la dirección incorrecta, hasta que un distraído ayudante del contramaestre los empujó hacia el otro lado; sin duda, conocían mejor las obras de Haendel que el arte de la navegación. En realidad, había pocos auténticos marinos a bordo, y si bien los hombres de tierra adentro, cuando eran empujados a sus puestos, ya hacían las tareas ordinarias bastante bien o, al menos, no demasiado mal, tendrían que ser vigilados y guiados por alguien en una situación de emergencia, por ejemplo si sostenían una encarnizada lucha y a su alrededor caían aparejos, vergas e incluso mástiles, o si el navío daba un bandazo a sotavento accidentalmente, o si se escoraba en una tempestad de manera que la cubierta quedara casi vertical. Jack sabía que no se podía formar una tripulación de marineros de primera, ni siquiera de marineros ordinarios, en pocos meses, y que la única forma de que los marineros aprendieran lo que debían hacer en una fuerte tempestad o una batalla era pasar por ellas. Se preguntaba cómo reaccionarían sus hombres cuando se encontraran por primera vez en ambas, pues, en su opinión, no habían estado realmente en una situación de emergencia porque ninguna de las borrascas que les habían azotado podía considerarse una fuerte tempestad ni los disparos que habían cruzado con el enemigo podían considerarse una batalla. Había empezado a pensar en estas cosas al ver la excelente forma de navegar de la Dryad, y dejó de pensar en ellas al ver a su capitán subir por el costado del Worcester como si no tuviera un momento que perder y, a juzgar por su alegre expresión, con buenas noticias.

—Los franceses están en Medina, señor —dijo cuando llegaron a la cabina.

—¿Ah, sí? —dijo Jack sorprendido.

—Sí, señor. Un navío de setenta y cuatro cañones y una fragata de treinta y seis.

Había visto los barcos cuando viraba para entrar en el canal de La Goleta, el largo canal que llevaba al puerto de Medina. Estaban amarrados en un lugar protegido por la más potente de las dos baterías situadas a la entrada del canal de La Goleta, y si él no hubiera orzado inmediatamente, la Dryad habría entrado en el canal y luego no habría podido escapar.

—¿Hicieron fuego? —preguntó Jack.

—No, señor. Creo que se asombraron tanto como yo, y no esperé a que se recuperaran de la sorpresa. Huí de allí tan rápido como pude. Viramos sin dificultad, aunque las gavias solo tenían un rizo, y doblamos el cabo tan solo a diez yardas del borde. Luego, arriesgándolo todo, vinimos navegando a toda vela para reunirnos con usted, porque así podríamos ir juntos a destruirlos cuanto antes.

Babbington no parecía tener ninguna duda de que podrían destruir los barcos franceses ni de que su comportamiento había sido correcto. Probablemente, pensaba que podría entregar los despachos al cónsul de Medina después de destruir los barcos.

—¡Cuánto deseo que estén allí todavía, señor! —añadió.

—Bueno, William, pronto lo averiguaremos —dijo Jack.

Pero Jack deseaba que se hubieran ido. Aparte de la delicada cuestión de la neutralidad, un combate con barcos amarrados no se diferenciaba mucho de un combate entre soldados, porque en él no influían los imprevisibles cambios del mar. En un combate así tampoco era posible que los marinos, gracias a su destreza, convirtieran un cambio del viento o de la corriente o la presencia de un banco de arena en una ventaja e incluso en un elemento decisivo, sino que había que luchar contra un adversario inmóvil, que no estaba afectado por los cambios del viento ni por la falta de él, en el que la tripulación tenía las manos libres para repeler a los hombres que lo abordaran y disparar los cañones. En alta mar había más espacio para maniobrar, y donde encontrar la suerte, y Jack confiaba mucho en la suerte. Pensaba que si los franceses se habían hecho a la mar, como deseaba, seguramente navegaban rumbo al estrecho de Gibraltar, pero, con el viento que soplaba, todavía no podían encontrarse del lado de barlovento del cabo Hamada; por tanto, si viraba al oestesuroeste, podría avistarlos a la mañana siguiente y podría situarse en una posición ventajosa, que le permitiría escoger hasta dónde acercarse y cuándo empezar el combate. Tendría la posibilidad de actuar de muchas maneras, y debía aprovechar todas las oportunidades que se le presentaran para contrarrestar la gran potencia de ellos, pues el Worcester seguramente podría luchar con cualquier navío francés de 74 cañones disparando a corta distancia y, finalmente, abordarlo, pero la Dryad y el Polyphemus no podrían enfrentarse a una fragata bien gobernada a no ser que emplearan una táctica acertada y al menos uno de los dos pudiera disparar contra su proa o su popa mientras el Worcester la atacaba por un costado. Pero podían hacerlo y ganar la batalla si tenían suerte y si sus rivales poseían menos destreza. En las batallas, Jack siempre había tenido buena suerte o, al menos, no muy mala; sin embargo, no contaba con la seguridad de que los franceses tuvieran menos destreza ni de que no se resistieran con todas sus fuerzas a que ellos los destrozaran. No cabría duda de que muchos marineros franceses eran ineptos, pero no tantos como creían en Londres, y respecto a los oficiales de marina franceses, todos los que había conocido eran competentes, astutos y valientes. Los tres barcos navegaban con rumbo oestesuroeste a la mayor velocidad que el más lento podía alcanzar, y al mismo tiempo que Jack observaba las cartas de navegación, jadeando y resoplando, bebía limonada caliente con ron y pensaba en los oficiales franceses que había conocido: el temible Linois, que le había capturado en el Mediterráneo y que había estado a punto de hundir su barco en el océano Índico; Lucas, que había luchado valientemente en la batalla de Trafalgar; Christy-Pallière, y tantos otros… En cuanto a los navíos franceses, no tenía duda de que se habían escapado de Tolón durante una de las recientes tormentas, y aunque sus oficiales fueran competentes, era improbable que sus tripulantes tuvieran mucha experiencia, pero se preguntaba si sus propios tripulantes serían mucho mejores. Suponiendo que llegaran a entablar un combate con los franceses en alta mar, si las cosas le salían tan bien como esperaba, es decir, si el Worcester lograba situarse entre el navío y la fragata, obviamente sus tripulantes tendrían que disparar las baterías de los dos costados al mismo tiempo, lo que precisamente era el objetivo que se perseguía con la táctica; sin embargo, hasta ahora los tripulantes del Worcester apenas habían practicado ese inusual procedimiento.

—Pero eso puede remediarse —dijo con su horrible voz ronca—, aunque solo en parte.

Desde ese momento los tripulantes dejaron de planchar, coser y zurcir la ropa y se pusieron a hacer todos los movimientos necesarios para disparar las baterías de los dos costados al mismo tiempo. Corrían de estribor a babor tan rápido como podían, sudando bajo el sol de la tarde, y sacaban y guardaban los cañones, y se esforzaban lo más posible desde el principio hasta el final.

Pero su esfuerzo fue en vano, pues el capitán del Polyphemus habló con el capitán de una galera argelina, un viejo conocido en quien confiaba, y se enteró de que los franceses no habían salido de Medina ni pensaban salir, ya que habían amarrado sus barcos más cerca del malecón que había al final del canal de La Goleta.

El señor Patterson le comunicó esto personalmente, y Jack advirtió que parecía haber recuperado la alegría y la energía de su juventud y que sus ojos brillaban tanto como su garfio. Luego Jack notó la misma alegría en los oficiales del Worcester, que se encontraban en el alcázar, y en todos los tripulantes, y se asombró de que él no la sintiera. Esta era la primera vez que la idea de entablar una lucha no le había hecho reaccionar como lo hubiera hecho el sonido de una trompeta. No estaba preocupado por el resultado del combate, aunque era uno de esos combates que se entablaban por amor propio (cuando uno tenía demasiado orgullo para retirarse, aunque lo hiciera con dignidad y nadie pudiera reprochárselo, pero no tanto como para hacerle a uno concebir muchas esperanzas de éxito), lo que ocurría era que no estaba ansioso por entablarlo, como otras veces. Su corazón había comenzado a latir más rápido, aunque no mucho más rápido, pero estaba demasiado preocupado por los posibles daños del navío, por la forma de dirigir un combate de ese tipo y por la actitud del bey de Medina para sentir entusiasmo. «Me sentiré mejor cuando empiece la batalla», se dijo, y enseguida dio las órdenes necesarias para que los tres barcos llegaran a Medina tan pronto como el viento entablado los llevara.

Al amanecer avistaron el cabo Malbek por la amura de estribor, y cuando los lampaceros terminaron de limpiar y secar las cubiertas, los tres barcos llegaron a la entrada de la amplia bahía que tenía Medina al fondo. El viento amainó cuando salió el sol, pero aún soplaba con bastante fuerza cuando los barcos avanzaron hacia la distante ciudad por la parte oeste de la bahía, manteniéndose cerca de la costa, y pasaron por delante de la larga hilera de lagunas saladas, alrededor de las cuales podían verse las filas de camellos con su brillante cargamento. Una vez pasó sobre el mar una nube de flamencos, unos diez o veinte mil juntos, y al inclinarse para virar mostraron sus plumas color escarlata.

—¡Cómo me gustaría que el doctor estuviera aquí! —dijo Jack una vez más.

Pero Pullings se limitó a responder:

—Sí, señor.

Entonces Jack se dio cuenta de que muchos de los oficiales que estaban en el abarrotado alcázar tenían los ojos fijos en él y sabía que muchos otros tripulantes le miraban de soslayo desde la toldilla, los pasamanos, la cofa del mayor y varios puntos de la proa. Puesto que ya los marineros habían terminado de adujar los cabos y de limpiar y secar las cubiertas, no tenían ninguna tarea inmediata que realizar, y en el navío había un profundo silencio y los únicos ruidos que se oían eran el susurro del viento entre las jarcias y el murmullo del agua al pasar despacio por los costados del Worcester. Sus hombres, que, como bien sabía, ansiaban hacer zafarrancho de combate, ejercían una presión moral sobre él que podía percibir tan bien como el calor del sol, y después de escuchar unos momentos el graznido de los flamencos, que era muy parecido al de los gansos, se volvió hacia Pullings y dijo:

—Señor Pullings, llame a los marineros a desayunar. Luego, cuando hayan terminado, mande a todos a sus puestos. Y nosotros deberíamos aprovechar el fuego de la cocina antes de que…

Habría añadido «lo apaguen» si un estornudo no se lo hubiera impedido, pero todos sobreentendieron las palabras que faltaron, y, además, los ayudantes del contramaestre ya habían empezado a llamar a los marineros.

Generalmente, Jack le pedía a Pullings y a un guardiamarina que desayunaran con él, pero aquel día, después de haber pasado casi toda la noche en la cubierta sin dormir, estaba demasiado cansado incluso para conversar con Pullings, así que se fue a su cabina solo, limpiándose la nariz con un pañuelo y murmurando:

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Maldita sea!

Tenía por norma comer abundantemente poco antes de las batallas, mejor dicho, del momento en que probablemente empezarían las batallas, y Killick le sirvió un plato de beicon y cuatro huevos fritos y le pidió disculpas porque esa mañana solo podía servirle eso, pero añadió que la gallina moteada estaba a punto de poner un huevo. Comió mecánicamente, y le pareció que ni la comida ni el café tenían su sabor natural. Luego Killick, con un gesto triunfal, entró con el quinto huevo frito, pero él no lo miró con agrado y después, sin ser visto, lo tiró por el escotillón del jardín. Lo siguió con la vista hasta que cayó en el mar, y entonces vio que el agua se ponía marrón y luego se volvía a poner transparente. Es que los marineros habían tirado por la borda todo el chocolate que habían preparado para ellos porque estaban ansiosos por hacer zafarrancho de combate y sacar los cañones.

—¡El Astillas! —dijo Killick, señalando hacia atrás con el dedo pulgar.

Un momento después entró el carpintero del navío, seguido de un grupo de ayudantes y del carpintero del capitán, y en tono más cortés que el del repostero, preguntó si podía empezar.

—En cuanto termine esta taza, el lugar será suyo, señor Watson —dijo y terminó de beberse el café que tenía mal gusto—. Tenga mucho cuidado con ese objeto del doctor, por favor —añadió, señalando la arqueta de Stephen, que ahora servía de atril.

—No se preocupe, señor —dijo el carpintero del navío y, señalando a su compañero—: Pond ha hecho una caja especial forrada de filástica.

—Este objeto está fuera de lugar en un barco, y más aún cuando hay una batalla.

Cuando Jack salía de la cabina, el grupo empezó a golpear con fuerza las cuñas para quitar los mamparos y a enrollar la lona de cuadros que cubría el suelo, y antes de que se paseara de un lado a otro del alcázar media docena de veces, ya el objeto de Stephen y la vajilla, las copas y los muebles de la cabina estaban en la bodega, y los mamparos habían desaparecido, y con ellos las diversas habitaciones. La cabina se había convertido en un gran espacio entre la proa y la popa, y los impacientes artilleros pudieron situarse alrededor de las dos carronadas de 32 libras que Jack había colocado en ella.

Habían empezado muy pronto, demasiado pronto. Aún tenían que pasar por delante de innumerables lagunas saladas. El puerto, al fondo de la bahía, todavía estaba oscuro porque las colinas situadas detrás de la ciudad le daban sombra, y puesto que Jack no quería entrar en sus aguas sin haberlo observado detenidamente, ordenó arriar las mayores. A partir de entonces el Worcester y sus compañeros avanzaron más despacio, pues solamente tenían desplegadas las gavias, las únicas velas que solían llevarse extendidas en una acción de guerra.

Había numerosas embarcaciones locales saliendo y entrando en la bahía, entre ellas las de los pescadores de atún y de coral. Dos jabeques corsarios con una gran vela latina negra pasaron muy cerca del Worcester en dirección contraria, navegando a gran velocidad y muy hundidos en el agua. Estaban abarrotados de hombres, y muchos de ellos volvieron su rostro hacia el navío al pasar junto a él. Algunos tenían la tez cobriza, otros, negra y brillante, otros, bronceada por el sol; algunos tenían barba y otros, no; la mayoría de ellos llevaban la cabeza rapada o cubierta por un turbante; todos tenían la maliciosa mirada de los saqueadores. Jack los miró con desprecio y enseguida apartó la vista de ellos.

—Vamos a inspeccionar el navío —dijo a Pullings.

Como esperaba de un primer oficial como Pullings, todo estaba en orden. Las escotillas estaban tapadas por los cuarteles; las cubiertas, que hacía poco se hallaban secas, ahora estaban húmedas y cubiertas de arena; los barriles con agua para que los artilleros bebieran se encontraban en la crujía; los baúles de las armas estaban abiertos; las chilleras, llenas de balas. Aunque no habían sacado los cañones porque aún no se había dado la orden de que todos ocuparan sus puestos, las mechas de combustión lenta con que inflamaban su carga ya estaban ardiendo en pequeños recipientes de metal y hacían propagarse por la cubierta un fuerte olor que todos conocían muy bien, y los hombres encargados de hacer el abordaje ya tenían en la mano alfanjes o hachas con los extremos puntiagudos, que algunos preferían en los combates cuerpo a cuerpo. Algunos tripulantes, tanto marineros como hombres de tierra adentro, parecían angustiados, y muchos estaban demasiado excitados, aunque la mayoría de ellos tenían un gesto alegre, pero grave, y estaban muy tranquilos. En momentos como ese los tripulantes se tomaban ciertas libertades, y algunos de los que habían navegado anteriormente con Jack hablaron con él cuando estaba haciendo la inspección. «Su Señoría, ¿recuerda la Surprise y el banquete que nos dieron en Calcuta?», preguntó uno. «El viento soplaba igual que ahora cuando apresamos el gran navío español», dijo otro. Y Joseph Plaice dijo algo tan gracioso sobre la Sophie, que su propia risa impidió que se entendieran las últimas palabras. En verdad, Jack tampoco había entendido bien las primeras, porque el catarro le había afectado el oído, aunque no la vista, y cuando terminó la inspección y subió a la cofa mayor con su catalejo, pudo ver Medina perfectamente. Distinguió la mezquita, iluminada por el sol, con su dorada cúpula y su alto minarete, y también la rada interior, demasiado poco profunda para barcos de cualquier calado, pero el velacho le impidió ver el canal de La Goleta.

—¡Virar quince grados a babor! —gritó.

Y cuando el navío viró, pudo ver el largo canal. Tenía varios muelles a los lados, en los que estaban descargando algunos mercantes y muchos botes pequeños, y a cada lado de la entrada había dos torres que marcaban el final de dos malecones de forma curva y de aproximadamente una milla de longitud. Los malecones, construidos con enormes bloques de piedra al estilo de los fenicios y los romanos, pasaban entre arrecifes e islotes y cerraban el fondo de la bahía. Desde la posición en que se encontraba el Worcester ahora, también podía ver muy bien los dos barcos franceses, un navío de línea y una fragata. Se habían cambiado de lugar después de la visita de la Dryad y ahora estaban amarrados a un cable de distancia de la torre más lejana y muy cerca de una parte del malecón comprendida entre dos islotes, tan cerca que no era posible pasar entre el malecón y ellos. Obviamente, el capitán del navío de línea francés estaba decidido a que no se repitiera lo ocurrido en el Nilo y se había asegurado de que el navío no pudiera estar entre dos fuegos, de que el enemigo no pudiera acercarse a él por los dos lados. Además, lo había colocado de manera que la proa quedara protegida por el malecón y ningún barco pudiera dispararle por esa parte. La fragata también estaba segura en aquel refugio, pero, en su caso, era la popa la que estaba protegida por el malecón. Ambos barcos tenían el costado de estribor orientado al interior de la bahía, y por el espacio que quedaba entre ellos, sus botes iban y venían, pero Jack no pudo enterarse de lo que hacían. Se inclinó sobre la barricada formada por coyes, luego enfocó el catalejo y, por fin, pudo ver que los franceses, los muy astutos, estaban colocando en el malecón los cañones de babor para formar una batería que protegiera el espacio entre los dos barcos y, además, dejaban allí toneles, palos y coyes para protegerlos. Aunque solo trasladaran los cañones menos pesados, podrían formar una batería de la misma potencia que la de un costado de la fragata, y a juzgar por los bríos con que trabajaban, la acabarían de formar pronto. Por el hecho de que sus barcos estaban amarrados, los capitanes dispondrían de los hombres necesarios para manejar los cañones, o incluso más, y el uso de esa batería aumentaría considerablemente su potencia de fuego.

—¡Largar la trinquete! —gritó y luego, dirigiendo el catalejo hacia la cubierta, añadió—: ¡Bajar la lancha y los cúteres!

Y enseguida dijo al guardiamarina encargado de las señales:

—«Dryad y Polyphemus: Capitanes deben presentarse a bordo».

Los tripulantes del Worcester todavía estaban bajando la lancha cuando Babbington y Patterson subieron por el costado.

—Les diré cuál es la situación, caballeros. Están colocando los cañones en el malecón tan rápido como pueden, y ya han colocado seis. Dentro de una hora este maldito lugar será otro Gibraltar, no podrá ser atacado por ningún lado. Mi intención es luchar con el navío de setenta y cuatro cañones penol a penol durante cinco minutos y después, en medio del espeso humo, abordarlo. Quiero que coloquen sus barcos lo más cerca posible de la popa de mi navío y que, cuando dé la orden, aborden el navío francés por la proa. Si no pueden llegar a ella directamente, podrán hacerlo a través de la popa de mi navío. Mientras nosotros estemos luchando penol a penol, disparen a la proa y al castillo del navío francés con las armas ligeras… Dudo que puedan dirigir alguno de sus cañones hacia ellos… Pero, escúchenme bien, caballeros: no dispararemos ni un mosquete ni una pistola ni un cañón hasta que ellos nos disparen. Lo digo muy en serio. Digan a sus oficiales y a sus guardiamarinas que deben hacer que los marineros lo cumplan y que les comuniquen que quien dispare antes de que se le ordene será castigado con quinientos azotes, y Dios sabe que hablo en serio cuando digo quinientos latigazos; y el oficial de la brigada a la que pertenezca ese hombre será degradado. ¿Lo han entendido bien?

—Sí, señor —respondió Babbington.

Patterson, con la extraña sonrisa que le caracterizaba, dijo que había entendido perfectamente, pero que no debían preocuparse porque nunca en su vida había visto ningún barco francés respetar la neutralidad en un puerto cuando tenía más probabilidades de ganar.

—Espero que tenga razón, señor Patterson —dijo Jack—, pero, tanto si es así como si no, esas son mis órdenes. Bueno, señores, ocupémonos de nuestro trabajo antes de que esas probabilidades aumenten.

Se despidieron con un apretón de manos y Jack los estuvo mirando hasta que terminaron de bajar por el costado y luego se volvió para hablar con Pullings.

—Llame a todos a sus puestos —dijo, y enseguida, alzando la voz para que le oyera a pesar del ruido del tambor que acababa de empezar, añadió—: Dígale al capitán Harris que venga.

El capitán de infantería de marina llegó corriendo desde su puesto, en la toldilla.

—Capitán Harris —dijo Jack—, pienso abordar el navío de setenta y cuatro cañones después de dispararle con una batería durante un corto tiempo y quiero que entretanto usted y un grupo de hombres pasen por detrás de la popa del navío francés en los botes, aparten a los artilleros de la batería del malecón y dirijan los cañones hacia la fragata. ¿Tiene algún comentario al respecto?

—No, señor, solo que esa será una buena jugada.

—Entonces, llévese a todos los artilleros que estime conveniente. Aquí podremos prescindir de algunos para disparar unas cuantas andanadas. Quiero que sus hombres vayan en la lancha y los cúteres de modo que no les vean, que permanezcan junto a nosotros cuando estemos abordados con el navío francés y que esperen a que les dé la señal para ir hasta el malecón.

Llamó al condestable y le dijo qué cañones había que sacar y ordenó que los cargara con balas de cadena o de barra para hacer los primeros disparos, porque así destruirían la red de abordaje; luego llamó al contramaestre y le dijo que preparara los rezones para que pudieran engancharse al navío francés y que mandara marineros de primera a las cofas para que ataran los penoles de los dos navíos; después llamó al oficial de derrota para hablar de la ruta a seguir y le ordenó orzar en cuanto pasaran el islote que estaba más próximo a las torres; y, finalmente, habló con Pullings del reemplazo de los infantes de marina, de la necesidad de que los sondadores midieran la profundidad del canal para que el Worcester pudiera navegar lo más cerca posible de la costa, y de una docena de cosas más. Sintió una gran satisfacción al comprobar que muchos de esos hombres habían obrado acertadamente y se le habían anticipado, pues tenían casi preparadas la mayoría de las cosas que les había pedido y habían tomado medidas acordes con sus órdenes. Se recreó pensando en eso unos momentos, mientras observaba cómo se acercaba el malecón (las torres estaban a mil yardas de distancia y los barcos franceses un poco más lejos) y esperaba oír el ruido de las cadenas con que se reforzarían las vergas. Le hubiera gustado disponer más cosas, pero se había limitado a ordenar las esenciales, ya que los franceses estaban colocando los cañones con tanta rapidez que era preciso entablar combate con ellos enseguida. Los tripulantes terminaron de encadenar las vergas y el ruido metálico cesó, y entonces Jack, alzando cuanto podía su ronca voz, gritó:

—¡Tripulantes del Worcester! Voy a abordar nuestro barco con el navío francés de setenta y cuatro cañones. No hagan ni un solo disparo hasta que yo dé la orden. Los franceses tienen que disparar primero: esa es la ley. Cuando dé la orden, dispararemos cuatro andanadas seguidas y, en medio del humo, abordaremos el navío. Los que nunca han hecho un abordaje no irán descaminados si matan al francés que tengan más cerca. ¡Pero recuerden que cualquier hombre que dispare antes que yo dé la orden será castigado con quinientos azotes!

La arenga no fue lo que se podría considerar un discurso brillante, pero Jack no era un buen orador y rara vez había pronunciado una mejor. A pesar de todo, parecía haber satisfecho a los tripulantes del Worcester, y cuando Jack se fue de la cubierta oyó que murmuraban en tono de aprobación: «Cuatro andanadas seguidas y luego abordar».

Bajó a la entrecubierta, donde Killick le esperaba con una chaqueta de uniforme bastante usada y el sable, un pesado sable como el de los oficiales de caballería. Muchos marineros se echaban la coleta hacia arriba cuando participaban en una batalla, pero Killick formaba una bola con ella, y por llevar el pelo así y estar ceñudo, parecía más que nunca una bruja. Detestaba que se estropeara la ropa buena y, cuando ayudaba a Jack a ponerse la chaqueta, murmuró que arreglar las charreteras costaba mucho trabajo. También él se había cambiado los pantalones y la chaqueta azul que debía usar porque era el repostero del capitán por una camisa vieja y calzones, y esa ropa aumentaba su semejanza con una bruja. Cuando ayudaba a Jack a abrocharse el cinturón con el sable, dijo:

—Hay pañuelos limpios en los dos bolsillos, y creo que ahora le hace falta uno.

—Gracias, Killick —dijo Jack y se sonó la nariz.

Se había olvidado del catarro hasta ese momento, y volvió a olvidarse de él cuando volvió al alcázar. Ahora el enemigo se encontraba a menos de media milla de distancia, medio oculto por un islote y el malecón. El Worcester navegaba a cinco nudos solo con las gavias desplegadas, y las lanchas y los cúteres iban a remolque por el costado de babor de modo que los franceses no pudieran verlos; la Dryad y el Polyphemus estaban en sus puestos. No se oía nada más que los gritos del sondador: «¡Profundidad once! ¡Profundidad once! ¡Marca diez!». Dentro de tres minutos aproximadamente entrarían en el canal de La Goleta y entonces orientarían la verga mayor y la mesana para reducir la velocidad. Dos minutos después empezaría el combate. Esta operación era muy peligrosa y dependía en gran medida de lo que los franceses pensaran del Polyphemus. Puesto que el transporte era de grandes dimensiones, cabía en él casi un regimiento, y si los franceses creían que estaba lleno de soldados, era menos probable que tuvieran confianza en sí mismos y que su comportamiento fuera agresivo. Pero peligrosa o no, esa era la única que podía realizar con tan poca antelación. Ya la suerte estaba echada. Ahora dejaba todo a la suerte. Lo que más le preocupaba era que alguno de sus hombres, deseoso de luchar, hiciera el primer disparo, porque eso significaría que el Worcester faltaba a la ley. Y sabía muy bien lo importante que era respetar la neutralidad de los estados de Berbería y recordaba perfectamente la frase que se refería a eso en las órdenes: «Es preciso respetar la neutralidad en cualquier situación».

Sintió una gran angustia y recorrió la cubierta con la mirada. Había dejado el alcázar casi vacío para que cada guardiamarina se hiciera cargo de dos cañones y cada oficial, de siete, y los jefes de las brigadas de artilleros eran expertos marineros de barcos de guerra, así que no había peligro.

Dejó de sentir angustia, pero esta volvió a invadirle enseguida. El navío se acercaba rápidamente a la entrada del canal de La Goleta, y cuando ya podían verse claramente las torres por la amura de estribor, salió del canal un enjambre de barcos pesqueros cuyos tripulantes hacían sonar caracolas, como si estuvieran celebrando una ceremonia. Seguramente pensaban que el Worcester iba a doblar hacia la derecha para entrar al canal, pero, aunque no estaban seguros, siguieron navegando a toda vela perpendicularmente al rumbo del Worcester, y Jack solo pudo evitar chocar con un uno porque cambió la orientación del velacho justo a tiempo. Su voz ronca no era adecuada para hablar como lo requería la ocasión, por eso se volvió hacia el señor Calamy, el único guardiamarina que quedaba en el alcázar, el único que le hacía compañía ahora, y dijo:

—Corra a la proa y dígale al señor Hollar que les pida que viren porque nosotros seguiremos este rumbo.

Desde su puesto, en el castillo, el contramaestre les dio el mensaje a gritos, usando las pocas palabras en lengua franca que conocía y complementándolas con un sinfín de gestos. Aparentemente, los pescadores le entendieron, porque viraron a estribor y luego continuaron navegando con un rumbo divergente al del Worcester, que los llevaría a alta mar mientras el navío se adentraba en el canal.

Jack volvió a cambiar la orientación del velacho y el Worcester hizo un brusco movimiento hacia delante y siguió avanzando. Ahora las torres estaban por popa y el lugar donde se encontraban los barcos franceses quedaba muy cerca. Jack estaba preparado para dar la orden por la que el navío viraría, bordearía el islote y se abordaría con el navío enemigo, y la tripulación estaba preparada para recibirla, pero en ese momento, inexplicablemente, muchos de los barcos pesqueros entraron de nuevo en el canal. Los barcos pesqueros avanzaron despacio hasta la isla, la bordearon y se acercaron al malecón. Ya el navío se encontraba frente a la isla y la verga mayor casi la rozaba, y entonces el oficial de derrota gritó:

—¡Virar el timón!

Inmediatamente pudieron ver el pequeño fondeadero donde había una veintena de barcos pesqueros con velas latinas color marrón, y un poco más allá, el navío de línea francés, con la bandera ondeando y todas las portas abiertas.

No había ni la más remota posibilidad de que pudieran enganchar en él los rezones sin aplastar los barcos pesqueros.

—¿Los machacamos, señor? —preguntó el oficial de derrota, que estaba junto al timón.

—No —respondió Jack—, viraremos a barlovento.

En esos pocos segundos recorrieron una distancia irrecuperable. El Worcester ya se encontraba más allá de la popa del navío francés, y con el viento que soplaba, ninguna maniobra podría hacerlo retroceder.

—¡Adelante! —ordenó Jack.

El Worcester, seguido de la Dryad y el Polyphemus, continuó avanzando, y todos se prepararon para recibir los disparos de los cañones del malecón y de la fragata.

Pero no llegaron. Entonces los tres barcos aumentaron la velocidad y poco después pasaron el segundo islote, poniéndose así fuera del alcance de los cañones franceses. Y todos dejaron de estar tensos.

El Worcester y sus acompañantes no habían hecho ningún disparo, y los barcos franceses, tampoco. Era cierto que las embarcaciones locales ocultaban a medias la batería y la fragata, además del navío de línea, pero Jack había visto que los hombres con las armas ligeras estaban apostados en las cofas, había visto los mosquetes apuntados hacia él y cómo brillaban cuando los hombres seguían con ellos sus movimientos, y, sin embargo, ninguno había disparado.

Ya no era posible tomarlos por sorpresa, y aunque los franceses ya habían visto a los infantes de marina y era evidente que el Polyphemus no era peligroso, los tres barcos viraron en redondo en cuanto dispusieron de espacio suficiente. El viento, que hasta entonces había sido moderado, aumentaba de intensidad y rolaba al sureste, por lo que sería muy difícil que los barcos pudieran hacer el mismo recorrido. Pero mientras Jack miraba a los franceses por el catalejo, pensó que, de todas maneras, las cosas no podrían repetirse exactamente. Ahora había una intensa actividad en sus barcos, y, en cambio, si no recordaba mal, durante los pocos momentos en que habían estado frente a frente, todos los tripulantes habían permanecido inmóviles; sin embargo, era posible que le fallara la memoria, como le ocurría con frecuencia en momentos de gran tensión, y que hubieran movido otras cosas aparte de los malditos mosquetes, que era lo que menos le gustaba de una batalla, ya que sus disparos derribaban a los oficiales como a las aves de sus nidos. Estaban acercando el navío de 74 cañones al islote a remolque, y ya lo habían aproximado tanto que el bauprés estaba por encima de la orilla y no sería posible que la Dryad y el Polyphemus lo abordaran por la proa. También estaban llevando más cañones al malecón.

Pero en el Worcester también había actividad. Los infantes de marina subían a bordo y algunos marineros sacaban una cadena por la última porta de babor para poder anclar el navío por la proa y la popa y quizá luchar con el enemigo, mientras que otros empezaban a hacer las maniobras necesarias para llevar otra vez el navío hasta su punto de partida, o hasta un lugar próximo a él.

—Señor —dijo Harris—, con su permiso, quisiera hacerle una propuesta: mis hombres podrían desembarcar en el malecón por la parte más cercana a la costa y atacar la batería por atrás. Me extrañaría que los franceses no dispararan al verlos marchar hacia ellos con paso rápido y las bayonetas caladas.

Jack no respondió enseguida. Miró hacia el malecón, por donde corrían numerosas personas para ver el espectáculo, y en su imaginación vio al pelotón de infantes de marina del Worcester corriendo entre ellas. ¿Estaba una acción de ese tipo acorde con el respeto de la neutralidad? No conocía bien a Harris. No tenía duda de que era valiente, pero también tenía cara de estúpido. No sabía si podía confiar en que no iba a disparar primero ni iba a arremeter contra todo el que se le pusiera delante, incluidas las tropas del bey, en el caso de que intervinieran en el conflicto. Además, si las dos partes no actuaban sincrónicamente, si cualquiera de las dos se retrasaba por un imprevisto, los infantes de marina estarían expuestos a los disparos de los cañones que les quedaban a los dos barcos en el costado de babor. Era una propuesta atrevida, pero sin suerte ni total decisión ni sincronía, podría traerles infinidad de problemas.

—Una excelente propuesta, señor Harris —dijo Jack—, pero ahora pienso ponerme delante del navío, echar el ancla de popa y virar la proa hacia él con ayuda del viento. No podremos abordarlo.

—¡Todos a virar! —gritó Pullings.

Inmediatamente el malecón y los barcos franceses quedaron ocultos por el trinquete y el Worcester empezó la segunda vuelta. Ahora avanzaba más lentamente, navegando de bolina, y, mientras tanto, dos viejos pilotos vigilaban los grátiles de barlovento de las velas por si empezaban a flamear. Jack se sonó la nariz durante unos momentos y después se acercó al costado de estribor. Miró hacia la entrada del canal de La Goleta y advirtió que desde la torre más lejana un hombre con un espléndido turbante parecía decirle algo haciendo gestos y agitando en el aire una cola de caballo. No sabía lo que querían decir esos gestos ni podía tratar de interpretarlos ahora, pues ya estaban cerca del islote frente al cual debían virar para atacar al enemigo. Entonces vio que varios franceses arrastraban una pesada carronada con la que protegerían el espacio por donde el Worcester avanzaría y pensó que si hubieran llegado allí un momento después, ellos habrían podido lanzar metralla contra su proa.

—¡Atención de proa a popa! —gritó—. ¡Preparados con las hachas! ¡Todos preparados!

—¡Virar el timón! —murmuró el oficial de derrota en medio del silencio.

—Sí, señor, virar el timón —dijo el timonel, y el Worcester viró la proa hacia el refugio de los franceses.

Entonces sus hombres lo pusieron en facha, orientando la vela mayor de modo que contrarrestara el impulso de las otras, y se prepararon para recibir el primer disparo y la orden de cortar las cadenas de las anclas y atacar el navío enemigo por el costado.

Pero no recibieron ningún disparo ni ninguna orden. No había ruido ni movimiento. El navío francés tenía los costados más altos que el Worcester, y Jack no podía ver el alcázar ni aunque se subiera en un cañón para mirar por encima de la batayola, por lo que aquel encuentro con el enemigo le parecía impersonal. Tenía todas las portas abiertas y los cañones asomaban por ellas; en el combés había soldados apostados a lo largo del costado, aunque solo se veían sus sombreros y sus mosquetes. No había movimiento, aparte del de las finas volutas de humo que ascendían desde las portas inferiores y del de los mosquetes de la cofa, que apuntaban hacia Jack y variaban ligeramente su posición por el oleaje. Después de algunos segundos, Jack comprendió que el capitán francés también había prohibido terminantemente disparar primero y que sus hombres obedecían la orden de manera tan estricta como los suyos.

Los minutos pasaron. El oficial de derrota, con gran habilidad, mantuvo el Worcester inmóvil hasta que una ráfaga de viento lo hizo cabecear y moverse un poco hacia delante, y entonces los marineros que estaban junto a las cadenas de las anclas levantaron las hachas para cumplir la orden que parecía inminente, pero Jack negó con la cabeza y, elevando su voz ronca, ordenó:

—¡Giren la verga mayor!

El Worcester hizo un brusco movimiento hacia delante y empezó a avanzar. Pasó frente a la batería del malecón, ahora más potente, pero inmóvil, como la del navío, y después, por delante de la fragata, donde tampoco había ruido ni movimiento. Pero Jack podía ver, al menos, la cubierta de la fragata y en el alcázar divisó a su capitán, un hombre bajo con gesto grave y las manos tras la espalda. Sus miradas se cruzaron y ambos se saludaron con el sombrero.

Jack estaba convencido de que los capitanes franceses habían decidido que sus hombres no harían el primer disparo, pero, puesto que podría haber algunos tontos entre los miles de tripulantes de sus barcos, ordenó que los suyos pasaran de nuevo para un lado y para el otro. Pero no podían provocar a los franceses, y, por otra parte, aunque probablemente había tontos entre ellos, ninguno tenía a su cargo un cañón o sostenía un mosquete.

—¿No cree que deberíamos pasar por delante de ellos una vez más, pero ahora dando vivas? —le susurró Pullings al oído.

—No, Tom, no sería conveniente —respondió Jack—. Como el viento está rolando hacia esta dirección, si nos quedamos aquí otra media hora en esta bahía, no podremos salir nunca de ella, nos quedaremos encerrados aquí con esos miserables durante semanas por falta de viento.

Entonces apartó la vista del rostro de Pullings, en el que se reflejaban la amargura y la decepción, y la dirigió hacia el oficial y, alzando la voz, dijo:

—Señor Gill, por favor, haga rumbo al cabo Mero. Y en cuanto lleguemos allí decidiremos qué ruta tomar para ir a Barka.

Dio varios paseos por el alcázar para no huir de las miradas de desaliento de los artilleros, que empezaban a guardar los cañones, para no huir en el anticlímax, cuando había una atmósfera de descontento y rabia en la cubierta. Los tripulantes estaban muy descontentos con él, y él estaba muy descontento consigo mismo.

Capítulo 7

—Y allí los dejé, señor —dijo Jack—, y me dirigí a Barka después de ordenar al capitán de la Dryad que viniera a informarle dónde se encontraban.

—Comprendo… —dijo el almirante Thornton muy serio, apoyando la espalda en el respaldo de la silla y poniéndose las gafas, y luego le escrutó con la mirada—. Bueno, antes de volver al asunto de Medina, cuénteme brevemente lo que ocurrió en Barka —añadió después de una desagradable pausa.

—Pues, señor, lamentablemente, el viaje a Barka tampoco fue satisfactorio. Cuando llegamos, nos encontramos con que Muley, el hijo del pachá Esmin, tenía sitiada la ciudad, y el pachá nos pidió que además de los regalos le diéramos armas. Pensé que era mi deber no dárselas hasta que no tuviera el consentimiento de usted, pero después de consultar al señor Hamilton, el cónsul, mandé a la ciudad al carpintero, al condestable y a una docena de marineros para que volvieran a montar sus piezas de artillería, aunque la mayor parte de ellas estaban tan deterioradas que casi no podían disparar. Sin embargo, apenas las dejaron en condiciones de poder defender la ciudad, desde Constantinopla llegó una escuadra con un nuevo pachá y la orden de que Esmin dejara su cargo. Pero Esmin no estaba dispuesto a obedecerla y se escapó por la noche con la mayoría de los regalos y las armas y fue a reunirse con su hijo para mantener el sitio a la ciudad y derrocar al nuevo pachá cuando la escuadra se fuera. Entonces el nuevo pachá nos mandó decir que, según la costumbre, cuando un gobernante accedía al poder en Barka se le daba la bienvenida con música y fuegos artificiales y se le hacían regalos. Y yo le agasajé con música y fuegos artificiales —dijo con una sonrisa estereotipada.

Pero ni el almirante ni su secretario, a quienes Jack miraba alternativamente, respondieron a la sonrisa: el primero no cambió la expresión y el segundo miró hacia sus papeles. Y el almirante Harte, aunque la sonrisa no estaba dirigida a él, dio un resoplido en señal de desaprobación.

Resultaba extraño ver a Jack Aubrey, un hombre corpulento, en la flor de la vida, que ejercía la autoridad desde hacía largo tiempo, sentado en el borde de la silla y con gesto de angustia delante de un hombrecillo viejo, abotargado y enfermo al que podría aplastar con una sola mano. La Armada tenía muchos defectos: en los astilleros había corrupción y empleados incompetentes, el reclutamiento de los marineros era una vergüenza para la nación, el nombramiento de los oficiales era arbitrario y tanto su ascenso como, su empleo generalmente dependían del favoritismo y las influencias. Sin embargo, la Armada podía dar almirantes capaces de hacer temblar a hombres como Jack Aubrey, como, por ejemplo, Saint Vincent, Keith, Duncan y el propio Thornton, que quizá era uno de los más temibles.

—¿Ha visto al capitán de la Dryad después de reunirse de nuevo con la escuadra? —preguntó el almirante Thornton después de otra pausa.

—Sí, señor.

Efectivamente, había visto a William Babbington cuando había divisado la escuadra desde el Worcester. Iba a bordo de un cúter que tenía dos filas de remeros y que parecía imposible que pudiera mantenerse a flote, ya que el mar estaba muy agitado.

—Entonces seguramente sabrá que tengo la intención de llevarlos a un consejo de guerra por haber desobedecido las órdenes recibidas.

—Eso me contó Babbington, señor. Pero le dije que, a pesar de estar muy afligido por haberle disgustado a usted, estaba seguro de que podría demostrar que había cumplido las órdenes según las había entendido. Y quisiera añadir una cosa, señor: el capitán Babbington obró en todo momento siguiendo mis indicaciones, y si cometió algún error, la responsabilidad es toda mía.

—¿Le ordenó usted que regresara de Medina sin entregar los despachos al cónsul?

—En cierto modo, sí. Insistí en que debía respetar la neutralidad de Medina, lo que no habría hecho si se hubiera visto obligado a entablar un combate con los franceses. Apruebo que haya regresado, porque si hubiera entrado en el canal de La Goleta, podría haber sido capturado.

—Entonces, ¿aprueba usted que haya hecho fracasar un plan cuidadosamente trazado? ¿Acaso no sabía, señor, que habíamos planeado que la Dryad o cualquier embarcación similar fuera capturada? ¿No sabía que a los cinco minutos de llegar la noticia de la captura y, por tanto, de que los franceses no hubieran respetado la neutralidad, habríamos mandado una escuadra para deponer al bey y reemplazarle por un amigo nuestro? ¿No sabía que la escuadra, al mismo tiempo, apresaría todos los barcos franceses que estuvieran en los puertos del país? ¿No sabía nada de esto?

—No, señor, le doy mi palabra de honor.

—¡Tonterías! —exclamó Harte—. Se lo dije muy claramente.

—No, señor, no me lo dijo. Habló vagamente sobre la misión. Me dijo que era importante y que requería mucha prudencia, y eso me sorprendió porque, en mi opinión, para llevar regalos y despachos consulares no es preciso tener dotes excepcionales. Y repitió que era preciso respetar la neutralidad de los estados de Berbería. Cuando leí las órdenes, no encontré absolutamente nada, ni siquiera una frase, que me hiciera pensar que tenían otro sentido: que debía poner una trampa a un barco que estaba bajo mi mando para que fuera capturado, probablemente después de una lucha que hubiera producido gran número de bajas. Pero no me extraña que hablara así, señor —dijo, sintiendo que aumentaba su cólera al imaginarse a Babbington arriando por fin la bandera bajo el fuego graneado del enemigo—, no me extraña que no me ordenara explícitamente enviar a un amigo mío a ese puerto en semejantes circunstancias. Por otra parte, en las órdenes escritas se hace una clara referencia al respeto a la neutralidad, la misma que hizo usted en las que me dio verbalmente; por tanto, resultaba lógico pensar que era eso lo que requería prudencia. Y permítame decirle, señor —dijo, mirando al almirante Thornton a los ojos—, que con un esfuerzo sobrehumano respeté la neutralidad.

Jack Aubrey había dicho estas palabras en un tono cada vez más agresivo y en un momento dado había conseguido la superioridad moral. Ahora, sentado correctamente en la silla, abrió las órdenes por la página donde estaba la referencia y, entregándoselas al almirante Thornton, dijo:

—Aquí está, señor. Le ruego que me diga con franqueza si no cree que cualquier hombre hubiera pensado que lo más importante era esto: «Es preciso respetar la neutralidad en cualquier situación».

Sir John volvió a ponerse las gafas y empezó a leer las órdenes. Entonces Harte dijo que el escribiente las había redactado deprisa porque no había ni un minuto que perder y que podría haber interpretado mal sus palabras y añadió que él no había tenido tiempo de leerlas. También dijo que a buen entendedor pocas palabras bastaban, pero que, de todas maneras, estaba seguro de que cualquiera podía haber deducido de sus órdenes verbales cuál era su intención, de que el hecho de mandar un navío de 74 cañones a una misión semejante y ordenarle que se detuviera a un día de navegación de su destino habría hecho comprender a cualquiera que eso formaba parte de un plan y que debía obedecer las órdenes al pie de la letra. Y, finalmente, dijo que no tenía nada que reprocharse.

Habló en tono irritado y despectivo, pero el almirante Thornton no le hizo caso y, mirando a Jack, dijo:

—Hay que respetar las normas internacionales, desde luego, pero incluso la virtud puede ser exagerada. No hay que ser demasiado respetuoso, sobre todo en una guerra como esta, en la que el enemigo no cumple su palabra. Disparar la primera andanada contra el enemigo en presencia de testigos es una cosa y enfrentarse a él cuando está anclado, cuando es probable que nadie pueda determinar quién ha disparado primero, es otra. ¿No se le ocurrió mandar desembarcar a una brigada de infantes de marina?

—Sí, señor. A la verdad, el propio capitán Harris, con gran valentía, hizo esa propuesta. No soy más estricto que usted en esta clase de asuntos, señor, y les habría mandado desembarcar si las órdenes que recibí no hubieran dado tanta importancia al respeto de la neutralidad.

—¡No le daban tanta importancia! —negó Harte—. Si las hubiera entendido, se habría dado cuenta de que no se la daban.

Nadie juzgó oportuno hacer comentarios sobre el asunto y, después de unos momentos, el almirante Thornton dijo:

—Está bien, capitán Aubrey. Aunque el resultado de esta misión ha sido pésimo, no creo conveniente decir nada más. Buenos días.

Jack Aubrey escribió en su carta serial:

«¡Oh, cariño, qué alivio tan grande he sentido! Cuando regresaba en la falúa, casi no me atrevía a sonreír ni a felicitarme a mí mismo. William Babbington estaba esperándome en el navío con un gesto de angustia, y era lógico que así fuera, ya que el almirante descargó su ira contra él primero. Le llevé hasta el mirador de proa, porque la tarde era hermosa y había una suave brisa que soplaba del sursuroeste, tan suave que todos los navíos de la escuadra tenían desplegadas las sobrejuanetes, y como navegábamos con rumbo este teníamos ante nosotros un espléndido crepúsculo, y entonces le conté lo que había pasado. Los dos estábamos tan contentos como dos escolares que se hubieran librado de una fuerte azotaina o de la expulsión, y pedimos a Pullings y a Mowett que cenaran con nosotros. No podía decirles lo que pensaba del contraalmirante, porque eso no hubiera sido correcto, ni tampoco podía hablarles de lo doloroso que era ver a un hombre de su edad y su rango comportarse como un ser despreciable, como un canalla. Pero todos sabíamos muy bien lo que pensaban los demás, y Mowett me preguntó si me acordaba de una canción burlona que los marineros le cantaban cuando yo estaba al mando de la Sophie. Según Mowett, lo que no le gustaba de ella no era la letra sino la medida de los versos, porque, aparentemente, no se ajusta a las reglas de la métrica».

Pero el tema tampoco era ortodoxo, como Jack recordaba perfectamente, pues las palabras menos ofensivas eran las del coro:

¡Qué cabrón es Harte! ¡Qué cabrón es Harte,

ese hijo bastardo de un maldito francés!

«Fue una cena estupenda, y solo faltaba Stephen para que fuera perfecta. Por cierto que Stephen se reunirá con nosotros dentro de dos días, si el viento y el tiempo lo permiten. Esta mañana el almirante (con las banderas de señales) me mandó el mensaje de que fuera a verle, y esta vez no me miró con rabia ni me dijo capitán Aubrey o usted, señor, con arrogancia sino que me recibió amablemente y me dio la grata orden de ir a Mahón a buscar algunos pertrechos y a mi cirujano».

En realidad, el almirante había continuado: «Bueno, Aubrey, el doctor Maturin me ha dicho que usted conoce la naturaleza de algunas de las actividades que realiza, que confía en su discreción y que prefiere navegar con usted que con cualquier otro capitán. Ahora tiene que ir a la costa francesa, creo que a un lugar al oeste de Villeneuve; por tanto, le llevará usted hasta un sitio cercano que sea el más apropiado para desembarcar y volverá a recogerle en el lugar y en el momento en que decidan entre los dos, y espero que ninguno se retrase y que el doctor regrese sano y salvo».

Pero, obviamente, Jack no podía incluir esto en su carta, ni tampoco una idea a la que daba vueltas y que rara vez se apartaba de su conciencia, aunque sí podía expresar esa idea indirectamente, y eso fue lo que hizo.

«Espero que pronto sostengamos al menos una escaramuza con el enemigo para olvidar el fiasco de Medina. Los oficiales y los marineros que habían navegado conmigo anteriormente saben que no me faltan decisión ni valor, pero la mayoría de los tripulantes saben muy poco o nada acerca de mí, y creo que algunos piensan que yo no quise luchar. Esto no es bueno, porque si los marineros tienen la sospecha de que su capitán es un cobarde, no pueden respetarle, y sin respeto no hay disciplina…».

La disciplina, un elemento esencial en un barco de guerra, tenía mucha importancia para Jack Aubrey, pero había otras cosas que tenían aún más importancia para él, entre las cuales estaba la reputación. Jack no supo que le atribuía tanto valor hasta que Harris y Patterson empezaron a tratarle con mucho menos respeto que antes. Pero eso no ocurrió inmediatamente después de que diera la impopular orden de no atacar a los franceses, en el anticlímax, cuando todos estaban decepcionados y desanimados y, sin duda, deseaban que fuera azotado; eso ocurrió poco después de lo acontecido en Medina. Hubo un incidente que pasó casi inadvertido y lo siguió un hecho revelador: en la lista de marineros que habían cometido faltas aparecieron los nombres de algunos acusados de haberse peleado, y la mitad eran de antiguos tripulantes del Skate y la otra mitad de los tripulantes que habían navegado con él anteriormente. En la Armada se administraba la justicia según un procedimiento elemental, sin tener en cuenta muchas pruebas y testimonios, y, generalmente, cuando se preparaba un enjaretado en el alcázar para ejecutar los castigos, no había mucho tiempo para juzgar los casos, por lo que la verdadera causa de la acusación salía enseguida a la luz y provocaba a veces una situación desagradable. El incidente se había producido porque los tripulantes del Skate compararon el comportamiento de Jack con el del capitán Allen, el último capitán bajo cuyas órdenes habían servido, y dijeron que el capitán Aubrey era mucho menos combativo que él. Y uno de los implicados había contado: «Dijo que el capitán Allen hubiera atacado a los franceses con orden o sin ella y que no se preocupaba tanto de su salud ni de la pintura del barco, así que le di un empujoncito, mejor dicho, un codazo para que se acordara de lo que es el respeto».

Ese testimonio justificaba el gesto amargado de muchos tripulantes que no habían sido acusados de nada, como Bonden, Davis, Martens y algunos otros antiguos compañeros de tripulación de Jack, incluido el plácido Joseph Plaice, y también el de muchos infantes de marina y antiguos tripulantes del Skate, así como la creciente animadversión de los infantes de marina contra los marineros. A Jack también le pareció que la actitud de sus oficiales había cambiado, que ya no le trataban con aquel respeto rayano en la veneración que él les inspiraba por tener desde hacía muchos años la fama de ser como la salamandra, una fama que le había facilitado su trabajo y que, en su opinión, tenía fundamento.

Jack podría haber incluido todo esto en su carta, y podría haber añadido su idea de que la pérdida de la reputación tenía tanta importancia para un hombre como la pérdida de la belleza para una mujer y que ambos buscaban constantemente los signos de una y otra; sin embargo, esto no le hubiera dado a conocer a Sophie el verdadero problema de su esposo, que no era otro que el miedo a que hubiera obrado realmente con cobardía.

Jack daba mucho valor a la opinión de los marineros, de los auténticos marineros, que eran los que predominaban y tenían la fuerza moral en su actual tripulación, aunque en ella también había algunos tontos y marineros de agua dulce, y, por otra parte, nunca los había visto equivocarse al juzgar asuntos de esa clase. En aquella ocasión, no estaba animado a entablar un combate, no sentía la emoción ni la inmensa alegría que había experimentado antes de otras batallas y que eran cien veces más intensas que las que sentía en la caza del zorro; pero pensaba que eso no tenía importancia, ya que a un hombre podían faltarle los ánimos para luchar sin que le faltara el valor, y, además, recordaba que había ido al encuentro del enemigo con prontitud y le había ofrecido la oportunidad de combatir, aunque tenía menos posibilidades de ganar, e incluso había tratado de provocarle. Pero también recordaba que había sentido un gran alivio al comprender que los franceses no estaban dispuestos a luchar, y ese sentimiento era innoble, ¿o tal vez debería decir ignominioso? No, no creía que lo fuera. Era lógico que hubiera sentido alivio al no tener que empujar a una tripulación inexperta a una horrible batalla en la que, sin duda alguna, muchos de sus miembros hubieran muerto o resultado gravemente heridos o mutilados. Sabía que en esa clase de batallas siempre se producía gran cantidad de bajas y que la inexperiencia de la tripulación hubiera contribuido a que la cantidad fuera aún mayor. Además, había muchas posibilidades de que el enemigo los derrotara.

En cuanto al hecho de no haber mandado desembarcar a los infantes de marina, por lo que recordaba, había obrado de buena fe, había tomado esa decisión porque, según la interpretación que había hecho de las órdenes, esa era la forma correcta de proceder; sin embargo, las palabras del almirante le habían impresionado mucho, y desde que las había oído había discutido el asunto consigo mismo con frecuencia, se había acusado y había negado indignado su culpabilidad muchas veces, tantas veces que ahora no podía saber cuál había sido su verdadera intención, pues no era posible distinguirla entre los argumentos. Pero en este asunto lo importante era la intención, por eso no tenía sentido someter su comportamiento al juicio de ninguna otra persona en el mundo. Estaba seguro de que Sophie, por ejemplo, le diría que había obrado correctamente, pero eso, a pesar de que le resultaría agradable, no le serviría de consuelo, puesto que ni siquiera ella podía estar dentro de su mente, su corazón y sus entrañas; por lo tanto, no podía llegar a saber cuál había sido su intención entonces.

Tampoco Stephen podía llegar a saberlo, desde luego. No obstante, Jack anhelaba encontrarse con él, y dos días después, cuando el Worcester viró frente al cabo de la Mola y se acercó al puerto de Mahón, pero no pudo entrar porque el viento soplaba del noroeste, se embarcó en la falúa y la hizo atravesar rápidamente la estrecha entrada y recorrer el canalizo navegando de bolina, a pesar de que el encargado de distribuir las provisiones de la Armada Real le había avisado por medio de las banderas de señales de que lo único que había recibido para ser entregado a la escuadra era un poco de alquitrán de Estocolmo. Jack, su timonel y por lo menos cuatro de los remeros conocían aquellas aguas tan bien como las de Spithead y Hamoaze y las recorrieron con la confianza que da el conocimiento previo de un lugar. Pasaron rozando el islote donde estaba el lazareto, bordearon el remolino que estaba frente a la punta de los cornudos (una franja de tierra de considerable anchura, como era de esperar en aquella latitud, donde el clima era cálido) y criticaron todos los cambios hechos desde la época en que ellos estaban de servicio allí. Pero, en verdad, no había habido muchos. Aunque ahora la bandera española ondeaba en los edificios públicos en lugar de la británica y los barcos de guerra españoles que había en el puerto no eran presas de la Armada Real sino aliados, la mayor parte de las cosas no había cambiado. Mahón aún parecía una pequeña ciudad portuaria inglesa de la época georgiana situada bajo el claro cielo del Mediterráneo y en medio de un incongruente paisaje donde abundaban los olivos y las viñas y se elevaba alguna que otra palma.

Mientras iban navegando por el canalizo, Jack indicó algunos lugares importantes a un joven larguirucho y con granos en la cara que estaba sentado a su lado, un guardiamarina de apellido Willet que visitaba el lugar por primera vez. Le indicó, entre otros lugares, el castillo de San Felipe, la fábrica de pólvora, el muelle del servicio de material de guerra y el depósito de maderos; sin embargo, debido a que el joven le tenía tanto respeto y admiración que se sentía cohibido delante de él, a que estaba demasiado ansioso por bajar a tierra y, probablemente, a que era estúpido, no podía absorber mucha información, y cuando ya estaban cerca de la ciudad, Jack guardó silencio. «Tomaremos una pinta de jerez en el bar Joselito para recordar los viejos tiempos —se dijo—. Y encargaré una espléndida cena en el Crown: pastel de carne, un asado y esos pasteles de almendras en forma de triángulo. Y mientras la preparan, daremos un paseo y visitaremos los lugares que frecuentábamos». Entonces miró a Bonden y dijo:

—¡A la comandancia del puerto!

La falúa pasó por delante de un alto muro en uno de los extremos del puerto, un muro con una discreta puerta verde que conducía al palomar donde él y Molly Harte habían hecho el amor por primera vez. Por las grietas del muro asomaban largas ramas de alcaparra, que estaban llenas de sus extrañas flores con pétalos como plumas, igual que aquella vez. Y cuando todavía sentía un intenso deseo sexual y a la vez ternura y nostalgia, la falúa orzó y se acercó al muelle siguiente, el de la comandancia del puerto.

—Señor Willet, vaya rápidamente a ver al comandante del puerto, preséntele mis respetos y pregúntele dónde está anclado el vivandero en que vino el doctor —dijo Jack—. Su nombre es Els set dolors.

—Sí, señor —dijo Willet, con una expresión horrorizada—. Els set dolors, señor. ¿En qué idioma tengo que hablar, señor?

—En español o en francés. Y si eso no le vale, hable en latín. Bonden irá con usted.

—El comandante del puerto le presenta sus respetos, señor —dijo Willet al regresar—, y dice que Els set dolors está anclado en la… la…

—Aduana —dijo Bonden.

—Pero el doctor Maturin ha ido a…

—A Ciudadela en una mula.

—Y cree que no regresará antes del domingo por la tarde.

—Perdone, señor —intervino Bonden—, pero dijo que regresaría el día de descanso, que en estas tierras es el sábado, según tengo entendido.

—Gracias, señor Willet —dijo Jack decepcionado—. De todas formas, me parece que sería mejor que comiéramos aquí, antes de regresar al barco.

Estuvo pensando en el guardiamarina unos momentos mientras observaba a las mujeres que se habían agrupado en el muelle. Antes de salir del barco, le había dado una guinea del dinero que tenía asignado, y sabía que, a pesar de que no era un muchacho simpático ni inteligente, podría comprar la sífilis con ella, y quería evitarlo.

—Eldon, acompañe al señor Willet a comer al mesón Bunce —ordenó a un remero de rostro curtido y pelo entrecano— y luego enséñele algunos lugares importantes de Mahón, por ejemplo el servicio de material de guerra, el carenero, el polígono de pruebas, la Iglesia protestante, las gradas, si hay algún barco en construcción, y también el manicomio, si le da tiempo antes de las seis.

Entonces dijo a los remeros que echaran a suertes quién se quedaría cuidando la falúa y a Bonden adonde debía llevar a comer a los demás, y luego se fue solo.

Para Jack Aubrey, el peregrinaje sentimental nunca había sido satisfactorio, y las pocas veces que lo había emprendido por voluntad propia, había ocurrido algo que había estropeado no solo el momento presente sino también buena parte de los recuerdos del pasado; sin embargo, parecía que esta vez sería una excepción. El día era luminoso, como todos los que había pasado en Menorca en la época en que era guardiamarina y capitán, y también cálido; por esa razón, cuando subió los escalones para llegar a la parte alta de la ciudad, tuvo que desabrocharse la chaqueta, una chaqueta mucho mejor que la que usaba en aquellos tiempos, pero que no impidió que le reconocieran ni que le acogieran cordialmente en el bar Joselito y en otros lugares en los que entró cuando iba hacia el Crown.

En Mahón todavía podían verse muchos signos de la relación que la ciudad había tenido con Inglaterra durante largo tiempo. Además de los oficiales y marineros de los tres barcos de la Armada Real que estaban en el puerto (dos corbetas y un bergantín encargados de escoltar a otras embarcaciones), otras personas de rostro sonrosado y pelo rubio y brillante como el de Jack Aubrey caminaban por sus calles; era posible encontrar en ella té, bollos, cerveza y tabaco ingleses; y en el bar de Joselito había ejemplares de los periódicos de Londres de apenas dos o tres meses atrás. No obstante, se habían acabado los días dorados, los días en que la escuadra del Mediterráneo estaba anclada en el puerto de Mahón y en que había gran cantidad de soldados, y muy bien armados, en el castillo de San Felipe y en la ciudadela. Ahora la Armada Real amarraba sus barcos en las bases navales de Gibraltar y Malta; la Armada española solo mantenía anclados dos bergantines en el puerto de Mahón, y la guarnición de la ciudad estaba integrada por unas cuantas compañías de la milicia local; por eso era comprensible que la ciudad pareciera dormida y que los lugares donde solían reunirse los soldados para comer y beber estuvieran casi vacíos.

Jack entró en el Crown por la parte de atrás, por un patio de naranjos que tenía una fuente en el centro, y se sentó en el borde de la fuente para coger aliento y descansar de la caminata. El catarro se le había quitado desde hacía tiempo, pero no estaba en forma y, además, se cansaba mucho al caminar por tierra firme porque había pasado semanas e incluso meses caminando por la cubierta del barco, que estaba en continuo movimiento. Desde las ventanas del piso superior llegaba la voz de una mujer que cantaba una canción de ritmo extraño, una mezcla de cante flamenco y música moruna, interrumpida a menudo por fuertes golpes dados a una almohada o el ruido de un colchón al ser volteado. Aquella voz de contralto le hizo recordar a Mercedes, una hermosísima joven menorquina que había conocido en ese mismo hostal antes de que fuera ascendido a capitán. Se preguntó qué le habría ocurrido y pensó que seguramente la habría conquistado algún soldado y ahora tendría muchos hijos y estaría gorda. Pero tenía la esperanza de que siguiera siendo alegre.

La mujer continuó cantando y cada vez su voz bajaba más de tono y era más suave, y Jack, a quien pocas cosas le emocionaban tanto como la música, la escuchaba con deleite. Sin embargo, Jack no era solamente oídos y espíritu, y durante una larga pausa, en la que oyó cómo ella metía un travesaño en una funda demasiado estrecha, sintió una punzada en el estómago, y entonces se puso de pie y entró en la cantina, una amplia habitación de techo bajo, fresca y oscura, con grandes barriles incrustados en las paredes y con el suelo cubierto de arena. «¡Maldito estúpido!», gritó un loro sin mucha convicción, rompiendo el silencio.

La mayoría de las veces que Jack había visto aquel lugar estaba lleno de humo de tabaco, un humo tan espeso que no podían distinguirse las chaquetas de los oficiales, y las voces eran tan altas que había que pedir las cosas gritando como cuando uno estaba en la cofa del trinquete. Ahora le parecía formar parte de un sueño en el cual todos los objetos de la habitación estaban exactamente igual que antes, pero no había vida. Y para romper el encanto del lugar, gritó:

—¿Hay alguien en la casa?

No obtuvo respuesta, pero se alegró de ver que por la puerta que daba al vestíbulo entraba un enorme mastín, que dejó las primeras huellas en la arena recién esparcida. Siempre había habido excelentes mastines ingleses en el Crown, y esta, una perra berrenda con un lomo tan ancho que se podía comer en él, seguramente era nieta de alguno de los que él había conocido. La perra, que, naturalmente, no le había visto nunca en su vida, olfateó su mano con recelo, pero con cortesía, y era obvio que no tenía interés en él porque enseguida salió al patio. Jack entró en el vestíbulo, un espacio cuadrado iluminado por el sol en el que había dos relojes de caja y desde donde partían dos escaleras. Entonces repitió la pregunta, y cuando el eco de su voz se había extinguido, oyó a lo lejos el grito: «¡Ya voy!», y luego unos pasos en el pasillo del piso de arriba.

Estaba mirando uno de los relojes, hecho por William Timmins, de Gosport, y adornado con un hermoso barco antiguo, un barco que llevaba una vela latina en el palo mesana, cuando los pasos llegaron a la escalera situada a su derecha, y entonces levantó la vista y vio a Mercedes, la misma Mercedes de otro tiempo, con sus grandes pechos. No se había convertido en una mujer regordeta, bigotuda y de aspecto vulgar.

—¡Mercedes, cariño, cuánto me alegro de verte! —exclamó y fue hasta el pie de la escalera con los brazos abiertos.

Mercedes se detuvo un momento y luego se arrojó en sus brazos gritando:

—¡Capitán, manyac!

Afortunadamente Jack era un hombre fuerte y corpulento, pues Mercedes se encontraba a una altura superior y, aunque tenía la cintura pequeña, estaba maciza. Resistió el suave choque, la estrechó en sus brazos hasta quitarle el aliento mientras aspiraba su perfume y luego la levantó un poco del suelo y, con gesto complacido, la miró a la cara. Ella tenía las mejillas de color melocotón y estaba radiante de alegría. Jack le dio un beso amoroso y apasionado, y ella le besó con la misma pasión. En el Crown los besos no eran raros, y Jack y Mercedes se habían besado muchas veces sin que el techo se cayera, pero en esta ocasión sus besos levantaron un gran revuelo: los dos relojes dieron la hora, la puerta del frente y dos ventanas se cerraron de golpe a causa de una ráfaga de viento, cuatro o cinco mastines empezaron a ladrar y, al mismo tiempo, el vestíbulo empezó a llenarse de personas que venían de la calle o del patio o bajaban por la otra escalera, haciendo preguntas o dando órdenes o mensajes en voz muy alta para que pudieran oírles a pesar de los ladridos. Mercedes dio unos cuantos golpes a los mastines, respondió a las preguntas en inglés, español y catalán, y, entre dos respuestas, dijo a un mozo que acompañara al capitán a la Sirena, una habitación pequeña y muy confortable que quedaba en el piso superior.

En esa pequeña habitación del Crown volvieron a encontrar tranquilidad y, sentados a una mesa redonda, tomaron el almuerzo muy caliente. Mercedes comió mucho menos que Jack, pero habló mucho más que él, muchísimo más. Con los años había olvidado buena parte del inglés, que, por otra parte, nunca había hablado muy bien, y ahora interrumpía sus palabras, más rápidas cada vez, con risas y exclamaciones como: «¡Hablo muy mal el inglés, manyac, hablo muy mal el inglés!». No obstante, Jack entendió perfectamente la esencia de lo que dijo. Mercedes le contó que se había casado con el dueño del Crown, un hombre mucho mayor que ella, delgado, débil, de mal aspecto y avaro que le había propuesto matrimonio solo para ahorrarse el sueldo que le pagaba y molestar a su propia familia. También le contó que nunca había recibido ningún regalo suyo y que había averiguado que el anillo de boda era de latón, por lo que, en su opinión, no representaba una obligación ni una atadura, y añadió que el regalo que Jack le había hecho algún tiempo atrás, aunque no demasiado, estaba ahora muy cerca de su corazón. Mercedes se había puesto un delantal nuevo, especial para la ocasión, y en ese momento se lo quitó y se inclinó sobre la mesa para que Jack pudiera ver bien el colgante de diamantes que llevaba en su seno, el colgante que él le había regalado en 1802 y que era parte del botín que había conseguido al capturar una valiosa presa. Entonces ella dijo que el dueño del Crown había hecho un viaje a Barcelona y tardaría unos días en volver y que Jack podía quedarse en su antigua habitación, a la que hacía poco le había puesto cortinas nuevas de color carmín.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Mercy, cariño, ahora soy capitán, ¿sabes?, y no debo dormir fuera de mi barco.

—¿Ni siquiera puedes echar una siesta a la hora más calurosa del día y después de haber comido tanto pastel de pato? —preguntó Mercy con inocencia, abriendo desmesuradamente los ojos.

Jack había comido sopa de pescado, langosta, chuletas de cordero, pastel de pato y queso menorquín, y se había bebido tres botellas de vino, y su cara había tomado un color rojo más intenso de lo habitual. Entonces sus labios se extendieron formando una sonrisa tan amplia que sus ojos desaparecieron, y Mercedes tuvo la certeza de que iba a decir algo gracioso, y lo habría dicho en cuanto hubiera encontrado un término para hacer un juego de palabras con no dormir sin ser indelicado, si la inoportuna llegada de Stephen no se lo hubiera impedido. Jack y Mercedes habían oído la desagradable voz de Stephen en la escalera, y ella ya había tenido tiempo de ponerse de pie y adoptar la actitud de una persona que servía la mesa cuando él irrumpió en la habitación impregnado del olor de la mula.

—Buenos días, joven —saludó en catalán, mirando a Mercedes, y luego, sin hacer pausa, continuó—: Vamos, amigo mío, termina de tomarte el café. No hay ni un minuto que perder. Tenemos que ir corriendo a la falúa.

Cogió la jarra de agua, se bebió todo su contenido y entonces reconoció a Mercedes.

—¡Virgen santa! —exclamó—. ¡Pero si es usted, joven! ¡Cuánto me alegro de verla! Por favor, traiga rápidamente la cuenta porque el capitán tiene que irse enseguida. ¿Tienes algún invitado, Jack? —preguntó al darse cuenta de que en la mesa había puestos dos cubiertos.

—No, es decir, sí, desde luego —respondió Jack, observando los dos cubiertos—. Stephen, nos encontraremos en la falúa dentro de un par de horas… No es conveniente antes porque he concedido unas horas de permiso a un guardiamarina y no puedo dejarle atrás.

—Jack, si yo he podido hacer correr a mi pobre mula hasta el extremo de casi causarle la muerte, no hay duda de que tú puedes dejar abandonado a un guardiamarina… a diez guardiamarinas.

—Además, tengo que darle una importante información a un amigo que se encuentra aquí.

—Dime, ¿es muy importante esa información para la Armada?

—No. Está relacionada con asuntos personales, pero…

—Entonces, no hablemos más de ello, te lo ruego. ¿Crees que habría venido al galope de Ciudadela hasta aquí a la hora más calurosa del día, que te apremiaría a tomarte el café, que no pediría café para mí y que te apartaría de tu invitado si no hubiera que hacer algo urgente, algo más importante que tener una agradable conversación o faltar a la fidelidad conyugal? Por favor, joven, traiga rápidamente el sombrero, la chaqueta y el sable del capitán. El deber le llama.

Jack cumplió con su deber, pero con desgana y malhumor, y el timonel y los remeros, que fueron sacados a toda prisa de la taberna de Florio, comprendieron que se avecinaba una tormenta. Una mirada al rostro adusto de su capitán y una mirada a sus camaradas, acompañada de un movimiento casi imperceptible de la cabeza o los párpados, habían bastado para que se dieran cuenta de ello y se lo comunicaran unos a otros, así que los remeros se sentaron en las bancadas silenciosos y rígidos como escolares y Bonden empezó a maniobrar para sacar la falúa del puerto aprovechando el viento fuerte y favorable. Y los dos oficiales se sentaron en la bancada de popa sin decir palabra.

Jack guardaba silencio porque había tenido una gran decepción, y Stephen, porque pensaba en la distancia que debían recorrer algunos colegas suyos para llegar a un determinado lugar y el tiempo que tardarían en recorrerla. Esa misma mañana le habían informado que la reunión que él y sus colegas iban a tener con altos cargos de los gobiernos de Francia y sus aliados, una reunión que podría traer consecuencias de gran importancia, había sido adelantada tres días con el fin de que pudiera asistir a ella un importante funcionario de Rochefort. Había considerado todo lo relacionado con la reunión y tenía el convencimiento de que todos los participantes que estaban en tierra podían llegar a tiempo a las marismas donde se celebraría, pero no sabía si el Worcester podría navegar lo bastante rápido para que él llegara a la cita puntualmente, y en cuanto Jack y él entraron en la cabina de proa, inquirió:

—Jack, ¿podrías dejarme en la desembocadura del Aigouille el martes por la noche?

—¿Dónde está el Aigouille? —preguntó Jack secamente.

Stephen se inclinó sobre la carta de navegación y pasó el dedo por el litoral de la región de Languedoc, un litoral llano y salpicado de lagunas saladas, marismas, canales y riachuelos que serpenteaban por pantanos infestados de paludismo, riachuelos no navegables, atravesados por bancos de arena, y, por fin, dijo:

—Aquí.

Jack miró la carta de navegación y dio un silbido.

—¿Tan lejos? —preguntó—. Creía que estaba en esta zona. No es posible saber con seguridad en qué tiempo el navío recorrerá esa distancia a menos que pueda predecir la intensidad y la dirección del viento, especialmente, su dirección. Ahora el viento no es desfavorable, pero podría rolar en cualquier momento y soplar justamente en contra de la dirección del navío. Me extraña que me hagas una pregunta tan tonta. Ya deberías saber que, a pesar de que uno tenga la mejor voluntad del mundo, la quilla de un barco no puede formar un ángulo menor de sesenta y siete grados y medio con la dirección del viento, y que el valor del ángulo que puede formar el Worcester ni siquiera se acerca a esa medida. Supongo que habrás oído hablar del abatimiento… Alguien debe de haberte hablado del abatimiento y…

—¡Por Dios, Jack, pon la proa del navío lo más cerca posible de la dirección correcta y háblame del abatimiento después! No hay ni un minuto que perder.

Le habían dicho estas palabras tantas veces durante los años que había servido en la Armada que, a pesar de su angustia, sintió una gran satisfacción al decirlas e incluso las repitió:

—No hay ni un minuto que perder.

—¿Quieres que corte la cadena del ancla? —inquirió Jack muy serio y luego, con el fin de expresarse con más claridad, añadió—: ¿Quieres que corte la cadena del ancla y deje el ancla en el fondo?

—¿Eso ayudaría a ahorrar tiempo?

—Apenas unos minutos, ya que aquí el fondo es aplacerado.

—Entonces es mejor conservar el ancla —dijo Stephen—, porque es un objeto muy valioso, un recurso muy importante.

Jack se fue a la cubierta sin responderle. «Me parece que le he molestado», se dijo Stephen. Pero inmediatamente volvió a pensar en lo mismo que antes y apenas prestó atención a los sonidos que se oyeron poco después: una melodía que un violín tocaba cerca del cabrestante, las fuertes pisadas de los hombres que tenían agarradas sus barras, el grito: «¡Empujar todos juntos!», cómo el ritmo de la melodía aumentaba más y más y, finalmente, un grito mucho más fuerte: «¡Levar el ancla!».

Dos minutos después, ya con el ancla atada en el pescante, Jack hizo rumbo al cabo de la Mola, y entonces el Worcester empezó a navegar de bolina solo con las gavias, la cangreja y el foque desplegados, y sus tripulantes se dispusieron a guindar los mastelerillos. En cuanto doblaron el cabo, encontraron una moderada tramontana y las velas del navío se hincharon, y Jack, que estaba de pie al lado del timón junto con el oficial de derrota, ordenó:

—¡Timón a sotavento!

El navío movió poco a poco la proa hasta que el grátil de sotavento de la gavia mayor empezó a flamear.

—¡Amarrar las bolinas! —gritó Jack.

Sin tardar, los gavieros del palo trinquete, del mayor y del mesana dieron sucesivamente el tradicional grito: «¡Uno, dos, tres, amarrar!». Entonces Mowett, desde el castillo, se apresuró a gritar: «¡Bolinas amarradas, señor!». Es que Mowett y todos los que habían navegado con Jack Aubrey en la Sophie estaban acostumbrados a zarpar de Mahón precipitadamente. En aquellos tiempos Jack tenía información privilegiada sobre la ruta que seguían los mercantes franceses y españoles, y la corbeta salía del puerto apresuradamente para causar todo el daño posible al comercio francés y español. Y llegó a mandar tantas capturas al puerto que en una ocasión el fondeadero de Holborne se llenó y hubo que amarrarlas en el canalizo. Fue entonces cuando al capitán de la Sophie le dieron el nombre de Jack el Afortunado, y gracias a su empuje, su buena fortuna y su excelente información, los tripulantes de la corbeta consiguieron un gran botín, lo que les encantó. Pero aunque los tripulantes no hubieran conseguido tanto dinero, o hubieran conseguido mucho menos, les habrían gustado igual aquellos viajes, aquellas largas persecuciones en que el perseguido y el perseguidor empleaban todos los conocimientos de náutica y que terminaban con la captura de la presa, con una lícita acción pirata. Los tripulantes de la Sophie informaron de esto a los del Worcester con la rapidez con que los marineros suelen propagar las noticias, por eso ahora todos tiraban de las bolinas y hacían girar las vergas con muchos más bríos de lo habitual. Jack se dio cuenta de eso, desde luego, y también de que Pullings tenía una expresión anhelante y le miraba inquisitivamente, y sintió un gran dolor al comprender que iba a decepcionar a sus hombres una vez más.

—¡Timón a sotavento! —repitió.

El Worcester, con las velas orientadas lo más parecido posible a las de un aparejo de velas áuricas, acercó la quilla a la dirección del viento cinco grados más. Jack observó el ángulo que formaba el cataviento, pidió un compás para medir el ángulo acimutal con el fin de determinar las marcaciones con respecto a la estela y al cabo de la Mola y luego se quedó un largo rato mirando el cielo, un cielo con un aspecto que había visto muchas veces, el mismo que tenía siempre que soplaba la tramontana, y vio cómo pasaba por él una procesión de blancas nubes altas en dirección a África. Fue desplegando más velamen poco a poco y ordenó medir la velocidad con la corredera cada cinco minutos.

Regresó a la cabina por fin y dijo:

—Stephen, si el viento se entabla, y hay muchas probabilidades de que así sea, podré dejarte en la desembocadura de ese río en el momento justo, haciendo tres arribadas y aprovechando en la última de ellas la corriente que se mueve hacia la costa. Pero quiero que tengas en cuenta que en la mar no hay garantías de nada.

Jack parecía más alto y había hablado en tono grave y a la vez irritado. Y aun después de que Stephen le expresó su agradecimiento con frases corteses, continuó hablando en el tono solemne empleado por los capitanes.

—No sé si te referiste a mí cuando hablaste de la falta de fidelidad conyugal en el Crown, pero permíteme que te diga que me molestó mucho esa acusación.

Stephen tenía la intención de negarlo o explicar por qué lo había dicho empleando forzosamente una falacia, aunque pensaba que era muy difícil poder engañar a un amigo íntimo; sin embargo, apenas se había pasado una o dos veces la lengua por los labios como un perro avergonzado por haber cometido una falta cuando Jack salió airado de la cabina.

«¡Qué malhumor, Dios mío! ¡Qué malhumor!», pensó Stephen y se inclinó sobre la carta de navegación y estuvo un rato observando los caminos que iban al recóndito lugar donde se celebraría la reunión. Sus colegas y otros agentes secretos usaban aquel lugar de reunión con más frecuencia que cualquier otro en el sur, y aunque él no había estado allí desde hacía muchos años lo recordaba muy bien. El río desembocaba en una laguna y más allá estaba el gran dique que separaba las marismas de otras tierras. A bastante distancia del dique se encontraban, a la izquierda, una cabaña de pastor junto a un enorme establo donde se encerraban las ovejas durante la noche en el invierno y un pabellón de caza que rara vez era utilizado, y, a la derecha, el pueblo de Mandiargues, que estaba casi despoblado a causa del paludismo, la fiebre de Malta y la deportación y al cual se llegaba por un camino todavía practicable. Toda la zona estaba cubierta de cañas y era un paraíso para los patos, las aves zancudas, los paros y los mosquitos. «Posiblemente haya llegado ya el avetoro», se dijo con el propósito de ahuyentar la preocupación que tenía y se fue al lugar del navío donde le correspondía estar.

Allí en la enfermería del Worcester estaban sus ayudantes, y junto con ellos examinó a los pocos pacientes que había (un hombre que había sido mordido por un camello y varios que tenían huesos rotos), revisó las cuentas e inspeccionó el botiquín. El señor Lewis había atendido apropiadamente a los enfermos en ausencia de Stephen, pero en el botiquín faltaban la sopa en polvo y el oporto que se daba a los enfermos. Ambas cosas habían sido robadas, junto con dos botellas de cuatro pintas de licor amoniacal, pero el ladrón, que, indudablemente, se había confundido con la palabra «licor», aún no había sido descubierto.

—Sabremos quién fue en cuanto empiece a beberlo —dijo el señor Lewis—, y, sin duda, podremos recuperar lo que él y sus compañeros no se hayan bebido, pero la sopa y el oporto no aparecerán nunca. La culpa fue mía, por no guardarlos bien, y los pagaré de mi bolsillo. Mi único consuelo es que vamos a capturar una presa muy valiosa, como dicen todos, y podré pagar sin que mi mujer y yo caigamos en la miseria. Tal vez incluso podamos comprar un coche, ¡ja, ja! ¿Qué piensa usted respecto a esto, doctor Maturin?

—No sé nada acerca del futuro, señor Lewis —respondió Stephen—, y aún menos del pasado inmediato. ¿Qué ocurrió en Barka, ese lugar donde el camello mordió al joven Williams?

Lewis le contó detalladamente lo que había ocurrido en Barka y también lo que había pasado en Medina, y terminó diciendo:

—… así que, teniendo en cuenta todas las cosas me atrevo a asegurarle que nunca había visto a una tripulación tan… tan… abatida tal vez sea la mejor palabra, porque sus esperanzas de luchar se truncaron. Tampoco había visto ninguna tan descontenta con sus oficiales y con la inevitable situación, ni tan dividida ni tan propensa a cometer robos y a pelearse. Estoy convencido de que las fracturas de esos dos pacientes y los dientes rotos de los otros son consecuencia de eso, digan lo que digan ellos. Pero seguramente la captura de esta presa hará que olviden la sensación de fracaso y que todo vuelva a ser como antes. Nuestro ayudante más joven se sienta a la misma mesa que dos antiguos tripulantes de la Sophie, y ellos le contaron que todas, absolutamente todas las veces que el capitán había salido precipitadamente del puerto de Mahón había regresado con una presa, e incluso se lo juraron. Por tanto, si hizo eso con una corbeta de catorce cañones, ¿qué no hará con un barco de línea? Pienso que capturará un galeón por lo menos, o quizá dos.

—Señor Lewis —dijo Stephen, subiendo el farol para ver mejor el brillo de codicia que había en sus ojos—, olvida usted que ya no estamos en guerra con los españoles.

El brillo se apagó, pero volvió a aparecer cuando Lewis dijo que, aunque ya no hubiera galeones, todavía muchos barcos cargados de grandes tesoros surcaban los mares.

—¡Acuérdese del Hermione! —exclamó Lewis—. ¡Solamente la parte del botín que le correspondió al cirujano ascendió a cuatro mil libras!

Stephen se metió en su coy pensativo. Pero a pesar de que los pensamientos afluían a su mente y la expresión de su cara indicaba que tenía toda la atención puesta en ellos, no podía ordenarlos ni encadenarlos porque estaba demasiado cansado por haber corrido a galope toda la mañana en una mula flaca y torpe. Poco a poco pasó por su mente una serie de ideas y frases que, aparentemente, no tenían relación, por ejemplo: el convencimiento de que lo ocurrido en Medina justificaba en parte el malhumor de Jack, la duda sobre qué clase de rinoceronte era aquel que, según la descripción de Lewis, tenía el labio superior prensil, la conjetura acerca de la distancia a que se encontraba el subagente secreto La Reynière y su lealtad, y la reprobación por haber acusado a Jack de falta de fidelidad conyugal en el Crown. Aunque la acusación era verdadera, Stephen reconocía que haberla hecho era injustificable, una impertinencia, una falta de delicadeza, un imperdonable abuso de confianza, y no sabía si la había hecho a causa de la impaciencia y la fatiga o de los celos que probablemente había sentido, aunque sin tener conciencia de ello, al ver a aquella joven hermosa y dulce. De todas maneras, le parecía que la acusación era imprecisa, pues, debido a que Mercedes también estaba casada, habrían sido dos las faltas cometidas. «Falta de fidelidad conyugal…», dijo para sí. Y después de repetir esto tres veces, como si fuera un conjuro, se le cerraron los ojos.

Durmió mucho, mucho tiempo, y cuando despertó se sintió muy a gusto porque su cuerpo se había amoldado al coy y parecía ingrávido. Se quedó allí tumbado, pensando en cosas agradables, durante un tiempo indeterminado, y de repente recordó por qué se encontraba a bordo del Worcester y su expresión alegre desapareció. En ese mismo momento notó que la puerta se abría despacio y vio a Killick asomar su larga y roja nariz por la abertura. Sabía que aquella era la sexta o la séptima vez que Killick hacía eso, y aunque ignoraba por qué lo sabía, estaba seguro de ello, y también de las palabras que iba a pronunciar: «Si ya el doctor está despierto, el capitán le ruega que venga a desayunar en su compañía». Pero después de que Killick dijera esto, añadió unas palabras que él no esperaba: «Y desea enseñarle algo en la cubierta».

Jack había subido a la cubierta durante la guardia de media y había vuelto a subir antes del amanecer, cuando el viento aumentaba de intensidad. Aunque había dormido poco, lo había hecho profundamente y había recuperado las fuerzas, ya que estaba acostumbrado a dormir durante cortos intervalos de tiempo. Por otra parte, el aire frío de la noche y las salpicaduras del agua del mar le habían quitado parte de su malhumor, y a pesar de haber retrasado su verdadero desayuno hasta que Stephen se despertara, una taza de café y un pedazo de pan con miel que se había comido muy temprano le habían devuelto la amabilidad que le caracterizaba.

—Buenos días, doctor —dijo cuando Stephen se acercaba al alcázar parpadeando muy rápido porque la luz era intensa—. Mira eso. ¿No es hermoso? No creo que hayas visto nada igual en todos los años que has servido en la Armada.

El alcázar estaba abarrotado, pues se encontraban allí todos los oficiales y los guardiamarinas, y había una atmósfera de entusiasmo. Stephen notó que los hombres con los que tenía una relación más estrecha le miraban expectantes y con una sonrisa triunfal, como si de un momento a otro la sorpresa fuera a dejarle paralizado. Miró hacia el cielo, que había tomado un color azul claro, luego hacia el mar, que tenía un color azul más oscuro y jaspeado de blanco, y después hacia la infinidad de velas, y puesto que no quería quedar en ridículo delante de tantos extraños ni decepcionar a sus amigos, y con el mayor asombro y la mayor convicción que podía fingir con el estómago vacío, dijo:

—Nunca había visto nada igual. Es un espectáculo impresionante, palabra de honor.

—Lo podrás ver aún mejor desde un lado del combés —dijo Jack, conduciéndole a un costado.

Stephen dirigió la vista hacia el lugar en el que tenían puesta la mirada todos los que estaban en el alcázar y vio una serie de velas triangulares superpuestas por encima del bauprés.

—¡Ahí las tienes! —exclamó Jack—. ¡Todas las velas triangulares desplegadas: las velas de estay del trinquete y del mastelero de velacho, el petifoque, el foque, el fofoque, el contrafoque y el foque volante!

Luego le contó que había hecho muchos experimentos y comprobado que, con el aparejo que tenía el Worcester actualmente, cuando los vientos eran flojos, como ahora, el buque navegaba mejor con aquel conjunto de velas desplegadas, y después le señaló muchas otras velas de estay y la vela cangreja y llamó su atención sobre el hecho de que no había velas cuadras en el palo mayor y muy pocas en los otros. Le explicó que todo eso había hecho cambiar el centro de rotación de modo que la quilla del Worcester podía llegar a formar un ángulo de sesenta y siete grados y medio, y que con un buen piloto gobernándolo y un buen timonel al timón, el navío podría navegar más velozmente que cualquier otro barco de setenta y cuatro cañones con sus mismas características.

—Cuando te hayas cansado de mirarlas, ven a desayunar conmigo —añadió—. Comeremos un excelente beicon de Menorca y pondremos en orden nuestras ideas.

Entonces se fue y Pullings se acercó a Stephen para darle los buenos días y felicitarle por haber visto tan hermoso espectáculo.

—Ya tiene algo que contarle a sus nietos —dijo Mowett y, señalando hacia arriba, añadió—: Y, sobre todo, no se olvide de la vela de estay del mastelerillo de mesana.

—He navegado ocho años bajo las órdenes de sir Alan Howarth, que es uno de los miembros de la Armada a quien más gusta llevar desplegadas las velas de estay y los foques —dijo Collins—, pero nunca las había visto todas desplegadas, ni una sola vez.

Stephen se preguntó cuánto tiempo debía seguir mirando el conjunto de velas para no parecer descortés, pues sentía el olor del café y el del beicon y se le hacía la boca agua.

—Señor Pullings, amigo mío… —empezó a decir, pero justo en ese momento se desprendió una escota del foque volante, y entonces, aprovechando el jaleo que se armó, se marchó disimuladamente.

Aún no habían terminado el desayuno abundante que solía tomarse en la Armada cuando el ayudante del oficial de guardia entró en la cabina casi antes de que Jack le autorizara a hacerlo.

—El señor Mowett es el oficial de guardia, señor —dijo el señor Honey—, y le comunica que hay cuatro mercantes por la amura de babor.

—¿No son barcos de guerra?

—No, señor. Son mercantes cargados hasta los topes y están amontonados. ¡Ja, ja, ja!

El señor Honey estaba tan contento que se le escapó la risa, pero al ver que el capitán tenía un gesto grave, la transformó en tos. Jack le dijo que podía irse y, volviéndose hacia Stephen, dijo:

—Creo que voy a decepcionarlos otra vez, pero si queremos llegar a la desembocadura del Aigouille mañana por la tarde, no tenemos tiempo de perseguir presas.

—Perdone, señor —dijo Mowett desde la puerta—, pero me parece que Honey no le dio la información correcta. Hay cuatro mercantes por la amura de babor, uno de ellos de gran tamaño, y si no cambiamos el rumbo ahora, estarán a barlovento del navío en menos de media hora. ¿Doy la orden de virar?

—¿Está seguro de que son mercantes?

—Completamente seguro, señor —respondió Mowett, con una mirada tan viva como la de un lobo y una amplia sonrisa.

—Entonces seguiremos navegando con rumbo estenoreste cuarta al este.

—Sí, sí, señor, rumbo estenoreste cuarta al norte —dijo Mowett con gran esfuerzo, ya sin su radiante sonrisa, y salió de la cabina.

—¡Ahí lo tienes! —dijo Jack—. Me lo temía. Una persecución de doce horas, con todas las velas desplegadas e hinchadas, con los cañones de proa disparando y con todos los tripulantes en la cubierta, hubiera logrado volver a unirlos después de lo ocurrido en Medina. ¿Has oído hablar de eso?

—Sí, demasiado.

—Tuve que decepcionarlos… o, al menos, eso era lo que creía. Desde entonces no son los mismos, y yo estoy siempre malhumorado. Por las mañanas me despierto enfadado y durante le día me irrito fácilmente. Dime, Stephen, ¿hay píldoras o pócimas para quitar la tristeza y el malhumor? Últimamente estoy muy triste, como, sin duda, habrás notado. —Pensó confiarle a Stephen la sospecha que tenía, pero entonces recordó la clase de reunión que iba a celebrar su amigo y dijo—: Si terminaste, puedes fumar, Stephen. Seguro que has comprado el mejor tabaco picado de Mahón.

—Si realmente no te molesta, fumaré —dijo Stephen, palpándose los bolsillos—. Para mí fumar un cigarrillo es el coronamiento de un desayuno, la mejor forma de empezar el día, un medio de hacer la vida más placentera. Sentir cómo cruje y cede este pequeño cilindro de papel y tabaco —dijo, mostrándoselo— me produce un gran placer, por razones que me causan rubor, y su lenta combustión me da tanto gusto que no podría dejar de fumar fácilmente, aunque el tabaco me hiciera daño. Pero no me hace daño, sino todo lo contrario. El tabaco purga la mente del fumador de todo lo que la perturba, agudiza su inteligencia, le vuelve más vivo y hace más claro su juicio. Y pronto voy a necesitar viveza y claridad de juicio.

—Quisiera que no te fueras —dijo Jack en voz baja.

—No tengo elección —dijo Stephen.

Jack asintió con la cabeza. Indudablemente, desembarcar en una playa aislada dependía tan poco de la voluntad de Stephen como participar en una batalla naval dependía de la suya; sin embargo, el desembarco en una playa solitaria de noche era realmente atroz. No le gustaba en absoluto la idea del desembarco, pero conducía el Worcester hacia la playa donde esa idea se haría realidad tan hábilmente como se lo permitían los conocimientos que había acumulado a lo largo de su vida en la mar. Hacía navegar el navío velozmente, siempre de bolina, y él mismo lo gobernaba en todo momento, y también hacía trabajar duro a los tripulantes, que debían arriar y desplegar foques y velas de estay constantemente. Los tripulantes que tenían algunas nociones de náutica estaban admirados, y los que no tenían ninguna estaban atónitos, pero habían comprendido que el capitán tenía mucha prisa y, al igual que sus compañeros, cumplían las órdenes con prontitud. Hizo navegar el navío tan velozmente que avistaron tierra varias horas antes de lo previsto, largas horas en que el Worcester tuvo que volver a alejarse y a acercarse a ella mientras el sol descendía hacia el horizonte por el oeste. Y cuando el sol se puso, rodeado de un resplandor dorado, y el navío volvió a acercarse a tierra con viento flojo, llevando tras sí la oscuridad, aún faltaba una hora para que estuviera lo bastante cerca de ella para que se pudiera mandar un bote a la solitaria playa, y esa hora les parecía tan larga como diez. Ya se habían hecho todos los preparativos, Jack había repetido las recomendaciones varias veces y Stephen había escrito todas las cartas necesarias. Jack inspeccionó las cosas que Stephen debía llevar, el farol con portezuelas de corredera, las bengalas, las pistolas y un dispositivo que hacía saltar chispas, y añadió al conjunto un cuchillo y unas cuantas brazas de cabo grueso.

—He cambiado el pedernal de las pistolas —dijo otra vez.

Y Stephen le dio las gracias otra vez. Luego miró su reloj y vio que solo habían pasado siete minutos de la hora.

—Vamos, improvisemos un poco —dijo, acercándose al estuche de su violonchelo.

Los sonidos de sus instrumentos eran chirriantes al principio, pero después de unos minutos, los dos frotaron las cuerdas de los arcos con colofonia. Entonces Stephen interpretó un fragmento de una sinfonía de Haydn que habían oído juntos, un fragmento raro, confuso y vacilante, que parecía de otro mundo. Jack lo repitió, y luego los dos lo interpretaron juntos una o dos veces y, a partir de entonces, tocaron infinidad de variaciones de él, unas veces juntos y otras separados. No tocaban muy bien, pero sí lo bastante para expresar buena parte de lo que deseaban expresar, y siguieron tocando sin pausa hasta que Pullings entró en la cabina para decirles que el buque navegaba ahora por aguas de diez brazas de profundidad y que ya el cúter estaba en el agua por popa.

En comparación con la iluminada cabina, les pareció que la cubierta estaba muy oscura, pues la luz de la bitácora era la única que se veía allí, y unos cuantos marineros que Stephen no pudo ver le condujeron a la escala. No había luces en las cofas del Worcester, los fanales de popa estaban apagados y los escotillones y las ventanas de popa de la cabina y de la cámara de oficiales, tapadas. No se veían el mar ni las velas, y el navío se acercaba a la costa, aún más oscura que la cubierta, produciendo un murmullo. Y los tripulantes hablaban en voz muy baja.

Stephen pasó por encima de la borda, y alguien, desde la parte exterior del costado, le cogió los pies y se los colocó en el primer escalón. Sintió la mano de Jack buscando la suya y se la estrechó y luego bajó al cúter.

Un momento después Mowett ordenó:

—¡Zarpar!

La alta popa del Worcester, aún más oscura que la noche, siguió moviéndose hacia delante y ocultó un gran fragmento del cielo estrellado.

—¡Remar con fuerza! —gritó Mowett, y un momento después el cúter ya estaba completamente solo.

El viento soplaba de tierra y traía sus olores: la pestilencia de las marismas, el olor del rocío que cubría las cañas, el aroma de la vegetación… Tenían que recorrer una larga distancia, pero avanzaban despacio, ya que la luna no saldría hasta pasada más de una hora. Nadie hablaba, y los rítmicos golpes de los remos en el agua, la oscuridad que los envolvía y sentir el cabeceo del cúter y su movimiento hacia delante sin verlo moverse, le causaron a Stephen la impresión de que estaba en un sueño o incluso en otro mundo. Pero enseguida sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, y pudo distinguir claramente la costa. Ahora las estrellas, que a veces quedaban ocultas tras las nubes que cruzaban por el cielo, parecían brillar con más intensidad, y pudo reconocer a algunos de los tripulantes, aunque no por su cara sino por su figura, o como en el caso de Fintrum Speldin por el viejo sombrero que no se quitaba nunca. Todos eran marineros fuertes, serios y discretos. Ya Bonden le había reconocido primero, naturalmente.

—¿Trajo la capa, doctor? —preguntó Mowett de repente.

—No —respondió Stephen—. Pero no creo que la necesite porque la noche es cálida y agradable.

—Sí, lo es. No obstante, por la rapidez con que pasan esas nubes y la dirección que llevan, como puede ver, me parece que el viento va a rolar al sur, y si lo hace, lloverá.

—El doctor está sentado encima de su capa —dijo Bonden—. Yo mismo la puse ahí.

—Ahora se puede ver la torre muy claramente —dijo Mowett al cabo de un rato.

Stephen miró hacia donde señalaba Mowett y vio la torre recortándose sobre el cielo. Era una torre románica y estaba situada al fondo de un brazo de mar de cinco o diez millas de longitud.

No dijeron nada más hasta que oyeron las pequeñas olas romper y vieron una blanca línea horizontal.

—Estamos aproximadamente a un cuarto de milla al sur de la barra[17], señor —dijo Mowett en voz baja y se puso de pie a la vez que los remeros dejaron de mover los remos—. ¿Le parece bien aquí?

—Perfectamente bien, gracias —respondió Stephen.

—¡Remar con fuerza! ¡Adelante! —ordenó Mowett.

El cúter avanzó más y más rápido cada vez hasta que, por fin, se deslizó por la arena y, con un sonido sibilante, se detuvo con la proa ligeramente inclinada hacia arriba. El remero que estaba en la proa saltó por encima de la borda con una plancha en la mano. Bonden le ayudó a llegar hasta allí pasando sobre las bancadas y luego le advirtió:

—Cuidado con los escalones, señor.

Y un momento después Stephen desembarcó en la costa francesa.

En cinco minutos Bonden encendió el farol de Stephen, cerró las portezuelas, puso el resto del equipo en una bolsa de tela y se la colgó al cuello y le hizo ponerse la capa. Entonces, en voz muy baja, Mowett dijo:

—Mañana a las cuatro y media de la madrugada en este mismo lugar, señor, si no mañana a medianoche, si enciende una bengala, o al día siguiente al alba.

—Exactamente —dijo Stephen sin prestar atención—. Buenas noches.

Continuó subiendo por la playa, hundiendo los pies en la arena, y oyó el ruido de la plancha, el sonido sibilante que producía el cúter al retroceder por la playa y el choque de los remos con el agua. Se sentó donde empezaban las dunas y miró hacia el mar. A la luz de las estrellas podía ver las olas romper en la orilla y, a lo lejos, el horizonte; sin embargo, no veía ningún barco. Lo único que se oía era el susurro del viento al pasar entre las dunas y el suave choque de las olas. Le parecía estar ahora al principio del mundo, cuando solo existían los elementos y las luminosas estrellas.

No tenía ganas de moverse. Desde hacía tiempo ya no creía que era invulnerable, algo que le había ayudado al principio de la guerra. La última vez que había estado en Francia había sido apresado y, a pesar de haber escapado sin sufrir daño alguno, al menos dos agentes secretos franceses le habían identificado. Si le apresaban ahora, no podía esperar piedad de los franceses, sería torturado, tal vez hasta la muerte. En otro tiempo había corrido el mismo riesgo, pero tenía algunas posibilidades de engañar al enemigo o escapar y, además, no estaba casado, no tenía que preocuparse más que de sí mismo, y su vida le importaba mucho menos.

A lo lejos apareció un resplandor y se hizo más y más intenso hasta que la luna asomó por encima del horizonte, y su intenso brillo hirió sus ojos, acostumbrados a la oscuridad. Cuando la luna, gibosa y torpe, llegó a cierta altura por encima del mar, Stephen se acercó el reloj al oído y apretó el botón para oír las señales que indicaban la hora. Tanto el reloj como la luna le indicaban que había llegado la hora de irse, y entonces se puso de pie y bajó hasta la orilla de la playa porque le costaría menos caminar por la arena mojada y, además, no dejaría huellas. Se detuvo dos veces para intentar vencer su desgana, y las dos veces miró hacia el mar, pero no vio absolutamente nada en sus aguas, ni cerca ni lejos. Por fin pudo ver la barra de la desembocadura del Aigouille, una extensa franja de arena cubierta de troncos de árboles blanqueados por el sol, ya que, salvo cuando se desbordaba el río, la mayor parte de sus aguas iba a las lagunas y las marismas, y solo una pequeña parte llegaba al mar, por un espacio tan estrecho que un hombre podía saltarlo. Al aproximarse allí asustó a una garza que estaba pescando y pudo ver sus plumas blancas y negras a la luz de la luna cuando se alejó volando, y su graznido, que él conocía tan bien, le produjo un sentimiento de alivio. Saltó sin dificultad aquel espacio, aunque había tenido miedo de fallar debido a la torpeza que a menudo acompaña al miedo, y cuando llegó a la otra orilla del río, vio las luces que tenía que encontrar, una encima de otra, cerca del pabellón de caza. El hombre con quien debía encontrarse estaba allí, había llegado puntualmente, pero para reunirse con él Stephen tenía que bordear la laguna por un camino de pescadores que atravesaba un montículo cubierto por un bosquecillo y luego avanzar hasta el dique cruzando los cañizares que rodeaban tres lagunas más pequeñas.

Esta parte del camino, donde el suelo era firme, pasaba por delante de un montículo de tierra seca y un brazo de mar poco profundo lleno de aves zancudas, que emprendieron el vuelo dando espantosos graznidos cuando le vieron acercarse. Aunque aparentemente en las marismas había silencio, pues no había ningún movimiento en sus aguas, donde se reflejaba la luz de la luna, en realidad, podían oírse muchos sonidos, además del murmullo del viento en los cañizares. Stephen oyó a su izquierda la respiración de los flamencos dormidos, de tono más grave que la de los gansos, y por encima de su cabeza, el aleteo de los patos, y en ese momento, aproximadamente a una milla de distancia, detrás de los cañizares que debía atravesar para llegar al dique, un avetoro emitió una serie de roncos sonidos a intervalos regulares, como los disparos de un cañón. Llegó al montículo (un islote en otro tiempo), donde se encontraban las ruinas de una cabaña y trampas para anguilas colgadas de las ramas de un sauce. Había muchos conejos allí, y mientras se orientaba, oyó cómo un armiño atrapaba uno.

Siguió avanzando y empezó a atravesar los cañizares, donde la oscuridad era casi total, pues apenas pasaban rayos de luna entre las delgadas hojas que se elevaban muy por encima de su cabeza. A la luz del farol, que ahora tenía las portezuelas abiertas, Stephen encontró un sendero y avanzó por él atormentado por los mosquitos que encontraba a su paso y con un horrible calor, y aunque había algunos lugares por los que era fácil pasar porque las cañas estaban rotas, en muchas ocasiones tenía que abrirse paso como podía, pasar por encima de montones de hojas y ramas secas y caminar hundido hasta los tobillos en barro maloliente. A veces no sabía con certeza por dónde seguía el sendero, pues en algunos puntos se bifurcaba o se unía con otros o los cruzaba. Muchos de ellos seguramente estaban hechos por jabalíes, y en una ocasión Stephen oyó los gruñidos de una manada que estaba cerca. Sin embargo, los jabalíes no llamaban su atención, lo que llamaba poderosamente su atención, más que la reunión y su éxito y más que el miedo atroz que a veces le dejaba paralizado, era el avetoro. Se estaba acercando a él, pues su bramido era cada vez más fuerte. Le parecía que estaba justamente en el cañizar que había entre la última laguna que debía bordear y el dique, y pensó que si se movía muy despacio y si la suerte le acompañaba, podría verlo a la luz de la luna. Pero sabía que la luna no iba a brillar mucho más tiempo, porque cada vez que miraba hacia arriba entre el espeso follaje, veía más nubes en el cielo, y aunque no estaba seguro de cuál era la dirección del viento, le parecía que soplaba del sur.

Aparentemente, la suerte le acompañaba, pues, aunque era imposible avanzar sin que se oyeran algunos crujidos por lo menos, se acercaba a él sin ninguna dificultad. Ahora estaba tan cerca que podía oír el ruido que el ave hacía al inspirar y el breve sonido que precedía a su bramido. Al avetoro no parecía molestarle que él hiciera ruido, y no se asustó cuando dio un paso en falso y cayó de rodillas en el barro, tal vez porque le tomó por un jabalí; sin embargo, al oír una voz trémula que, desde el otro lado del cañizar, dijo: «Halte là! Qui vive?», guardó silencio, a pesar de que acababa de hacer una inspiración.

—Le docteur Ralphe —respondió Stephen.

La otra persona dio la respuesta convenida, dijo que era Voltaire, pero por su voz Stephen supo que se trataba de un agente secreto de apellido Leclerc.

—Esperaba encontrarle en el dique —dijo, mirando a Leclerc a la luz de la luna, que ahora se veía claramente entre las nubes.

Leclerc le contó que había oído ruido en las marismas y que le había parecido que podían verle demasiado bien allí arriba. Había supuesto que eran las vacas las que lo habían hecho, aunque podrían haber sido los cazadores furtivos, y también los contrabandistas, pues aquel era un lugar ideal para ellos, y había pensado que lo más prudente era no llamar la atención. Había dejado los caballos en el pabellón de caza para no llegar hasta allí cabalgando, ya que estaban muy nerviosos. «No me extraña. Si se han contagiado de su nerviosismo estarán a punto de echar a volar», se dijo Stephen. En su opinión, Leclerc era un tipo inteligente, pero él nunca le habría encomendado esta misión porque era un hombre de ciudad, y los hombres de ciudad no se sentían bien en las marismas ni en las montañas de noche, y, además, porque no tenía el temperamento adecuado para encargarse de ella.

Llegaron al dique, y desde allí podía verse el final de las marismas y más allá una serie de terrenos cubiertos de pasto bordeados por brillantes canales, grupos de tarayes y otros arbustos más altos, grandes cañizares, el serpenteante camino que iba a Mandiargues y el canal del mismo nombre. Mientras caminaban, Leclerc le dijo quiénes eran las personas que ya habían llegado al lugar de la cita cuando él había salido de allí, y estaba diciendo los nombres de las que faltaban por llegar cuando dos grandes figuras blancas aparecieron en el dique.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, agarrando a Stephen por el brazo—. ¿Qué es eso?

—Garcetas —respondió Stephen—. ¿Y quién más, además de Pangloss?

—Martinot y Egmont, y también los Duroure. Son demasiadas personas. He estado en contra de esta idea desde el principio. Siempre hay posibilidad de que alguien cometa una indiscreción y de que surja algún problema, y cuando se reúnen tantas personas, entre ellas algunas que apenas conocemos, en un lugar como este… ¡Silencio! —murmuró de repente, metiendo a Stephen de un empujón detrás de un cañizar—. ¿Qué es eso?

—¿Dónde?

—En la esquina, donde el dique dobla a la izquierda. Se mueve.

Puesto que la luz de la luna variaba de intensidad, era difícil estar seguro de cualquier cosa, pero, al cabo de unos momentos, Stephen dijo:

—Creo que es un poste. Y en la punta está posado un búho. Mire: el búho ha echado a volar. Por favor, guarde esa pistola.

Continuaron caminando, y entretanto Leclerc criticaba a los organizadores de la reunión con la ironía aguda y malintencionada propia de un hombre asustado. En realidad, el poste era un sauce cortado por un rayo, y apenas habían acabado de pasarlo, apenas habían doblado la esquina, cuando oyeron el ruido de unos disparos en las marismas, a unos cientos de yardas a su derecha. Los disparos, acompañados por rojas lenguas de fuego que se destacaban en la oscuridad, se hacían desde dos lugares diferentes y parecían cruzarse, y su sonido retumbaba en los cañizares y se propagaba en dirección al camino. Después de estar inmóviles y en silencio unos momentos, Leclerc exclamó:

—¡Nos han vendido! ¡Nos han traicionado!

Entonces echó a correr hacia el pabellón de caza.

Stephen se deslizó por un lado del dique y se metió en un cañizar y allí se quedó escuchando con atención. Lo que oyó le dejó perplejo: los disparos se oían cada vez más lejos unos de otros, como si los dos bandos se estuvieran separando, no como si uno persiguiera al otro. Durante un buen rato hubo disparos esporádicos, y, por fin, se hizo el silencio. Luego se oyó a lo lejos un sonido parecido a un tamborileo, tal vez producido por caballos que iban al galope, y después nada más. Las nubes terminaron por derrotar a la luna, y la noche se volvió totalmente oscura.

El viento del sur, que ya llevaba algún tiempo soplando en las capas altas de la atmósfera, ahora atravesaba las marismas y movía las hojas y los altos tallos de las cañas haciendo un ruido parecido al de las olas al romper en la playa, y con él habían llegado algunos chubascos. El avetoro volvió a bramar, y otro, muy lejos de allí, le contestó. Stephen se puso la capucha para protegerse de la lluvia.

Permaneció allí largo rato, y cuando estuvo seguro de que Leclerc no regresaría ni a pie ni a caballo, volvió a subirse al dique. Ahora tenía que caminar contra el viento del sur y con la cabeza gacha porque el viento soplaba con mucha fuerza, pero quería llegar a las dunas lo más rápidamente posible, antes de que tuvieran tiempo de organizar una búsqueda.

Aunque estaba preocupado porque el viento podría provocar dentro de poco tiempo una marejada tan fuerte que el cúter no pudiera sacarle de aquel lugar, ya no sentía el miedo atroz que experimentaba antes y que le había dejado paralizado en varias ocasiones. Y cuando pasaba por un tramo del dique a cuyos lados había agua estancada, sintió más rabia que miedo al ver una luz un poco más adelante, una luz que, a pesar de no ser muy fuerte, tenía demasiada intensidad y se movía demasiado rápido para ser fuego fatuo, y enseguida tuvo la certeza de que la luz procedía de un farol como el suyo con alguna portezuela entreabierta.

No quería meterse en aguas cuya profundidad desconocía, y en el único lugar cercano donde podía ocultarse era entre un grupo de tarayes partidos, ya que el cañizar más próximo se encontraba a varios cientos de yardas de distancia. Y puesto que tampoco quería retroceder, pues le parecía una pérdida de tiempo, decidió meterse entre los arbustos hasta que la luz pasara, y una vez allí se agachó y se bajó la capucha para taparse la cara.

Observó cómo se acercaba la luz y llegó a la conclusión de que el hombre que llevaba el farol estaba solo, no acompañado por una cuadrilla, y no era un soldado. El hombre caminaba con paso lento y vacilante y a veces se detenía, pero, aparentemente, no miraba a su alrededor ni buscaba nada a ambos lados del dique.

La luz ya estaba muy cerca, y Stephen bajó los ojos. En ese momento el viento aumentó de intensidad y hubo una ráfaga de lluvia, y el hombre que llevaba el farol, sujetándose el sombrero con la mano, se aproximó a los tarayes para protegerse de ella y se sentó apenas a tres yardas de distancia de Stephen. Permaneció sentado allí, con la espalda hacia la parte de donde venía el viento y arqueada, hasta que la lluvia cesó, tan repentinamente como había empezado. Entonces se puso de pie, y cada uno podría haber seguido su camino si no hubiera sido porque, de repente, volvió a sentarse y abrió las portezuelas del farol para examinar su pie descalzo y cubierto de barro. Se limpió el barro con el pañuelo, y enseguida un hilo de sangre corrió por su blanca piel. Trató de detenerlo con la corbata, y, a la luz del farol, Stephen pudo reconocer el rostro del profesor Graham, a pesar de que estaba crispado por el dolor.

Capítulo 8

Una vez más en el buque insignia apareció la señal que ordenaba al capitán del Worcester presentarse a bordo, y una vez más Jack Aubrey se sentó en una silla frente al escritorio del almirante; sin embargo, esta vez no se sentó en el borde, pues tenía la conciencia tan limpia como el claro cielo del Mediterráneo y había traído correo de Mahón además de pertrechos, y esta vez no le dispensaron una fría acogida.

—Así que al enterarme de que la mayoría de los palos aún no habían llegado, no tuve reparo en acceder a la petición del doctor Maturin de que le llevara de inmediato a un lugar de la costa francesa. Por suerte el viento fue favorable y pude dejarle en el lugar convenido en la fecha prevista y recogerle al otro día por la mañana. Y junto con él recogí a un caballero herido, el profesor Graham, ese profesor que habíamos dejado en Mahón.

—¡Ah! Me alegro mucho de que haya traído a Maturin tan pronto. Estaba preocupado por él. ¿Se encuentra a bordo del buque insignia? Muy bien, muy bien. Hablaré con él enseguida, pero primero dígame qué palos nos han enviado. Daría un ojo de la cara por tener gran cantidad de palos de reserva.

Jack dijo al almirante cuáles era los palos que había traído y él le habló de la inconveniencia de colocar mástiles demasiado altos en los barcos, particularmente en los de costados rectos, tanto para navegar por el Mediterráneo como por otros mares, y mientras ellos hablaban, el doctor Maturin y el secretario, el señor Allen, sentados en la cabina de este, hablaban y bebían vino de Marsala y comían galletas de Palermo. Sin embargo, Stephen no estaba dando un informe ni mucho menos, sino que estaba hablando de los malos resultados que se obtenían cuando los organismos oficiales actuaban por separado y ponía como ejemplo su reciente viaje.

—No podría encontrar un ejemplo mejor —dijo—. Ahí tiene usted: un lugar muy apropiado para actividades de este tipo, unas marismas con senderos tortuosos e impracticables, y por esos senderos, en medio de la oscuridad de la noche, avanzan dos grupos de hombres para asistir a reuniones muy similares, impulsados por los mismos motivos, aunque ninguno de los dos sabe que hay otro grupo, y se van acercando y tropiezan y huyen aterrorizados, y eso arruina por lo menos un plan cuidadosamente elaborado y, además, hace nacer la sospecha de que alguien ha cometido una indiscreción o incluso una traición, lo que trae como consecuencia que sea casi imposible renovar los contactos.

—El tal Graham debe de ser un tonto, un tonto de capirote —dijo Allen.

—Creo que no me he expresado bien —dijo Stephen—. No era mi intención criticar al individuo sino a un sistema que permite que un ministerio tenga su propio servicio secreto que actúe independientemente de los de otros y a veces, sin saberlo, oponiéndose a ellos. El profesor Graham es un hombre brillante. A él se debió la capitulación de Colombo, que dio mucho que hablar en su tiempo.

Allen era un recién llegado al servicio secreto de la Armada, y se quedó desconcertado al oír decir que era un hombre tan inteligente y formó dos veces las palabra «Colombo» con los labios sin pronunciarla.

—Permítame que le refresque la memoria —dijo Stephen—. Cuando Bonaparte se apoderó de Holanda, nosotros nos apoderamos, o intentamos apoderarnos de las posesiones holandesas de ultramar, incluida Ceilán. Tomar la fortaleza de Colombo, la pieza clave para el dominio de la isla, parecía presentar dificultades insuperables, por una parte, porque la guarnición era suiza, pues, como todo el mundo sabe, cuando los suizos están bien pagados, no se les puede expulsar fácilmente de un lugar ni se puede conseguir que se vayan mediante la persuasión, la intimidación o el soborno, y por otra parte, porque al mando de la fortaleza se encontraba Hercule de Meuron, un oficial suizo con extraordinario talento para planear y dirigir operaciones militares. Pero Hercule de Meuron era amigo del señor Graham, un íntimo amigo, según tengo entendido, y Graham llegó a Colombo disfrazado de turco, le envió un mensaje de una forma original, escondido dentro de un queso holandés, y consiguió con razones que accediera a llevarse a su tropa. Entonces los ingleses entraron en Ceilán e impidieron que Bonaparte utilizara sus recursos. No sé qué medios empleó Graham, pero estoy completamente seguro de que no fue dinero.

—Debe de ser un hombre elocuente.

—Sin duda lo es. Y a propósito de esto, quiero añadir que habla muy bien el turco. Le he traído conmigo porque domina el turco y quisiera presentárselo al almirante.

—Recibiríamos con los brazos abiertos a una persona fiable que dominara el turco, pues ahora solo contamos con la ayuda de un eunuco griego tuerto y viejo y la crestomatía de Dupin. Pero ¿cree usted que el señor Graham accederá a trabajar con nosotros?

—El señor Graham no tiene elección. Comprende que, según la ética, es de mi propiedad, es una presa de ley, y cuando le dije que deseaba que permaneciera a bordo de nuestro navío en vez de desembarcar en Mahón, aceptó sin rechistar. Después de todo, estaba cazando furtivamente en mi propiedad, la costa de nuestro enemigo y deshizo la red que laboriosamente había formado. Yo le saqué de esa costa, lo que me acarreó muchas molestias porque tuve que sostenerle mientras caminamos largas millas por las marismas. Además, por su culpa los valientes hombres que se acercaron a la costa a la hora acordada, navegando entre grandes olas, entre enormes olas, corrieron el riesgo de ser descubiertos porque los disparos habían despertado a todo el pueblo y ya había patrullas rastreando las dunas. Esos hombres intentaron llegar hasta la orilla nueve veces, unas navegando de lado y otras ciando, corriendo un grave peligro, hasta que, por fin, le subieron a bordo atado en un enjaretado y lo llevaron hasta el navío con casi todo el cuerpo cubierto por la espuma de las rugientes olas.

El profesor Graham tenía la misma actitud humilde y el mismo abatimiento que cuando tenía casi todo el cuerpo cubierto de espuma cuando subió al buque insignia. Se le levantaba un poco el ánimo cuando no estaba en presencia de Stephen, a quien había molestado tanto y debía corresponder por el favor recibido, pero, a pesar de que ocupaba una cátedra en una universidad de no poca importancia, tardó mucho en recuperar el orgullo que sentía por ser un erudito porque cada vez que se ponía o se quitaba la media veía su herida, una herida vergonzosa: se había destrozado el dedo pequeño de un pie porque había tropezado cuando tenía la pistola preparada para disparar. Sin embargo, en el buque insignia volvió a sentirse como un soberano en el reino que abarcaba la filosofía, el turco, el árabe y el griego moderno, y volvió a ser tratado con el respeto casi exagerado que tenían los miembros de la Armada a los hombres doctos, especialmente a los que conocían muy bien la antigüedad clásica.

Un día, después que el Worcester había vuelto a la rutina diaria del bloqueo, Stephen fue al buque insignia y advirtió que el profesor Graham, al menos en apariencia, había recuperado su orgullo.

—En nombre de todos los oficiales del Worcester, le invito a cenar mañana —dijo.

—Son muy amables. Será muy agradable verles de nuevo tan pronto. No había pensado volver a subir al navío hasta que se representara la obra de teatro.

—Siento decirle que la representación de Hamlet ha sido pospuesta una vez más, pero ya están casi terminados los preparativos para el oratorio. El señor Martin viene a menudo para acabar de corregir las partes menos armoniosas, y tengo entendido que, por fin, van a cantarlo el domingo. Esperamos que asista gran cantidad de público, pues el almirante Thornton ha dado su aprobación.

—Muy bien, muy bien. Será un placer para mí estar entre la concurrencia. Y también será un placer cenar con los oficiales del Worcester otra vez. Será como volver al hogar… Todavía reina la armonía allí, ¿verdad?

—No, señor, desgraciadamente. En una cámara de oficiales no puede haber dos poetas, y el señor Rowan, que usted seguramente recordará porque fue quien le ató al enjaretado, rivaliza con el señor Mowett, y aunque tiene menos fantasía y menos habilidad para usar el lenguaje, tiene más facilidad para componer los versos y para declamar. Por otra parte, tiene muchos seguidores, y los guardiamarinas se aprenden más rápido sus versos que los de Mowett. No obstante, no está satisfecho con sus composiciones, y esta mañana me enseñó estos versos —dijo, sacando un rollo de papel del bolsillo— para que se los corrigiera. También dijo que me agradecería mucho que le dijera algunas expresiones propias del lenguaje culto. Decliné ese honor por varias razones, pero le dije que en la escuadra no había un hombre más docto que el profesor Graham y que, si quería, traería sus versos al buque insignia para dárselos. Aceptó encantado y me encargó que le dijera que acatará sus indicaciones y que tachará todo lo que no le gustara.

El señor Graham frunció los labios, cogió el rollo y leyó:

Pero al llegar al fondeadero,

nos contaron una triste historia,

que otra vez Buenos Aires había sido capturado

y nuestro pequeño ejército aplastado.

Pero enviaron refuerzos desde el cabo

y el comodoro se propuso hacer una proeza,

conquistar Montevideo quiso,

pero no pudo alcanzar su objetivo.

—Ha empezado por el final —dijo Stephen.

—¿El principio tiene el mismo tono? —inquirió Graham.

—Muy parecido —respondió Stephen.

—Naturalmente, le estoy muy agradecido al señor Rowan —dijo Graham con una expresión triste, hojeando las otras páginas—, aunque me avergüenza decir que no pude verle claramente cuando me llevaban al navío por entre las grandes olas. ¿Es el caballero de cara redonda y ojos negros, que reía mucho y siempre afirmaba o negaba categóricamente cuando estábamos sentados a la mesa y que bromeaba y corría por entre los cabos con los cadetes?

—El mismo.

—Bueno, haré lo que pueda por él, desde luego, aunque la corrección de versos es una tarea ingrata.

Graham emitió un sonido sibilante moviendo a un lado y a otro la cabeza y pensó que haber sido rescatado tenía un aspecto poco agradable, pero sonrió y añadió:

—Hablando de cadetes, ¿qué le ha ocurrido al joven Milo de Crotona? ¿Sigue cargando diariamente el ternero? ¿Y cómo está ese joven amigo suyo que tiene el pelo blanquecino, el señor Williamson? ¿Y cómo está el ternero?

—El ternero va tranquilamente de un lado a otro del navío y se mete donde quiere, y como la tripulación se ha acostumbrado a verle en la cubierta, no será sacrificado ni castrado. No dudo que dentro de poco habrá un indócil huésped en la bodega del Worcester. Pero el que me preocupa más es el señor Williamson. Como seguramente usted habrá oído, un maltés que vino en un vivandero contagió la papera a varios tripulantes del navío, y el señor Williamson fue uno de los primeros en contraer la enfermedad y es uno de los enfermos más graves.

El señor Graham no era un hombre divertido, y pocas cosas le hacían gracia y muchas menos le hacían reír; sin embargo, una de ellas era la papera, y en ese momento soltó una estruendosa carcajada.

—No tiene gracia —dijo Stephen, quitándose disimuladamente la saliva de Graham de la corbata—. No solo ha habido que retrasar la representación de Hamlet porque falta Ofelia, ya que el señor Williamson era el único cadete con una voz pasable, sino que también es posible que el pobre joven se quede con voz de contralto para toda la vida.

—¿Ah, sí? —preguntó Graham, sonriendo todavía—. ¿La hinchazón afecta a las cuerdas vocales?

—A las cuerdas vocales no les pasa nada —respondió Stephen—. ¿No ha oído usted hablar de la orquitis? ¿No sabe que una complicación de la papera puede ser la inflamación de los testículos?

—No —respondió Graham y su sonrisa desapareció.

—Tampoco lo sabían mis compañeros de tripulación —dijo Stephen—, aunque bien sabe Dios que es una de las complicaciones más frecuentes de la cynanche parotidaea y es muy perjudicial para los hombres. Pero hay que decir algo en su favor, y es que constituye un medio más humano de proveer nuestros coros y óperas de castrati.

—¿Eso produce realmente la emasculación?

—Indudablemente. Pero puede estar tranquilo, porque ese es el mayor daño que puede acarrear la enfermedad: es benigna comparada con otras muchas que podría citar. Que yo recuerde, en toda la historia de la medicina no ha sido registrado ningún caso de muerte por su causa. Sin embargo, mis compañeros se angustiaron mucho cuando les hablé de esa secuela, pues muy pocos han padecido la enfermedad en su juventud…

«Yo tampoco», se dijo Graham.

—¡Qué angustiados estaban! —exclamó Stephen, sonriendo al recordarles—. ¡Y qué turbados! Cualquiera hubiera creído que hablábamos de la peste bubónica. Insistí en que debían tener en cuenta que habían estado expuestos a la infección muy poco tiempo, pero eso no me sirvió de nada; les dije que los eunucos tienen tranquilidad de espíritu y que nada afecta a su capacidad de pensar, y les puse como ejemplo a Narsés y a Hermias; les pedí que consideraran que la unión de las mentes era mucho más importante que el simple acto carnal; sin embargo, podría haberme ahorrado las palabras, porque, aparentemente, los marinos no viven para otra cosa que para hacer el amor.

—La papera es una enfermedad contagiosa, ¿verdad? —preguntó Graham.

—¡Oh, muy contagiosa! —exclamó Stephen, pensando en el gesto grave y preocupado de Jack, el de los oficiales y el de un grupo de guardiamarinas en quienes sus compañeros habían delegado para que fueran a preguntarle qué podían hacer para salvarse, pero luego volvió a sonreír y añadió—: Si la comida fuera un acto tan secreto como copular, o joder, como dicen los marinos, ¿cree que sería una obsesión para ellos y que sería objeto de todas sus bromas?

El profesor Graham se había ido al fondo de la cámara de oficiales del Ocean, y ahora estaba de pie frente a un escotillón abierto. Cuando Stephen se le acercó, caminó hasta la puerta todo lo rápido que le permitía su cojera y, al llegar allí, se detuvo y dijo:

—Ahora que me acuerdo, ya estaba comprometido para mañana, así que debo declinar la amable invitación de los oficiales del Worcester. Por favor, presénteles mis excusas y dígales que lamento mucho no poder verles mañana.

—Sufrirán una decepción, se lo aseguro —dijo Stephen—. Pero no importa, porque vendrá a escuchar el oratorio. Podrá verles a todos allí el domingo por la tarde.

—¿El domingo por la tarde? —inquirió Graham—. ¡Ah, qué pena! En conciencia, no debo asistir a ningún espectáculo el día de descanso, el día consagrado a Dios, aunque el espectáculo no sea profano. Le ruego que me disculpe.

El domingo estaba cerca. El mistral estuvo soplando durante el jueves, el viernes y el sábado, haciendo desplazarse la escuadra una gran distancia al sur de su posición habitual, y este último día roló de repente y trajo consigo negros nubarrones y chubascos del estenoreste. Los tripulantes del Worcester, tuvieron que reunirse bajo la cubierta para el ensayo general. No les habían dicho qué trajes debían llevar ni qué movimientos debían hacer en el oratorio, pero todos habían pensado que el velero tenía razón cuando había dicho: «Si no hay mujeres en el coro, creo que lo lógico es que llevemos trajes elegantes». En efecto, no había mujeres en el coro porque las tres o cuatro esposas de suboficiales que navegaban en el navío no sabían cantar (así que el oratorio parecía un poco raro porque estaba incompleto), y los tripulantes del Worcester concedían mucha importancia a los trajes. Aunque en un bloqueo no se permitía a los miembros de la Armada visitar a los de otros navíos con frecuencia, en realidad ellos tenían bastante contacto unos con otros. Todos sabían, por ejemplo, que en el Orion, en cuya tripulación se encontraba un grupo de tripulantes que habían sido reclutados a la fuerza entre los componentes de un circo ambulante en bancarrota, había un tragafuegos y dos malabaristas que hacían maravillas cuando había calma. Y también sabían que en el Canopus los espectáculos que daban una vez a la semana siempre empezaban y terminaban con la actuación de bailarines que habían bailado en teatros de Londres. Los tripulantes del Worcester anhelaban superar al Orion y al Canopus, y puesto que esperaban que asistiera gran cantidad de público porque el almirante había dicho públicamente que daba su beneplácito a la representación, era fundamental causarle mucha impresión, y los trajes contribuirían a ello.

Desgraciadamente, el vivandero procedente de Malta que traía la muselina de Aleppo que habían encargado había sido interceptado por un corsario francés (ahora la tela daba un aire distinguido a las prostitutas de Marsella), y de Gibraltar no habían recibido nada en absoluto. El día de la representación se acercaba y no era posible conseguir trajes elegantes y refinados a menos de mil millas de distancia, y, por otra parte, desde hacía tiempo se había usado todo el dril que tenían en el navío para hacer pantalones. El velero y sus ayudantes, e incluso los demás tripulantes habían pensado coger las velas que se colocaban más altas en los palos y que eran poco usadas, las monterillas, las sosobres y las alas de las juanetes y las sobrejuanetes; sin embargo, el Worcester podía soportar la presión de gran cantidad de velamen y su capitán había demostrado que para aumentar la velocidad era capaz de usar todas las necesarias, aunque eso significara hacer mal uso de los bienes del Gobierno, y debido a la escasez de pertrechos que tenía la escuadra y al hecho de que se encontraba muy lejos de los lugares donde podía repostar, no toleraría que robaran nada, aunque fuera muy poco y sin malas intenciones. No obstante, habían intentado enterarse con cautela de la opinión Pullings, a quien, obviamente, le interesaba que la representación tuviera éxito porque era muy celoso de la reputación de su barco, y de forma indirecta habían comunicado su intención al capitán, a través de Bonden y Killick, al doctor, a través de un muchacho negro que era su sirviente provisionalmente, y a Mowett, pidiéndole con fingida ingenuidad que les aconsejara qué debían hacer. Así pues, Jack ya había pensado mucho en la cuestión (todos habían pensado mucho en ella y la apoyaban) cuando le preguntaron qué decisión había tomado, y su respuesta había sido tan directa como esperaban los marineros. Había respondido que a cualquier maldito marinero que estropeara una vela, por muy desgastada que estuviera en el centro o en los lados, le clavarían las orejas a un tablón de cuatro pulgadas de grosor y le echarían al mar con media libra de queso, pero había dicho que El Velas y sus ayudantes podían hacer diversas velas para usar en lo alto de los palos con siete rollos de lona del número ocho que aún quedaban y que con eso se solucionaría el problema. El Velas no había entendido y le había mirado asombrado y apenado a la vez.

—Dígame, Velas, ¿qué cantidad de lona de dos pies de ancho hace falta para una sobrejuanete mayor? —había preguntado Jack.

—Diecisiete para la parte de arriba y veintidós para la parte de abajo, Su Señoría.

—¿Y qué largo tienen?

—Siete yardas y media, sin contar las nesgas ni las vainas, que pueden variar.

—Pues ahí lo tiene. Dobla la vela cuatro veces, pone estrobos en dos puntas, los amarra por encima del hombro, y ya tiene usted un elegante y refinado traje de estilo clásico, muy parecido a la toga de los romanos, y sin haber cortado la lona ni haber perjudicado al barco.

Con estas togas habían ido al ensayo general, pero, a pesar de que hacía menos de una semana que habían sido terminadas, ya habían perdido la simplicidad que caracteriza al estilo clásico. Muchos les habían puesto encajes y todos les habían cosido cintas en los bordes, pues la idea general era llevar trajes con adornos más llamativos que las plumas y los oropeles del Orion, y el tonelero y sus ayudantes se habían puesto en la cabeza unas coronas hechas con los aros de latón de los toneles. El coro tenía un aspecto extraño, y lo tendría más extraño aún con el tiempo, pero cantaba bien, y aunque sus componentes estaban apretados allí abajo y a los más altos la cabeza les rozaba con la cubierta y al tonelero le chocaba la corona contra ella, disfrutaban tanto con la música que no les importaba estar incómodos.

A pesar del mal tiempo, el capitán Aubrey les escuchaba desde el alcázar, que estaba cubierto por la espuma de las olas y era azotado por el viento y la lluvia. No era un hombre ardiente, pues pasaba horas e incluso días sin pensar en las mujeres, pero no quería llegar a tener la tranquilidad de un eunuco; por eso, aunque visitaba la enfermería diariamente en cumplimiento de su deber y con un enorme esfuerzo lograba permanecer tres minutos junto a los casos de papera, evitaba estar cerca de su amigo Maturin, que iba de un lado a otro del barco como si no le importara propagar la infección, como si le diera lo mismo que todos los tripulantes tuvieran la voz como la de los niños del coro de una iglesia o la potente voz que era uno de los rasgos masculinos más notables y que ahora hacía vibrar los baos del Worcester justo debajo de él. Estaba de pie en el costado de barlovento con la espalda hacia la lluvia, protegido a medias por el saltillo de la toldilla, y tenía puesto un grueso chaquetón con capucha. En la penumbra de las últimas horas de la tarde observaba el Orion, que navegaba justo delante de su navío mientras la escuadra se dirigía hacia el oeste con las gavias aferradas y el viento a la cuadra, y pensaba en los efectos que producirían en el casco la resonancia y los armónicos, ya que los cantantes estaba ahora dentro de la caja de resonancia y no sobre ella, y también prestaba atención al palo mayor del Worcester. Aquel enorme madero de ciento doce pies de alto y más de una yarda de ancho en la base crujía cada vez que el costado de babor del navío se elevaba por el impacto de las olas y, a pesar de que, afortunadamente, ahora no tenía encima el mastelerillo, que hubiera aumentado la inclinación del navío en el balanceo como una palanca, y tampoco muchas velas desplegadas, se estremecía. Pensó que le pondría otro contraestay y que si eso no servía de nada, volvería a usar su viejo sistema de amarrar guindalezas finas a los topes, aunque el navío tuviera una apariencia horrible. Pero todo el navío se estremecía, no solo el palo mayor. El Worcester no era una embarcación apropiada para navegar por el Mediterráneo, pues el ritmo de sus olas no le permitía moverse a la velocidad máxima que alcanzaba ni a la velocidad media, y tenía que navegar con un rizo menos en las gavias que los navíos que lo acompañaban, mucho mejor construidos, ente los que se encontraban muchos que habían salido de los astilleros españoles y los franceses.

Las guindalezas asegurarían los mástiles porque los harían mantenerse firmes, completamente apoyados en el casco, si bien el Worcester tendría un aspecto desagradable y descuidado, pero Jack se preguntaba qué medidas podría tomar para asegurar el casco. Jack escuchaba con atención, y entre las voces que cantaban el oratorio, el crujido de los mástiles, el ruido del mar y el rugido del viento, oía claramente crujir las cuadernas, que parecían quejarse, y pensó que si no le ponían nuevas curvas cuando la llevara a que le hicieran diversas reparaciones que necesitaba, tendría que pasar un cable alrededor del casco muchas veces, hasta que el navío pareciera una crisálida, una enorme crisálida. Al imaginarse esto, a sus labios asomó una sonrisa, una sonrisa que se hizo mucho más amplia porque el coro había llegado a la parte de la obra que era su favorita y cantaba como si estuviera en el Covent Garden, con toda su fuerza, y también con inmensa alegría.

—¡Aleluya! —cantó con ellos el capitán, y la lluvia empezó a caer de nuevo, golpeando su capucha—. ¡Aleluya! —repitió una y otra vez hasta que el inconfundible sonido de un cañonazo le interrumpió.

En ese mismo momento el serviola gritó:

—¡Barco a la vista! ¡Barco por la aleta de babor!

Jack atravesó la cubierta y se acercó al costado de sotavento, ayudado por los bandazos que daba el Worcester. Puesto que los marineros no habían guardado los coyes en la batayola porque llovía mucho, no había ninguna barrera que le impidiera ver el mar al sur, pero no pudo ver nada. Y se quedó allí junto con Mowett, que era el oficial de guardia, intentando ver algo a través de la gris cortina de lluvia.

—Justo detrás de la burda del palo mesana, señor —gritó Pullings desde la cofa del mayor, donde había subido para evitar encontrarse con el doctor Maturin.

Entonces la lluvia cesó y Jack y Mowett gritaron:

—¡Surprise!

Era la Surprise, y estaba muy lejos, por sotavento. Por estar a tan gran distancia y donde no soplaba el viento, a pesar de que tenía excelentes características para la navegación, no podría reunirse con la escuadra hasta dentro de mucho tiempo, pero era evidente que su capitán deseaba que la escuadra fuera a reunirse con la fragata, ya que disparó otro cañonazo y soltó las escotas de la gavia. A esa distancia, con esa luz y con ese viento, Jack no podía distinguir el mensaje formado por las banderas que ondeaban en el tope del trinquete, pero estaba seguro de cuál era. No tenía duda de que la escuadra francesa había salido del puerto, pues eso eran lo que decían a gritos el aspecto de la fragata y sus movimientos: tenía desplegado demasiado velamen para navegar con aquel viento (llevaba desplegadas incluso las juanetes cuando debería llevar aferradas las gavias) tenía sueltas las escotas de la gavia y había disparado cañonazos. Y en ese momento lanzó una bengala que se alejó con el viento, y eso solo podía significar una cosa: el enemigo estaba en alta mar. En cuanto el almirante recibiera el mensaje, la escuadra viraría en redondo, amuraría las velas a estribor y se dirigiría al lugar donde estaba la Surprise para averiguar qué más tenía que decirles su capitán.

—¡Todos a virar! —exclamó.

El guardiamarina encargado de las señales, que había tenido la precaución de no apartar la vista del bergantín situado a cierta distancia de la línea de navíos para repetir las señales que aparecían en el Ocean, apenas visible ahora, gritó con todas sus fuerzas, tratando de ser oído a pesar de los rugidos del contramaestre:

—Señal del buque insignia a la escuadra: «Virar en sucesión, rumbo sureste».

Hollar y su ayudante de más antigüedad, que odiaban a Haendel, se encontraban casualmente en la escala de toldilla en el momento en que Jack había dado la orden, y habían corrido adonde estaba el coro, que ignoraba lo que ocurría y estaba en lo más alto de un crescendo, y el primero había ordenado: «¡Salid de aquí, ruiseñores!» y el otro había ordenado: «¡Todos a virar!» y había pitado con tanta fuerza que casi había hecho explotar el silbato de plata.

Unos segundos después, en silencio, los ruiseñores corrieron a ocupar sus puestos. Los auténticos marineros que había entre ellos se habían quitado la toga, pero los hombres de tierra adentro no, y el tonelero aún llevaba puesta la corona. Al tonelero le correspondía colocarse junto a una escota de la trinquete, y, casualmente, a dos de los hombres que tenían la toga puesta les correspondía situarse justamente detrás de él, y como los tres comprendían con dificultad y lentitud, tenían los ojos muy abiertos y un gesto de angustia, y por todo esto su aspecto era tan ridículo que Jack se rio a carcajadas cuando miró por encima de ellos hacia el Ocean para ver cuándo movía el timón. El corazón le latía aceleradamente y sentía la misma emoción de otro tiempo, una emoción mucho más fuerte que el impulso para vivir.

Los navíos hicieron rumbo hacia donde estaba la distante fragata y enseguida desplegaron más velas. En el momento en que el Worcester dirigió la proa a su nuevo destino, Jack mandó a buscar al contramaestre y le ordenó que guindara los mastelerillos, que hacía tiempo que no usaban.

—Seguramente los necesitaremos pronto, señor Hollar, ¡ja, ja, ja! —añadió.

Luego le dijo que quería atar guindalezas finas a los topes. Eso no era nuevo en la Armada, pues lord Cochrane y el capitán Aubrey y uno o dos capitanes más habían logrado hacer proezas usando esas guindalezas, pero la Armada era reacia a aceptar innovaciones, particularmente, innovaciones que harían que sus barcos tuvieran un aspecto desagradable y descuidado, como el de los barcos corsarios o, peor aún, como el de los barcos piratas. Era necesario tener un gran prestigio o un título de par o, preferiblemente, las dos cosas, para obligar a introducirlas a un contramaestre experimentado de cierta edad, y ya la Surprise estaba bastante cerca cuando, por fin, el contramaestre accedió, aparentemente convencido de que el Worcester debía tener mal aspecto para que no tuviera problemas si, como era probable, tenía la oportunidad de llevar a cabo la persecución de la flota francesa. Después que el contramaestre se marchó, Jack miró hacia la Surprise y notó que el mar estaba demasiado agitado para que un bote pudiera navegar y que el viento haría que el envío de señales fuera difícil y lento, por eso pensó que, sin duda, el capitán de la fragata comunicaría todo al capitán de la escuadra a gritos y que los hombres sin escrúpulos podrían aprovecharse de esto y enterarse de lo que hablaban.

La escuadra se puso en facha, la Surprise se acercó lo más posible al Ocean, y su capitán, a voz en cuello, dio al capitán del buque insignia la información que poseía, la cual pudo oírse desde varios navíos situados por proa y varios situados por popa, donde todos escuchaban atentamente. La voz de Lathan, el capitán de la Surprise, era muy potente, y la del capitán de la escuadra, que hablaba en nombre del almirante, más potente aún, pero su breve conversación no pudo oírse desde el Worcester. Sin embargo, en estos momentos de agitación, se olvidaban lo mismo las formalidades que los resentimientos, y tan pronto como apareció en el buque insignia la señal que indicaba el nuevo rumbo y ordenaba «Desplegar todo el velamen posible sin peligro para mástiles», Wodehouse, el capitán del Orion fue hasta el coronamiento de su barco para hablar con Jack, que se encontraba en el pescante de estribor del Worcester, y, a voz en cuello, le contó que una flota francesa formada por diecisiete navíos de línea, seis de ellos de tres cubiertas, y cinco fragatas se encontraba en alta mar y navegaba con rumbo sur cuando el almirante Mitchell había decidido que mandaría al capitán de la Surprise a informar a la escuadra y, posteriormente, a otros mensajeros, y entretanto continuaría persiguiéndola en el San Josef. Añadió que el capitán de la Surprise había dicho que, a juzgar por la tenacidad con que las fragatas francesas le habían perseguido cuando se dirigía en dirección este, la flota francesa navegaba con rumbo a Sicilia o al Mediterráneo oriental, tal vez Turquía o Egipto, pero después, al ser presionado, había admitido que esa era una suposición sin fundamento.

—¿Qué es eso de que los franceses están en alta mar? —preguntó Stephen al llegar al abarrotado alcázar.

En ese momento estaban guindando los mastelerillos y extendiendo las guindalezas hasta lo alto de la jarcia, dos delicadas maniobras que requerían la participación de todos los marineros expertos del navío, una inmensa cantidad de cabos, gruesos y finos, y, con aquel viento y el mar tan agitado, cumplir inmediatamente las órdenes y hacer los movimientos en el instante preciso.

Stephen no se dirigía directamente al capitán, que ahora estaba en el pasamano de barlovento y tenía la vista fija en la cruceta del mayor, puesto que eso no era correcto; sin embargo, el capitán, que no era tan comedido, le gritó:

—¡Vete abajo! ¡Vete abajo enseguida!

Sorprendido por la ferocidad con que Jack había gritado, Stephen se volvió, pero en ese instante pasaba por allí una brigada que le dijo: «Con su permiso, señor, con su permiso», pero le enganchó por un lado con un cabo fino y le hizo caer en el cabillero. Cuando trataba de salir de entre los cabos del cabillero, se le enrolló en el tobillo uno que estaba suelto, y caminó arrastrando el cabo hasta que su viejo amigo Tom Pullings, con una furia que hubiera atemorizado a Belcebú, gritó:

—¡Deje de jugar con ese cabo y váyase abajo!

Estaba casi completamente oscuro cuando se atrevió a subir otra vez, y solamente porque le habían dado el amable mensaje: «El capitán envía saludos al doctor y dice que si quiere tomar el aire, puede hacerlo ahora que la cubierta está libre y todo está recogido».

Hacía mucho viento ahora, y venía por el lado de estribor y, si bien soplaba con más intensidad que antes, ya no estaba mezclado con la lluvia. Jack invitó a Stephen a reunirse con él en el costado de barlovento, porque compartía la opinión general de que el riesgo de adquirir la infección era menor a la intemperie que bajo la cubierta y, además, porque pensaba tanto en la batalla (una batalla naval decisiva) que iba a tener lugar tan pronto que le quedaba poco tiempo para preocuparse de la enfermedad.

—Hay diecisiete navíos de línea franceses en alta mar —dijo—, así que tenemos muchas esperanzas de que ocurra algo bueno.

—¿Realmente hay probabilidades de que los encontremos? Veo que estamos navegando hacia el este —dijo Stephen, señalando con la cabeza las últimas vetas de color rojo sangre dejadas en el cielo por el crepúsculo, que se veían por la amura de estribor del Worcester.

—Hacia el oeste, creo yo —dijo Jack—. Permíteme decirte que, por lo general, el sol se pone por el oeste en el Mediterráneo.

Stephen rara vez tomaba con tranquilidad una burla, pero ahora solo dijo:

—Hacia el oeste, quiero decir. ¿Estás seguro de que se dirigen al oeste?

—Eso espero. Creo que si los franceses hubieran querido ir al Mediterráneo oriental, habrían llevado consigo algunos transportes, pero, de acuerdo con lo que dice Lathan, el capitán de la Surprise, la flota solo está formada por barcos de guerra, y estoy convencido de que él se le acercó lo suficiente para estar seguro de ello. Si nos equivocamos y, debido a eso, los franceses destruyen Sicilia y nuestras bases en el este mientras nosotros navegamos velozmente hacia el oeste, las pagaremos. Pero confío en el almirante Thornton. El almirante piensa que se dirigen al Atlántico y ha tomado un rumbo que nos permitirá interceptarla al norte del cabo Cavaleria.

—¿Crees que podremos interceptarla? Y si lo hacemos, ¿podremos atacar diecisiete navíos con doce solamente?

—Creo que podremos divisarla por la mañana. Con este viento, es muy probable que todas las flotas que se dirijan al estrecho de Gibraltar pasen a diez o quince leguas del cabo Cavaleria. Y por lo que se refiere a la diferencia entre nuestras fuerzas, estoy seguro de que al almirante no le importaría que tuvieran doble número de barcos. Además, también se nos unirá Mitchell, en el San Josef, y algunos barcos de la flota que permanece próxima a la costa, que casi le pisa los talones a Emeriau. Si todo va bien, y espero que así sea, mañana entablaremos combate con los franceses.

—Dios lo quiera —dijo Stephen.

—Una batalla victoriosa nos permitiría dejar libre el Mediterráneo, y luego podríamos irnos a Norteamérica y el almirante podría irse a casa. El almirante se reanimaría, se convertiría en un hombre nuevo, y yo también. Una batalla victoriosa levanta el ánimo, Stephen.

—Y podría poner fin a la guerra —dijo Stephen—. Una notable victoria en este momento podría poner fin a la guerra. Dime, ¿por qué no…?

—¡Dar la vuelta al reloj y tocar la campana! —gritó el oficial que estaba al gobierno del navío.

—¡Dar la vuelta al reloj y tocar la campana! —repitió el infante de marina de guardia, avanzando hacia la campana.

Cuando sonó la segunda campanada, un guardiamarina que chorreaba agua, con la corredera en la mano, comunicó al oficial de guardia cuál era la velocidad del navío, y a continuación el carpintero le comunicó cuál era la altura del agua en la sentina. Y el oficial de guardia, el señor Collins, repitió la información:

—Ocho nudos y una braza, señor, con su permiso. Dos pies once pulgadas de agua en la sentina, señor, y aumenta con rapidez.

—Gracias, Collins —dijo Jack—. Por favor, ordene que coloquen las bombas de proa también.

El agua alcanzaba casi tres pies de altura en la sentina, dieciocho pulgadas más de lo que Jack esperaba, aunque sabía perfectamente que el navío había navegado con dificultad durante la última media hora. Pensó que ya se habían tomado todas las medidas que podían tomarse en la mar y que lo único que les quedaba por hacer era rezar para que las bombas no se estropearan, pero luego se le ocurrió que también podrían ponerles una especie de prensaestopas…

—¿Cómo dices? —preguntó.

—¿Por qué no avanzamos más rápido? Sin duda, navegamos a una considerable velocidad, pero, dado el objetivo que perseguimos, ¿no crees que deberíamos navegar a toda vela?

—A la verdad, el almirante podría molestarse si nosotros le dejáramos atrás, y ha decidido que vayamos a esta velocidad, porque incluso las embarcaciones más lentas pueden alcanzarla. Además, pareceríamos un atajo de marineros de agua dulce si llegáramos a las inmediaciones del cabo Cavaleria antes que los franceses. Y si navegan en esta dirección —añadió, haciendo una inclinación de cabeza a la fortuna.

—Pero si queremos detener al enemigo, ¿no es mejor llegar primero que él al lugar por donde tiene que pasar?

—¡Oh, no, amigo mío! —respondió Jack—. En la mar no. Eso nunca daría buen resultado en la mar. Si el viento fuera favorable y pudiéramos llegar al cabo Cavaleria primero que los franceses perderíamos la ventaja de estar a barlovento de ellos. Señor Collins, suba la escota de la trinquete media braza, por favor.

Recorrió el pasamano de estribor en dirección a proa, mirando las velas y palpando los cabos, pues Hollar, a pesar de ser un excelente contramaestre, cuidaba en exceso la apariencia del navío y le gustaba que las burdas y los obenques estuvieran muy tensos y, dijera Jack lo que dijera, tensaba tanto los cabos de la jarcia fija que los mástiles corrían el riesgo de torcerse. Sin embargo, ahora todo estaba bien, ya que la colocación de las guindalezas en los topes había herido en su amor propio a Hollar y el pobre ya no tiraba subrepticiamente de los acolladores, por tanto, los obenques estaban un poco flojos. El conjunto de guindalezas con los extremos deshilachados, que los marineros llamaban flecos irlandeses, daba al navío un aspecto verdaderamente desagradable y descuidado, pero parecía haber sido colocado por marineros expertos y no era algo que no pudiera soportar un momento cualquier impecable navío de primera clase. Por otra parte, permitía al Worcester tener los mastelerillos colocados de manera que no pudieran caer por la borda y, especialmente, soportar la presión de gran cantidad de velamen. El navío tenía el viento por la aleta de estribor, por el lugar que más favorecía su movimiento, y con las velas que ahora llevaba desplegadas parecía navegar con facilidad, pero, en realidad, todavía recibía una presión excesiva por debajo de los pescantes (las cuadernas se separaban un poco cuando los costados subían en el balanceo y volvían a juntarse cuando bajaban) y le entraba más agua de la que normalmente entraba. Los tripulantes movían sin parar las bombas de la proa y la crujía, que lanzaban dos grandes chorros de agua por sotavento, y todos se habían acostumbrado a este trabajo, pues en el Worcester había que bombear por lo menos una hora todos los días incluso en tiempo bonancible. Ahora el turno de guardia de la guardia de estribor, y cuando Jack recorrió el pasamano, comprendió que sus miembros no le habían perdonado por lo que había hecho en Barka. No fueron irrespetuosos ni se mostraron descontentos, sino todo lo contrario. Estaban muy animados porque iban a luchar con la flota francesa y muy alegres a pesar de la decepción que les había causado el oratorio; sin embargo, Jack notó que le miraban con recelo. Un capitán nunca hablaba con los marineros, ni siquiera en barcos pequeños con tan pocos tripulantes que el capitán les conocía a todos. No tenían libertad para intercambiar ideas y mucho menos comunicarse sus sentimientos, y en un navío con una tripulación de más de seiscientos hombres había aún menos posibilidades de que se produjera ese intercambio. No obstante, para quien sabía interpretar el lenguaje de los ojos, el rostro y el cuerpo, sus movimientos tenían mucha significación, y Jack sabía muy bien qué pensaban de él los tripulantes del Worcester que no habían navegado con él anteriormente, que constituían la mayoría de la dotación y una gran parte de la guardia de estribor. Le parecía lamentable, porque a consecuencia de ello disminuía la eficiencia del navío cuando se transformaba en una máquina de guerra, pero no podía hacer nada para remediarlo. Entonces volvió a reunirse con Stephen y dijo:

—A veces me pregunto si me expreso con claridad, si me hago entender. No estoy seguro de que hayas entendido en qué consiste la ventaja de encontrarse a barlovento.

—La has mencionado muchas veces —dijo Stephen.

—Bueno, piensa en dos líneas de batalla, una a barlovento y otra a sotavento —dijo Jack—. Es evidente que los barcos que están a barlovento tienen ventaja porque pueden obligar a los otros a entablar un combate y deciden en qué momento empezará, porque pueden virar cuando quieran y porque el humo de sus disparos se mueve hacia sotavento y se acumula delante de ellos, ocultándolos, lo que es muy importante si están al alcance de los mosquetes del enemigo. Podrás decir que si hay marejada y un viento tan fuerte que obligue a llevar las gavias arrizadas, es difícil que los barcos de barlovento puedan abrir las portas inferiores cuando viran, ya que escoran mucho, y eso es absolutamente cierto, pero ¡pueden romper la línea de batalla del enemigo!

—Seguro que pueden —dijo Stephen.

—Por ejemplo, el almirante podría ordenar que uno de cada dos navíos avancen y se coloquen a ambos lados de la vanguardia de la línea francesa para que podamos atacar a cada uno de sus navíos por los dos lados. De esa forma podremos destruirlos o capturarlos antes que los barcos de la retaguardia puedan llegar hasta allí, y cuando lleguen les atacaremos igual. ¡No quedará ninguno que no haya sido quemado, hundido o capturado! ¿Perderías todo esto solo por tener la satisfacción de llegar primero? Eso sería cometer alta traición.

—Simplemente se me ocurrió decirlo —dijo Stephen—. No soy un gran estratega naval.

—A veces me pregunto si has comprendido realmente que lo único que nos mueve es el viento. Con frecuencia has sugerido que vayamos hacia la derecha o a la izquierda, según el caso, como si creyeras que cabalgamos en briosos caballos y podemos ir donde queramos. Me extraña que no hayas aprovechado mejor el tiempo que has pasado en la mar. A la verdad, has visto bastantes batallas.

—Tal vez aunque tengo capacidad para entender muchas cosas, entiendo mejor las que tienen relación con la tierra. Pero también debes tener en cuenta que tengo que quedarme bajo la cubierta en las batallas.

—Sí, y es una lástima, una verdadera lástima —dijo, moviendo la cabeza a un lado y a otro.

Luego, en tono más amable, le preguntó si quería que le informaran cómo se desarrollaba una batalla en la que sus cuatro fases (acercamiento, inicio, prosecución y terminación) eran perfectas, una batalla ideal, la clase de batalla que sostendría la escuadra al día siguiente si la suposición del almirante era cierta y si el viento se entablaba. Y después añadió:

—Debes comprender que todo, todo en la mar depende del viento.

—Estoy convencido de ello, amigo mío. Y me gustaría mucho saber cómo se desarrolla ese combate ideal con monsieur Emeriau.

—Entonces confiemos en que el viento se entablará y en que los cálculos del rumbo y la velocidad son correctos, y respecto a esto debo decir que el señor Gill y yo hemos obtenido por separado resultados casi iguales, con una diferencia de dos millas más o menos. Confiemos también en que los cálculos del rumbo y la velocidad de la flota francesa que hemos hecho son correctos, lo cual es probable, pues todos sabemos que tres de sus navíos son muy lentos, el Robuste, el Borée y el Lion, y no puede navegar más rápido que el más lento de sus componentes. Seguiremos navegando toda la noche con la vista fija en la luz que pronto aparecerá en una cofa del buque insignia y al rayar el alba una fragata se adelantará, y espero que sea nuestra querida Surprise… ¡Mira! Ahora se dirige a su puesto. La repararon en Cádiz, y ahora está en excelentes condiciones. Le pusieron nuevas curvas y nuevos trancaniles, le añadieron chapuces… ¡Qué rápido navega!

—Parece que se está acercando demasiado a nosotros —dijo Stephen, después de observarla unos instantes.

—Creo que a Lathan se le ha ocurrido algo gracioso a propósito de las guindalezas con los extremos deshilachados, porque desde hace más de una hora está mirando el navío por el catalejo y chachareando con sus oficiales —dijo Jack—. ¡Dios mío! ¡Qué rápido navega la fragata! Debe de tener una velocidad de trece nudos por lo menos.

Jack vio con satisfacción cómo la fragata que había estado bajo su mando se acercaba a su navío velozmente, envuelta en la oscuridad, y cómo sus blancas velas, la blanca espuma de las olas que formaba su proa y su blanca estela se destacaban sobre el fondo gris. Pero su satisfacción y su admiración desaparecieron cuando la fragata, soltando una escota para disminuir la velocidad, se abordó con el Worcester, impidiendo que el viento llegara al navío, y el capitán Lathan le ofreció los servicios de su contramaestre, en caso de que quisiera quitar los flecos irlandeses del Worcester.

—¡Por el aspecto de la jarcia de tu fragata, nunca habría imaginado que hubiera auténticos marineros a bordo, y mucho menos un contramaestre! —gritó con todas sus fuerzas.

Los tripulantes del Worcester dieron gritos de aprobación al oír esto, y desde las portas inferiores se oyeron algunas voces preguntar si debían darle algunas ovejas a la Surprise, una pregunta ofensiva porque hacía alusión al barbero de la fragata, a quien hacía poco un consejo de guerra había condenado a muerte por bestialismo.

—Creo que hemos ajustado las cuentas con Lathan —dijo Jack muy satisfecho al ver que la Surprise cambió la orientación de las velas y siguió navegando, seguramente porque a su capitán ya no se le ocurría nada gracioso.

—¿Qué son los flecos irlandeses? —preguntó Stephen.

—Los extremos deshilachados de las guindalezas. No está permitido llevarlos en la jarcia en condiciones normales. Ahí están. ¿Los ves? Y allí. Les llamamos flecos irlandeses.

—¿Ah, sí? ¡Pero si los irlandeses no los llevan nunca en la jarcia de sus barcos! No obstante, los han visto en otros barcos y les llaman flecos sajones.

—Se llamen como se llamen, son horribles, y sé que todos en la jarcia se reirán y harán bromas a propósito de ellos, pero yo me maldeciría si me perdiera la diversión porque al navío se le hubiera caído un mastelero o si el almirante tuviera que hacernos una señal para que navegáramos más rápido. Además, con un navío de costados rectos y curvas malas, ¿qué puede uno…? Acaba de aparecer la luz en la cofa.

Aguzó el oído y oyó que en la toldilla, Pullings, el subalterno en quien más confiaba, gritó:

—¡Virar rápido para superar al Orion!

Y en el Worcester los tres fanales de popa proyectaron su dorada luz sobre la vela mesana y la mayor varios segundos antes que en otros navíos de la escuadra.

—Antes me estabas hablando de un ejemplo de estrategia naval, de una batalla ideal —dijo Stephen.

—Sí. Según los capitanes de las fragatas, ahora la flota enemiga está situada por sotavento, de lo cual no hay duda porque el viento se ha entablado, ¿comprendes? Seguramente abarcará una extensión de mar de unas dos millas porque estará separada en dos o tres grupos, como suelen hacer los extranjeros cuando la costa está tan lejos que no impide sus movimientos, y eso contribuirá a que al capitán Thornton le sea más fácil decidir el momento de entablar el combate. Pienso que el almirante les atacará enseguida, antes de que puedan formar una línea. Como nosotros navegamos casi en línea, probablemente nos ordenará virar en cuanto la veamos y atacar por el punto más débil para lograr apresar, quemar o hundir todos los barcos. Los franceses tardarán mucho en formar una línea, y nosotros, en cambio, estamos acostumbrados a formarla todos los días y repetimos la maniobra de formarla a partir de posiciones distantes al menos dos veces por semana. Todos los capitanes podemos colocarnos inmediatamente en el lugar que nos corresponde, y puesto que el almirante nos ha explicado los planes que llevará a cabo en media docena de situaciones distintas, todos sabremos exactamente lo que va a hacer. Se harán muy pocas señales. El almirante no hará señales más que en caso de emergencia. Por cierto que la última vez que se reunió con todos los capitanes nos dijo que si alguno, a causa del humo, no podía distinguir la señal que indicaba cómo empezar la batalla, debía luchar penol a penol con el navío francés más cercano. Nuestra escuadra tiene menos navíos, por eso es preciso que seamos nosotros quienes podamos forzar al enemigo, tal vez reacio a combatir, a que luche con nosotros cuando y donde nos convenga, y todo esto depende de que tengamos la ventaja de estar a barlovento, ¿comprendes?, es decir, que el viento se mueva de donde estamos nosotros hacia donde están ellos. De verdad, Stephen, no me conformaré con menos de veinte presas y un ducado para el almirante.

—Entiendo lo que has dicho sobre el viento —dijo Stephen en tono grave.

Aunque deseaba que Bonaparte fuera derrocado y que desapareciera el sistema político implantado por él, la idea de que pronto habría una matanza le afligía mucho, pues haber desempeñado sus funciones durante las batallas y después de ellas le había permitido conocer bien el lado más horrible de la guerra, y había visto a muchos jóvenes lisiados. Pero no habló de esto sino que preguntó:

—¿Veinte? ¡Pero si son más barcos de los que tiene Emeriau!

Jack había dicho aquel número de presas imposible para conjurar la mala suerte. Estaba seguro de que la batalla iba a ser muy dura, pues si bien los franceses hacían las maniobras con lentitud por no poder pasar mucho tiempo en alta mar, disparaban sus armas con gran precisión y sus navíos eran nuevos y sólidos y estaban bien equipados. Sin embargo, como sabía muy bien lo que pensaba su amigo, iba a decir que el número había sido una simple equivocación al hablar, pero en ese momento el Renown, que se encontraba a un cuarto de milla por la aleta del Worcester, izó una hilera de faroles con luces de colores para decir al almirante que llevaba demasiado velamen desplegado.

—Tiene demasiado velamen desplegado —dijo Jack—, y seguro que no es el único. Si el viento sigue aumentando de intensidad y agitando con violencia el mar, por la mañana veremos muchos navíos sin mastelerillos.

—El mar está muy, muy agitado —dijo—. Tengo que sujetarme con las dos manos.

Cuando decía estas palabras, un chorro de agua con espuma le dio en un lado de la cara, y las gotas de agua descendieron por el interior de su camisa. Estuvo pensando unos instantes y luego añadió:

—El pobre Graham debe de estar muy mal. Todavía él no ha aprendido a moverse como los marineros, inclinándose y arrastrando los pies, ni a prepararse para recibir el impacto de las olas.

—Creo que deberías irte a dormir, Stephen. Probablemente mañana necesitarás todas tus fuerzas. Te llamaré en cuanto avistemos la flota francesa, así que no debes preocuparte por eso. Te prometo que no te perderás nada.

Pero el sol salió y nadie despertó al doctor Maturin. Una luz grisácea iluminaba la cabina donde colgaba su coy empapado, en el cual estaba tumbado todavía, casi en estado de coma porque después de haber pasado ocho horas sin dormir se había tomado medio vaso de láudano, y cada vez que el Worcester se balanceaba le caía encima un chorro de agua. En ese instante el Worcester se inclinó mucho y con extraordinaria rapidez hacia sotavento, y las cuadernas se separaron bastante y luego volvieron a juntarse, y un chorro de agua que entró por una de las juntas le dio de lleno en la cara a Stephen, y le hizo salir de un sueño en el que había ballenas y despertarse angustiado.

Se sentó en el coy y se agarró de los guardamancebos que sus compañeros habían tenido la amabilidad de colocar allí para que subiera y bajara. Llamó a su sirviente alzando la voz cuanto pudo, tratando de que se pareciera lo más posible al vozarrón de los oficiales de marina. Pero nada ocurrió. Pensó que tal vez su grito había sido ahogado por el omnipresente crujir de las cuadernas, el choque de las olas y el rugido del mar. «¡Maldita sea!», se dijo y se puso los calzones mojados y se remetió en ellos la camisa de dormir empapada. Fue a tientas hasta la cámara de oficiales y llamó al despensero, pero también esta vez gritó en vano. El lugar estaba vacío, y por la superficie de la larga mesa, sobre la que había colocadas tablas de mal tiempo que sujetaban algunos cuencos vacíos, se deslizaba la cesta del pan hacia un lado y hacia otro con el cabeceo del Worcester. En la cámara de oficiales siempre había un barril de cerveza colgando de los baos del fondo para todos los oficiales que quisieran beber, y cuando Stephen, que estaba mojado por fuera, pero seco por dentro, estaba pensando si valía la pena ir hasta allí para beber la cerveza, el Worcester hundió la popa en su propia estela y él tuvo que agacharse para no perder el equilibrio. El navío estuvo estremeciéndose unos momentos y Stephen volvió a pensar en la cerveza, pero de repente la proa se hundió en una sima que se había formado en las aguas con tanta violencia que él dio dos vueltas de campana, aunque cayó de pie y, milagrosamente, no se hizo daño.

«Por eso soñaba que veía ballenas y que el barco se sumergía como las ballenas», pensó mientras subía la escala. Asomó la cabeza por la escotilla, justo al borde del alcázar, y vio que el cielo estaba nublado y que el viento soplaba con fuerza y hacía saltar chorros de agua y espuma. La mayoría de los oficiales y los guardiamarinas se encontraban en el alcázar y todos tenían una expresión grave; varios hombres movían con rapidez la palanca de la bomba situada junto al palo mayor, y junto a ellos esperaba el grupo de relevo; Jack y Pullings estaban en el lado de barlovento y, obviamente, hablaban de algo importante sobre la jarcia.

Aunque Jack no hubiera estado tan ocupado, Stephen no se habría acercado a él porque el capitán del Worcester no permitía a los guardiamarinas subir a la cubierta vestidos incorrectamente y esperaba que los oficiales dieran buen ejemplo. Además, aún tenía la barba que le había salido mientras dormía, aunque por las ojeras que tenía no parecía que se había acostado esa noche. Muchos de los hombres que estaban allí tampoco parecían haberse acostado esa noche, y, a juzgar por el gesto de cansancio de los marineros, los hombres de los dos turnos de guardia habían permanecido en la cubierta toda la noche. A Stephen no le cabía duda de que se encontraban en una situación grave, pues una de las normas más antiguas y más respetadas de la Armada era que a los hombres encargados de proporcionar a los oficiales lo necesario para su bienestar no se les ordenaba ocuparse de otra cosa si no era inminente el peligro de desintegración y entre los tripulantes que movían la palanca de la bomba y los que esperaban para relevarles estaban su propio sirviente, el repostero de la cámara de oficiales, Killick y el cocinero del capitán.

Deseoso de conocer más detalles de lo que ocurría, se metió el gorro de dormir en un bolsillo, se pasó la mano por su cerdoso pelo para estar más presentable y subió los escalones que le faltaban con la intención de colocarse detrás del grupo de guardiamarinas que estaba en el lado de sotavento de la toldilla, donde el contador, un gran estratega, parecía explicar lo que sucedía a sus dos ayudantes y al escribiente del capitán. Pero tampoco ahora contó con los extraños movimientos del Worcester, y cuando estaba a punto de salir por la escotilla, justo cuando estaba inclinándose sobre el borde, el navío movió la proa hacia un lado, la hundió en otra sima y volvió a dar una terrible sacudida que le hizo atravesar la cubierta oblicuamente, rodando como una bola, y llegar adonde estaba el capitán.

—¡Bravo, doctor! —exclamó Jack—. Podrías ganarte la vida como volatinero, si te fueran mal las cosas. ¡Vaya, hombre, no llevas sombrero! Se te olvidó ponerte el sombrero. Señor Seymour, vaya a mi cabina de proa y traiga el sombrero de mal tiempo que está junto al barómetro —ordenó a un guardiamarina—, y de paso mire lo que marca.

—Veintiocho pulgadas y un dieciseisavo, señor —dijo el señor Seymour, entregándole el sombrero—. Y sigue bajando.

Jack le puso el sombrero a Stephen y Pullings le ató los cordones de los lados por debajo de la barbilla, y luego entre los dos le acercaron al costado del navío.

—¡Pero si están ahí! —exclamó con la voz trémula de emoción—. ¡Dios mío! ¡Están ahí!

En efecto, allí estaban los navíos franceses, formando una línea de una milla de longitud en las aguas encrespadas y salpicadas de blanca espuma, y los que formaban la retaguardia de la escuadra estaban un poco separados del resto y a poco más de dos millas de distancia de los navíos ingleses.

—Te felicito, Jack, porque se ha cumplido tu profecía —dijo.

Pero apenas terminó de pronunciar estas palabras se arrepintió de haberlas dicho, ya que no se había cumplido lo más importante de la profecía. El viento, de intensidad variable, se movía del lugar donde estaba el enemigo hacia donde estaban ellos, y esa era la razón por la que su amigo tenía un gesto amargado. Era Emeriau quien tenía la ventaja de encontrarse a barlovento y la aprovechaba para eludir la batalla y regresar a su país.

El viento había cambiado mucho durante la noche. Después de llegar casi a encalmarse en la guardia de media, había empezado a soplar con más intensidad que antes y había rolado al noroeste, por eso, aunque habían encontrado la flota francesa en las inmediaciones del cabo Cavaleria, como esperaban, la situación era completamente diferente. La flota enemiga navegaba con rumbo a su país y la escuadra inglesa navegaba de bolina y a toda vela con la esperanza, la remota esperanza de separar su retaguardia.

—El problema es que sus navíos, como son nuevos y tienen los fondos limpios, navegan más rápido de bolina que los nuestros, que son viejos y tienen los fondos sucios —dijo Jack—. Pero todavía hay posibilidad de que les alcancemos. El viento podría cambiar de dirección y ayudarnos, ya que ha variado mucho durante las últimas horas, y, además, los franceses tendrán dificultades debido a la corriente próxima al cabo Cavaleria y la que va hacia la costa.

—¿Qué ruido es ese? Es como una sucesión de golpes. ¡Es espantoso!

—Es el ruido que hacen algunos de los barcos especialmente construidos para navegar por el norte cuando pasan entre olas como estas, fuertes, pero pequeñas. A los armadores del Mediterráneo les hace mucha gracia.

—¿Crees que es peligroso?

Jack dio un silbido y respondió:

—Bueno, si no se suelta ningún genol, el navío no va a irse a pique a consecuencia de esto, pero le entra mucha agua y su velocidad disminuye. Ahora te ruego que me disculpes, Stephen. Desde la toldilla podrás verlo todo mejor. Señor Grimmond, señor Savage, ayuden al doctor a ir a la toldilla. Es conveniente que se siente en la brazola para que pueda agarrarse del cabillero si el navío se mueve demasiado. ¡Atención, castillo! ¿Está preparada la cebadera?

Jack volvió a ocuparse de la difícil tarea de hacer avanzar un navío pesado, casi lleno de agua y a punto de desintegrarse entre olas caóticas, las peores que se formaban en el Mediterráneo, y mientras lo hacía, trataba de convencerse a sí mismo de que la retaguardia de la flota francesa no se estaba alejando. La línea que formaba la escuadra inglesa había cambiado mucho desde el momento en que se había formado, al amanecer: el Worcester se había adelantado dos puestos, ya que el Orion se había quedado atrás porque le faltaba el mastelerillo de juanete de proa y en el Renown se había roto la trinca del bauprés. Los navíos ingleses navegaban en perfecto orden, a toda vela, arriesgándose a perder los cabos, las velas y los palos que tanto habían tratado de proteger. Jack podía ver al almirante, que estaba amarrado a una silla con brazos fijada al alcázar del Ocean y a menudo dirigía el catalejo hacia el navío de Emeriau; sin embargo, no disponía de mucho tiempo para mirarle, pues navegar de bolina a esa velocidad y con un viento fuerte e inestable cuyas ráfagas podían desviar o volcar el Worcester exigía dedicar mucha atención al navío, además del esfuerzo constante de cuatro expertos timoneles que tenían que mover el timón para evitar que volcara sin hacer que disminuyera su velocidad.

Desde detrás del palo mesana, el lugar solitario, incómodo, húmedo y azotado por el viento donde Stephen estaba sentado, apenas podía ver algo más que olas de crestas puntiagudas y llenas de espuma amarillenta que se entrecruzaban en distintas direcciones, algunos remolinos, el cielo grisáceo y los relámpagos que salían de los nubarrones acumulados al oeste. Había visto olas mucho más grandes, olas enormes, como las que solían formarse en latitudes más al sur o en las inmediaciones de la isla Mauricio durante las tempestades, pero nunca había visto el mar tan furioso y, por decirlo así, traicionero, con aquellas olas picudas y cortas que no amenazaban con destruirlo todo instantáneamente, como las monstruosas olas antárticas, sino con inferir daños hasta causar la destrucción total. Observó los navíos ingleses y se dio cuenta de que ya varios habían sufrido daños. Notó que a unos les faltaba algún mastelerillo y, a pesar de que no era un marino profesional, notó también que algunos palos, velas y aparejos tenían arreglos provisionales. Además, vio que en un navío rezagado un grupo de tripulantes estaban colocando una bandola mientras otro grupo hacía todo lo posible por mantener la velocidad. Pero los capitanes de todos los navíos aplicaban cuantos conocimientos de náutica poseían e ideaban nuevos medios para lograr que siguieran navegando velozmente, como si para ellos la felicidad fuera entablar un combate, un combate que tenía menos probabilidades de hacerse realidad a medida que pasaba el tiempo. Y Stephen medía el paso del tiempo por las campanadas del Worcester, que sonaban a intervalos regulares, y los marineros por las emergencias que surgían de vez en cuando, como la obstrucción de la bomba situada junto al palo mayor, la rotura de las trincas de un cañón de la cubierta inferior y el desprendimiento del velacho de toda la relinga.

Cuando sonaron las cuatro campanadas el doctor Maturin se puso su vieja y arrugada chaqueta negra y acudió a la enfermería a pasar visita. Acudió más temprano de lo habitual, pues era extraño que una tempestad que duraba largo tiempo no causara un buen número de heridos, y, en efecto, en la enfermería había más pacientes de los que esperaba. Aunque sus ayudantes habían atendido ya a muchos de los hombres con torceduras, contusiones y huesos rotos, le habían dejado algunos casos, entre ellos el de un hombre con una fractura complicada que había llegado hacía poco.

—Esto nos ocupará hasta después de comer, caballeros —dijo—, pero es mucho mejor operarlo ahora porque está inconsciente y tiene los músculos relajados, y además, porque así no nos distraeremos con los gritos del pobre hombre.

—De todas maneras, no habrá nada caliente para comer —dijo el señor Lewis—. Los fogones de la cocina están apagados.

—Dicen que hay cuatro pies de agua en la bodega —dijo el señor Dunbar.

—Les encanta ponernos la carne de gallina —dijo Stephen—. Por favor, preparen las gasas, las ligaduras, la cadena forrada de cuero y el retractor grande. Tendremos que mantenernos lo más firmes que podamos, así que nos ataremos a estos maderos verticales.

La fractura complicada les ocupó más tiempo del que pensaban, pero, finalmente, cosieron y entablillaron el miembro afectado y ataron al paciente en el coy donde se quedaría hasta que se curara. Stephen colgó su chaqueta en su colgador para que escurriera la sangre y se secara y después se marchó. Se asomó a la cámara de oficiales, donde solo estaban el contador y dos infantes de marina sentados muy cerca y con una botella entre ellos, y luego volvió al lugar de la toldilla donde estaba antes con una chaqueta de lona alquitranada en la mano.

Le pareció que la situación había cambiado muy poco. El Worcester y todos los navíos que podía ver a proa y a popa todavía navegaban a gran velocidad, con una enorme cantidad de velamen desplegado y formando una cenefa de espuma a los lados, lo que reflejaba su solidez, su potencia y su urgencia. En la cubierta, un poco más abajo de donde se encontraba, había la misma tensión todavía y los marineros corrían a hacer pequeños cambios que Jack les ordenaba desde el pasamano de barlovento, el lugar de donde se había ausentado apenas cinco minutos desde que había comenzado la persecución y donde ahora comía un trozo de carne fría. Las bombas aún se movían con rapidez, y en la crujía había una más, que lanzaba un chorro de agua describiendo una gran curva por sotavento. La flota francesa todavía estaba a la mitad de la distancia entre ellos y la línea del horizonte y se dirigía a Tolón navegando con rumbo noreste. Aparentemente, no estaban muy lejos, y a Stephen le pareció que iba a mantenerse a esa distancia indefinidamente. No había duda de que el Worcester navegaba con dificultad, pero navegaba así desde hacía tanto tiempo que no había ninguna razón para que no pudiera seguir adelante. Stephen miraba todo con mucha atención, y tenía la esperanza de que a los navíos franceses les ocurriera alguna desgracia que permitiera a la escuadra ganar esas pocas millas esenciales. Le fascinaba aquel espectáculo que estuvo tentado de llamar «rapidez inmóvil» (inmóvil relativamente) y le causaba la impresión de que el presente era perpetuo, y, con el deseo de no perderse nada de lo que sucediera, se quedó contemplándolo hasta el final de la tarde, cuando Mowett se sentó en la brazola al lado suyo.

—Bueno, doctor —dijo con gesto de cansancio—, hicimos lo que pudimos.

—Entonces, ¿ya se acabó? —preguntó Stephen—. Es increíble, increíble…

—Es increíble que la persecución haya durado tanto y también que nuestro navío haya navegado con tanta presión y, sin embargo, haya podido mantenerse a flote. Mire —dijo, señalando una tira de estopa mezclada con brea que se había salido de una de las juntas de la cubierta—. ¡Qué horror! ¡Que Dios nos proteja! Hace tiempo que la estopa sale de los costados, como era de esperar porque ha navegado bajo una gran presión, pero verla salir de una junta de la crujía…

—¿Por eso hemos abandonado la persecución?

—¡Oh, no! Es que el viento no es favorable.

—Sin embargo, parece que todavía sopla con bastante fuerza —dijo Stephen, observando cómo la tira de estopa mezclada con brea era sacudida por el viento y cómo se desprendían de la punta algunos fragmentos que se perdían en la lejanía.

—Pero seguramente habrá notado que ha estado rolando durante una hora más o menos. Dentro de poco dejará de soplar en esta zona. Por esa razón el almirante quiere hacer ahora el último intento. ¿No ha visto la señal que ha repetido la Doris?

—No. ¿Qué señal era?

—Ha enviado nuestros barcos más veloces a atacar la retaguardia de la flota francesa. Si pueden alcanzarla antes de que se encalme el viento, y si Emeriau retrocede para proteger sus barcos, nosotros iremos después, y él confía en que llegaremos antes de que causen mucho daño a nuestros navíos.

—Es una acción a la desesperada, ¿no cree, señor Mowett?

—Quizá, señor, quizá. Pero quizá tenga como resultado una victoriosa batalla antes de que el sol se ponga. Mire, ahí vienen. San Josef, Berwick, Sultán, Leviathan y las dos fragatas que están a barlovento. No, señor a barlovento. Son Pomone y nuestra querida Surprise. Todos esos barcos son franceses o españoles, ¿sabe?, y todos tienen recogimiento de costados. Algunos tipos tienen suerte. Le traeré un catalejo para que no se pierda nada de lo que pase.

Ahora que ya no tenían que navegar a la velocidad de la escuadra, los cuatro veloces navíos de línea se apartaron de ella con movimientos rápidos y graciosos, y mientras desplegaban más velas y avanzaban formaron una línea. Y a medida que pasaban por delante de los otros navíos, los tripulantes les daban espontáneos vivas. Stephen vio al alegre contraalmirante Mitchell en el San Josef, al cirujano del Leviathan y a una docena de conocidos más y notó que todos estaban animados como si fueran a una fiesta. También vio a Martin en el alcázar del Berwick y le dijo adiós con la mano, pero Martin no vio la señal porque se lo impedía el agua que la proa del Berwick hacía saltar por el aire y que llegaba hasta la popa.

Ya estaban a bastante distancia por delante de la escuadra. Navegaban en dirección al espacio que había entre la retaguardia y el centro de la flota francesa, y el San Josef era el primero de la línea y los demás seguían su estela. Stephen los miraba atentamente por el catalejo, y aunque no advertía muchos detalles relacionados con la náutica, se dio cuenta de que, al cabo de la primera hora, no solo los navíos se habían alejado bastante de sus compañeros sino que se habían acercado un poco a la flota enemiga.

Al cabo de la primera hora… Pero entre las tres y las cuatro campanadas la situación apenas cambió. Aquellos navíos bien armados y abarrotados de tripulantes seguían navegando a toda vela, pero su movimiento no tenía efecto porque no se producía un acercamiento ni un alejamiento. Stephen se preguntó si no era ese el principio del alejamiento, una disminución del esfuerzo, la primera señal de que aquellos hombres estaban decepcionados. Dirigió el catalejo hacia el alcázar, donde Jack Aubrey permanecía todo el tiempo, como si formara parte del navío, pero no pudo deducir nada de su gesto adusto.

Ahora el capitán del Worcester tenía más motivos que antes para creer que formaba parte del navío, pues con los informes del oficial de derrota, el carpintero y el primer oficial había podido hacerse una idea bastante exacta de que lo que ocurría en la bodega y su intuición le había proporcionado los detalles restantes. Sentía el violento cabeceo del Worcester como si se produjera dentro de él y sabía que de la resistencia de los durmientes y las curvas dependía que se mantuvieran tensas las guindalezas con que había sujetado los mástiles al casco y que ambas cosas estaban al límite de su resistencia. Sabía también que si las guindalezas se soltaban, el navío no podría llevar desplegado tanto velamen como ahora y, por tanto, no podría navegar a la velocidad de la escuadra y tendría que virar a sotavento y unirse a los otros que habían sufrido importantes daños. Durante mucho tiempo había rogado a Dios que las guindalezas se mantuvieran tensas hasta que empezara el combate con la retaguardia francesa y que el Worcester pudiera acercarse a ella lo suficiente, pero ahora su aguda vista, más aguda que la de su amigo, le permitió darse cuenta de que no habría combate. Mucho antes de que Stephen viera el San Josef dar un bandazo y perder el mastelerillo de juanete mayor por la brusquedad del movimiento, Jack había advertido que los navíos al mando de Mitchell tenían el viento por proa. Había visto flamear los grátiles de barlovento y se había imaginado a los tripulantes tirando con furia de las brazas para hacer girar las vergas y tensando las bolinas. Y también había advertido que el espacio entre los navíos franceses y los ingleses aumentaba cada vez más. Ahora tenía la certeza de que los navíos que se habían adelantado para alcanzar al enemigo no conseguirían su objetivo, de que la larga persecución terminaría con la decepción y el abatimiento.

Pero todavía no había terminado.

—¡Mire la Surprise y la Pomone, señor! —gritó Pullings.

Entonces Jack dejó de observar el San Josef, dirigió el catalejo hacia las fragatas y vio que se adelantaron y, navegando a toda vela, se aproximaron al último navío de la flota francesa, el Robuste, de ochenta cañones. Navegaban más rápido que cualquier navío de línea, y en cuanto el navío francés estuvo al alcance de sus cañones, dispararon con los de proa. Poco después dispararon con las baterías, y lanzaban las balas altas con la intención de derribar algún palo importante.

—¡Orzar, por el amor de Dios, orzar! —gritó Jack mientras las seguía con la vista por la peligrosa ruta paralela al rumbo del Robuste y pensaba que en un caso así era fundamental acercarse mucho.

Pero ni la Surprise ni la Pomone orzaron. Ambas dispararon repetidamente las baterías a cierta distancia, aparentemente, sin causar daños. En cuanto el almirante Thornton advirtió que el esfuerzo de las fragatas era infructuoso, mandó hacer la señal de retirada y disparar dos cañonazos para dar énfasis a su orden. Sabía que luchando a esa distancia, disparando andanadas a esa distancia, no conseguirían nada, y el Robuste, en cambio, podría causar graves daños a los barcos más pequeños o hundirlos con sus potentes cañones. Esos dos cañonazos y las remotas e inútiles andanadas que habían sido disparadas al noreste fueron los únicos disparos que oyeron los miembros de la escuadra.

Casi inmediatamente después del segundo cañonazo que ordenó disparar el almirante, y como respuesta a este, una ráfaga de viento hizo escorar al Worcester y su costado quedó envuelto en una nube de espuma. El navío recuperó su posición poco a poco, mientras los marineros se sujetaban fuertemente, pero en el momento en que volvió a estar bajo la presión de todo el velamen, en su interior se oyó el crujido que Jack tanto temía. Su mirada se cruzó con la de Pullings, y entonces fue hasta el costado de babor, palpó las guindalezas y, al comprobar que estaban muy flojas, llamó al guardiamarina encargado de las señales y le dijo:

—Señor Savage, prepare las banderas para transmitir la señal: «Navío lleva demasiado velamen desplegado».

Capítulo 9

Cuando Jack Aubrey llevó su navío a reunirse con la escuadra en el lugar convenido, al sureste de Tolón, le habían pasado un cabo de doce pulgadas de grosor alrededor del casco tres veces y le habían puesto por debajo de los fondos una vela cebadera que tenía cosida gran cantidad de estopa mezclada con brea. Tenía el aspecto de una crisálida, como su capitán había imaginado una vez en un momento de frivolidad, pero al menos tenía aún sus tres mástiles y todos sus cañones, aunque por conservar estos últimos la tripulación había tenido que bombear con furia durante varios días, y estaba limpio y su jarcia tenía buen aspecto. Ahora navegaba con cautela por las aguas de un intenso color azul acariciadas suavemente por la lánguida brisa del sur, y aunque todavía los chorros de agua salían por sus costados, ya no corría peligro de hundirse.

El Worcester navegaba tan despacio que Jack tuvo mucho tiempo de observar la escuadra. Faltaban algunos navíos, bien porque no habían llegado aún, bien porque habían sido enviados a Malta para ser reparados, pero habían llegado dos navíos de Cádiz, uno de setenta y cuatro cañones y otro de ochenta, y por lo menos habían llegado algunos pertrechos, pues solo se veían ya media docena de bandolas. Aunque la escuadra había sufrido algunos daños y le faltaban navíos, todavía tenía suficiente potencia para imponer un bloqueo. Jack advirtió esto desde una gran distancia y lo comprobó cuando pasó en su falúa por delante de los navíos para obedecer la señal que había aparecido en el buque insignia. El día era soleado y había calma, y todos los navíos tenían las portas abiertas para que se ventilara la cubierta inferior, y Jack pudo ver los cañones y los marineros preparándolos. Constatar que la escuadra era potente y haber llegado puntualmente a reunirse con ella le producían una gran satisfacción, pero, por otra parte, estaba muy preocupado y tenía un mal presentimiento. Cuando la falúa pasó por delante de la brillante y espléndida popa del Ocean, oyó ladrar la perra del almirante, y cuando Bonden trató de enganchar el bichero por debajo del portalón, falló por primera vez desde que era el timonel del capitán, y a consecuencia de esto, Jack tuvo que arreglarse un poco antes de subir a bordo.

La ceremonia con que le dieron la bienvenida fue silenciosa, y en todos los marineros Jack vio una expresión grave como la suya. El secretario del almirante le condujo a la cabina de proa y, en voz baja, le dijo:

—Cuando le haga pasar, trate de que la entrevista sea lo más corta posible. El almirante ha tenido un día muy duro. El doctor Harrington está con él ahora.

Ambos permanecieron allí un rato, mirando hacia afuera por la porta abierta, y, vista a través de aquel oscuro rectángulo, la luz del día parecía más brillante, tal vez por estar enmarcada por él. Y la perra no dejaba de ladrar. «El doctor está con él», pensó, Jack. «Seguro que han encerrado a la perra en la chupeta porque, generalmente, los perros no soportan que nadie toque a su amo». El Ocean viró diez grados, y ahora dentro del marco se veía un barco que se encontraba a gran distancia y parecía rozar la superficie nacarada del mar. Inclinó la cabeza hacia un lado y ligeramente hacia atrás, como hacen los marinos, y lo miró con atención. Estaba seguro de que era la Surprise y pensó que probablemente acababa de separarse de la flota que permanecía cerca de la costa francesa, pero notó que le habían pintado un costado de azul y habían bajado el gallardete a la cruceta, y ambas cosas eran señales de luto.

—¿Qué le pasó al capitán Lathan? —inquirió.

—¿Realmente puede ver a tan gran distancia? —preguntó Allen, siguiendo su mirada—. El capitán Lathan murió. El Robuste disparó contra la Surprise cuando se acercaba para atacarlo, y la misma bala causó la muerte del capitán y la del primer oficial.

El doctor Harrington salió de la gran cabina con una expresión triste y al pasar por delante de la chupeta, la abrió. La perra atravesó corriendo la cubierta, entró en la cabina antes que Jack y el secretario y se echó debajo del escritorio del almirante.

Jack esperaba encontrar al almirante muy triste, enfermo, tal vez furioso (a veces era como un tártaro) y sobre todo decepcionado, pero no esperaba verle sin el menor rastro de humanidad, y eso le desconcertó.

El almirante Thornton fue muy cortés y felicitó a Aubrey por haber llevado el Worcester hasta allí, escuchó el resumen del informe sobre su estado que Jack dejó sobre su escritorio, y dijo que había que mandar el navío a Malta para que le hicieran todas las reparaciones que necesitaba. Añadió que no se podría usar como barco de guerra hasta dentro de mucho tiempo o tal vez nunca más, pero que sus cañones le venían de primera en esos momentos. Tenía la mente lúcida, y rara vez vacilaba antes de tomar las decisiones propias de su cargo, pero no parecía sentir como un ser humano y observaba a Jack como si estuviera a gran distancia de allí, no con una mirada indiferente, y mucho menos con una de reproche, sino como si estuviera en otro plano. Y Jack se sentía cada vez más avergonzado de que él estaba vivo cuando aquel hombre ya no existía.

—Pero entretanto, no estará sin hacer nada, Aubrey —dijo el almirante—. Como seguramente sabrá, el pobre Lathan murió en el combate con el Robuste, así que irá usted en la Surprise hasta las islas Jónicas. A consecuencia de la muerte de uno de los gobernantes turcos de la costa jónica, la situación de la zona es muy compleja, y tal vez podamos aprovecharla para expulsar a los franceses de Marga e incluso de Paxoí y Corfú, por lo que es necesario que tengamos al menos una fragata allí. No le daré detalles… Dentro de muy poco dejaré este puesto, ¿sabe? Allen le describirá minuciosamente la situación y el almirante Harte le dará las órdenes. El doctor Maturin y el doctor Graham serán sus consejeros. ¿Le parece bien?

—Sí, señor.

—Entonces, adiós, Aubrey —dijo el almirante, dándole la mano.

Pero la despedida no tenía calor humano, era un simple gesto de cortesía en una ocasión de poca importancia a un ser de otra clase, un ser insignificante y tan lejano como si estuviera mirándole por el catalejo por el extremo equivocado, al cual, sin embargo, debía tratar correctamente.

Solo en dos ocasiones Jack había notado que el almirante todavía estaba en contacto con el mundo real: cuando había puesto el pie suavemente en el lomo de la perra para que dejara de resoplar y cuando había dicho «dejaré este puesto». Todos sabían que el Ocean zarparía con rumbo a Mahón por la mañana y de allí iría a Gibraltar, pero el sentido de las palabras del almirante no le hubiera pasado inadvertido ni siquiera a un hombre menos religioso que Jack, que se conmovió al oírle hablar con humildad y resignación.

Cuando regresó a la cabina de proa, Stephen y el profesor Graham estaban con el señor Allen.

—Le he dicho a Allen que no voy a ir contigo a hablar con el almirante Harte. En estos momentos, determinadas circunstancias me impiden mostrar abiertamente mi relación con este asunto o con cualquier otro que tenga que ver con el servicio secreto.

—Estoy de acuerdo —dijo Graham.

—Además —añadió Stephen—, tengo que reunirme con el doctor Harris dentro de quince minutos porque vamos a visitar a nuestro paciente.

—Muy bien —dijo Allen—. Entonces mandaré avisar al doctor Harrington que está usted aquí. Caballeros, ¿vamos a hablar con el contraalmirante?

El contraalmirante Harte nunca había tenido un cargo de gran importancia en el que pudiera obrar con autonomía, y la idea de que tendría que asumir las enormes responsabilidades del jefe de la escuadra del Mediterráneo le inquietaba. Aunque era indudable que el Almirantazgo no iba a dejar a Harte en un puesto para el que no era apto y mandaría a alguien a reemplazarle en cuanto llegara a Londres la noticia de la retirada del almirante Thornton por enfermedad, los modales e incluso la apariencia del contraalmirante eran casi irreconocibles. En su feo rostro, donde se destacaban sus ojos profundos y casi unidos, había una expresión grave, una expresión que Jack no había visto nunca antes, a pesar de que le conocía hacía mucho tiempo. Trató con cortesía a Jack y casi con deferencia a Allen y a Graham, que, sin embargo, no mostraron mucho respeto hacia él. El almirante nunca había hablado con Harte más que de cuestiones navales, y el contraalmirante no sabía nada de su participación en los asuntos políticos de la zona ni de su pequeña red de espionaje. Allen contó brevemente cuál era la situación de las islas Jónicas, y todos notaron que Harte, cuya inteligencia no era muy aguda, se esforzaba por comprenderle.

—Señor —dijo Allen—, lo primero que hay que considerar no son las islas sino sus antiguos aliados y sus antiguas posesiones en la costa jónica, particularmente, Kutali y Marga. Como usted sabe, los franceses todavía están en Marga, y parecen tan afianzados allí como en Corfú; sin embargo, hace poco el jefe de la escuadra se enteró de que el que poseyera Kutali podría bloquear el acueducto de Marga y tomar la ciudad por detrás. Si en Kutali hay un gobernante amigo y podemos usar el puerto como base, nos sería más fácil atacar Paxoí y Corfú, que incluso Bonaparte llama las llaves del Adriático.

—Entonces, ¿tenemos que tomar Kutali? —inquirió Harte.

—No, señor —respondió Allen pacientemente—. Kutali es turca, y no debemos ofender al Sultán. Cualquier ataque no provocado a esta región proporcionará a nuestros enemigos una gran ventaja en Constantinopla. No hay que olvidar que los franceses tienen allí a un grupo de hombres muy inteligentes, que la madre del Sultán es francesa y que después de las recientes victorias de Napoleón, los simpatizantes de los franceses han ganado terreno. Pero la ciudad, que, como usted recordará, era una república cristiana antes del Tratado de Pressburg, se encuentra rodeada de tres territorios de fronteras poco definidas que están gobernados por beyes, y en Constantinopla aún no han decidido qué categoría tendrá. El anterior gobernador, cuya reciente muerte ha provocado esta crisis, solo iba a permanecer en su cargo hasta que se decidiera cuáles iban a ser los privilegios de la ciudad y otras cuestiones, o sea, en qué categoría iba a ser incluida. Es un lugar importante, y los gobernantes vecinos ambicionan poseerla. Dos de ellos, Ismael y Mustafá, nos han pedido ayuda, y creemos que un enviado del tercero está en Malta actualmente.

—¿Qué tipo de ayuda quieren? —preguntó Harte.

—Cañones, señor, y pólvora.

—¡Cañones! —exclamó Harte, mirando a los demás.

No dijo nada más, pero hizo un gesto de desagrado cuando Allen y Graham le dijeron que en las provincias más alejadas del centro del imperio otomano, aunque los valíes, los pachás, los beyes y los agas, en teoría, obedecían al Sultán, a menudo obraban como gobernantes independientes y aumentaban sus dominios usurpando territorios de otros o haciéndoles la guerra.

—Alí Arslan de Jannina venció y dio muerte al pachá de Shkoder no hace mucho —dijo Graham—. La verdad es que el pachá de Shkoder se había rebelado, pero no puede decirse lo mismo del pachá de Rumelia ni del bey de Menoglu.

—Mientras mayor es la distancia que les separa de Constantinopla, mayor es el grado de libertad —dijo Allen—. Por ejemplo, en Argelia es casi completa, aunque se hace uso de ella con discreción. Cuando los gobernantes de esos territorios hacen la guerra, pregonan su lealtad al Sultán, pues, aunque él acepta un fait accompli si va acompañado de los adecuados regalos, es conveniente hacerle creer que la causa era justificada, lo que se consigue demostrando por cualquier medio que el derrotado iba a cometer una traición o había hecho un pacto con el enemigo.

—A excepción de los casos en que un pachá o un valí se niega a seguir siendo un vasallo y quiere convertir su territorio en un estado soberano, como hicieron hace poco los pachás de Shkoder y Pasanvoglu y como seguramente hará el pachá Alí en cuanto esté seguro de la posición del Peloponeso, salvo en los casos de rebelión, como digo, los gobernantes nombrados por el Sultán son respetados. Sí, son sagrados, excepto si son rebeldes.

—Los emisarios de los tres beyes ya están en Constantinopla haciendo manipulaciones para conseguir más territorio —dijo Allen—, pero es indudable que ellos piensan que podrán conseguirlo por sí mismos mucho más rápido y que el hecho de que tengan más posesiones y, naturalmente, más riquezas, actuará en su favor. Uno de ellos también decidió buscar el apoyo de nuestro embajador, y eso, desgraciadamente, podría complicar nuestra misión, pues el embajador está a favor de Ismael y el jefe de la escuadra está a favor de Mustafá, que es un marino y un antiguo conocido suyo. Se conocieron cuando Mustafá estaba en el estrecho de los Dardanelos.

—¿Quién gobierna allí ahora? —preguntó Jack.

—El otro bey, Sciahan. Bueno, a decir verdad, gobierna la parte baja de la ciudad y los suburbios, mientras que los cristianos tienen el control de la ciudadela y permanecen allí sin ser molestados. Ahora hay una tensa tregua. Ninguno se atreve a atacar por miedo a encontrarse con una coalición formada por los otros dos, y los cristianos esperan el momento oportuno. Pero la situación cambiará en cuanto lleguen los cañones.

Harte estuvo pensativo unos momentos y luego dijo:

—Así que ellos tienen el propósito de luchar unos contra otros y nosotros vamos a proporcionarles los cañones. ¿Qué ofrecen a cambio las diversas partes?

—Todos hacen la misma promesa: atacar con los cañones a las tropas francesas que ocupan Marga. Una vez que entremos en Kutali, se unirán a nosotros para atacar Marga, y así podremos tomar la plaza antes de que intervengan los simpatizantes de los franceses que están en Constantinopla.

—Entiendo. ¿Hay cañones disponibles?

—Sí, señor. Ya hemos cargado dos pequeños transportes, y están en Valletta preparados para zarpar. El problema es que no sabemos en cuál de los peticionarios confiar. Ismael ha dicho claramente que el general Donzelot, que está al mando de las tropas francesas en Corfú, le ha hecho una oferta, pero tal vez lo diga solo para dar más valor a su colaboración. Mustafá no ha hablado de sus relaciones con los franceses, pero tenemos indicios de que también él ha tenido contacto con ellos. Así que teniendo en cuenta todo esto, señor, y considerando que es necesario actuar con rapidez, el almirante pensó que era conveniente mandar al capitán Aubrey, acompañado de un consejero político, a analizar la situación, hablar con los beyes y tomar la decisión y, además, si es posible llevar a cabo la operación.

—Muy bien —dijo Harte.

—Tal vez sea conveniente escribir las órdenes sin muchos detalles, dejando un amplio margen para que actúe como considere oportuno.

—Naturalmente, naturalmente. Solo escriba: «No regatee esfuerzos». Luego describa a grandes rasgos la operación y mencione su objetivo y nada más. No le ataremos las manos. ¿Le parece bien así, Aubrey? Si no es así, dígamelo, y podrá dictar las órdenes usted mismo. A mí me gusta ser justo.

Jack asintió con la cabeza, y entonces hubo un breve silencio.

—También hay que considerar la cuestión de la tripulación de la Surprise, señor —dijo Allen—. En vista de que el capitán Lathan y su primer oficial murieron, el almirante pensó que usted estaría de acuerdo en que la mejor forma de solucionar el problema era dispersar la tripulación enviando pequeños grupos a los diversos navíos de la escuadra y dotar a la fragata de una nueva tripulación compuesta por marineros de los barcos que van a ser reparados.

—¡Qué diablos! —exclamó Harte—. Si fuera por mí, colgaría a todos los cabrones que se amotinaran, desde el primero al último. Pero, como han perdido a los dos jefes principales, creo que eso es lo mejor.

—Puesto que el Worcester tendrá que ser reparado, yo podría formar la dotación completa de la fragata con sus tripulantes, que están acostumbrados a trabajar juntos. Entre ellos hay incluso algunos antiguos tripulantes de la Surprise.

—Adelante, Aubrey, adelante —dijo Harte en un inusual tono amable y, en el mismo tono añadió—: Sin duda, en una misión de este tipo debe ir acompañado de una corbeta. Si le parece bien, trataré de que le acompañe Babbington en la Dryad.

—Me encantaría, señor —dijo Jack—. Muchas gracias.

«Me encantaría, dije yo con una sonrisa triunfal y le miré de soslayo mientras hacía una inclinación de cabeza», escribía Jack Aubrey en una carta a su esposa que había encabezado: «Surprise, en alta mar». «Pero espero que no pienses que soy malicioso, amor mío, si te digo que desconfío de él, es decir, desconfío de la benevolencia que ha mostrado durante todo ese tiempo. Si elijo al hombre inadecuado entre esos beyes o si las operaciones no salen bien, me arrojará a los leones, y a William Babbington detrás de mí. Stephen tampoco confía en él…».

* * *

Hizo una pausa y pensó que no podía contar que Stephen se había negado rotundamente a hablar en calidad de agente secreto con el contraalmirante, a pesar de que ahora era el jefe interino de la escuadra, porque le consideraba «débil, colérico, falto de discreción e incapaz de dominarse». Entonces añadió: «lo que es muy triste». Pero apenas terminó de escribir estas palabras, le parecieron ridículas, y como no estaba triste sino todo lo contrario, se rio a carcajadas.

—¿Qué pasa? —preguntó Killick malhumorado desde la cabina-dormitorio.

Killick era uno de los pocos tripulantes a quienes no le había gustado el traslado a la Surprise y estaba malhumorado desde que habían zarpado de Malta. Su predecesor, el señor Hogg, el repostero del capitán Lathan, a quien llamaba maldito sodomita, había cambiado todo. La taquilla donde Killick siempre había guardado la aguja y el hilo para hacer pequeños arreglos ya no estaba en el lado de estribor sino en el de babor, y el escotillón de la crujía, bajo el cual solía trabajar, estaba tapado con una tabla a la que habían dado una capa de pintura. Killick no podía encontrar nada ni tenía suficiente luz para coser.

—Me reía —respondió Jack.

—Si tuviera a ese Hogg ahora en mis manos —dijo Killick, clavando la aguja en el dobladillo de la corbata del capitán—, le enseñaría lo que es reírse, no lo dude…

Aunque la voz de Killick bajó de volumen, como era chillona y penetrante, Jack aún podía oír sus lamentos cuando siguió escribiendo la carta.

—… barco incómodo, y no me extraña… —continuó Killick—. Todo está cambiado… ¿Cómo es posible que un pobre desgraciado vea con esta luz y cosa una prenda negra?

Había dicho estas últimas palabras con una voz tan estridente que interrumpió a Jack.

—Si no puedes ver ahí, vete al mirador de popa —dijo, sin acordarse de que ya no estaban en el Worcester.

—No hay mirador de popa, señor, porque nos han rebajado de categoría y estamos en un barco de sexta clase —dijo Killick en tono triunfal y malicioso a la vez—. Los miradores de proa son para los mejores, y yo tengo que sacrificarme por otros y trabajar en la oscuridad.

Jack siguió escribiendo:

«Lamento decirte que Killick está furioso, y no creo que se calme hasta que volvamos a un navío de línea. A mí no me importaría que no volviera a navegar nunca en un navío de línea, y después de todos estos meses haciendo el bloqueo, estar al mando de una fragata me parece lo mejor del mundo, y a mis oficiales también. Hoy voy a comer con ellos, y va a celebrarse un concurso de poesía en que la elección del ganador será por votación secreta y el premio será el dinero de las apuestas que hagan los concursantes».

—¡Killick, tráeme una jarra de cerveza amarga, por favor! —gritó al recordar que la comida de los oficiales siempre se servía más temprano que la suya y que debía hacerle los honores—. Y, ya que vas a buscarla, bebe una tú también.

—No queda cerveza amarga, señor —dijo Killick, que, por primera vez en el día, sentía satisfacción—. ¿No se acuerda de que la caja se cayó en la bodega cuando fueron a guardarla porque habían hecho en otro lugar el escotillón del sollado y no nos lo habían dicho? No queda cerveza amarga. Toda se derramó y cayó en la sentina y nadie la probó.

Entonces repitió en tono lúgubre:

Toda se derramó

y en la sentina cayó

y nadie la probó.

—Da igual —dijo Jack—. Daré un paseo por el alcázar, y eso dará el mismo resultado.

Eso dio mejor resultado. Los marineros ya habían terminado de comer y habían bebido su ración de grog, pero los guardiamarinas todavía estaban comiendo puré de guisantes, manos de cerdo y, además, arenques ahumados, recién traídos de La Valletta, a la plancha, y el olor de estos últimos llegaba hasta el alcázar, y a Jack se le hizo la boca agua al sentirlo. Sin embargo, el olor de los arenques ahumados no era necesario para abrirle el apetito, pues la alegría siempre le daba ganas de comer, y desde hacía días sentía una gran alegría, una alegría irracional, que había aumentado mucho más cuando había llegado a aquel alcázar que le era familiar y que estaba más cerca del mar que el alcázar del Worcester. Desde allí observaba el velamen de la Surprise, que iba al encuentro de la Dryad navegando con rumbo este casi a tres nudos de velocidad, a pesar de que el viento era tan flojo que muchas embarcaciones no alcanzarían una velocidad suficiente para maniobrar. La fragata, acariciada por las olas del sur, cabeceaba suavemente, produciendo una sensación de placer que él nunca había experimentado en ningún otro barco.

Su alegría era irracional y superficial. Si buscaba en su mente, debajo de la primera capa encontraría la lástima que sentía por el almirante Thornton, la decepción que había sufrido porque no había tenido lugar la batalla (una batalla que hubiera sido equiparable a la de Saint Vincent y la del Nilo y que seguramente habría tenido como consecuencia que Tom Pullings, a quien tanto apreciaba, hubiera sido ascendido a capitán); más abajo encontraría la pena por haber fracasado en Barka; y todavía más abajo encontraría su preocupación por sus problemas legales y financieros y la angustia que le producía el comportamiento de su padre. Los periódicos que había leído en Malta decían que el general Aubrey había regresado al Parlamento como representante de nada menos que dos circunscripciones que hablaba mucho más que antes. Ahora estaba del lado de los radicales y criticaba al Gobierno casi a diario, causando molestias a los ministros constantemente. Y si Jack pensaba en el futuro, tampoco tendría motivos para sentir una alegría racional, porque tendría que enfrentarse a una situación sumamente difícil en la que no tendría el apoyo de su jefe y en la que una elección equivocada podría truncar su carrera.

Pero estaba alegre. Había dejado atrás, al menos por cierto tiempo, el tedio de hacer el bloqueo a un puerto, navegando solamente de un extremo a otro de una zona reducida en un barco pesado y mal construido que podía hundirse en cualquier momento; había dejado atrás el fatigoso traslado, el papeleo y las discusiones con las autoridades de Malta, y ahora el Worcester, ese muerto viviente, ya no era un motivo de angustia para él sino para el encargado del astillero; había dejado atrás la horrible papera, aunque también el oratorio, lamentablemente. Además, había mandado a otros barcos a sus peores guardiamarinas y a todos los cadetes excepto a dos, Calamy y Williamson, porque tenía la obligación moral de cuidar de ellos. Y estaba a bordo de una veloz fragata, una fragata que conocía perfectamente bien y por la que sentía un gran cariño, no solo por sus cualidades sino también porque formaba parte de su juventud. Aparte de haber llevado a cabo recientemente una misión en el océano Índico en esa excelente fragata, había navegado en ella hacía mucho, mucho tiempo, y hasta el olor la pequeña e incómoda camareta de guardiamarinas le hacía sentirse joven otra vez. Era una embarcación pequeña (en la Armada quedaban muy pocas más pequeñas) y vieja, y aunque en el astillero de Cádiz la habían reforzado y casi la habían reconstruido, no podría usarse para atravesar el Atlántico y luchar contra las potentes fragatas norteamericanas. Jack comprobó con satisfacción que las reparaciones no habían cambiado lo más mínimo sus características para la navegación: podía virar en redondo como un cúter y, si estaba gobernada por alguien que la conociera bien, podía navegar muy rápido y adelantar a cualquier navío de línea. Era la mejor embarcación para navegar por el Mediterráneo oriental y, por todas sus características excepto la potencia de sus cañones, también para llevar a cabo una misión de esta clase. Por suerte, Jack había podido escoger a los tripulantes, doscientos en total, y todos los que había elegido sabían aferrar, arrizar y llevar el timón. Muchos de ellos habían navegado con Jack por primera vez en el Worcester, pero muchos más habían navegado en numerosas ocasiones antes (todos los artilleros mayores y sus ayudantes y casi todos los suboficiales), y adondequiera que miraba veía caras conocidas. Podía recordar el nombre de todos, incluso de los que no eran antiguos compañeros suyos de tripulación, y también el carácter que tenían, y en cambio, ignoraba los nombres de numerosos tripulantes del Worcester. Notó que estaban muy contentos, especialmente los antiguos tripulantes de la Surprise, y pensó que tal vez se habían contagiado de su alegría. Si bien era cierto que acababan de tomar su ración de grog, que el tiempo era bueno y que ese era el día que dedicaban a lavar y a coser, nunca había visto a tripulantes más alegres que aquellos.

—La suerte acompaña otra vez al capitán —murmuró Bonden, que estaba sentado en el pasamano bordando el nombre Surprise en la cinta del sombrero que usaba para bajar a tierra.

—Espero que así sea —dijo su primo Joe, un hombre bastante torpe—. Le había abandonado hace tiempo. Maldito bastardo —dijo, sin alzar la voz, a un infante de marina que estaba a su lado—, levanta tu gordo trasero de mi camisa nueva.

—Lo único que quiero es que no le abrace demasiado fuerte —dijo Bonden y estiró la mano para tocar una tabla de la cureña del cañón número ocho.

Joe asintió con la cabeza. Aunque era torpe, entendía lo que Bonden quería decir con la palabra «suerte». Para Bonden la suerte no era la fortuna, no era una causa indeterminable sino algo casi sagrado, algo muy parecido al favor de un dios y, en algunos casos, a la fuerza de un espíritu que es capaz de apoderarse de otro, y si el favor o la fuerza eran excesivos, sus consecuencias podían ser fatales. Fuera lo que fuese, pensaba que debía ser tratada con gran respeto, que al hablar de ella se debía emplear un alias en vez de su nombre o hacer una alusión, y que nunca se debía tratar de definir. Nada demostraba que tenía que estar forzosamente acompañada de la moral y la belleza, aunque, por lo general, sus poseedores eran hombres buenos y bastante bien parecidos. Pero a menudo iba acompañada de una alegría especial, y esa particularidad había sido la razón más importante, más importante que el número de presas capturadas, por la que los marineros habían llamado Jack el Afortunado al capitán Aubrey en los primeros años de su carrera. Ahora Bonden, con una devoción comparable a la de los paganos rogaba porque la suerte no fuera excesiva.

El capitán Aubrey, apoyado en la borda de barlovento, miraba hacia el mar y sonreía recordando los ratos divertidos que había pasado en esa misma fragata cuando era un muchacho. Entonces oyó el crujido de las botas del infante de marina de guardia que se acercaba a la popa y miró hacia el cataviento mecánicamente y, volviéndose hacia el timonel, dijo:

—Muy bien, Dyce.

Después bajó a buscar su mejor corbata y se la puso mientras el tambor tocaba Roast Beef of Old England. Luego fue hasta la cámara de oficiales con la cabeza agachada para no chocar con los baos y entró justamente en el momento en que Pullings se colocaba junto a la puerta para darle la bienvenida.

—¿Verdad que esta cámara es acogedora? —preguntó Jack, mirando sonriente a los ocho hombres con expresión alegre que estaban apretados alrededor de la mesa—. Se siente uno como en casa.

En efecto, todos los que se habían criado en barcos abarrotados de tripulantes se sentían allí como en casa, pero no encontraban la cámara muy acogedora porque había un sirviente detrás de la silla de cada uno de ellos y porque el día era caluroso y húmedo y el aire no llegaba hasta allí. Además, la comida parecía casera. El plato principal era un enorme trozo de búfalo asado, de uno de los grandes búfalos de Calabria que en la Armada llamaban franciscanos y que solían vender en Malta, y el postre era pudín de pasas.

—Esto es lo que yo llamo una buena base para la literatura —dijo Jack después que todos brindaron por el Rey y sobre la mesa, ya vacía, fueron colocadas más botellas—. ¿Cuándo va a empezar el concurso?

—Enseguida, señor —respondió Pullings—. Thompson, reparta las papeletas, coloque la urna en la mesa, recoja las apuestas y alcánceme el reloj. Señor, hemos acordado que cada caballero dispondrá solamente de cuatro minutos y medio para recitar, pero podrá hacer un resumen del resto del poema en prosa, hablando rápido. Y también hemos acordado que no habrá aplausos ni silbidos, porque podrían influir en el voto. Hay que respetar todos los derechos igual que el hábeas corpus.

—O Nunc dimittis —dijo el señor Adams, el contador, que estaba muy animado a participar en el concurso y había ayudado a establecer las reglas.

Sin embargo, él y algunos más se echaron atrás en el último momento, y después que el nautilo donde se recogían las apuestas dio la vuelta a la mesa, solo había dentro media guinea, una cuantas monedas de plata inglesas de diferentes valores y tres monedas de ocho peniques, que eran el total de las apuestas de los tres concursantes que quedaban: Mowett, Rowan y Driver. Este último era un infante de marina que había subido a bordo en Malta, un joven robusto, sonrosado, de mirada apagada, amable y con tendencia a reírse entre dientes, cuya habilidad para componer versos aún no habían podido apreciar los oficiales. Echaron a suertes el orden en que participarían y a Rowan le tocó ser el primero.

—Caballeros, este es un fragmento de un poema que habla del Courageux, que estaba bajo el mando del capitán Wilkinson, la noche que encalló en el arrecife de Anholt cuando navegaba con el viento por el suroeste, con dos rizos en las gavias y en la trinquete y navegando a ocho nudos. De la vuelta al reloj.

Pullings dio la vuelta al reloj de arena, y Rowan, con un gesto de satisfacción y sin cambiar de tono ni de ritmo ni tener en cuenta el arte de declamar, siguió hablando:

Nos invadió una gran pena y muchos creímos

que su fin estaba a punto de llegar,

porque chocó con violencia y sus mástiles

amenazaron con obedecer a la proa y caer al mar.

La quilla produjo espantosos chirridos

y el brusco movimiento hizo a la tripulación temblar.

No fue posible mover el timón

y pronto se soltó y se hundió en el mar.

Las velas que para pasar el arrecife desplegamos

con más rapidez arriamos

y las cargamos enseguida y las aferramos al final

con diligencia tal que en otra tripulación no se podría

encontrar.

Por fin llegó la horrible orden de preparar los cañones

para tirar por la borda. ¡Qué desesperación!

El tercero de a bordo se atrevió a hacer una petición:

¡Oh, noble cacique, piénselo otra vez!

—Casualmente yo estaba de guardia entonces, señor —dijo a Jack en un aparte.

Recuerde, señor, dijo ese mismo oficial,

con todos los respetos, le suplico que me escuche:

Por experiencia sabe el desastroso efecto que esto produce

y que siempre que se ha hecho naufragios ha provocado.

Los cañones juntos en la arena

tan peligrosos como las rocas son

y el fondo del barco podrían destrozar.

Y ahora que sopla el viento y esperanzas tenemos,

con ellos no podríamos los botes bajar para nuestras vidas

salvar.

¡Déjenlos amarrados!, gritó el valiente capitán.

En verdad, el viento favorable es. Larguen las gavias

al momento y las mayores,

y tiren de las brazas para que atrapen el viento.

La Divina Providencia ha venido a protegernos.

A pesar de las reglas, hubo un murmullo general de aprobación de lo que se había hecho para conseguir sacar el barco de allí, pues por la expresión de Rowan y por el hecho de que estaba ahora con ellos, todos tenían la certeza que el Courageux había salido del arrecife. Además, Wilkinson, que era un hombre irritable, dijo que era escéptico respecto a las palabras que el tercero de a bordo había dicho al capitán, y Rowan le oyó y comentó:

—La expresión «noble cacique» es una licencia poética, ya sabe.

—No pensaba que iba a acabar a tiempo —dijo Pullings—. Apenas quedaron tres granos de arena. El siguiente.

Mowett tomó un trago de oporto, palideció y dijo:

—Yo también recitaré un fragmento, un fragmento de un poema épico dividido en tres cantos sobre los marineros que navegan en estas aguas o, para ser más exacto, un poco más al este, en las inmediaciones del cabo Spado. Se desata una tempestad y los marineros aferran las gavias, quitan las vergas juanetes y luego aferran las mayores, y el fragmento describe estas maniobras. Va precedido de un símil del que estoy muy orgulloso y que se apreciaría mejor si yo retrocediera hasta: Ahora hacia el norte, desde la tórrida costa de África, una bandada de marsopas avanza, pero no creo que me daría tiempo a recitar un pedazo tan largo, aunque, por otra parte, el fragmento podría parecer raro sin él. Bueno, allá va.

Hizo una señal a Pullings con la cabeza para que diera la vuelta al reloj y, con los ojos fijos en la arena que caía de la ampolla y con tono quejumbroso, recitó:

Cabecea entre las olas azotado por la tempestad

y teme la venganza de tan cruel enemigo.

Como un caballo orgulloso con suntuosos jaeces,

exultante, se lanza a la sangrienta batalla

pisando fuerte la tierra, orgulloso de su poder,

y aunque se tambalea en la ardua lucha,

conserva su gualdrapa de orgullo

y el barco danza al compás de las olas.

Echó una mirada rápida a sus compañeros para ver cómo habían reaccionado al oír su símil, pero observó que todos tenían un gesto estúpido y pensó que esto probablemente se debía a que las reglas exigían discreción; no obstante, pasó rápidamente a la parte que hablaba de cosas que todos ellos conocían bien:

Más y más fuerte sopló el demonio del sur,

y con más violencia agitó las rugientes aguas.

El barco ya no podía llevar las gavias desplegadas,

y las esperanzas de que el tiempo mejorara fueron truncadas.

Las bolinas y las drizas otra vez flojas estaban,

y entre todos los chafaldetes ataron y las escotas soltaron

y las gavias cargaron y con las brazas su orientación cambiaron.

Luego algunos marineros a las vergas subieron

y las velas aferraron y las vergas giraron

por medio de poleas.

El valiente contramaestre como un mastín por el barco corría

y entre los rugidos de la tormenta sus gritos se oían,

y a los torpes dirigía

y a los expertos alababa y a los asustados consolaba.

Entonces algunos subieron para quitar las vergas juanetes

y unos subieron racas por las burdas de barlovento

y otros los viradores a los topes amarraron.

Los marineros más jóvenes quitaron de las vergas superiores

los racamentos, los amantillos y las brazas

y luego las embicaron y a los viradores las ataron,

y las vergas cargadas con sus velas por las burdas bajaron.

Ya con el velamen disminuido y los cabos adujados,

descansan los tripulantes fatigados.

—Pero entonces las cosas empeoran —dijo Mowett— y el sol se pone. Me voy a saltar la puesta de sol. ¡Qué lástima! Me voy a saltar la parte que habla de la luna y las estrellas…

El barco ya no podía llevar las mayores desplegadas,

y el capitán ordenó aferrarlas

y los valientes marineros en la popa se agruparon

para tirar de los brioles al oír su orden.

Pero quien trata de vencer a la tormenta

no debe nunca mover primero la relinga de sotavento,

por eso los marineros se colocaron en el lado de barlovento

para obedecer la orden de halar los brioles.

Entonces se prepararon para soltar escotas y brazas de barlovento

y después halar los palanquines y los brioles de sotavento.

Ya todos estaban preparados y el capitán gritó: ¡Soltar escotas!

Con ímpetu…

—¡Tiempo! —gritó Pullings.

—¡Oh, Tom! —exclamó Mowett desalentado, dejándose caer en la silla.

—Lo siento, compañero —dijo Pullings—, pero lo justo es lo justo, ya sabes. Y a los infantes de marina también hay que darles una oportunidad.

El señor Driver no tenía la cara sonrosada, como siempre, sino roja como su chaqueta, pero no se sabía si eso era debido al oporto o a su turbación o al calor. Dijo a los oficiales que no iba a recitar un fragmento de un poema sino un poema completo. Los oficiales le escucharon atentamente y se enteraron también que el poema trataba de un hombre que aconsejaba a un amigo que quería casarse y le había pedido consejo a él porque tenía más experiencia, aunque el señor Driver hablaba con la cabeza ladeada y tan bajo y se reía tanto entre dientes que no pudieron escuchar la mayoría de las cosas que dijo antes de recitar:

* * *

Que sea amable y dulce y no tenga

ningún defecto natural ni causado por el azar.

Que no tenga muchos años ni sea mayor que tú,

pues las mujeres decaen con rapidez en cuanto pasan la juventud.

Que tenga una moderada fortuna, pero has de pensar

que si reúne las anteriores condiciones

y tu fortuna considerable es, la suya no te debe importar.

Una gran riqueza no debe ser tu aspiración mayor,

porque las cosas que hacen placenteras nuestras vidas

son una suma suficiente para vivir con decoro y el amor.

—¡Muy bien! —exclamó el contador mientras escribía en su papeleta—. Pero, dígame, señor, ¿qué suma cree usted que es suficiente para vivir con decoro? Por ejemplo, para un hombre que solo cobre media paga.

El señor Driver se rio, estuvo jadeando unos momentos y luego dijo:

—Lo que produzcan doscientas invertidas en bonos del Tesoro, puesto a su disposición.

—No hagan comentarios, caballeros, por favor —dijo Pullings, diciendo que no con la cabeza al profesor Graham, que había hecho ademán de hablar—. No hagan comentarios antes de la votación.

Entonces pasó el estuche de un sextante, que servía de urna, alrededor de la mesa, y cuando se llenó, lo colocó delante de Jack. Luego se volvió hacia Graham y dijo:

—Discúlpeme por haberle interrumpido, señor.

—Solo iba a decir que el poema que recitó el capitán Driver me recordó uno de Pomfret titulado To his Friend Inclined to Marry (A su amigo que se quiere casar).

—¡Pero si es el poema de Pomfret! —exclamó Driver, asombrado, y luego, en medio de la confusión que siguió, explicó—: Mi tutor me lo hizo aprender de memoria.

Al ver que le atacaban por todos lados, recurrió a Jack.

—¿Cómo es posible que crean que cualquiera hubiera supuesto que los poemas tenían que ser originales? —preguntó—. ¡Poemas originales! ¡Por Dios! Suponía que iban a dar un premio a la declamación más brillante.

—Si se hubiera decidido otorgar un premio a la declamación más brillante —dijo Jack—, estoy seguro de que el señor Driver lo habría ganado, pero, en las actuales circunstancias, debemos excluirle del grupo de competidores y devolverle el dinero que apostó. Y no tomaremos en cuenta las papeletas con su nombre. En cuanto a los demás competidores —dijo mientras leía las papeletas—, el señor Rowan gana como poeta de estilo clásico y el señor Mowett, como poeta de estilo moderno, por tanto, el premio se divide en dos partes iguales o mitades. Y me atrevo a asegurar que expreso los deseos del grupo cuando les animo a que se pongan en contacto con algún editor respetable para que sus obras sean publicadas, para satisfacción de sus amigos y para orgullo de la Armada.

—¡Eso, eso! —gritaron los restantes oficiales dando golpes en la mesa.

—Murray, John Murray es el hombre adecuado —dijo Graham, con una viva mirada—. Su tienda está en la calle Albermale. Tiene una excelente reputación, y debo decir, para honra de los editores, que su padre, que fue quien estableció el negocio, era hijo legítimo de un teniente de infantería de marina.

Aparentemente, al señor Driver no le había satisfecho esto. Dijo que si un tipo tenía un hijo que no tenía talento ni era bien parecido, era lógico que le colocara en una tienda, porque así la familia no tendría que ocuparse de él después que llegara a adulto, a no ser que hiciera una fortuna o se convirtiera en un competidor desleal. Luego añadió que un editor no era un librero corriente y que él había conocido a muchos que sabían leer y escribir y a algunos que hablaban muy bien.

—Es cierto —dijo Graham—. Precisamente el señor Murray es un ejemplo de ello. Además, no tiene la tacañería que le ha hecho adquirir al negocio, como le llaman ellos, su mala fama. Me han dicho que le entregó a lord Byron quinientas libras, quinientas libras, señores, por la primera parte de su obra Childe Harold (El joven aristócrata Harold).

—¡Dios mío! —exclamó Stephen—. Entonces, ¿cuánto habría recibido Harold si hubiera sido adulto y hubiera entregado la obra completa?

—Childe es un término arcaico que designa a un joven de familia noble —dijo Graham.

—No espero que me pague tanto, porque no soy un lord —dijo Rowan—, pero me gustaría ver mi poema impreso.

Por la tarde, cuando la fragata navegaba lentamente a través de una fina capa de niebla que cubría la cálida superficie del mar y que los rayos del sol que se ponía habían teñido de rosa, Jack dijo:

—No tengo palabras para expresar la alegría que me ha producido volver a la Surprise.

—A mí también —dijo Stephen—. Y me alegro mucho de que te sientas así.

Había hablado en tono irritado, pues estaba rabioso porque se le había acabado de romper el arco del violonchelo en la mano, justo por la punta. Además, por el hecho de que había dormido en tierra cuando estaban en la base naval de Malta, le habían picado las chinches, las pulgas y los mosquitos por todas partes, y tenía picazón de la cabeza a los pies, y, por otra parte, sentía más calor del que estaba acostumbrado a soportar. Sin embargo, no llegaba al extremo de desear molestar a los demás y se quedó mirando a su amigo atentamente. Se preguntó si Jack había hecho alguna conquista en Valletta o si (puesto que Jack tenía menos empuje que Babbington) una astuta joven, con la fuerza de sus engaños, le hubiera arrastrado hasta un altar pagano, haciéndole creer que realmente era él el conquistador. Pero le parecía que su mirada no denotaba eso ni nada parecido al engreimiento masculino, sino la complacencia de quien está en gracia de un dios pagano. Y se convenció de ello cuando Jack puso el violín bajo la barbilla y tocó un tema extraño, pero alegre, y empezó a hacer variaciones sobre él.

Jack nunca podría ser un virtuoso, porque había aprendido a tocar el violín por sí mismo y porque había sufrido numerosas heridas, pero esa tarde tocaba tan bien que daba gusto oírle. La pieza que interpretaba ahora era irregular, y parecía que en su composición se habían preocupado más de transmitir alegría que de respetar reglas, pero una alegría que distaba mucho de ser pueril. Stephen observaba cómo tocaba su amigo, que estaba sentado junto a la ventana de popa, y se extrañó de que un capitán de navío de doscientas veinticinco libras de peso, con papada y muchas cicatrices pudiera tocar con tanta gracia y soltura y lograra dar realce a la composición y expresar tan bien su contenido. El Jack Aubrey que disfrutaba haciendo juegos de palabras durante la comida era muy diferente a este, aunque los dos vivían en la misma piel.

Después que Stephen arregló el arco y que el violín terminó unas variaciones con un delicioso y estremecedor agudo casi fuera de los límites de percepción del oído humano, interpretaron juntos el delicado concierto en do mayor de Scarlatti, que tan bien conocían, y estuvieron tocando hasta la guardia de media.

—Me pregunto si William Babbington se acordará de traerme la almáciga —dijo Stephen al despedirse—. Es un joven serio, pero cuando ve a una mujer se le borra todo de la mente, y Argostólion es famoso no solo por la almáciga sino también por sus bellas mujeres.

—Seguro que se ha acordado —dijo Jack—, pero no creo que podamos reunirnos con él por la mañana, porque nosotros apenas podemos alcanzar dos nudos de velocidad y la Dryad, con esa jarcia estrafalaria que tiene, casi no puede moverse con viento flojo. Además, si la niebla no se disipa mañana, puede que también nosotros nos detengamos por falta de viento.

Stephen confiaba plenamente en Jack como marino y como profeta del tiempo y le consideraba una especie de papa del mar, pero a la mañana siguiente, como la picazón y la falta de aire (los veinte pies cuadrados del Worcester le habían hecho olvidar que la parte de la Surprise que quedaba por debajo de la línea de flotación era muy húmeda y no tenía ventilación) no le dejaban dormir, subió a la cubierta al amanecer, cuando la niebla empezaba a hacerse menos densa y las bombas comenzaban a echar agua sobre la cubierta para la limpieza de ritual, y entonces oyó al serviola gritar: «¡Barco a la vista! ¡Barco por la amura de babor!» y se volvió hacia allí y, aunque no lo veía perfectamente, lo veía al menos con la suficiente claridad para saber que era una corbeta, y entonces dijo:

—Eres falible, Jack Aubrey, eres falible. ¡Al fin voy a tener la almáciga!

Entonces fue hasta la proa, tratando de no ser alcanzado por la arena y el agua que estaban rociando y rascándose de vez en cuando. Pasó junto al ayudante del oficial de guardia, que estaba encima de una carronada con los pantalones remangados para que no se le mojaran y miraba fijamente la fantasmal embarcación, y dijo:

—Ahí está el señor Babbington. Tal vez venga a desayunar.

El joven, sin apartar la vista de la embarcación, se limitó a responder con una risotada, y Stephen siguió andando hasta el pescante de estribor. Luego se quitó el gorro y la camisa de dormir, los metió debajo de las vigotas, se rascó durante unos momentos, subió al pescante y, cerrando los ojos y apretándose la nariz con la mano izquierda y poniéndose la otra en el pecho, se dejó caer en las refrescantes aguas del mar.

No era un buen nadador, ni siquiera un nadador corriente, pero Jack, con gran esfuerzo, al menos le había enseñado a mantenerse a flote y a moverse sobre el agua unos cincuenta o sesenta yardas de una tirada. Por lo tanto, tenía la destreza suficiente para nadar desde el pescante de proa hasta el bote amarrado a la popa, que iba a remolque, y como la fragata avanzaba, podría llegar hasta el bote con rapidez.

Se había dejado caer al agua sin ningún temor, aunque nunca había nadado solo, y cuando las burbujas rozaban sus orejas, pensó: «Me imagino el gesto de asombro que pondrá Jack cuando le diga: “¡Ja, ja! Fui a nadar esta mañana”». Pero cuando emergió a la superficie, jadeando y quitándose el agua de los ojos, vio que el costado de la Surprise estaba más lejos y enseguida se dio cuenta de que la fragata estaba virando a babor. Entonces trató de acercarse a ella dando brazadas con todas sus fuerzas, y gritaba cada vez que una ola le hacía sacar completamente la cabeza del agua. Pero todos los marineros habían sido llamados a ocupar sus puestos, y en la Surprise se oían muchas órdenes y pitidos, pues aún estaba virando y había que desplegar, arriar y cambiar de orientación muchas velas. Por otra parte, todos los que tenían algún momento libre solo miraban hacia babor, pero por suerte John Newby se inclinó sobre la borda de estribor para escupir y vio el angustiado rostro de Stephen.

Stephen no sabía exactamente cuál había sido la secuencia de los acontecimientos que ocurrieron a partir de entonces. Recordaba que había tragado mucha agua, que había estado bajo el agua unos momentos, que después no pudo orientarse, perdió fuerzas y apenas podía mantenerse a flote y que luego notó a su alrededor una gran agitación y que pasaron cosas que no parecían haberse sucedido en el tiempo sino haber acontecido a la vez en distintos planos. Le parecía que habían ocurrido a la vez el lejano grito: «¡En facha el velacho!», el hundimiento de su cuerpo en las aguas, ahora oscuras porque el casco de la fragata les daba sombra, los fuertes tirones que unas manos ásperas le habían dado por la oreja, el codo y el tobillo del pie izquierdo para pasarle por encima de la borda de una lancha y la ansiosa pregunta del guardiamarina: «¿Se encuentra bien, señor?». Hasta después de haber estado un rato jadeando y pensando en la bancada de popa, no percibió el orden de los acontecimientos. Entonces pudo darse cuenta de que la orden: «¡Remar, remar, por el amor de Dios!» precedía al choque de la lancha con el costado de la fragata y la petición de que lanzaran un cabo, y ya tenía otra vez la mente lúcida cuando oyó que un remero, en voz muy baja, decía a su compañero:

—El delfín no saldrá bien parado de esta si al capitán se le escapa la presa por su culpa.

Bonden, que casi no podía hablar a causa de la indignación, le cogió como a un fardo y le subió por el costado y luego intentó llevarlo abajo tirando de él como una niñera enfadada, pero Stephen se soltó de su mano y se dirigió adonde se encontraba el capitán Aubrey. El capitán estaba junto al cañón de proa de babor junto con Pullings y el condestable, y un grupo de artilleros dirigía el hermoso cañón de bronce de nueve libras hacia la corbeta, que se encontraba a menos de una milla de distancia y tenía gran cantidad de velamen desplegado. Todos menos Jack volvieron la cabeza hacia él cuando llegó allí, y le miraron con indiferencia.

—Buenos días, señor. Le ruego que me disculpe por haberle causado molestias. Estaba nadando.

—Buenos días, doctor —dijo Jack con gesto adusto—. No sabía que estaba usted en el mar hasta que la lancha ya había llegado al lugar donde se encontraba, gracias a la diligencia del señor Calamy. Pero le recuerdo que nadie puede irse de la fragata sin mi permiso. Además, esa no es la forma correcta de vestirse para salir a la cubierta. Hablaremos de esto en un momento más oportuno. Ahora váyase a su cabina, por favor. Condestable, préstele su mandil al doctor, coja de esa chillera la bala con la superficie más lisa, cargue el cañón con tres libras y cuarto de pólvora y dos tacos, y compruebe su alcance.

Stephen oyó desde su cabina el preciso disparo del cañón. Sentía una gran tristeza, pues cuando caminaba hacia allí todos le habían lanzado una mirada de reproche y cuando había llegado y había llamado a su sirviente no había obtenido respuesta. Pensaba que si no fuera por esa maldita presa y por la codicia de sus compañeros, todos hubieran cuidado de él, le hubieran prodigado toda clase de atenciones y le hubieran felicitado por haberse escapado. Se envolvió en una manta y, después de dormitar un rato, cayó en un profundo sueño, del cual fue sacado bruscamente por el señor Calamy, quien, con voz muy alta, dijo:

—Borrell cortó las drizas de la gavia mayor de la corbeta a mil yardas de distancia y la vela se cayó inmediatamente. Todos dimos vivas hasta quedarnos roncos. Ahora está abordada con la fragata, y el capitán pensó que a usted le gustaría verla.

Durante el período en que el doctor Maturin había atendido al señor Calamy cuando tenía paperas, el cadete le había tomado mucho cariño, y su forma de expresarlo era tratándole con confianza (por ejemplo, cuando el señor Calamy estaba invitado a comer en la gran cabina, llamaba aparte a Stephen y le decía: «¿Qué habrá de postre, señor? ¡Vamos, dígamelo, señor! Seguro que usted lo sabe».) y obrando como si fuera él el mayor de los dos. Y los acontecimientos de esa mañana le animaban aún más a obrar así. Por esa razón, ahora obligaba a Stephen a ponerse ropa adecuada para ocasiones solemnes:

—No, señor. Tiene que ponerse calzones. El capitán es el único que puede usar pantalones allí. Además, después de lo ocurrido esta mañana, lo menos que puede esperarse de usted es que lleve calzones y una camisa con chorrera.

Por lo tanto, Stephen iba casi de gala cuando regresó a la cubierta, que ahora estaba llena de caras sonrientes.

—¡Ah, por fin has llegado, doctor! —exclamó Jack y le estrechó la mano—. Pensé que te gustaría ver nuestra presa antes de que la mandara a la base naval.

Le llevó hasta el costado y ambos miraron la corbeta capturada, que no era la Dryad y que solo se parecía a ella en que tenía dos mástiles. Era una corbeta muy veloz, larga y estrecha, con la proa puntiaguda, los mástiles muy altos y un bauprés tan largo que llevaba tres mocos[18]. Era la Bonhomme Richard, una corbeta muy conocida porque entraba y salía de los puertos bloqueados.

—Es posible que la hubiéramos capturado al final del día, porque el viento está aumentando de intensidad —continuó—, pero el señor Borrell, aquí presente, quiso estar seguro de que así sería y le cortó las drizas de la gavia mayor con una bala disparada a mil yardas de distancia.

—Simplemente tuve mucha suerte, señor —dijo el condestable, riendo satisfecho.

—Como recordarás, las drizas son los cabos que sirven para subir las vergas, así que si se cortan, las vergas se caen, a menos que se pongan defensas debajo, que, en este caso, no estaban puestas.

—Hay mucha sangre en la cubierta —dijo Stephen—. ¿Cuando la verga cayó aplastó a muchos hombres?

—¡Oh, no! Ya había sido capturada por piratas griegos, que se aproximaron a ella en sus botes cuando había calma chicha y la abordaron. Mataron a la mayoría de los tripulantes, por eso hay tanta sangre en la cubierta. Nada más que dejaron vivo al capitán y a unos cuantos hombres para pedir rescate por ellos.

—¡Piratas griegos! —exclamó Stephen—. ¡Qué pena!

Sentía gran admiración por la antigua Grecia y deseaba fervientemente que la Grecia actual fuera libre y, aunque hubiera pruebas de lo contrario, quería seguir pensando que sus habitantes obraban honradamente.

—Seguro que hay muy pocos —añadió.

—¡Oh, no! En estas aguas y más al este, cualquier simple caique que vea una embarcación más pequeña se transforma en un barco pirata de inmediato, a menos que sea de su mismo pueblo o de su misma isla. Se comportan. Aquí todos los barcos se comportan igual que los de Berbería, que obran como corsarios cuando se presenta la ocasión. A pesar de la presencia de los turcos, siempre vigilan este canal, porque por aquí pasan todos los barcos que vienen de Levante y van a los puertos del mar Adriático. Dice el capitán francés que esos tipos se acercaron en su falucho a la corbeta y le hablaron y el falucho siguió navegando muy cerca de la corbeta todo el día, pero por la noche, cuando el viento se encalmó, se le acercaron en botes y la abordaron. Y cuando la verga cayó, subieron a sus botes otra vez y se alejaron remando con todas sus fuerzas, dejando a los franceses bajo el fuego de nuestros cañones. ¿Quieres subir a bordo de la corbeta? Será interesante verla.

Ver una cubierta llena de sangre no era nuevo ni de interés para Stephen, y tampoco ver las cabinas y las cámaras saqueadas, pero Jack le llevó hasta el fondo de la bodega, un lugar muy oscuro a pesar de que las escotillas estaban abiertas y con un olor muy agradable, pero tan fuerte que hacía el aire casi irrespirable.

—Esos malditos habían empezado a tirar los mamparos —dijo Jack.

Stephen notó que sus ojos se iban acostumbrando poco a poco a ver en la oscuridad y, por fin, se percató de que estaban caminando sobre una mezcla de nuez moscada, canela, clavos y cúrcuma que se habían derramado de unos sacos.

—¿Solo está cargado de especias? —preguntó, deteniéndose al sentir el penetrante olor que salía de un frasco de almizcle roto.

—No —respondió Jack—. El capitán me ha dicho que las especias fueron la última carga que subieron a bordo. Las cargaron en Scanderoon. La carga más importante es índigo, y también hay algunos toneles de cochinilla. Pero lo que buscaban esos gusanos —dijo, refiriéndose a los griegos, y haciendo pasar a Stephen por entre unos pilares inclinados que se encontraban al final de la sombría bodega y estaban iluminados por algunos rayos de sol llenos de motas de polvo—, y lo que me alegro de decir que no tuvieron tiempo de llevarse a sus botes, era esto.

Doblaron al final de una hilera de sacos de índigo, pasaron con la cabeza gacha por debajo de unos maderos y vieron brillar en un rincón un montón de monedas de plata, un montón de coronas, que se habían derramado de un cofre, y, a la luz de varios faroles, dos grumetes las recogían con palas y las echaban en bolsas de lona, bajo la vigilancia del sargento de infantería de Marina y un suboficial. Los rostros de los grumetes brillaban a causa del sudor y en sus ojos había un brillo aún más intenso, un brillo de satisfacción, y tanto ellos como sus guardianes miraron sonrientes al capitán.

—Todos tendremos una pequeña parte de esto —dijo Jack.

Entonces decidieron regresar a la Surprise, y cuando Jack ayudaba a Stephen a pasar por la pasarela que habían colocado para llevar las bolsas de monedas a la fragata, señaló al falucho de los griegos, que, en cuanto habían llegado a bordo los grupos de los botes, había hecho rumbo al este, y ahora se alejaba navegando velozmente con sus dos velas latinas desplegadas y moviendo con rapidez sus largos y pesados remos.

—¿Vas a perseguirles? —preguntó Stephen.

—No. Si les apresara, tendría que llevarles a Malta para que fueran juzgados, y no puedo perder tiempo. Si pudiera tratar a los prisioneros al estilo turco, eso sería diferente. Pero les dispararé uno o dos cañonazos si por casualidad les tuviéramos al alcance de los cañones, pero es improbable que eso pase —dijo Jack y enseguida ordenó—: Digan al señor Rowan que venga.

Pasó el resto de la tarde atendiendo a todo lo relacionado con la presa y dando consejos a Rowan, que iba a ser su capitán, sobre cómo gobernarla e indicándole qué ruta debía seguir. Y justo después que sonaron las ocho campanadas, al oír al serviola decir que había un barco a la vista, preguntó:

—¿Dónde?

—Por la amura de estribor. Es una corbeta. ¡Ja, ja, ja!

Era extraño que las respuestas fueran acompañadas por risas en los barcos bajo el mando de Jack Aubrey pero ese día era un día fuera de lo común. Por el tono jocoso y la risa del serviola y por la posición en que se encontraba la corbeta, lo más probable es que fuera la desafortunada Dryad. Era desafortunada porque le habría correspondido una parte del botín conseguido si hubiera llegado antes, si al menos hubiera aparecido en el horizonte mientras ellos perseguían la presa, y todos los tripulantes de la Surprise, desde el primero hasta el último se alegraban mucho de que hubiera llegado tarde.

—Al fin vas a tener la almáciga —dijo Jack, riendo también—. Pero el pobre Babbington se quedará pálido como un muerto, aunque el único que tiene la culpa de lo que le ha pasado es él. Siempre le decía, cuando era niño, que no perdiera ni un minuto. ¡Ja, Ja, ja! Señor Pullings, cuando el escribiente esté preparado, pasaremos revista, pero solamente leyendo los nombres de la lista.

Ese no era el día de la semana en que habitualmente se pasaba revista, y los tripulantes no se habían afeitado ni se habían puesto camisas limpias, y aunque muchos, para mejorar su apariencia, se habían hecho de nuevo las coletas y se habían puesto sus chaquetas azules, la mayoría de ellos acudieron a la llamada tal y como estaban trabajando en la maltrecha jarcia de la presa. Pero todos estaban alegres y, cuando el contramaestre tocó el silbato, pasaron al lado de babor y se amontonaron junto al alcázar y en el pasamano, como solían hacer. Entonces volvieron la mirada hacia el escribiente del capitán, que se había colocado junto al cabrestante en vez de delante del timón, y miraron con codicia varias bolsas de lona que había a sus pies, y todos los que habían navegado antes con el capitán Aubrey recordaron que detestaba los lentos procedimientos de los tribunales del Almirantazgo y la tardanza de sus fallos.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó Pullings y, volviéndose hacia Jack, dijo—: Todos presentes, limpios y sobrios, señor, con su permiso.

—Gracias, señor Pullings —dijo Jack—. Entonces vamos a pasar lista —añadió y, alzando la voz dijo—: Escúchenme todos: en la corbeta francesa había algunas monedas de plata, y, en vez de esperar seis meses a que el tribunal competente disponga cómo se ha de hacer la distribución, las repartiremos ahora. Adelante, señor Ward.

—¡Abraham Wisover! —dijo el escribiente.

Abraham Wisover se abrió paso en la multitud, llegó al alcázar y luego saludó al capitán. El escribiente hizo una marca junto a su nombre y fueron depositadas en sus manos veinticinco coronas, una cantidad equivalente a la paga de tres meses. Abraham las puso en su sombrero y, riéndose entre dientes, fue hasta el pasamano de estribor. Jack pensó que tardarían mucho tiempo en llamar a todos, pero que valía la pena hacerlo, y todavía no había terminado cuando la Dryad, que había podido acercarse con rapidez porque el viento había aumentado de intensidad, llegó a un punto en que Jack pudo ver sin el catalejo que había un grupo de personas en la popa y le pareció que eran mujeres.

Entonces miró la corbeta por el catalejo y comprobó que eran mujeres y vio al capitán de la Dryad entre ellas. Luego vio a otras agrupadas junto al palo mayor, alrededor de algunos oficiales, y a otras por todo el pasamano, entre los marineros. Había visto aglomerarse a las mujeres en barcos de guerra recién llegados a los puertos de tal manera que los barcos se hundían una traca más bajo su peso, pero nunca, ni siquiera en los barcos de capitanes más disolutos ni en la base naval de las Antillas, había visto tantas como ahora en la cubierta, tantas que parecía que había más mujeres que marineros a bordo.

Cuando el último marinero atravesó el alcázar y se ordenó a la tripulación a volver a sus tareas, Jack llamó al guardiamarina encargado de las señales.

—Haga la señal: «Dryad: capitán suba a bordo enseguida».

Luego se volvió hacia Rowan y dijo:

—Zarpará usted en cuanto el capitán Babbington nos diga si los transportes han llegado ya a Cefalonia o no. Después no tarde ni un minuto en aprovechar este viento tan favorable. ¡Ah, aquí está! Buenos días, capitán Babbington. ¿Ya llegaron los transportes a Cefalonia? ¿Está todo bien?

—Sí, señor.

—Señor Rowan, presente mis respetos al jefe de la escuadra e infórmele que los transportes ya han llegado a Cefalonia y que todo está bien. No debe comentar que ha visto a uno de los barcos de la escuadra lleno de mujeres. No debe informar al jefe de la escuadra de esta vergonzosa y patente violación de lo dispuesto por el Código Naval, pues esa desagradable tarea corresponde a sus superiores. Tampoco debe hablar de la relajación de la disciplina en las cálidas aguas orientales ni de la posibilidad de encontrar en ellas burdeles flotantes, porque el jefe de la escuadra pensará en eso por sí mismo, sin su ayuda. Ahora, por favor, suba a bordo de nuestra presa y zarpe con rumbo a Malta sin perder un minuto. No todos podemos permitirnos pasar el tiempo flirteando.

—¡Oh, señor! —exclamó Babbington cuando Rowan bajó por el costado—. Permítame que proteste, que niegue…

—No negará que son mujeres, ¿verdad? Puedo distinguir a Adán de Eva, como todo el mundo, aunque tal vez usted no… Y también puedo distinguir a un oficial diligente de un marinero de agua dulce que se queda demasiado tiempo en el puerto con el fin de satisfacer sus caprichos. Es inútil que trate de engañarme.

—No lo niego, señor. Pero son mujeres respetables.

—Entonces, ¿por qué miran de soslayo y hacen gestos provocativos?

—Es su manera de ser, señor. Son lesbianas…

—Y, sin duda, todas son hijas de pastores o primas lejanas suyas, como aquella joven de Ceilán.

—… y las lesbianas siempre se cogen las manos así en señal de respeto.

—No sabía que era un entendido en costumbres de las mujeres griegas.

—¡Oh, señor! —exclamó Babbington en voz más alta aún—. Sé que no le gusta que haya mujeres a bordo…

—Creo que en los últimos diez años se lo he dicho cincuenta o sesenta veces.

—Pero, si me deja que le explique…

—Será interesante saber cómo se puede explicar la presencia de treinta y siete, no, treinta y ocho mujeres en una corbeta de Su Majestad, pero, puesto que deseo que mi alcázar siga siendo un lugar decente, prefiero que me la explique en mi cabina.

Y al llegar a la cabina, dijo:

—William, esto pasa de la raya. Subir a bordo treinta y ocho mujeres pasa de la raya.

—Sería así si lo hubiera hecho con malicia o con idea de pasar el rato, pero le doy mi palabra de que no he pecado de pensamiento ni de palabra ni de obra. Bueno… ni de palabra ni de obra.

—Es mejor que empiece su explicación.

—Pues bien, señor, tan pronto como comprobé que los transportes estaban en Argostólion, hice rumbo a las islas Strofadhes, y al final del día el serviola avistó un barco con la señal de socorro por sotavento, que resultó ser un barco corsario de Túnez. Una tormenta lo había desarbolado, y como llevaba muchos prisioneros a bordo, se había quedado sin agua. Los corsarios habían estado navegando por los alrededores de las islas en busca de mujeres y habían tenido mucha suerte, pues habían capturado a las participantes en un concurso de costura en la costa de Naxos y a todas las mujeres invitadas a una boda en Lesbos cuando atravesaban en botes el puerto de Peramo.

—¡Cerdos! —exclamó Jack—. Entonces, ¿son esas las mujeres?

—No todas, señor —respondió Babbington—. Naturalmente, dijimos a los moros que a las mujeres cristianas había que dejarlas en libertad, y dijimos a las mujeres que las llevaríamos a Grecia. Pero las de Naxos, que estaban a bordo desde hacía mucho tiempo, no querían separarse de los corsarios, y las de Lesbos, en cambio, tenían muchas ganas de volver a su tierra. Al principio no sabíamos esto, pero pronto las de Naxos empezaron a discutir con las de Lesbos y se tiraron de los pelos unas a otras, y comprendimos lo que pasaba. Mis hombres las separaron lo más delicadamente posible, pero ellas mordieron al contramaestre y arañaron a varios marineros. Luego ayudamos a los moros a poner una bandola, les dimos galletas y suficiente agua para el viaje de regreso a su país y desplegamos todo el velamen que pudimos para venir a reunirnos con usted. Y aquí estoy, señor, y estoy satisfecho de haber cumplido mi deber y no me importa haber sido reprobado, insultado y humillado públicamente por ello.

—Bueno, William… Lo siento, lo siento mucho. Pero la injusticia es una característica de la Armada, como sabes muy bien, y como tendrás que soportar muchas reprimendas inmerecidas, es mejor que las recibas de labios de tus amigos.

—Desde luego, señor. ¿Qué debo hacer ahora, señor?

—Debes beberte unos cuantos vasos de vino de Madeira y enseguida, como el viento es favorable, llevar a Cefalonia a esas hermosas criaturas, virgoes intactoes, sin duda. Allí las encomendarás al gobernador, el mayor Bosset, que es un oficial fiable y enérgico y entiende el griego. El mayor las cuidará, las proveerá de víveres y las alojará en un lugar adecuado en la costa, donde permanecerán hasta que él encuentre algún mercante robusto que vaya a Lesbos. ¡Killick! —gritó, porque tenía el hábito de alzar la voz, pero era innecesario, pues podía oír a su repostero respirar al otro lado del mamparo—. Killick, trae una botella de vino de Madeira y pregunta al doctor y al señor Pullings si les gustaría bajar a la cabina.

—Tengo que contarle al doctor que un pelícano de una especie de gran tamaño pasó volando por encima de nosotros cuando estábamos en las inmediaciones de Zante —dijo Babbington—. ¡Ah! Se me olvidaba decirle que nos encontramos con una fragata turca poco antes de reunirnos con usted. Hizo una salva cuando izamos nuestra bandera y nuestra corbeta hizo otra como respuesta, pero no hablamos porque estaba persiguiendo a un falucho por sotavento. Para ser una embarcación turca, navegaba muy rápido, navegaba con las alas desplegadas arriba y abajo en ambos lados.

El profesor Graham, que tenía una lista reciente de los barcos de guerra del Sultán, dijo que la fragata era la Torgud, y que tenía 30 cañones. También dijo que esta fragata, un barco de veinte cañones, el Kitabi, y algunos barcos más pequeños estaban al mando de Mustafá, el gobernador de Karia, que era el oficial de marina de más categoría en aquella zona, y añadió que Mustafá utilizaba estas embarcaciones como si fueran de su propiedad, cuando le parecía oportuno, sin contar con Constantinopla, y que eso era bastante justo porque Constantinopla no pagaba a los marineros y Mustafá tenía que alimentarles y darles una paga. Finalmente, les contó que, según decían, Mustafá era un oficial competente y combativo. Y después de perder de vista la Bonhomme Richard y la Dryad y navegar una o dos horas, cuando las montañas de Epiro se dibujaban en la lejanía, encontraron pruebas de su competencia y su combatividad: los restos carbonizados de una embarcación a punto de hundirse, cuyo aspecto, sin embargo, todavía permitía reconocer que era un falucho. Y cerca de allí vieron una larga fila de cadáveres arrastrados por la corriente. Todos los cadáveres, unos veinte o treinta, eran de griegos y estaban desnudos, y unos no tenían cabeza, otros tenían el cuello cortado, otros estaban empalados y tres estaban clavados en una cruz como la de San Andrés hecha con los remos del falucho.

Capítulo 10

La Surprise estaba frente a Mesenteron, amarrada en aguas de quince brazas de profundidad, cabeceando suavemente mientras la proa miraba hacia el puerto, un puerto encenagado desde hacía tiempo y ahora lleno de troncos de árboles que habían llegado hasta allí en la última crecida del río que serpenteaba por las tierras pantanosas donde se asentaba la insalubre ciudad. Dos castillos custodiaban los troncos y una veintena de pequeñas embarcaciones que estaban ancladas en el puerto. Habían pertenecido a Venecia, y en las murallas que los rodeaban todavía se veía el león de San Marcos tallado en relieve, pero ahora tenían izada la bandera turca. La fragata había hecho una salva cuando había echado el ancla, y los castillos había hecho otra en respuesta, y el rugido de los cañones había hecho huir bandadas de pelícanos de una lejana laguna.

Pero desde entonces no había pasado nada, es decir, nada importante. Los pelícanos habían recuperado la tranquilidad y habían regresado a la ciénaga salobre donde habitaban, y los barcos pesqueros continuaban moviéndose de un lado a otro del puerto mientras los pescadores clavaban sus arpones en los calamares que subían a la superficie del mar en el éxtasis por una cópula con diez tentáculos, pero hasta ahora ninguna embarcación oficial había zarpado de los muelles de los castillos ni ningún pachá había mostrado la cola de caballo que llevaba como estandarte, y todos en la fragata tenían la relajación propia del anticlímax.

Cualquier marino hubiera advertido que la fragata estaba mucho más arreglada que nunca, pues tenía las velas aferradas a la española y las brazas adujadas al estilo flamenco, y cualquier hombre que no fuera marino hubiera advertido que los oficiales se habían cambiado la ropa de trabajo, cómodos pantalones de nanquín y chaquetas finas, por el uniforme y botas hessianas, y también que los tripulantes de la falúa ya se habían puesto sus pantalones blancos como la nieve, sus chaquetas azul oscuro y sus sombreros de paja y estaban preparados para llevar al capitán a la costa en cuanto fuera invitado. En los castillos no había signos de vida, y el capitán Aubrey, indudablemente, no iba a dar el primer paso. El capitán estaba sentado en su cabina elegantemente vestido, aunque vestido a medias, pues todavía no se había anudado la corbata, no se había abrochado los calzones en la rodilla y su chaqueta con galones dorados estaba encima del coy junto con el sable de cien guineas de la Asociación patriótica, y bebía una taza de café y comía galletas con tranquilidad, preparado para entrevistarse con el bey Ismael, si el caballero venía o le mandaba a buscar. Pero si no le veía, seguiría navegando hacia el norte para entrevistarse con Mustafá, y si no veía a Mustafá, iría a entrevistarse con Sciahan, el bey de Kutali. Tenía planeado hablar con los tres turcos en un orden lógico, en el orden en que encontraría sus respectivas ciudades en su ruta, porque así perdería menos tiempo. Había pensado que iría primero a Mesenteron, donde gobernaba Ismael, luego a Karia, donde gobernaba Mustafá, y, por último, después de pasar Marga, que estaba dominada por los franceses, a Kutali, pero en una misión tan importante como la que le habían encomendado, no había que preocuparse por esos detalles, y si los turcos no estaban en su ciudad cuando él pasaba por allí, iría a visitarles en otro orden. Pero lo que más deseaba era poder estar ya en alta mar cuando anocheciera, pues el día anterior, durante las prácticas de artillería, había sufrido una decepción al ver que los tripulantes no manejaban bien los cañones, y aunque la causa de que los marineros dispararan los cañones descuidadamente podría haber sido alegría de haber obtenido un botín, también podía haberlo sido que no conocían bien los cañones de la fragata, y pensaba que hacer prácticas durante un par de horas, disparando de verdad, produciría extraordinarios resultados, aunque significara gastar gran parte de la pólvora que había cogido de la presa.

La ausencia de Ismael no le molestaba mucho, pero le asombraba. En estas circunstancias, en que los cañones que él iba a proporcionar a una de las tres partes podrían significar la victoria sobre las demás, esperaba que iban a dispensarle un apoteósico recibimiento, con jenízaros tocando una marcha turca, fuegos artificiales e incluso con una alfombra oriental extendida. ¿Era esa aparente indiferencia una actitud general de las autoridades turcas? ¿Era una maniobra usual en Oriente? Le habría gustado preguntarle al profesor Graham, pero por la mañana temprano, cuando se veían claramente las montañas de Epiro al este, el profesor y el doctor Maturin habían subido a la cofa del mayor, acompañados y vigilados por Honey y Maitland, dos robustos ayudantes del oficial de derrota, para contemplar la tierra de los clásicos, no Ática ni Beocia sino Grecia. Los pobres jóvenes estaban aburridos, aburridos hasta límites insospechables, de oír la historia de Teopompo y los molosianos, de Agatocles y los molosianos, y de Temístocles y los molosianos, contadas con lujo de detalles, y de los juegos de Accio y de la famosa batalla de Accio, respecto a la cual ni Graham ni Maturin podían recordar cuál de los dos bandos tenía la ventaja de estar a barlovento. Los únicos momentos de alivio en medio del aburrimiento fueron cuando Graham, que repetía con emoción unas palabras de Plutarco sobre Pirro, retrocedió y metió el pie en la boca de lobo, y cuando les mandaron a buscar mapas y el compás para medir el acimut con el fin de determinar detrás de cuál de las montañas que se recortaban sobre el horizonte estaba Dodona, donde había un roble que daba los oráculos y, como contaba Graham, decía Homero que vivían los selloi, que dormían en el suelo y no se lavaban los pies.

«Quizá ese sea Graham», pensó Jack al oír a alguien hablando con el centinela que estaba a la puerta de la cabina.

Pero no fue él sino Stephen quien entró en la cabina, porque había sido atraído por el olor del café y quizá también porque Graham le había apabullado haciendo exhibición de su memoria de elefante (ahora estaba contando a los ayudantes del oficial de derrota lo que decían Polibio, Dionisio de Halicarnaso y Pausanias sobre Pirro, que había nacido y se había criado tras las montañas de color azul grisáceo que ahora se elevaban frente a ellos).

—Estaba pensando en Graham —dijo Jack.

—Yo también —se apresuró a decir Stephen—. El otro día me dijo que la Armada era una escuela de cobardes, y quería que me dieras algunos argumentos para demostrarle lo contrario. Me acordé de eso cuando bajaba porque oí a un guardiamarina reprendiendo a un marinero.

—¿Cómo Graham se ha formado esa idea? —preguntó Jack—. ¡Killick, trae otra taza de café!

—Dijo que había visto a un almirante tirarle un tintero a la cabeza a un capitán de navío y que el capitán de navío, un hombre irascible y despótico, dominó su deseo de desquitarse haciendo un gran esfuerzo, obligándose a sí mismo a observar la disciplina, y más tarde le explicó que si hubiera levantado la mano a su superior, eso hubiera acabado con su carrera y tal vez incluso con su vida. Graham dijo que el almirante podía ofender y agredir al capitán impunemente, de la misma manera que el capitán podía ofender y agredir a los tenientes que estaban bajo su mando y estos a sus subordinados y así sucesivamente hasta llegar a los que ocupaban el penúltimo puesto en la jerarquía de la tripulación. Según él, el almirante, desde sus primeros días en la Armada, había visto cometer actos cobardes, había visto ofender y pegar a hombres que no podían contestar ni defenderse, y ahora que usaba la indestructible armadura del nombramiento real, le parecía normal hacer lo mismo. No le contesté enseguida porque quería conocer tu opinión. Me acordé de lo que me había dicho cuando oí a ese joven reprendiendo a un marinero y amenazándole con azotarle aunque él podría haberle hecho callar. Y a pesar de que actualmente nos encontramos en una situación fuera de lo común, el marinero tuvo la suficiente resistencia y la suficiente benevolencia para no contestar.

—¿Quién era el guardiamarina? —preguntó Jack, visiblemente disgustado.

—Amigo mío, no soy un delator —dijo Stephen—. Pero dime, ¿cómo puedo derrotar al profesor Graham?

—Bueno, respecto a eso… —dijo Jack y miró hacia el puerto por la ventana de popa mientras soplaba el vapor del café—. Respecto a eso… Si no quieres llamarle tonto de remate y pegarle una patada porque sería descortés, podrías decirle que «por las flores conoceréis los árboles».

—Querrás decir que «por los frutos conoceréis los árboles».

—No, no, Stephen, te equivocas. Por los frutos no se distinguen bien. Y entonces podrías preguntarle si ha visto a muchos hombres pusilánimes en la Armada.

—No entiendo lo que quieres decir con «pusilánimes».

—Podría decirse que los hombres pusilánimes son aquellos cuya presencia no es tolerada por la Armada —dijo y, pensando en los animales que Stephen había subido a bordo en una misión anterior, añadió—: como por ejemplo, el uombat. Son hombres de poco ánimo para arrostrar peligros o dificultades, o sea, cobardes.

—Eres injusto con el uombat, Jack, y fuiste injusto con el perezoso. ¿Cómo puedes hablar tan mal de ellos? Pero, dejando a un lado los uombats y volviendo a los pusilánimes, Graham podría decir que ha visto a muchos bravucones, y tal vez unos y otros le parezcan iguales.

—Pero no lo son, ¿sabes? No se parecen en nada. Una vez pensé que lo eran, cuando era un guardiamarina y prestaba servicio en el Queen. Me enfrenté con un bravucón con la certeza de que era un miedica y se echaría atrás, pero me dio una paliza de muerte —dijo, riendo con ganas al recordarlo— y, cuando yo ya no podía ni oír ni ver ni mantenerme en pie, se me subió encima con una parihuela…

Desde hacía varios minutos veía a varios hombres moviéndose frente al castillo más cercano, entre la garita y la orilla, y ahora prestó más atención.

—Por fin han preparado un barco —dijo—. Es un caique con un toldo —puntualizó y cogió su catalejo—. Sí, es una embarcación oficial. Veo a un viejo caballero con barba… Dos negros lo cargan… Killick, manda a buscar al profesor Graham. Dile al señor Gill que ordene a los dos ayudantes del oficial de derrota que le bajen entre los dos. ¡Vaya atajo de marineros de agua dulce! —exclamó, señalando el lejano caique con la cabeza—. Han tropezado con un tronco. Ahora han dado un bandazo. ¡Que Dios les ayude! Pasará mucho tiempo antes de que tengamos que ponernos las chaquetas.

Esta era también la opinión de los oficiales, y todos los que no estaban de servicio regresaron a la cámara de oficiales para seguir jugando al tejo. Jugaban con frecuencia desde que habían salido de Malta, y aunque las apuestas sumaban doce libras y seis peniques, una cantidad insignificante comparada con el botín del Buonhomme Richard, dedicaban gran atención al juego y no les interesaba ver el claro cielo ni el tranquilo mar ni la admirable costa jónica ni los pelícanos dálmatas ni saber nada de Pirro, les daba igual estar en un convoy en el mar del Norte y bajo la lluvia. Pullings miró con atención la cubierta y comprobó que todo estaba en orden: los guardamancebos nuevos habían sido colocados, los grumetes con guantes blancos estaban preparados para subir al visitante a bordo, los infantes de marina, con sus relucientes uniformes, estaban listos para presentar armas, y el contramaestre y sus ayudantes tenían en la mano los brillantes silbatos de plata. Entonces bajó a la cámara de oficiales para jugar al tejo también, y regresó a la cubierta cuando el caique ya estaba muy cerca. La cubierta estaba bajo la vigilancia del señor Gill, el oficial de guardia, y en la cabina, Killick había puesto un montón de cojines en el suelo, a la manera oriental, por recomendación del profesor Graham y había encendido una pipa de agua que había subido a bordo precisamente para esa ocasión en Valletta. Ahora el humo del tabaco salía por la claraboya, y los hombres de la guardia de popa lo aspiraban con fruición.

Los cálculos resultaron fallidos, porque el caique, en el último momento, rodeó la fragata y se abordó con ella por el costado de babor, pero los miembros de la Armada estaban acostumbrados a las excentricidades de los extranjeros, y resolvieron el problema enseguida pasándose al otro lado, donde celebraron una ceremonia que era una copia exacta de la correcta y subieron al viejo caballero sin romperle una sola pluma del penacho que adornaba su turbante.

El caballero fue conducido a la cabina, donde Jack le dio la bienvenida. Graham hizo de intérprete y dijo que la única misión del caballero era invitar al capitán Aubrey a cenar con el bey y pedirle disculpas por la demora de la invitación, que se había producido porque el bey estaba de cacería en las marismas y había tardado mucho en recibir la noticia de su llegada.

—¿Qué cazaba el bey? —preguntó Jack, que tenía interés por estas cosas y, además, creía que un rato de conversación amena con el caballero compensaría del efecto desagradable que, obviamente, le habían producido el sorbete tibio que había preparado Killick y la pipa de agua, que había sido una clara equivocación de la Armada.

—Judíos —dijo Graham después de traducir la pregunta y la respuesta.

—Por favor, pregunte a Su Excelencia si los pelícanos anidan aquí —dijo Stephen—. Sé que los turcos aprecian mucho las cigüeñas y las protegen, y quizá su humanitarismo se extienda al pelícano, pues ambos tienen un aspecto parecido.

—Con su permiso, señor —dijo Pullings, irrumpiendo en la cabina—. El caique se hundió, pero lo subimos amarrado por la proa y la popa, y la tripulación está a bordo.

—Muy bien, señor Pullings. Seguro que querrán comer algo, algo que no sea carne de cerdo, ¿sabe? Dígales que non porco, pas porco y mande bajar al agua la falúa porque voy a desembarcar. Señor Graham, por favor, comuníquele la mala noticia a Su Excelencia y dígale que probablemente nuestros carpinteros podrán reparar los daños.

El viejo caballero no pareció muy impresionado. Dijo que esa era la voluntad de Dios, que siempre que se había hecho a la mar había ocurrido una desgracia y que lo contrario le habría extrañado.

—Espero que nada le cause extrañeza cuando vayamos hasta la costa, pues tendremos que navegar en mi falúa —dijo Jack.

Poco después siguió con la carta que escribía a su esposa:

Jueves, en la mar.

… Así que llevé al viejo caballero a la costa, advirtiendo a mis hombres que remaran de manera que no entrara agua, y, afortunadamente, no cayó ni una gota de agua dentro de la falúa, aunque navegar por ese puerto encenagado y con troncos de árboles clavados en el fondo o flotando no fue coser y cantar. Sin embargo, Bonden sabía que nuestro honor estaba en juego y abordó la falúa al muelle de una forma admirable. Los turcos habían extendido una magnífica alfombra azul con flores rosadas del tamaño de la sala de desayuno de nuestra casa, lo que me complació mucho, y en medio de ella estaba el bey Ismael, el gobernante de este lugar, que me hizo un recibimiento muy cortés y me condujo hasta donde estaba un caballo semental, un hermoso caballo bayo en el que recorrería las trescientas yardas que nos separaban del castillo. Atravesamos varios patios y nos detuvimos en uno lleno de naranjos y cubierto por un toldo en el que había una mesa con un mantel. La mesa tenía las patas extremadamente cortas, pero era mejor así porque no había sillas para sentarse sino un banco bajo con cojines, y desde mi asiento podía ver mi querida Surprise justamente en el centro de una tronera.

Eramos seis: el bey, yo, el visir, el profesor Graham, el astrólogo y Stephen. El bulbuljibashi, el que cuidaba los ruiseñores, y el tournajibashi, que cuidaba las grullas, vinieron a hablarle a Stephen de los pelícanos, pero el bey no les autorizó para que se sentaran a la mesa. No teníamos platos ni tenedores ni cuchillos (aunque sí teníamos una cuchara hecha de concha de tortuga), y la comida no estuvo compuesta de dos platos y postre sino de treinta y seis platos y muchos postres que se sucedieron con rapidez. La llegada de cada uno era anunciada por un toque de timbal, y lo traían entre varios negros y lo ponían encima de una espléndida bandeja de oro colocada sobre un cojín bordado en el centro de la mesa, y entonces todos nosotros cogíamos trozos con los dedos, a menos que fuera algo muy blando, y en ese caso, usábamos las cucharas. Uno de los platos era un cordero asado relleno de arroz amarillo, y el bey cogió una pata y partió fácilmente varios pedazos y nos los dio. Graham nos sirvió de gran ayuda, pues mantenía una animada conversación en turco y nos decía cómo debíamos comportarnos. Te hubieras reído si hubieras oído cómo, de vez en cuando, sin mirar a Stephen, le decía: «Dele de comer al cuidador de los ruiseñores» o «Dele de comer al cuidador de las grullas». Y en cuanto Stephen le oía, le ponía un trozo de comida en la boca a esos hombres, que estaban detrás de él. A veces Graham, en el mismo tono de Killick, decía: «Capitán Aubrey, ha metido la manga en la comida», y yo me daba cuenta entonces de que la había metido, lo que ocurría con frecuencia porque la chaqueta de uniforme no fue creada para comer metiendo la mano en el plato hasta la muñeca. Pero dejando eso aparte, la comida fue solemne y no hubo casi ninguna sonrisa desde el principio hasta el fin. Durante todo el tiempo solo bebimos agua, y, al final, tomamos café, que nos sirvieron en unas extrañas tacitas de porcelana sin asas colocadas sobre un soporte de oro con diamantes, rubíes y esmeraldas incrustadas. El de la mía tenía esmeraldas, y cometí la imprudencia de alabarlo, y enseguida Ismael ordenó ponerlo en una caja y llevarlo a la falúa, pero gracias a la intervención de Graham, que dijo que en nuestro país creíamos que dar o recibir regalos ese día traía mala suerte, se solucionó el problema. Eso me hubiera hecho sentirme obligado a complacer al bey, y yo no debo comprometerme a nada. Aunque el bey tiene buenas relaciones con nuestro embajador en Constantinopla y es un hombre cortés y de finos modales, creo que es un tipo desagradable y pamplinero (no se parece en nada a la idea que me había formado de un turco, y Graham me ha dicho que, en verdad, es hijo de un apóstata griego y una egipcia), y yo tenía que evitar verme en una situación comprometida al final del banquete, cuando nos quedaríamos solos y hablaríamos del verdadero motivo de nuestra reunión. No te cansaré con los detalles de las negociaciones, solamente te diré que, aunque por mi profesión estoy obligado a sufrir muchas cosas por mi Rey y por mi país, estar sentado durante más de tres horas con las piernas cruzadas y con las hebillas de los calzones clavadas hasta el hueso produce un sufrimiento mucho mayor del que el deber exige soportar. Debo mandar un resumen de nuestra conversión al jefe de la escuadra, y me resultará muy aburrido escribirlo dos veces, sobre todo porque las negociaciones fueron un fracaso.

Esta era la segunda parte de una nueva carta, porque la otra la había enviado desde Malta, y la había empezado hablando de la Surprise. Había dicho a Sophie que era muy afortunado por tenerla bajo su mando otra vez, que habían capturado una valiosa presa que, a pesar de no ser una Golconda flotante ni la Santa Brígida ni haberle proporcionado un botín que les permitiría solucionar todos los problemas económicos que tenían, les permitiría mejorar su situación, y, desde luego, le permitiría a ella comprarse una hermosa esclavina nueva. Luego le había hablado de Babbington, de las mujeres griegas, y de la admirable costa de Epiro. Y al releer las líneas en las que recomendaba a sus hijas que buscaran Epiro en el mapa y a su hijo que leyera lo que decía Gregory sobre Pirro en Polite Education, pues como él explicaba, «sería una lástima que George no supiera nada de Pirro cuando fuera mayor», sentía remordimiento, pues había empezado a hablar con hipocresía cuando se había convertido en padre y aún le resultaba difícil hacerlo.

Entonces pensó en el informe que tenía que hacer, en el resumen de su conversación con el bey Ismael. Había llegado a la conclusión de que era mejor buscar otro mercado si querían intercambiar los cañones británicos por acciones efectivas contra los franceses en Marga. A él y a sus consejeros les parecía que Ismael era más político que guerrero. No tenía un plan para tomar Kutali, y mucho menos Marga, sino que pensaba que Kutali caería forzosamente en sus manos cuando tuviera en su poder los cañones, ni había sabido decirles el número exacto de tropas que llevaría a las dos operaciones y se había limitado a asegurar que eran «muchas, muchas más de las que se necesitaban» y que le habría gustado hacerlas desfilar en la plaza para que las vieran, pero que dos regimientos y la mayoría de los oficiales no estaban fuera de la ciudad, tratando de reprimir a los rebeldes en el norte, y que había miles de soldados más a todo lo largo de la frontera. Había añadido que si el capitán Aubrey le avisaba con antelación la próxima vez que fuera a visitar Mesenteron, habría un gran desfile, y el capitán podría ver a un grupo de excelentes soldados partidarios de los británicos, estaban ansiosos de contribuir a la derrota de los franceses y que solo necesitaban los cañones para estar perfectamente equipados. Sus palabras le parecieron falsas a Jack, y por el hecho de que se enteraba de su contenido por una traducción, desligada de las miradas y los gestos que acompañaban las palabras originales, le parecían más falsas todavía. Pero una de las pocas cosas de las cuales tenía la certeza era que el bey discrepaba de su idea de que la situación requería actuar urgentemente.

La mayor parte del tiempo, Ismael había hablado de sus excelentes relaciones con el embajador británico y de la personalidad de Mustafá y de Sciahan, que rivalizaban con él por la posesión de Kutali. Según él, eran hombres despreciables, en quienes la maldad y la ambición luchaban por superar la ineptitud y la cobardía, y tratarían de engañar al capitán Aubrey, pero el capitán comprendería enseguida que el primero no era otra cosa que un corsario analfabeto, apenas un poco mejor que un pirata, una persona en la que nadie podía confiar, y que el segundo, aunque era un hombre leal al Sultán, estaba completamente dominado por Alí, el pachá de Jannina y era tan impotente en el campo de batalla como en el harén, y que ambos eran partidarios de Napoleón.

Graham había advertido a Jack que en Oriente las negociaciones eran muy lentas y que obrar con doblez estaba aceptado hasta cierto punto, y le había dicho que el visir de Ismael, que había vuelto para preguntar qué recompensa quería el capitán Aubrey por sus buenos oficios, le había ofrecido a él ochocientas cuarenta piastras por cada cañón que le fuera entregado al bey. El principio de la misión no había sido alentador, y era posible que los otros beyes fueran iguales, aunque también era posible que el embajador se hubiera equivocado y que Ismael fuera el peor de todos.

—¡Adelante! —dijo en voz baja y con tristeza.

Entonces Elphinstone, un guardiamarina, entró en la cabina muy arreglado y sonriente.

—Buenos días, señor —dijo—. ¿Deseaba verme?

—¡Ah, sí, señor Elphinstone! Ha incluido usted a tres hombres en la lista de los que han incurrido en falta. Dos de ellos han cometido faltas leves y bastará con castigarles dándoles grog aguado dos días, pero Davis está acusado de haber cometido una falta grave, que se castiga con azotes. Si nadie sale en su defensa y si no niega de forma convincente haberla cometido, tendré que ordenar que le den al menos una docena aunque no me guste ver azotar a los marineros. ¿A usted le gusta ver azotar a los marineros?

—¡Oh, no, señor! Pero ¿no es necesario hacerlo para mantener la disciplina?

—Algunos piensan que sí, y tal vez lo sea en algunos casos, pero conozco capitanes que han estado más de un año sin ordenar que azotaran a los marineros, y eran capitanes enérgicos y estaban al mando de potentes navíos.

—Davis replicó, señor. Dijo una grosería cuando le ordené que colocara de nuevo un motón, algo así como «Vete a cagar», y los demás se rieron.

—Davis es un caso especial. Es un poco viejo y siempre se le han tolerado más cosas que a los otros. Navega desde mucho antes de que usted naciera y, a pesar de que no es muy hábil para colgar los motones ni para tirar de los cabos, tiene otras cualidades como marino, otras cualidades que, sin duda, habrá advertido usted. Es muy fuerte, es siempre el primero en saltar al abordaje, es capaz de aterrorizar al enemigo… Pero me olvidaba que usted nunca ha presenciado un abordaje. Esto es todo lo que tengo que decirle por el momento, señor Elphinstone. Buenos días. Por favor, cuando salga dígale a mi repostero que venga.

—No ha quedado bien, señor —dijo, malhumorado, entrando en la cabina con la mejor chaqueta de Jack sobre el brazo—. Esta asquerosa salsa extranjera no se quita del todo, y he tratado de cubrir la mancha del galón dorado con azafrán y se ve aún peor. Se lo he dicho muchas veces: «Tenga cuidado de no meter la mano en la comida, señor». Y hasta ahora solo tenía manchas de salsa del asado o de pudín de pasas o de niño ahogado o de cosas parecidas, todas difíciles de quitar, pero esta salsa extranjera…

—Vamos, Killick, cállate y dame la chaqueta —dijo Jack—. No hay ni un momento que perder.

—Allá usted —dijo Killick, ayudándole a ponerse la chaqueta, y añadió algo en voz baja, pero solo pudo oírse «da risa».

Sin embargo, cuando el capitán Aubrey subió al alcázar, no encontró una atmósfera alegre. Era miércoles, y los miércoles, cuando sonaban las seis campanadas de la guardia de mañana era costumbre que los marineros presenciaran un acto solemne, la aplicación de los castigos en la popa. Sonaron las seis campanadas. Todos los oficiales y los guardiamarinas estaban presentes y vestían de completo uniforme. El enjaretado estaba listo, y a su lado se encontraban el contramaestre y sus ayudantes, preparados para coger a los marineros declarados culpables cuando se lo ordenara el capitán y azotarlos con un látigo que estaba en una bolsa de fieltro a los pies del señor Hollar, un látigo con nueve cabos de media yarda en la punta.

El látigo no fue necesario para castigar a los primeros hombres juzgados. Todos habían cometido faltas leves, como blasfemias, insultos, maldiciones, provocaciones, tanto en forma de palabras como de gestos, falta de aseo y borrachera, y les castigaron con trabajo extra, quitándoles por un período la ración de grog o dándole grog aguado. Luego fue pronunciado el nombre de Davis y se leyeron en voz alta los cargos que se le imputaban, y como Davis los admitió o, al menos, no los negó, el contramaestre empezó a abrir la bolsa de fieltro.

—Esta situación es muy desagradable, Davis —dijo Jack—. Es lamentable que tú, un marinero de primera desde hace más de veinte años, haya replicado a un oficial. Debes de haber oído los artículos del Código Naval varios cientos de veces y, sin embargo, has replicado a un oficial. Señor Ward, lea la segunda parte del número veintidós.

—La segunda parte del artículo veintidós del Código Naval, señor —repitió el escribiente y luego, en tono grandilocuente, leyó—: «Si un marinero o cualquier otro miembro de la Armada, estando de servicio, se atreven a replicar a un oficial superior o desobedecen una orden de un oficial superior, serán llevados ante un consejo de guerra y, si este consejo de guerra les declara culpables, puede imponerles pena de muerte, pena de muerte —repitió y luego, en tono más comedido, continuó—: u otro castigo, de acuerdo con la naturaleza y la magnitud de su falta».

—Ahí tienes —dijo Jack a Davis, que miraba fijamente la cubierta—. ¿Esperas escapar a los azotes? ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

Davis no respondió sino que empezó a quitarse la camisa.

—¿Alguien tiene algo que decir en su defensa?

—Con su permiso, señor —dijo Elphinstone, quitándose el sombrero de tres picos que se había puesto para estar a tono con aquella solemne ocasión—. Davis está en mi división y hasta ahora siempre ha obedecido las órdenes y ha sido cumplidor, diligente y respetuoso.

Al oír esto, un marinero oculto por la multitud, uno de los que comían en la misma mesa que Davis, soltó una carcajada, pero Elphinstone, ahora rojo de vergüenza, continuó:

—Creo que tuvo una ofuscación momentánea, señor, y le ruego que le levante el castigo.

—Eso es lo que yo llamo generosidad —dijo Jack—. ¿Has oído, Davis? El señor Elphinstone ruega que no seas azotado.

Entonces echó un aburrido sermón en el que habló del bien y el mal, cuyo único mérito era ser bastante corto y hacerle sonreír interiormente.

Tenía un gesto sonriente cuando Stephen entró en la cabina con una expresión adusta. Jack, como muchos hombres corpulentos, bonachones y habladores, tenía inmerecidamente un gran número de amigos delgados y malhumorados. Uno de sus primeros compañeros de tripulación y de sus más íntimos amigos, Heneage Dundas, se había ganado el sobrenombre de Joe el Avinagrado; su repostero era un gruñón; y a veces incluso Sophie… Por lo tanto, era muy sensible al malhumor, y antes de que Stephen abriera la boca, supo que iba a decir algo desagradable.

—Voy a hacerte una pregunta para obtener una información general, sin referencia a nadie en particular —dijo—. Cuando los capitanes se erigen en jueces y hacen cumplir las leyes de la moral y de la Armada exaltando virtudes que no practican o no han practicado nunca, ¿se dan cuenta de que cometen una acción mezquina?

—Creo que sí —respondió Jack, todavía sonriendo—. Yo mismo me he extrañado muchas veces de que no me cayera un rayo. Pero no hay ningún cristiano libre de culpas a bordo de ningún barco, así que es el capitán quien tiene que moralizar como pueda para mantener la disciplina.

—Comprendo —dijo Stephen—. Así que no ignora la naturaleza de la acción que comete, pero no la comete por enaltecerse a sí mismo, ni por airear sus propias opiniones delante de un público que no se atreve a hacer comentarios ni a disentir, ni por el degradante placer de ejercitar su casi ilimitado poder, sino para mantener la disciplina, por el bien del país. Muy bien. Me alegro —dijo y, después de inspirar, continuó—: Dime, por favor, ¿qué significa eso de pasar el examen de caballero?

Jack tenía la suficiente agudeza para darse cuenta de que Stephen había estado hablando con el nuevo infante de marina que había subido a bordo en Malta, el señor Driver, que reverenciaba a los reyes, a las familias ilustres, los títulos nobiliarios, los escudos de armas, los cargos hereditarios y los privilegios.

—Bueno… —contestó—. Sabes lo que queremos decir con pasar el examen de teniente, ¿verdad? Cuando un guardiamarina ha servido en la Armada durante seis años, se presenta ante un tribunal con sus certificados y sus diarios de navegación, y los capitanes que forman el tribunal le examinan y, si consideran que conoce su profesión, le nombran teniente.

—Sí, he oído hablar de eso muchas, muchas veces. Recuerdo que el pobre Babbington temblaba de ansiedad cuando iba a pasarlo, pero le di tres gotas de esencia de eléboro en un terrón de azúcar para que se calmara, y pasó con viento a la cuadra.

—Querrás decir con viento en popa.

—Dejémonos de pedanterías, por favor.

—Pero son tantos los que se han presentado desde que empezó la guerra —dijo Jack— y son tantos los que han sido nombrados tenientes que no todos pueden conseguir un empleo, y mucho menos un ascenso. Hace algunos años, los que no procedían de familia noble se dieron cuenta de que era a ellos a quienes el Almirantazgo dejaba en tierra. Esos hombres no son caballeros ni tienen amigos ni conexiones que intercedan en favor de ellos, algunos son excelentes marinos. Tom Pullings tardó mucho en encontrar un barco, y, por supuesto, quien no tiene un barco no puede conseguir un ascenso. Hice lo que pude por ayudarle, desde luego, pero no logré conseguir nada con las diligencias y, además, estuve fuera del país durante largos períodos. Poco antes de que me asignaran el Worcester, le invité a cenar conmigo y con Rowlands, el capitán del Hebe, en Slaughter’s. Los dos simpatizaron, pero después Rowlands me dijo que no quería tener entre sus oficiales a alguien que dijera «vagamundo» en vez de «vagabundo», y, por desgracia, el pobre Tom lo había dicho. Se repite la vieja historia de los capitanes caballeros y los marineros.

—¿Qué opinas del asunto?

—Aún no me he formado una opinión. ¡Tiene tantos aspectos…! Pero la opinión de cada uno dependerá en gran medida de la significación que se atribuya a «caballero». Supongamos que un caballero es alguien cuya familia se enriqueció hace tres generaciones, alguien que tiene buenos modales y, al menos, un poco de educación, entonces, si sabe tanto de náutica como otro que no es caballero, yo le escogería a él, en parte porque a los oficiales les resulta más fácil convivir con personas que se guían por normas de comportamiento similares, y sobre todo porque los marineros valoran mucho el origen de los oficiales, quizá más de lo que deberían.

—Entonces, ¿crees que el oficial de marina ideal es un caballero que es también un navegante?

—Sí. Pero, de acuerdo con eso, quedarían excluidos Cook y otros marinos excelentes. Puede que sea así en la mayoría de los casos, pero me parece que un oficial realmente bueno es siempre un ser excepcional, a quien no se puede valorar según un patrón establecido. Pongamos por ejemplo el caso de Tom Pullings. Aunque Tom no llegue a ser un Howe ni un Nelson, estoy seguro de que será mejor capitán que muchos… En la mar no tenemos muchas ocasiones de hablar de los vagabundos… He tratado de que le ascendieran muchas veces, como sabes muy bien, pero a veces empujar no da buen resultado y es posible que empujar demasiado sea perjudicial. Mira —dijo, sacando una carta de entre los papeles que había sobre su escritorio y entregándosela.

Stephen leyó:

—«La Junta considera que el servicio (citado por usted en su carta del pasado día 14) que el teniente Pullings ha prestado no le hace merecedor de un ascenso, y debo confesarle que me sorprende que usted me haya escrito refiriéndose a este tema. Atentamente, su humilde servidor, Melville».

—Eso ocurrió hace años —dijo Jack—. Fue la captura de la Rosa en un puerto. Sin embargo, las condiciones no son mejores ahora, sino peores, pues mi anciano padre está haciendo de las suyas en la Cámara de los Comunes y, como consecuencia de eso, mis recomendaciones no son tomadas en consideración. La única esperanza de Pullings es una batalla victoriosa. Por eso nos afligimos tanto cuando Emeriau escapó… Pero confío en que el otro turco que vamos a ver ahora, ese tal Mustafá, nos dará más esperanzas de que entablaremos un combate que el que acabamos de ver. Casi con toda seguridad, la expulsión de los franceses de Marga será valorada como la captura de una fragata, que lleva aparejado el ascenso del primer oficial. Con este viento, llegaremos a Karia mañana y podremos formarnos una opinión del bey capitán.

En verdad, se formaron una opinión de él mucho antes. La Surprise avanzaba hacia el norte, rodeada de una nube de espuma que ella misma formaba a su paso, cuando el serviola avisó que había dos barcos por la aleta de estribor, el costado más próximo a tierra. Habría dado el aviso antes si no hubiera estado atendiendo a la competición entre las guardias de los dos costados, y su grito tenía un tono de angustia porque ya se veían los cascos de los barcos y avisar entonces era una de las pocas faltas que el capitán Aubrey no pasaba por alto. Para compensar el retraso, añadió una serie de detalles:

—Es una fragata turca. Navega con rapidez, con las alas desplegadas arriba y abajo. La otra parece una embarcación de veinte cañones. También es turco. Está más próximo a la costa y no se puede ver bien.

La guardia de estribor acababa de destrozar un casco que flotaba en el mar a cuatrocientas yardas de distancia, al final de las prácticas de tiro, en las cuales habían logrado disparar con mucha precisión y rapidez, y Jack dijo:

—Guarden los cañones. Ha ganado la guardia de estribor. Las prácticas han sido magníficas, señor Pullings.

Luego se acercó al coronamiento y dirigió el catalejo hacia la embarcación recién llegada y su lejana compañera. Graham y Stephen se encontraban junto al fanal de popa, y Jack, sonriendo, les dijo:

—Hemos tenido suerte. Ahí están todas las embarcaciones que la flota turca tiene a este lado del archipiélago: la primera es la Torgud y el otro, que está más cerca de tierra, es el Kitabi. Seguro que el bey capitán está a bordo de la fragata.

Entonces, alzando la voz, dio las órdenes precisas para que la Surprise orzara y, con las velas amuradas a estribor, siguiera un rumbo que la haría pasar por delante de la proa de la Torgud. Mientras la Surprise viraba, fue hasta el castillo, y desde allí observó la fragata turca. Tenía el aspecto de una fragata europea, y era probable que hubiera sido construida en Francia o en Venecia. Además, aunque sus hombres usaban turbantes o casquetes rojos, la tripulaban a la manera europea. Estaba muy bien gobernada, mucho mejor que su torpe compañera, que él había visto doblando el cabo demasiado escorada a sotavento cuando había dirigido hacia ella el catalejo. La Torgud tenía mucho velamen desplegado y formaba grandes olas con la proa y navegaba de la forma en que alcanzaba mayor velocidad, con el viento a la cuadra, y como la Surprise también avanzaba a la mayor velocidad que podía, pues navegaba de bolina, ambas fragatas se acercaban con mucha rapidez. Durante un rato estuvieron casi frente a frente, pero la Torgud se desvió considerablemente del rumbo para acercarse a la Surprise por la popa y cruzar su estela. Cuando empezó a virar, pudieron verse los brillantes cañones de bronce de un costado, y Jack, que veía sus armas por primera vez, se percató entonces de la potencia que tenía. Era una fragata más potente que la Surprise y, además, de la batería, tenía otros dos cañones con extrañas portas en la crujía. Jack pensaba que llevaba demasiadas velas desplegadas, que no viraría con facilidad y que podría perder los estayes, y al observar la agitación de las aguas de la estela, pensó que estaba muy escorada a barlovento. Pero tuvo poco tiempo para observarla.

—Señor, creo que van a acercarse por popa —dijo Pullings.

—Eso debe de ser una cortesía —dijo Jack—. Profesor Graham, ¿conoce usted el protocolo de la Armada turca?

—No, señor —contestó Graham—. Pero, en general, se guían por los franceses.

—¡Qué tontos! —exclamó Jack—. Sin embargo, el capitán desea ser cortés. Señor Borrell, prepare los cañones para hacer trece salvas en cuanto arríen el foque.

La fragata turca avanzó con rapidez, rodeó a la Surprise y se abordó con ella por sotavento. Sus tripulantes habían hecho la maniobra bastante bien, pero peor que la hacían en la Armada. Habían hecho todo desordenadamente, especialmente, arriar las alas, y no se habían acoplado al halar las amuras, pero pocas tripulaciones de mercantes o de barcos corsarios podrían haberlo hecho mejor.

Y ninguna habría bajado una lancha al agua con más rapidez. La lancha cayó en el agua produciendo un gran estruendo, y sus tripulantes pasaron por encima de la borda con asombrosa agilidad, y les siguieron unos hombres con túnicas, probablemente los oficiales. Jack pensaba que el capitán y él solamente iban a intercambiar frases corteses desde sus respectivos barcos, y cuando regresó al alcázar, la lancha turca ya había recorrido la mitad de la distancia que los separaba. Los remeros no estaban vestidos con elegancia (uno de ellos solo tenía puesto un pantalón de percal roto) ni remaban muy bien, pero lo hacían con tanta fuerza y tanta rapidez que parecía que estaban persiguiendo una presa. Sentado en la proa, de frente a los remeros, y actuando como timonel, había un hombre con un turbante y pantalones bombachos color púrpura y con una barba roja que llegaba hasta su enorme barriga, un hombre tan corpulento que era asombroso que la popa de la lancha no estuviera más hundida.

Jack cogió el sombrero de tres picos que Killick le entregó silenciosamente, miró a su alrededor y advirtió que Pullings, que había reaccionado más rápido que su capitán, ya había mandado a los infantes de marina a colocarse en sus puestos y había preparado todo lo necesario para un adecuado recibimiento. Entonces oyó engancharse el bichero de la lancha y se inclinó sobre la borda. El hombre corpulento se agarró a los guardamancebos, haciendo escorar a la Surprise, y luego subió por el costado tan ágilmente como un muchacho. Al llegar al alcázar se puso la mano en la frente y luego, poniéndosela en el corazón, hizo una profunda reverencia, tan profunda que hubiera parecido exagerada en un hombre de menor tamaño, y Jack pensó que además de que tenía un enorme tamaño, tenía mucha presencia. No era tan alto como Jack, pero era mucho más grueso, y sus pantalones bombachos color púrpura le hacían parecerlo aún más.

—Mustafá, bey capitán —dijo con voz potente.

El esmirriado oficial que le acompañaba repitió sus palabras y luego, en griego y en algo parecido al inglés, añadió:

—Jefe de la flota de la gran Turquía en estas aguas y señor de Karia.

—Bienvenido a bordo, señor —dijo Jack, dando un paso hacia delante y tendiéndole la mano—. Profesor Graham, por favor, diga a estos hombres que son bienvenidos y que tomaremos café en la cabina.

—Así que usted habla turco —dijo Mustafá, dando palmaditas a Graham en la mejilla—. Muy bien, muy bien. Entonces Ulusán puede regresar a la lancha.

—¿No le gustaría tomar algo en la cámara de oficiales? —preguntó Jack cuando vio a Ulusán hacer una reverencia y darse la vuelta.

—El bey capitán dice que Ulusán podría sucumbir a la tentación de beber vino y licores, que los musulmanes tienen prohibido tomar, y que estará mejor en la lancha —dijo Graham.

En la cabina Jack sintió una gran satisfacción al ver que el bey capitán podía sonreír e incluso reír. La seriedad de sus anfitriones en Mesenteron le había abatido, pues había hecho parecer al asunto que trataban aún más grave y había convertido la reunión en un funeral. Además, Ismael y sus consejeros habían mantenido los ojos fijos en la mesa siempre que se habían dirigido a él, y eso, que tal vez era una costumbre turca, le había desconcertado; en cambio, ahora se sentía a gusto porque Mustafá tenía sus ojos, vivos e inteligentes y alegres, clavados en los suyos. Los ojos de Mustafá, de un extraño color amarillo anaranjado, parecían demasiado pequeños para su ancha cara, y cuando Mustafá sonreía, parecían aún más pequeños y casi llegaban a desaparecer tras la encrespada barba teñida de rojo, por donde asomaban al mismo tiempo sus blancos dientes. Esto se repetía con más frecuencia a medida que avanzaba la tarde, y pronto todos vieron que a Mustafá no le era fácil resistir la tentación de beber vino y licores.

Hicieron un recorrido por la fragata, y Jack notó que Mustafá no solo era entendido en barcos sino también en cañones. Mustafá se quedó asombrado al ver las mejoras que Jack había hecho a los cañones largos guiándose por las que había hecho Philip Broke, el capitán de la Shannon, y los ojos le brillaron de satisfacción cuando vio las carronadas, las piezas de artillería más potentes de la Surprise, que flanqueaban el alcázar, pues pensaba que la batalla ideal era aquella en que se disparaban rápidas andanadas mientras se avanzaba hacia el enemigo y luego se pasaba al abordaje.

—Me encantan los cañones —dijo cuando estaban en la cabina fumando la pipa de agua y bebiendo ponche—. Son difíciles de conseguir desde que Venecia cayó, y necesito muchos para tomar Kutali. Me alegro que me haya traído tantos.

—A mí me gustaría darle los cañones a un colega —dijo Jack, sonriendo—, pero son de mi jefe y debo entregarlos al aliado mejor preparado para ayudarnos a expulsar a los franceses de Marga. Supongo que sabrá que otros dos caballeros nos han ofrecido su ayuda, y es justo que escuche lo que tienen que decir todos los que están relacionados con este asunto.

—Sé lo que Ismael le ha dicho de mí —dijo Mustafá—. Le ha dicho que soy un corsario analfabeto, que soy muy amigo de los franceses y que no soy de fiar. Y Sciahan le dirá que yo y el pachá Alí nos hemos aliado para rebelarnos contra el Sultán y que no soy de fiar. ¡Ja, ja, ja! Pero ninguno de los dos puede decir que no conquisté Djerba o no pacifiqué el Peloponeso en una campaña de dos años, dejando atrás un centenar de ciudades y pueblos en llamas. Y ninguno podrá ayudarle a expulsar a los franceses de Marga. Ismael es un eunuco egipcio que se horroriza de oír y ver una batalla, y Sciahan es demasiado viejo para hacer la guerra y prefiere negociar a luchar, y eso no da resultado con los franceses. Pero cuando yo tenga Kutali en mi poder, todo será muy fácil. Atacaremos por tierra y por mar, y, al mismo tiempo, los musulmanes de la ciudad se sublevarán. No podrán resistir nuestro ataque. Créame, capitán, no podrán resistir nuestro ataque. Venga a ver mi fragata y verá lo que es capaz de hacer y verá la clase de marineros que están a mi servicio.

«Cabrones peludos», murmuró Bonden, mirando hacia arriba, y observó cómo su capitán subía por el costado de la Torgud y luego oyó los sonidos de los címbalos con que fue recibido.

Lo que Bonden había querido decir con estas palabras era que, además de ser barbudos, eran agresivos, feroces como tigres, malvados y crueles. Jack también pensó que eran así, y con más motivos, porque pudo ver a todos los tripulantes, al sorprendente número de tripulantes, y notó que tenían rasgos semejantes, como si pertenecieran a la misma familia, a pesar de que eran de diferentes razas y tenían la piel de colores muy distintos, desde negro brillante hasta el gris de los habitantes de Besarabia. Era probable que tuvieran la misma religión, y temblaban tanto ante el bey capitán que no había duda de que le tenían el mismo terror, seguramente porque en la Torgud, los que cometían faltas eran despedazados y usados como cebo. Parecía que los oficiales eran turcos, y a juzgar por la forma en que le mostraron y le hablaron de los cañones y las armas ligeras, conocían bien todo lo relacionado con la artillería, y a juzgar por la forma en que la fragata había virado, al menos algunos de ellos eran marinos competentes; sin embargo, no parecían tener ni la más remota idea de lo que eran el orden, la disciplina y la limpieza de cualquier otra cosa que no fuera un cañón. Todos los cañones eran de bronce y todos brillaban a la luz del sol del atardecer. Aparentemente, en la tripulación de la Torgud no había primer oficial ni contramaestre, y los cabos empalmados de la jarcia habían sido anudados en vez de ayustados, y las tablas de la cubierta no podían verse porque las tapaba la suciedad, y entre los cañones había restos de excrementos humanos. No obstante eso, la Torgud era una embarcación imponente, con un aspecto no muy distinto al de los barcos piratas que Jack había visto en las Antillas, aunque de menor tamaño. Pero Jack no tenía mucho tiempo de reflexionar, pues mientras Mustafá le enseñaba la fragata, le explicaba su plan de ataque a Kutali, y daba tantos detalles que era preciso prestarle la máxima atención, sobre todo porque a veces Graham no encontraba el término náutico adecuado. El ataque consistiría en disparar andanadas desde varias cañoneras, es decir, embarcaciones de pequeño calado armadas con los cañones que Jack iba a proporcionarle, y después lanzarse al asalto. Mustafá tenía las embarcaciones apropiadas para eso, casi cuarenta caiques, a lo largo de la costa, y cuando los caiques abrieran media docena de brechas en la muralla, sus hombres tomarían la plaza por asalto. Mientras hablaba miraba atentamente a Jack, pero Jack se limitaba a inclinar la cabeza cortésmente, pues no tenía nada que decir acerca de un ataque a una ciudad cuya costa y cuya fortificación no había visto nunca. El cañón que estaba en el medio de la larga fila de cañones de dieciocho libras parecía mucho más grande que los demás, pero ahora estaba casi cubierto de lona y su enorme porta estaba cerrada.

—Este es mi preferido —dijo Mustafá, quitando la lona.

Jack vio con asombro que era un cañón de treinta y seis libras, un cañón tan grande que hacía parecer mucho más pequeños a los demás de la fila y demasiado potente para llevarlo a bordo de una fragata, y pensó que no había visto ninguno en ninguna fragata y que ni siquiera los navíos de primera clase tenían cañones de más de treinta y dos libras. Y al otro lado de la crujía, en el costado de babor, estaba su compañero, su necesario contrapeso.

—Nunca había visto un cañón tan hermoso —dijo Jack, observando los delfines que rodeaban el escudo de armas del rey de Portugal y el fogón, y luego, mirando las tablas que reforzaban la cubierta y el costado y las numerosas armellas, preguntó—: Pero ¿cree usted que merece la pena cargar tanto peso y tener dificultades por poder atacar con él?

Mientras se dirigían a la cabina hablaron de las ventajas y desventajas de la colocación de los cañones en la fragata: compararon la inconveniencia de tener cañones de distinto calibre en la misma cubierta y de llevar un peso extra en la parte superior del barco, que afectaría al balanceo cuando hiciera mal tiempo, con la conveniencia de causar graves daños al enemigo con una bala de treinta y seis libras.

Y cuando estaban en la cabina, una cabina suntuosa con cortinas de damasco color carmín, la llegada del café interrumpió su conversación. Jack dijo que se iría dentro de poco y no se dejó convencer por Mustafá de que se quedara más tiempo y fuera a ver el puerto de Karia, ya que tenía una cita con su compañera, la Dryad. Entonces Mustafá repitió su plan de ataque, hizo un recuento de las fuerzas de que disponía y volvió a expresar su opinión sobre los beyes Sciahan e Ismael.

Aparentemente, el peor defecto de Sciahan, aparte de su ambición y su avaricia, era su edad, que le incapacitaba para luchar, y a Jack le pareció que Mustafá no sentía antipatía hacia él, a pesar de que le expulsaría de Kutali si podía y posiblemente incluso le causaría la muerte en la batalla. Su actitud hacia Ismael era diferente. Le acusó insistentemente de deslealtad e hipocresía y luego, alzando más la voz y abriendo desmesuradamente los ojos, pidió a Dios que maldijera a sus propios hijos si alguna vez permitía que aquel hombre afeminado, ruin y traicionero le derrotara.

Jack había visto a muchos hombres furiosos, pero no había visto a ninguno que tuviera tanta rabia, que agitara el puño con tanta fuerza y que tuviera los ojos más sanguinolentos. Era evidente que entre Mustafá e Ismael había algo más que la rivalidad por el dominio de Kutali, aunque, por otra parte, no había duda de que Mustafá también estaba ansioso de poseerla.

La voz del bey capitán, ahora muy parecida al sonido del órgano, se oyó desde la falúa, y Bonden exclamó:

—¡Cómo habla el capitán! Parece un toro bufando.

En ese momento se abrió la porta del cañón de treinta y seis libras de estribor y por ella se asomó un hombre con una gran barba y turbante.

—Bueno, ya me has visto bien, amigo —murmuró Bonden después que el hombre estuvo mirándole fijamente un minuto.

—¡Barret Bonden! —gritó el barbudo—. ¿No te acuerdas de mí?

—Con esa barba que tienes no puedo verte bien la cara, amigo.

—Soy Ezequiel Edwards, Zeque Edwards, ayudante del condestable del Isis cuando tú estabas encargado de la cofa del trinquete. Me escapé cuando anclamos frente a Tiberias.

—¡Zeque Edwards! —exclamó Bonden, asintiendo con la cabeza—. Sí. Pero ¿qué haces en ese barco? ¿Te capturaron? ¿Eres un prisionero?

—No, pertenezco a su tripulación. Soy ayudante del condestable.

Bonden estuvo pensando unos momentos y luego dijo:

—Así que te volviste turco y te dejaste crecer la barba y te enrollaste un pedazo de tela en la cabeza.

—Exactamente, amigo. A mí no me enseñaron a cumplir con la religión, y, además, ya me habían hecho la circuncisión.

Los otros remeros habían estado mirando a Edwards fijamente y con la boca abierta y en ese momento la cerraron, hicieron un gesto de desaprobación y miraron hacia el mar. Pero Edwards había hablado en un tono angustiado y triste, como si añorara oír y hablar una lengua cristiana, y Bonden siguió conversando con él. Bonden le preguntó en tono grave qué demonios hacía un cañón de treinta y seis libras, nada menos que un cañón largo de treinta y seis libras en la fragata.

La pregunta fue seguida por un torrente de palabras que revelaron algunos secretos, una mezcla de vocablos griegos, turcos, y de una lengua franca con otros del inglés dichos con acento del oeste de Inglaterra. Los cañones procedían de Corfú, eran del general francés que gobernaba Corfú, pero el general se los había dado al capitán porque ni las balas francesas de treinta y seis libras ni ninguna otra de las balas que se fabricaban eran adecuadas para ellos. Sin embargo, al capitán eso no le importaba porque encargaba balas de mármol a los griegos de Paros, balas de superficie lisa como el cristal. Lo malo era que se rajaban si no se almacenaban bien y que costaban mucho dinero y, por otra parte, que no se podían conseguir grandes cosas solo con media docena de ellas y no podían tirarse muchas porque costaban diecinueve piastras cada una.

—¡Balas de mármol! —exclamó Bonden, pensando con pena en las sencillas balas de hierro de la Surprise—. ¡Balas de mármol!

—Nunca había visto una lancha tan sucia como esta —dijo un remero de la proa y escupió por sotavento—. ¿Nunca limpian las lanchas?

Edwards se dio cuenta de lo que Bonden pensaba y dijo humildemente que su intención no había sido jactarse de las riquezas del barco ni hacerles creer que tenían chilleras llenas de balas de mármol cuando, en realidad, tenían solo cinco para el cañón de estribor y cuatro para el de babor, una de ellas descascarillada. Pero no pudo decir nada más porque en ese momento se oyeron redobles de tambores y los sonidos producidos por los címbalos y las caracolas, ya que el capitán se estaba despidiendo. Entonces el capitán, acompañado del profesor Graham, bajo a la falúa, ya envuelta en la oscuridad, y permaneció silencioso y pensativo durante todo el viaje de regreso.

Y al alba, cuando el capitán se encontraba en el alcázar, también estaba silencioso y pensativo. Marga casi no se veía ya por la aleta de estribor, y él dirigió hacia allí el catalejo, echó el último vistazo a la ciudadela de piedra y al gran muelle veneciano y luego reanudó su paseo. Estaba silencioso, en parte porque desde hacía tiempo tenía la costumbre de pasearse solo por el lado de barlovento del alcázar de todos los barcos que estaban bajo su mando, siempre que no interrumpiera las tareas rutinarias, y en parte porque ninguno de sus consejeros estaban despiertos, ya que había estado hablando con ellos de Mustafá e Ismael hasta muy avanzada la guardia de media. Y estaba pensativo porque no podía apartar de su mente la idea de que Mustafá era un excelente capitán en muchos aspectos, pero probablemente no se esforzaría por expulsar a los franceses de Marga porque él y el general Donzelot estaban en muy buenas relaciones, como le había informado Bonden, primero a través de Killick y luego personalmente. Cuando desvió la vista, pudo ver el velamen de un barco en alta mar, por detrás de la Dryad, la cual se había reunido con la Surprise la noche anterior y ahora navegaba siguiendo un rumbo paralelo al suyo, pero muy separada de ella para que entre las dos pudieran capturar cualquier barco francés o aliado de los franceses que pasara por allí en dirección a Corfú o, mejor aún, que hubiera salido de Corfú y se dirigiera a Marga. Miró el barco a través del catalejo, pero, cuando se dio cuenta de que estaba tan lejos que tardaría mucho tiempo en darle alcance y recordó que no podía perder tanto tiempo, miró hacia la Dryad y pudo ver a Babbington inclinado sobre la borda con una joven que tenía un vestido de encaje color de rosa. Babbington indicaba a la joven algo en el mar, y ambos se reían.

Inmediatamente les miró a través del catalejo. Recordaba que Babbington, al presentarse a bordo de la fragata, le había contado que había accedido a llevar a una matrona italiana, la viuda de un oficial, de Cefalonia a Santa Maura, pero que había tenido que dejarla a bordo de la corbeta porque el viento no era favorable para ir a Santa Maura y porque no quería llegar con retraso a su cita con él. Entonces pensó que era posible que una matrona tuviera veinte años y que una viuda estuviera alegre, pero que no estaba bien que esa mujer se encontrara allí.

Después de dar otro paseo, se encontró frente a frente con algo que tampoco estaba bien: el señor Williamson, el guardiamarina de guardia parecía enfermo otra vez. Era un joven que no tenía la fortaleza suficiente para vivir en la mar, y Jack no le hubiera admitido nunca a bordo si no hubiera sido hijo de Dick Williamson. Jack no deseaba llevar a bordo a ningún joven que navegara por primera vez o que fuera incapaz de relevar a un compañero en la cubierta a las cuatro de la madrugada con el estómago vacío, pero la realidad era que todavía era responsable de dos de los muchachos que sus madres habían puesto a su cuidado, a pesar de que necesitaba dedicar toda su atención a asuntos mucho más importantes que los valores morales y el estado físico de un par de pichones. Quería invitar a desayunar al muchacho y pedir a Stephen que les acompañara para que le viera. De todas maneras, Stephen debería levantarse ya si quería ver la bahía de Kutali desde la entrada, pues ya se divisaba el cabo Stavro.

—Señor Williamson —dijo, y el muchacho dio un salto como si tuviera culpa de algo—, vaya a la cabina del doctor Maturin y, si está despierto, salúdele de mi parte y dígale que dentro de poco entraremos en la bahía de Kutali, que, según dicen, es un magnífico espectáculo. Y háganos usted el honor de desayunar con nosotros.

Mientras esperaba por Stephen, y tendría que esperarle mucho tiempo porque aquella noche el doctor Maturin había tomado cuatro dosis consecutivas para poder dormirse, y mientras la fragata se acercaba a la bahía, observó la costa, que era digna de verse porque estaba formada por una enorme masa de rocas grises que parecían apoyadas en el mar, tras las cuales había montañas puntiagudas, con laderas empinadas, tan altas que casi tocaban el cielo, iluminadas por los primeros rayos del sol, que llegaban desde el sureste, de tal manera que podían verse claramente los siete grupos que formaban y los frondosos bosques que las cubrían y los grises desfiladeros que había entre ellas. A Jack no le gustaba navegar cerca de la costa sino a más de cincuenta leguas de ella, porque quería tener mucho espacio para maniobrar, por tanto, prefería estar siempre en aguas profundas; sin embargo, ahora se encontraba tan cerca que sus cañones podían alcanzarla y navegaba por aguas de cien brazas de profundidad, pero eso no importaba porque el tiempo era bonancible. La fragata tenía el viento de través, un viento que permitía llevar las juanetes desplegadas y que parecía enviado por Dios especialmente para que doblara el cabo y entrara en la bahía, pero Jack dudaba si sería favorable para virar hacia el este y avanzar hacia Kutali, porque era inestable y a veces disminuía considerablemente de intensidad, lo que podría traer como consecuencia que tuvieran que esperar a que la brisa marina soplara hacia tierra para terminar su recorrido alrededor de la gran península.

En efecto, el viento había amainado cuando estaban desayunando. Pero el desayuno duró tanto que, antes que acabara, la Surprise tuvo tiempo de doblar el cabo e incluso llegar al medio de la bahía y el doctor Maturin pudo recobrar su buen humor. Cuando había empezado el día, Stephen no estaba de buen humor ni en disposición de apreciar las bellezas naturales, pero ahora que fumaba su cigarrillo de la mañana, después de haber desayunado bien y haber tomado café, admiraba la vista que tenían delante y estaba dispuesto a admitir que pocas veces había visto lugares más hermosos que Kutali y sus alrededores. La superficie del agua de la bahía era ondulante en algunas partes y lisa como el cristal en otras, y en estos espejos naturales podían verse reflejadas las gigantescas montañas que se erguían a la orilla del mar y toda la ciudad, que estaba al pie de ellas. Superpuestos sobre estas imágenes se encontraban numerosos barcos y lanchas, de los cuales unos estaban inmóviles y parecían suspendidos y otros se deslizaban despacio y tocando suavemente la superficie con los remos. Y la calma, el cielo sin nubes, la inmovilidad de la fragata y el hecho de que les parecía estar sobre un espejo o dentro de él, les indujeron a hablar en voz muy baja o a guardar silencio.

La compacta ciudad formaba un cono doble con su imagen, en la que estaban repetidas sus grises almenas, sus techos rojos y sus paredes blancas, pero, de pronto, una ráfaga de viento destruyó la imagen, si bien no alteró el reflejo de las murallas de la parte alta de la ciudad ni de la ciudadela. Ahora que había desaparecido la imagen de la parte baja de la ciudad, las murallas parecieron reducirse a la mitad de la altura. A Jack dejó de parecerle impresionante la ciudad y pensó que la idea de Mustafá de atacarla con cañoneras era factible.

Aunque, a primera vista, Kutali parecía una ciudad compacta, una masa triangular entre el mar y las montañas, en realidad, estaba dividida en tres partes. La parte inferior, que sobrepasaba ambos lados del puerto, era vulnerable, pues solo estaba protegida por una muralla extremadamente larga y de poco grosor; la parte central, como Jack notó después de mirarla atentamente unos momentos a través del catalejo, no estaba bien protegida tampoco, no podría resistir un masivo ataque; la parte superior, en cambio, estaba rodeada por una gruesa muralla. Esta era la parte cristiana de la ciudad, y mientras Jack observaba las torres de sus iglesias sobresaliendo de la muralla, pensó que si se colocaba en ellas aunque fuera una batería pequeña, una batería compuesta por tres o cuatro cañones de doce libras, y si se manejaba bien, sus habitantes podrían hundir las cañoneras que intentaran atacar la ciudad. Evidentemente, no hacían falta las fortificaciones en las partes más bajas de la ciudad si ambas partes y la bahía estaban protegidas por la artillería.

Mustafá había dicho que los cristianos solo tenían dos cañones, viejos y desvencijados, y algunas catapultas, pero que, aunque tuvieran una docena, él no desistiría de atacar a Sciahan, ya que ellos no intervendrían en una lucha entre musulmanes, y Jack pensó que tal vez tenía razón mientras consideraba la posibilidad de que el puerto fuera base naval, una espaciosa base naval donde los fondeaderos tenían aguas profundas y el agua dulce y la madera, excelente madera de roble, estaban al alcance de la mano.

—En la parte alta de la ciudad habitan los cristianos —dijo Graham, que estaba a su lado—. Como sin duda habrá notado, no se ve ninguna mezquita dentro de la muralla. En la parte central vive un variado grupo de mercaderes, y en la parte más cercana al mar, los pescadores, los armadores de barcos y hombres de otras profesiones. La mayoría de los turcos habitan en un barrio de las afueras de la ciudad, a la derecha de aquel riachuelo. Allí está la tienda del gobernador, detrás de aquellas ruinas, que me parece que son de un templo que los pelasgos habían dedicado a Zeus. Sí, allí está el estandarte de Sciahan. Como su graduación es equivalente a la de brigadier, usa una sola cola de caballo.

Stephen estuvo a punto de decir que una falúa acababa de zarpar, pero, puesto que Jack, Graham y Pullings estaban a su lado en el castillo y también miraban hacia el lugar donde esta se encontraba, no malgastó sus palabras.

—¿Trece salvas para un brigadier, señor? —preguntó Pullings.

Jack estuvo mirando por el catalejo unos momentos y, por fin, dijo:

—Ese no es un brigadier. No he visto a ningún brigadier, ni con una cola de caballo ni con dos. Creo que ese es un sacerdote griego, un pope, como dicen por estas tierras.

Los tripulantes de la Surprise no estaban tan seguros del recibimiento que debían dar a un pope ortodoxo, vestido con su sotana y su bonete negros, como del que debían dar a un brigadier, pero hicieron lo que creyeron mejor, y los que debían atenderle en la gran cabina se quedaron perplejos al enterarse de que el padre Andros no solo era el representante de los cristianos de Kutali sino también uno de los consejeros políticos del bey y su emisario en esta ocasión. El bey estaba indispuesto y, a pesar de que recibiría gustoso al capitán Aubrey en cuanto se restableciera, como le parecía que el asunto que tenían que tratar era urgente, había pedido al padre Andros que fuera a verle para presentarle sus respetos, decirle cuál era realmente la situación y cuáles eran sus peticiones y sus correspondientes ofertas. El padre Andros le entregó a Jack su credencial, una carta muy bien escrita con un sello, y, en un aparte, dijo a Graham:

—Osmán el Esmirniano le manda saludos.

—¿Está en Kutali?

—No. Tuvo que ir a Jannina a ver al pachá Alí el día que usted habló con Ismael.

—Es una carta con un estilo muy elegante —dijo Jack, dándosela a Graham—. Pero dígale al caballero que no necesitaba más credenciales que su traje y su semblante.

Era evidente que Killick compartía la buena opinión que su capitán tenía del padre Andros (un sacerdote cuyo semblante era realmente bondadoso), pues en ese momento trajo una botella de vino con un sello amarillo, una botella del mejor vino de Madeira que Jack poseía. Tentaron al padre Andros a beber vino, pero no hubiera servido de nada tentarle a beber licores, ni siquiera durante las últimas horas del día. El padre Andros no reía ni sonreía, pues el asunto del que iba a hablar era muy serio, y, por fin, habló de él con claridad y, en opinión de Jack, con mucha sinceridad.

El padre Andros dijo que era justo que Sciahan reivindicara Kutali, de acuerdo con las leyes y las costumbres turcas, y que era indudable que, con el tiempo, el Sultán le concedería el mando de la ciudad. Sin embargo, hizo énfasis en que no deseaba profundizar en este tema sino hablar de algo más concreto: que el almirante británico quería Kutali para atacar desde allí a las tropas francesas que ocupaban Marga y usar su puerto como el lugar donde los barcos británicos pudieran refugiarse y pertrecharse en el mar Jónico, y que daría cañones a cambio de eso, a condición de que también fueran usados para atacar a los franceses.

Según el padre Andros, Marga solo podría ser atacada desde las montañas que estaban detrás, y para llegar a ellas era necesario pasar por Kutali, y solo desde Kutali podía bloquearse el acueducto de Marga. Tanto a Mustafá como a Ismael les costaría mucho tomar Kutali, pues las tropas de Sciahan estarían apoyadas por las de los cristianos, que no deseaban ser gobernados por Mustafá ni por Ismael porque ambos eran rapaces y musulmanes fanáticos, y, además, todos los mercaderes, los armadores y los pescadores, tanto los cristianos como los musulmanes, aborrecían a Mustafá, que se diferenciaba muy poco de un pirata. En el improbable caso de que ganaran, aunque cumplieran su palabra de unirse a los británicos para atacar a los franceses, algo que el padre Andros dudaba, no podrían ayudar mucho porque seguramente les quedarían muy pocos hombres. También había que tener en cuenta que ni Mustafá ni Ismael tendrían el apoyo de los cristianos de Marga, lo cual era muy importante si se deseaba que el ataque tuviera un resultado satisfactorio inmediatamente y no diera lugar a una lucha tan larga que los simpatizantes de los franceses que había en Constantinopla pudieran intervenir; y la mayoría de los habitantes de Marga era cristianos. Por otra parte, el bey Sciahan ya tenía el mando de Kutali. Seguía gobernando de la misma forma, tolerante y apenas perceptible, que el anterior valí, había permitido a los cristianos mantener sus propios tribunales y el control de las ciudades, y tenía tan buenas relaciones con otras tres comunidades de la ciudad, la albanesa, la valaca y la griega, que le iban a proporcionar seiscientos ochenta hombres armados, muchos de ellos guegues mirditas. En verdad, Sciahan era el aliado ideal para el almirante británico. Su fama de excelente militar se la habían dado veintitrés campañas, dos de ellas llevadas a cabo en Siria y Egipto, junto con los ingleses, a quienes estimaba, y contra los franceses, a quienes odiaba. Era un verdadero turco, un hombre de palabra, no un descendiente de esclavos egipcios ni de renegados argelinos. Tampoco era el tipo de hombre que cogería los cañones y después encontraría pretextos para negarse a participar en el ataque. Invitaba al capitán Aubrey a bajar a tierra con el fin de que viera a sus tropas y diera un paseo por la ciudad con el padre Andros para que comprobara por sí mismo cuáles eran sus puntos fuertes y débiles.

—Es una excelente idea —dijo Jack—. ¡Killick, mi falúa!

* * *

—Conoce usted esta ciudad, ¿verdad? —preguntó Stephen a Graham cuando subían por la abarrotada ciudad siguiendo al capitán Aubrey y al padre Andros.

—Nunca había venido aquí, pero he estado en Ragusa y en Cattaro, que son parecidas, y en algunas ciudades del interior.

—Entonces podrá decirme quiénes son esos hombres que llevan una falda corta blanca, un gorro rojo y un montón de armas.

—Son tosques, albaneses del sur. Mi buen amigo el pachá Alí es un tosque. Es musulmán, desde luego, aunque muchos tosques, la mayoría de los que viven en estas tierras, son cristianos ortodoxos. Observe con qué respeto tratan al padre.

Era cierto. A medida que el padre, con pasos largos y ágiles, avanzaba por la concurrida calle mayor, una calle empinada que tenía el aspecto de una escalera, que la gente se apartaba y arrimaba las mulas y los niños a las paredes de las casas, sonriendo y saludándole con una inclinación de cabeza.

—Pero no todos le tratan con respeto —dijo Stephen poco después—. Ese hombre le mira con desprecio, ese que está ahí en esa puerta mordiéndose el pulgar, ese que tiene un bigote enorme y dos pistolas, un curioso sable y dos dagas en la cintura, y lleva pantalones color carmín y una chaqueta dorada corta.

—Es un guegue, un albanés del norte —dijo Graham. Los guegues son tipos inclinados al crimen y la rapiña. Es probable que sea un papista o un musulmán. Esa especie de sable que lleva es un yatagán. Mire, ese guegue, ese hombre que lleva una larga túnica blanca con un fajín rojo y pantalones blancos, sí que es un papista. No le mire mucho, pues es propenso a sentirse ofendido, al igual que todos los de su grupo, y, como puede ver, lleva encima un arsenal. Pertenece a los mirditas, un grupo de guegues católicos. Hay muchos en la ciudad, aunque la mayoría de ellos viven en las montañas del norte.

—Aquí deben de sentirse como en casa —dijo Stephen—, porque la ciudad parece construida para las gamuzas y otros animales de su grupo o la cabra montés.

La calle, más empinada cada vez, torcía hacia la izquierda, y cuando ellos doblaron, el sol les daba por la espalda. El padre Andros seguía dando zancadas y, de vez en cuando, agitando su sotana, señalaba los distintos barrios, el veneciano, el griego, el judío, el armenio y el valaco, todos protegidos por su propia muralla, que habían erigido en los tiempos de la república.

Jack no había estado en tierra desde hacía meses, salvo las pocas horas que había pasado en Malta y en Mesenteron, y las botas le molestaban mucho. Pero también le molestaba la chaqueta del uniforme, que se había puesto para pasar revista a las tropas en la parte más baja de la ciudad, y los calzones, el cinturón con el sable y la corbata. El joven Jack hubiera seguido subiendo sin protestar, hubiera seguido jadeando hasta que explotara, pero el actual capitán Aubrey no.

—¡Deténgase! —exclamó—. ¡Deténgase un momento! ¡Va usted a matar a sus aliados!

Andros les llevó a una plaza con una fuente debajo de un frondoso árbol con el tronco liso y grisáceo, y mientras Jack, sentado a la sombra del árbol, bebía un vino raspante muy frío que le habían traído de una casa cercana, trataba de encontrar la razón por la que había usado la palabra «aliados».

La plaza estaba muy concurrida, pues al fondo, junto a la iglesia, había un mercado, y pasaban de un lado a otro hombres y mujeres de media docena de razas, la mayoría de ellos armados y muchas mujeres con velo. Aunque todos estaban llenos de curiosidad, todos, incluidos los niños eran discretos. Sin embargo, al cabo de un rato Stephen notó que un hombre alto con aspecto de guerrero se separó de un grupo de guegues católicos y empezó a caminar en dirección a ellos, atusándose el bigote con la mano, en la que tenía un anillo con una espléndida amatista. Vestía una sotana, llevaba colgadas en la cintura dos pistolas con culatas de plata y tenía apoyado en el hombro un mosquete, que al principio a Stephen le pareció un rifle de caza, y por debajo de la culata de este podía verse una cruz que tenía en el pecho. Stephen se dio cuenta de que había una atmósfera tensa y notó que tanto Andros como el desconocido calcularon muy bien el momento en que debían saludar para no anticiparse ni en medio segundo al saludo del otro.

—Este es el obispo católico de Prizren, que acompaña a un grupo de feligreses —dijo el padre Andros.

Jack y Graham se pusieron de pie e hicieron una inclinación de cabeza. Stephen besó el anillo del obispo y habló con él en latín durante un rato. El obispo estaba ansioso por saber si era cierto que el rey de Inglaterra estaba a punto de convertirse y si era posible convencer al almirante británico de que ayudara a Kutali a ser independiente. Stephen no pudo satisfacer su curiosidad porque no sabía la respuesta de ninguna de las preguntas, pero ambos se despidieron como dos buenos amigos, y los adustos guegues miraron con más benevolencia al grupo, pues ahora sabían que al menos uno de sus miembros pensaba como era debido.

Esto se notó mucho más cuando el grupo llegó a la ciudadela, que estaba vigilada solamente por los guegues a esa hora del día. Los gueges, que tenían un gesto hosco y despectivo a la vez, sonrieron amablemente cuando uno de los numerosos niños que acompañaba al grupo les contó lo ocurrido. Pero a ninguno de los niños ni a ninguno de los hombres que les habían seguido hasta allí les permitieron pasar al otro lado de la puerta. Y cuando el padre Andros pasó al otro lado de la puerta, sus palabras dejaron de fluir y en su rostro apareció una expresión grave. Les condujo por un sinuoso sendero que llevaba hasta la plataforma rocosa donde había una batería que estaba dispuesta en forma de media luna y que protegía la bahía y las partes más bajas de la ciudad y sus alrededores. A medida que subían por el sendero que atravesaba las escarpadas rocas, Jack contó las troneras, que eran veintiuna en total, y observó que todas estaban llenas y pensó que una batería con esa cantidad de cañones podría destruir una potente escuadra, a condición de que los cañones estuvieran medianamente bien manejados. Pero cuando doblaron el último recodo del sendero y llegaron a la última puerta de hierro, el padre Andros se detuvo, vaciló un momento y dijo:

—Somos muy confiados, como puede ver —dijo, abriendo la puerta al fin—. El bey Sciahan dice que confía plenamente en los oficiales de marina británicos porque son hombres de honor.

El comentario no fue bien recibido. «Si eso es lo que piensa, no necesita decirlo, y mucho menos repetirlo constantemente», pensó Jack.

—Este es un torpe intento de hacer chantaje —dijo Stephen.

Entonces Graham dijo la traducción de sus palabras en un tono de reproche, aunque el padre Andros estaba demasiado nervioso para prestarles atención. Se acercaron a la batería, y cuando el pequeño grupo de artilleros que estaban encargados de los cañones se apartaron, Jack comprendió el motivo de su nerviosismo: todos los cañones excepto tres estaban hechos de madera y pintados, y de esos tres, dos tenían los muñones rotos, así que no se podían apuntar bien, y el tercero era muy antiguo y estaba en malas condiciones porque alguien había tratado de aumentar el fogón con un espeque. Entonces pensó que Mustafá podría hacer entrar sus cañoneras en la bahía a la luz del día si lo deseaba, y tener la satisfacción de destruir la muralla de la parte más baja de la ciudad, porque en Kutali no había nada capaz de impedírselo.

—Estos dos los usamos para hacer las salvas —dijo Andros—, para engañar a todo el mundo. El tercero no nos atrevemos a tocarlo.

—¿El bey no tiene piezas de artillería? —inquirió Jack.

—Un solo cañón que lanza balas de tres libras nada más. Lo tiene en su campamento. Si lo trajéramos aquí arriba, la gente sospecharía cuál es la verdadera situación.

Jack asintió con la cabeza. Entonces se inclinó sobre el parapeto y pensó que era posible subir cañones desde la orilla del mar hasta allí usando cuatro cabos ayustados y racas bien engrasadas, pues, al fin y al cabo, un cañón de dieciocho libras no pesaba más que un ancla de leva. También pensó que con media docena de cañones allí, la ciudad sería inexpugnable, pero que tardarían semanas en subir uno o dos por aquellas calles tortuosas, estrechas y escalonadas. Las principales dificultades serían el lugar donde se amarraría el extremo del conjunto de cabos allí arriba y la enorme tensión que tendrían que soportar, pero estaba seguro de que las resolverían cuando tuvieran que enfrentarse a ellas, sobre todo porque Tom Pullings tenía habilidad para encontrar medios con que solucionar cualquier problema relacionado con la náutica.

—Hermosa vista, ¿verdad? —preguntó el padre Andros, que ahora estaba menos ansioso, como si le hubiera leído el pensamiento a Jack, y sonreía por primera vez después que habían bajado a tierra.

—¿Eh? —inquirió Jack—. ¡Oh, sí, muy hermosa!

Entonces se enderezó y trató de orientarse. El cabo Stavro se encontraba al suroeste, con la punta donde estaba situada Marga al sur y Kutali al norte, ambas separadas por una masa de agua de treinta millas y unidas por tierra a lo largo de tres millas. Pero a lo largo de esas tres millas había tantas montañas que era difícil imaginar cómo podrían atravesarse.

—¿Dónde está el acueducto que lleva el agua a Marga? —preguntó.

—No se puede ver desde aquí —respondió Andros—, pero puedo enseñárselo porque no queda muy lejos. Hay una vista muy hermosa desde un despeñadero cercano. He oído decir que los viajeros británicos aprecian realmente las vistas hermosas.

—Por favor, pregúntele qué quiere decir con «no queda muy lejos» —dijo Jack.

—A menos de una hora por un camino de cabras —dijo Graham, después de traducir la respuesta—. Pero dice que podríamos ir a caballo por el camino más ancho, si no le importa perderse la hermosa vista.

—Me parece que no estamos aquí para deleitarnos con hermosas vistas —dijo Jack—. El deber nos exige que vayamos a caballo.

Por el camino más ancho, cubierto de hierba corta, subieron y bajaron numerosas montañas a paso ligero y se detuvieron en un puerto de montaña también cubierto de hierba corta, donde el padre desmontó y dijo:

—¡Aquí!

—¿Dónde? —preguntó Jack, mirando a su alrededor para ver en qué parte estaban los arcos de piedra que se erguían en aquel lugar.

—Aquí —repitió el sacerdote, golpeando con el pie una piedra caliza muy grande y plana que estaba medio oculta por la hierba—. ¡Escuchen todos!

Todos agacharon la cabeza y, en medio del silencio, pudieron oír el agua correr por debajo de la piedra. El manantial estaba en el monte Shkrel, y el agua bajaba por un canal medio cubierto hasta las montañas situadas detrás de Marga.

—Mire, parece un sinuoso camino verde. A partir de allí baja verticalmente, y puedo enseñarle varios lugares en los que se puede cortar el paso del agua con facilidad.

Jack miró hacia Marga y tuvo ganas de decir que no le gustaría estar en la piel del oficial al mando de la guarnición cuando la ciudad no tuviera agua y fuera atacada por una batería desde aquella altura. Estaba seguro de que podría llevar cañones e incluso carronadas hasta allí, pues, aunque unos y otras eran difíciles de transportar por tierra, sobre todo si el terreno era montañoso, podría moverlos con bastante facilidad por aquel terreno firme y cubierto de hierba corta, siguiendo el canal, después que lograra subirlos a la ciudadela. Sin embargo, no se atrevía a desafiar al destino ni en la tierra ni en la mar, y se limitó a decir que tal vez sería mejor que regresaran y que estaba tan hambriento que podría comerse un buey entero y pedir todavía más comida después.

Emprendieron el viaje de regreso y poco después ya avanzaban al galope por el camino. Los caballos estaban ansiosos por llegar a los establos, y los hombres, ansiosos por llegar a un lugar donde comer. En el camino se encontraron con un oficial turco, que habló con el padre Andros en un aparte, y aunque los demás no pudieron oír lo que decían, sí notaron su tono de satisfacción. Entonces el padre Andros les dijo, tratando en vano de hablar con naturalidad, que el bey se había recuperado de su indisposición y que tenía mucho gusto en invitar al capitán Aubrey a…

—Es un término raro —dijo Graham—. Me parece que fue tomado del albanés. Podría traducirse como «bocadillo» o «comida frugal».

Una traducción más exacta habría sido: cordero estofado con azafrán, precedido de tres platos y seguido de otros tres. Durante la comida, con el fin de que Graham tuviera tiempo de comer, Sciahan trajo a un intérprete moldavo para sustituirle, y le habló a Jack de la campaña que había realizado en Siria junto con sir Sidney Smith en 1799, una campaña que había concluido con la expulsión de las tropas de Bonaparte de Acre, y también de las maniobras que había hecho conjuntamente con la flota británica días antes de la batalla de la bahía de Abukir. A Jack le parecía que sir Sidney era demasiado presumido, por eso no le consideraba uno de los miembros de la Armada más dignos de admiración, pero escuchaba complacido los elogios de la Armada, sobre todo porque salían de labios de un militar como el bey, que había participado en tantas y tan encarnizadas batallas. Pero su anfitrión, un hombre bajo y con una larga barba gris, le habría sido simpático de todas maneras, porque era un hombre caballeroso y sincero, a pesar de que, obrando diplomáticamente, había fingido que estaba indispuesto y había mandado al padre Andros a verle para que él se enterara de cuál era la situación por un cristiano. Era un hombre sencillo y fiable, como Jack esperaba que serían los turcos. Al final de la comida Sciahan dijo:

—El padre Andros me ha dicho que ya ha visto usted en qué condiciones se encuentra Kutali, y me alegro de ello. Según tengo entendido, el almirante británico quiere que sus barcos usen el puerto como base y que le ayudemos a expulsar a los franceses de Marga. Si me da los cañones, yo y todos los habitantes de Kutali le prestaremos ayuda.

—Muy bien —dijo Jack—. Mandaré a mi compañero a buscar los cañones a Cefalonia tan pronto como empiece a soplar el viento del norte.

Capítulo 11

Después del rezo de cada una de las horas canónicas, maitines y laudes, prima, tercia, sexta, nona, vísperas y completas, en todas las iglesias de Kutali se oían plegarias para que soplara el viento del norte, plegarias en las que los creyentes ponían más fervor del que Jack y sus consejeros hubieran podido imaginar. Los habitantes de Kutali odiaban y temían al bey Ismael, pero odiaban y temían aún más a Mustafá. Sabían por experiencia o por historias que les habían contado que Mustafá era agresivo, cruel y sufría frecuentes ataques de cólera, y eran pocos los griegos que no habían perdido a algún familiar en los pueblos quemados o los campos devastados por él en el Peloponeso. Además, todos pensaban que había más probabilidades de que fuera Mustafá quien les atacara porque tenía la supremacía en aquellos mares y era un hombre de acción. Su miedo podía calcularse por la amabilidad con que trataban a los marineros que se encontraban en tierra y por la ayuda que prestaron a los oficiales cuando intentaron colocar algunos postes por los que pasaría un enorme cabo que se extendería desde el muelle a la ciudadela, un cabo que forzosamente se curvaría y que debería tener espacio a ambos lados desde una punta a la otra. El oficial responsable de la colocación del cabo, el señor Pullings, a quien los habitantes de Kutali llamaban la Doncella porque tenía rasgos suaves y modales finos, solo tenía que dar a entender que un muro, un excusado, una chimenea o un palomar estorbaban para que fueran derribados inmediatamente, por sus dueños o por sus vecinos u otros miembros de la comunidad.

Las plegarias porque soplara el viento del norte no fueron atendidas enseguida, pero al capitán Aubrey le pareció que era mejor así porque tuvo tiempo de hacer un informe, un largo y detallado informe de lo que había hecho, para que el capitán de la Dryad se lo entregara al jefe de la escuadra, y de hacer un escrito en el que solicitaba el envío de más infantes de marina para llevar a cabo el ataque final, el envío de dos corbetas para hacer ataques que distrajeran al enemigo y para evitar que los franceses que ocupaban Corfú mandaran refuerzos y provisiones a Marga, y el envío de dinero para contratar por un período de tres semanas a tres brigadas de mirditas y una de guegues musulmanes, que cobrarían nueve piastras de Gjirokastra al mes, pero que costearían su armamento y su avituallamiento. Jack tenía pocas esperanzas de que mandaran las corbetas, pero estaba seguro de que mandarían el dinero, y que a bordo de la Dryad regresarían los oficiales y los marineros que se había llevado el Bonhomme Richard, tal vez con noticias de que la presa había sido vendida, y probablemente vendrían las cartas de su esposa que hubieran llegado durante su ausencia. También tuvo tiempo de mejorar sus relaciones con el profesor Graham, con quien había tenido una acalorada discusión, y si bien no resolvieron sus diferencias, al menos llegaron a un punto en que podían discrepar sin dejar de ser corteses.

Las palabras que habían motivado la discusión, que habían sido pronunciadas por Jack cuando estaban comiendo con Sciahan y casi habían provocado que Graham se atragantara con un trozo de hoja de parra rellena, eran: «Muy bien, mandaré a mi compañero a buscar los cañones…».

—¡Si no hubiera sido por ese intérprete moldavo, esas palabras nunca habrían sido traducidas! —había exclamado Graham cuando, por fin, estuvieron solos—. Yo me hubiera negado a traducir semejante indiscreción —había dicho con énfasis y, después de resoplar durante unos momentos, había gritado—: Tenía usted todas la ventajas que un negociador puede desear y sin pedir consejo, sin pararse a pensar siquiera, decidió echarlas por la borda, sí señor, echarlas por la borda.

Entonces había dicho que, aunque el capitán Aubrey no hubiera considerado oportuno consultar a sus consejeros sobre la postura que debía adoptar en relación con las negociaciones con el bey Sciahan, tenía que haber advertido que estaba en una posición en que podía conseguir que los términos del trato fueran aún más beneficiosos para él. Sin duda, el bey le hubiera dado uno de sus sobrinos como rehén, y lo mismo hubieran hecho las diversas comunidades de la ciudad. En todas las negociaciones, y, a fortiori, en todas las negociaciones con los orientales, cada parte esperaba sacar los mayores beneficios posibles en función de la relación de fuerzas, y si una de ellas no lo hacía así, la otra pensaba que no era tan fuerte como aparentaba, de modo que aceptar un trato sin poner más condiciones era una clarísima prueba de debilidad. Pero, además de los rehenes y la garantía de que los barcos británicos podrían usar el puerto, había muchos otros puntos de los que tenía que haber hablado antes de llegar a un acuerdo con Sciahan. Por ejemplo, el bey y sus consejeros, hombres inteligentes y acostumbrados a negociar, probablemente intentarían mantener alejado a Mustafá ofreciéndole en compensación de la pérdida de Kutali una parte del territorio de Marga de la que él y Sciahan se apoderarían después de formar una alianza, una alianza que les convertiría en gobernantes más poderosos que Ismael. Por suerte, no era demasiado tarde, porque las desafortunadas palabras del capitán Aubrey no le comprometían a nada y podrían considerarse como una fórmula de cortesía, y los consejeros de ambas partes podrían empezar las verdaderas negociaciones.

Jack había replicado que con aquellas palabras había adquirido un compromiso, que se entendía muy bien con Sciahan y que, al fin y al cabo, la responsabilidad era del capitán de la Surprise. Estas fueron las últimas frases de tono moderado de la discusión, que se convirtió entonces en una riña acalorada en la que no faltarían los ataques personales. Graham había dicho que no siguiera repitiendo como un loro que era suya la responsabilidad, porque si su país había perdido la oportunidad de conseguir algo importante a causa del capricho y la ignorancia de uno de sus servidores, a los afectados no les servía de consuelo saber que era suya la responsabilidad, y había subrayado que en la guerra, sobre todo cuando se trataban los asuntos políticos que influían en ella, había que considerar las cosas con la objetividad con que un naturalista observaba cómo reaccionaban un ácido y una base y cómo se movía la pata de una rana muerta por efecto de un fluido eléctrico, había que dejar aparte todos los sentimientos y gustos que uno tenía y juzgar objetivamente. También había dicho que aquel aciago día el capitán Aubrey se había guiado por sus gustos y por el hecho de que muchos de aquellos hombres se llamaban a ellos mismos cristianos, que había tomado una decisión basándose en sus sentimientos, y que era evidente que había actuado así desde el momento en que había llegado a tierra hasta que se había ido, así que no servía de nada que hablara de respeto y disciplina. Había agregado que él no era uno de los subordinados del capitán Aubrey, que el capitán no podía aplicarle un castigo brutal y sangriento, no podía castigarle con el látigo, como él había visto hacer en el barco con profunda pena, y que si fuera un subordinado eso no le impediría cumplir con su deber y protestar con energía de una acción totalmente desacertada. Luego había añadido que era inútil que el capitán hiciera un gesto amenazador y gritara, porque él no se acobardaba ante nada, que si el capitán Aubrey, como algunos militares, confundía la superioridad física con la superioridad intelectual, ese era un asunto del capitán. Había insistido en que nada impediría que él dijera la verdad serenamente y sin levantar la voz porque el volumen de la voz no tenía ninguna relación con la veracidad de las palabras, que el capitán podía gritar si quería, pero eso no podía cambiar la verdad, y que aunque disparara contra él un cañón, la ultima ratio regum que otros empleaban, la verdad no cambiaría. Entonces, ronco de tanto gritar, había dicho que el capitán Aubrey no tenía el monopolio de la sabiduría, aunque afirmar eso era superfluo, como lo sería afirmar que era un hombre de considerable tamaño y falto de educación, y que cualquier observador imparcial se daría cuenta de ello al comparar su ignorancia supina y su pretensión con los amplios conocimientos que él tenía de lengua, literatura e historia turcas y todo lo que sabía acerca de las costumbres y la política turcas, y además… En ese momento había entrado Stephen, se había puesto a hablar y no había dejado que le interrumpieran hasta que el bendito toque del tambor le había permitido llevarse al invencible Graham a la cámara de oficiales, y allí, rodeado de hombres silenciosos y tensos (pues todos habían oído a los dos caballeros, ya que los mamparos no eran muy gruesos y la discusión había sido muy violenta, tan violenta que las voces habrían atravesado incluso mamparos de nueve pulgadas de grosor), descuartizó un par de aves de Kutali.

Jack lamentaba que durante la discusión, como siempre, le habían faltado las palabras, mientras que de labios de Graham no habían dejado de fluir palabras bien escogidas, y también que Stephen no le hubiera apoyado como él esperaba.

—Esperaba que me apoyaras un poco más —había dicho—. Me hubiera gustado que hubieras dicho algo en latín o griego cuando él me criticó por mi tamaño.

—Bueno, amigo mío, tú ya le habías llamado despectivamente ratón de biblioteca. La verdad es que entonces ambos os estabais insultando, y eso pone fin a las argumentaciones. Y no intervine antes, cuando hablabais como cristianos en vez de despotricar como turcos, porque pensaba que, en parte, Graham tenía razón.

—¿Crees que hice mal? En las negociaciones de este tipo y con hombres como Sciahan, es mejor obrar con espontaneidad que regatear y hacer un trato formal.

—Creo que debías haber consultado a Graham antes de tomar esa decisión, ya que conoce muy bien la cultura y la política turca. Le has herido por no haberle consultado. Probablemente tenga razón en lo que dijo acerca de Mustafá, pues mientras más oigo hablar del bey capitán y más pienso en la situación, más seguro estoy de que tiene menos interés en poseer Kutali que en evitar que caiga en manos de Ismael, es decir, que quiere fastidiar a Ismael, como dirían los marineros. He oído muchos relatos que demuestran que siente por él un odio mortal, y, en mi opinión, si no te hubieras comprometido con Sciahan, podrías haberte beneficiado de esto, porque, después de todo, dicen que en la guerra no hay distinción entre turcos y cristianos ni moral.

—Si la guerra es así, no vale la pena hacerla —dijo Jack.

—Pero Dios sabe que la guerra no es un juego —respondió Stephen.

—No —apostillo Jack—. Quizá debería haber dicho que si era así, no valía la pena ganarla.

* * *

El viento del norte llegó. La Dryad inició su viaje a Cefalonia y Malta; el bey prohibió la salida de barcos mercantes y pesqueros del puerto para que la noticia del ataque a Marga no llegara a la ciudad antes que la primera bala de cañón y el mensaje con que conminarían a la máxima autoridad a rendirse; y los tripulantes de la Surprise empezaron a construir aquella especie de teleférico.

Al principio tenían la esperanza de que podrían tenerlo terminado cuando los transportes volvieran al cabo de cuatro o cinco días con el viento variable que era propio de esa estación del año, pero pronto comprendieron que habían sido demasiado optimistas y que necesitarían al menos una semana, ya que la buena voluntad de los habitantes de Kutali no llegaba al extremo de hacerles derribar las torres de tres iglesias muy apreciadas por ellos y un muro con nichos de un cementerio, y de la única manera que podían esquivarlos era estableciendo una nueva ruta por donde pasaría el cabo, partiendo de la punta del muelle, lo que llevaría mucho más tiempo. Sin embargo, empezaron a trabajar con muchos bríos, y los mercaderes y los armadores de Kutali les dieron tornos y gran cantidad de cuerdas de distinto tipo (aunque ninguna podía compararse con los cabos de la Armada), y pronto el sistema estuvo montado, aunque con guindalezas finas de arriba hasta abajo. Pero este montaje era provisional, porque las guindalezas serían sustituidas por varios pedazos de cabo de diecisiete pulgadas ayustados, cada uno de ciento veinte brazas de longitud, y el conjunto sería elevado y tensado tanto como fuera posible.

El número de plegarias para que soplara el viento del norte que habían dicho los albaneses católicos, los griegos ortodoxos y los miembros de otros grupos religiosos minoritarios, como los melquitas, los coptos, los judíos y los nestorianos, había sido exagerado, y la respuesta a ellas también lo fue. El viento del norte empezó a soplar por fin, pero si bien hizo que la Dryad llegara rápidamente a Cefalonia, había impedido a los transportes salir de allí, y muy pronto formó olas tan grandes que nadie podía trabajar en la punta del muelle. Pullings y el contramaestre y sus hombres se vieron obligados a trabajar en el último tramo de la ruta o en tramos intermedios, y como tuvieron que subir y bajar las soleadas calles de la ciudad día tras día, llegaron a conocer muy bien la ciudad y sus habitantes, con quienes hablaban usando las pocas palabras de albanés y griego que habían aprendido en la Armada.

Al principio Jack pasaba el tiempo supervisando la construcción del teleférico y examinando el camino por donde serían transportados algunos cañones con los que atacarían Marga, y le acompañaban el condestable y el teniente de infantería de Marina para ayudarle a escoger el lugar de emplazamiento de los cañones, pero pronto se dio cuenta de que era una imprudencia pasar mucho tiempo allí arriba, ya que eso podría levantar sospechas, y aceptó gustoso la invitación del bey Sciahan para ir a la caza del lobo. Llevó con él a Williamson, el guardiamarina enfermizo, pensado que le sentaría bien tomar el aire, y le recomendó que no se separara de los sobrinos del bey, que le enseñarían qué tenía que hacer y de qué forma evitaría ser devorado por la presa. Pasaron un día muy agradable, salvo por el hecho de que el caballo de Jack, a pesar de ser un magnífico caballo de raza epirota, casi no podía soportar el peso de su jinete, y por la tarde, cuando el lobo se adentró en un espeso bosque, donde él y muchos otros lobos tenían su guarida, se negó a continuar la marcha al llegar a un claro. El lugar estaba muy oscuro, y los dos se encontraban solos, pues el bey, sus sobrinos, el señor Williamson y la jauría habían desaparecido tras los árboles hacía algún tiempo, y Jack notó que el caballo temblaba y sudaba, y pensó que sería inútil tratar de persuadirlo a seguir porque no podía más. Desmontó y oyó al caballo inspirar con alivio y luego se enrolló las riendas en el brazo y, muy despacio, retrocedió con él por el mismo camino con la intención de salir por el lugar por donde habían entrado, un lugar cubierto de hierba próximo a un arroyo. De vez en cuando el caballo volvía hacia Jack sus ojos brillantes e inteligentes, como si quisiera decirle algo, posiblemente que estaba angustiado, pues cada vez estaba más oscuro y el lugar cubierto de hierba no aparecía. Entonces, cuando Jack observaba la pequeña parte del cielo que podía ver a través del follaje para orientarse, oyó el aullido de un lobo bastante lejos, a su derecha, y otro un poco más lejos. El caballo empezó a danzar y poco después recuperó por completo las fuerzas, y aunque Jack lo tenía firmemente sujeto por la brida, no podía montarlo. Ambos giraban al mismo tiempo, cada vez más rápido, y, por fin, Jack consiguió que pegara la grupa a un árbol y aprovechó la oportunidad para subirse a él saltando como una rana. Cuando logró meter de nuevo los pies en los estribos (un proceso largo) y controlar la marcha del caballo, que mantenía las orejas erguidas, ya no estaban entre los árboles sino subían trabajosamente la ladera de una colina cubierta de helechos en cuya cima había una pequeña arboleda que apenas podía verse. Volvió a oír aullidos de lobos, a su derecha y a su izquierda, y luego otro en la arboleda, al que siguió el grito: «¡Eh, capitán!». Entonces vio las siluetas de Williamson y el más joven de los sobrinos del bey recortarse sobre el horizonte cuando salían de la arboleda, y cuando los dos se acercaban a él, volvieron a aullar.

—¿Por qué está dando esos malditos aullidos, cadete?

—Estamos imitando a los lobos, señor. Solimán lo hace tan bien que casi siempre le contestan. ¿No le parece divertido? ¡Cómo nos van a envidiar los otros muchachos!

Stephen también encontró una distracción mientras el viento impedía que los cañones llegaran de Cefalonia. Nunca en su vida había visto un águila manchada y deseaba vehementemente ver una, y como por aquellas tierras abundaban las águilas manchadas, decidió decir a todos cuál era su deseo. El padre Andros no sabía nada de águilas, ni manchadas ni sin manchas, pero había oído decir que una familia de los alrededores de Vostitsa que se dedicaba al pastoreo sabía mucho de aves, sabía sus nombres y cómo llamarlas, y, además, cogía los polluelos de los halcones de sus nidos y los criaba y los adiestraba para ser utilizados en la cetrería. Visitaron a la madre de los dos hermanos pastores, y la mujer dijo que conocía muy bien el águila manchada, que su marido se la había señalado muchas veces cuando habían ido juntos a las montañas y que sus hijos encontrarían una para que el caballero la viera. Stephen confiaba en la buena voluntad de la mujer, pero en nada más, porque él había hecho algunas probables descripciones del ave y ella había afirmado que el ave respondía a todas las descripciones y porque, obviamente, ella deseaba tanto complacer al sacerdote que le hubiera prometido a él incluso un casuario. Por tanto, Stephen empezó a recorrer el camino de diecisiete millas que llevaba a las montañas sin muchas esperanzas, pero regresó tan alegre y excitado que le temblaban las piernas, y entró en la cabina tambaleándose.

—¡Felicítame, Jack! ¡He visto cinco águilas manchadas, dos viejas y tres jóvenes!

Durante aquellos días, el profesor Graham se reunió con frecuencia con el obispo mirdita, el padre Andros, los jefes de otras comunidades cristianas, los consejeros turcos del bey y algunos funcionarios turcos que estaban de paso en la ciudad, a quienes había conocido hacía tiempo en Constantinopla. Cuando hablaba en turco o en griego, dejaba de usar su acostumbrado tono engolado, lo que le convertía en una persona más agradable y, por tanto, en un agente secreto más eficiente. Logró recoger una asombrosa cantidad de información sobre las relaciones de Ismael con los franceses, las traiciones de los pachás del interior de la región, la petición del virrey egipcio a los ingleses de que le ayudaran cuando se sublevara contra el Sultán y la amistad, la pelea y la reconciliación de Mustafá y Alí, el pachá de Jannina, y se la comunicó a Stephen, añadiendo que a pesar de que nadie apreciaba sus consejos ni se los pedía, era un hombre de conciencia, y que tal vez el doctor Maturin pudiera hacerse oír donde él no podía. Graham pudo dedicar a esta tarea mucho tiempo, mucho más del que esperaba, pues, aunque dejaron de formarse grandes olas, lo que permitió continuar el trabajo en el muelle, el viento siguió soplando obstinadamente del norte. El teleférico fue terminado cuando no había ni siquiera indicios de que los transportes estaban cerca, y todos los guardiamarinas y los grumetes de la corbeta, con un pretexto u otro, caminaron o gatearon de una punta a otra de aquella impresionante serie de catenarias, y una carronada de treinta y dos libras y un cañón largo de doce hicieron con éxito los viajes de prueba hasta el punto más alto y luego volvieron a bajar. En resumen, ya todo estaba listo cuando todavía no habían llegado los cañones, y los espías que habían sido enviados a Marga por los caminos que cruzaban las montañas habían informado que en la ciudad nadie había oído hablar del ataque.

Pero el viento del norte siguió soplando, sopló sin parar un día tras otro. Fue entonces, cuando la espera se hizo tediosa y muy difícil de soportar, cuando ya las cosas estaban maduras, casi demasiado maduras para el ataque, cuando a Jack le asaltó el temor de que el plan, que había empezado a desarrollarse tan bien, saliera mal, tal vez por una sencilla razón, porque se filtrara información acerca de él y perdieran la ventaja de atacar por sorpresa, lo cual era probable, pues, debido a que Sciahan había prohibido la salida de barcos del puerto, cada vez se acumulaban allí más embarcaciones, y seguramente el enemigo no tardaría en descubrir el motivo. Una noche, cuando Stephen y él estaban sentados en silencio en la cabina, durante un intervalo entre dos piezas musicales, mientras la fragata se balanceaba suavemente en las aguas próximas al muelle de Kutali, Graham subió a bordo. Ambos oyeron al centinela dar el alto y a Graham responderle con su inconfundible voz chillona, y unos momentos después, Killick entró en la cabina para decir que el profesor quería hablar con el capitán.

—Tengo que informarle de algo, señor —dijo Graham en tono formal—. Por el campamento turco corre el rumor de que Ismael ha sido nombrado gobernador y que el Sultán ha confirmado el nombramiento y que el documento donde esto consta ya ha llegado a Nicópolis.

Jack puso el violín sobre la taquilla mientras pensaba: «¡Oh, Dios mío, he dado mi apoyo a la persona equivocada!» y muchas otras cosas terribles.

—¿Cree usted que es cierto? —preguntó.

—No lo sé —respondió Graham—. Me parece raro que en un asunto de esta clase el Sultán haya tomado una decisión tan rápido, pero, por otra parte, nuestro embajador, desgraciadamente, estaba haciendo una gran presión.

—¿Por qué dice «desgraciadamente»?

—Porque si Ismael toma el poder no podremos atacar Marga. Como seguramente le habrá dicho el doctor Maturin, tengo pruebas irrefutables de que tiene muy buenas relaciones con los franceses, de las que saca mucho provecho.

—¿Sabe de dónde procede el rumor?

—Lo más probable es que lo haya lanzado un correo que pasó por la ciudad y que llevaba mensajes al pachá Alí. Aunque me parece que es exagerado, es posible que en el fondo haya algo de verdad. A nadie se le ocurriría inventar una noticia tan horrible.

—Si el rumor es cierto, ¿qué cree usted que deberíamos hacer?

—¿Me está pidiendo consejo, señor?

—Sí, señor.

—No puedo darle una respuesta adecuada. No he obtenido de primera mano esta información, sino después que había pasado por muchas personas, y por eso seguramente estará distorsionada. Tengo que hablar con el bey mañana por la mañana. Por suerte, es madrugador…

* * *

El viejo turco salió de su tienda y subió a su caballo al amanecer, aunque no se había levantado antes que el capitán Aubrey, porque el capitán no se había acostado. Jack se había pasado buena parte de la noche caminado de un lado a otro de la cubierta, observando las nubes que venían del norte, por lo que había irritado a los hombres que hacían guardia en el puerto y había causado terror a Mowett cuando volvía sigilosamente a la corbeta después de una cita con una mujer. Y durante ese tiempo se había reprochado inútilmente no haber hecho lo que debería haber hecho, mostrándose varias maneras de actuar que forzosamente hubieran tenido como consecuencia el éxito de su misión. Por ejemplo, había pensado que si hubiera cerrado el trato con Mustafá y hubiera mandado a buscar los cañones inmediatamente, cuando el viento era favorable, Mustafá se hubiera apoderado enseguida de Kutali, y ahora los dos estarían atacando Marga, porque el bey capitán era un rufián y un hombre irascible y de reacciones imprevisibles, pero también era un hombre de acción. Pero había replicado que eso era absurdo, que probablemente Mustafá no hubiera podido apoderarse de Kutali porque para hacerlo habría tenido que conquistar calle por calle, aunque hubiera destruido sus murallas y sus casas con los cañonazos, y había agregado que no tenía la seguridad de que Mustafá cumpliría su palabra de atacar Marga. Cuando ya estaba harto y más que harto de hacerse reproches, se había ido abajo, y después de haber observado durante un rato las cartas de navegación donde aparecía el canal situado al norte de Cefalonia (unas cartas de navegación que conocía de memoria), había continuado la inacabada carta a su esposa:

«… mucho, cariño mío, en mi vida profesional, porque si todo esto resulta ser verdad, habré perdido tiempo y dinero y habré desaprovechado la oportunidad de triunfar. Puesto que somos una misma persona, puedo decirte cómo eso afectará mi propia vida: si regreso a Malta con los cañones, sin haber cumplido mi misión, las muestras de buena voluntad y el apoyo de Harte no tendrán ningún valor, no le impedirán arrojarme por la borda. Podrá decir que apoyé a la persona equivocada, y no podré negarlo. Yo soy el responsable y el culpable de haber hecho eso, y ninguna de las razones que aduzca para justificarlo (y podría aducir muchas) influirá en la valoración que hagan los demás. Y si tiene mala voluntad, puede hacer parecer aún peor lo que hice. Pero incluso un informe favorable (que no espero) haría que pusieran una cruz junto a mi nombre, y eso, después del fracaso de Medina, me pondría en una posición desventajosa en Whitehall. Lo que más me apena es que, como consecuencia de ello, me será más difícil ayudar a Tom Pullings. Si le dan un ascenso y un empleo que corresponda a la categoría alcanzada, tendrían que dárselo muy pronto, porque no debe haber hombres mayores de treinta y cinco años, y mucho menos ancianos, al mando de una corbeta de la Armada. Por otra parte, estoy convencido de que los habitantes de Kutali hubieran opuesto resistencia a Mustafá aunque hubiera destruido las murallas de la ciudad, y cuando pienso en lo que sus hombres hubieran hecho allí, me alegro de no haber contribuido a ello».

Entonces pensó en Andrew Wray, en la terrible alianza de Wray y Harte, en la gran cantidad de hombres influyentes a quienes él se había negado a complacer, en su padre…

Ocho campanadas. Por entre sus pensamientos pasó un grito que venía de la escotilla principal: «¡Todos los marineros a levantarse!». Luego oyó a los ayudantes del contramaestre gritar: «¡Arriba, marineros! ¡Vamos, marineros! ¡A levantarse y a trabajar! ¡A levantarse y a trabajar! ¡Allá voy con un cuchillo afilado y la conciencia tranquila! ¡A levantarse y a trabajar! ¡Fuera del coy o al suelo! ¡A levantarse, perezosos!». Y después, a lo lejos, oyó cómo reían los marineros porque a Parslow el Dormilón le habían cortado los cabos del coy y había caído al suelo.

Ocho campanadas. Killick quitó los cuarterones de las ventanas de popa, a través de las cuales entró la grisácea luz de la mañana, y enarcó las cejas y volvió a un lado y a otro su cara de rata. Jack pudo ver bien su cara de rata y notó que estaba muy limpia, aunque no entendía cómo era posible, pues recordaba el tiempo que había pasado en la cubierta inferior y sabía que los marineros no tenían agua con que lavarse hasta la guardia de mañana, y nunca tenían mucha. Killick tenía la cara limpia y, además, una expresión benevolente esta mañana, porque era evidente que el capitán estaba abatido. Es que actuaba como una persona sentada en uno de los extremos de un columpio, pues tenía malhumor cuando Jack estaba contento, y viceversa. Informó a Jack de que el viento seguía soplando del nornoreste y de que el tiempo era bastante bueno y después fue a buscar el café.

—El profesor bajó a tierra muy temprano —dijo en tono amable cuando trajo el café.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack—. Quiero verle en cuanto regrese. Llámame en el momento en que suba a bordo.

Después de un largo intervalo, durante el cual los lampaceros limpiaron la cubierta entre los habituales ruidos de la piedra arenisca, los lampazos y los chorros de agua y una horda de más de doscientos marineros colocaron los coyes en la batayola entre el estruendo de sus apresurados pasos y sus gritos y casi inmediatamente después corrieron hacia popa para desayunar, Stephen entró en la cabina, y Jack y él, sin apetito, se pusieron a comer tostadas con mantequilla y decidieron quedarse allí esperando a Graham.

—Al menos el barómetro está bajando —dijo Jack.

—¿Qué significa eso?

—Que el tiempo va a cambiar. Seguramente el viento va a rolar al este o al sureste. ¡Oh, Dios mío, cuánto lo deseo! Aunque role muy poco al este, eso será suficiente para que los transportes puedan venir. Venable y Allen son hombres de empuje y excelentes marinos, y estoy seguro de que se harán a la mar en cuanto sea posible. Con un fuerte viento que permita llevar desplegadas las gavias, no tardarán más de dos días de navegación.

—Buenos días, Tom —dijo, con una expresión de sorpresa—. Siéntate y come algo.

—Discúlpeme por haber irrumpido en la cabina, señor —dijo Pullings—, pero acabo de venir del muelle y quería decirle que la ciudad es una olla de grillos. Según dicen, Ismael será el gobernador de la ciudad y todos quieren que les demos cañones para defenderse contra él. Un grupo de hombres ha venido a verle, señor. Están tan angustiados que les dije que usted les recibiría.

—Bueno, Pullings… —empezó a decir Jack, pero ya los hombres estaban a bordo y nada podría impedir que entraran.

En el grupo había muchos eclesiásticos de distintas religiones (pero el padre Andros no estaba en el grupo), pero también algunos hombres que habían sido senadores en tiempos de la república y mercaderes de mediana edad o ancianos. Dijeron al capitán Aubrey que su deber como cristiano era proteger a sus correligionarios y ayudarles a conseguir la independencia de Kutali o, al menos, a mantener su condición de ciudad privilegiada. Si la ciudad era turca, nominalmente turca, en vez de formar parte de la república de las Siete Islas, era solo por un error que pronto Dios enmendaría. Jack replicó que era simplemente un oficial que cumplía órdenes y que no podía comprometer a su almirante y mucho menos al gobierno de su país y a su rey. Los hombres le explicaron que la situación especial de Kutali se había mantenido, principalmente, porque ellos poseían la ciudadela y porque el bey Sciahan había respetado sus derechos, pero añadieron que Ismael no los respetaría y que, desgraciadamente, ahora se sabía que la ciudadela estaba vacía, que no era una amenaza. Estaban seguros de que con veinte cañones podrían imponer condiciones a Ismael y rogaron al capitán Aubrey que enviara al menos los cañones de la cubierta superior a la ciudadela y le propusieron que los reemplazara con los que traerían dentro de poco los transportes, y uno de los antiguos senadores, un armador y un hombre de experiencia, dijo que por las nubes que se habían formado, en los alrededores de Cefalonia ya el viento soplaba del este. Jack insistió en que no podía hacer lo que le pedían porque su fragata y todo lo que había en ella pertenecía a su rey. Entonces ellos le contaron lo que hacían las tropas turcas cuando se apoderaban de una ciudad cristiana, sobre todo los mercenarios, los bashi-bazouks, que eran numerosos entre las tropas de Ismael: hacían una matanza, violaban a las mujeres, sodomizaban a los niños y a los hombres, profanaban las tumbas, las iglesias y todas las cosas sagradas. En ese momento Jack sintió una gran pena, pues algunos de aquellos hombres viejos y dignos se arrodillaron.

—¡Caballeros, caballeros! —exclamó Stephen—. Creo que nos hemos precipitado demasiado. Eso no es más que un rumor, simples palabras que el viento lleva de un lado a otro. Les ruego que no actúen a la desesperada y que antes de dar un paso que tal vez ofenda a los turcos vayan a hablar con el bey Sciahan para averiguar cuál es la verdad y qué piensa hacer.

—¿Ha oído algún rumor que no fuera verdadero? —preguntó un hombre alto con una barba blanca.

—¡Pobre gente! ¡Pobre gente! —murmuró Jack cuando les miraba atravesar el portalón, y luego, alzando la voz, dijo—: Señor Gill, ordene remolcar la fragata para acercarla un cable más al canalizo.

Dio esa orden porque había visto que muchas mujeres, unas con velo y otras con manto, se estaban agrupando en el muelle, y no podría soportar que subieran a bordo e imploraran su ayuda. Los marineros que transportaron el anclote para hacer el remolque y los que desamarraron la fragata sabían por qué lo hacían, y tanto en sus rostros como en los de los oficiales y el capitán, se reflejaban la tristeza y la vergüenza cuando la fragata, con sus potentes baterías, se alejaba del abarrotado y silencioso muelle.

Graham llegó después de mediodía. Estaba vestido como los turcos, y tenía un aspecto tan normal con aquella ropa que al principio ni Jack ni Stephen notaron la diferencia.

—Creo que he llegado al fondo del asunto —dijo Graham—, a la verdad subyacente al rumor. Parece que han dado a Ismael un tsarfetim, una especie de nombramiento preliminar, pero el Sultán no ha firmado el nombramiento oficial y, por lo tanto, ese documento no ha llegado a Nicópolis ni a ninguna parte. Pero tal vez sí haya llegado el tsarfetim, porque no es raro que estos documentos que anuncian quién va a gobernar en determinados lugares sean enviados a ellos para conocer la opinión de sus habitantes. Hay cierta semejanza entre esto y la publicación de las amonestaciones antes de un casamiento. Voy a ir cabalgando hasta Constantinopla para hablar con el embajador británico, y estoy seguro de que en cuanto le enseñe las pruebas de que Ismael tiene excelentes relaciones con los franceses, no solo le retirará su apoyo sino que también hará presión para que el tsarfetim sea anulado. Además, Sciahan y los habitantes de Kutali me han dado una serie de letras de cambio por una suma suficiente para conseguir su anulación y, casi con toda seguridad, el nombramiento de Sciahan. También me han proporcionado una guardia y caballos albaneses.

—Sus palabras me han hecho sentir un gran alivio, profesor Graham —dijo Jack—. Todavía podemos lanzar el ataque contra Marga.

—Eso espero —dijo Graham—. Pero Sciahan aún no está seguro de que le darán el nombramiento y no quiere tensar demasiado la cuerda del arco por temor a que se rompa, no quiere moverse antes que retiren el tsarfetim; sin embargo, dice que en cuanto sea nombrado gobernador, cumplirá con su parte del acuerdo. Y es probable que entonces ya los cañones estén aquí.

—Con este viento, creo que llegarán pasado mañana —dijo Jack—. Pero, dígame, ¿no le parece que se cansará mucho haciendo un viaje tan largo a caballo? ¿No preferiría viajar en uno de esos magníficos caiques? Navegan muy bien de bolina, y he oído decir que pueden llegar a recorrer doscientas millas desde un mediodía hasta el del día siguiente.

—No lo dudo —dijo Graham—, pero el mar es un elemento inseguro, cambia con la luna, como la mujer, y se mueve a capricho. Por ejemplo cuando uno avanza una milla por la superficie, al mismo tiempo la masa de agua que está debajo retrocede una legua. Prefiero la leal tierra, donde el avance que uno hace es absoluto, si bien más fatigoso. Además, en un barco me encuentro tan mal como un turco o un gato. Y ahora, díganme, caballeros, ¿quieren que les traiga algo de Constantinopla? Si no es así, con su permiso, partiré enseguida.

Stephen bajó a tierra con Graham, y cuando se dirigían a la explanada donde se encontraban los caballos, Graham dijo:

—Pasaré por Jannina para que el pachá Alí me cuente cómo están las cosas en el palacio del Sultán y para hablar con sus consejeros griegos cristianos y con Osmán el Esmirniano, que conoce el modo de pensar del Sultán. Es el autor de los cuentos de Pera, que usted alabó tanto.

—¿Tiene buenas relaciones con el pachá Alí?

—Una vez le hice un favor, y aunque es un hombre de temperamento, no es un desagradecido. Me proporcionará un grupo mayor de soldados como guardia, pero no lo aceptaré.

—¿Por qué, estimado colega?

—Porque se sospecha que Alí es desleal, que quiere convertirse en un gobernante independiente, como han hecho o han intentado hacer otros pachás. Pienso que lo haría si pudiera deshacerse de Mustafá, que puede estorbarle en la mar. Así que mientras menos me vean con él o con sus hombres, mejor. Aquí llegan los guegues que me van a acompañar. Adiós, Maturin.

El capitán Aubrey tenía la intención de zarpar enseguida y quedarse en alta mar hasta el día en que probablemente regresaría Graham, en parte porque deseaba ir al encuentro de los transportes y aproximarse con ellos a Paxoí, Corfú y otros lugares ocupados por los franceses para atacarlos si se presentaba la ocasión, en parte porque la larga estancia en el puerto de una ciudad tan hospitalaria perjudicaba la salud y la disciplina de la tripulación, y, sobre todo, porque si prolongaba su estancia allí, el jefe de la guarnición francesa de Marga se preocuparía. A pesar de que ningún barco podía salir del puerto, en esa región parecía que las noticias las propagaba el viento, y el padre Andros, un día que le había llevado un ciervo que Sciahan le mandaba de regalo, le había comunicado que en los más remotos pueblos de las montañas ya circulaban varias versiones del rumor del nombramiento de Ismael. Pero ni el capitán Aubrey ni el primer oficial ni el contramaestre deseaban hacerse a la mar dejando tanta cantidad de cabos, entre ellos los mejores que tenían, extendidos entre el muelle y la ciudadela, pues, generalmente, un barco necesitaba usar mucha cantidad en una tormenta, a veces dos o tres rollos unidos por los extremos, y harían papel de tontos si el barco fuera arrastrado a una costa a sotavento por no poder echar el ancla en el lugar apropiado por haber dejado atrás, oscilando en la ladera de una montaña, media milla de cabo de diecisiete pulgadas de excelente calidad. Por otra parte, aunque los habitantes de Kutali estaban menos angustiados que al principio, todavía entraban uno tras otro en la iglesias, y a Jack le costaba decidirse a dar la orden de quitar el cabo del teleférico.

No solía discutir con nadie las órdenes que pensaba dar, porque consideraba que un barco, y especialmente un barco de guerra, no era «una maldita asociación destinada a organizar debates» ni «la condenada Cámara de los Comunes», pero esta vez consultó a Pullings.

—¿Tú que piensas, Tom?

—Creo que habrá una revuelta, señor —contestó Pullings—, porque pensarán que les abandonamos. Estoy seguro de que si yo tocara aunque fuera un pequeño cabo, a Annie le daría un ataque de nervios.

—¿Quién es Annie? —preguntó Jack.

—Bueno, señor… —respondió Pullings, rojo de vergüenza—. Es una joven que visito a veces para tomar café con ella, muy poco café, y para aprender la lengua y las costumbres de la región.

Stephen preguntó al padre Andros cuál era su opinión, y el padre Andros, después de estar un rato con el ceño fruncido y tirándose de la barba, respondió que sería mejor esperar uno o dos días para dar tiempo a que la gente comprendiera que sus temores eran infundados, pues la fragata no se iría definitivamente, y que al final todo iba a salir bien.

—Uno puede conseguir muchas cosas lanzando un rumor, usando adecuadamente la transmisión de información de boca en boca —dijo, con una expresión que causó asombro a Stephen—. Si me lo hubiera dicho antes, el rumor ya estaría circulando.

Por fin, el viernes por la noche, ya la Surprise estaba anclada solo con un ancla, balanceándose suavemente, con la proa dirigida hacia el sureste, hacia el lugar de donde venía el viento, y el capitán pensaba recoger los cabos a la mañana siguiente. El capitán y el cirujano estaban tocando fortissimo, acercándose al clímax del concierto en do mayor de Corelli, y en ese momento la puerta se abrió bruscamente y en el hueco apareció Graham. Les sorprendió tanto verle que se quedaron mirándole con los ojos muy abiertos sin poder hablar. Los sonidos cesaron de repente y Graham dijo:

—Mustafá está en alta mar. Ha apresado los transportes. Si se da prisa, podrá capturarle.

—¿Dónde está?

—Los ha llevado a Andípaxoi y volverá a zarpar al amanecer para ir a reunirse con el pachá Alí en Makeni.

Jack atravesó la gran cabina con pasos largos y, a oscuras, subió por la escala hasta el alcázar. Tuvo la tentación de ordenar cortar la cadena del ancla, pero entonces pensó que tendría que hacerse a la mar casi sin nada que pudiera sujetar la fragata al fondo del mar y sintió horror y le pareció que era un acto indebido, casi impío, así que ordenó:

—¡Todos a levar el ancla!

Cuando se fue de la cubierta, los marineros ya estaban empujando las barras del cabrestante y su cilindro ya había dado una o dos vueltas, acompañado del rítmico sonido de los trinquetes. Solo tenían para alumbrarse tres faroles en las cofas y algunos en la cubierta y en la entrecubierta, pero era asombroso ver cómo los tripulantes de un barco de guerra que se habían acostumbrado a trabajar juntos se movían ágilmente y hacían correctamente su trabajo a pesar de estar en esas condiciones y de que apenas cinco minutos antes la mitad de ellos estaban durmiendo todavía.

Cuando volvió a la cabina, Stephen estaba quitando las botas a Graham para curarle las rozaduras que le habían hecho.

—Parece que su viaje ha sido agotador. ¿De dónde viene?

—De Jannina.

—Entonces el viaje ha sido bastante largo. ¿No le apetece tomar una copa de coñac y comer algo? ¡Killick! ¡Killick!

—Es usted muy amable. Me gustaría tomar leche con cacao y un huevo pasado por agua, pero ya los están preparando.

—Cuando haya recobrado las fuerzas, cuéntenos cómo Mustafá realizó esta extraordinaria acción.

Trajeron la leche con cacao, pero a Graham le temblaban tanto las manos que casi no podía beber directamente del jarro. Entonces, como la fragata apenas se balanceaba, lo puso sobre el atril de Diana y se tomó la leche por succión.

—Estaba muy buena —dijo y alargó el brazo con el jarro firmemente sujeto para que le echaran más—. Se lo contaré ahora. Mustafá se ha sublevado, se ha rebelado contra el Sultán y se ha proclamado soberano de su país. Necesitaba los cañones, luego se apropió de ellos.

—¿Hubo un combate? ¿Hirió a muchos de nuestros hombres?

—No. Atrajo a los transportes con una estratagema y ha tratado bien a los tripulantes porque espera hacer un trato.

—¿Está seguro de que irá de Andípaxoi a Makeni al amanecer?

—Tan seguro como puedo estarlo de algo en este mundo de apariencias falaces —respondió Graham—. Mañana por la tarde tiene una cita con el pachá Alí en Makeni e irá hasta allí en la Torgud.

—Discúlpeme un momento —dijo Jack.

En la cubierta, el cabrestante giraba constantemente. La fragata comenzaba a deslizarse por las negras aguas. Jack entró a la cabina del oficial de derrota y, en el momento en que pedía un farol, oyó que desde el castillo el contramaestre decía: «¡Recogida la cadena, señor!» y que Pullings respondía: «¡Preparados para levar el ancla!».

Jack examinó varias cartas de navegación a la luz del farol, y observó que entre Andípaxoi y Makeni el viento solía soplar del sureste y tener una intensidad que permitía llevar las juanetes desplegadas. Trazó la ruta que tendría que seguir Mustafá y otra que convergía con ella cerca de la entrada del canal de Corfú, cuyos lados estaban tan próximos que obligarían a seguir el rumbo correcto incluso al navegante turco que más se hubiera desviado de él. Examinó las rutas dos veces, teniendo en cuenta la forma de navegar de ambas embarcaciones, y llegó al convencimiento de que era casi imposible que no se encontraran. El señor Gill, que a pesar de estar todavía sin afeitar y dando bostezos, hacía cálculos numéricos con rapidez y exactitud, llegó a la misma conclusión independientemente. Pensado en la ruta que iba a seguir fue hasta la proa para ver subir el ancla al pescante y amarrarla, y mientras estaba allí de pie, notó cuál era el estado de ánimo de la tripulación. Todos estaban excitados porque pensaban que iban a entablar un combate y tenían mucha curiosidad por saber quién era su adversario y, además, estaban ansiosos porque el capitán diera la orden de repartir grog, como solían hacer los capitanes más humanitarios, entre ellos el capitán Aubrey, cuando mandaban a los marineros levantarse a una hora más espantosa que la habitual, sobre todo si se encontraban en un puerto. Regresó a la popa por el pasamano de estribor, mirando cómo se alejaban las últimas luces de Kutali, y al llegar al alcázar, llamó al oficial de guardia y ordenó:

—Haga rumbo al norte para doblar el cabo. Pero, por favor, señor Mowett, mantenga la fragata a bastante distancia del borde. Y cuando lo hayamos doblado, haga rumbo al suroeste y despliegue las gavias y el foque.

—Rumbo al norte, sí, señor. A bastante distancia del borde. Luego rumbo al suroeste. Gavias y foque.

El profesor Graham tenía delante el plato con los huevos, que aún no había empezado a comer, y en la mano una tostada con mantequilla. Parecía más viejo, muy débil y enfermo.

—Hemos puesto proa a alta mar, señor —dijo Jack—. Si la información acerca de Mustafá es cierta y si el viento sigue soplando en la misma dirección y con la misma intensidad, nos encontraremos con él mañana por la tarde.

—Creo que es cierta —dijo Graham—. Le daré más detalles de este asunto.

Guardó silencio, y durante unos momentos solo se oyeron los crujidos de innumerables cabos, aparejos y palos, que se producían porque la fragata aumentaba de velocidad y porque sus velas cambiaban de orientación para tomar el viento, y el rumor del agua al pasar por los costados de la fragata. Luego continuó:

—Estoy demasiado cansado y aturdido para darle todos los detalles, y es posible que me olvide de algunos importantes. Pues, señor, el rumor del nombramiento de Ismael era falso, era una invención del pachá Alí. En toda la región creyeron que era verdadero, lo creí yo, de lo que estoy avergonzado, y lo creyó Mustafá, que era a quien se intentaba engañar con él.

—¿Por qué a Mustafá?

—Para empujarle a que se sublevara, lo que ya estaba a punto de hacer. Mustafá no iba tolerar que Ismael triunfara, y, en efecto, al enterarse de eso, le acometieron los celos y la cólera. Por otra parte, el pachá Alí también le indujo a hacerlo mandando a un íntimo amigo a proponerle que juntaran sus fuerzas para repartirse las provincias occidentales y a instarle a que diera el primer paso enseguida, apresando los transportes, que estaban a su alcance, y a que se reuniera con él inmediatamente después para planear el ataque a Ismael.

—¿Qué motivos tiene Alí?

—Piensa sublevarse, y Mustafá sería uno de los pocos hombres que podrían estorbarle si siguiera siendo leal al Sultán. Si Alí manda la cabeza de Mustafá a Constantinopla, se desvanecerán las sospechas de que es desleal, y, además, tendrá el campo libre. Por otra parte, hace tiempo rompieron bruscamente la amistad, y aunque parecía que todo estaba olvidado, Alí le guarda rencor.

—Alí se propone cortarle la cabeza en esa reunión, ¿verdad?

—Sí, si Mustafá llega a acudir a ella. Me parece que Alí espera que usted intervenga antes y se contentará con confiscar el dinero, el harén y el territorio de Mustafá en nombre del Sultán. Por eso sus consejeros me dieron una información detallada y veraz sobre sus movimientos.

—Parece increíble…

—No… no… —dijo Graham con voz débil.

Entonces rogó que le disculparan, pues no podía hablar más.

* * *

Por enésima vez, Jack se despertó con el ruido de la piedra arenisca rozando la cubierta. Probablemente la Surprise tomaría parte en una batalla más tarde, pero tomaría parte en ella limpia como una patena, y podía oírse al primer oficial insistir con inusual energía en que los lampaceros quitaran tres manchas de alquitrán. Jack tenía su voluminoso cuerpo completamente relajado, y se movía con el suave balanceo. Había subido a la cubierta dos veces durante la guardia de media, pero después había pasado varias horas sumido en un sueño profundo y aterciopelado, y ahora estaba descansado y se sentía muy bien. La tensión por la interminable espera de los transportes había desaparecido, y con ella la angustia, la preocupación por Kutali, y el temor a las traiciones y las indiscreciones que había en tierra. Lo que tenía que hacer ahora era algo sencillo, era una operación que podría realizar fácilmente, por sus aptitudes, por su adiestramiento y porque disponía de un magnífico instrumento para llevarla a cabo, y sin necesidad del consejo de nadie. Pero, a pesar de que había pasado bastante tiempo en la cabina, la idea de su probable encuentro con la Torgud no se había ido de su mente. Se había dormido calculando el peso total de las balas que lanzaba en una andanada, e inmediatamente después de despertarse empezó a hacer la suma. Pero se preguntaba si debía contar las balas de treinta y seis libras de los enormes cañones y si podía fiarse del renegado, que había dicho que solo había nueve balas para los dos. Además, no sabía cómo los turcos manejaban los cañones. Si no los manejaban mejor que maniobraban, sus disparos no serían muy precisos, pero la habilidad para lo uno y la habilidad para lo otro no eran necesariamente iguales. En cuanto al número de tripulantes, en la Torgud había alrededor de ciento cincuenta más que en la Surprise cuando la había visitado, pero seguramente un buen número de ellos tripularía las presas ahora, un número equivalente al de tripulantes de la Surprise que se encontraban en Malta o regresaban en la Dryad. Pensó en exclamar: «¡Gracias a Dios que la Dryad no está aquí!», porque incluso una pequeña carraca como ella podría romper el equilibrio de fuerzas y quitar la gloria a la batalla, pero se dio cuenta de que nada podía ser más jactancioso ni traer peor suerte que eso y borró inmediatamente el pensamiento de su mente y luego se tiró del coy y, con su melodiosa voz de bajo, cantó:

El lirio, el lirio y la rosa plantaré

en el jardín del palacio y las campanas tocaré…

Como un muñeco de una caja sorpresa, Killick entró a la cabina con el agua para el afeitado, y cuando Jack se estaba enjabonando, le dijo:

—Hoy me pondré calzones, Killick. Es probable que entablemos un combate.

Si Killick hubiera hecho su voluntad, Jack nunca habría usado otra cosa que pantalones de nanquín viejos y una chaqueta con los puños y los codos desgastados y sin galones, y sus uniformes en buen estado habrían estado siempre envueltos en papel de seda y guardados donde no los estropearan ni el sol ni la humedad. Ahora se oponía al cambio aduciendo que un turco, especialmente un turco rebelde, no podía apreciar la elegancia de los calzones.

—Saca los calzones y calla —dijo Jack enérgicamente después que Killick estuvo protestando un rato.

Pero cuando se quitó la camisa de dormir y se volvió, descubrió que si bien Killick había obedecido al pie de la letra la orden, había hecho algo que no correspondía a su intención real, como siempre, pues le había dejado allí un par de calzones impresentables, con varios zurcidos, un par de medias con carreras, la camisa del día anterior y la chaqueta que había estropeado cuando había cenado con Ismael. Entonces, imponiendo su autoridad, abrió una taquilla, sacó el espléndido uniforme con que visitaba a los almirantes, los pachás y los gobernadores, se lo puso, subió al alcázar, que ya estaba abarrotado, dio los buenos días y miró a su alrededor. Había mucha claridad, pues el sol ya se encontraba a un palmo del horizonte y en el cielo había nubes pequeñas como motas; el viento era fuerte; el mar tenía vetas blancas donde el viento chocaba con las últimas olas del norte. Según los datos de la tablilla donde se indicaba la posición de la fragata cada media hora y de la tablilla de navegación, la Surprise estaba casi exactamente donde él quería que estuviera en ese momento, con el cabo Doro por el través de estribor, y dentro de una hora o dos avistarían Fanari. Se paseó de una punta a otra de la fragata dos veces, deleitándose en aspirar el aroma de la brisa marina y de las húmedas tablas de la cubierta recién baldeada, después de haber estado encerrado en su cabina tanto tiempo. Los tripulantes ya habían desayunado, y la mayoría de ellos estaban en la cubierta, y durante el recorrido Jack vio a muchos que conocía muy bien. Todos estaban alegres, en actitud expectante, y le lanzaron miradas de aprobación y complicidad. Algunos estaban embelleciendo las largas juntas del pasamano de babor con una solución negra y brillante que el señor Pullings había inventado, y otros revisaban las retrancas de los cañones o quitaban la herrumbre a las balas para que la superficie quedara lisa, para que tuvieran una forma esférica perfecta, pues de ese modo su trayectoria sería exacta y podrían causar más daño. El armero estaba en la armería, debajo del castillo, con una larga hilera de brillantes alfanjes y hachas de abordaje y los sables de los oficiales a sus pies, y los afilaba en la piedra de amolar mientras daba consejos a un grupo de marineros que estaba a su alrededor y se turnaban para mover la manivela. Cerca de él, sus ayudantes examinaban las pistolas, y un poco más lejos, los infantes de marina, que parecían más humanos ahora porque estaban en mangas de camisa, sacaban brillo a sus ya inmaculados mosquetes y bayonetas.

Después del segundo paseo, se acercó al oficial de guardia y dijo:

—Señor Gill, présteme su catalejo.

Entonces se encaramó a la batayola llena de coyes y luego subió y subió por la jarcia solo porque el movimiento ascendente le producía una agradable sensación. El serviola, alertado por el crujido de los obenques, trepó a la verga juanete como un simio para hacer sitio a Jack, y Jack se sentó en la cruceta y observó el mar a su alrededor, que parecía un enorme disco azul bordeado por el cielo. El cabo Doro se divisaba por estribor, a unos diez grados de la posición donde esperaba encontrarlo, y le pareció ver la silueta de Fanari en la lejanía.

—Simms —dijo al serviola que estaba en la verga—, quiero que extreme la vigilancia, ¿me ha oído? Es probable que el caballero que esperamos venga del sur, pero, como es un turco, podría venir de cualquier parte.

Después de decir esto, regresó a la cubierta, donde se encontró con Stephen y Graham. Invitó a desayunar a los dos y también a Pullings y a dos cadetes, Calamy y Williamson, y mientras lo preparaban, dijo al condestable qué cantidad de cartuchos tenía que preparar y al carpintero que preparara tacos para tapar agujeros hechos por balas de cuarenta libras.

—Porque nuestro posible adversario —añadió—, y solo digo posible, señor Watson…

—O hipotético, señor.

—Exactamente. Pues, es el capitán de la Torgud, y su fragata tiene dos cañones portugueses de treinta y seis libras, que tienen más o menos el mismo efecto que nuestras balas de cuarenta libras.

—Hipotético —murmuró Killick con tono sarcástico y luego, alzando tanto la voz que impidió oír la respuesta del carpintero, dijo—: El desayuno está servido, señor, con su permiso.

Fue un alegre desayuno. Jack era un excelente anfitrión, se encontraba muy a gusto con los críos de la camareta de guardiamarinas, aunque apenas disponía de tiempo para ocuparse de ellos, y, como también estaba muy alegre, se divirtió y les divirtió contándoles que el territorio de donde acababan de marcharse era prácticamente Dalmacia, era como una continuación de Dalmacia, una región famosa por sus perros con manchas, y que había visto montones de perros con manchas, incluso jaurías, y había cazado con ellos. Después dijo que en Kutali también había jovencitos y jovencitas con granos que parecían manchas y que el doctor había visto águilas manchadas… Entonces se rio hasta que se le saltaron las lágrimas y, por fin, dijo que en una hostería dálmata uno podía pedir de postre un perro con manchas, tirar un pedazo a un perro con manchas y echar los restos a las águilas manchadas.

Mientras los demás añadían posibilidades, Graham se volvió hacia Stephen y, en voz baja, preguntó:

—¿Cuál es el águila manchada? ¿Es una broma?

—Corresponde a una especie que algunos autores llaman aquila maculosa o discolor y que Linneo llama aquila clanga. Al capitán le encanta bromear y suele hacerlo por las mañanas.

—Disculpe, señor —dijo el guardiamarina de guardia, irrumpiendo en la cabina—. De parte del oficial de guardia, el señor Mowett, que hay dos barcos por el través de babor y desde el tope se ve el velamen de las gavias para arriba.

—¿Dos? —preguntó Jack—. ¿Son barcos de guerra?

—Todavía no lo sabe con certeza, señor.

—¿Puedo ir, señor? —preguntó Pullings con una expresión ansiosa, haciendo ademán de levantarse de la silla.

—Sí, vaya —respondió Jack—. Nosotros nos comeremos su beicon.

Eran dos barcos de guerra. Eran dos barcos turcos, aunque ellos no esperaban encontrarse con ninguno tan temprano. Eran la Torgud y el Kitabi. Mustafá había zarpado mucho más pronto de lo que él había supuesto y probablemente había traído consigo a su compañero porque ahora confiaba menos en Alí.

—¡Maldita sea! —exclamó Graham, retorciéndose las manos, cuando esto fue confirmado—. ¡Qué decepción! Sin embargo, estoy seguro de que Osmán me dio toda la información que poseía.

—No se preocupe, señor —dijo Jack—. El combate será más duro, pero no hay que desesperarse.

—Usted no puede atacar a los dos barcos —dijo Graham, malhumorado—. La Torgud tiene treinta y dos cañones y casi cuatrocientos tripulantes, y el Kitabi, veinte cañones y ciento ochenta tripulantes. La tripulación de ellos exceden en más de ciento ochenta hombres a la suya. No es vergonzoso retirarse cuando las fuerzas del adversario son muy superiores.

Cuando Graham dijo esto, algunos de los oficiales que estaban en el alcázar asintieron con la cabeza, otros pusieron una expresión grave y solo Pullings y Mowett fruncieron el entrecejo en señal de desaprobación. Stephen notó que la mayoría de ellos estaban de acuerdo con Graham, pero no sabía qué pensar porque no tenía capacidad para juzgar los asuntos navales, aunque sabía cuánto deseaba Jack borrar el recuerdo del desastre de Medina y pensaba que ese deseo podría impedirle juzgar desapasionadamente.

—Bueno, profesor, me parece que ha metido usted la hoz en mies ajena —dijo Jack en tono jocoso.

Graham se puso muy serio, le pidió disculpas y se marchó.

Inclinado sobre la batayola en el lado de babor, Jack observó las dos embarcaciones que surcaban las cristalinas aguas. La fragata y el barco de veintiún cañones se encontraban apenas a dos millas de distancia y seguían el rumbo establecido navegando con gran cantidad de velamen desplegado, y la Surprise se acercaba a ellos navegando con las velas amuradas a babor y con el viento, que soplaba ahora del sureste, a la cuadra.

«¡Dios mío, cuánto me alegro de haber levado anclas enseguida!», pensó y luego sonrió al imaginarse lo furioso que se habría puesto si hubiera llegado demasiado tarde por esperar a recoger las guindalezas y los otros cabos que estaban en tierra y, finalmente, se rio a carcajadas.

Ya se encontraban en el alcázar todos los oficiales, los suboficiales, los guardiamarinas, incluidos los encargados de hacer señales, los mensajeros, los timoneles y todos los tripulantes a quienes correspondía estar allí, y Stephen y Graham habían sido arrinconados y ahora estaban detrás del escribiente y el contador.

—Habrá que esperar mucho para que ocurra algo, y me parece que eso será muy desagradable —dijo Graham en voz baja—. Ha presenciado usted muchas batallas navales, ¿verdad?

—He visto el principio de algunas, pero en cuanto la situación se vuelve peligrosa, me refugio en un lugar bajo la cubierta —respondió Stephen.

—Todos ustedes tienen ganas de bromear esta mañana —dijo Graham malhumorado, y después, señalando con la cabeza a Jack y a Pullings, que hablaban acerca del modo de acercarse al enemigo y se reían, preguntó—: ¿Ha oído usted hablar del éxtasis que precede a la muerte?

—No —respondió Stephen.

En realidad, sabía perfectamente a lo que Graham se refería, pero no tenía ganas de hablar del hecho de que su amigo sentía una gran alegría en aquella peligrosa situación.

—No soy supersticioso, pero si estos caballeros son casados y si sus esposas…

—¡Todos los marineros a popa! —gritó Jack, y las llamadas que siguieron y el estrépito que produjeron los pasos de cientos de hombres ahogaron la voz de Graham.

—No voy a hacer un discurso —dijo Jack a los marineros—. Conozco a todos muy bien y no creo necesario recordarles cuál es su deber. Cuando estábamos en Medina les pedí que no atacaran al enemigo si él no nos atacaba antes, y puesto que no nos atacó, tuvimos que irnos sin haber hecho nada. Y a algunos de ustedes no les gustó eso. Pero esta vez será diferente. Esos son dos barcos de guerra turcos y sus capitanes se han rebelado contra el Sultán.

A los tripulantes de la Surprise no les importaban lo más mínimo los problemas del sultán de Turquía, y, sin cambiar de expresión, siguieron mirando al capitán con gran atención.

—Además —continuó Jack—, han apresado nuestros transportes. Así que es lógico que les hagamos entrar en razón y rescatemos a los prisioneros, los transportes y los cañones. Seguramente todos sabrán que tienen una tripulación numerosa, por tanto, en vez de abordarlos enseguida, les dispararemos repetidamente a cierta distancia. Deben ustedes disparar a sus cascos, directamente a sus cascos, o sea, hacer disparos bajos y precisos, y franquear todas las balas. Señor Pullings, ordene hacer zafarrancho de combate y llame a todos a sus puestos.

Hubo que hacer muy pocas cosas. Todos los suboficiales estaban prevenidos y desde hacía tiempo habían preparado muchas cosas. Por ejemplo, el señor Hollar había subido las defensas a las cofas desde hacía horas y Killick había llevado los mejores trajes de Jack y todas sus pertenencias a la bodega y había metido la arqueta de Diana (que se había manchado de leche con cacao cuando Graham había puesto el jarro encima) en la caja de paredes dobles construida para protegerla para que la llevaran enseguida al pañol del pan. Solamente faltaba que los marineros apagaran el fuego de la cocina, que los carpinteros quitaran los mamparos de las cabinas de Jack y del oficial de derrota y que los artilleros se encargaran de los enormes cañones que compartían la cabina con Jack, para terminar el zafarrancho de combate.

Los diversos oficiales informaron a Pullings de la situación y Pullings avanzó hasta donde estaba Jack y dijo:

—Terminado el zafarrancho de combate, con su permiso.

—Gracias, señor Pullings —dijo Jack, y ambos permanecieron allí en el costado de estribor, mirando sonrientes hacia delante y pensando en el prometedor futuro.

En la Surprise había absoluto silencio, y la mayoría de los tripulantes tenían una expresión grave, aunque no estaban muy preocupados porque casi todos se habían enfrentado al enemigo muchas veces. Sin embargo, no muchos se habían enfrentado a uno que tuviera fuerzas muy superiores y algunos pensaban que el capitán debería acordarse de que quien mucho abarca poco aprieta. «Me parece muy bien, me parece muy bien, si eso no me cuesta el pellejo» había dicho William Pole al oír la noticia. Y los demás artilleros de su brigada, con tono de reproche, respondieron: «Deberías avergonzarte, Bill Pole». La Surprise se acercaba al enemigo. Tenía desplegadas las velas que era conveniente llevar extendidas en un combate; el oficial de derrota la gobernaba; los cañones tenían las bocas fuera de las portas y, detrás de ellos, los grumetes servidores de pólvora estaban sentados encima de los estuches de piel que contenían los cartuchos; las chilleras estaban llenas de balas; la red que protegía contra los trozos de madera desprendidos estaba extendida; la cubierta estaba mojada y cubierta de arena, y a lo largo de ella estaban colocados los barriles de agua; las escotillas por donde se bajaba a la santabárbara estaban cubiertas con fieltro humedecido, y en la santabárbara, el condestable estaba sentado en medio de barriletes con una mortífera carga. Mowett tenía a su cargo los cañones de proa de la cubierta principal, y Honey, el ayudante del oficial de derrota de más antigüedad, los de popa, y tenían como ayudantes a varios guardiamarinas, que se ocupaban de tres cañones cada uno; sin embargo, esos eran los guardiamarinas de más edad, pues Jack había ordenado a los cadetes que habían desayunado con él que permanecieran a su lado en el alcázar, desempeñando las funciones de un edecán. Los infantes de marina que no se encargaban de ningún cañón, estaban apostados a lo largo del pasamano, y, bajo la fuerte luz del sol, el rojo brillante de sus chaquetas contrastaba con el blanco de los coyes metidos en la batayola y el azul oscuro del mar. El primer oficial estaba ahora en la crujía, junto al contador y el escribiente del capitán, y, sin hablar, los tres miraban fijamente los barcos turcos.

En medio del sepulcral silencio, Graham se volvió hacia Stephen, que aún no había ido a ocupar el puesto que le correspondía en las batallas, y susurró:

—¿Por qué el capitán Aubrey dijo a los tripulantes que debían franquear todas las balas?

—En Inglaterra, interceptar las cartas de Su Majestad es un delito castigado con la pena capital, y, por extensión, interceptar todas las que lleven sellos emitidos con autorización real tendrá el mismo castigo. Por otra parte, quien intercepte una bala de cañón probablemente no sobrevivirá.

—¿Entonces eso era una broma?

—Exactamente.

—¡Bromear en un momento como este! ¡Que Dios nos proteja! Un hombre así es capaz de hacer chistes en el funeral de su padre.

Hacía algunos minutos que los barcos habían sobrepasado el límite del alcance de los cañones enemigos. Los barcos turcos se acercaban a la Surprise por la amura de babor, siguiendo aún el mismo rumbo, y el Kitabi navegaba paralelamente a la Torgud, a una distancia de un cuarto de milla por sotavento. Bonden, el jefe de la brigada de la carronada de estribor, la movía constantemente con el espeque para que siempre estuviera apuntada hacia la Torgud. La velocidad combinada a la que se acercaban los barcos era de diez millas por hora, y cuando se encontraban tan cerca que era casi imposible que sus cañones erraran el blanco, el estridente sonido de las trompetas de los turcos rompió el silencio.

—¡Dios mío, cómo levanta el ánimo esto! —exclamó Jack y ordenó—: ¡Icen una bandera en el palo mayor y otra en el trinquete!

Dirigió el catalejo hacia la fragata turca, observó la abarrotada cubierta y vio cómo un marinero movía las drizas para izar la bandera. Siguió la bandera con la vista hasta que llegó arriba y se desplegó, y cuando vio que era la bandera turca, pensó: «Cree que no sabemos nada todavía y probablemente tendrá la esperanza de poder seguir adelante sin sufrir un ataque, pero tiene los cañones preparados…». Entonces dijo:

—Profesor Graham, por favor, colóquese a mi lado. Señor Gill, viraremos a estribor y nos acercaremos a la Torgud hasta que su costado de estribor esté a tiro de pistola de la fragata.

En ese momento quedó demostrado lo que podían conseguir los expertos marinos. Los tripulantes encargados de cambiar de orientación las velas abandonaron enseguida su puesto junto a los cañones, y de inmediato se desplegaron la vela trinquete, las velas de estay y los foques. La fragata avanzó bruscamente como un caballo al que le hubieran clavado las espuelas y viró con rapidez, como Jack sabía que lo haría, y apuntó a los barcos turcos con los cañones de babor cuando los turcos aún esperaban que se acercara por el otro costado.

—¡Soltar las escotas del velacho! —gritó Jack, observando el alcázar de la Torgud, donde se encontraba su corpulento capitán—. Señor Graham, dígale que le exijo que se rinda inmediatamente. ¡Preparados los cañones de babor!

Graham le hizo la pregunta con voz alta y clara. Jack vio aparecer blancos destellos en la roja barba de Mustafá cuando dio a gritos su respuesta, una larga respuesta.

—Naturalmente, se niega —dijo Graham.

—¡Fuego!

La batería de babor de la Surprise disparó una terrible andanada que alcanzó los barcos turcos en distintos puntos desde el tope de los palos a la sobrequilla y detuvo el viento un instante, y a partir de entonces, en medio del espeso humo que se propagaba por sotavento y poco a poco iba cubriendo la Torgud, los barcos dispararon andanadas con extraordinaria rapidez. Se veían rojas llamaradas entre el humo; se oían el silbido de las balas al pasar por encima de la cubierta, el ruido de las balas al chocar contra el casco y muchos otros ruidos por todas partes; se rompían cabos, se caían aparejos, se desprendían y saltaban por el aire trozos de madera de las bordas, los costados y las cubiertas. Los turcos, después de un tímido comienzo porque les habían cogido desprevenidos, habían disparado con más precisión y rapidez, aunque sin regularidad, y la primera bala de treinta y seis libras que habían lanzado había hecho un enorme agujero en la batayola y un surco de dieciocho pulgadas en el palo mayor, pero, por milagro, no había matado a ningún hombre. Los tripulantes de la Torgud disparaban con bastante precisión y rapidez, pero los de la Surprise disparaban mejor que nunca, y aunque ahora Jack no tenía la certeza de que todos lo hacían mejor porque los cañones no disparaban simultáneamente desde la tercera o la cuarta descarga, a juzgar por el número siete, que se encontraba justo debajo de él, el intervalo entre dos cañonazos era de setenta segundos, y era evidente que las carronadas disparaban aún más rápido; sin embargo, estaba seguro de que acertaban el blanco muchas más veces que los turcos. Miró hacia barlovento y vio que a unas veinte o treinta yardas de distancia caía un montón de metralla y balas disparadas por los turcos sobre una gran extensión de mar y después dio varios paseos por el alcázar mirando hacia sotavento, tratando de ver a través del humo. «No sé cómo la fragata turca puede resistir tanto tiempo», se dijo, y en ese momento vio que las gavias de la Torgud cambiaban de orientación y que la fragata empezaba a acercarse al Kitabi, que estaba a sotavento. Su mirada se cruzó con la del señor Gill, el oficial de derrota, y comprendió que ya él seguía ese movimiento.

Después que viraran, el humo estaría lejos de la proa, y los expertos tiradores tendrían la oportunidad de intervenir. Jack se inclinó hacia los cadetes y, alzando la voz de modo que pudieran oírle a pesar del atronador ruido que ya había ensordecido a todos los tripulantes, ordenó:

—Señor Calamy, suba rápidamente a las cofas y diga a los tiradores que traten de causar el mayor daño posible al cañón turco de treinta y seis libras. Señor Williamson, diga al señor Mowett y al señor Honey que reduzcan las cargas un tercio. Señor Pullings, compruebe que esto se cumple.

El ritmo al que disparaban los cañones era tan rápido que se calentaban demasiado y retrocedían muy violentamente después de disparar. Jack pudo ver cómo una carronada del alcázar se soltó de las retrancas y volcó cuando él se acercaba al coronamiento para ver a través del humo.

—Se inclinó hacia adelante para atar un cabo que sujetaba un aparejo, y la onda provocada por una bala de treinta y seis libras que pasó por encima de su cabeza, apenas a un pie de distancia, le hizo tambalearse. En ese momento, entre el ruido de la metralla, las balas esféricas y las balas de barra al caer en la Surprise o cruzar la cubierta, y otros muchos ruidos que se oían por toda la fragata se distinguió uno de tono diferente. La Torgud, seguida de la Surprise, se había acercado mucho más al Kitabi, y el barco había empezado disparar con sus cañones de doce libras. Hasta entonces la Surprise había sufrido pocos daños graves, excepto en casco, pero uno de esos disparos alcanzó un cañón de proa cuando retrocedía y lo empujó hasta el centro de la cubierta, causando profundas heridas a tres de los artilleros que lo manejaban. Otra vez disparó el cañón de treinta y seis libras, y al estruendo que produjo el choque de la enorme bala, siguió un alarido que pudo oírse durante dos minutos durante el rugido de los cañones. Poco después pudieron verse en la cubierta los rastros de sangre que indicaban por donde habían llevado los heridos al sollado.

La fragata seguía disparando casi al mismo ritmo. La pólvora y las balas llegaban constantemente de la santabárbara; los artilleros sacaban y metían los pesados cañones con extraordinaria rapidez y los limpiaban, los cargaban, les introducían tacos, los elevaban y los disparaban con tal coordinación que causaban admiración. Era imposible ver claramente las cosas pero Jack tenía la certeza de que habían causado serios daños a la Torgud, pues los turcos no disparaban con tantos cañones ni tan rápido como antes, y esperaba que de un momento a otro, amparada por el humo, virara para huir o lanzar andanadas con la batería de babor, que estaba intacta. Entonces volvió a oírse el estridente sonido de las trompetas turcas. La Torgud iba a abordar la Surprise.

—¡Metralla! —gritó Jack a Pullings y a sus mensajeros, y luego, alzando la voz, ordenó—: ¡Preparados para bracear!

Todos los cañones de la Torgud, excepto los de proa dejaron de disparar. El humo se disipó y pudo verse claramente la Torgud orzar y avanzar en dirección a la Surprise con el bauprés y el botalón llenos de tripulantes, y Jack comprendió que con tal de abordarla, a su capitán no le importaba que dispararan a la proa de su fragata.

—¡Esperen! —gritó.

Tenía que virar la fragata antes de que los turcos la abordaran, tenía que virarla en poco tiempo y en un espacio pequeño, más apropiado para que virara un cúter, y eso era muy peligroso, pero la conocía muy bien.

—¡Esperen! ¡Esperen! —volvió a gritar mientras intentaba calcular su velocidad y la fuerza del viento y del oleaje—. ¡Fuego! —ordenó y, un segundo después, añadió—: ¡Todos a virar!

La Surprise viró y, en cambio, la Torgud no. Los turcos se quedaron perplejos, y los tripulantes de la Surprise gritaron como locos cuando la Torgud pasó por el lado de su fragata, y Jack se dio cuenta de que la lluvia de metralla había causado muchas muertes al ver que la proa de la fragata turca estaba vacía.

—Esta es una batalla encarnizada, profesor —dijo a Graham durante una breve pausa.

—¿Ah, sí? Esta es la primera vez que presencio una batalla naval importante.

—Es una batalla encarnizada, se lo aseguro, pero los turcos no pueden disparar tan rápido como nosotros. Esa es la desventaja de los cañones de bronce, que si se disparan a este ritmo, se derriten. Son muy bonitos, no hay duda, pero con ellos los turcos no puede disparar tan rápido como nosotros. Señor Gill, por favor, nos aproximaremos a la Torgud por la aleta de babor y cuando estemos bastante cerca, le dispararemos.

La Torgud se había desviado de su rumbo y ahora navegaba con el viento en popa, y la Surprise viró y comenzó a perseguirla. Ahora solo los cañones de proa podían alcanzar la fragata turca, y los artilleros de los demás cañones se relajaron. Estaban empapados de sudor, aunque la mayoría de ellos estaban desnudos de cintura para arriba, y algunos bebieron agua de los barriles y otros se echaron agua en la cara, pero todos estaban muy contentos. Uno de los artilleros que manejaba una carronada del alcázar mostró a sus compañeros la mano en que le faltaba un dedo y dijo repetidas veces:

—No noté cuando lo perdí. No noté cuando lo perdí.

Pero ahora, cuando nadie lo esperaba, el Kitabi avanzó con rapidez. Era evidente que su capitán tenía la intención de pasar entre la Surprise y la Torgud, y posiblemente después viraría y rodearía a la Surprise con el fin de que quedara atrapada entre dos fuegos.

«No sirve de nada, amigo mío, no sirve de nada, aunque es un gesto valiente», pensó Jack, observando cómo se aproximaba.

—¡Disparen una andanada! —gritó—. ¡Disparen todos de proa a popa al oír la orden!

Unos minutos después, cuando las tres embarcaciones estaban muy cerca y la Torgud estaba situada a sotavento de su compañero y no podía servirle de apoyo, Jack hizo flamear la gavia mayor y la sobremesana, y la Surprise abatió y se acercó aún más al Kitabi, pero no respondió a sus disparos, imprecisos y, por lo general, altos, hasta que estuvo a un cable de distancia de él.

Entonces disparó seis andanadas contra la crujía del Kitabi, uniendo entre sí cinco portas y haciendo que los cañones guardaran silencio. Después de la sexta andanada, hubo una tremenda explosión a bordo del Kitabi, y una parte del barco se incendió. Y cuando la Surprise pasó por el lado del barco, que estaba a la deriva, sus tripulantes pudieron ver a los turcos extendiendo una manguera y corriendo con cubos de agua.

El viento se había encalmado, como si se hubiera asustado de los cañonazos, y la Surprise desplegó las juanetes para perseguir la Torgud, que, a pesar de navegar con poco velamen desplegado, seguía otra vez su rumbo original, tal vez porque su capitán tenía la esperanza de reunirse con el pachá Alí. Ya se avistaba tierra, y una cordillera de montañas se dibujaba en el horizonte, y posiblemente las islas Morali estarían aún más cerca. Siguió una silenciosa pausa, en la que el contramaestre y sus ayudantes anudaron y ayustaron cabos por toda la jarcia, y Jack observó la Torgud unos momentos y vio cómo sus hombres tiraban por la borda a los muertos, que formaron una larga hilera en su estela, y luego dio una vuelta por el barco. Advirtió que había menos daños de los que se temía: un cañón desmontado y tres agujeros hechos por balas de treinta y seis libras en el casco. Por otra parte, Stephen solo había tenido que atender a seis heridos que aún estaban graves y a otros tres que ahora estaba envueltos en sus coyes, y ese número de heridos era realmente bajo para una batalla tan violenta como aquella.

Cuando subió a la cubierta, notó que el viento ya había empezado a soplar de nuevo y que la Surprise se acercaba con rapidez a la Torgud. La fragata turca estaba al alcance de sus cañones, pero, como ya se divisaba la costa, a Jack le parecía que era mejor luchar a corta distancia, a condición de que evitara que la fragata fuera abordada, y esperó a que la Surprise estuviera casi abordada con la Torgud para disminuir vela y abrir fuego. La fragata se encontraba frente al costado de babor de la Torgud, que tenía la batería intacta, y los turcos dispararon con la misma rapidez que antes. Otra vez una bala de treinta y seis libras pasó muy cerca de la cabeza de Jack y le hizo tambalearse, y esta vez Jack incluso verla borrosamente cuando pasaba. Entonces llamó al capitán de infantería de Marina y dijo:

—Ordene a sus subalternos que están en la crujía que concentren sus disparos en los hombres que cargan ese maldito cañón.

—¿Puedo coger un mosquete, señor? —preguntó Graham, que estaba muy cerca de él—. Así podré ayudar. Aquí corro peligro y no soy útil para nada.

En efecto, allí corría peligro. Ahora que las dos fragatas estaban con el viento en popa y el humo se movía rápidamente hacia la proa, los disparos de la Torgud eran más precisos, y cuando las balas chocaban contra el casco y la borda hacían desprenderse innumerables trozos de madera que cruzaban la cubierta, algunos inofensivos y otros mortíferos, que habían derribado a Graham en dos ocasiones y habían golpeado a la mayoría de los que se encontraban en la cubierta.

La Torgud todavía tenía un gran número de tripulantes, y todos disparaban los cañones con furia. Después de hacer algunas descargas, volvió a virar y a avanzar hacia la Surprise, y otra vez el bauprés y el botalón se llenaron de tripulantes. Ahora la Surprise no tenía espacio para virar, pero tenía la trinquete cargada, en previsión de un caso de emergencia como ese. Entonces los tripulantes la largaron, y la fragata se movió hacia adelante bruscamente, aunque no lo bastante rápido para evitar que el botalón de la Torgud se enganchara en los brandales de la perico, pero, a pesar de eso, siguió avanzando mientras sus cañones de popa lanzaban metralla contra la abarrotada cubierta de la fragata turca, cuyo efecto sangriento hizo a los artilleros reprimirse de dar vivas. Cuando tuvo velocidad suficiente para virar, pasó por delante de la popa de la Torgud disparándole. Luego soltó las escotas, y la Torgud, separándose un poco, empezó a disparar con la batería de estribor. Estaba terriblemente dañada por las últimas andanadas que había recibido, pues al menos siete cañones estaban desmontados y muchas portas estaban ennegrecidas o con los marcos destruidos, y la sangre chorreaba de los imbornales y resbalaba por los costados.

Estaba terriblemente dañada, pero todavía era peligrosa. Cualquier contendiente se hubiera rendido en esas condiciones, pero el capitán turco disparó doce o trece cañonazos, y dos de las balas causaron más daño a la Surprise que todas las que le habían dado antes: una bala que dio en la punta de una cabilla del timón y lo torció, y otra, la última, que dio en el casco por debajo de la línea de flotación, porque en ese momento la fragata subía en el balanceo y tenía fuera del agua la parte del costado cubierta de láminas de cobre. Luego volvió a disparar, y en el momento en que Jack estaba dando a Williamson unas órdenes para que las transmitiera a los que estaban en la proa, una bala arrancó al muchacho el antebrazo. El muchacho se puso blanco como el papel, hizo un gesto de asombro y luego de preocupación, pero no de dolor, y Jack le ató fuertemente el muñón con un pañuelo para detener la salida de la sangre y lo puso en brazos de un suboficial para que lo llevara abajo.

Cuando los tripulantes de la Surprise terminaron de reparar el timón y tapar la entrada de agua, la Torgud estaba mucho más cerca de tierra. Aparte de hacer algunos disparos con los cañones de popa mientras avanzaba hacia la costa, su capitán no había intentado aprovechar la ventaja que tenía, y mucho menos abordar. Era posible que no supiera que había causado tanto daño, pero era indudable que un gran número de sus hombres habían muerto en el último enfrentamiento. La Torgud se alejaba cada vez más, y el Kitabi, que desde el momento en que la Surprise se había apartado de él había navegado sin hacer virajes, ahora se deslizaba por su estela. Era evidente que ambas embarcaciones se dirigían al mismo puerto.

—Despliegue la mayor cantidad de velamen posible, señor Pullings —dijo Jack, dirigiéndose a la proa para mirar la Torgud a través de un catalejo prestado, ya que una bala de mosquete había hecho pedazos el suyo cuando lo tenía en las manos, aunque no le había causado ninguna herida.

—No había duda de que la Torgud había sufrido graves daños, pues navegaba muy despacio y bastante hundida en el agua. Aunque la Surprise aumentaba de velocidad a medida que se desplegaban más velas por orden de Pullings, que estaba tan ansioso por alcanzar la Torgud que había mandado desplegar incluso las juanetes y las alas de barlovento, la fragata turca no ganaba velocidad, quizá porque no podía o quizá porque su capitán no quería. Y todavía sus tripulantes seguían tirando cadáveres al mar.

—No, no dispares —dijo Jack a Bonden cuando apuntaba con el cañón de proa de estribor a la Torgud, que se acercaba cada vez más—. No debemos detenerla sino abordarla, y cuanto antes mejor.

—De todas maneras, señor, ese maldito estúpido está en el medio.

Se refería al Kitabi, que había desplegado una gran cantidad de velamen para unirse a la Torgud, pues su capitán estaba convencido de que la Surprise quería darle alcance, y ahora se encontraba entre las dos fragatas.

Jack regresó a popa, y a medida que pasaba, los miembros de las brigadas de artilleros que iban a participar en el abordaje le sonreían o asentían con la cabeza o decían palabras de ánimo como: «Falta poco, señor». Y de nuevo sintió una gran excitación al pensar en la inminente lucha, una excitación mayor que la que le provocaba cualquier otra cosa en el mundo.

Habló con los infantes de marina, que también estaban muy animados, y después de dar unas vueltas, bajó la escala y fue hasta el sollado, apenas iluminado por un farol.

—¿Cómo está el muchacho?

—Creo que se salvará.

—Espero que así sea. En cuanto demos alcance a la fragata turca, la abordaremos.

Se estrecharon la mano y Jack regresó a la cubierta. Por orden de Pullings, ya los tripulantes estaban arriando las alas para no adelantar a la Torgud. Inexplicablemente, el Kitabi seguía allí entre las dos fragatas. No disparaba y parecía que se le había partido la proa.

—¡Atención a proa! —dijo Jack a los artilleros que manejaban los cañones de proa—. Lancen una bala por encima de la cubierta del barco.

—¡Dios mío! —exclamó el oficial de derrota cuando el barco se estremeció por el impacto de la bala—. ¡Dios mío! ¡Va a chocar con la Torgud si no tiene cuidado! ¡Dios mío! ¡No puede esquivarla! ¡Dios mío! ¡Ha chocado!

Apenas a cuatrocientas yardas de la Surprise, con gran estrépito, el Kitabi chocó contra el costado de estribor de la Torgud, y su palo trinquete cayó en el combés de la fragata.

—Acerque la fragata a la popa del barco —dijo Jack y luego, alzando la voz, ordenó—: ¡Disparen una andanada al oír la orden, y luego, en medio del humo, pasen al abordaje!

La Surprise empezó a virar, y Jack fue hasta la proa por el lado de estribor, se aproximó a la parte de la batayola donde las balas turcas habían hecho un enorme agujero y se quitó las pistolas y el sable. A su derecha se colocó Pullings, que tenía un intenso brillo en los ojos, y luego, como si hubiera salido de la nada, apareció cerca de allí el temible Davis y se puso a su izquierda apartando a Bonden de un empujón. Davis tenía espuma en las comisuras de los labios y los ojos desorbitados como un loco furioso y llevaba en la mano una cuchilla de carnicero.

La fragata se deslizó despacio por las aguas y, por fin, chocó suavemente con el costado del barco, y se oyeron rugir los cañones inmediatamente después que Jack dio la orden. Entonces, en medio del humo, saltó a la cubierta del Kitabi gritando:

—¡Al abordaje!

Alrededor de cuarenta turcos, formando una línea, les ofrecieron resistencia, pero Jack y sus hombres les vencieron enseguida, y entre el humo, que empezaba a disiparse, vieron a un oficial que tenía el sable agarrado por la punta y lo sostenía delante de él con el brazo extendido y gritaba:

—Rendre, rendre.

—Señor Gill, hágase cargo del barco —ordenó Jack y corrió a la proa entre los atronadores cañonazos que la Torgud disparaba contra el Kitabi desde la popa—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vengan conmigo!

No era necesario saltar mucho para subir a la Torgud, pues estaba muy hundida en el agua, y Jack observó que el agua que entraba por las portas de la crujía salía roja. Entonces se encaramó en la parte de la borda que rodeaba el alcázar.

Allí la situación era diferente. La cubierta estaba sangrienta y tenía innumerables hendiduras causadas por las balas, pero todavía estaba llena de tripulantes. Muchos de ellos miraban hacia la popa, ahora cubierta de humo, y uno se volvió y, al ver a Jack, le atacó con su alfanje. Jack detuvo el alfanje con su sable y, todavía subido en la borda, empujó al turco con el pie con una fuerza enorme y le hizo caer en el agua que cubría el combés de la fragata, que estaba a punto de irse a pique.

Entonces bajó a la cubierta de un salto. Nunca se había sentido tan fuerte ni tan ligero ni en un estado físico tan bueno, y cuando vio entre aquella multitud que una pica se movía en dirección a su vientre, dio un tajo con tanta fuerza y precisión que arrancó la punta metálica del palo. A partir de entonces la lucha continuó de acuerdo con un plan. Jack, Pullings y la mayoría de los hombres que habían hecho el abordaje estaban en la parte del alcázar más cercana a la proa y al costado de estribor e intentaban avanzar hacia la popa por el pasamano, mientras que otro grupo de hombres y todos los infantes de marina subían por el mirador de popa para atacar por el coronamiento.

Había una gran confusión, la confusión que acompañaba siempre a la lucha cuerpo a cuerpo. Los contendientes daban gritos, forcejeaban, apenas podían moverse porque estaban rodeados de gran cantidad de compañeros y enemigos, y no podían mover el sable de la manera indicada para combatir, por lo que la lucha quedaba reducida a dar sablazos al azar, empujones, patadas, puñaladas y hacer disparos con armas ligeras, o sea, a oponer cada bando su fuerza física y su fuerza moral a las del otro.

La masa humana se movía hacia adelante y hacia atrás. De un lado se veían turbantes, casquetes, ojos ambarinos inyectados de sangre y rostros atezados y barbudos, y del otro, rostros pálidos, pero en ambos lados los hombres luchaban con la misma ferocidad. La enorme masa se movía con brusquedad y a veces se dividía en dos, dejando en medio un espacio libre al que pasaba un grupo en que cada hombre entablaba una lucha con un solo adversario, una lucha que solía tener consecuencias fatales, y luego se unía otra vez y los hombres volvían a estar codo con codo, cara con cara, pecho con pecho.

Todavía ninguno de los dos grupos tenía ventaja. El grupo de Jack, formado por alrededor de cien hombres, había avanzado unas cuantas yardas, pero ahora sus adversarios les impedían el paso, mientras que el grupo de popa, aparentemente, ya no se encontraba en una buena posición. Jack había sufrido tres heridas: una causada por una bala de pistola, que le había atravesado las costillas, un sablazo en el lado opuesto y un corte en la frente que Davis le había hecho al golpearle con el mango de la cuchilla de carnicero, casi derribándole. Por otra parte, sabía que había infligido algunas heridas graves. Y no había dejado de buscar a Mustafá con la vista ni un momento, pero no le había visto todavía, a pesar de que escuchaba su vozarrón.

De repente se desocupó un pequeño espacio delante de él, pues algunos turcos retrocedieron, aunque sin dejar de luchar. Pullings, que estaba a su derecha, avanzó hasta ese espacio dando tajos a su adversario, pero tropezó con una cabilla y se cayó. Jack vio que Pullings volvía su rostro hacia él y un instante después vio al turco bajar su alfanje, y el espacio fue ocupado de nuevo.

—¡No, no, no! —gritó Jack, abriéndose paso entre la multitud a empujones.

Se puso a horcajadas sobre Pullings y, sujetando su pesado sable con las dos manos, daba tajos y reveses con tanta furia que muchos turcos se retiraron asustados y, sin duda, convencidos de que tenía superioridad moral. Llamó a Davis y le ordenó que pusiera a Pullings debajo de la escala y él continuó avanzando hacia la popa, seguido de los restantes marineros de su grupo. Al mismo tiempo, los infantes de marina, que habían sido repelidos cuando subían por la popa y habían logrado agruparse un poco más adelante, avanzaban por los dos pasamanos con las bayonetas caladas.

El grupo de turcos era más pequeño cada vez: unos huían y otros retrocedían hasta el coronamiento. Y allí detrás del tambaleante palo de mesana estaba Mustafá, sentado tras una mesa llena de pistolas, la mayoría descargadas. Se le había partido una pierna durante las primeras horas del día, y ahora la tenía apoyada en un tambor manchado de sangre. Dos de sus oficiales le sujetaban las manos, y otro, mirando a Jack, dijo:

—Nos rendimos.

Era Ulusán, el oficial que había visitado la Surprise con Mustafá. Avanzó unos pasos, arrió la bandera y la desató. Los otros oficiales consiguieron que Mustafá les diera su alfanje, y Ulusán le puso la bandera alrededor y se lo entregó a Jack en medio de un silencio sepulcral.

Mustafá, agarrándose a la mesa, se puso de pie y luego, acometido por la rabia o la tristeza, se arrojó a la cubierta, y el golpe que recibió en la cabeza al caer fue como un mazazo. Jack le miró con indiferencia.

—Le felicito, señor —dijo Mowett, que estaba a su lado—. Por fin ha hecho usted el puente de Nelson[19].

Jack, con la cara pálida y una expresión triste, se volvió hacia él y preguntó:

—¿Ha visto a Pullings?

—¡Oh, sí, señor! —respondió Mowett, desconcertado—. Le han estropeado el chaleco y le han golpeado la cabeza, pero no le han quitado el ánimo.

—Sería mejor que regresara a la fragata, señor —murmuró Bonden, poniéndose la bandera y los alfanjes de los otros oficiales bajo el brazo—. Este turco se ha ido al otro mundo.

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[20]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - The Truelove 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Satín: Cierta madera americana parecida al nogal. (N. de la T.) <<

[2] Royal Society: Organización creada por Carlos II de Inglaterra en 1662 para el desarrollo de las ciencias, sobre todo de la náutica. (N. de la T.) <<

[3] Posset: Bebida hecha con leche caliente, cuajada con cerveza o vino, azúcar y especias. (N. de la T.) <<

[4] Curva: Pieza de madera naturalmente curva que se emplea en los barcos para asegurar dos maderos unidos en ángulo. (N. de la T.) <<

[5] Ala: Vela suplementaria que se despliega a los lados de las velas cuadras en tiempo bonancible. (N. de la T.) <<

[6] Chaquete: Juego parecido al de damas, que se empieza poniendo peones en todas las casillas. (N. de la T.) <<

[7] Acushla: Palabra irlandesa que se emplea como apelativo cariñoso. (N. de la T.) <<

[8] Sally Port: Embarcadero de Portsmouth reservado para las lanchas y los miembros de la Armada Real. (N. de la T.) <<

[9] Píldora azul: Antiguo preparado farmacéutico entre cuyos componentes estaba el mercurio, que le daba su color azul. (N. de la T.) <<

[10] Estadio: Medida de longitud equivalente a 125 pasos (201,2 metros). (N. de la T.) <<

[11] Niño ahogado: Nombre que daban los marineros a un pudín de sebo que se hacía envuelto en un paño y hervido. (N. de la T.) <<

[12] Cable: Medida de longitud que tiene la décima parte de una milla (aproximadamente 100 brazas o 185 metros). (N. de la T.) <<

[13] Perico: Para mantener el juego de palabras con términos náuticos que son nombres de animales o tienen alguna relación con ellos fue preciso cambiar los utilizados por el autor. (N. de la T.) <<

[14] Noche de Guy Fawkes: El 5 de noviembre de 1605 los católicos fracasaron en su intento de volar el Parlamento inglés, como protesta a las leyes dictadas contra ellos y como parte de un complot («Conspiración de la pólvora») para acabar con Jacobo I. Su cabecilla, Guy Fawkes, fue capturado y ejecutado. Los protestantes conmemoran esa fecha quemando por la noche un muñeco de paja que le representa. (N. de la T.) <<

[15] Jardín: Se le llama así al retrete en los barcos. (N. de la T.) <<

[16] Nueva Holanda: Antiguo nombre de Australia. (N. de la T.) <<

[17] Barra: Acumulación de arena larga y estrecha que se forma en el mar en la desembocadura de un río. (N. de la T.) <<

[18] Moco: Cada una de las perchas pequeñas que penden del bauprés, por las que se pasan los cabos que aseguran el botalón. (N. de la T.) <<

[19] El autor hace referencia a una batalla en la que Nelson abordó y capturó el navío San Nicolás y desde allí abordó el San José, que también capturó. (N. de la T.) <<

[20] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital) <<