En esta penúltima obra, la serie llega a una etapa crucial no solo de las guerras napoleónicas, sino también del siglo XIX: los poco más de tres meses (marzo-junio 1815) en que Napoleón recuperó la libertad (y en que se produjo, por ejemplo, la batalla de Waterloo). Esta vez Aubrey y Maturin viajan con destino a Chile, para participar en su liberación, cuando se conoce la noticia de la huida de Napoleón, lo que les hace cambiar de rumbo y acaban interviniendo en conspiraciones en el Adriático, acciones nocturnas en el Mediterráneo, persecuciones…, acciones todas ellas en las que tanto las habilidades militares de Aubrey como la pericia en el espionaje de Maturin van a ponerse a prueba.

Patrick O’Brian

Los cien días

Aubrey y Maturin - 19

ePub r1.0

pepitogrillo 02.04.15

Título original: The Hundred Days

Patrick O’Brian, 1998

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

ePub base r1.2

Para Mary, con amor

Nota a la edición española

Esta es la décimo quinta novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

A principios de la primavera de 1815, el súbito rearme que siguió a la huida de Napoleón de la isla de Elba contribuyó muy poco a reducir la cantidad de oficiales de marina sin empleo. Un barco de guerra desarmado, desarbolado y tumbado sobre la banda no podía ser gobernado, pertrechado y preparado para echarse a la mar en cuestión de semanas. Los lugares más estratégicos de Gibraltar estaban atestados de caballeros de media paga, los cuales, acompañados por muchos otros, aguardaban la esperada llegada a puerto de la escuadra del comodoro Aubrey procedente de Madeira. Escuadra que contribuiría a llenar el desnudo trecho de agua del malecón. Se trataba sin duda de una desnudez extraordinaria, acentuada por la presencia de algunos pecios, así como del Royal Sovereign, que enarbolaba la insignia del comandante en jefe, y de un par de solitarios navíos de setenta y cuatro cañones. No había ni rastro de los botes vivanderos, de sus idas y venidas, y, por tanto, no parecía que en aquel lugar se respirara la habitual atmósfera de la vida en tiempos de guerra.

Era un día precioso, radiante, con un viento leve y caprichoso, favorable por fin. El sol relucía en la miríada de retamas en flor, en la Roca, en las jaras y el brezo, mientras un flujo ininterrumpido de aves migratorias, halcones abejeros, milanos negros, todas las especies europeas de buitre, cigüeñas tanto blancas como negras, abejarucos, abubillas e innumerables golondrinas surcaban los cielos ante la más absoluta de las indiferencias, dado que todas las miradas estaban puestas a media distancia, donde la escuadra había virado por avante y navegaba amurada a estribor. Entre los observadores más madrugadores, armados con sendos catalejos trajinados, había dos veteranos tenientes que, incapaces de aguantar por más tiempo el clima de Inglaterra, habían descubierto que sus ciento veintisiete libras con quince chelines anuales duraban más allí.

—Ya rola otra vez el viento —dijo el primero—. Lo tendrán directamente a popa del través.

—Seguro que entran con esta bordada.

—Pobres diablos. Al fin, después de tantos días agotadores. La Brisas los hizo esperar en Funchal, hasta que estuvieron a punto de embarrancar en los huesos de ternera en salazón que arrojaban por la borda. Siempre tuvo demasiado palo; ni siquiera ahora puedo congraciarme con ella por ese bauprés que han apañado. Marsham siempre ha inclinado demasiado el bauprés.

—No en su nuevo mastelero de trinquete, seguro que al contramaestre le ha dado un soponcio.

—Ya se han adrizado, y la línea se distingue con toda la claridad posible. Brisas… Surprise, digo yo que la habrán devuelto al servicio activo… Pomone, donde ondea el gallardetón del comodoro Aubrey, lo cual debe de haber decepcionado al pobre Wrangle. Dover… Ganymede. Dover… Ganymede. Habían pertrechado la Dover como buque de transporte de tropas, pero ahora se ha transformado en una fragata. ¡Menudo caos!

El viento venía por popa, y toda la escuadra mareó en un abrir y cerrar de ojos las alas y rastreras, extensas alas largadas de una manera concienzudamente marinera, lo cual constituía un precioso espectáculo. Sin embargo, la corriente trabajaba en su contra y, a pesar de haberse cubierto de lona, hacían poco avante. Por supuesto, todos los barcos navegaban amollados, de modo que aprovechaban hasta la última pizca de empuje de la moribunda brisa con toda la destreza adquirida a lo largo de más de veinte años de guerra. Era un precioso espectáculo, aunque pasado un rato ya no diera pie a comentario alguno. De hecho, el veterano teniente John Arrowsmith, con dos meses más de antigüedad en su haber que su amigo Thomas Edwards, dijo:

—Cuando era joven, en cuanto terminaba de leer en el Times los ascensos y despachos, volcaba mi atención en las noticias de nacimientos y bodas; sin embargo, ahora leo concienzudamente las defunciones.

—Yo también —admitió Edwards.

—… Y con el último ejemplar que llegó a bordo del paquete, encontré varios nombres de conocidos míos. El primero de ellos el del almirante Stranraer, el almirante lord Stranraer, antes conocido por capitán Koop.

—¿De veras? Navegué con él a bordo del viejo Defender por las Indias Occidentales; recuerdo que nos enseñó a sacarle brillo a todo lo habido y por haber. Llevábamos puestos los guantes continuamente, fuera cual fuese el tiempo. Botas hesianas con borla en el alcázar; cinco minutos para subir hasta el mastelerillo y caminar por las vergas de juanetes, o más nos valía resguardarnos de la tormenta; y por supuesto, nada de responder a una orden. Si no fuera porque ha muerto, te explicaría más de una de sus anécdotas en Kingston.

—Claro, no era un hombre popular, no, en absoluto. Dicen que su cirujano y otro médico lo mataron con una pócima negra o algo por el estilo. Lo hicieron lentamente, entiéndeme, como lo haría una de esas esposas aficionadas al arsénico, ansiosas por enviudar sin aspavientos.

—A juzgar por mi experiencia con su señoría, eso que dices no me sorprende lo más mínimo. Pensándolo bien, creo que de presentarse la ocasión ofrecería a esos dos hombres de ciencia una copa de brandy. ¿Puedes ver cómo la Surprise aventa escotas para mantener la posición?

—Sí, siempre ha sido nave marinera. Ahí está, de punta en blanco, pertrechada como un yate de la realeza. Webster la vio en el astillero del joven Sepping, donde la armaron a pesar de las brazas diagonales y todo lo que puedas imaginar. La armaron para llevar a cabo un viaje hidrográfico. Es una embarcación preciosa.

Durante un tiempo comentaron las perfecciones del barco, mientras con pulso firme la encaraban con el catalejo. Entonces, una vez restablecida perfectamente la línea, a un cable de distancia unas de otras, Arrowsmith cerró con un chasquido el catalejo y dijo:

—Otra muerte de la que he tenido noticia es la de un hombre muy distinto: el gobernador Wood, de Sierra Leona. Era un tipo estupendo, muy popular en la Armada por lo espléndido de su mesa. Solía invitar a toda la cámara de oficiales cuando arribaban a puerto los barcos de su majestad, y también convidaba a los jóvenes.

—Lo recuerdo muy bien. John Kneller y yo, además de la práctica totalidad de nuestros compañeros de rancho, cenamos con él tras superar un temporal particularmente tremendo frente al Río de la Plata y después de comer lo que condenadamente pudimos a bordo, pues un tablón suelto había anegado el pañol del pan. Dios mío, ¡cuánto comimos, reímos y cantamos! De modo que ha muerto. Bueno, pues yo digo que Dios lo acoja en su seno. Aunque cuando todo se ha dicho y hecho, todos acabamos en el mismo lugar, lo cual puede dar cierto sosiego a quienes ya están allí. Creo recordar que tenía una esposa muy bella, muy instruida, lo cual intimidaba a los vecinos.

—El viento refresca. La Dover ha aventado las escotas de juanetes.

La racha, las series de rachas de viento, perturbaron unos instantes aquella regularidad propia de un libro de imágenes que se recuperó al cabo de muy poco. Todos los marineros eran conscientes de estar siendo observados en tierra no solo por un comodoro muy exigente, sino por el propio y formidable comandante en jefe, lord Keith, además de por un cada vez más numeroso grupo de observadores entendidos y muy críticos. Los dos tenientes reanudaron la conversación.

—Hubo además otra defunción que podríamos considerar en cierto sentido relacionada con la Armada. Sucedió antes que las otras, pero no ha sido hasta ahora que se ha informado de ella. ¿Conoces al doctor Maturin?

—No que yo sepa, pero he oído hablar a menudo de él. Un doctor muy inteligente, dicen. El propio príncipe William pidió ser atendido por él. Siempre navega con Jack Aubrey.

—Ese mismo. Bien, pues está casado. Viven con los Aubrey en una imponente propiedad de Dorset. Claro que tú eso lo sabrás mejor que yo, pues eres de Dorset.

—Sí. Woolcombe, o Woolhampton, como otros la conocen. Está un poco lejos y no vamos de visita, pero he asistido a una o dos partidas de caza de los Blackstone, y creo recordar que vimos a la señora Aubrey y a la señora Maturin entre el grupo de Dorchester. La señora Maturin cría caballos árabes; es una amazona excelente y muy buena conductora.

—Sí, o eso dicen. ¿Conoces un lugar llamado Maiden Oscott?

—Demasiado bien conozco ese condenado puente que tiene.

—La noticia no da detalles, pero al parecer volcó su carruaje; todo el tiro, coche, caballos, todo cayó por el puente al río, y solo salvó la vida el mozo.

—¡Oh, Dios santo! —exclamó Edwards, que después de una pausa añadió—: A mi esposa no le gustaba, pero era una mujer preciosa. Algunos dicen que era un tanto munda… Tenía unas joyas asombrosas… Se comentaba algo referente a cierto coronel Cholmondeley… Y se dice también que no era un matrimonio feliz. Pero, ahora que ha muerto, que descanse en paz. No diré más. Aunque dudo que vuelva a ver jamás a una mujer como ella.

Ambos quedaron pensativos, con la mirada puesta en el brillante mar y los ojos entrecerrados, mientras se acercaba la escuadra y aumentaba la multitud expectante.

—Si lo piensas bien —dijo Edwards—, al reflexionar acerca de nuestros compañeros de tripulación y nuestras familias, ¿recuerdas algún matrimonio que pueda considerarse feliz, agotada la pasión? La vida de soltero tiene sus ventajas, ¿sabes? Ir y venir sin rendir cuentas a nadie, leer en la cama…

—Así, a bote pronto, no se me ocurre ninguno. Ahí tienes por ejemplo al pobre Wood, de Sierra Leona. Siempre tenían invitados, como si temieran quedarse a solas. Se dice que Wood… Pero no, prefiero no chismorrear sobre alguien que ha muerto. No, no se me ocurre ningún matrimonio que no sufra discordias y conflictos; pero, a menos que sea obvio, ¿quién puede asegurar dónde está el equilibrio? Después de todo, fue un filósofo quien dijo: «Aunque el matrimonio tenga sus peros, el celibato carece de placeres».

—No sé nada de filosofía, pero he conocido a algunos filósofos, pues solíamos ir a Cambridge a ver a mi hermano el rector, y opino que son una condenada caterva de… —Pero contuvo la lengua al ver acercarse a las hijas de su amigo (la mayor era encantadora, aunque iba algo desaliñada), que se abrían paso a través de la multitud, de modo que continuó diciendo, no sin cierta desaprobación—: Tú siempre leíste mucho, incluso en la cámara del Britannia.

—Oh, papá —exclamó la mayor—. ¿Cuál es la Surprise?

—La segunda de la línea, cariño.

Los barcos que marchaban en cabeza se encontraban a esas alturas lo bastante cerca como para que pudieran verse sus ocupantes: casacas azules y rojas en el alcázar, y marineros de pantalón blanco aferrando gavias y mayores, junto a las velas de estay y el foque, aunque apenas pudieran distinguirse sus rostros. La joven tomó el catalejo que le ofrecía su padre y encaró la Surprise.

—¿Ese es el famoso capitán Aubrey? —preguntó—. Vaya, pero si es bajo, gordo y sonrosado. Menuda decepción.

—No, tontita —dijo su padre—. El comodoro se encuentra en el lugar que corresponde a su empleo, a bordo del buque insignia, por supuesto, la Pomone. Diantre, niña, ¿acaso no ves el gallardetón?

—Oh, sí, señor. Lo veo —contestó volviendo el catalejo hacia el alcázar de la fragata—. Dígame, señor, se lo ruego, ¿quién es ese hombre tan alto, de pelo rubio, que viste uniforme de contralmirante y lleva el sombrero bajo el brazo?

—Lizzie, ése es tu famoso Jack Aubrey. Un comodoro viste de manera muy similar a un contralmirante, ¿sabes? Su saludo es respondido con los mismos honores que un oficial del Estado Mayor, como tendrás ocasión de comprobar dentro de unos diez segundos.

—Oh, ¿no es maravilloso? Molly Butler tiene un grabado a color de él combatiendo al turco, de cuando abordó el Torgud espada en mano. Todas las muchachas de la escuela…

Pero lo que las muchachas dijeran o pensaran se perdió ante el perfectamente pautado saludo de diecisiete cañonazos que efectuó la Pomone al comandante en jefe; y el eco del último estruendo y la blanca nube de humo no habían desaparecido todavía cuando el enorme buque insignia dio la réplica de quince salvas.

—Ahora, dentro de otros diez segundos, verás enarbolar la señal conforme el capitán debe personarse a bordo del buque insignia. De hecho, ya están echando al mar su falúa —dijo el señor Arrowsmith, concluidos los quince cañonazos.

—¿Quién es ese hombrecillo que está a su lado, el de la casaca negra y los tristes calzones?

—Ah, ése debe de ser su cirujano, el doctor Maturin. Siempre navegan juntos. Es capaz de cortar un brazo o una pierna más rápido que cualquier otro cirujano en activo; y es un auténtico placer verle trinchar el cordero.

—¡Oh, cállate papá! —exclamó la muchacha mientras su hermana soltaba una carcajada.

A bordo de la Pomone se llevaba a cabo la ceremonia de costumbre, y cuando Jack salió de la cámara, hundiendo un pañuelo limpio en el bolsillo, perseguido por Killick, que se empeñaba en cepillar las motas de polvo de la espalda de la casaca con galones dorados, encontró formados a sus oficiales en el alcázar junto a la mayoría de los guardiamarinas, todos con guantes u ocultando las manos a la espalda.

Los marineros le ofrecieron los suntuosos cabos y, siguiendo al guardiamarina de guardia, descendió hasta la falúa. Todos los que estaban al remo en la embarcación auxiliar le conocían perfectamente; de hecho, habían servido con él en más de una misión, y dos de ellos, Joe Plaice y Davies, le habían acompañado desde la primera vez que asumió el mando de un barco, la Sophie. Sin embargo, ni ellos ni Bonden, su timonel, hicieron nada que pudiera dar a entender aquella familiaridad cuando tomó asiento en la bancada de popa y cambió la espada de lado para hacer sitio al guardiamarina. Se sentaron también los marineros de la falúa, vestidos con su indumentaria habitual: sombrero blanco de ala ancha con cintas, camisa blanca, pañuelo de seda negra de Barcelona alrededor del cuello y pantalón de dril blanco como la nieve. Aspecto solemne, pues tomaban parte en la ceremonia y no había cabida en ella para la informalidad, el guiño, el susurro o la sonrisa. Bonden apartó la falúa de la fragata, ordenó bogar y, con una precisión exacta, lo hicieron todos con largas y graves remadas, rumbo a la escala de estribor del buque insignia, donde tuvo lugar una ceremonia si cabe más impresionante. Jack, saludado por los pitidos del contramaestre y los ayudantes, devolvió el saludo al alcázar y estrechó la mano del capitán y el piloto de la flota, mientras los miembros de la real infantería de marina, que destacaban por una perfección escarlata a la brillante luz del sol, presentaban armas con el rítmico estampido metálico seguido del taconazo que los caracterizaba.

Un segundo del piloto se llevó al joven caballero de la Pomone, y el capitán Buchan, oficial al mando del Royal Sovereign, acompañó bajo cubierta a Jack Aubrey hasta el espléndido lugar donde se alojaba el almirante. Sin embargo, en lugar del corpulento, severo y cano comandante en jefe, se alzó una diáfana nube de tul azulado frente a un baúl colocado contra el mamparo, tul que envolvía a una mujer particularmente alta y elegante, que pese a ser muy atractiva era si cabe más llamativa por lo espléndido de su porte y lo amistoso de su expresión.

—Mi querido Jack —dijo después de besarlo—, cuánto me alegra verte con ese gallardetón. Por poco no te encontramos navegando a medio camino de Tierra del Fuego en un simple carcamán alquilado. Cómo te echamos de menos en Common Hard, no me lo explico, a pesar de que Keith estuvo muy ocupado con los presupuestos de la Armada, y yo daba vueltas y más vueltas a unas oscuras líneas de Quinto Ennio, incapaz de entenderlas ya las leyera del derecho o del revés; pero aun así…

—Yo tampoco me explico cómo he sido tan estúpido para entrar, preguntarte cómo te encuentras y sentarme a tu lado sin la más mínima palabra de felicitación por haberte convertido en vizcondesa; sin embargo, te prometo que no he dejado de pensar en ello de camino aquí. Te felicito de todo corazón, Queenie, querida —dijo antes de besarla de nuevo.

Ambos se sentaron en el enorme y almohadillado baúl, dispuestos a disfrutar de su mutua compañía. Jack era más alto que Queenie, y mucho más pesado; después de haber servido en la guerra por un tiempo y de haber sufrido diversas heridas, parecía mayor. De hecho, tenía siete años menos que ella y, en el pasado, cuando era un niño, ella le había tirado de las orejas por impertinente, por sucio y avaricioso, y también había calmado sus pesadillas llevándolo a su cama.

—Por cierto —dijo Jack—, ¿prefiere el almirante que lo llamen lord vizconde Keith, como Nelson, o simplemente lord K?

—Oh, yo creo que bastará con el trato de milord. Lo otro es para la corte, eso seguro, y ya sé que el bueno de Nelson adoraba que lo trataran de ese modo. Sin embargo, diría que la ordinariez de las personas ha matado esa formalidad. De cualquier modo, a él le importa un rábano, ya lo conoces. Aprecia mucho, muchísimo, su gallardete de almirante, por supuesto, y me atrevería a decir que le encantaría lucir la jarretera. Pero los Keith de Elphinstone se remontan a la noche de los tiempos. Aunque no tratarían de primo a Jones, son condes mariscales de Escocia.

Ambos permanecieron sentados, sonriéndose. Extraña pareja: tanto daba que ambos fueran criaturas agraciadas, puesto que no importaba que tuvieran sexo o no. Tampoco mantenían una relación fraternal, con todos los celos posibles y la competencia que a menudo se da entre hermanos y hermanas, sino que sentían una firme amistad sin complicaciones y encontraban un auténtico placer en la mutua compañía. Cuando Jack apenas se ponía calzones y Queenie le cuidó tras la muerte de su madre, cierto es que se había comportado de forma autoritaria, y que insistió en la modestia y en que comiera decentemente, pero había pasado el tiempo, y hacía años que se entendían a las mil maravillas.

—Me he alegrado tanto de verte —dijo ella, por cuyo rostro cruzó una sombra, apoyando una mano en la rodilla de Jack— y de haberte podido apartar del Cabo de Hornos en el último momento, que he descuidado las cosas importantes. Dime, ¿cómo se encuentra el pobre Maturin?

—Parece mayor, encorvado; pero lo lleva muy bien, y no ha perdido su amor por la música. Sin embargo, no come nada y, cuando volvió a Funchal después de disponerlo todo en Woolcombe, pude levantarlo del bote con una sola mano.

—Era una mujer extraordinariamente bella, poseedora de una elegancia prodigiosa. La admiraba mucho. Pero no era una buena esposa para él, ni una buena madre para esa preciosa niñita. ¿Cómo está, por cierto? Creo recordar que no viajaba con ella en el carruaje.

—No. Sentado junto a ella iba Cholmondeley; mi suegra y su amiga viajaban en el interior, y Harry Willet, el mozo, de pie en la parte posterior. Por suerte, Padeen no los acompañó aquel día. Y por lo que sé Brigid no parece muy triste. Se siente muy unida a Sophie, ¿sabes? Y también a la señora Oakes.

—No creo conocer a la señora Oakes.

—Es la viuda de un oficial de la Armada. Vive con nosotros. Una dama erudita, quizá no tanto como tú, Queenie, seguro, pero enseña a los niños latín y francés. Ninguno de ellos es lo bastante inteligente para el griego.

Hubo una pausa.

—Se debilitará si no come, y al final se consumirá —reflexionó lady Keith—. Contamos con un famoso cocinero a bordo del Royal Sovereign que se refugió en Inglaterra con los Borbones. ¿Te parecería conveniente que invitáramos a Maturin? Nosotros solos, el cirujano de la flota y algunos viejos amigos. Me he atascado en ese pasaje de Ennio y me gustaría mostrárselo. Y, por supuesto, no tardará en entrevistarse con el secretario de Keith y el consejero político… Ah, Jack, además hay algo que debo contarte, pero quiero que quede entre nosotros. Otro mando en el Mediterráneo sería demasiado para mi marido, de modo que solo nos quedaremos hasta que nombren a Pellew; sin embargo, seguiremos aquí un tiempo, en la casa de campo del gobernador, para disfrutar de la primavera. ¿Congenias con Pellew, Jackie?

—Siento una gran admiración hacia su persona —respondió Jack, puesto que el almirante sir Edward Pellew había sido un capitán de fragata muy exitoso y combativo—, pero no siento por él la misma devoción que tengo por lord Keith.

—¡Mi querido Aubrey! —exclamó el almirante al entrar, procedente de la sobrecámara—. ¡Ahí está usted! Cuánto me alegro de verle.

—Y yo también, milord vizconde, si me permite decírselo. Mis más sinceras felicitaciones.

—Gracias, gracias, Aubrey —dijo el almirante, más complacido de lo que hubiera agradado a su esposa—. Aunque debo decir que merezco ser degradado por incluir en sus órdenes esa estúpida posdata en la que le ordené aguardar a la Briseis. Debí decirle… En fin, da igual, en ese momento quería que su escuadra protegiera el pasaje del Estrecho. Ahora, en este preciso instante, la situación se ha vuelto mucho más compleja. Seiscientas mil personas aclamaron a Napoleón cuando entró en París; Ney se ha unido a él; ciento cincuenta mil soldados del rey, bien pertrechados, adiestrados y comandados, han hecho lo propio, y dispone de innumerables soldados que fueron prisioneros en Inglaterra, en Rusia y en toda Europa que lo adoran y hacen ondear su bandera. La bandera del emperador. Esto nos costará muy caro, y ni siquiera hemos calentado la brea. ¿Le acompaña a usted el doctor Maturin?

—Sí, señor.

—¿Cree usted que el caballero estaría dispuesto a hablar de este asunto con mi secretario y los políticos?

—Diría que sí, milord. Aunque rehúye la compañía está muy volcado en la guerra y aprovecha cualquier oportunidad para informarse de su progreso: periódicos, correspondencia y demás. Le he visto conversar durante tres horas sin parar con un oficial francés (monárquico, por supuesto), cuya corbeta nos hizo compañía durante una calma chicha frente a Bugio.

—Supongo que no sería buena idea convidarlo a comer a bordo del Royal Sovereign.

—No lo creo, señor. Sin embargo, discutirá la situación internacional y la manera de derrocar a Napoleón con toda la pasión posible. Yo diría que eso es lo que le mantiene vivo.

—Pobre hombre, me alegra que disponga de tan útil recurso, después de haber sufrido una pérdida tan terrible. Siento un gran aprecio por él. Como recordará usted, propuse en una ocasión su nombre para que ocupara la plaza de cirujano de la flota. Sí, así es. En fin, no lo incomodaré ofreciéndole una invitación que le resultaría difícil rechazar. Pero, si con la excusa del deber pudiera usted pedirle que se personara a bordo tras el cañonazo del cambio de guardia, hora a la que espero la llegada de un paquete, Maturin podría averiguar más acerca de la situación internacional. Es condenadamente compleja, palabra de honor. Como ya le he dicho, cuando envié el primer mensaje creía que en caso de apuro bastaría con una sola escuadra para vigilar el paso del Estrecho. En un apuro, pero ya ve usted los pocos que somos aquí. No obstante, ahora, ahora, tendrá usted que partirse en tres para hacer la mitad de las cosas que quiero que haga. Menudo abismo, menudo abismo, qué situación más compleja, como podrá comprobar el doctor cuando suba a bordo. Le aseguro que quedará asombrado. A continuación le proporcionaré a usted una amplia perspectiva de la situación actu…

—Querido, os dejo a solas —dijo lady Keith después de recoger sus cosas—. Pero no te fatigues, recuerda que esta tarde debes reunirte con González. Pediré a Geordie que os sirva un té.

La compleja perspectiva, despojada de la imponente autoridad del almirante, así como del patente acento del norte que lo caracterizaba (por lo general agradable al oído inglés, aunque a menudo resultara impenetrable y oscuro), era básicamente la siguiente: Wellington, con noventa y tres mil soldados ingleses y holandeses, y Blücher, con ciento dieciséis mil prusianos, se encontraban en los Países Bajos, aguardando a que Schwarzenberg, con doscientos diez mil soldados austríacos, y Barclay de Tolly, que avanzaba lentamente con ciento cincuenta mil rusos, alcanzaran el Rhin, momento en que los aliados invadirían Francia. Por su parte, Napoleón disponía de unos trescientos sesenta mil hombres, desplegados en cinco cuerpos de ejército a lo largo de la frontera norte, con la guardia imperial en París, además de unos treinta mil soldados más, destinados en la frontera sudeste y en la región del Vendée.

Ambos hicieron los comentarios de rigor; comentaron, por ejemplo, la necesidad de un mando unificado, el incalculable valor de disponer de una lengua común, y el estímulo de luchar en terreno propio bajo las órdenes de un hombre que había vapuleado a prusianos, austríacos y rusos una y otra vez, con una extraordinaria habilidad para la táctica contra tropas muy superiores en número.

Jack tuvo reparos a la hora de preguntar por el celo o, incluso, por la buena fe de austríacos y prusianos llegados al momento crucial, y aún se contuvo más cuando pensó en la eficacia de su movilización y equipajes. Sin embargo, el rostro ojeroso y de expresión inquieta del almirante bastó para obtener una respuesta a sus preguntas.

—Por el momento —dijo lord Keith—, todo corre de cuenta de los soldados, porque nosotros ya tenemos suficientes problemas de que preocuparnos. Cuánto desearía que llegara Geordie con el té. Vaya, Geordie, trae aquí esa bandeja, pedigüeño incompetente. —Hubo una pausa—. Adoro tomar el té —dijo—. ¿Le apetece otra?

—Gracias, señor —respondió Jack, negando con la cabeza—. Ya estoy bien servido.

Antes de continuar, el almirante reflexionó mientras llenaba cuidadosamente de agua caliente la tetera.

—En primer lugar está el problema de la Armada francesa, pues su actitud varía de puerto a puerto y de barco a barco. Por supuesto, se muestran de lo más susceptibles, y cualquier suceso adverso (y sería tan fácil que se diera) podría desencadenar funestas consecuencias. Sin embargo, resulta mucho peor la construcción de barcos de guerra franceses en remotos puertos del Adriático; remotos pero llenos de madera de excelente calidad y de extraordinarios carpinteros de ribera. Usted conoce muy bien esa zona. Esta construcción continuada, más o menos solapada, supone un gran perjuicio, sobre todo porque se comenta que oficiales y soldados bonapartistas se disponen a tomar posesión de esos barcos.

—¿Y el pago, señor? Incluso una corbeta cuesta mucho dinero, y se habla de fragatas, incluso de dos o tres fragatas pesadas.

—Sí. Hay algo muy extraño en todo esto. Nuestros agentes de inteligencia consideran la posibilidad de que exista injerencia musulmana, probablemente turca, quizá también de los estados de Berbería o, incluso, de una combinación de todos ellos. En este preciso instante, Argelia, Túnez y la costa marroquí bullen en actividad, una actividad fomentada por bonapartistas que disponen de embarcaciones locales; estamos hablando incluso de bergantines de guerra. Es casi imposible resolver este problema, puesto que nuestras fuerzas navales se han visto muy reducidas y desarmadas. Ya está suponiendo un duro castigo para el comercio aliado, sobre todo el nuestro, y es muy probable que la situación empeore.

El almirante revolvió el té con aire pensativo, antes de continuar.

—Si Napoleón Bonaparte, con sus trescientos mil perfectamente adiestrados, y con sus habituales y formidables unidades de caballería y artillería, pudiera derrotar, pongamos que al ruso o a parte del austríaco, la Armada francesa nos expulsaría de nuevo del Mediterráneo, sobre todo porque esos malteses y marroquíes se muestran tan desagradecidos como para odiarnos, y existe una posibilidad muy real de que se produzca una alianza entre Francia y Túnez, Argelia y los demás estados entregados a la piratería, por no mencionar al soberano de Marruecos e, incluso, al propio sultán. ¿Sabe usted, Aubrey, claro que sí, que Bonaparte se volvió turco? Creo que fue durante la campaña de Egipto, pero así fue, en cualquier caso.

—Oí hablar de ello, señor, por supuesto; pero nadie ha llegado a comprobar que rehúya la carne de cerdo o una botella de vino. Yo lo compararía con una de esas estupideces que dice un hombre decidido a que lo elijan para el Parlamento, como por ejemplo: «Vótenme, y yo me las apañaré para liquidar la deuda nacional en dieciocho meses». No creo que sea más musulmán que yo. Para ser turco hay que estar circuncidado.

—Personalmente desconozco el carácter, sentimiento o partes pudendas del caballero en cuestión. De lo que sí estoy seguro es de que eso es lo que se dice, y de que en la presente encrucijada podría resultar de capital importancia. Pero estamos parloteando como un par de ancianas…

—Le ruego que me disculpe, milord, pero acaba de llegar el correo con su presupuesto —interrumpió el secretario de lord Keith.

—Puedo esperar a que tenga usted un rato libre, señor —dijo Jack, al tiempo que se ponía en pie.

—¿Hay algo urgente, señor Campbell? —preguntó lord Keith, haciendo un gesto para pedirle que esperara.

—Más que urgente, tedioso y laborioso, aparte de una carta adjunta que ya he despachado.

—Muy bien, muy bien. Gracias, señor Campbell. Siéntese, Aubrey. Ojearé los remites y después me dedicaré a escuchar lo que tenga usted que contarme acerca del estado de la escuadra; luego le explicaré por encima lo que me gustaría que hiciera. —Siguió una pausa, durante la cual la experimentada mano del almirante repasó los sobres, marcados ya con la señal secreta que Campbell empleaba para indicar su importancia. No había ninguna con una anotación superior a C3 y, al dejarlas en el escritorio, dijo—: Bueno, Aubrey, en primer lugar debe usted destinar una fuerza adecuada para la protección del comercio con Constantinopla. Ya sabe que se han implantado de nuevo los convoyes (precisamente esperamos uno esta misma semana), y los argelinos en particular se han vuelto muy osados, aunque también esperamos algunos barcos de Trípoli, Túnez y demás; otros corsarios presionan desde Salé y cruzan el Estrecho aprovechando la luna nueva. Después, deberá usted impedir cualquier tráfico no autorizado, ya sea al interior o al exterior, con todo el celo del que sea capaz. Sin embargo, su cometido más importante consiste en echar un vistazo a esos puertos del Adriático que tan bien conoce usted. Incluso en los lugares más modestos podría construirse una fragata, y tenemos informes de la existencia en las gradas de construcción de navíos de línea, en cuatro lugares cuyos nombres le proporcionará Campbell. Si alguno de esos navíos de dos puentes se declara partidario de Napoleón no debe entablar usted combate, sino enviarme la información sin perder un minuto. En lo que respecta a fragatas, corbetas o bergantines, sobre todo si no están terminadas, se encargará usted de detener la construcción y procurar su desarme, todo lo cual requiere de mucho tacto. Me alegro mucho de que Maturin le acompañe. Un incidente sería, como ya le he dicho, desastroso. Por supuesto, si comprueba más allá de toda duda que tienen la intención de unirse a Bonaparte, deberá quemarlas, hundirlas o destruirlas, como es habitual.

—A la orden, señor —dijo Jack, que seguidamente añadió—: Milord, creo haberle oído mencionar un correo. Si no se ha marchado, ¿me permitiría enviar un mensaje para reclamar de inmediato a la Ringle, mi buque de pertrechos? William Reade, el ayudante del piloto, la gobierna extraordinariamente bien (se trata de una goleta de Chesapeake muy rápida y marinera), y por lo visto necesitaré de una embarcación así.

—William Reade, ¿el caballero que perdió un brazo sirviendo con usted en las Indias Orientales? —preguntó el almirante, garabateando una nota—. Claro que sí. ¿Querrá enviarle un mensaje para disponerlo todo? ¿O Maturin, quizá? En fin, creo que es esencial. Por supuesto, recibirá usted en Mahón órdenes detalladas y alguna que otra estimación de lo que podrá encontrar en Malta. —El almirante se levantó—. Espero que nos acompañe mañana a comer.

—Será un placer —respondió Jack, inclinando la cabeza.

—No quiero parecerle inoportuno, pero si cree usted que puede transmitir nuestras más sentidas condolencias a Maturin, así como nuestro interés por su estado, le ruego que lo haga. De cualquier modo, espero ansioso el momento de conocer sus opiniones respecto a la situación en la que nos hallamos. Será esta tarde, después de que se haya entrevistado con Campbell y con otros dos caballeros venidos de Whitehall. No hace falta que le pida que suba a bordo. Ellos irán a verlo a la Pomone.

* * *

Un poco antes del cañonazo del cambio de guardia, Preserved Killick se acercó a la cabina de Stephen. El despensero del capitán Aubrey era un hombre cariacontecido, malhumorado, exiguo, pesimista y áspero, que mantenía en un orden preciso, más propio de una anciana doncella, todo lo que atañía al uniforme, la plata y el equipo de su oficial, contra viento o marea, y que hacía lo propio por el mejor amigo y compañero de Aubrey, el doctor Stephen Maturin, e incluso más, puesto que, en el caso del doctor, Killick asumía un punto de niñera quejumbrosa, como si Maturin fuera un ser «no exactamente» dotado de inteligencia. Es cierto que en la comunidad de marineros aquel «no exactamente» era una opinión extensamente compartida, puesto que si bien Stephen había logrado poder entender la diferencia entre estribor y babor, aún necesitaba pensarlo con detenimiento, y no solo eso, sino que además hasta ahí llegaban sus conocimientos náuticos. Esta opinión generalizada, sin embargo, no afectaba en modo alguno el profundo respeto que sentían por él como hombre de medicina. Su labor con el trepanador o la sierra, a veces desempeñada en la cubierta superior por la necesidad que tenía de disponer de mucha luz, despertaba una admiración universal, y se decía que si quería, y si la marea lo permitía, podía salvar a cualquier persona que ya tuviera en el infierno un pie y los cuatro dedos del otro. Es más, la mitad de una de sus grageas bastaba para desatascar los intestinos de un toro. El efecto placebo de su reputación había salvado a más de un maltrecho marinero, y a bordo lo apreciaban mucho. El hecho es que, un poco antes del cañonazo del cambio de guardia, Preserved Killick entró en la cabina de Stephen, a quien encontró sentado, vestido con ropa interior, con una palangana de agua ya fría y una cuchilla de afeitar nueva ante sí, junto a una camisa limpia, un corbatín, una casaca negra recién cepillada, una peluca empolvada, calzones limpios, medias de seda y un pañuelo respetable, leyendo un mensaje escrito en código de sir Joseph Blaine, jefe del servicio de inteligencia de la Armada, que acababa de llegar a bordo del paquete que transportaba el correo.

—¡Oh, señor! —exclamó Killick, que tan pronto como hubo pronunciado el «oh» se arrepintió hasta tal punto que moderó el tono de voz al llegar al «señor».

—Un momento, Killick —dijo Stephen mientras resolvía un grupo particularmente intratable de signos. Lo anotó al margen, cubrió la carta y dijo—: Soy todo tuyo.

Aparte de las siguientes palabras: «Que los caballeros llevan diez minutos esperándole, han pedido vino dos veces, y ¿está usted bien?», Killick le vistió en silencio y con suma eficacia, y después le condujo a la cabina del capitán, donde el secretario del almirante y otros dos caballeros de Whitehall se levantaron para saludarle. Uno de ellos, el señor William Kent, le era familiar, pues su elevado cargo a veces le empujaba a solventar las dificultades que pudieran surgir entre los diversos departamentos gubernamentales y los servicios, de tal forma que el trabajo de naturaleza secreta pudiera llevarse a cabo en un silencio oficial. Al otro, el señor Dee, tan solo le conocía de haberlo visto en algunas conferencias restringidas en las cuales rara vez, si no nunca, había abierto la boca, aunque era tratado con deferencia por ser una autoridad en asuntos relacionados con oriente, sobre todo en lo que a las finanzas concernía (por lo visto estaba relacionado con algunos bancos importantes de la City). El mensaje cifrado de sir Joseph tan solo decía: «Por supuesto, recordará usted su libro sobre literatura persa».

Y, por supuesto, Stephen lo recordaba: Había encargado encuadernar de nuevo su propio ejemplar maltrecho, una primera edición, y recordó que el encuadernador había puesto la fecha de publicación al pie del lomo: 1764.

Al sentarse de nuevo, Stephen, de espaldas a la luz, miró al señor Dee con discreta curiosidad, como a alguien cuya obra había enriquecido su juventud. Pero el rostro del señor Dee no mostraba sino cansancio y disgusto. No se atrevió a iniciar la conversación, de modo que tras una titubeante mirada fue William Kent quien se dirigió a Stephen.

—Bueno, señor, puesto que ha estado usted fuera tanto tiempo, fuera de contacto, quizá no sería impropio hacerle un breve resumen de la situación actual.

Stephen asintió, inclinado hacia él. El resumen de Kent fue esencialmente el mismo que hizo lord Keith; sin embargo, Stephen, a quien no afectaban las consideraciones de rango, tacto, ignorancia o respeto particular, no tuvo ningún reparo a la hora de preguntar, y descubrió que los holandeses no se sentían precisamente satisfechos por la presencia de los ejércitos de Wellington y Blücher; que los diversos regentes, comandantes y estados mayores afrontaban dificultades de muy diversa índole; que el secreto de los planes, órdenes y reuniones concertadas apenas existía en el ejército austríaco, con sus muchas nacionalidades, rivalidades y lenguas; y que, en contraste con el efervescente sentimiento de gloria recuperada que se respiraba en Francia, había una total falta de entusiasmo en muchos de los regimientos aliados, y lo que aún era peor, que no andaban lejos del motín, sobre todo los rusos y aquellas unidades encuadradas en su ejército, surgidas del precio de una Polonia dividida. Barclay de Tolly hacía todo lo que un buen soldado podía hacer por sus fuerzas descontentas y mal equipadas, pero lo que no podía lograr de ningún modo era que avanzaran con mayor rapidez, y a esas alturas ya se retrasaban dieciséis días de la fecha prevista para su llegada. Aún tenían una inmensa distancia por cubrir, y en la retaguardia había regimientos que todavía tenían que abandonar el cuartel. Existía también una desconfianza mutua, un temor a ser traicionado por parte de otros miembros de la coalición, así como en alguna que otra de las diversas naciones que constituían las fuerzas del Este. Tosió aposta el señor Dee e, inclinándose hacia delante, habló por primera vez, recordando a Kent una antigua guerra persa en la cual un ejército mucho más numeroso, constituido por diversas naciones, se había comportado más o menos del mismo modo hasta su ignominiosa derrota ante unas fuerzas unidas persas a orillas del Tigris. Su relato siguió y siguió, pero lo hizo en un hilo de voz tan bajito que Stephen apenas pudo seguirlo (estaba mal situado para escuchar) y, gradualmente, se sumió más y más hondamente en sus propias reflexiones, todas ellas de una naturaleza tan dolorosa como quepa imaginar. De vez en cuando, era medio consciente de que el señor Campbell intentaba reconducir la entrevista al asunto que tenían entre manos, por ejemplo cuando mencionó Carebago, Spalato, Ragusa y otros puertos de la costa del Adriático; o que si salieran los franceses supondría un grave peligro y que disponían de escasos oficiales de marina en quienes poder confiar, si es que había alguno…

Cosechó cierto éxito, y al cabo Stephen fue consciente de que los tres habían, de hecho, retomado el asunto naval; sin embargo, buena parte de su atención seguía anclada en el pasado reciente cuando le llegó la voz de Kent con increíble claridad.

—… Un punto muy importante es que, con el tiempo, uno u otro de esos barcos podrían proteger o incluso transportar el tesoro.

—¿El tesoro, señor?

Vio tres rostros que se volvían hacia él y, casi en el mismo instante, reparó en cómo sus expresiones de sorpresa, de desagrado incluso, adoptaron la gravedad, la discreta consideración que le rodeaba en los últimos tiempos, que por necesidad le rodeaba en aras de la decencia, como un paño mortuorio, desde que su pérdida se hizo pública. No podía ser de otro modo: su presencia imponía necesariamente cierta reserva. La frivolidad, incluso la camaradería, pero sobre todo el buen humor, todo quedaba tan fuera de lugar como la reconvención o la aspereza.

Kent se aclaró la garganta, y el secretario del almirante se excusó y se retiró.

—Sí, señor, el tesoro —dijo Kent, que añadió tras una breve pausa—: el señor Dee y yo comentábamos un plan orquestado por Dumanoir y sus amigos, un plan de naturaleza musulmana para romper el vínculo existente entre los suspicaces y lentos austríacos y los inmóviles rusos, que impediría que se reunieran y que, por tanto, echaría a perder el planeado encuentro de los aliados en el Rhin. —Hizo otra pausa—. Recordará usted que Bonaparte se convirtió al Islam cuando la campaña de Egipto.

—Por supuesto que lo recuerdo. Pero ¿me equivoco al decir que no tuvo mayores consecuencias, aparte de perjudicar aún más su reputación? Ningún mahometano que haya podido conocer u oír se ha mostrado precisamente eufórico al respecto. El gran muftí no le dio la menor importancia.

—Muy cierto —dijo Dee, que aumentó el tono de su anciana voz—. Pero el Islam es un mundo tan variopinto como nuestros propios y miserables conjuntos de sectas hostiles; hubo quienes en lugares remotos aplaudieron encantados las nuevas de esta conversión. Entre estos se cuentan gentes tan distanciadas entre sí como los Azgar, en el borde del desierto, y ciertas cofradías heréticas chiítas de la Turquía europea, sobre todo Albania, Monastir, y una región cercana a la frontera norte, cuya interpretación de la Sunna, leída sin las habituales glosas, señala a Napoleón como al Imán Oculto, el Mahdi. Los más extremados son los descendientes y seguidores del jeque Al-Jabal.

—¿El Viejo de la Montaña en persona? ¿Se trata entonces de los genuinos y verdaderos Asesinos? Ansío ver a uno —dijo Stephen algo animado.

—Los mismos. A pesar de que no poseen la eminencia que tenían en tiempos de las Cruzadas, siguen siendo un órgano muy peligroso, incluso aunque los Fedai, los expertos, los Asesinos de verdad, tan solo sean una veintena de personas. El resto de los mercenarios del plan que ahora discutimos, el resto de los mercenarios potenciales, aunque deseosos y dispuestos a masacrar a los no creyentes, no se mueven precisamente por un fervor religioso, puro, que los empuje a jugarse el pellejo por nada. Las tres cofradías en la Turquía europea están todas de acuerdo: Allí los tienen y, en cuanto dispongan de la paga de dos meses, actuarán. De lo contrario, no es probable que lo hagan.

—¿Se trata de una suma muy elevada?

—Enorme, sobre todo teniendo en cuenta cómo están las cosas; existe una gran demanda de oro, y una paga así no es algo que pueda darse todos los días. Los franceses podrían ponerse en marcha de inmediato, y es que, verá usted, esta incursión relámpago tendría que estar muy bien orquestada, con antiguos ayudantes turcos, bashi-bazouk, guerreros tribales, bandidos y demás, todos ellos miembros de las cofradías musulmanas o proporcionados por éstas. Se trataría de reunir un formidable cuerpo, si es que pretenden alcanzar sus objetivos, que consisten en arruinar los planes aliados y en proporcionar a Napoleón la oportunidad de enfrentarse al más débil de los ejércitos oponentes y destruirlo, como ya ha hecho en otras ocasiones.

—Entiendo —dijo Stephen—. Pero ¿estoy en lo cierto al suponer que el papel representado por los Asesinos es más sutil que el salvaje e impetuoso asalto por parte de los bashi-bazouk?

—Sí. Una banda leal a Fedai podría hacer un gran servicio a la causa napoleónica asesinando a Schwarzenberg, a Barclay de Tolly, a cualquier príncipe imperial o a cualquier cabeza pensante. Pero aun así tendrá que producirse una intervención masiva, preferiblemente de noche, y una lucha cruenta para extender el pánico en todas sus dimensiones, la desconfianza mutua y provocar el retraso.

—¿De dónde provendrá el dinero?

—El turco acepta a regañadientes —respondió el señor Dee—. Los estados bereberes proporcionarán voluntarios y una décima parte del total cuando vean el resto. Marruecos vacila. Su auténtica esperanza reside en el regente chiíta de Azgar, en quien depositan toda su confianza. Se comenta en círculos entendidos que el oro ha sido prometido y que los mensajeros están a punto de partir (quizá ya lo hayan hecho) para preparar el transporte, probablemente de Argelia.

—Hablo como un hombre totalmente ignorante de asuntos monetarios —dijo Stephen—. Sin embargo, siempre he supuesto que incluso estados moderadamente florecientes como Turquía, Túnez, Trípoli y demás, cuando no los banqueros del Cairo y de una docena de ciudades, podrían reunir más o menos un millón sin apenas dificultades. ¿Me equivoco?

—Totalmente, mi querido señor, si me permite usted decirlo. Totalmente equivocado en lo que a la actual coyuntura se refiere. Debe comprender que varios de mis primos son banqueros en la City (uno de ellos, asociado con Nathan Rothschild) y que ejerzo de consejero en lo que a asuntos relacionados con Oriente se refiere. De modo que estoy en posición de asegurar confidencialmente que, en este momento, no hay banco por esos lares que pueda reunir sin problemas tanto dinero, y mucho menos adelantar un solo maravedí con seguridad. En lo que a los gobiernos se refiere…

Se inclinó y su voz se volvió más diáfana, más joven, y su mirada, chispeante y llena de vida. Hizo una relación de la base económica de todos los países musulmanes desde el Golfo Pérsico al Atlántico, sus ingresos y deudas, sus prácticas bancarias y fórmulas de crédito, y lo hizo de tal forma que dio la impresión de poseer una inmensa competencia y autoridad en el tema. Se había desvanecido por completo la anterior prolijidad, propia de un anciano.

—Su única esperanza reside pues en Ibn Hazm de Azgar —exclamó Stephen—. Estoy seguro de ello, señor. ¿Tendría usted la inmensa amabilidad de explicarnos algo del lugar y de su regente? Me sonrojo al confesar que no sé nada ni de lo uno, ni de lo otro.

—Cómo no. Es modesto y prácticamente podría decirse que carece de historia. Sin embargo, se encuentra felizmente asentado en la encrucijada de tres rutas caravaneras, pues allí se encuentra uno de los pocos manantiales que hay en tan vasta área, cuyas aguas surgen puras y frescas de la roca; riega un singular terreno arbolado, compuesto por palmeras que alumbran el fruto del dátil. Es un lugar defendido por su enclave, por los sepulcros de tres santos musulmanes universalmente reconocidos, por la aridez de la zona y por la sagacidad de una estirpe de regentes que se remonta a la noche de los tiempos. Por una costumbre inmemorial, el pequeño estado se rige por leyes que no difieren mucho de las que he podido observar en un buque de guerra bien gobernado: todo hombre tiene su lugar y su función. El día queda dividido por el sonido de un cuerno de carnero, que llama a la asamblea, al rezo, a las comidas, diversiones y demás, y, exceptuando la época del Ramadán, también se lleva a cabo un ejercicio diario con los cañones o las armas cortas. Es más, debe usted saber que las acostumbradas tasas y peajes a las caravanas se cobran en forma de pequeños lingotes de oro puro, y siempre ha sido así. Se pesan públicamente, y se dividen, también públicamente, según un reparto establecido, a menudo se cortan o reducen a polvillo, y luego se pesan de nuevo con una precisión extraordinaria para dar con la cantidad exacta. El regente obtiene la mayor parte, y en el transcurso de varias generaciones debe de haberse acumulado en una suma considerable, pese a la proverbial caridad de la familia. No se sabe dónde lo guardan (en Azgar, la curiosidad está fuera de lugar), pero puesto que el jeque pasa la mayor parte del tiempo en el desierto, con los famosos rebaños de camellos de Azgar, lo más probable es que disfrute de cámaras de una seguridad impenetrable en cualquiera de las numerosas cavernas que se encuentran donde la piedra caliza se alza sobre la arena. En cualquier caso, posee los medios y el celo necesarios para llevar a cabo esta delicada operación.

—¿Existen en economías de este tipo las cartas de crédito, los pagarés o algo por el estilo, señor?

—No son ajenos a estas fórmulas, como es natural entre mercaderes que se han visto obligados a tratar entre sí durante muchos años. Sin embargo, en el caso que nos ocupa, el oro tendrá que viajar forzosamente hasta la costa y, después, tomar un barco, nada del otro mundo disponiendo como disponen de una tropa armada, montada en camellos de Azgar, y de los jabeques o galeras Argelinas. No sienten un gran apremio, debido al paso con que se mueve el ruso, aunque nuestra información más reciente apunta a que los mensajeros de las cofradías podrían a estas alturas viajar de camino a Azgar. Entretanto, mucho antes de que Barclay de Tolly y Schwarzenberg puedan reunirse, se espera que la Armada real haya impedido que cualquier barco de guerra francés renegado ayude a transportar el oro por mar, así como que ningún barco procedente de las costas africanas arribe a los puertos del Adriático.

El señor Dee hizo una pausa. El color que había vigorizado la expresión de su rostro desapareció, y volvió de nuevo a ser el viejo ausente de antes. Al ver la mirada de evidente preocupación que le dedicaba Kent, añadió:

—Le ruego que continúe, señor Kent.

—Muy bien, señor —dijo William Kent—. Doctor Maturin, cuando tratamos este asunto con sir Joseph y sus colegas, se sugirió que con el conocimiento de usted de esos lares y de los funcionarios turcos que los gobiernan, al menos nominalmente, así como de importantes personalidades civiles y eclesiásticas, podría usted ejercer cierta presión. En una palabra, que podría hacer fracasar esta conspiración. El Ministerio considera este asunto de suma importancia, y podría usted recurrir al Tesoro para disponer de grandes sumas de dinero, en caso de que considerara necesario llevar a cabo arbitrarios arrestos ejemplares, así como otras acciones. —Miró fijamente a Stephen, tosió y añadió—: Uno de los allí presentes dijo que podría usted rechazar nuestra petición de ayuda por motivos personales, aduciendo que sus conocimientos del turco y el árabe no estaban a la altura de sus elevadas exigencias personales…

—¿Árabe?

—Sí, señor. Podría resultar necesario intervenir en África, en Argelia o en alguno de los demás puertos, por ejemplo, o, probablemente, en la propia Azgar. Hubo quienes observaron que su dominio de las lenguas ya le había permitido tratar de forma admirable con turcos, albaneses y montenegrinos en anteriores ocasiones. Sin embargo, sir Joseph, aunque se mostró de acuerdo con esta última apreciación, dijo que un ayudante capaz de escribir en ambas lenguas podría quitarle a usted un considerable peso de los hombros. Aseguró que tanto el señor Dee… —Kent inclinó la cabeza ante el anciano caballero, que hizo lo propio— como él mismo, conocían a la persona adecuada, cuya discreción está garantizada, cuyo comportamiento y conversación acostumbran a ser más que aceptables, y cuya compañía podría resultarle a usted muy agradable. Se trata de un hombre de medicina.

—En el caso de ambas lenguas, así como del hebreo, es tan importante el conocimiento literario como el simple dominio coloquial —dijo Stephen—. ¿Cabría alguna posibilidad de conocerlo?

—En este momento se encuentra en Gibraltar, doctor —respondió Kent—. Me pareció entender, a juzgar por lo que dijo sir Joseph, que usted quizá ya lo conozca.

—Me permite preguntarle, señor —dijo el señor Dee, resucitado—, si tiene usted algo en contra de los judíos.

—Nada en absoluto, señor —respondió Stephen.

—Me alegro —dijo el señor Dee—, puesto que el caballero… el caballero médico en cuestión, es un judío, un judío español. Quiero decir que tuvo la educación de un sefardí ortodoxo, lo cual no solo le proporcionó el curioso castellano que los sefardíes hablan en África y dominios turcos, sino también el hebreo y el árabe, además de una equiparable fluidez en turco. Sin embargo, con la influencia de la Ilustración y el paso de los años (estudió en París antes de la Revolución), sus principios se volvieron más… podríamos decir que más liberales. Mucho más, de hecho: se peleó con la Sinagoga, lo cual tuvo desastrosas consecuencias en su práctica de la medicina, pues, desde el punto de vista económico, dependía por entero de sus miembros. Sufrió numerosos apuros; no obstante, antes de que esto sucediera, por pura y simple amabilidad, había aprovechado sus conocimientos lingüísticos para ayudar a una de nuestras amistades; hace un tiempo, se sugirió la posibilidad de dotar a esta ayuda de una mayor formalidad. Desde entonces, ha llevado a cabo varias misiones para nosotros, por lo general en calidad de mercader de piedras preciosas, terreno en el que posee amplios conocimientos. Con sus amplios conocimientos en diversos campos, entre los cuales destaca la medicina, su servicio ha sido muy satisfactorio. Por supuesto, hemos comprobado en repetidas ocasiones su… su discreción, del modo habitual.

—Dígame, señor, ¿está casado el caballero?

—Creo que no —respondió Kent—. Pero si es el desdichado evento de mañana lo que le empuja a hacer esta pregunta, puedo asegurarle a usted que el caballero es totalmente ortodoxo en ese sentido. Residió un tiempo en Argelia en nuestro beneficio, y el agente que nos informaba mencionó a dos amantes, una blanca y la otra negra. Pero, aparte de estas damas, tiene muchos conocidos en Argelia, pues sus habilidades musicales hacen de él alguien bien recibido entre los europeos de altura. Estos conocidos podrían resultar de gran valor si Argelia fuera el puerto escogido, lo cual parece…

—Muy cierto —interrumpió el señor Dee—. Pero debo insistir en que los puertos y astilleros del Adriático sean nuestra primera opción. Una demostración de fuerza, la eliminación de enemigos potenciales y la presencia de la Armada real causarán por necesidad un gran efecto en las cofradías, un efecto tan importante que su conspiración podría verse abortada. Todos nuestros esfuerzos deberían dirigirse a tal efecto. Soy demasiado viejo y me siento demasiado achacoso como para poder serles de ayuda, pero mis primos tienen un banco en Ancona, justo al otro lado del agua, y desde allí puedo cartearme con mis amistades turcas en las provincias otomanas, y coordinar nuestras operaciones. También puedo comunicarme con Londres, por mediación de los mensajeros de la banca.

* * *

Mientras se desarrollaba esta conferencia, Jack había estado demasiado ocupado con el resto de la escuadra. De camino a Madeira había invitado a comer a todos los capitanes, había subido a bordo de todos los barcos repetidas veces, y había logrado hacerse una idea de sus habilidades. Sin embargo, seguía sin tener claro cómo dividirlos para las tareas que debía desempeñar. Para las acciones que debía llevar a cabo en el Adriático, era mejor transbordar el gallardetón a la Surprise, que poseía una maravillosa facilidad para la navegación y era su antiguo barco, con una dotación adiestrada en la que podía confiar, capaz de una mortífera cadencia de fuego. Pero, al plantearse qué barco podía acompañarlos, tenía dudas entre la Pomone y la Dover. La diferencia de peso en metal por andanada no era inferior a ciento cuarenta libras. No obstante, la Pomone, de treinta y dos cañones, era un barco desdichado, cuyo capitán reposaba en Funchal con la pierna rota y la perspectiva de una improbable recuperación, y cuyo segundo al mando, un teniente, aguardaba su juicio confinado en su cabina, acusado de los cargos contemplados en el vigésimo primer artículo del código militar, relacionados con «el detestable pecado contranatura…». Lord Keith había nombrado para el mando a un joven oficial, recientemente ascendido al empleo de capitán de navío. Fuera cual fuese el resultado del desagradable juicio que se celebraría al día siguiente, la dotación de la Pomone estaría alterada: nuevos oficiales, nuevas costumbres. Las burlas.

—¿Babor, señor? —preguntó Bonden en voz baja.

Jack asintió. La canoa enganchó el bichero, y Jack se dirigió al costado de la fragata, pensando aún en sus cosas. Hacía rato que había visto a la falúa del buque insignia trasladando a los civiles, y confiaba en poder encontrar a Stephen en la cabina.

—¿Dónde está el doctor? —preguntó en voz alta.

—Pues está en la cabina del otro doctor —respondió Killick, que apareció como por arte de magia—, conversando de asuntos físicos y bebiendo un añejo jerez de las Indias Orientales. El doctor Glover pidió otra botella hará un cuarto de hora.

De hecho, en ese preciso instante hablaban sobre la impotencia. Su conversación había empezado cuando, después de calificar a la Junta de Enfermos y Heridos como a un atajo de ascitas incompetentes, capaces tan solo de bailar alrededor de un pellejo de vino, el doctor Glover había preguntado a Stephen si se había enterado de la muerte del gobernador Wood de Sierra Leona.

—Ay, así es —respondió éste—. Un hombre de lo más hospitalario. Su esposa y él nos trataron con la mayor amabilidad posible cuando estuvimos allí a bordo del Bellona. Estoy a punto de escribir… Es el tipo de carta más difícil que quepa imaginar, por mucho que uno aprecie al destinatario, y por mucho que uno comparta su dolor. Lo lamento extraordinariamente por ella.

Apurada la copa, el doctor Glover guardó silencio durante unos segundos. Luego, miró de soslayo a su viejo amigo y dijo:

—Estuve en Freetown durante la mayor parte del año, y traté a ambos en calidad de pacientes. Puedo contarle, y que quede entre colegas, que en este caso las condolencias de rigor serían perfectamente adecuadas, aunque extralimitarse podría resultar ofensivo. ¿Sabe? Su relación no tenía mucho que ver con un matrimonio convencional. El gobernador era impotente. Adopté las medidas acostumbradas y algunas otras no tan acostumbradas. Sin embargo, no funcionaron. Ignoro cómo entablaron relaciones, o qué hicieron al respecto, pero dormían en habitaciones separadas y tuve la impresión de que vivían en triste cohabitación. La culpa y el resentimiento yacían justo bajo la superficie. Por supuesto, él era un hombre muy ocupado, y por suerte ella se dedicaba a sus estudios de anatomía, para los cuales mostraba dotes poco comunes. No. Condolencias, sí; pero que sean templadas, muy templadas… Además, no se da en este caso uno de los motivos más habituales para lamentar la pérdida de alguien, pues ella vive con desahogo. Conozco a su familia de Lancashire.

—Mucho mejor. Y ahora, volviendo al tema de la impotencia. ¿Era física?

—No, en absoluto.

—¿Era adicto el paciente al opio?

—Seguro que no. En una ocasión le administré una dosis muy moderada, y se asombró de los efectos. No, no. Todo estaba en la cabeza, y cuán innumerables y extrañas son las obsesiones que un hombre físicamente normal, activo e inteligente, puede albergar en la cabeza; aparte, claro está, de la ansiedad, tan… ¿sí?

—El comodoro desea que le transmita sus mejores deseos, señor —dijo un guardiamarina—, y que comunique al doctor Maturin que le gustaría hablar con él en cuanto el caballero tenga un momento. Me ha pedido que les advierta que no le corre ninguna prisa.

—Ha sido usted muy amable —dijo Stephen al doctor Glover, inclinando la cabeza—. Por favor —dijo al muchacho—, dígale al comodoro que iré a buscarlo de inmediato.

* * *

—Ah, Stephen, aquí estás —saludó Jack—. Debo pedirte disculpas por haberos interrumpido. Pero puesto que estoy convencido de que te has enterado de la muerte del pobre gobernador Wood, creí que querrías saber que hay un mercantón que partirá a última hora de la tarde, por si deseas enviar… Ah, también el almirante despachará dentro de una hora un barco correo a Inglaterra. Le he solicitado que permita a William Reade traernos la Ringle, y puesto que necesitará de uno o dos días para prepararse, el muchacho podría visitar Woolhampton, llevar la correspondencia y traernos noticias.

—Me había enterado de la muerte del capitán Wood, por supuesto, que Dios se apiade de su alma, y he estado escribiendo mentalmente una carta a su viuda. Quizá pueda terminarla a tiempo para esta tarde, aunque armado de una pluma soy lento, seco y árido. Respecto a William Reade, si fuera tan amable de comprar un buen aro en Portsmouth y regalárselo de mi parte a Brigid, con todo mi amor, además de entregarle esta corona, le quedaría eternamente agradecido. Y si me trajera el cuerno de narval, o mejor el colmillo, ese colmillo que tan amablemente me regalaste hace un tiempo, también le estaría muy agradecido. Anoche estuve reflexionando acerca de su estructura, porque me he enterado de que en Mahón probablemente encontraremos a un eminente ingeniero, metalúrgico y filósofo natural, James Wright, y confío en que pueda decirme si… ¿Recuerdas con claridad el cuerno del que te hablo?

—Bastante bien.

—Pues que pueda decirme si esas espirales, o quizá debería llamarlas cuerdas retorcidas u ondulaciones, que discurren desde la base hasta prácticamente la propia punta, refuerzan o proporcionan elasticidad a tan inverosímil estructura.

—Le ruego que me perdone, señor —dijo Killick—, pero su mejor sombrero no está en condiciones de lucir en el buque insignia. —Y le mostró un sombrero con cinta dorada, muy bonito pero extrañamente abollado—. Por lo visto lo pisó usted el pasado jueves y lo guardó en la caja sin decir una palabra; aún estamos a tiempo de ponerlo en condiciones en Broads.

—Adelante, Killick —dijo Jack—. Pídele un bote al señor Willis. —Y a Stephen—: Añadiré tus peticiones en la carta que escribiré a Reade: Un aro y una corona para Brigid, con todo tu cariño, y el cuerno de narval.

—Y también recuerdos a mi querida Sophie, por supuesto, y mis mejores deseos para Clarissa Oakes. Encontrará el cuerno en el interior de una caja de arco que guardo en una alacena de la cámara. Querido amigo, lamento verte tan desanimado.

—Odio los consejos de guerra, sobre todo los de esta clase. ¿Asistirás?

—No. Tengo una cita en tierra. —Observaron la amplia curva que trazaban los fanales sobre la parda Roca como telón de fondo, tan impresionante, tan extraordinaria como siempre—. Jack —añadió en un tono significativo, que a ambos les resultaba familiar—, es posible que al volver me acompañe un ayudante de cirujano. Si no me equivoco, no sería adecuado que el caballero compartiera el rancho con los guardiamarinas y los suboficiales, de modo que si no puede ser admitido en la cámara de oficiales, quizá pueda permitirme el lujo de convidarlo en calidad de invitado.

—Pues claro que sí —dijo Jack—. Sin embargo, si es un caballero de cierta edad y posición, como supongo, estoy convencido de que los miembros de la cámara de oficiales harían la vista gorda, sobre todo teniendo en cuenta que tú casi nunca los acompañas. Podría ocupar tu lugar.

—En lo que a posición se trata, el caballero es tan médico como yo, un doctor en medicina. Estudiamos juntos en París durante un tiempo. Tiene algunos años menos que yo, pero ya se ha granjeado una gran consideración como anatomista. Será lo más adecuado; además, es un músico competente, y seguro que con el tiempo considerarás la posibilidad de invitarlo de vez en cuando a tocar… Sí, eso será lo mejor.

—Oh, no te lo había contado —exclamó Jack, a quien no se le había escapado la incomodidad de Stephen—. Mañana será un día infernal. Voy a transbordar el gallardetón a la Surprise, y se efectuarán algunos cambios importantes.

Aparte de todo, a nuestra escuadra le han prometido dos levas nuevas para solucionar nuestra falta de marineros.

* * *

Se desató un infernal estruendo poco antes de las ocho campanadas de la segunda guardia, cuando, en una completa oscuridad, la gente que debía transbordar a otros barcos empezó a hacer los baúles y a arrastrarlos a lo largo de los estrechos y atestados corredores, para después subirlos por las empinadas escalas y depositarlos en rincones estratégicos, desde los cuales poder subirlos a cubierta en cuanto abarloaran los botes. A menudo dichos rincones estaban ocupados, lo cual daba pie a disputas, en ocasiones muy acaloradas, y después a un nuevo estampido cuando el baúl derrotado emprendía la búsqueda de otro rincón. A las ocho campanadas, o lo que es lo mismo, a las cuatro de la madrugada, la parte de la guardia de estribor que había logrado seguir durmiendo despertó con el estrépito habitual para formar en cubierta. Poco después se despertó a los ociosos, y durante las dos horas siguientes, tanto estos como los componentes de la guardia de estribor limpiaron las cubiertas con agua, arena y piedra arenisca de todos los tamaños, además de los lampazos de rigor. Apenas se hubieron secado las inmaculadas cubiertas cuando se pitó a descolgar los coyes y, en mitad de una actividad frenética, se acercaron los botes de la Dove, la Rainbow, la Ganymede y el Briseis. Desdichadamente, el oficial de guardia, el señor Clegg, estaba en plena escala de toldilla, tranquilizando los ánimos tras una pelea relacionada con unos baúles que se encontraban peligrosamente cerca de la sagrada cabina, y el segundo del piloto, al malinterpretar sus gritos, permitió abarloar a los botes. Los marineros invadieron la cubierta con sus pertenencias, lo cual obligó a un capitán alto, furioso y vestido en camisón, a Jack Aubrey en persona, a restaurar algo parecido al orden.

—Lamento mucho tamaño pandemonio, Stephen —dijo cuando finalmente pudieron sentarse a disfrutar del desayuno, servido por Killick, silencioso y retraído—. Todo este ajetreo arriba y abajo, el griterío, propio de los cerdos de Gad…

El desayuno en sí fue muy adecuado, con abundante ración de huevos duros, salchichas, beicon, un sabroso pastel de cerdo, panecillos y tostadas, y crema para el café. Pero de poco descanso sirvió, pues a cada bocado les interrumpían los mensajes de un barco a otro, a menudo entregados por guardiamarinas aseados, cepillados y extraordinariamente nerviosos, que transmitían los mejores deseos de su capitán, para pedir a continuación el honor de que les asignaran unos pocos, solo unos pocos, marineros de primera, amén de carronadas pesadas en lugar de cañones de nueve libras, o una innumerable variedad de pertrechos que la influencia del comodoro con los funcionarios del astillero podría proporcionarles. Más irritante aún fue la incesante preocupación de Killick por el espléndido uniforme con el cual asistiría Jack al consejo de guerra; la intolerable manera que tenía de poner bien la servilleta que protegía los calzones y el faldón de la casaca y sus masculladas advertencias acerca de la yema de huevo, la mantequilla, el aceite de las anchoas, la mermelada…

Finalmente entró un suboficial de guardia con objeto de transmitir los mejores deseos del primer teniente y anunciar que el Royal Sovereign había izado la señal conforme el consejo de guerra se celebraría en breve. Tomaron una última taza de café y ambos subieron a cubierta. Sobre las aguas calmas de la bahía, las falúas de los capitanes recorrían ya el trecho que los separaba del buque insignia. Jack contempló la escena y, tras un momentáneo titubeo, se despidió inclinando la cabeza y se dirigió al portalón, mientras contramaestre y ayudantes tocaban el pito, y el conjunto de toda la oficialidad del barco saludaba a modo de despedida.

* * *

—Señor. Señor, si es tan amable —dijo por segunda vez una voz de niño, matizada por cierta impaciencia; al volverse hacia el pasamanos, Stephen vio el rostro familiar del joven Witherby, antes del Bellona. Los traslados de oficiales y marineros desde el nombramiento de Jack para la Pomone nunca habían llamado demasiado la atención de Stephen. Sabía que tanto el timonel como la dotación de la falúa de la Surprise habían seguido a su capitán, pero qué hacía ese chico ahí era algo que se le escapaba; claro que, había tantas, tantas cosas que no entendía a menos que hiciera un esfuerzo determinado por concentrarse en el presente…

—Buenos días, señor —saludó el muchacho—. Tengo entendido que quiere usted desembarcar, y aquí mismo, a popa, tengo un chinchorro, de modo que si es tan amable de seguirme.

Witherby le dejó en las escaleras de Ragged Staff, y en cuanto hubo franqueado Southport Gate se encontró en un entorno familiar. El transbordo a la desconocida Pomone, aunque no tuviera la menor importancia como tal, le había resultado particularmente inquietante. Caminó a buen paso hasta llegar al cómodo hotel Thompson, un lugar carente de pretensiones, mirando a izquierda y derecha las tiendas y edificios que conocía desde hacía años. Muchos casacas rojas, muchos oficiales de la Armada, pero nada parecido a la muchedumbre que se reunía en Gibraltar en tiempos de guerra.

—Vengo a ver al doctor Jacob —dijo en la recepción del Thompson—. Me está esperando.

—Sí, señor. ¿Quiere que baje?

—Oh, no. Dígame en qué habitación se aloja y subiré.

—Muy bien. Pablito, acompaña a este caballero al fondo del tercer piso.

Pablito llamó a la puerta; ésta se abrió y una voz dijo:

—¿El doctor Maturin, supongo?

Se cerró la puerta. Los pasos de Pablito reverberaron en el hueco de la escalera. El doctor Jacob abrazó a Stephen, le besó en ambas mejillas y le condujo a una habitación fresca, sombreada, donde había una jarra de horchata sobre una mesilla y el humo del narguile flotaba en el techo, a la altura de los ojos.

—Me alegro tanto de que seas tú —dijo Jacob, guiándole hacia el sofá—. Estaba casi seguro, gracias a las calculadas indiscreciones de sir Joseph, de modo que te he traído una contractura de Dupuytren, un excelente ejemplo de las contracturas que tanto os interesaron a ti y al médico francés. —Entró en el dormitorio y volvió con un tarro de cristal. Sin embargo, consciente de que Stephen no podría apreciar su regalo en la penumbra, abrió de par en par las puertas del balcón y condujo a su amigo a la brillante luz del sol.

—Qué amable eres conmigo, querido Amos —dijo Stephen, observando la mano cortada, inmersa en alcohol, con los dedos medios tan crispados que las uñas se hundían en la carne—. Muy, pero que muy amable. Jamás había visto un ejemplar tan perfecto. Ansío poder diseccionarlo con dedicación.

Pero Jacob, que no parecía escucharle, le volvió con suavidad al sol y le miró fijamente a los ojos.

—Stephen, confío en que no habrás elaborado algún cruel diagnóstico personal.

—No —dijo Stephen, que en las menos palabras posibles explicó la situación, su situación personal. Amos no le incomodó con mayores muestras de compasión que una profunda y afectuosa presión en el hombro, e inmediatamente sugirió que debían pasear hasta lo más alto de la Roca, donde charlarían sobre la empresa que tenían entre manos sin preocuparse por el hecho de que nadie pudiera oírlos.

—Es decir, si aún te interesa.

—Me interesa mucho, y estoy totalmente volcado en ello —dijo Stephen—. Si no fuera tan perverso, casi daría las gracias por la existencia de ese hombre malvado y de su odioso imperio.

Abandonaron a pie la población, subiendo y subiendo hasta la misma cresta donde los acantilados caen sobre bahía Catalán, y allí Stephen pudo ver, con muda satisfacción, que la aguilera del peregrino volvía a estar ocupada, con el halcón en el borde exterior, moviendo ligeramente las alas y emitiendo leves chillidos. Durante todo el camino, mientras las aves migratorias cruzaban la isla, a veces a baja altura, y a ambos lados, Stephen anotó mecánicamente las peculiaridades (seis aguiluchos papialbos, más de los que había visto juntos antes), observando cómo iban hasta el extremo opuesto que se alzaba sobre punta Europa, para luego volver a rodear la Roca; y todo el tiempo, con mayor concentración y conciencia, Stephen prestó atención a todo cuanto Jacob, gracias a sus notables fuentes de información, había averiguado acerca de los puertos del Adriático, las cofradías musulmanas y el progreso de su urgente necesidad de dinero para pagar a sus mercenarios. También le habló, y con igual autoridad, del probable mecenas y de la presión que podría ejercerse sobre el dey de Argelia.

—No obstante, en lo que concierne a África —dijo—, me parece a mí que poco o nada podremos hacer hasta que hayamos obtenido algún que otro éxito en el Adriático.

Stephen se mostró de acuerdo, mientras seguía con la mirada una bandada de cigüeñas negras que sobrevoló el buque insignia; de pronto observó que a bordo del Royal Sovereign ya no ondeaba la señal que llamaba al consejo de guerra; las falúas de los capitanes se dispersaban.

Durante el descenso caminaron casi todo el tiempo en silencio. Se habían dicho todo lo que podían decirse a esas alturas, aunque confiaban en obtener más información en Mahón. Stephen observaba a menudo la verga de mayor del buque insignia. En aquellas aguas, el comandante en jefe era un ser todo poderoso: Podía confirmar la sentencia de muerte dictaminada por el consejo de guerra sin necesidad de recurrir al rey o al Almirantazgo. En un consejo de guerra de la Armada, la sentencia se pronunciaba de inmediato. Era una decisión irrevocable, y lord Keith no era muy amigo de nada que pudiera retrasar sus planes.

Para cuando volvieron a la población, no vio a nadie ahorcado en la verga; sin embargo, había en las almenas a ese lado de Southport Gate varios oficiales, incluido Jack Aubrey y algunos otros pertenecientes a la Pomone, que miraban con fijeza al sur de la ribera. Stephen se reunió con ellos.

—Señor, ¿me permite presentarle al doctor Jacob, el ayudante de cirujano del que le hablé?

—Encantado, señor —dijo Jack, estrechando la mano de Jacob. Hubiera dicho algo más, pero en ese momento se alzó un fuerte murmullo a lo largo de todo el bastión, que aumentó de forma considerable cuando dos botes partieron del buque insignia, remando hacia la costa y remolcando un enjaretado desnudo al cual se aferraban los prisioneros, empapados, desastrados. Minutos después desamarraron el enjaretado, y el suave oleaje lo empujó a unos bajíos donde los prisioneros pudieron desembarcar. La multitud lanzó silbidos aislados, no muchos; media docena de personas los ayudaron a llegar a tierra, arrastrando sus pertenencias.

—Doctor Jacob —dijo Jack—, espero que pueda subir a bordo de inmediato. Deseo perder de vista este lugar cuanto antes. —Y en un aparte, a Stephen, añadió—: Repetí eso que me dijiste de «no hay sodomía sin penetración», que a todos apabulló; aunque debo admitir que la mayoría de ellos se alegraron de sentirse apabullados. Convencí a los demás de que no debían considerarlo más que un delito de indecencia.

—¿Y eso de que lo remolquen a uno a tierra en un enjaretado es la pena impuesta por indecencia?

—No. A eso lo llamamos usos y costumbres de la mar. Así son las cosas desde tiempos inmemoriales.

Capítulo 2

Hacía algunos años ya que Stephen había llegado a la conclusión de que la vida en el mar, sobre todo en un barco de guerra, no era lo que quienes vivían en el interior imaginaban como una merienda campestre pasada por agua. Sin embargo, nunca había supuesto que aquella existencia entre ambas, ni flotando en mar abierto ni en tierra firme (con las ventajas que ésta podía ofrecer) pudiera ser tan ardua.

La escuadra, reunida con prisas y falta de dotación por necesidad, tuvo que ser reorganizada a conciencia, sobre todo la desdichada Pomone, puesto que un barco siempre acusaba el haber sufrido un juicio por sodomía, y aunque sus gentes no llevaban a bordo mucho tiempo era suficiente para sentirse parte de la fragata y lamentar las voces que oían en tierra, o las sonrisillas y significativos silencios cuando un grupo de ellos entraba en una taberna. Después de todo, uno de sus oficiales había sido expulsado de la Armada de la forma más ignominiosa posible, remolcado a tierra sobre un enjaretado, a la vista de innumerables espectadores; y parte del descrédito salpicaba a sus antiguos compañeros de dotación. Esta vergüenza corporativa afectaba de forma considerable a la disciplina, que de todas formas nunca había sido el punto fuerte de la Pomone. Un nuevo capitán, con un segundo teniente que no conociera a nadie a bordo, probablemente no solucionaría esta situación en un futuro cercano. El barco contaba con un buen contramaestre, y el condestable, aunque desmoralizado, era un hombre concienzudo y trabajador. Él y el capitán Pomfret se llevaron una sorpresa cuando el comodoro los invitó a acompañar a la Surprise al Estrecho, frente a Algeciras, con objeto de que ambos barcos pudieran ejercitar los cañones largos, disparando a objetivos remolcados por embarcaciones auxiliares. Los de la Pomone hicieron un brillante papel y se mostraron razonablemente rápidos en la pantomima de trincar en batería los cañones de dieciocho libras, aunque algunas de las brigadas que los servían titubearon a la hora de dispararlos. Solo tres o cuatro de la batería de estribor parecían tener nociones de abrir fuego a una distancia que no fuera de penol a penol, así como cierta experiencia a la hora de tener en cuenta el balanceo en el momento de disparar. Los cabos segundo y primero de cañón eran bastante competentes, pero los guardiamarinas a cargo de las divisiones dejaban mucho que desear, y algunos de los sirvientes parecían no haber visto en la vida disparar un cañón con prisas. La fuerza del retroceso los dejó paralizados, y tras las primeras muestras de indecisión algunos tuvieron que ser llevados, o conducidos, bajo cubierta, heridos por los bragueros, los cascabeles o, incluso, por los ángulos que formaban las propias cureñas. Los infantes de marina ocuparon sus puestos y, al menos, se apartaron a tiempo, pero en conjunto fue una exhibición lamentable, y los de la Surprise no tuvieron piedad a la hora de hacerla más patente si cabe, cuando destruyeron, totalmente, el hasta el momento incólume objetivo gracias a tres andanadas efectuadas en cinco minutos y diez segundos de reloj.

—Capitán Pomfret —dijo Jack antes de abandonar el barco—. Puedo predecir mucho ejercicio con las baterías, mañanas y tardes, así como al toque de generala. Cada equipo debe conocer las piezas concienzudamente, de modo que ni siquiera tengan necesidad de pensar en lo que hacen, y estoy convencido de que usted opina lo mismo.

—Sí, señor —dijo Pomfret, intentando dominar el apuro que sentía—. Lo único que puedo avanzarle es que estamos lamentablemente faltos de hombres, y que la dotación no lleva unida mucho tiempo.

—¿Cuenta con hombres suficientes para gobernar la pinaza y la lancha?

—Sí, señor.

—Entonces, permita al primer teniente y al segundo, cuando éste suba a bordo (sé que el almirante pretende asignarle a un excelente joven) echarla al mar durante la segunda guardia para situarse al pairo frente a cabo Espartel hasta el alba. Me asombraría que no reclutara usted forzosamente a una veintena de hombres de los mercantes que crucen, los cuales aún no estarán al corriente de las noticias. Pero sobre todo ponga a trabajar a su gente, más aún a los jóvenes caballeros (malditos vagos, vagabundeando por ahí con las manos en los bolsillos); mucho, que trabajen con tesón, pero no los vilipendie. Alabe su conducta siempre que pueda; descubrirá que funciona muy bien. La próxima semana tendrán ocasión de disparar de verdad, y no hay nada que los complazca más, al menos en cuanto se acostumbren al ruido.

De regreso a puerto, Jack visitó los demás barcos y embarcaciones de su escuadra, a quienes ordenó tocar la generala y, al menos, arranchar los cañones. La exactitud de la trinca adujada del cañón, aferrada al cáncamo sobre la portilla, la vuelta del braguero en el cascabel, la ubicación impecable de sacatrapos, lanada, cuerno de pólvora, atacador, tornillo hueco, rascador, cuña de puntería, palanquines y el resto, detalles estos que revelaban a quien conociera el negocio el celo de la brigada que servía el cañón, e incluso más acerca del guardiamarina que estaba al mando de la subdivisión. La Dover, que aún estaba en proceso de reconversión, se hallaba en un estado lamentable, pero no tanto como para restarle todos sus méritos. Los demás lo lograrían con la práctica, y el pequeño Briseis, una de las numerosas embarcaciones llamadas bergantines-ataúd por su tendencia a tumbar de costado e irse a pique, era muy brillante. Así se lo dijo a su capitán, y los marineros que se encontraban cerca sacaron pecho de pura satisfacción.

Regresó a la Surprise y a la familiar y elegante cámara, que pese al nombre no era tal, pues no era lo bastante espaciosa como para dar cabida a todo el papeleo administrativo que formaba parte de sus responsabilidades. No había más de seis barcos o embarcaciones en la escuadra, pero sus libros y documentos saturaban ya el escritorio del comodoro. Aunque la cifra de hombres a los que debía dedicar su tiempo no superaba el millar, tenía que separar y agrupar a los más importantes para el gobierno de la escuadra, con los comentarios de rigor que hasta la fecha había escrito acerca de sus habilidades. Para ordenar dichos comentarios, había pedido al carpintero unas bandejas de escritorio, de tal modo que al cabo dispusiera de todos los elementos a su alcance, elementos que reordenar después según las tareas que la escuadra pudiera verse llamada a realizar. En circunstancias tan extraordinarias como las presentes, sin ningún rol de tripulantes totalmente cerrado (a excepción de los marineros de la Surprise y, hasta cierto punto, de la Briseis), disponía de libertad para ello.

Sin embargo, Jack Aubrey era persona ordenada por temperamento y riguroso empeño, y no había puesto un pie en la cámara cuando vio que el orden estaba comprometido, que alguna mano criminal había mezclado al menos tres elementos en una misma pila, y que esa misma mano había extendido diversos manuscritos de papel pautado, correspondiente a la partitura de una pavana en do menor.

—Oh, te ruego que me perdones, Jack —exclamó Stephen, que apareció caminando a buen paso, procedente del jardín de popa—. Se me ocurrió algo que he tenido que anotar, pero confío en no haber desordenado tus cosas.

—No, en absoluto —dijo Jack—. Ah, Stephen, creo haber solventado tu problema. Creo que te he encontrado un asistente que estoy seguro te convencerá.

Stephen, por mucho que pudiera preocuparle su música (solo le quedaban dos compases por escribir, aunque el mágico sonido se esfumaba ya del oído interno) y por muy convencido de que el «No, en absoluto» de Jack ocultaba en realidad una profunda irritación, no respondió más que con una mirada interrogativa. Debía el hecho de haber sobrevivido en su faceta de agente de inteligencia a su agudeza de oído para la falsedad, y las últimas palabras de Jack le parecieron totalmente falsas.

—Sí —continuó Jack—, entre unos reemplazos entregados a la escuadra procedentes del Leviathan, que ahora se reaprovisiona, subieron a bordo Maggie Cheal y Poll Skeeping; esta última trabajó en Haslar, y está acostumbrada a cualquier cosa que guarde relación con la sangre y el horror.

—¿Te refieres a dos mujeres, amigo mío? ¿Tú, que siempre has detestado el olor a faldas a bordo de un barco? Esa invariable fuente de conflictos, peleas y mala suerte que no tiene cabida en un barco, sobre todo si se trata de un barco de guerra. Jamás he visto a una mujer a bordo de un barco de guerra.

—¿De veras, Stephen? ¿No las viste colaborar con las brigadas de cañón y cargar la bala en el Bellona?

—Jamás en la vida. ¿Acaso no permanezco encerrado en la enfermería durante el combate?

—Cierto, muy cierto. Pero si Jill Travers, por ejemplo, la esposa del velero que ayudó a servir la pieza número ocho, hubiera sido herida, la habrías visto.

—En serio, Jack, ¿te ves obligado a subir a bordo a estas mujeres? Tú, que siempre has vituperado a esas criaturas.

—Estas no son criaturas, en el sentido que puedan serlo las prostitutas o las furcias de Portsmouth, oh, no. Son por regla general de mediana edad o mayores, a menudo esposas o viudas de un suboficial o de un oficial de cargo. Puede que una o dos hayan huido como la muchacha de la saloma, con pantalones, para acompañar a su marinero cuando se hace a la mar. Sin embargo, la mayoría se han acostumbrado al mar durante estos diez o veinte últimos años, y se manejarían como marineros de no ser por la falda o, quizá, por el chal.

—Pero aun así no he visto a ninguna mujer, aparte de la extraña esposa del condestable que cuida de los pequeños. Y aparte, claro está, de esa pobre y desdichada señora Horner, en Juan Fernández.

—No me extraña, dado que hacen lo posible por esconderlas. No pertenecen a ninguna de las guardias, por supuesto, y no aparecen cuando el toque de generala, ni en ningún otro lugar o circunstancia, excepto cuando se apaña la capilla los domingos. —En cualquier otro momento, hubiera añadido que pese a su pasión por la botánica y las aves curiosas, Stephen era un tipo muy poco observador: ni siquiera se había percatado de las brillantes llaves de pedernal que a esas alturas, gracias a lord Keith, adornaban los cañones de la Surprise, y que anulaban el potencial fallo a la hora de disparar cuando el botafuego vacilaba sobre el fogón o lo apagaban las olas, fallos capaces de marcar por escasos segundos la diferencia entre la victoria y la derrota. Relucían con todo el esplendor del oro de una guinea, el orgullo de las brigadas, que subrepticiamente les echaban el aliento para después limpiar el rocío con un pañuelo de seda.

—¿Una asistente?, por el amor de Dios. Me pregunto por qué, Jack.

—Vamos, vamos, Stephen. Estamos hablando de una anciana de sesenta años o más. Es una forma de hablar, la forma en que los denominamos en la Armada. Y hablando de formas de hablar, Poll es como la bala rasa: amable, alegre, concienzuda… además es una mujer que no despertará las tendencias amorosas de la enfermería, está acostumbrada a tratar a los marineros y no dudaría a la hora de frustrar sus intenciones. ¿Querrías al menos hablar con ella? Le prometí mencionar su nombre. Fuimos compañeros de rancho en una ocasión, y puedo asegurarte que es muy amable; nada de vilipendiar; ni de dar órdenes a voz en grito, ni de desobedecer una orden, aunque provenga de un suboficial. Es amable, honesta, sobria, y muestra una gran sensibilidad con los heridos.

—Por supuesto que quiero conocerla, querido amigo. Sabe Dios que una enfermera honesta, amable y sobria es una criatura valiosa donde las haya.

Jack hizo sonar la campana y, al acudir Killick, dijo:

—Dile a Poll Skeeping que el doctor la recibirá de inmediato.

Poll Skeeping llevaba veinte años en la mar, con ciertas excepciones, a veces bajo las órdenes de oficiales inflexibles y tiránicos. No obstante, a ella ese «de inmediato» no le impedía ponerse un delantal limpio, cambiarse el casquete y buscar sus referencias. Así pertrechada, se apresuró en dirección a la puerta de la cámara, llamó a la puerta y entró, algo jadeante y a todas luces nerviosa. Se inclinó ante ambos oficiales, con las referencias apretadas contra el pecho.

—Siéntese, Poll —dijo el capitán Aubrey, señalando una silla—. Le presento al doctor Maturin, a quien le interesa hablar con usted.

Ella dio las gracias y se sentó, envarada, esgrimiendo el sobre que contenía las referencias a modo de escudo.

—Señora Skeeping —dijo Stephen—. Carezco de un asistente, y aquí el capitán me ha comentado que a usted podría interesarle el puesto.

—Es muy amable por parte de su señoría —dijo, inclinando la cabeza en dirección a Jack—. Sería un placer ser su asistente en la enfermería del sollado, señor.

—¿Me permite preguntarle por su experiencia y calificaciones profesionales? El capitán ya me ha dicho que es usted amable, concienzuda y delicada con los heridos; por supuesto, a duras penas podría exigirse más. Pero ¿qué me dice de la amputación, la litotomía y el uso del trépano?

—Bendito sea, señor; mi padre, que Dios lo guarde —dijo al tiempo que se persignaba—, era carnicero y matarife de caballos a gran escala, es decir, que solo se dedicaba a eso, en el camino de Deptford, y mis hermanos y yo solíamos jugar a cirujanos en la taberna. Después, cuando estuve en Haslar, me llevaron casi directamente al aula. De modo que ya ve usted, señor, que no puede decirse que sea de las que se impresionan fácilmente. Pero ¿me permite mostrarle mis referencias, señor? El cirujano de mi último barco, un caballero muy erudito, dice lo que puedo hacer de un modo que yo sería incapaz de describir. —Le tendió el sobre algo ajado, y Stephen lo abrió después de rogar a Jack que le disculpara. El elegante latín testimoniaba la valía de la señora Skeeping, la capacidad y la excepcional sobriedad, todo ello escrito con una letra que le resultó muy familiar, pero a la cual no pudo poner un nombre hasta volver la página y ver la firma de Kevin Teevan, católico de Ulster nacido en Cavan, un amigo de sus tiempos de estudiante, un irlandés que también consideraba la tiranía de Napoleón como un mal mayor y más inmediato que el gobierno inglés de Irlanda.

—Excelente —dijo, dedicando afectuosas palmadas a la carta—, si el señor Teevan habla tan bien de usted, estoy seguro de que me será de mucha ayuda; puesto que no dispongo aún de un ayudante de cirujano (no espero su llegada a bordo hasta esta noche), yo mismo le mostraré la enfermería del sollado si el capitán nos disculpa.

* * *

—¿Ve eso de allí? —señaló finalmente, después de mostrarle la disposición de todos los elementos que conformaban la enfermería de la Surprise—, ahí tiene el sistema de ventilación, del que ni siquiera disfruta un navío de línea. Ahora, le ruego que me cuente cómo estaba el señor Teevan la última vez que lo vio.

—Estaba lleno de alegría, señor. Un primo de él que tenía consulta en una zona importante de Londres, además de muchos pacientes, le ofreció formar parte de la sociedad, y dejó Mahón esa misma tarde en el Northumberland, que volvía a Inglaterra para la paga de remate y posterior desarmo. Eso fue cuando creíamos que la guerra había terminado, maldito sea ese… Boney.

—Maldito sea, sí —dijo Stephen—. Pero con su bendición no tardaremos en ajustarle las cuentas. —Y paseando la mirada por los impolutos estantes de la botica de proa, añadió—: Andamos faltos de ungüento azul. ¿Sabe usted prepararlo, señora Skeeping?

—Oh, señor, claro que sí. Más de un tarro habré molido en mis tiempos.

—Entonces, le ruego que me alcance ese barrilete de manteca de cerdo, el pote de sebo de cordero y el mercurio. Hay dos morteros con sus correspondientes macillos justo debajo del óxido férrico en polvo.

Después de moler en buena compañía el ungüento durante una media hora, Stephen dijo:

—Señora Skeeping, en todo el tiempo que llevo en el mar, he visto pocas, muy pocas mujeres a bordo, aunque me han dicho que no son tan raras de ver. ¿Sería tan amable de explicarme qué le empujó a embarcar, y por qué siguió usted en un lugar tan a menudo húmedo, donde las comodidades brillan por su ausencia?

—Bueno, señor, en primer lugar le diré que muchos oficiales de cargo (como el condestable, por ejemplo) llevan sus esposas al mar, y que algunos capitanes permiten hacer lo propio a los suboficiales competentes. Luego están las esposas que se hacen acompañar por sus familiares: mi amiga Maggie Cheal es hermana de la esposa del contramaestre. Y algunas simplemente lo hacen por viajar, aprovechando la ausencia del capitán o del primer teniente. Y luego están las pocas que, cuando corren malos tiempos en tierra, se visten de hombre y no las descubren hasta mucho más tarde, cuando ya no tiene importancia. Se comportan con brusquedad, son buenos marineros y no tienen problemas hasta pasados los cuarenta. Y respecto a eso de estar a bordo, cierto que no es una vida cómoda, excepto en navíos de primera o segunda clase que no enarbolan insignia; pero hay compañía y un plato en la mesa. Los hombres, en general, son más amables que las mujeres; una se acostumbra a todo, y el orden y la regularidad suponen un auténtico bienestar en ese sentido. En lo que a mí respecta, fue tan simple como un besamanos. En Haslar me asignaron los cuidados de un oficial, un capitán de navío que había perdido un pie. Se le había realizado una segunda resección y el vendaje era muy delicado. Su esposa, la señora Wilson, y los niños, iban a verlo a diario y, cuando la herida curó y lo destinaron a un setenta y cuatro cañones en Jamaica, ella me pidió que los acompañara para cuidar de las criaturas. Fue un viaje largo, lento, pero no sufrimos el embate del mal tiempo y todos disfrutamos mucho, sobre todo los niños. Sin embargo, no llevábamos ni un mes allí cuando todos sucumbieron a la fiebre amarilla. Por suerte para mí, el oficial que reemplazó al capitán Wilson llevaba consigo a un montón de jóvenes, más de los que podía hacerse cargo la esposa del condestable; de modo que, por habernos hecho amigas en la travesía de ida, me pidió que le echara una mano… Así son las relaciones en un barco… Tenía una hermana casada con el ayudante de velero del Ajax… Amigas a bordo, con una o dos estancias en hospitales de la Armada… Y aquí me tiene, asistente de la Surprise, espero, señor, si me comporto adecuadamente.

—Claro que sí, sobre todo por lo que dice el señor Teevan cuando indica que usted ni usurpa el papel del cirujano, ni marea a los pacientes con palabras enrevesadas, ni critica las órdenes del doctor.

La señora Skeeping se lo agradeció encarecidamente; tras despedirse, se detuvo en la puerta.

—Señor —dijo sonrojada—, ¿podría pedirle que me hiciera el favor de llamarme Poll, a secas? Así es como me llama el capitán, y Killick y los demás con los que he navegado antes. De otro modo, creerán que se me ha subido todo esto a la cabeza; y por ahí no pasarán, no, se lo aseguro.

—Por supuesto, Poll, querida —dijo Stephen.

Leyó un par de páginas sobre sanguijuelas y su sorprendente diversidad en las páginas del Transactions, y después, considerando el tiempo del que disponía, llamó al despensero que Jack y él tenían en común.

—Preserved Killick, voy a buscar al doctor Jacob, mi ayudante de cirujano, quien como sabes nos acompañará en la cámara.

—Me lo comentó el capitán —dijo Killick con una sonrisa de satisfacción—. Y también el señor Harding.

—Y me gustaría que le buscaras un mozo recio que le hiciera de sirviente, capaz de encargarse de su baúl y de transportarlo en el carro de dos ruedas que en Thompsons tienen a tal efecto. Estoy seguro de que advertirás con tiempo al cocinero de la cámara de oficiales.

* * *

La presentación resultó tan sencilla como Stephen hubiera podido desear. Harding, Somers y Whewell se mostraron hombres hospitalarios, civilizados, y el reservado y carente de pretensiones doctor Jacob, deseoso de complacer y de que lo complacieran, cosechó éxito en ambos terrenos. Era algo mayor que los tenientes, lo cual sin duda le granjeó cierto respeto, pero su amistad con el tan estimado doctor aún le granjeó más, y al entrar apresuradamente Woodbine, piloto de derrota, encontró la cámara de oficiales inundada por el agradable rumor de la conversación. Se disculpó ante el presidente por su tardanza.

—Ese repentino ventarrón arrojó a Elpenor el Griego por la borda, y tuvimos que pescarlo. Menudo ventarrón, soplaba del nordeste. ¿Cómo está usted, señor? —dijo a Jacob—. Sea usted muy bienvenido. Brindemos con una copa de vino a su salud.

Con los suministros de tierra a mano fue una comida de lo más agradable, dominada por una fluida conversación, la mayor parte de la cual versó sobre el mar y sus maravillas: Las tremendas rayas de las Indias Occidentales, los albatros que anidaban en Isla Desolación (una de tantas Islas Desolación), y la imposibilidad de domesticarlos; los fuegos de San Telmo, las luces del norte. Woodbine pertenecía a una generación más antigua que los tenientes: había viajado incluso más, y, espoleado por la atención que le prestó el hombre de medicina, habló un buen rato acerca de algunas charcas o resurgimientos naturales de brea en México.

—Nada comparable en tamaño al Lago de Brea de Trinidad, pero mucho más interesante. Hay uno en el que el alquitrán surge burbujeando en mitad del lago, tan líquido que puedes cogerlo con una cucharilla; de vez en cuando, asoma un hueso blanco empujado por una inmensa burbuja. ¡Qué huesos! La gente habla de esos mamuts rusos, pero estas criaturas (algunas de ellas) reducirían a los mamuts a la categoría de perros falderos. El caballero que me llevó allí, un naturalista, colecciona los más curiosos, y me mostró unos colmillos curvos enormes, oh, de tres brazas de longitud, y… —Otro de esos curiosos soplos de viento descendió desde la cara de la Roca, agitando toda la bahía e inclinando a la Surprise de tal modo que se vieron obligados a aguantar las copas para evitar que cayeran. Los sirvientes de la cámara se agarraron al respaldo de las sillas y el piloto, que por lo general era un hombre escrupuloso y veraz, veterano de la congregación de los seguidores de Seth de Shelmerston, dijo al recuperarse—: Bueno, diez pies quizá, para estar seguros. Y les diré, caballeros, que según tengo entendido, a juzgar por cuatro de las cinco veces que he estado aquí, estos soplos anuncian viento del nordeste durante siete días.

—En tal caso, que Dios ayude a los pobres diablos que salieron en los botes de la Pomone —dijo Somers en tono guasón. Por su parte, el piloto sacudió la cabeza.

—¿Recuerda usted algún mal presagio que resultara erróneo, señor Somers?

* * *

Efectivamente, siguió al soplo una serie de fuertes y entablados vientos que apenas variaron día tras día una cuarta respecto del nordeste, ni en fuerza de gavias aferradas a doblemente arrizadas. Se había decidido que Jack contaría a bordo con un secretario para la presente ocasión, dado que la escuadra se separaría para emprender tareas diversas, mientras que él se dedicaría a una misión tan particular; además, carecía de un capitán que gobernara el barco. Así que durante todo este tiempo, Jack y David Adams, su escribiente ocasional desde hacía años, que ahora se hacía llamar su secretario (y a quien se pagaba como tal), reorganizaron las fuerzas de que disponían, así como los recientes reemplazos, mientras el comodoro ejercitaba a las numerosas brigadas en el manejo de los cañones siempre que era posible y comía regularmente con sus capitanes. Dos de ellos le resultaban particularmente agradables: el joven Pomfret, al mando de la Pomone, y Harris, de la Briseis, excelentes marineros ambos y muy afines a su modo de hacer las cosas, sobre todo en lo concerniente a la importancia capital de un fuego certero y graneado. Brawley y Cartwright, de las corbetas Rainbow y Ganymede, si bien en cierto modo carecían de autoridad, eran jóvenes muy complacientes, aunque no contaban con la fortuna de disfrutar de buenos oficiales, y de ninguno de sus barcos podía decirse que estuviera en inmejorables condiciones, lo cual era una lástima, puesto que ambos habían salido de los astilleros de las Bermudas, estancos, rápidos y muy marineros. Por otro lado, Ward, de la Dover, pertenecía a ese tipo de personas que nunca gustaron a Jack: orondo, torpe, patibulario, grosero, tiránico e ineficaz. Se decía de él que era rico, y lo cierto es que era tacaño, rara combinación en un marino, aunque no era el primer caso que conocía Jack. Difícilmente un hombre de quien casi todo se repudiaba, serviría buena comida y vino para uso y disfrute de quienes lo despreciaban; por tanto, la mesa de Ward era execrable.

* * *

El viento, que en algunos momentos cobraba tanta fuerza como para levantar guijarros al vuelo hasta altas cotas de la Roca, no interrumpió la costumbre de Stephen de visitar cada mañana el hospital. Solía ir acompañado de Jacob, y en dos ocasiones concretas tuvo el placer de llevar a cabo su particular operación de cistotomía suprapúbica en presencia del cirujano de la flota y de Poll, que atendió al paciente e hizo las suturas.

—Ha sido el trabajo más limpio y rápido que he visto. Jamás pensé que pudiera hacerse tan rápido, y sin apenas un gruñido por parte del paciente. Encenderé una vela por cada uno de ellos, para prevenir la infección —comentó Poll a Jacob, en privado.

Aunque el viento no interfirió en su trabajo —que incluyó una disección minuciosa, con ayuda de Jacob, de la mano atrofiada—, le impidió casi por completo disfrutar de las actividades al aire libre que tanto placer le proporcionaban. Las aves migratorias, siempre poco dispuestas a cruzar amplias extensiones de mar, e incapaces del todo de avanzar contra vientos de tal magnitud, se vieron obligadas a quedarse en Marruecos. En los abrigados parajes que quedaban tras cabo Espartel, pudieron verse veinte águilas calzadas en un solo arbusto. Por tanto, dedicó su atención a algo que no pertenecía a ninguna categoría y, después de estar dándole muchas vueltas en la cabeza, sobre todo de noche, concluyó rápidamente la segunda parte de su suite, una forlana, transcrita en limpio aquella tarde y mostrada a Jack al anochecer.

Y allí estaba, mientras la llovizna barría en ringleras la mar, sentado con la partitura orientada hacia la escasa luz que despedía la lámpara, dispuestos los labios para el silbido de la melodía, pese a guardar silencio, mientras se iniciaba la vigorosa entrada del violoncelo. Jack llegó al final de la zarabanda, con su melodía curiosamente reiterada. Recogió la partitura y extendió la mano para alcanzar la de la forlana.

—Qué desoladora —dijo casi para sí, palabras que de inmediato deseó con todo su corazón no haber pronunciado.

—¿Conoces alguna pieza musical que sea alegre? —preguntó Stephen—. Yo no.

La incomodidad invadió la cámara durante apenas unos segundos hasta verse disipada, primero por una acompasada serie de modestas explosiones, e inmediatamente por la subida aparición de Salmón, el segundo del piloto, que irrumpió en la estancia cuando el barco, inclinado por una ráfaga de viento, lo empujó a través de la puerta.

—Le ruego que me perdone, señor —exclamó—, le ruego que me perdone. Ha llegado la Ringle. Era ella, señor, la que saludaba al buque insignia.

Dividido entre la furia que sentía por el hecho de que la goleta pudiera haber entrado a puerto sin ser vista y sin ser saludada, y la alegría que le causaba su presencia, Jack miró fríamente a Salmón. Vio que el joven estaba empapado hasta las cejas, y que todo su cuerpo goteaba de un modo insospechado. Pidió el capote y, en cuanto estuvo en cubierta, comprendió por qué razón ninguno de los vigías apostados había podido informar de la llegada de la goleta. Era muy corta la entrada, y había levantado el incesante viento una cortina de agua contra el elevado malecón, un muro que incluso resultaba más impenetrable a la altura de la cubierta debido a la llovizna, que parecía bruma. A ello había que añadir la desaparición de la débil luz del sol, que hacía de la goleta apenas un espectro tras la Roca. Es más, para pasar entre los muelles, la Ringle había tenido que reducir toda su lona al foque de capa, que la dotación recogía con marinera profesionalidad.

Su capitán manco ya se encontraba a medio camino del costado de la fragata, demostrando una extraordinaria agilidad con el garfio. Apretaba un paquete de correspondencia contra el pecho.

—¡Subo a bordo, señor! —dijo saludando al acercarse al alcázar.

—Por Dios, William, ¿cómo ha podido llegar tan rápido? —preguntó Jack, estrechando su única mano—. No le esperaba hasta dentro de una semana, o más. Acompáñeme bajo cubierta, tómese una copa de brandy. Debe de estar agotado.

—Bueno, señor, no podrá creer usted la travesía que hemos tenido, con este espléndido viento justo a popa o por nuestra aleta día tras día. Pero, señor, antes de que le diga que todo anda bien en casa (muchos recuerdos de parte de todos) —y dejó el paquete encima de la mesa—, debo decirle que vimos a los botes de la Pomone atacados por pequeñas embarcaciones al abrigo de Espartel, donde se encontraban al pairo, exhaustos tras bogar con brío. Nos enfrentamos a los moros y ofrecimos a los botes la posibilidad de remolcarlos. Sin embargo, el primer teniente de la Pomone rechazó la oferta, y nos pidió reanudar la travesía para informar al buque insignia de la existencia de media docena de jabeques piratas de Salé en Laraish, que aguardan pairando a lo largo de la costa el paso de barcos de la Compañía de las Indias Occidentales. Me dijo que si volvían podría encargarse de los moros con las armas cortas que les dimos, y nos conminó a seguir hasta la Roca de inmediato, diciendo que no había un minuto que perder.

—Muy cierto —admitió Jack—. Señor Harding, arríe los mastelerillos de juanete en cubierta; saldremos a la espía del muelle; icen señal conforme la escuadra se dispone a largar amarras. Me acercaré al buque insignia a bordo del bote del señor Reade.

No tuvieron que bogar mucho hasta llegar al Royal Sovereign, aunque a pesar de los capotes y de sus correspondientes capuchas tanto Jack como William Reade subieron a cubierta empapados como ratas ahogadas. No obstante, un oficial empapado no constituía nada del otro mundo en la Armada real, de modo que su aspecto no despertó comentario alguno; pero cuando Jack, en muy pocas palabras, describió la situación, el capitán de la flota lanzó un silbido.

—Por Dios, creo que debe usted ver al almirante —dijo.

Jack repitió su exposición a lord Keith.

—¿Qué medidas propone tomar? —preguntó éste, observando gravemente a Jack.

—Milord, propongo liderar la escuadra fuera de puerto y poner rumbo a Laraish. Si los corsarios siguen allí, llevaré a cabo una demostración de fuerza y mantendré la posición hasta que lleguen los barcos de la Compañía, que supongo siguen en facha bajo Sugar Loaf. Si los encuentro enzarzados en combate, los defenderé; si no, los escoltaré al oeste y tan al norte como puedan navegar, dejándoles a la Dover a modo de escolta hasta que arriben a puerto.

—Que así sea, capitán Aubrey.

—A la orden, señor. Tenga la amabilidad de darle recuerdos a lady Keith de mi parte.

* * *

Al regresar en el bote, pasó junto a la Dover y la Pomone, a las que saludó a voz en grito, conminándolas a dar vela, calcular un rumbo a Tánger y prestar atención a sus señales de banderas. Cuando regresó a la Surprise era ya de noche, una noche tan cerrada que tuvo que enviar las órdenes de viva voz al resto de la escuadra, añadiendo que a partir de ese momento haría las señales mediante luces o cañonazos.

Le causó un intenso placer ver con qué naturalidad cobró vida la fragata: las linternas de combate de proa a popa, el guardiamarina de señales y su ayudante que revisaban las bengalas, los mistos de luz azulada, la munición y el utillaje de guerra, la facilidad con que la espía movió las seiscientas toneladas del barco y a toda su gente hacia el muelle, y la manera profesional, incluso despreocupada, con la que, virando la proa con apenas margen para la maniobra, se izaron las velas de proa y se llevó a la Surprise de manera impecable por la embocadura hasta mar abierto, donde se puso en facha a la espera de que llegaran los demás. Así fue, en general de un modo digno de crédito; teniendo en cuenta aquel viento, sus fondeaderos no les habían facilitado la tarea, y el muelle en sí y su vecino, en vías de construcción, les habían estorbado bastante. Pero al cabo salieron todos de puerto, aunque la Dover, que afrontó con demasiada lona una incómoda virada, acarició la piedra con la fuerza suficiente como para lastimarse a estribor las cadenas de la mesa de guarnición del palo mayor. Pudo oírse la voz de su capitán, cascada por la rabia, a un buen trecho a sotavento. Aun así, contaba a bordo con los marineros y oficiales necesarios como para dar la vela y establecer el rumbo que el comodoro había ordenado en la señal, mientras el extraordinario contramaestre y ayudantes hacían lo imposible por arreglar el estropicio, de tal modo que la fragata, aunque desfigurada, no restase crédito a la escuadra, formada en línea, rumbo a una cuarta al oeste de Tánger, a no más de ocho nudos para dar tiempo a la Dover de reforzar la obencadura de mayor, antes de que todos arrumbaran a Laraish.

Apenas franquearon el Estrecho y habían dejado atrás el fulgor de Tánger por la aleta de babor, cuando cesó la lluvia y cayó un poco el viento hasta convertirse en una fuerte ráfaga procedente de la misma dirección.

—Señor Woodbine —dijo Jack al piloto—. Creo que podríamos envergar los mastelerillos y largar un poco más de lona.

No tardó en hacerse con la ayuda del cielo despejado que se extendía sobre el océano, la luz de una espléndida luna y un mar un poco más cristiano. La escuadra, bien gobernada, separados sus barcos a la distancia de un cable, recorrió la costa marroquí con las gavias y juanetes mareadas, la mar a popa y el viento por la aleta de babor; aún mantenían el orden en el que partieron de puerto, situada la Ringle a sotavento de la Surprise, como corresponde a un buque de pertrechos.

Era navegación en estado puro, con un cabeceo y balanceo regular y suave, el agua discurriendo por los costados y el toque de arpa en las tensas escotas y los obenques a barlovento; arriba, en el firmamento, allá donde quiera que miraran, la luna y las estrellas iluminaban más si cabe su constante marcha.

Al dar las ocho campanadas de la primera guardia se arrojó la corredera, y un muchacho canijo y somnoliento informó:

—Doce nudos y una braza, señor, con su permiso.

—Gracias, señor Wells —dijo Jack—. Ya puede retirarse.

—Muchas gracias, señor. Buenas noches, señor —dijo el muchacho, que se alejó trastabillando, dispuesto a aprovechar las cuatro horas de sueño que le esperaban.

Una maravillosa navegación, por lo que no fue sino con cierta renuencia que Jack abandonó la cubierta, después de reorganizar la disposición de la línea mediante una señal, de tal modo que navegaban por orden la Surprise, la Pomone y la Dover, Ganymede, Rainbow, cerrando la formación el bergantín Briseis, pues también ansiaba leer de nuevo la correspondencia, y poder reparar con más calma en los detalles que pudieran haber escapado a su atención.

La cabina aún no había sido despejada para el combate, y encontró a Stephen sentado a la luz de una lámpara de Argand, enfocada por un espejo cóncavo sobre la oscura superficie púrpura de esa horrible mano, ahora extendida mediante grapas sobre un tablero; estaba dibujando un diagrama extraordinariamente preciso de un tendón, pese al movimiento de la fragata.

—Menudo lobo de mar te has vuelto —dijo Jack.

—Me halaga el hecho de pensar que ni un puñado de lobos de mar podrían haber mejorado el aspecto anterior de esta aponeurosis —dijo Stephen—. Yo me las apaño ejerciendo presión sobre la parte inferior de la mesa con mis rodillas, y en la parte superior con mis codos, de modo que todos nosotros: papel, objeto, mesa y tintero, nos movemos juntos con una escasa discontinuidad, inapreciable en realidad. Sí, necesito de un movimiento regular por parte de la embarcación, y, respecto a la regularidad, no podría pedir más que este lento vaivén. Sin embargo, la minuciosidad del diagrama requiere tal tensión que creo que voy a tomarme un respiro.

Ambos volcaron su atención en las respectivas pilas de correspondencia, pilas modestas, puesto que William Reade no había dejado de importunar a quienes las escribieron, recordándoles que la marea no espera a nadie; dada la sorpresa que les había causado la llegada del guardiamarina, habían olvidado algunas cosas de gran importancia. Clarissa Oakes había redactado con diferencia la mejor descripción de la casa y de su entorno, de la vida cotidiana, gracias a la ayuda del inmutable ritual que respira la campiña, de las tierras de Jack y sus plantaciones en particular, y de la constante y firme educación de los niños. Las dos cartas de Sophie, escritas apresuradamente y emborronadas por las lágrimas, conferían mayor valor a su corazón que a su intelecto, pero conseguía dejar claro que la compañía de la señora Oakes constituía un gran alivio para ella, si bien los vecinos, los más cercanos y también los más lejanos, no podrían haberse comportado con mayor amabilidad. Pedía también el consejo de Jack respecto al epitafio que debía escribir para su madre: la lápida estaba preparada, y el escultor dispuesto a trabajar en ella; también hacía una referencia al impuesto que debían pagar por el número de ventanas de la casa, el llamado window-tax.

—Sophie y los niños te envían todo su cariño —dijo cuando Stephen hubo dejado la carta que estaba leyendo—. George me dice que el guarda le mostró una estaca con cachorros de tejón a su alrededor.

—Qué amables son —dijo Stephen—. Brigid también te envía todo su cariño, junto a un largo párrafo de Padeen que no acabo de entender. Por lo visto se lo dictó en gaélico, porque, bueno, ya sabes que entre ellos hablan en gaélico, pero aunque es muy fluida en esa lengua no posee nociones de ortografía, así que lo escribe del modo como suena hablado por un inglés. Estoy seguro de que con el tiempo entenderé lo que dice, sobre todo si lo pronuncio en voz alta.

Se entregó a este ejercicio, y Jack a un estudio más atento de las palabras apresuradas y distraídas de Sophie. Al cabo, les interrumpió el tañido de las siete campanadas de la segunda guardia. Jack ordenó los papeles, se hizo con el sextante y se levantó.

—¿Tramas algo? —preguntó Stephen.

—Quiero echar un vistazo a la costa, medir la latitud y hablar con William; a estas alturas debemos de estar muy cerca de Laraish.

En cubierta vio que el cielo se había despejado aún más, y que el contorno de la costa se recortaba con claridad en la distancia. Tanto el viento como el mar habían cedido poco a poco y, de no haber sido por las dudas que tenía respecto a la solidez del palo mayor de la Dover, habría aumentado vela hacía rato. Echó un vistazo a la línea que formaban los barcos, todos presentes y en buen estado, y a sotavento, donde la goleta corría en calzones (cargadas y aferradas mayor y trinquete por el centro del pujamen) siguiendo un rumbo paralelo al de la Surprise, a distancia de voz o de vozarrón. Jack poseía un vozarrón también reforzado por muchos, muchos años de práctica; sin embargo, por el momento se contentó con mirar la pizarra, donde se habían anotado los rumbos y velocidades, llevar a cabo algún que otro cálculo mental de aritmética y medir la exacta y dos veces comprobada altura de Mizar, estrella por la cual sentía un particular afecto.

—Señor Whewell, ¿ha calculado nuestra posición? —preguntó al oficial de guardia.

—Al dar las siete campanadas, señor. Hice una buena medición y calculé treinta y cinco grados diecisiete minutos y, aproximadamente, doce segundos.

—Muy bien —dijo Jack, satisfecho—. Hagamos señal a la escuadra para que acorte de vela y apague luces. —Después, inclinado sobre el pasamanos, voceó—: ¿Ringle?

—¿Señor?

—¡Acérquese para que podamos hablar! —Y al cabo de unos minutos, en un tono de voz normal, mientras observaba al joven que le sonreía desde el otro barco, cuyo garfio centelleaba cogido a los flechastes de trinquete—: William, tengo entendido que ha entrado y salido usted en diversas ocasiones de Laraish.

—Oh, al menos una veintena de veces, señor. Había allí una joven… En fin, con cierta frecuencia, señor.

—¿Y cree usted que nos encontramos lo bastante cerca como para que pueda reconocer el contorno de la costa?

—Sí, señor.

—En tal caso, tenga la amabilidad de echar un vistazo al puerto y, si ve a más de dos o tres corsarios (grandes buques corsarios con aparejo de jabeque, y galeras), sitúese a media milla frente a la costa y lance tres bengalas azules. Si ve menos embarcaciones, que sean luces rojas, y reúnase conmigo sin perder un momento.

—A la orden, señor. Más de tres, a media milla frente a la costa y tres azules. Menos, bengalas rojas y reunirme con usted sin perder un momento.

—Que así sea, señor Reade. Señor Whewell, haga la siguiente señal: «Acortar de vela, en conformidad con el gallardetón». —Y dirigiendo la voz arriba—: ¡Atento a proa, vigía!

Ocho campanadas. A lo largo y ancho de la Surprise los vigías informaron de que todo estaba en orden y se dispusieron a bajar a la cubierta inferior, pero sin demasiada convicción, conscientes de cuál era la situación y del tono de voz de su capitán. Y cuánta razón tenían. En cuanto cesó el ahogado estruendo del cambio de guardia, Jack lanzó otra orden firme y clara a Somers, el oficial que debía relevarle:

—Señor Somers, ordene silbato de desayuno al dar las dos campanadas, o antes, y después zafarrancho de combate. No creo que valga la pena que nadie se vaya de cubierta. ¡Atentos a proa! —Se encaramó al pasamanos hasta llegarse a los flechastes de babor y, después, trepó hasta la cofa del palo mayor—. Buenos días, Wilson —saludó al vigía. Después se volvió al este, oteando, oteando.

Dos campanadas, y casi de inmediato remontaron el cielo tres luces rojas, extendidas como flores carmesíes una tras otra, hasta desvanecerse rápidamente a sotavento.

—¡Contramaestre, silbe desayuno! —ordenó Jack antes de que la segunda luz alcanzara su apogeo.

En el alcázar dio órdenes para cubrirse de lona, poner rumbo sudsudoeste y prepararse para el combate, todo ello en forma de señales, por supuesto, pero de boca en boca se encargó de comunicar al cocinero que empleara un cubo de sebo de inmediato para mantener calientes los fogones de la cocina.

—Stephen —dijo al entrar en la cabina—, me temo que debo importunarte. William acaba de hacernos saber que no hay corsarios en Laraish. Puesto que el viento ha estado cayendo durante algo más de la última guardia, lo más probable es que los barcos de la Compañía no tarden en abandonar su refugio al abrigo de Sugar Loaf y pongan rumbo a Inglaterra; los corsarios intentarán cortarles el paso. De modo que vamos a acercarnos para detener a esos corsarios; ahora mismo arrizaremos las juanetes, y pronto tendremos que sacarte de aquí para el zafarrancho de combate. Al menos, tendremos el consuelo de disfrutar de una buena cafetera caliente. Siempre conviene tener el estómago lleno antes de luchar, aunque solo sea unas gachas de avena calientes, y podríamos aprovechar la situación, puesto que los fogones siguen encendidos.

—Tal es nuestro deber —dijo Stephen con la sombra de una sonrisa. En las crisis tempranas de su vida, a menudo (es más, generalmente) se había refugiado en el láudano, y más recientemente en las hojas de coca. En esta ocasión, había abjurado de dichos remedios, y también del tabaco y de cualquier cosa que superase una simple copa de vino, para evitar la exclusividad; no obstante, siempre había despreciado el ascetismo del estilita o, incluso, del cilicio, y seguía disfrutando de la última taza de café con una sensación no muy alejada del entusiasmo (Jack le había dejado a solas hacía diez minutos), cuando el tambor llamó con estruendo a zafarrancho de combate.

Apuró el último trago y se apresuró al sollado, donde encontró a Poll y a Harris, carnicero de a bordo. Los marineros habían atado algunos arcones para dar forma a las mesas de operación, y Poll tensaba sobre ellas la lona del número ocho con la facilidad que proporciona la práctica; además, había dispuesto una selección de sierras, vendajes, grapas, bisturíes de doble filo, torniquetes, cadenas forradas de cuero y tablillas. Mientras, Harris había alineado cubos, lampazos y las habituales cajas para los miembros cercenados.

Tras una larga espera, entró el doctor Jacob conducido por un muchacho irascible que no era paje de a bordo, sino un joven que ostentaba la posición nominal de sirviente del comandante, anotado en el rol como voluntario de primera clase y cuidado por el condestable hasta que llegara el momento de poder nombrarlo guardiamarina y entregarlo a la camareta. Era una de tantas inútiles criaturillas que antiguos compañeros de tripulación habían confiado a Jack Aubrey en Gibraltar, amigos a los que no pudo negar el favor, por mucho que en un principio la Surprise, pertrechada para un viaje hidrográfico, no llevara aprendices, sino solo a guardiamarinas experimentados, capaces de aprobar el examen de teniente en cuestión de uno o dos años.

—Ahí, señor —dijo el voluntario de primera clase—, es tan sencillo como se lo expliqué la primera vez. Primero a la izquierda, después a la derecha; luego baja la escalera y la segunda a la derecha. A su derecha.

—Gracias, gracias —dijo Jacob; y a Stephen, a quien trató con la debida cortesía—: Oh, señor, le ruego que me perdone. No soy un gran marino, como ya sabe, y este oscuro laberinto lleno de invisibles trampas me confunde. Hubo un momento en que me encontré en el jardín de proa, cuando una ola me empapó de la cabeza a los pies.

—Sin duda con el tiempo se familiarizará usted con él —dijo Stephen—. ¿Qué le parece si afilamos a conciencia nuestro instrumental? Poll, querida, hay dos piedras y dos estupendas tiras de cuero en el estante inferior del arcón de las medicinas.

Ambos cirujanos consideraban excelente su habilidad para afilar toda clase de cuchillos, escalpelos y gubias (casi todo a excepción de las sierras, que dejaban al armero), de modo que se dedicaron a esa labor bajo la intensa luz de una lámpara. Se entabló una especie de silenciosa competición, únicamente confirmada por la forma ostentosa en que ambos se afeitaron el antebrazo con la hoja afilada, y la evidente complacencia cuando la piel lució perfectamente desnuda y lisa. Stephen se las apañó muy bien con los escalpelos, pero no tuvo más remedio que repasar una y otra vez en la amoladera el bisturí de doble filo de mayor tamaño, afiladísimo instrumento para la amputación de miembros.

—No, señor —exclamó Harris, incapaz de soportarlo por más tiempo—. Deje que le enseñe cómo se hace. —Stephen no poseía un temperamento particularmente dulce, sobre todo en ese momento en que Jacob lucía un brazo perfectamente afeitado; sin embargo, la autoridad profesional de Harris era tan evidente que le permitió hacerse cargo del pesado bisturí, escupir en la amoladera, extender la saliva con un rápido gesto, de arriba abajo, aplicar después el instrumento a la piedra y darle el toque final con una emulsión de saliva y aceite—. Aquí tiene, señor —dijo el carnicero—, así es como lo hacemos en el mercado de Leadenhall, con su permiso.

—Maldición, Harris —dijo Stephen después de probar la afilada hoja del bisturí—. Si alguna vez tengo que operarle, lo haré con un instrumental preparado por usted mismo, y… —A punto estaba de añadir algo que probablemente hubiera agradado más al carnicero, cuando todos los presentes levantaron la cabeza para entresacar de la compleja voz del barco el sentido de un nuevo sonido no por ello poco familiar; al cabo de unos segundos, ignorando el gemido del casco al deslizarse por la densa mar, volvieron a oírlo: no era un trueno, sino el estampido de los cañones.

En cubierta, Jack no solo tenía la ventaja de escucharlo con mayor claridad, sino también de verlo. La escuadra había estado navegando hacia tierra, rumbo a una cuarta más del lugar donde se alzaba la modesta colina llamada Sugar Loaf. Al oír el primer estruendo lejano, había dado órdenes para izar la señal de aumentar vela, y cuando doblaron la punta a doce o incluso trece nudos se encontraron inmersos en plena batalla, una batalla que tenía por escenario la pequeña bahía a sotavento, de aguas sonrosadas a causa del barco que ardía, e iluminada por innumerables destellos. El convoy compuesto por mercantes de la Compañía de Indias Occidentales, los llamados inchimanes, navegaba a toda vela y sufría el ataque de, al menos, una veintena de jabeques y galeras, mientras diversas embarcaciones auxiliares llenas hasta la regala de moros aguardaban para pasar al abordaje de cualquier mercante desarbolado.

El convoy, que tan solo contaba con una corbeta de dieciséis cañones con aparejo de bergantín a modo de escolta, había formado algo parecido a una línea para protegerse en lo posible del ataque de los jabeques, bien armados. Sin embargo, se veía casi indefensa ante las galeras, capaces de marchar a sotavento de la línea a vela, de virar, sacar los remos y ganar de nuevo el barlovento, ofendiendo al enemigo de popa a proa o desde la aleta, lo cual producía una carnicería tremenda al disparar tan bajo y tan cerca a lo largo de toda la cubierta, al contrario de lo que sucedía con la galera, que no podía ser objeto de los cañones de su víctima.

El inchimán que andaba a popa era el que iluminaba con sus llamas la bahía. Por lo visto, una bala enemiga había atravesado la santabárbara. A pesar de ello, la luz de la luna, el cielo despejado y los destellos de mosquete iluminaban claramente las respectivas posiciones de los implicados. Jack hizo señal para entablar combate a discreción, enfatizó la señal con dos salvas y arrumbó la Surprise hacia lo que se le antojó era el jabeque al mando, el líder de los corsarios. Si bien los moros no formaban en línea de batalla, este jabeque lucía en lo alto algunos gallardetes rojos y ámbar oscuro.

Se encontraron, navegando con el viento por el través, la Surprise amurada a estribor y el moro a babor. Cuando distaron cinco cuartas sus respectivas proas, Jack ordenó poner en facha el trinquete.

—¡Ojo al balanceo: Fuego de proa a popa a discreción! —ordenó.

A lo largo de la cubierta, las brigadas que servían los cañones se agazaparon inmóviles, el cabo de cañón botafuego en mano, siguiendo con la mirada el recorrido del ánima. También los oficiales y los guardiamarinas permanecían inmóviles en sus puestos.

Fueron objeto de un esporádico fuego de mosquete, dos o tres balas rasas bien apuntadas que provenían del jabeque, y pudo oírse el campanilleo de un cañón al recibir la bala en plena boca; inmediatamente después, al caer en el seno de la ola, la Surprise efectuó una ondulada y larga andanada a una distancia de cuarenta yardas. El viento arrastró el humo, cegándolos, y cuando despejó se asombraron ante la presencia de un pecio con la mitad de sus portas hundidas en el casco y el timón destrozado. También escucharon el ensordecedor aullido de Jack: «¡Con alma, con alma ahí! ¡Asoma bocas!», seguido de la orden de marear la gavia y el grito: «¡Timón a babor!».

Gobernó la Surprise a popa del jabeque. La fragata se deslizó majestuosa y ofendió el costado enemigo. La siguiente andanada, lenta, incluso más calculada, arruinó por completo al moro. Los jabeques son ágiles embarcaciones, marineras y rápidas, pero tienen poca madera, de modo que éste empezó a embarcar agua, mientras sus gentes atestaban la cubierta y arrojaban por la borda cualquier cosa capaz de flotar.

Jack vio al resto de la escuadra enzarzada en combate, y a la Ringle jugando a los bolos con una media galera que intentaba ganarle la posición para barrer la cubierta de un inchimán. Incluso la Dover combatía, pese a haber perdido el mastelero de mayor. El estruendo de los cañones reverberaba en la bahía, pero el combate estaba decidido. El convoy y su escolta habían dañado seriamente a los corsarios durante la primera fase del combate, y con la llegada de seis barcos de guerra hubiera sido absurdo por parte del moro seguir en sus trece. Aquellos jabeques capaces de largar la vela latina a ambos costados, como orejas de burro, se alejaron a casi quince nudos, rumbo sur, hacia Salé, donde, con su escaso calado, podrían ganar el interior de la barra; mientras, las galeras intactas bogarían con el viento a fil de roda, rumbo que ningún velero podría tomar. Había algunos rezagados, jabeques dañados y demás, pero no tenía sentido perseguirlos, pues carecían de valor como presas, y de todos modos había cosas más importantes que hacer, como por ejemplo ayudar al barco en llamas.

Dominado el fuego al amanecer, y distribuidos los carpinteros y las respectivas brigadas del convoy para envergar y reparar el barco, el comodoro y los capitanes de mayor antigüedad de los inchimanes se presentaron a Jack para agradecerle su ayuda, con la esperanza de que la escuadra no hubiera sufrido graves pérdidas.

—Lamento decir que dos de los nuestros murieron durante el primer intercambio de fuego cuando alcanzaron la boca de un cañón. Por lo demás, solo tenemos que lamentar algunas heridas de mosquete y cortes producidos por las astillas; quizás haya unos veinte marineros en la enfermería del sollado. Respecto al resto de la escuadra, más o menos lo mismo. Mucho me temo que sus pérdidas deben de haber sido más considerables.

—Nada comparable con las del enemigo, señor, eso se lo aseguro. Las gentes de las tres galeras que destruyó o partió en dos la Pomone hubieran bastado para gobernar una fragata pesada.

Killick tosió aposta con cierta teatralidad y, al volverse Jack, dijo:

—Le ruego que me perdone, señor. El café está a punto, y he preparado un modesto tentempié.

El tentempié consistió en cangrejos de Gibraltar, langosta, ástaco, gambas y camarones, y los capitanes los comieron con el apetito propio de quienes han tenido un largo, agotador y extraordinariamente peligroso viaje desde El Cabo en adelante. Trataron a su anfitrión con algo más que la habitual amabilidad, y, con la intención de hacer un comentario halagador, uno de ellos dijo que se alegraba mucho de que el comodoro Aubrey hubiera sufrido tan poco en lo que podría haber sido un combate de lo más sangriento.

—Como acaba de observar este caballero, es cierto que hemos perdido pocos hombres —replicó Jack—, claro que también teníamos pocos hombres que perder. La escuadra anda falta de marineros, sobre todo la Pomone; y deseo decirles con toda franqueza que antes de saber de sus problemas tenía intención de despachar los botes de esa fragata para hacerles una visita, con la esperanza de reclutar a algunos buenos marineros. Por mi parte, les agradecería mucho dos o tres gavieros y, sobre todo, un segundo del piloto que sea capaz y en quien se pueda confiar. Cuando ustedes partieron nadie podía saber que había estallado de nuevo la guerra, de modo que me atrevería a aventurar que habrá dos o tres veintenas de hombres en el convoy ansiosos por alistarse de forma voluntaria ante la perspectiva de algún botín.

En la breve pausa que siguió, los capitanes se volvieron a su jefe con estudiada expresión neutra. Este, que los conocía muy bien, comprendió el sentir de sus hombres. Todos los presentes sabían que Jack podía reclutar forzosamente a cuantos hombres quisiera. Y todos ellos sabían cuánto le debían.

—Estoy seguro de que hace usted bien, señor —dijo finalmente—. Y también estoy convencido de que ninguno de nosotros sería tan desagradecido como para plantearle la menor dificultad. Se dará aviso a todos los barcos pertenecientes al convoy, junto a la promesa de que cualquier hombre que se enrole en la Armada real tendrá el pagaré de la paga que se le deba hasta el momento firmada por mí. Respecto a sus dos o tres activos gavieros, yo mismo le enviaré a cuatro de los míos. Pero en lo que a los segundos del piloto concierne, andamos también faltos de ellos. Créame, tenemos docenas de cerdos, pero nada que pueda serle de utilidad, señor. Por otro lado, podría ofrecerle a un brillante, muy cualificado y caballeroso contador. Como voluntario, señor —añadió al ver que la duda asomaba en la mirada de Jack, duda motivada no solo por la extrañeza de la oferta, sino más bien (puesto que la oferta en sí no era mal recibida, aunque sí inexplicable) por las innumerables formalidades que rodeaban el nombramiento de contador para un buque de la Armada real, en forma de referencias, garantías, palabrería y papeleo—. Como simple voluntario, solo por unos meses o así, si lo desea; o, al menos, hasta que se solucionen sus asuntos domésticos. Existe un contencioso referente a unos niños que nacieron estando él embarcado en un viaje de tres años a la China. Tuvo noticia por primera vez al llegar a El Cabo de regreso a Inglaterra, y no quiere volver a casa hasta que los abogados lo hayan resuelto; No quiere ni pensar en verse ante la puerta de su casa, con esos bastardillos corriendo de un lado a otro, si me permite expresarlo de esta manera. Está acostumbrado a la Armada, señor. Fue secretario mayor en el Hebe, después contador en la Dryad y la Hermione, antes de entrar a trabajar para la Compañía, donde su hermano posee un inchimán.

Pensando en el viaje hidrográfico, Jack había pretendido actuar como su propio contable, pero una vez en Funchal ya había descubierto que era demasiado trabajo para él, y ahora que tenía la responsabilidad del mando de una escuadra necesitaba contar con alguien que le ayudará. En tres ocasiones había subido al Royal Sovereign con la intención de confesárselo al almirante, y en tres ocasiones había dejado escapar la oportunidad.

—¿Me garantiza usted a su hombre? —preguntó.

—Sin la menor reserva, señor.

—Entonces será un placer conocerlo; y a sus compañeros también, por supuesto. Ahora, en lo que a mí respecta, no creo ni por un instante que esos canallas vayan a quedarse en Salé, frotándose las manos y lamentando sus pérdidas. De modo que, por si acaso volvieran a salir cuando la escuadra se haya ido, despacharé a la Dover para reforzar su escolta. No se enfrentarán a su artillería de nuevo si cuentan con el respaldo de una fragata de treinta y dos cañones. Y siempre cabe la posibilidad de que se crucen ustedes con corsarios o, incluso, con navíos de guerra franceses, en el Canal.

—Excelente. Bien dicho. Bien dicho —exclamaron a una los capitanes, golpeando la mesa.

* * *

Cuando hubieron sepultado a los muertos, de un modo expeditivo dados los tiempos que corrían, y reparado los daños más graves, el convoy y la escuadra se separaron con la mayor cordialidad posible, los inchimanes y escolta con rumbo noroeste, y la escuadra dando bordada tras bordada proa a Gibraltar.

Stephen y Jacob tuvieron que atender a algunos heridos graves y curar las habituales fracturas y luxaciones de rutina, así como las contusiones y quemaduras debidas a la pólvora. Fue entonces cuando el doctor Maturin apreció todo el valor que tenía el trato de una enfermera. Tanto Poll Skeeping como la señora Cheal poseían esa devoción tan peculiar, quizá debida a su sexo, así como la agilidad en las manos, una destreza en lo tocante a las vendas que no tenía parangón fuera de una orden religiosa. Estaba ocupado, pero no desesperadamente (había servido en su puesto en muchos combates sangrientos), de modo que pudo aceptar la invitación de Jack a comer con varios de los capitanes y demás oficiales. Se sentó entre Hugh Pomfret y el señor Woodbine, el piloto, un viejo conocido que se había enzarzado alegremente en una discusión con el capitán Cartwright, de la Ganymede, acerca de las observaciones lunares; discusión que había empezado antes de dar comienzo la comida, y que no interesaba en absoluto a Stephen. El capitán Pomfret, que no se encontraba bien y tenía el ánimo por los suelos, era un hombre civilizado que le proporcionó la adecuada dosis de conversación; sin embargo, a duras penas su extremo de la mesa hubiera podido considerarse poseedor de una alegría ilimitada, ni siquiera era entretenido, y no sorprendió a Stephen que, al separarse el grupo, Pomfret le preguntara en voz baja si podía hacerle una consulta médica, o cuasi médica, cuando el doctor Maturin tuviera un momento libre.

—Por supuesto que sí —dijo Stephen, a quien gustaba todo lo que sabía de aquel joven, consciente también de las limitaciones del cirujano de la Pomone—. Pero me gustaría que el señor Glover diera su visto bueno.

—Sin duda el señor Glover es un doctor muy capacitado —dijo Pomfret—, pero desdichadamente apenas nos dirigimos la palabra más allá de lo imprescindible, y verá usted, se trata de un asunto de carácter personal, una consulta confidencial.

—Demos un paseo por cubierta.

Allí, bajo el cielo abierto, mientras el barco navegaba de bolina amurado a babor, le explicó los rudimentos de la etiqueta médica.

—Entiendo a qué se refiere —dijo Pomfret—, pero se trata de un asunto que podríamos cualificar de moral o espiritual, y no de algo médico; como la diferencia entre el Bien y el Mal.

—Si fuera usted un poco más concreto, quizá podría decirle si puedo serle de alguna ayuda.

—Mi dilema es el siguiente: La Pomone, estando bajo mi mando, partió en dos a cañonazos a una de las galeras moras, y deliberadamente volcó otras dos tras sendos abordajes, partiéndolas por la mitad de tal modo que se fueron al fondo al cabo de un minuto. Continuamente veo a esos hombres, a los esclavos cristianos encadenados a los remos, levantando la mirada horrorizados, buscando quizás un último gesto de piedad; después, goberné la fragata para destruir impunemente a otra galera. ¿Hice lo correcto? ¿Puede considerarse correcto algo así? No puedo dormir por esos rostros, por esas miradas. ¿He errado al escoger la profesión?

—A juzgar por lo que usted acaba de explicarme —respondió Stephen—, no creo que se haya equivocado. Lamento mucho, muchísimo, que se sienta de ese modo, pero… no, tendría que reunir más motivos de los que tengo actualmente para justificar una guerra, incluso una guerra librada contra un sistema dictatorial, el cual niega abiertamente la libertad; tan solo le diré que siento que debe librarse. Y puesto que debe librarse, es mejor que se haga, al menos en un bando, con toda la humanidad que permita la guerra, y que la lleven a cabo oficiales de su clase. Ahora representaré el papel de doctor y le prescribiré una caja de grageas que le permitirán conciliar un sueño profundo durante dos noches. Si después de dormir quiere usted conocer mis motivos, espero poder explicárselos de manera ordenada; después, me temo que tendrá usted que actuar como su propio médico.

Capítulo 3

A lo largo de la noche cambió el viento de manera constante, hasta que al dar las dos campanadas de la segunda guardia se entabló, refrescó y los condujo por el Estrecho sin necesidad de pitar a toda la dotación cada una o dos ampolletas. Así disfrutaron de una dulce travesía hasta la Roca y los fondeaderos de costumbre.

Stephen y Jacob se alegraron mucho de ello, dado que tres de los marineros heridos de gravedad habían empeorado. En uno de los casos no podrían salvar la pierna, en otro era necesario realizar una resección, y en el tercero era mejor disponer de una sólida mesa para la trepanación que de una cubierta en continuo movimiento. A excepción de los casos leves, al resto de los heridos los llevaron al hospital, donde, además, necesitaban de cirujanos, pues una de las inmensas cabrias del nuevo muelle había caído, muy cargada, sobre un grupo de trabajadores.

Al terminar, se libraron de los ensangrentados delantales, y ya procedían a lavarse las manos cuando llegó un guardiamarina de la Surprise con una nota del comodoro, en la que éste les comunicaba su deseo de que regresaran a bordo lo antes posible.

El bote, sumido en un completo silencio, bogó apresuradamente a mar abierto, y el guardiamarina, el joven Adams, parecía particularmente serio. Ambos cirujanos también guardaron silencio, pues estaban agotados, aunque Stephen observó que la bandera conocida por el nombre de Blue Peter ondeaba en el tope de la Surprise, y también reparó en el curioso aspecto de abandono de la Pomone, que por lo general era bien marinero. Formaban las vergas con dejadez, flácidas las velas, que flameaban a merced de la brisa y con los puños aquí y allá. No recordó haber visto un barco de guerra que tuviera un aspecto tan desolado.

Al acercarse al buque del comodoro, vieron la falúa del capitán en el portalón de estribor, de modo que bogaron en dirección al costado opuesto. Para cuando Stephen ganó la cubierta, lento proceso por faltarle la ayuda de los cabos de rigor, el oficial se había despedido del comodoro y la falúa se alejaba de la Surprise.

—Ah, aquí estás, doctor —dijo Jack—. Ven a tomar una copa. ¿Cómo están los nuestros?

—Mucho me temo que debo darte la respuesta habitual, amigo mío: «Tan bien como cabe esperar», después de haber llegado hasta aquí con un encrespado mar de proa. El pobre Thomas no pudo conservar la pierna. Se la cortamos limpiamente, sin que apenas lanzara un quejido.

—Bien hecho. Eso le supondrá un nombramiento de cocinero, si es que mis amigos y yo tenemos algo de influencia. Ya me gustaría a mí poder darte tan buenas noticias. Mientras estabas en el hospital ha sucedido un terrible accidente a bordo de la Pomone. Se nos ha ordenado hacernos de nuevo a la mar sin dilación, y, desdichadamente, el pobre Hugh Pomfret se disponía a limpiar sus pistolas pese a que una de ellas seguía cargada. Por lo visto se ha volado la tapa de los sesos. Después me llamó el almirante. Me ha comentado que la escuadra se ha comportado muy bien, y que nos hará justicia en el despacho de guerra que escriba, despacho que enviará por mediación del mismo barco correo que nos ha de entregar las órdenes oficiales para hacernos de nuevo a la mar. El Ministerio está muy preocupado por la actitud de los musulmanes balcánicos, y el almirante estaba sumamente disgustado por la muerte de Pomfret; sin embargo, tiene a un joven llamado John Vaux, quien al parecer se distinguió en la toma y, sobre todo, en el rearme de Diamond Rock en el año cuatro, oficial a quien deberían de haber ascendido a capitán de navío hace mucho tiempo. Era el joven a quien has visto al subir a bordo, el que se despedía de mí en el alcázar. Su falúa se encargará de llevar el cadáver de Pomfret al cementerio, pero nuestras órdenes tienen un carácter tan urgente que el almirante y su Estado Mayor se encargarán de celebrar el funeral. En cuanto regrese la falúa, levaremos anclas y pondremos rumbo a Mahón, donde embarcaremos infantes de marina. El capitán Vaux se encargará de librar del duelo a la Pomone, y para cuando lleguemos a puerto estará en plena forma. ¿Has visto lo lejos que pueden considerarse sus vergas de formar en caja, bien perpendiculares respecto del casco? ¿Y esa mesana? No digo que no sea lógico, por supuesto, pero supone un espectáculo lamentable.

* * *

La escuadra no había recibido más daños de los que carpinteros y contramaestres, con alguna ayuda del astillero, pudieran reparar a lo largo del día; y a primera hora de la noche, reemplazado el cañón a bordo de la Surprise, aprovecharon un favorable viento del noroeste para hacerse a la mar rumbo a Mahón, donde podrían reaprovisionarse a conciencia, embarcar pertrechos y, sobre todo, enterarse de las últimas noticias del Adriático, del Mediterráneo oriental y de los convoyes que debían proteger. Para cuando Gibraltar se hubo ocultado tras el horizonte, el ventarrón de gavias había entablado del nornoroeste de tal modo que el barco marchaba a diez nudos O más, sin tocar siquiera una braza o una escota. Después del toque de retreta, se formó el círculo de fumadores en los fogones de la cocina, único rincón del barco donde se permitía fumar.

Aunque la mayoría de los marineros de la Surprise llevaban tiempo navegando juntos, había muchos que preferían mascar el tabaco, otros que gustaban de pescar por la borda, y algunos que eran demasiado tímidos como para acudir, debido a que aquella no era una reunión para cualquier muchacho, hombre de tierra adentro o marinero ordinario (claro que tampoco abundaban estos a bordo), ni para quienes no disfrutaban de la conversación, sobre todo de la conversación animada, repleta de anécdotas.

Sin embargo, aquella noche en particular empezó con una nota lúgubre. La señora Skeeping, que profesionalmente era delicada como un abadejo, se las apañó para arrojar la taza llena de agua hirviendo con té en el pecho y regazo de Joshua Simmons. Ella le rogó que la perdonara, le limpió hasta secarlo más o menos, colgó su chaleco de los flechastes y le aseguró con una risotada que al menos ahora podía considerarse más limpio en según qué partes que antes, mientras que el chaleco podía considerarse como nuevo. Sin embargo, Joshua Simmons, a quien comúnmente se conocía por el apodo de el Quejica, y a quien tan solo se toleraba porque había servido en el Nilo con Jack Aubrey, porque había estado a las órdenes de Nelson en Copenhague y en Trafalgar, no se lo tomó a bien, ni se sintió tranquilizado por las bromas de Poll, y menos aún se calmó.

—Diablos, menudo comienzo —dijo al cabo—, no encontraréis una escuadra tan desafortunada como la nuestra. Esos condenados inchimanes no nos dieron un ardite, por mucho que les salvamos la vida y la fortuna. Y ahora este retorcido suicidio en la Pomone. ¿Cómo podemos esperar tener suerte en esta misión? Está maldita desde el principio.

—¡Por cojones! —dijo Killick.

—¡Preserved Killick! —exclamó Maggie Cheal, cuñada del contramaestre, al tiempo que apartaba la corta pipa de barro de su boca, de tal forma que las palabras surgieron confundidas entre el humo—. No quiero oír ni una palabra de tu jerigonza de Seven Dials, si eres tan amable, teniendo en cuenta que hay damas presentes.

—¿Cómo sabes que fue un suicidio? —preguntó el cocinero, inclinando la barbilla hacia Simmons—. Tú no estuviste allí.

—No, cierto, pero tiene sentido.

—Y un jamón —protestó Killick—. Si hubiera sido un suicidio lo hubieran enterrado en un cruce de caminos con una estaca clavada en el corazón. ¿Y lo han enterrado en un cruce de caminos con una estaca clavada en el corazón? No, compañeros, no. Lo han enterrado en una tumba cristiana en el patio de la iglesia, mientras el párroco leía el funeral en presencia del almirante, con la bandera inglesa extendida sobre el ataúd y una salva disparada en su honor; Así que condenado seas tú, Quejica, y tus malos augurios.

Simmons aspiró con fuerza, amargamente, se desaló el chaleco y se alejó, comprobando con cierta ostentación el contenido de sus bolsillos y volviéndose a sus compañeros.

—Sea como fuere —continuó Killick—, aunque se hubiera suicidado una docena de veces tenemos a bordo a un caballero que nos trae suerte a mansalva. ¿Suerte? A mí nunca me ha quitado el sueño. Guarda un cuerno de unicornio en su cabina, enterito y sin mella (un cuerno de unicornio que espanta todos los males sean cuales sean, como algunos saben bien). —Y miró a Poll, que asintió con decisión, como si supiera perfectamente de lo que hablaba—. Ese cuerno vale diez veces su peso en oro. ¡Diez veces! ¿Os lo imagináis? Y no solo eso, compañeros, no solo eso. ¡Además, tiene una Mano de Gloria! ¿No queríais suerte? Pues ahí la tenéis.

Se hizo el silencio. Un silencio conmocionado, tan solo roto por la constante música del barco.

—¿Qué es una Mano de Gloria? —preguntó alguien con más inquietud que curiosidad.

—¡Serás zoquete! ¿No sabes qué es una Mano de Gloria? Bueno, pues yo te lo diré. Es una de las principales prebendas del verdugo.

—¿Y qué es una prebenda?

—¿No sabes lo que es una…? Ignorante. Eres un ignorante de tomo y lomo.

—Es como una propina —dijo una voz.

—Una ventaja, vamos —dijo otra.

—Está la soga, claro. Puede recibir media corona por cada pulgada de la soga que ahorcó a un auténtico criminal. Y luego la ropa, comprada por quienes consideran un par de calzones meados y cagados…

—Killick, Killick —protestó Poll—, te recuerdo que no estás en una de esas tabernuchas de Wapping, así que contén esa lengua. Ah, y te refieres a la «ropa sucia».

—… Pues esa «ropa sucia» vale una guinea por la suerte que trae. Pero ante todo es esa Mano de Gloria la que empuja al verdugo a querer trabajar. ¿Que por qué? Pues porque vale su peso en oro… Bueno, en plata.

—¿Qué es una Mano de Gloria? —preguntó el que sentía más inquietud que curiosidad.

—La mano que lo hizo, la que partió en dos a la muchacha o que degolló al caballero; es la mano que el verdugo corta para después vender. Y nuestro doctor tiene una dentro de una jarra que guarda en secreto en su cabina; la mira de noche, con su compañero, mientras cuchichean.

El incómodo silencio fue interrumpido por la voz del vigía del castillo de proa.

—¡Tierra a la vista! ¡Tierra por la amura de estribor!

Era la isla de Alborán, casi exactamente donde debía estar, pero un poco antes de lo que Jack había esperado encontrarla. Cambió una pizca el rumbo y pusieron proa directos a Mahón.

Había algunos barcos torpes en la escuadra de Jack Aubrey, y no fue sino hasta la tarde del martes que doblaron isla Ayre, poniendo proa a cabo Mola y a la angosta entrada, con el viento justo por el través y los puños de babor a bordo.

El comodoro conocía Mahón íntimamente, y marinó la Surprise de cabo de fila, dando pie al saludo a la distancia precisa de las baterías, y navegando hasta que el práctico del puerto le saludó a bordo de un bote, para después informarle de que podía ocupar su fondeadero de siempre, y que los demás barcos podían fondear a popa.

—Qué poco ha cambiado —dijo, mirando alrededor con auténtico deleite mientras se deslizaban por la larga, larguísima caleta, levantando la voz para imponerse al prodigioso eco de la respuesta del fuerte, que reverberaba de costa a costa.

—Es incluso más bonita de lo que la recordaba —dijo Stephen.

Hicieron avante superando el hospital, la zona destinada a la cuarentena. Al acariciar el flanco de La Mola, la cálida brisa soplaba tan suavemente que incluso mareadas las gavias la escuadra tardó una hora en alcanzar el fondeadero situado en el extremo del puerto, justo al pie del pueblo que se extendía en una pendiente, a un cable del muelle, donde las escaleras Pigtail descendían procedentes de la plaza mayor. Navegaron bajo el cielo despejado, de un azul intenso en su cénit, cuya tonalidad adquiría paulatina e imperceptiblemente un suave lapislázuli hasta besar el contorno de la costa.

Aquella fue una aproximación a puerto, un deslizamiento tan maravilloso como quepa imaginar. Por lo general la cara norte del puerto resultaba arisca, incluso prohibitiva, pero ahora, en el punto álgido de la primavera mediterránea, era verde, poseía innumerables tonalidades de verde, lozanas y encantadoras. Incluso el ullastre parecía feliz. Y si se volvían a contemplar el terreno más cercano y cultivado que se extendía por babor, podían ver las hileras de naranjos, con las copas redondas, árboles perfectamente separados como el brocado más exquisito; y hasta ellos llegaba el aroma de la naturaleza en flor, el fruto y la flor del árbol, entremezclados.

No dijeron una sola palabra, excepto para señalar una o dos veces una casa conocida o una taberna (Stephen, por su parte, señaló un halcón eleonora), hasta que llegaron muy cerca de la punta del muelle destinada a las embarcaciones de guerra, momento en que Jack dijo, tras cruzar con Stephen una sonrisa de felicidad:

—Vamos a fondear la nave, señor Woodbine.

—A la orden, señor —dijo este, antes de volverse hacia el contramaestre, que estaba a su lado—: Gente a fondear la nave.

El contramaestre y sus ayudantes repitieron en voz aún más alta la orden, reforzándola con el agudo pitido del silbato, como si toda la tripulación no estuviera preparada desde que avistaron las boyas de anclaje. El agudo pitido se repitió a lo largo de toda la línea de los barcos pertenecientes a la escuadra, incluso a bordo de la modesta Ringle, a distancia de galleta por sotavento.

—Vamos a aferrar a la española, si es tan amable, señor Woodbine: Y procuren bracear las vergas en caja.

Al reparar en la interrogativa mirada de Bonden, Jack asintió.

—Espero que me acompañes —dijo a Stephen—. Debo presentar mis respetos al comandante español de la plaza. —Era de todos sabido a bordo de la Surprise, al menos siempre había sido así, que el doctor hablaba varios idiomas con una increíble habilidad, de modo que siempre lo llamaban para presentarse con educación en caso de necesidad. Aquel día asistió al ceremonial saludo del comodoro al oficial de mayor antigüedad que representaba la soberanía de su país, soberanía puramente nominal en ese momento, puesto que con el acuerdo del aliado español, la Armada real de la Gran Bretaña disfrutaba del uso sin restricciones de aquel apostadero.

Jack aguardó en el alcázar a que descendiera la falúa. Observó a los demás barcos mientras aferraban el aparejo a la española y ponían bien perpendiculares las vergas. Era un trabajo agotador, pero de este modo la escuadra parecía rozar la perfección; además, confiaba en que pudiera compensar de algún modo el tiempo que habían tardado en llegar hasta el muelle.

—Veamos, señor —dijo a su lado Killick—, ya lo he dispuesto todo, incluido el espadín del uniforme de gala. Pero, señor —añadió bajando la voz—, el doctor no puede desembarcar con esa facha. Eso supondría una desgracia para toda la fragata.

En efecto, Stephen llevaba una vieja casaca negra, con la cual obviamente había realizado más de una operación o disección sin delantal. Aunque la pasada noche Killick le había confiscado la camisa y el corbatín que tenía junto al coy, saltaba a la vista que el doctor los había encontrado allá donde los escondió. Unos años antes, la Junta de Enfermos y Heridos había concretado un uniforme especial para los cirujanos, consistente en una casaca azul, con solapas azules, puños y cuello con bordado, tres botones en los puños y bolsillos, forro blanco, chaleco y calzones de tela blanca. El uniforme existía, pues el sastre especializado que siempre había atendido a Jack lo había confeccionado, pero el caso es que Stephen había hecho oídos sordos a la obligación de ponérselo, y ni siquiera cedió cuando en la cámara de oficiales se celebró la ceremonial comida de bienvenida al señor Candish, el nuevo contador.

No obstante, Jack le recordó que por el bien del crucero por el Adriático ambos debían dar la talla de personas serias y responsables, y no debía olvidar que, después de visitar al español, se presentarían ante el almirante Fanshawe y su secretario y consejero político, y que las relaciones políticas eran de capital importancia (argumento que expresó con el énfasis necesario), de modo que Stephen superó toda renuencia y ambos se dirigieron al portalón vestidos con sobriedad y elegancia.

* * *

—Dios —dijo Jack al detenerse para recuperar el aliento al coronar las escaleras Pigtail—. Tengo que recuperar la costumbre de trepar al tope al menos una vez cada mañana. Me hago viejo, me falta el aliento y la agilidad.

—Te vuelves obeso, o, mejor dicho, ya estás obeso. Comes demasiado. Sin ir más lejos, no creas que no reparé en el modo en que devoraste los morros de cerdo en nuestro festín de bienvenida al señor Candish.

—Lo hice aposta, para alentarlo. Es un poco tímido, lo cual no emita que sea buena persona. Me encanta tenerlo a bordo, aunque ignoro por qué el señor Smith lo propuso para el puesto.

—Cuando subieron a bordo los capitanes del convoy, se produjo cierta falta de velas, como seguramente recordarás.

—Bueno, ¿y?

—Quizás el señor Smith escuchó a uno de nuestros marineros decir en voz alta: «Si tuviéramos un contador de verdad, no se produciría este pandemonio de ir de un lado a otro corriendo y pidiendo a gritos las cosas, cada vez que queremos darnos un maldito baño». Y uno de los patrones de los inchimanes preguntó: «Pero ¿acaso no tienen un auténtico contador?».

—En fin, digas lo que digas me alegro mucho de tenerlo a bordo. Y si tuviera un segundo del piloto de derrota de igual competencia, aún me sentiría más satisfecho. Pobre Wantage. Era uno de los jóvenes más prometedores que he tenido, un navegante nato, se sabía las tablas de memoria, de tal modo que podía darte la posición sin necesidad de consultarlas. Y además tenía intuición para conocer la Surprise. Cuánto lo siento por él. Y todo por esa maldita puta.

Durante la paz de 1814, la Surprise, armada para emprender una expedición cartográfica de las costas de Chile, se había hecho a la mar con la dotación justa, en la que no había cabida ni para guardiamarinas ni para críos. En la primera manga, sin embargo, se llevaron a Sophie Aubrey y sus niños, y a Diana Maturin y a Brigid hasta Madeira para pasar una temporada de vacaciones, con la intención de que las mujeres y los niños regresaran a Inglaterra en el paquete cuando la Surprise partiera a Sudamérica. Durante la estancia, el joven Wantage, que exploraba las montañas, había conocido a una pastora. Entonces, al escapar Napoleón de la isla de Elba, se ordenó a la fragata poner proa de inmediato a Gibraltar. Se envió a trozos de marineros a por los que desconocían la noticia, y ondeó la Blue Peter hasta el último momento antes de partir, con toda la dotación a bordo excepto Wantage; se decía que el pastor, al regresar inesperadamente a la choza de la montaña, lo había asesinado.

—Era un joven encantador —dijo Stephen—. Diría que esa mansión con dos centinelas en la puerta es donde vive don José.

Y así era, y don José se encontraba en casa. Los recibió con gran amabilidad. Él y Stephen cruzaron los elaborados y elegantes saludos propios del castellano, Jack se inclinó de vez en cuando, y finalmente don José los acompañó hasta la salida.

Fueron igualmente recibidos por el almirante Fanshawe y por su secretario. Esta vez fue Jack quien presentó a Stephen.

—¿Cómo está, señor? —preguntó el almirante—. Le recuerdo muy bien, de cuando aquel horrible asunto frente a Algeciras, cuando se portó usted tan bien con mi hermano William.

Stephen se interesó por su antiguo paciente.

—Muy bien, gracias, doctor —dijo el almirante—. Ahora se las apaña sin las muletas, y se ha hecho hacer una silla que le permite dar unos saltos que le dejarían boquiabierto.

—Creo, señor, que debería acompañar al doctor Maturin a ver al señor Colvin —dijo poco después el secretario.

—Adelante, adelante, cómo no. El comodoro y yo tendremos una charla sobre los convoyes.

—Discúlpeme, señor —dijo Jack al almirante, y en un tono más discreto dijo a Stephen—: Si tu conversación se alargara, nos veremos en el Crown.

* * *

Al caminar por los corredores acompañado por el secretario del almirante, Stephen se preguntó por qué se encontraba Colvin ahí en lugar de estar en Malta. En más de una ocasión había tenido tratos con él, casi siempre en Londres o en Gibraltar, y sin ser amigos lo cierto es que se conocían bien. Probablemente Colvin había planeado limitar su conversación a la inteligencia militar, a la cuestión del Adriático, pero no pudo evitar preguntar con demasiada seriedad cómo se encontraba, ni estrechar su mano con más fuerza de la necesaria.

Ambos tomaron asiento cuando el secretario del almirante los hubo dejado a solas.

—Me alegra poder decir que aunque el Ministerio parece cada vez más y más preocupado por la falta de resolución del ruso, el paso del tiempo y la posibilidad de esta intervención, al menos nosotros hemos puesto manos a la obra con los astilleros del Adriático —dijo Colvin con forzada alegría—. Nuestro amigo de Ancona y Bari, hombre dotado de una extraordinaria energía para su edad, no solo ha reclamado los préstamos hechos a los pequeños y remotos astilleros dedicados a la construcción de barcos franceses, sino que también ha advertido a todos los suministradores de material que insistan en recibir el dinero por adelantado: nada de pagarés ni promesas. Tanto él como sus asociados repartidos a lo largo de la costa confraternizan con los escasos bancos de la parte turca. No pondrán dificultades, ni, por supuesto, lo hará ninguno de los beys o bajás. El señor Dee sabe perfectamente que esos modestos astilleros no poseen capital propio (trabajan siempre con préstamos), y que cuando llegue el día de cobro y no haya dinero para pagar, los trabajadores se enfadarán mucho, muchísimo. Estos lugares confían en gran medida la construcción a mano de obra itinerante, italianos la mayoría. Ahora, dígame, porque lo ignoro, señor, si pondría usted algún reparo si tuviera que hacer tratos con los carbonarios… O incluso con los francmasones. Me refiero al hecho de aliarse usted con tales gentes. O, quizá, debería decir utilizar a tales gentes.

Tanto Colvin como Stephen eran católicos y, como la mayoría de los católicos, habían sido educados con algunas curiosas verdades. En la infancia, se les había asegurado que fuera donde fuese que los francmasones celebraban una reunión se personaba el mismo Diablo, a veces más o menos disfrazado.

—Respecto a los carbonarios —dijo Stephen al cabo de una breve pausa—, lord William no tuvo reparos en tratar con ellos en Sicilia…

—Por ahí se dice que están extrañamente aliados con los francmasones. Algunos de sus ritos coinciden.

—Tan solo he conocido a un masón —dijo Stephen, que negó con la cabeza—, un miembro de mi club. Cuando votó a favor de la ejecución del rey, su hermano, se le pidió que abandonara el club. Cosas así conllevan una carga de prejuicios irracionales. Sin embargo, muy morales tendrían que ser mis escrúpulos para que rechazara yo cualquier medio, con tal de poner punto y final a esta cruel contienda. Doy por sentado que usted está convencido de que esta gente podría sernos de gran ayuda.

—Y así es. Muchos de los carpinteros italianos que trabajan en los astilleros, e incluso algunos de los nativos, son carbonarios. Asimismo, nuestros amigos de Ancona y Bari ostentan mucha influencia con sus colegas masones en los puertos del Adriático (me refiero a los banqueros y financiadores), y les impedirían sanear las cuentas de los constructores. Ahora la madera es por naturaleza inflamable, y cuando vuelen dos días de paga no sería sorprendente que prendieran fuego a los astilleros. Los carbonarios son muy dados a vengarse por mediación del fuego, creo que tiene algo que ver con sus creencias místicas, y un empujoncito, o animar abiertamente a los más entusiastas, rendiría extraordinarios resultados. Casi puedo prometer un éxito abrasador.

El desagrado que sentía Stephen hacia Colvin iba en aumento, lo cual no le impidió hablar sin delatar sus sentimientos en el tono o la expresión de su rostro.

—Tengo entendido que, en algunos astilleros, los oficiales franceses que supervisan la construcción son bonapartistas acérrimos, mientras que en otros titubean o son leales al rey. Tan solo los primeros son potencialmente peligrosos, ya sea como corsarios por cuenta propia o como renegados que colaboran con los estados de Berbería, que tanto perjudican nuestro comercio. Opiniones personales aparte, una conflagración general iría en contra de nuestros intereses. Debe usted considerar que algunas embarcaciones podrían unirse voluntariamente a nosotros para luchar por el rey de Francia; y en esta coyuntura, la ayuda de un puñado de barcos franceses aliados sería muy valiosa aquí en el Mediterráneo. Esa quema global echaría a perder la posibilidad de asaltar y tomar en puerto cualquier barco terminado o reparado que esté al mando de convencidos bonapartistas, y convertirlos, por tanto, en presas. Es difícil para un hombre de tierra adentro comprender la alegría que siente un marino al apresar un barco, o los prodigios de valor y resolución que este está dispuesto a llevar a cabo para conseguirlo. En lo que concierne a las lealtades divididas, me pregunto si dispone usted de información.

—Lamento decirle que no. Dada la terrible indiscreción que cometió un agente que pertenecía a otra firma justo antes de llegar yo, no se consideró conveniente que cruzara a la parte turca. Por otro lado, tenemos todos los detalles que podría usted desear respecto a la posición geográfica y financiera de estos astilleros, así como respecto a los obsequios que esperan recibir beys, bajas y funcionarios locales por los diversos acuerdos y las necesarias «cegueras» momentáneas.

La «otra firma» era una especie de servicio de inteligencia, o, mejor dicho, una unión de servicios gestionada por el Ejército. A menudo sus agentes cazaban de manera ilegal en cotos de la Armada, y en ocasiones causaban grandes perjuicios y, siempre, un alto grado de resentimiento.

—Si me permite disponer de esta información le quedaré muy agradecido —dijo Stephen.

—Por supuesto. La recibirá usted esta misma tarde… —Colvin titubeó antes de continuar—: Aunque, ahora que lo pienso, no estoy completamente seguro de haber traído la documentación. —Hizo otra pausa, tras la cual añadió—: Me atrevería a decir que se habrá sorprendido usted de encontrarme aquí, en lugar de verme en Malta o en Brindisi.

—En absoluto —dijo Stephen.

—Hubo cierto disgusto por la indiscreción que le he mencionado, y actualmente me dirijo a Gibraltar, o puede que incluso a Londres, para aclarar la situación. Consciente de que la escuadra del comodoro Aubrey tenía que recalar aquí, pensé que valía la pena esperar para ponerle a usted al corriente de cómo marchan nuestros asuntos en el Adriático. En cuanto arribe usted a Malta, podrá disponer de los particulares.

Stephen hizo las preguntas de rigor, y ambos conversaron un rato sobre los colegas que tenían en Whitehall, antes de que se despidiera de Colvin, aduciendo que debía reunirse con el comodoro sin mayor tardanza, pues no era buena idea hacer esperar a alguien de su rango.

* * *

—Bueno, señor —dijo Jack Aubrey al levantar la mirada de las notas y contar las papeletas que permitirían a los oficiales al mando del apostadero pertrechar la escuadra con la asombrosa variedad de objetos que pudiera necesitar, desde piedra de mosquete hasta motones, cuadernales ciegos y teleras—, diría que con esto ya está todo; muchas, muchas gracias. Y ahora, señor, si me permite retirarme, tengo una cita con mi cirujano en el Crown, y jamás me permitiría el lujo de incurrir en la ira de alguien a quien puede encontrarse cualquier día en la enfermería del sollado, tumbado uno sobre la espalda y el otro de pie con un afilado estilete. No acostumbra a ser hombre irascible, pero sé que hoy estaba ansioso por visitar al ingeniero de usted.

—¿A James Wright, ese prodigio de sabiduría? Daría gustoso un billete de cinco libras por verlos juntos.

De hecho, el espectáculo no fue para tanto, sobre todo al principio. El doctor Maturin, tarjeta de visita en mano, estaba a punto de llamar a la puerta de la casa del señor Wright cuando esta se abrió de par en par y una voz airada exclamó:

—¿Qué quiere? ¿Eh? ¿Qué es lo que quiere de mí?

—¿Señor Wright? —preguntó Stephen con el amago de una sonrisa—. Me llamo Maturin.

—Por mí podría llamarse Belcebú —dijo el señor Wright—. Ni un chelín me sacaréis antes de que termine el mes, como ya le dije a ese pragmático cabrón que tienes por jefe.

—Mi querido señor —protestó Stephen—. Me he tomado la libertad de visitarle en calidad de miembro de cierta Sociedad, y no, por mi honor, como si fuera un cobrador de morosos: Que un rayo los parta a todos en dos.

—¿Pertenece usted a la Royal Society? —preguntó Wright, inclinado en el escalón, observando fijamente el rostro de Stephen con los ojos abiertos de par en par y llenos de suspicacia.

—Pertenezco a la Royal, sí señor —respondió Stephen, más calmado—. Es más, el señor Watt me hizo el honor de presentarme a usted. Estaba sentado junto a él, y el anciano señor Bolton se encontraba a mi otro lado. Fue durante la velada en que leyó usted su ensayo sobre el arte de atornillar.

—Oh —dijo Wright, sorprendido—. Por favor, entre usted. Le ruego que me perdone, pero he extraviado mis lentes. Y por lo poco que he podido ver de su uniforme, me ha parecido usted uno de los hombres del bailío. Le ruego que me perdone. Por favor, entre, entre usted. —Condujo a Stephen al interior de una habitación iluminada, cuyas paredes estaban empapeladas de precisos planos, planos que cubrían también varias mesas. En una de las ventanas, había un par de cilindros unidos, capaces de aumentar ante los ojos de quien mirara por su objetivo cualquier rincón del puerto o del muelle. Wright encontró unas lentes, uno de tantos pares que yacían diseminados en sillas y escritorios, y, al ponérselas, miró a Stephen de arriba abajo—. Señor, ¿me permite preguntarle a qué obedece ese uniforme? —inquirió con mayor cordialidad—. No creo haberlo visto antes.

—Señor —respondió Stephen—, es el uniforme ordenado hace un tiempo para los cirujanos de la Armada real. Aunque rara vez nos lo ponemos.

Considerada la cuestión, inclinó Wright la cabeza como un chucho inteligente y preguntó en qué podía servir al visitante, a quien por fin parecía recordar de la vez que los presentaron en el club de Reales Filósofos, antes de dar comienzo la sesión.

—Me he tomado la libertad de visitarle, señor —dijo Stephen—, porque algunos de nuestros más eminentes colegas, sobre todo aquellos que se distinguen en el campo de las ciencias mecánica y matemática, me aseguraron que sabía usted más acerca de las propiedades físicas de las substancias (su fuerza inherente y los medios para aumentarla, así como su resistencia a los elementos), de modo que me gustaría preguntarle si en el transcurso de sus investigaciones ha tenido ocasión de reflexionar acerca de la naturaleza del cuerno de narval. —Durante la última parte de su discurso, Stephen había observado una total falta de atención en aquel rostro anciano, así que no se sorprendió al oír exclamar al señor Wright:

—¡Doctor Maturin, claro, el doctor Maturin! Con el tiempo me vuelvo cada vez más despistado, pero ahora recuerdo nuestro encuentro en la Royal. Y lo que es si cabe más importante, recuerdo una carta de mi joven prima Christine, Christine Heatherleigh de soltera, ahora viuda del gobernador Wood de Sierra Leona. Se trata de la carta que habitualmente me envía por su cumpleaños, y entre otras cosas me decía que había preparado los huesos articulados de alguna criatura que a usted le interesaba. Siempre ha sido una gran anatomista, incluso de pequeña. Me preguntaba en ella si creía conveniente enviar el espécimen a Somerset House.

—Qué mujer tan amable. Guardo un grato recuerdo de la querida señora Wood. Sin duda se trata de mi potto sin cola, uno de los primates más interesantes que existen, aunque de corta vida.

—Le respondí que Somerset House era el lugar idóneo. Robertshaw y su gente cuidan muy bien los especímenes de los miembros de la Royal Society. Sin embargo, señor, creo haberle oído mencionar el cuerno de narval. Le ruego que me explique qué es un narval.

—Es un cetáceo del norte, de los lejanos mares del norte, una ballena de tamaño medio de unas cinco yardas de longitud; el macho posee un cuerno que quizás alcance la misma longitud. Digo «cuerno», señor, porque es el término comúnmente utilizado. De hecho, se trata de una protuberancia de marfil.

—¿Y solo lo tienen los machos?

—Eso me han dicho los balleneros y aquellos que han tenido la dicha de diseccionar a la criatura.

—Entonces comparten nuestro sino, pues en nuestro caso también es el macho el que lleva los cuernos. —Un instante después, el señor Wright rompió a reír, con una risa baja y chirriante que siguió y siguió—. Discúlpeme —dijo finalmente, quitándose las lentes para limpiarlas—. A veces me da por intentar ser gracioso. ¿Qué me decía del marfil?

—Sí, señor, verá: se trata de un marfil denso y particularmente duro. La cría de narval tan solo posee dos dientes, ambos en la mandíbula superior. El de la derecha por lo general mantiene un estado rudimentario; el otro crece dando forma a una columna, capaz de extenderse seis o siete pies, y de pesar unas catorce libras o más.

—¿Cuál es su función?

—Desconocida. No hay informes de que la utilicen como arma (no han atacado a ningún bote) y, aunque se ha visto a algún que otro narval juguetón cruzar el cuerno con su semejante sobre la superficie, no se peleaban, y parece que se trata de una especie de juego. Respecto a que lo empleen como lanza para pescar, un animal sin manos tendría serios problemas para llevar la presa atravesada del cuerno a la boca; además, las hembras carecen de este cuerno, y pese a todo no se mueren de hambre. Existen innumerables suposiciones, todas ellas basadas en los escasos conocimientos de que disponemos. Sin embargo, hay un fenómeno indudable y observable a simple vista: la curiosa forma del cuerno. No solo presenta un gran número de espirales paralelas ascendentes en media docena de giros a la izquierda, desde la base hasta casi la punta, completamente lisa, sino que presenta, además, diversos toros u ondulaciones pronunciadas que siguen la misma dirección ascendente en forma toroidal. Todo esto me intriga enormemente, aunque me considero un fisiólogo devoto de la osteología comparada. Me gustaría mucho preguntarle si la forma de este cuerno podría deberse a la necesidad de reforzarlo, sin añadir más materia a su bulto, por otro lado ya considerable, y si un toro mayor podría ayudar al animal, que es rápido nadando, a disminuir la turbulencia que debe afrontar en cada remada. Soy consciente, señor, de que la turbulencia es una de las principales materias de estudio entre los caballeros que se dedican a su profesión.

—La turbulencia. Sí, la turbulencia —dijo el señor Wright, al tiempo que sacudía la cabeza—. Cualquiera que se proponga construir un faro, o un puente, o un embarcadero, debe primero pensar largo y tendido en la turbulencia, y en la tremenda fuerza que ejerce el agua en constante movimiento. Pero ¡ah, los aburridos cálculos, la incertidumbre! Visto así, señor, sus suposiciones parecen razonables. La ondulación de la superficie a menudo aumenta la resistencia a ciertas formas de presión; es muy posible que ese toro de usted pueda ejercer un efecto favorable al desviar el flujo en espiral por el cuerpo que avanza, y al contrarrestar la fuerza rotatoria, dado que su animal se propulsa mediante la cola, ¿no es así?

—Así es. Se trata de una cola horizontal, por supuesto, como la del resto de los miembros de su especie.

—Nos enfrentamos a un problema interesante. Sin embargo, cualquier sugerencia que yo pueda hacer, únicamente basada en una descripción verbal, por muy detallada que esta última pueda ser, apenas vale el aliento empleado. Si pudiera ver ese cuerno, medir su extensión, el ángulo que forma la espiral en su punto álgido, mi opinión quizá poseería cierto valor.

—Señor —dijo Maturin—, si me honrara usted con su compañía durante la comida de… digamos que durante la comida de mañana, me encantará mostrarle mi cuerno, un pequeño pero perfecto espécimen.

* * *

Jack y Stephen se reunieron en los propios peldaños del Crown.

—Saludos, amigo mío —exclamó Jack a poca distancia.

Stephen observó su rostro y su modo de andar, y se preguntó si estaba sobrio.

—Te veo muy alegre, querido —dijo llevándole en dirección a las escaleras Pigtail—. Espero que no te hayas cruzado con ninguna de esas jóvenes complacientes, a las que tanto impresiona el hilo dorado de los galones.

—Nada de eso —dijo Jack—. En la Armada me llaman Aubrey el Casto. Aunque te confieso que sí me he cruzado con una persona joven, pero de las que se afeitan cuando pueden permitírselo. Stephen, quizá recuerdes todo lo que te dije respecto a nuestra lamentable falta de ayudantes del piloto, y lo mucho que ansío encontrar reemplazo para el pobre Wantage.

—No creo que lo hayas mencionado más de diez veces al día.

—No tiene nada que ver con esos guardiamarinas ascendidos a segundos del piloto solo para que puedan presentarse al examen de teniente al finalizar su período de servicio (tú sabes, por supuesto, que tienen que mostrar una serie de certificados, conforme han ostentado esa responsabilidad a lo largo de dos años). No, no, se trata de un auténtico segundo del piloto de derrota de un barco, si me sigues, cuya única ambición consiste en convertirse en piloto, experto navegante y encargado de los efectos del barco, el oficial con certificado de la Junta Naval y todo, y no un guardiamarina ascendido con carácter temporal a tal efecto. Ahí tenemos a Salmón, pero no sabes cuánto ansiaba disponer de otro, aunque solo sea para ayudar al pobre y cansado Woodbine. Nuestros guardiamarinas son buenos chicos, pero no son matemáticos, y su navegación da pena, mucha pena.

Un ojo atento a bordo de la Surprise había reparado en los amplios gestos del comodoro, destinados a ilustrar la pena que daban los cálculos matemáticos de los guardiamarinas, y su bote emprendió la remada de inmediato rumbo al muelle. Le llevó algún tiempo abrirse camino a través de los demás barcos y embarcaciones auxiliares que por sus aguas navegaban o fondeaban, pues toda la escuadra se pertrechaba a toda velocidad; mientras tanto, Jack continuaba hablando.

—En fin, que el joven al que me he encontrado es John Daniel. —Miró a Stephen a la cara, en busca de un mínimo atisbo de inteligencia, con la esperanza de que reconociera el nombre, pero, aparte de sus facciones, no halló ni atisbos ni nada—. John Daniel —repitió Jack—. Fuimos compañeros poco tiempo a bordo del Worcester. Y estuvo en el Agamemnon. Woodbine lo conoce bien, y muchos otros oficiales. Le dieron la paga de remate durante la paz y se enroló en un corsario…

—Señor, señor, oh, señor, si es tan amable —llamó un muchacho con voz de pito y el rostro violáceo de tanto correr—, el almirante desea que le transmita sus mejores deseos, y que le pida que le entregue esto al doctor Maturin.

—Mis mejores deseos para el almirante —dijo Jack, que cogió la carta y se la tendió a Stephen—, y puede decirle también que ha cumplido con sus órdenes.

Bajaron los escalones hasta el bote que los aguardaba; al caminar, Stephen volvió la carta del derecho y del revés con expresión pensativa.

—No te preocupes por mí —dijo Jack. El proel, un veterano marinero que conocía bien a Stephen, estaba a mano para asegurarse de que el doctor salvaba la regala de un único y firme paso.

Bonden apartó el bote en cuanto el comodoro se hubo sentado.

—¡A bogar! —ordenó, y la falúa se adentró en aquel maremágnum sin apenas rozar una sola embarcación, hasta amadrinarse al costado de la fragata con la perfección acostumbrada.

—Jack —dijo Stephen, ya en la cabina—, me temo que he cometido la torpeza de invitar al señor Wright a comer a bordo sin antes consultarte. Deseo conocer su punto de vista en lo que respecta a la acción del agua que fluye por el cuerno, esa teoría que tú mismo me explicaste hace tiempo, la naturaleza de la turbulencia creada por espirales o circunvoluciones, y en el efecto causado por las más suaves espirales ascendentes.

—En absoluto podría considerarlo una torpeza, Stephen —dijo Jack—. Yo también estoy muy interesado en conocerle, pero no invitemos a nadie más. Aunque he pasado en la mar la mayor parte de mi vida, poseo una lamentable ignorancia acerca de la hidrostática, excepto en lo que a lo pragmático se refiere, y a un modo intuitivo de entenderla. Claro que podríamos invitar también a Jacob, y quizás así interpretaríamos algo de música. Sé que el señor Wright, al igual que algunos de los miembros matemáticos de la Royal Society, disfruta de la fuga. Oh, y Stephen, hablando de John Daniel, si me lo permites, el reemplazo de Wantage: el pobre está tan desharrapado que sería una crueldad presentarlo así en la cámara. Es una criaturilla pobre, bajita, encorvada, escuálida y fea, muy parecido a… Es decir, que tú eres el único adulto a bordo cuya ropa le sentaría como un guante. Por supuesto la recuperarás, en cuanto pueda arreglarse algo para que se persone en el alcázar con la debida propiedad.

—Killick —llamó Stephen, que apenas levantó el tono de voz, dado que sabía perfectamente que el valioso sirviente que compartía con Jack escuchaba tras la puerta; Killick tenía una especie de constipado de pecho, y su honda respiración podía oírse a gran distancia—. Killick, ten la amabilidad de traerme una buena camisa blanca, la casaca azul a la que cosías un botón, un corbatín, un par de pantalones de loneta, medias, zapatos… que sean de hebilla, y un pañuelo.

Killick abrió la boca, pero para asombro del capitán Aubrey volvió a cerrarla, guardó silencio unos segundos y dijo:

—A la orden, señor. Una camisa blanca pasable, la casaca azul, corbatín, pantalones, medias, zapatos de hebilla, eso es. —Y se alejó apresuradamente. A Stephen no le sorprendió su reacción, no era sino otro ejemplo de esa singular deferencia que no solo respondía a su estado de reciente viudedad, sino también al de aquellos hombres condenados a muerte.

—Jack, por favor, háblame de tu ayudante de piloto —dijo.

—Se llama John Daniel y proviene de Leominster, donde su padre era librero al por menor. Recibió una buena educación en la tienda de su padre, y también en la escuela local. Sin embargo, el señor Woodbine, cuya familia vivió allí, me ha dicho que en aquel pueblo no se leía mucho, y al decaer el negocio los clientes empezaron a no pagar sus cuentas. La tienda estaba en un estado lamentable, empeoraba y empeoraba, y para impedir que su padre pudiera dar con los huesos en la prisión de deudores, el joven Daniel hizo un hatillo y se dirigió al barco de reclutamiento anclado en Pompey. Lo destinaron junto a un montón de desgraciados a la Arethusa; fíjate que era el único capaz de leer y escribir su propio nombre. Nicholls, Edward Nicholls, por entonces primer teniente de la fragata, no lo miró con buenos ojos, pues no era marinero, era demasiado débil para halar, carecía de habilidad para los trabajos manuales, y estaba a punto de clasificarlo como hombre de tierra adentro y marinero del combés cuando se le ocurrió preguntarle qué podía hacer que fuera útil a bordo. Daniel respondió que había estudiado matemáticas y que podía encargarse de las cuentas. Nicholls le hizo algunas preguntas, comprobó que decía la verdad y dijo que si Daniel podía escribir con letra clara, le sería de ayuda al contador o al escribiente del capitán, y quizás incluso al piloto. En todo ayudó para satisfacción de sus superiores, pero en cuanto dejaron atrás el Canal, el contador y el escribiente tuvieron poco trabajo que darle, y Daniel pasó la mayor parte de su tiempo con el piloto, Oakhurst. ¿Recuerdas a Oakhurst, Stephen? Servía en la Euryalus, frente a Brest, un gran experto en la luna. Comió con nosotros en una ocasión, y nos hizo partícipes de lo mucho que le enojaban esos lampazos que tanto dependen de los cronómetros.

—Le recuerdo como hombre apasionado en sus convicciones, irascible incluso.

—Sí. El caso es que fue muy amable con Daniel, a quien le atraía todo lo relacionado con la navegación, las estrellas, los planetas y la luna; de modo que le prestó un antiguo cuadrante, y el chico medía altitudes constantemente o las distancias entre la luna y diversas estrellas. Le encantaba la belleza de las matemáticas, se regocijaba en los números… Más adelante, cuando la gente de la Arethusa transbordó a la Inflexible, lo clasificaron como simple marinero y, por ser pequeño y liviano, lo destinaron al tope.

—Debió de encontrarlo muy duro.

—Estoy seguro de que así fue, y no quiero ni imaginar en qué estaría pensando el oficial que lo destinó al tope, pero, en fin, lo cierto es que andaban faltos de gente, aunque, aun así… Sin embargo, sobrevivió. Llevaba un tiempo en el mar, y cuando pitaban a toda la dotación a hacer una tarea ahí estaba él, acostumbrado al modo de hacer de la Armada. No era un extraño, sino un hombre rodeado de compañeros de tripulación, uno más, y ellos lo ayudaron. Al cabo de un año, más o menos (hablamos de alguien capaz de aprender rápido), tenía una vaga noción del gobierno de un barco, al igual que de su navegación. Sin embargo, se alegró cuando la Inflexible entró en puerto para someterse a algunas reparaciones, y Oakhurst pidió a su capitán que clasificara a Daniel como segundo del piloto del viejo Behemouth. Sucedió entonces, como no podía ser de otra manera, que, al igual que tantos otros barcos de guerra, el Behemouth fue desarmado durante la paz. Tras pasar una temporada en tierra, después de hacer cualquier cosa por cama y techo, se enroló en un corsario armado para perseguir y apresar piratas bereberes, pese a no estar el barco acondicionado para la tarea. Uno de los primeros piratas con los que toparon, de Tánger, les dejó tan maltrechos que solo pudieron arribar a Oran, donde embarrancó y embarcó agua. Una tartana genovesa le dio trabajo a cambio del pasaje hasta Mahón, donde esperaba encontrar a alguien conocido, pero el caso es que lo despojaron de todas sus posesiones. Apenas tenía una camisa que ponerse cuando lo encontré sentado bajo las bóvedas. Y ahora, volviendo al tema de nuestra comida, creo que hablaré personalmente con mi cocinero, y si el señor Wright accede a ello, podríamos interpretar para él la fuga de Zelenka que tocamos los tres el domingo. Insólita pieza, a fe mía.

* * *

La comida organizada en la fragata para el señor Wright resultó un éxito inesperado. Se lució el cocinero del capitán, con todos los manjares menorquines al alcance de su mano, y comieron con apetito, y bebieron también con gran deleite el vino tinto local de Fornells, seguido de un añejo madeira. Lo que más complació a Stephen fue el modo en que el gran ingeniero, por lo general problemático invitado muy proclive a la hosquedad, congenió no solo con Jack Aubrey, sino también con Jacob. Tuvieron una encendida discusión sobre las variantes locales de griego moderno y las curiosas versiones de turco que hablaban las diversas naciones súbditas del inmenso imperio turco.

—Tenía mano con Homero en la escuela —dijo Wright, con la copa en alto—. Athesphatos oinos, por cierto… Pero cuando se me pidió construir los muelles y rompientes en Hyla, descubrí decepcionado que de nada me servían mis conocimientos de griego, de nada en absoluto, y me vi obligado a contratar intérpretes allá donde quiera que fuera. Sin duda usted, señor, pudo prepararse mejor para vivir en el Mediterráneo oriental.

—Verá, señor —observó Jacob—, no fue tanto debido a virtud ni presciencia por mi parte, sino al hecho de haber tenido la buena suerte de haber pasado mis años mozos, años en los que la lengua fluye en la mente sin esfuerzo intelectual alguno, entre turcos, griegos y gentes que hablaban diversas variantes de árabe y beréber, al igual que el hebreo arcaico de los judíos de Beni Mzab. Mi gente eran mercaderes judíos, instalados principalmente en el Levante, pero que viajaban mucho, incluso a Mogador en la costa atlántica, por un lado, y a Bagdad por el otro.

—Estoy convencido, doctor, de que debe de ser un negocio peligroso eso de andar merodeando por montañas y desiertos con una bolsita de piedras preciosas en el bolsillo o en la alforja —dijo Jack—. Me refiero a que, aparte de las bestias salvajes y de los leones deseosos de hacer presas, es probable encontrar bandidos, ¿o me equivoco?

Se oyen lamentables historias acerca de los árabes. Y recuerdo bien que, en Tierra Santa, donde sin duda la gente es ahora mejor que entonces, el Buen Samaritano encontró a un pobre tipo herido y golpeado, al que habían robado en el camino. Cuando haya avanzado un poco la guardia despacharé dos convoyes, fuertemente armados, para proteger a algunos mercantes con tal que arriben a salvo al río de Londres, cargados con pasas de Smyrna y cosas así; vamos, que ni siquiera llevan una sola perla o diamante a bordo. Personalmente, jamás me arriesgaré a vagar por el desierto llevando un surtido de gemas, sin contar con una escolta de jinetes armados que me proteja.

—Ni yo me arriesgaría a hacerme a la mar en una frágil balsa de madera a la deriva y a merced del viento, a menos que tuviera envuelta el alma con tres láminas de bronce. Sin embargo, como seguro sabrá mejor que yo, la costumbre hace que aquello que nos parece arriesgado acabe convirtiéndose en algo rutinario, casi en el pan de cada día. Tanto montañas como desierto pueden resultar mortíferos para quien no está acostumbrado a ellos; pero después de algunas generaciones no parecen más peligrosos que una visita a Brighton.

Entró un guardiamarina, se acercó al costado del comodoro Aubrey y, discretamente, le transmitió los mejores deseos del señor Harding, junto a la noticia de que el oficial al mando del convoy pedía permiso para separarse de la escolta.

—Discúlpenme, caballeros —dijo Jack al levantarse—. Será solo un momento.

Y en efecto, Jack tardó solo unos minutos en volver a aparecer, aunque la conversación había proseguido, y Jacob repetía al señor Wright la palabra «Mzab» con cierto énfasis, mientras su interlocutor adelantaba el cuerpo con la mano en el oído, a modo de bocina.

—Discúlpeme, señor —dijo Jacob—. Estaba explicando cómo generaciones de comerciar con joyas de forma itinerante pueden enseñarle a uno a sobrevivir. El entresijo de asociados en los que uno confía, a menudo emparentados, la costumbre de viajar en pequeños grupos familiares, mujeres de mediana edad y niños pequeños, pocos guardias, y estos a cierta distancia, con un modesto séquito de caballos o camellos por toda propiedad visible. Yo hacía hincapié en llevar conmigo a niños sucios, a ser posible, y desarrapados, porque los bandidos no piensan que puedan encontrar riquezas al asaltarlos. Y lo hacía para explicar al doctor Maturin cómo me familiaricé con el dialecto zeneta de Berbería, y con el hebreo arcaico de Mzab.

—Familiaridades que envidio —dijo Jack.

Jacob inclinó la cabeza y prosiguió.

—Me había llevado a algunos primos alejandrinos, que interpretaron a la perfección el papel de niños sucios; pero cuando llegamos al lugar donde solíamos dormir habitualmente entre los Beni Mzab, me dio tal mordisco un camello (uno de esos que no curan) que se vieron obligados a dejarme a mí y a mi tía abuela para continuar el viaje y no faltar a una cita importante que quedaba a un buen trecho. Y fue allí donde aprendí el doblemente gutural hebreo de los Beni Mzab, y donde llegué a sentirme como en casa con las raíces triliterales del beréber. —A continuación, puso algunos buenos ejemplos del hebreo en cuestión, así como de la gramática beréber, ilustrándolos con citas de Ibn Khaldun.

—Con su permiso, señor —exclamó Killick para alivio de Jack, no solo porque había visto el abundante perro moteado que Killick se había empeñado en servir, sino porque empezaba a observar que el interés del señor Wright por el hebreo arcaico, que en un principio no era excesivo, se desvanecía rápidamente.

Su atención hacia la comida, sin embargo, estaba a la altura de la de Jack, a pesar de su edad.

—Los franceses podrán decir lo que gusten, y sin duda lo que preparaba Apicio, con sus anguilas alimentadas con esclavos, era delicioso; pero me parece a mí que la civilización hace de verdad honor a su nombre cuando logra crear un pudín levemente moteado como este, empapado en una salsa tan grasienta —dijo el señor Wright al cabo de un rato, en un tono cargado de autoridad.

—No podría estar más de acuerdo con usted, señor —aplaudió Jack—. Permítame servirle un poco más del extremo translúcido de estribor.

—Bueno, si no hay más remedio, si no hay más remedio —dijo Wright, que le ofreció su plato sin necesidad de que Jack insistiera.

Poco a poco desapareció el pudín, y las jarras realizaron la ronda establecida. Jack Aubrey sacó a colación el tema de la música.

—Hasta hace bien poco —observó—, jamás había escuchado a un compositor de Bohemia llamado Zelenka.

—Dismas, según creo.

—Me obsequiaron con una copia de su ricercare para tres voces —explicó Jack, después de inclinar la cabeza—, que hemos interpretado en varias ocasiones y que me pareció podría ofrecerles con el café; a menos, por supuesto, que prefieran el trío en do mayor de Locatelli.

—A decir verdad, querido comodoro, yo prefiero a Locatelli. Hay un algo desapasionado e incluso geométrico en el trío que me llega a lo más hondo, quizá del mismo modo que su ensayo sobre la nutación y la precesión de los equinoccios, considerado desde el punto de vista de un navegante, y que publicó usted en el Transactions. Pero antes de nada, ¿me haría el honor el doctor Maturin de mostrarme su cuerno? Mientras escucho, al estar al mismo tiempo en contacto físico con los problemas planteados por este improbable diente, quizá la intuición me lleve a dar con la solución, como me ha sucedido ya en tres o cuatro felices ocasiones.

Jack Aubrey había mencionado el café, algo tan inevitable como el amanecer. No obstante, en ese momento los estómagos más capaces seguían volcados en los restos del perro moteado, y todos seguían bebiendo madeira. Todos ellos, puesto que Killick, su ayudante y el paje (este de tercera clase), quienes le ayudaban en retaguardia, apreciaban en todo su valor este vino añejo y generoso, hasta tal punto que habían perfeccionado un modo de sustituir una botella llena por una medio vacía al final de cada ronda: el canijo muchacho de tercera clase retiraba la primera jarra, para vaciarla por completo en vasos que los tres apuraban mediante apresurados tragos, siempre que surgía la ocasión.

Stephen había reparado en ello desde hacía rato. En cualquier caso, conocía la tendencia de Killick a aprovechar los restos que dejaran los comensales, así como a animar a estos a no terminar sus platos, aunque rara vez había llegado a tales extremos. Poco tenía Stephen que decir en términos morales, pero le parecía que el paje de tercera clase, un bellaco esmirriado de apenas cinco pies de altura, estaba a punto de rebasar el límite, puesto que había disfrutado de más oportunidades que los otros dos y, por supuesto, carecía de su resistencia. De modo que supuso un auténtico alivio para Stephen que retiraran la última jarra tras los brindis de rigor a la salud del rey, momento en que Jack, el señor Wright y Jacob le miraron expectantes.

—Killick —dijo—, ten la amabilidad de acercarte a mi cabina y traer la funda para arco que cuelga tras la puerta.

—A la orden, señor —exclamó Killick, más pálido de lo que Stephen hubiera deseado, y con tendencia a mirarle con los ojos desmesuradamente abiertos—. La funda de arco.

Pero de funda de arco, nada. Killick había considerado más apropiado sacar directamente el cuerno de ella, y pudieron ver su silueta durante un instante recortada por la luz de la puerta abierta, haciendo gestos obscenos con la punta del cuerno al paje de tercera clase, que apuraba los restos del vino.

—Oh, oh —gritó el muchacho. Tosió antes de caer de bruces al suelo, en plena borrachera adolescente, al tiempo que vomitaba inverosímiles chorros de madeira y cogía a Killick de las rodillas hasta que ambos terminaron en el suelo. Cayó también Killick de bruces, encima del cuerno que apretaba contra su pecho, que se partió por la mitad con un agudo crujido, y una astilla salió despedida hasta la cámara.

Todo esto había sucedido en la sobrecámara, el modesto apartamento situado a babor y a proa, generalmente utilizado en tales ocasiones. Jack se acercó a ambos cuerpos, gritando a voz en grito al contramaestre, a los lampazos y al maestro de armas.

Bonden se hizo cargo de la situación de inmediato; presa de una furia fría y silenciosa, llevó a empellones a proa al por fin mudo Killick, mientras el maestro de armas arrastraba al escuálido y lamentable muchacho hasta la bomba de agua más cercana. Los lampazos, veteranos en su trabajo, pusieron manos a la obra sin decir palabra. Con extraordinaria celeridad, sin hacer comentarios, la gente de la fragata limpió y despejó el lugar, e incluso antes de terminar se había secado ya por completo la cubierta, y la cabina había recuperado la pulcritud y un aspecto civilizado.

El señor Wright permanecía sentado en la cómoda que discurría a lo largo de la cámara de la Surprise, junto a la curva de los ventanales de popa, cuando volvió Stephen, cargado con el violoncelo y las partituras. El anciano caballero había dispuesto cuidadosamente los pedazos de cuerno de narval a su lado, unidos, y la astilla de dieciocho pulgadas colocada en su lugar, de modo que a simple vista el cuerno parecía entero.

—Querido doctor Maturin —dijo—. Me temo que debe de estar usted muy enfadado.

—No, señor —respondió Stephen—. La verdad es que no me importa.

Wright titubeó un instante antes de continuar:

—Pero créame si le digo que esta es una de esas cosas que puedo hacer realmente bien. La providencial astilla me ha mostrado la naturaleza de la sustancia interna. Se ha quebrado limpiamente, pero poseo un cemento que los unirá de tal modo que el diente recuperará su fuerza original; ese cemento sería la panacea del dentista si no fuera tan venenoso. Le ruego que me permita llevármelo a casa. ¿Qué le parece?

—Le estaría eternamente agradecido, señor, pero…

—Solía dedicarme a labores semejantes con los esqueletos de mi prima Christine, aunque de eso hace ya muchos años. Y mientras tocan ustedes dedicaré la mitad de mi atención a la parte inferior del cuerno, donde las espirales destacan visiblemente. Extraordinario enigma, sin duda.

—¿Aún quieres tocar, Stephen? —murmuró Jack a su oído.

—Pues claro que sí.

—Bonden —ordenó Jack—, coloca luz y atriles alrededor del violín, ¿me has oído?

—A la orden, señor: luz y atriles alrededor del violín.

Capítulo 4

De nuevo rugió el trueno con el saludo de las baterías, mientras la escuadra de Jack Aubrey abandonaba con esfuerzo y peligro puerto Mahón: cortas bordadas por la angosta cala de San Esteban, con un caprichoso viento del sur en contra y todo aquello que la marejada mediterránea pudiera enviar para obstaculizar su avance. Era una escuadra pequeña, puesto que el Briseis, la Rainbow y la Ganymede habían sido despachadas para proteger el comercio oriental, mientras que la Dover seguía escoltando a los inchimanes que navegaban rumbo a Inglaterra.

La Ringle, que navegaba de cabo de fila, se mostraba ágil y briosa con las velas de estay, como corresponde a una goleta de su clase, y se sentía más o menos en casa en aquellas aguas; igual que la Surprise, gobernada por un hombre que había navegado a bordo durante la mayor parte de su carrera en la mar, y que la amaba de todo corazón (un barco, además, bendecido con una infrecuente y elevada proporción de auténticos marineros de primera, acostumbrados a sus modos y a los de su capitán). Y no es que estuvieran la mar de contentos, pues al estrecharse el canal se hacían más frecuentes las voces de «Todos a virar», y en esa operación los infantes de marina recién embarcados (al menos había uno por cada brigada de cañón), torpes y patosos, se veían obligados a responder a los saludos al gallardetón, y hacerlo con precisión, lo cual exigía una actividad frenética.

Pese a todo, los sufrimientos de los marineros de la Surprise, sentidos y a menudo aireados, no tenían ni punto de comparación con los de la marinería de la Pomone, dotación apretada a las órdenes de un capitán que jamás había comandado un barco superior a la sexta clase. Su primer teniente se sentía contrariado, el segundo teniente era nuevo, y en ese momento era, además, el oficial de guardia. No conocía a nadie a bordo, y a menudo sus órdenes resultaban confusas o no eran comprendidas y, a veces, eran voceadas por exasperados y asustados segundos del contramaestre, demasiado ocupados en otros menesteres. Todo ello en una fragata poco marinera, más inclinada de lo normal al cabeceo y con demasiada lona mareada a proa que, por tanto, ejercía presión en la busarda.

El comodoro y sus oficiales observaban desde el alcázar. Cada vez más a menudo arrugaban los labios para silbar, y sacudían la cabeza empujados por la gravedad de un mal augurio. De no haber sido por el celo enloquecedor del veterano condestable y ayudantes de la Pomone, jamás hubiera contribuido ni una décima parte a los saludos, e incluso así dio una pobre impresión.

—¿Podré algún día contar con sus potentes andanadas en el Adriático? —murmuró Jack para sí—. ¿O en cualquier otra parte, para el caso? Trescientos desgraciados y torpes sodomitas, por el amor de Dios —añadió al ver que la Pomone estaba a punto de faltar a la virada, y que su botalón de foque rozaba la implacable roca.

Al contrario de lo que parecía en ocasiones, incluso la cala de San Esteban tenía un final. Primero la Ringle franqueó la punta, adrizó y tomó el viento a popa del través. Luego, los demás siguieron a la goleta. Aunque contra todo pronóstico habían evitado el naufragio, no cedió el joven y concienzudo capitán Vaux (al contrario que muchos de sus compañeros de tripulación) al alivio y la autocomplacencia.

—Silencio de proa a popa —ordenó con un vozarrón digno de la Armada, para después añadir en el conmocionado silencio resultante—: Señor Bates, aprovechemos que los cañones están calientes y que los mamparos están colocados e ice la señal «Permiso para efectuar algunas salvas».

Por suerte el señor Bates, cuyas habilidades no bastaban para hacer de él persona recomendable en ninguna parte, disfrutaba de la ayuda de un eficiente segundo del piloto, así como de un suboficial de señales muy capacitado; entre ambos sacaron las banderas del arcón, colocaron los fardos en la driza y las izaron en lo alto. Apenas ondearon al viento, cuando otro avispado segundo del piloto, el recién enrolado John Daniel, murmuró al señor Whewell, tercer teniente de la Surprise:

—Le ruego que me perdone, señor, pero la Pomone solicita permiso para efectuar algunas salvas.

El señor Whewell confirmó esta inteligencia con su propio catalejo y la opinión del suboficial de señales. Después, se acercó a Jack Aubrey, se descubrió y dijo:

—Discúlpeme, señor, pero la Pomone solicita permiso para efectuar algunas salvas.

—Responda: «Tantas como pueda permitirse, pero con cargas reducidas y a popa del través».

El capitán Vaux había nacido en el seno de una familia adinerada y generosa, y temía dar la impresión de pertenecer a ese tipo de oficiales que debían su empleo y temprano ascenso a sus influencias. Quería que su barco fuera tan combativo y eficiente como la Surprise, y si algunos quintales de pólvora empujaban a la fragata en esa dirección, estaba más que dispuesto a pagarlos de su propio bolsillo, sobre todo teniendo en cuenta que podría pertrecharse en Malta.

Por tanto, unos minutos después de izar el comodoro la señal, se reanudó el estruendo, que partió de los cañones de caza y de alguna que otra carronada. Las regulares andanadas del costado envolvieron a la fragata en una densa nube de humo blanco, andanadas estas que se hicieron perceptiblemente más y más regulares a medida que transcurría el tiempo.

La punzante llamarada y la desazonante trapisonda que acompañaba al ejercicio de fuego de los cañones largos casi siempre lograba impregnar de alegría a los corazones; de por sí el ruido era estimulante, y el estímulo tiene cierta afinidad con la alegría. Pese a que los cañones de la Pomone rugieron y aullaron de forma prodigiosa, había poca alegría a bordo de su cercana vecina, la fragata Surprise.

Después de comer (dos libras de ternera fresca de Menorca por cabeza), y de disfrutar del agradable grog de la comida, así como después de cenar, persistió la melancolía. La desdicha de Killick era conocida hasta el último detalle; las cabriolas del malhadado muchacho corrieron de boca en boca, y lo hicieron una y otra vez, así como el terrible tropiezo y el hecho de que tan valioso cuerno se hubiera hecho añicos.

Y así siguió sucediendo al día siguiente, y al otro; y también cuando Mahón no fue más que un recuerdo distante, a popa, oculto tras el horizonte, cuando ni siquiera los vigías encaramados al tope de mayor podían soñar con verlo, y la escuadra mantenía rumbo a Malta con un suave y entablado viento de gavias que tomaba por la amura de estribor.

No había alegría entre la gente de la Surprise, porque la suerte había abandonado a todo el barco al romperse el cuerno. ¿Qué podía esperarse de un cuerno roto, por muy bien que hubieran podido reconstruirlo? Más de una vez mascullaron los marineros veteranos algo acerca de la virginidad, comentarios que, con una sacudida melancólica de la cabeza, insinuaban tanto como era posible insinuar. Tampoco en la Pomone había alegría, dado que no solo su nuevo patrón demostraba ser un tártaro, dispuesto a ordenar el ejercicio de cañones mañana, tarde y noche, y prohibiendo el grog para toda una brigada de cañón por haber cometido cualquier error por pequeño que fuera, sino porque algunos de los heridos como consecuencia del retroceso, de la pólvora en los ojos o de quemaduras causadas por la fricción de los cabos, tuvieron que ser transbordados al buque del comodoro, ya que su propio cirujano sufría una sífilis de aúpa y prefería no arriesgarse a tocar a los pacientes más delicados. A bordo de la Surprise, los marineros de la Pomone no tardaron en enterarse de lo sucedido. Lo mismo ocurrió con la Ringle, puesto que su capitán había sido invitado por el comodoro, y la dotación que lo había llevado a la fragata había pasado la tarde en compañía de amigos y primos. Así que de alegría en la pequeña escuadra, nada de nada.

No obstante, el oficial de la infantería de marina destacada en la Surprise, el capitán Hobden, tenía a un cojo y patilargo perro de pelaje amarillo, llamado Naseby, cuya madre había pertenecido al Real Cuerpo de Artillería, un perro que se regocijaba con el olor de la pólvora, incluso el que olía a distancia procedente de la Pomone, la esforzada Pomone. Era una joven criatura muy amistosa, acostumbrada a la vida de a bordo y escrupulosamente limpia, aunque algo proclive al robo; pero al menos era muy alegre, el animal. Apreciaba a los infantes de marina y su uniforme, que le resultaba familiar, pero también gustaba de la compañía de los marineros. Como el capitán de infantería Hobden era muy aficionado a tocar la flauta (terror de los perros) mientras sus hombres pasaban el tiempo libre limpiando las armas, puliendo metales, cepillando uniformes y blanqueando correas, Naseby no tardo en encontrar consuelo en el círculo de fumadores que se reunían en la cocina. No era un lugar muy jovial y animado, pero lo recibían con amabilidad, y las mujeres acostumbraban a darle una galleta o, incluso, un terrón de azúcar. Fuera como fuese, allí se sentía bien acompañado.

—Vaya, Naseby, otra vez por aquí —dijo Poll cuando se encontraban lejos, muy lejos de tierra firme, y empezaban a asomar las estrellas—. Al menos, no fuiste tú. —Le dio un trozo de pastel y siguió hablando—: Ahí los tienes, al doctor y a su ayudante, o, más bien dicho, a ambos doctores, dando saltos en cubierta presa de la furia, mascullando palabras que no repetiré en público, como si fueran un par de leones enloquecidos.

En ese momento entró Killick con una inverosímil montaña de camisas en los brazos, cuyo equilibrio mantenía haciendo presión con la puntiaguda barbilla que lo caracterizaba. Ropa blanca que secar en la cocina, cuando se encendiera el fuego. Había estado lavando, planchando y almidonando (cuando era apropiado) todas las camisas de Jack y Stephen, así como los corbatines, pañuelos, chalecos, pantalones y calzones, además de sacar brillo a toda la plata de la cámara hasta obtener una brillantez que daba fe de sus ansias por ganarse el perdón. Sin embargo, desde la cámara a la cocina, e incluso en los excusados del barco, aún lo miraban con un desagrado en el que se mezclaba a partes iguales la decepción y el malhumor. Las mujeres, e incluso los pajes del barco, habían dejado de llamarlo señor Killick.

La preocupación que sentía había llegado a cerrarle el estómago, a quitarle las ganas de fumar e, incluso, a impedirle conciliar el sueño, mas su intensa curiosidad no sufrió menoscabo alguno, de modo que preguntó por qué razón los doctores juraban de esa forma.

—Bueno, Killick —respondió Poll Skeeping—. Me sorprende que no lo sepas, tratándose como se trata de tu Mano de Gloria, esa mano que debía hacernos ricos a todos.

—Oh, no —susurró Killick.

—¡Oh, sí! —exclamó Poll, inclinando la cabeza—. Como bien sabes, los doctores la tenían guardada en un jarrón, sumergida en un alcohol fuerte con tal de mantenerla fresca y limpia. ¿Qué sucedió? Te diré qué sucedió, si es que en verdad necesitas que lo haga. Algún condenado cabrón, o cabrones, se han dedicado a cambiar el licor por agua, de modo que ahora el agua está teñida de puñetera sangre y poco más; la Mano se ha vuelto tiesa. Se han echado a perder los tejidos blandos, aunque por lo visto la han puesto a secar, y confían en poder sacar los tendones y coser los huesos mañana por la tarde.

Vana esperanza la suya. En uno de los escasos momentos libres de que disfrutaron (los ejercicios de la Pomone arrojaban un sangriento parte de bajas, y además había estallado en la Surprise un asombroso brote de forúnculos, perturbador por su parecido con el botón de Aleppo), ambos médicos se acercaron a la mesa instalada junto a la escotilla donde habían puesto a secar (más bien a disecar) la pobre mano. Sin embargo, no encontraron nada a excepción de un rastro de sangre apenas perceptible, la mesa de madera para practicar disecciones y la huella de la pata derecha de un perro grande impresa en el taburete acolchado.

—¡Tu magnífico regalo, profanado, se encuentra ahora en las mandíbulas de ese vil perro mestizo!

—¡Ese chucho ha arruinado nuestro empeño! —exclamaron ambos, que a continuación maldijeron al perro en gaélico y beréber con una rabia sin parangón.

Stephen encontró a Hobden en la cámara de oficiales, haciendo ejercicios de digitación con la desdichada flauta, mientras dos tenientes que no estaban de servicio jugaban al backgammon.

—Señor —dijo, pálido de la rabia—. Debe entregarme a su perro. Ha robado la mano que atesoraba y debo, o bien abrirle las tripas, o darle a beber un fuerte vomitivo, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Y cómo sabe usted que ha sido mi perro? Ahí tiene a todos esos gatos que rondan por el barco, ladrones donde los haya.

—Acompáñeme a la cocina y se lo mostraré.

Efectivamente, Naseby se encontraba en la cocina, instalado cómodamente entre las mujeres, que los miraron sorprendidas al entrar. Stephen cogió al perro y levantó su temblorosa pezuña derecha, que mostró a Hobden.

—Ahí tiene la prueba que me pedía.

—Tú no has robado nada, ¿verdad, Naseby? —preguntó Hobden. Naseby era un chucho inteligente, capaz de encontrar una perdiz y hacer todo tipo de cosas, como por ejemplo contar hasta las ocho campanadas y abrir una puerta con picaporte; sin embargo, era incapaz de mentir. Consciente de la acusación, encorvó sus orejas y se relamió sin poder evitarlo, confesando así su culpabilidad.

—Debo abrirlo y recuperar mi mano, o darle un fuerte vomitivo. Si este no surte efecto, tendré que aplicar el bisturí.

—La culpa ha sido suya por dejar esa mano a la vista de todos —protestó Hobden—. No tocará a mi perro, cabrón pragmático.

—¿Está usted dispuesto a defender sus palabras, señor? —preguntó Stephen tras una breve pausa, con la cabeza inclinada a un lado.

—Hasta el día en que muera —respondió Hobden en un tono de voz quizá demasiado elevado. Stephen abandonó la estancia con una sonrisa en los labios. Encontró a Somers, el segundo teniente, de pie en el castillo de proa, admirando la belleza de las velas que brillaban al sol, y un poco menos a la sombra blanca.

—Señor Somers —dijo—. Le ruego que disculpe esta interrupción (precioso espectáculo, desde luego), pero tengo un desacuerdo con el capitán Hobden, que ha empleado, y defendido, un insulto que tan solo puedo tachar de bellaco, hecho en público, en la cocina nada más y nada menos, por el amor de Dios. ¿Me haría el favor de ser mi segundo?

—Por supuesto que sí, querido Maturin. Cuánto lo lamento. Me entrevistaré con él de inmediato.

* * *

—Adelante —ordenó Jack Aubrey, al tiempo que levantaba la mirada del escritorio.

—Le ruego que disculpe esta interrupción, señor —dijo Harding, primer teniente de la fragata—, pero tengo algunos asuntos urgentes que comentarle —dijo en voz baja.

Jack le llevó a popa, junto a la cómoda que había bajo los ventanales, donde podían hablar con total tranquilidad; en aquel barco de ciento veinte pies de eslora y con doscientos hombres que lo atestaban, la intimidad suponía todo un lujo, cosa que sabía por experiencia.

—Verá, señor —explicó Harding, que no parecía muy contento con el papel de informador que le había tocado representar—, el doctor Maturin ha retado a duelo a Hobden; por lo visto el perro de este se ha comido la mano, señor. Y Hobden, cuando se le dijo que debía recuperarse la reliquia ya fuera por la acción de un bisturí o de un purgante, ofendió a Maturin. Se lo digo porque la gente está muy descontenta. No debo recordarle, señor, que los marineros, o al menos nuestros marineros, son tan supersticiosos como un hatajo de ancianas. Por lo visto consideraban el cuerno como una garantía de buena suerte, y además del cuerno, o incluso más que este, a la Mano Gloriosa… ¿Sabe de qué le estoy hablando, señor?

—Pues claro que sí. Gracias por contármelo, Harding, ha sido muy propio de usted. Ahora, le ruego que le diga a Hobden que deseo verlo de inmediato. Que no pierda el tiempo con el uniforme.

Llamó al cabo de un minuto.

—Adelante —dijo de nuevo Jack, antes de que Hobden se presentara en mangas de camisa y pantalones—. Capitán Hobden —dijo Jack en un tono que daba fe del enojo que sentía—, tengo entendido que su perro se comió la mano en conserva del doctor Maturin, y que cuando le presentó a usted los hechos usted lo insultó o algo peor. Debe usted retirar el insulto y permitirle recuperar la mano, o abandonar este barco cuando arribemos a Malta. No puedo darle más de cinco minutos para pensarlo, teniendo en cuenta la velocidad a la que digieren los perros. Pero mientras reflexiona usted, quiero que recuerde esto: en el calor del momento, cualquiera puede soltar una expresión insultante y humillante, pero al cabo cualquier persona que tenga un ápice de sentido común debe desdecirse. Una breve nota de disculpa bastará, si cree posible que, llegado el momento, puedan atragantársele las palabras.

Hobden cambió de color una o dos veces, mientras una miríada de emociones cruzaba por su rostro, todas ellas igual de desdichadas.

—Si quiere escribirla ahora mismo, aquí tiene papel y pluma —dijo Jack, señalando con la cabeza el escritorio y la silla.

* * *

Jacob y Stephen Maturin llevaban un buen rato conversando en la enfermería del sollado acerca de la parte agradable de la velada que pasaron con el señor Wright, todo ello mientras afilaban el instrumental junto a la lámpara de Argand con la ayuda de un surtido de piedras de esmeril. Cuando terminaron de comentar su desapasionada y geométrica opinión del trío de Locatelli, Jacob dijo:

—Y un poco antes de ese comentario temí haberme mostrado demasiado locuaz, con todos esos ejemplos del dialecto zeneta y las dobles guturales del hebreo local; al menos no os aburrí con un relato de lo que quizá sea lo más curioso acerca de los Beni Mzab, curioso pero difícil de explicar en pocas palabras. Me refiero al hecho de que no solo son herejes los musulmanes ibaditas, sino que muchos de los judíos son cainitas, igualmente erróneos según lo ortodoxo.

—No sé nada de los cainitas —dijo Stephen después de reflexionarlo unos instantes, mientras seguía afilando el instrumental.

—Su ascendencia se remonta a los cainitas, que consideran al hermano de Abel, Caín, como su ascendiente común. Es más, los iniciados aún llevan su marca, aunque con discreción, puesto que por lo general prefieren que no se sepa, pues aún existen vulgares prejuicios en su contra. Esta marca compartida de Caín supone el lazo de unión más fuerte que quepa imaginar, mucho más que el existente entre francmasones, y de una antigüedad infinitamente mayor.

—Ya lo supongo.

—En los primeros tiempos de la cristiandad algunos de ellos formaron una secta gnóstica; no obstante, quienes pertenecían a los Beni Mzab han recuperado sus antiguas costumbres, y sostienen que Caín nació de un poder superior, que Abel lo hizo de uno inferior, y que era antepasado de Esaú, Korah y los sodomitas.

—Adelante —dijo Stephen.

El capitán Hobden se detuvo justo bajo el dintel de la puerta.

—Le ruego que me disculpe por haberles interrumpido, doctor Maturin. Le pido perdón. Aquí tiene mi disculpa —dijo al tenderle la carta—, y aquí traigo a mi perro.

—Es usted muy amable, señor —exclamó Stephen al levantarse para después estrechar su mano—. No tema por Naseby, se trata de una operación muy sencilla y no le haría daño por nada del mundo.

* * *

El doctor Maturin sabía por experiencia que los marineros valoraban más que la mayoría de la gente aquellos remedios que podían verse y que ejercían una acción inmediata. La botica de la Surprise poseía un variado surtido de potentes vomitivos.

—No albergo esperanzas —dijo Stephen al deslizar la dosis por la garganta del sumiso Naseby—. Con lo tarde que es no creo que haya ninguna en absoluto.

—Por otro lado, la temprana localización del animal, y la consiguiente aceptación de la culpa, pueden haber reducido e incluso atajado sus secreciones digestivas.

—Sostén el cubo. Ahí. Ahora, apártate.

Enfermo, tan enfermo como el perro, se sentía él. Pero ya era demasiado tarde.

—Al menos tenemos casi todos los huesos —dijo, hurgando con un par de retractores—. Y prácticamente están intactos. El resto no tiene importancia, pero en cuanto hayamos hervido los huesos podremos coserlos con alambre. La mano volverá a tener aspecto de mano, lo cual tranquilizará sin duda a la tripulación. Poll. ¡Poll! Ten la amabilidad de pedir un par de lampazos, que yo voy a devolver a este pobre diablo a su amo.

El cosido con alambre se llevó a cabo con la ayuda de los martillos perforadores del carpintero; el resultado fue muy convincente, y la operación terminó antes de finalizar la segunda guardia de cuartillo, lo cual sin duda tranquilizó los ánimos de la tripulación. Aguardaron en fila para ver aquellos dedos muertos, extendidas las puntas hacia arriba, apoyados sobre el carpo, que habían pintado con brillante brea negra, todo el conjunto guardado en un fanal de popa. Cada grupo, después de haberlo contemplado durante el minuto de rigor, volvía de nuevo a la cola para poder verlo de nuevo. Todos sin excepción coincidieron en decir que no había mano más gloriosa. Si bien no se les ocurrió cometer la estupidez de mentar a la suerte, los marineros de la Surprise lucían una mirada de profunda satisfacción, que decía mucho más que cualquier otra muestra de abierta algarabía.

Al tocar al día siguiente la generala, seguían mostrándose alegres y animados a pesar del viento, que no solo había caído, sino que además había girado tan al este que muy bien podía perjudicarlos antes de dar por terminado el ejercicio. Además cargaba bruma y, a veces, lluvia. Pero ni siquiera la nieve hubiera bastado para enfriar o humedecer sus ánimos, de modo que sacaron y metieron los cañones con alma.

Entonces, justo antes de tocar el tambor a retreta, y ordenar contramaestre y ayudantes descolgar los coyes a toque de pito, alguien con voz aguda gritó desde el tope de trinquete:

—¡Cubierta! ¡Cubierta! Dos velas a cuatro cuartas por el través de estribor. Rumbo sudeste. A punto de asomar el casco.

—Señor Daniel —dijo Jack al segundo del piloto—. Reúnase arriba conmigo, después de recoger en la cabina mi catalejo de noche, ¿de acuerdo? —Se había acomodado en la cruceta del mastelerillo para cuando llegaron Daniel y el catalejo; el comodoro resoplaba, pero Daniel, pese a lo que había corrido, no.

—Allí, señor —informó el vigía, algo adelantado en la verga—. Justo detrás del contraestay. —Y allí, en efecto, durante un instante, vio una mancha blanca, quizá dos manchas blancas, antes de que unas nubes bajas las ocultaran por completo.

—Joe —dijo el comodoro, que conocía al vigía desde la niñez—, ¿qué aventurarías sobre ellas?

—Cuando di la voz, señor, las veía con claridad. Yo diría que una era un barco de guerra, una fragata media. Bien gobernada, pero extranjera. Quizás un mercante seguía su estela. Ambos cubiertos de lona. Pero cuando volví a verlos habían cambiado el rumbo y barloventeaban; estoy casi seguro de que la fragata ondeaba en un palo una bandera blanca, como si quisiera hablar.

Asintió Jack con una sonrisa. La bandera blanca, que obedecía a la rendición o a la ausencia de intenciones hostiles y al deseo de hablar, se empleaba a menudo a modo de treta de guerra para obtener información o, en ocasiones, incluso para ganar ventaja táctica. De cualquier modo no tenía pensado permitir que la escuadra cediera el barlovento a ningún enemigo en potencia. Pero antes de dar las órdenes que impedirían tan incómoda situación, un rasgón en las nubes y la mortecina luz de la luna le mostró con claridad ambas velas. Ya no navegaban cubiertos de lona, pero llevaban largadas más velas que la Surprise o la Pomone y, efectivamente, su rumbo les proporcionaría todas las ventajas del barlovento: la facultad de atacar o rehuir el fuego según lo creyeran conveniente, y cierta sensación de seguridad. También vio, aunque pálida, pálida y fugaz, la bandera blanca que Joe Willett había mencionado; pero prestó poca atención, pues su mente calibraba el caprichoso viento y la corriente, así como las imperfecciones de la Pomone, todo ello con tal de asegurarse de que, al despuntar el alba, la escuadra se encontrara a barlovento de los extraños.

Abajo, mientras daba vueltas a las mil y una posibilidades que se le ocurrían, los infantes de marina tocaron a retreta, se oyó el pitido que ordenaba descolgar los coyes, y a las ocho campanadas se llevó a cabo el cambio de guardia. Todas estas operaciones fueron ejecutadas a la perfección, quizás incluso con cierta ligereza, caracterizada por toda suerte de comentarios jocosos, risas estruendosas y payasadas con los coyes.

Era el piloto, el señor Woodbine, quien corría con la responsabilidad de la guardia. Jack le ordenó procurar que la escuadra se cubriera poco a poco de lona, sin que pareciera que tenían prisa, y que navegaran de orza de tal modo que al alba mantuvieran el barlovento. Después voceó a la Ringle, a cuyo capitán dijo:

—William, no voy a pedir a la Pomone que se acerque a la voz con este mar de proa, de modo que acércate, ponte por su amura de babor y dile al capitán Vaux, con mis mejores deseos, que hay dos velas desconocidas al este-nordeste. ¿Las ves?

—Sí, señor. Las vimos asomar un par de veces entre la oscuridad.

—¿Qué te parecen?

—Pensé que podrían ser fragatas. Una llevaba una bandera blanca para parlamentar.

—Condenado sea el parlamento, William. Esos malditos salvajes pretenden ganar el barlovento, pero nosotros vamos a hacer lo propio, y que el último pague la ronda.

—Amén, señor. Que así sea.

—Pues acércate a la Pomone, ¿quieres? Es un barco marinero, pese a que sus amuras parecen el culo de un carnicero. Después haz avante y navega de orza para ver si puedes descubrir cualquier cosa sobre ellos con las primeras luces.

La Ringle se cubrió de lona, dispuesta a obedecer sus órdenes. Jack se dirigió a la cabina e inspeccionó las cartas náuticas, considerando las probables corrientes de aquellas aguas con aquel tiempo y en aquel momento del año. Había llevado a cabo espléndidas mediciones lunares y sus dos cronómetros coincidían de forma admirable. Con la actual oscuridad, no podía contar con una confirmación externa, pero estaba razonablemente seguro de la posición exacta del barco; de cualquier modo, no había crueles costas ni incómodos bajíos en aquel trozo de mar. Teniendo en cuenta la fuerza del viento, incluso si soplaba con el doble de intensidad, disponía de suficiente mar para maniobrar contra el potencial enemigo hasta el mediodía del día siguiente. La Pomone era lo único que le preocupaba, la fragata y la incapaz dotación que la gobernaba. No quería emplear linternas para las señales, ni en lo alto de la jarcia ni en la popa, pues la luz delataría sus intenciones al enemigo. Sin embargo, con tal que tanto el pobre Vaux como su panda de bobos no extraviaran la posición del comodoro, había largado un recio bote con provisiones a popa, a bordo del cual Bonden y media docena de compañeros de tripulación guiarían a la fragata con un fanal de pescador, en caso de que llegara a extraviarse.

Solucionado el problema, echó un último vistazo a la pizarra y a las anotaciones de la corredera, dibujó un disco en su carta, anotando la hora exacta, y volvió a cubierta para dedicarse a la familiar tarea de gobernar la nave a barlovento, aprovechando la menor oportunidad que un cambio de viento o de mar, por leve que fuera, pudiera proporcionarle. Rodeado de los suyos, atentos a sus órdenes y ejecutándolas con inteligencia y celeridad, hizo un precioso avante hasta dos campanadas después, momento en que el primer teniente, Harding, titubeó a la hora de rogarle que le disculpara, e informarle de que la Pomone se perdía a popa, eso por no mencionar que el cúter que remolcaban podía tumbar en cualquier momento.

Aquellas palabras dieron pie a la indignación, una intensa indignación por parte de quienes las escucharon.

—Por Dios —exclamó Jack al mirar en torno—, tiene usted razón, Harding… Estoy forzándola demasiado. —Levantó la voz y dio órdenes para reducir andadura, órdenes que fueron obedecidas con cierta parsimonia y miradas hoscas, órdenes que no obstante redujeron en cuestión de minutos el tono del mar en la tajamar, en los costados y bajo el timón, de modo que la situación pasó de la más apremiante de las urgencias a algo más normal.

—Le ruego que me perdone, señor —dijo Killick—, pero la cena estará servida en cuanto le plazca.

Stephen ya se encontraba en la cabina, intentando interpretar pellizcando las cuerdas una melodía que apenas recordaba, armado con el segundo mejor violín de Jack, instrumento que lo acompañaba en la mar.

—Pude oírla hace mucho tiempo en una encrucijada al norte de Derry, en el condado de Donegal. Era el tipo de reuniones musicales (música, canto y, sobre todo, baile) que llamamos ceilidh; sin embargo, no logro recordar cómo concluía.

—«Volveré a ti en mitad de la noche» —dijo Jack—. Acerca la silla, por favor, y vamos a dar buena cuenta nosotros de la comida. Estoy muerto de hambre.

Tomaron una enorme cantidad de sopa de cola de buey, que Jack se zampó como si fuera un muchacho, seguida de medio atún pequeño, atrapado con red por la borda, y después el habitual queso tostado al que tan aficionados eran, un queso duro de Menorca, no muy distinto al Cheddar, que se dejaba tostar de maravilla.

—Qué alegría supone satisfacer el deseo —observó Jack cuando hubieron terminado. Vació la copa, dejó la servilleta en la mesa y añadió—: ¿No prefieres irte a dormir, Stephen? Es muy tarde. Yo no voy a poder dedicarme a nada aparte de gobernar la nave a barlovento. Habrá paz hasta bien entrada la guardia de alba, que es cuando confío encontrar a sotavento a esos condenados bribones.

Reconfortantes palabras. No obstante, apenas habían descolgado los coyes (al dar las seis campanadas por ser la mañana del domingo) y apenas el sonido de estibarlos en las batayolas se había impuesto al de la concienzuda limpieza de las cubiertas, cuando pudo oírse el estallido de algo muy similar a un combate, que empezó con un lejano cañoneo, seguido por el estruendo ronco de un cañonazo no muy lejos de su posición.

No por ello se interrumpió el enconado lampaceo arriba, en la cubierta superior, ni la azotaina sobre el húmedo e inmaculado alcázar, que pasó a convertirse en inmaculado y seco, todo ello sin gritos, ni órdenes y, por supuesto, sin que se hubiera tocado a generala. Cuando la Surprise respondió al fuego Stephen despertó, no sin dificultad, pues seguía inmerso en un extraordinario y vivido sueño, un sueño en colores, en el cual unía el esqueleto de un pequeño primate, mientras a su lado Christine Wood dirigía o realizaba los movimientos más delicados; reparó en que no se trataba de un combate, sino de un monótono, ordenado, desapasionado y milimétrico saludo de respuesta.

Entró a toda prisa un joven caballero que se situó junto al coy de Stephen.

—Señor, si es tan amable —dijo con voz de pito— y está usted despierto, el capitán desearía que subiera a cubierta, vestido de uniforme. —Obviamente, le habían ordenado poner énfasis en las últimas palabras, y lo hizo con tal pasión que su voz ganó una octava respecto al tono normal, agudo de por sí.

Por lo visto, las órdenes respectivas al uniforme y la respetabilidad habían llegado a oídos de Killick.

—Discúlpeme, señor Spooner —dijo al abrir la puerta de la cabina—, pero debo atender al doctor. Son órdenes del capitán. No hay un momento que perder, que el último pague la ronda y nada de brea caliente. —Aquellas últimas palabras estaban lejos de ser comprensibles, pero Killick logró deshacerse del muchacho y, con un celo tan solo equiparable a su deseo de ser perdonado, desvistió a Stephen, mojó y enjabonó su rostro, le afeitó hasta dejarlo como el culito de un bebé, le vistió con unos calzones limpios, una camisa de batista y las demás prendas de rigor, siseando todo el rato como si con ello pretendiera calmar los ánimos de un caballo inquieto; también le arregló el corbatín y le puso y alisó la mejor de sus pelucas, y todo ello sin responder a ninguna de las impacientes preguntas formuladas por Stephen más que con una intensidad de movimientos que movía al respeto. Después le acompañó al alcázar, donde le confió a Harding, que estaba junto al cabrestante, con un pellizco final.

—Vaya, ahí estás, doctor —exclamó Jack al volverse del pasamanos de estribor—, que tengas muy buenos días. Mira qué magnífica vista.

Entornó los ojos para protegerlos del sol, y después siguió la línea invisible dibujada por el dedo de Jack. Allí navegaba una orgullosa fragata, en conserva con un barco de peor aspecto, más pequeño, que probablemente era una corbeta de veintidós cañones. Ambas enarbolaban la bandera de los Borbones, una bandera blanca con una cruz también blanca; y a medio camino de los franceses y la Surprise avanzaba a remos callados la falúa del capitán.

Stephen se había sumido de tal forma en aquel sueño que, pese a la brusquedad con que le habían manipulado y al claro amanecer que lo envolvía todo, experimentó cierta dificultad a la hora de concentrarse en la explicación de Jack.

—Y ahí lo tienes en su falúa, acercándose para desayunar. ¿No lo reconoces, Stephen? Seguro que sí. Ten, toma el catalejo.

Stephen obedeció. Enfocó la falúa y allí, perfectamente bañado por la luz del sol, vio el rostro familiar y alegre del capitán Christy-Pallière, el hombre que les había apresado poco antes del combate de Algeciras en 1801, y después su anfitrión en Tolón durante la breve paz que siguió.

—¡Cuánto me alegro de verlo! —exclamó.

—Sí. Se declaró leal al rey de inmediato, al igual que los oficiales que servían bajo su mando. Casi habían terminado de pertrecharse en un modesto astillero al sur de Castelnuovo, excepto por algunas perchas y cierta cantidad de cabuyería. Muchos de los demás oficiales de marina que navegaban la costa estaban a favor de Bonaparte o se declararon independientes, y algunos de ellos se disponían a hacerse a la mar. Había planeado poner rumbo a Malta, donde tenía amigos, pero el viento no le ayudó, igual que no nos ayuda ahora a nosotros, de modo que fue por Messina, y en los estrechos recogió esa corbeta, comandada por uno de sus primos.

Los infantes de marina empezaban a formar en el alcázar; el contramaestre empuñaba el pito que reservaba para las ceremonias, y los pajes situados a ambos lados del portalón lucían guantes blancos. Stephen intentaba ponerse en situación, no tan rápido como hubiera deseado, pues aún seguía dando vueltas al sueño de aquella noche. Echó un vistazo a popa, donde permanecía la Pomone con el velacho al pairo, zarandeada por la marejada. Al verla, aunque no era una nave capaz de ganarse su afecto, Stephen se sintió más cerca del mundo presente. La Ringle, con la modestia de un buque de pertrechos, pairaba también a sotavento del comodoro.

La falúa francesa enganchó con el bichero. Los pajes descendieron con los cabos acolchados y, en cuanto el capitán Christy-Pallière puso el pie en los tojinos, el contramaestre se llevó el pito a los labios y lo saludó con toda la elegancia que requería la situación.

—Capitán Christy-Pallière —exclamó Jack, ofreciéndole afectuosamente la mano—, cuánto me alegra verle aquí, con tan buen aspecto. ¿Supongo que no tendré que presentarle al doctor Maturin?

—No hay la menor necesidad —dijo Christy-Pallière en el perfecto inglés que le caracterizaba—. Querido doctor, ¿cómo se encuentra? —Se estrecharon la mano, y Jack continuó—: Pero permítame presentarle al primer teniente, el señor Harding. Señor Harding, este caballero es el capitán Christy-Pallière, de la fragata Caroline, perteneciente a su muy cristiana majestad.

—Es un placer, señor —dijeron ambos al tiempo que se inclinaban. Después, Jack condujo al invitado bajo cubierta.

—Primero, comodoro —dijo Christy-Pallière al sentarse en la mesa donde se había servido el desayuno—, permítame felicitarle por su gallardetón. Jamás en la vida había tenido la suerte de saludar a uno con la mitad de placer que en esta ocasión.

—Qué amable por su parte. ¿Me permite decirle cuán agradable me resulta sentarle a mi mesa en calidad de amigo y aliado? Aparte de todo lo demás, sé lo necesitado que anda de barcos el pobre almirante Fanshawe en Mahón. Le recibirá a usted con los brazos abiertos, aunque sea para que escolte algunos mercantes hasta el Canal.

—¿Puedo pedirle el favor de escribirme una carta de presentación?

—Por supuesto que la escribiré. ¿Desea que le sirva otra salchicha?

—Oh, si es usted tan amable. No olía esta divina combinación de tostadas, beicon, salchicha y café desde la última vez que tuve ocasión de visitar a mis primos en Laura Place.

Conversaron acerca de los primos y de Bath durante unos minutos, y después se dispusieron a concentrarse en la comida. Grimble, el ayudante de Killick, había sido carnicero en tierra, y si le proporcionaban un buen cerdo era capaz de convertirlo en sabrosas salchichas de Leadenhall.

Al cabo, llegaron a las tostadas, la mermelada y la tercera cafetera.

—Mis órdenes me llevan al Adriático —dijo Jack Aubrey—. Con viento favorable arribaré a Malta, tengo la esperanza de encontrar posibles pero improbables refuerzos y de recibir las recientes noticias de la zona; después, pondremos rumbo a Durazzo y más allá, con el propósito de apoyar a los monárquicos y de capturar o destruir corsarios o barcos de guerra bonapartistas. ¿Cometería una indiscreción si le preguntara cómo se dispone el terreno a lo largo de la costa? Es decir, en qué lugares encontraré astilleros que puedan interesarme con uno u otro propósito.

—No lo considere usted una indiscreción, mi querido Aubrey —dijo Christy-Pallière—. Le diré todo cuanto sé. No obstante, la situación allí es tan compleja, tan plagada de dudosas lealtades, motivaciones ocultas y errores garrafales originados en París, que tengo que pensar muy bien en lo que digo… Creo que podría ponerle al corriente mucho mejor de cómo estaban las cosas cuando partí de Castelnuovo si pudiera consultar sus cartas.

Stephen comprendió sin lugar a dudas que Christy-Pallière consideraba los asuntos relacionados con la inteligencia militar fuera de lugar en una conversación entre caballeros. No podía estar más de acuerdo, y dos tazas de café después se disculpó ante ambos. No solo debía atender las rondas matinales en la enfermería, sino que, además, tenía que llevar a cabo una operación sin importancia.

—Volveremos a verte en la enfermería cuando concluya el pase de revista de las compañías —le dijo Jack, quien explicó al volverse a su invitado—: Me alegra tanto que usted se encuentre aquí en domingo. Podré enseñarle una de las ceremonias exclusivas de nuestra Armada. Lo llamamos pase de revista a las compañías. O «compañías», para abreviar.

—¿Oh? ¿De veras? —preguntó Christy-Pallière—. En tal caso, le ruego que permita al escribiente de la Caroline presenciarla. Le interesan muchísimo estas cosas, y por lo visto está escribiendo un estudio comparativo de las economías navales de diversas naciones, que también contempla regulaciones, ceremonias y demás.

—¿Entiende el inglés el caballero en cuestión?

—Ni una palabra —respondió Christy-Pallière, que rompió a reír ante semejante idea—. ¿Inglés? ¿Richard? Oh, pobre de mí, no. Habla con fluidez el latín, pero respecto al inglés… ¡Oh, ja, ja, ja!

—En tal caso, quizás el doctor Maturin pueda reunirse con nosotros en cuanto se inicien las compañías —dijo Jack, que dedicó una mirada inquisitiva a Stephen.

—Será un placer —aceptó el doctor Maturin con total tranquilidad, puesto que Jacob estaría presente, con todo perfectamente en orden cuando el comodoro y su invitado bajaran a inspeccionar la enfermería. De modo que cuando sonaron las cinco campanadas de la guardia de ocho a doce de la mañana ahí estaba él, tan increíblemente bien vestido que su presencia casi hacía honor a la fragata. El contramaestre pitó a compañías, y, mientras sostenía las notas, el comodoro, su invitado y el señor Harding pasearon por el alcázar, seguidos por Stephen y Richard.

Allí, dispuestos pese al oleaje con tanta precisión como las piezas de un tablero de ajedrez, formaban los infantes de marina de la Surprise, de pie a popa y a estribor, con el oficial, el sargento, el cabo y el tamborilero. Vestían sus mejores casacas rojas, chaleco blanco, ceñidos calzones y polainas blancas; habían apretado el nudo de los corbatines negros todo lo posible sin estorbar la respiración, y mostraban con orgullo los centelleantes mosquetes, las espadas y los botones. Por lo general, cuando colaboraban en las faenas marineras o tomaban parte en la brigada que servía un cañón, llevaban pantalones de marinero y, a veces, una vieja casaca roja o un casquete. Tan solo alcanzaban aquel alto grado de esplendor militar cuando hacían guardia o en ese momento preciso de la semana. Por una cuestión de pura y simple caridad, Jack los inspeccionó primero, de tal forma que pudieran romper filas y librarse del asfixiante calor del sol.

Hecho esto, con taconazo marcial, presentaron armas y el tamborilero acarició al redoble el tambor, momento en que el comodoro pudo volcar su atención en el aspecto puramente náutico de las compañías.

—Como puede usted apreciar —murmuró Stephen—, las diversas compañías, cada una al mando de un teniente, con las subcompañías al mando de un guardiamarina o segundo del piloto, forman ya en línea en lugares determinados de la cubierta. Visten sus mejores ropas de marinero, están recién afeitados, y han vuelto a hacerse la coleta. Esto les ha llevado unas dos horas y media; y tanto guardiamarinas como tenientes los han inspeccionado meticulosamente. Ahora, como ve usted, el comodoro procede a inspeccionarlos de nuevo. Mire, mire, ahí lo tiene, amonestando a un guardiamarina por no llevar guantes. En general hay poco que reprochar… muy poco que reprochar a una dotación tan veterana y competente como la nuestra.

—¿No van a azotar a nadie?

—No, señor. No durante las compañías.

—Me alegra oírlo. Es un espectáculo que encuentro extraordinariamente bárbaro.

Jack había terminado con la primera compañía. Dijo algo muy amable al teniente y al guardiamarina de mayor antigüedad, y siguió adelante. El grupo que acababa de inspeccionar estaba compuesto por marineros de popa y del combés, aunque en un barco como la Surprise casi todos ellos eran buenos marineros, si bien algunos podían ser más o menos ágiles que otros. Stephen conocía a todos los presentes a bordo, exceptuando a quienes habían embarcado para sustituir las bajas del último combate; aunque, entre estos nuevos marineros, había uno con el que había servido a bordo del Worcester. Cruzó unas palabras con todos, en particular con aquellos a los que había tratado, llamándolos por el nombre, hasta llegar a la mitad de la línea, momento en que se encontró con un rostro particular, típico en tanto en cuanto pertenecía a un marinero de mediana edad, moreno, arrugado, con pendientes de oro, un rostro que, sin embargo, le confundía una y otra vez, como parecía saber muy bien el marinero del combés. Estaba acostumbrado a ello, de modo que dijo:

—Walker, señor, con su permiso; y mucho mejor gracias al pildorón. —Ambos rieron.

—Debería recetarme uno a mí mismo, aunque solo sea para refrescarme la memoria —dijo Stephen.

—¿Es habitual esta familiaridad en la Armada? —preguntó el escribiente de la Caroline.

—Solo entre aquellas dotaciones que han servido juntas mucho tiempo —respondió Stephen.

—Un comentario así en un barco ruso… —empezó a decir el escribiente, pero calló al acercarse al siguiente grupo, al mando de Whewell, el tercer teniente, y de tres guardiamarinas o segundos del piloto comparativamente más maduros. Los hombres, todos ellos buenos marineros, se las apañaron para asomar las bocas de los cañones de crujía de un modo y a una velocidad que complació sobremanera a Jack. Muchos de ellos eran originarios del curioso y modesto puerto de Shelmerston, y habían embarcado cuando la Surprise hacía el corso. Stephen no solo los conocía a ellos, sino también a sus familias; los había tenido a su cuidado en múltiples ocasiones: heridas de gravedad, escorbuto, almorranas… toda la lista de enfermedades propias de la profesión. A muchos, si no a la mayoría de ellos, los llamaba siempre por su nombre de pila.

—Bueno, Tom —dijo—, ¿cómo te va? —El comodoro, el capitán francés y el señor Harding se habían adelantado, de modo que algunos de los compañeros más ingeniosos de Tom respondieron por él con roncos susurros: de nuevo Tom se había liado con una jovencita, y por lo visto había vuelto a dejarla embarazada, lo que motivaba el recochineo de los marineros.

Siguió adelante la ceremonia, y se inspeccionó a los marineros del castillo de proa, los más veteranos, la mayoría de ellos profesionales del mar, después a los pajes (los escasos pajes de a bordo), bajo el mando del maestro de armas, y la cocina, con sus relucientes calderos y cobres, que Jack repasó con un pañuelo como era costumbre, observando después la superficie inmaculada, hasta llegar a la enfermería. Poll Skeeping y sus amigos la habían reducido a una pulcritud tan sobrenatural que los dos pacientes, aquejados de disentería y tumbados con los coyes arreglados y las sábanas sin delatar una sola arruga, no se atrevieron a hablar ni a moverse, sino que yacieron allí como si el rígor mortis hubiera alcanzado todo su apogeo.

La enfermería, por muy gratificante que fuera, tan solo constituía el paso preliminar al clímax de las compañías. Cuando Jack, Stephen y Christy-Pallière volvieron al alcázar lo encontraron todo preparado, colocadas las sillas para los oficiales, así como una especie de atril improvisado para el capitán, cubierto por una bandera inglesa, que en realidad era un armero.

—Compañeros —dijo con una mirada significativa—, este domingo no voy a leeros un sermón. Vamos a cantar el Old Hundredth. Señor Adams —dijo a su escribiente—, tenga la amabilidad de darnos un la.

El señor Adams sacó del pecho un diapasón, tocó la nota alta y claramente, y la dotación del barco se unió sin temor a su capitán en un salmo para dar forma a un espléndido coro de voces. La fragata tomaba un viento moderado por la aleta de babor, y la Pomone no se hallaba muy lejos a popa; cuando los marineros de la Surprise entonaron el enfático amén, el himno de los de la Pomone les llegó a través del agua, admirable en su altura y claridad. Jack permaneció inmóvil, escuchándolo unos instantes. Después, se situó ante el atril, abrió el libro que le alcanzó el escribiente y, con voz fuerte y grave, leyó los artículos del Código Militar de la Armada, hasta llegar al XXXV:

—«Cualquier persona que sirva y reciba paga a bordo de cualquiera de los barcos y embarcaciones de su majestad, y que cometiera en tierra, en cualquier lugar o lugares fuera de los dominios de su majestad cualquiera de los crímenes punibles por estos artículos y ordenanzas, será susceptible de ser llevada a juicio y castigada por los mismos, de acuerdo con la letra de la ley, como si estos se hubieran cometido en la mar, a bordo de cualquiera de los barcos o embarcaciones de su majestad». —Y el artículo XXXVI, a menudo empleado a modo de comodín—: «El resto de los crímenes, cometidos por cualquier persona o personas pertenecientes a la Armada, que no aparezcan contemplados por los anteriores artículos, o para los cuales no se contemple castigo alguno, se castigarán de acuerdo con las leyes y costumbres observadas para tales casos en la mar».

Durante la lectura de esta familiar serie de artículos (veintiuno de los cuales contemplaban por castigo la pena de muerte), Stephen había estado pensando en aquella feliz e inusual mañana, y en la evidente buena voluntad que respiraba al pasear por las cubiertas. Rara vez veía a sus compañeros de dotación juntos en un momento determinado. Hacía tiempo que aquellos compañeros con los que se relacionaba, ya fuera por trabajo o placer, se habían mostrado graves y, si no reservados, algo muy parecido. Preocupados por lo que tenían entre manos, poco proclives a hablar un rato, incluso incómodos, sin mostrar abiertamente su simpatía, y mucho menos sus condolencias, al menos hasta que se partió el cuerno, momento en que Bonden y Joe Plaice y algunos otros a los que conocía desde hacía tiempo dijeron que era una pena, una pena muy grande, y que lamentaban mucho su dolor.

Aquel día, Stephen comió en la cámara de oficiales, con Richard de invitado. Continuó teniendo aquella sensación de encontrarse a gusto. Subyacía una negra desolación, como sabía bien, pero ambas coexistían en un mismo ser. Parte de la camaradería propia de la cámara de oficiales podía deberse a la presencia de su invitado; parte de su alegría al hecho de que hablaba en francés la mayor parte del tiempo (lengua que le recordaba la alegría, el amor e incluso el entusiasmo político de sus tiempos de estudiante en París), y parte a la exquisita comida. Sin embargo, había un algo que tenía que atribuir a su regreso, después de todos aquellos años, al seno de su propio pueblo, a la dotación del barco, a esa compleja entidad más fácilmente sentida que descrita: parte de su hábitat natural.

La larga pausa tras la comida en la cámara de oficiales, mientras Jack y Christy-Pallière conversaban en la cabina, tuvo por protagonista, en lo que a Stephen y Richard concernía, a la consulta médica.

—No pretendo de ningún modo criticar la comida de la Armada real —dijo Richard cuando estuvieron a solas—. Una comida excelente, palabra, y un vino a la altura. Pero ¿a qué obedecía esa masa informe, glutinosa y, pese a ello, crujiente, envuelta en una salsa dulce, que sirvieron al final?

—Ah, es pudín de sebo, favorito de favoritos en la Armada.

—Bueno, estoy seguro de que es muy bueno si uno está acostumbrado, pero me temo que una cocina tan pesada para el estómago no conviene a mi digestión, delicada desde la niñez. Francamente, señor, creo que me voy a morir.

Después de las preguntas de rigor, las palpitaciones y otras medidas, Stephen sugirió la ingestión de un cómodo vomitivo, sugerencia que fue rechazada por Richard, que sacudió la cabeza. Sin embargo, una copa de brandy ejerció cierto efecto benéfico, y pasaron el resto del tiempo jugando, sin apostar y con cierto abandono, una serie de manos a los cientos, manteniéndose despiertos gracias al café.

Finalmente, sin embargo, oyeron el pito del contramaestre y cómo formaba la guardia de cubierta en el costado. Entró un guardiamarina que les transmitió los mejores deseos del comodoro, y les informó de que la falúa de la Caroline bogaba hacia la fragata.

Ambos comandantes se despidieron con muestras de gran afecto, pese a tener la voz ronca de tanto hablar. Cuando Jack Aubrey se volvió en el costado después de agitar por enésima vez la mano a Christy-Pallière, tenía aspecto de estar cansado.

—¿Podrías dedicarme un minuto? —preguntó a Stephen—. No sabes lo que hubiera dado por tenerte ahí, con nosotros —continuó cuando ambos se hubieron sentado junto al ventanal de popa, observando al barco francés orzar rumbo a Mahón, seguido por la maltrecha corbeta con la que navegaba en conserva.

—No merecía la pena.

—No. Supongo que no… pero ojalá alguien hubiera tomado notas. Es un tipo estupendo y un marino de primera, pero tiende a divagar cuando habla y a levantar falsas liebres. Además, como dijo a menudo, la del Adriático es una situación extraordinariamente compleja. Lealtades divididas, algunos buenos hombres a ambos lados, aunque la mayoría parecen estar esperando a ver de qué lado decantarse, o, como Christy dijo: «intentando salvarse» suceda lo que suceda. Algunos, por supuesto, se han echado al mar para sacar tajada, ya sea con la intención de hacer el corso por cuenta propia o de navegar con los rebeldes argelinos. La mayoría de ellos creen que Boney ganará; y lo cierto es que ha reunido a un número extraordinario de seguidores… Una de las cosas que sorprendieron más a Christy fue la confusión que reinaba en París. Estuvo allí el año pasado, y acudió a una recepción importante después de hacer las correspondientes declaraciones, llevar a cabo los mismos juramentos una y otra vez en su Almirantazgo, y quejarse en los lugares adecuados por el continuo retraso en los pagos para el reaprovisionamiento y reparaciones de la Caroline, fondeada en Ragusa. Por lo visto había allí mucha gente, y a buena parte de los hombres presentes jamás los había visto vestir uniforme de la Armada, aunque algunos eran oficiales de alta graduación, y lo miraban fijamente. Reinaba una curiosa atmósfera de precaución y de maniobra para conseguir una posición. Era conocido el hecho de que provenía del Adriático, y algunos de sus conocidos en la Armada lo evitaban. Pero cuando el rey le habló con amabilidad y pidió a un edecán que solicitara a monsieur Lesueur que lo recibiera aquel mismo día, se produjo un cambio visible, pues trabar conocimiento con él ya no suponía un peligro potencial. Pese a todo, el cambio no había afectado al Ministerio, donde encontró una clase distinta de oficiales que no lo conocían, que no sabían nada en absoluto ni de él ni de su barco (¿Cómo se llamaba? ¿A qué clase de embarcación se refería?), y que, al mirarlo con la suspicacia de unos ojos entornados, le obligaron a pasar de nuevo por todas las formalidades. Monsieur Lesueur no estaba libre, le dijeron; quizá mañana por la tarde. Así fue, y aunque hizo esperar durante una hora y tres cuartos a Christy-Pallière, dijo que lo lamentaba, que Christy comprendiera que en momentos así no era dueño de su tiempo, que el Ministerio apreciaría en su justo valor un informe detallado de la posición en el Adriático, donde se temía que pudieran darse irregularidades, y que el capitán Christy-Pallière haría bien en visitar al almirante Lafarge.

»De joven, Christy-Pallière había servido a las órdenes del almirante Lafarge. Entonces jamás habían llegado a gustarse, y ahora tampoco llegaron a hacerlo. El rostro de Lafarge conservaba el color escarlata de su última entrevista y en el mismo tono de enfado, preguntó a Christy-Pallière quién diablos le había permitido tomarse un permiso para visitar París; después restó importancia a sus explicaciones y le dijo que su majestad no le pagaba para ir de putas a la capital y cultivar influencias en su beneficio. Tenía el deber de regresar de inmediato a su barco, supervisar las reparaciones y el reaprovisionamiento, y aguardar órdenes. El almirante no deseaba escuchar sus excusas, ni volver a verlo.

»Christy me dijo también que este almirante Lafarge tiene un hermanastro y un primo que sirven en el Adriático; se decía de ambos que habían estado en contacto con Bonaparte cuando estuvo en Elba, y puede que eso justifique su presencia allí. Aunque no sé en qué sentido puede justificarla, pero te diré una cosa, Stephen, tengo la cabeza como embotada. No solo temo olvidar la mitad de las cosas que me ha contado Christy, sino que además me siento fuera de mi terreno en lo que a esto concierne. Cuando llegó a la descripción de su regreso al barco (y pobre, por lo visto tuvo un viaje tremendo), me dijo que le resultaría más fácil explicarme la situación en el Adriático, como él la conocía, con una carta náutica delante. ¿Te parece que hagamos lo propio?

—Por supuesto.

—Bien, aquí está Castelnuovo, en la punta norte de la Boche di Cattaro. La Caroline estaba sometida a reparaciones y reaprovisionamiento en un astillero de intachable reputación, que se encuentra justo al doblar el promontorio. En el interior de la bahía se estaban armando dos bergantines de guerra, y no estaban lejos de botarlos. Hacia arriba ahora, hasta Ragusa Vecchio, donde hay una fragata de treinta y dos cañones casi dispuesta a echarse al mar, después de haberse pertrechado durante largo tiempo en dos astilleros distintos; casi dispuesta, si no fuera por las carencias que yo mismo experimenté y por una completa falta de cable y calabrote. Al mando de esta fragata está un ferviente bonapartista, de nombre Charles de La Tour, un tipo raro que en cierto modo a Christy le cae bien. Es buen marino y nada tímido. Ha tomado parte en diversos combates de renombre, y fue él quien llevó a cabo esa incursión nocturna sobre la Phoebe, que a punto estuvo de costamos la embarcación. Es un ferviente romántico, gran admirador de Byron; por lo visto aprendió inglés con el propósito de leerlo en el original. Lo único que Christy-Pallière no puede soportar es su sentida pasión por Bonaparte. La Tour se conoce al dedillo todas las campañas terrestres de su emperador, y se dice que siempre lleva en el pecho uno de sus guantes. Es de buena familia y tuvo una excelente educación. Por cierto, debería haberte dicho que, aunque la mayoría de los oficiales de marina que hay en la costa están casi convencidos de que Bonaparte ganará, no hay muchos que se hayan declarado abiertamente a su favor. Este barco de Ragusa Vecchio, que según los rumores está en parte financiado por un grupo de argelinos, se encuentra anclado al pie de un castillo en ruinas. Ahora, si seguimos hacia el norte por las islas, encontramos al menos media docena de pequeños astilleros empeñados en la construcción de cúteres, jabeques y bergantines, que obviamente tienen por objeto hacer el corso. Sin embargo, recientemente la construcción ha cesado casi por completo debido a la falta de fondos y material. Más arriba, en Spalato, se encuentra la Cerbère, dispuesta a hacerse a la mar, cuyo comandante, a quien jamás gustó ni el imperio ni el emperador, estaría totalmente dispuesto a rendirse a los aliados de Luis XVIII, si estos aparecieran en fuerza lo bastante mayor como para que el pobre no tuviera que empeñar el combate, y organizaran una barahúnda de mil demonios. Por otro lado, Christy verá cierto peligro en el gran número de gente sentada en la valla, y en la cantidad de daños que harían si las cosas se inclinaran un poco del lado de Bonaparte. La destrucción que podrían causar en los pertrechos de los astilleros de Valetta: madera, cabuyería, y todo lo que proviene de las costas de Dalmacia.

Hizo una pausa.

—Incluso estaba más preocupado por una especie de conspiración que ha llegado a sus oídos de tercera o segunda mano, pero que ni él ni su informador de mayor confianza comprendían del todo: el inglés del informador distaba mucho de ser perfecto, y el griego de Christy y su lengua franca es todavía peor. Pero por imperfecto que fuera el relato, su mensaje le impresionó profundamente. Parece ser que los musulmanes del país se disponen a enviar una fuerza de mercenarios veteranos y bien armados al norte, para impedir la unión de los ejércitos ruso y austríaco y, a ser posible, para convencerlos por separado de que el otro ejército les ha traicionado. En definitiva, que pretenden retrasar su marcha conjunta hacia el oeste, y proporcionar tiempo a Napoleón para poner en orden la reserva del sudeste y procurarse una buena posición para la batalla. Tenía la impresión de que era una información muy importante, y por eso se hizo a la mar con más de la mitad del agua y cabuyería aún en tierra.

—Estoy seguro de que está en lo cierto —dijo Stephen—. Y también lo está el Almirantazgo: esa es la razón de que estemos aquí. Sabrás que Jacob, mi ayudante, me fue asignado por sir Joseph. Trabaja desde hace años en nuestro departamento. Habla las lenguas de estos lares con extraordinaria fluidez. Lo que me gustaría es subirlo a bordo de la Ringle, y pedirle a William Reade que lo lleve lo más rápido posible a Kutali, pues tenemos buenos amigos en esa espléndida ciudad, según creo. Allí podrá averiguar todo lo que puedan contarle el bey Scihan y su visir, el obispo ortodoxo, el obispo católico y todos los contactos de que allí disponga, y regresar después con la misma extraordinaria rapidez, para reunirse con nosotros en Malta o, si me permites el apunte, en nuestro recorrido costa de Dalmacia arriba.

Jack Aubrey observó a su amigo con la mayor seriedad durante un minuto de reloj.

—Muy bien —dijo tras asentir—. Dale al doctor Jacob tantas órdenes y cartas de presentación como creas conveniente, yo me encargo de avisar a la Ringle. —Hizo sonar la campana y, al entrar Killick, le indicó—: Presenta mis mejores deseos al doctor Jacob, y dile que me gustaría verlo en cuanto pueda.

—Doctor Jacob —dijo al cabo de pocos minutos—, siéntese, por favor. El doctor Maturin le explicará el motivo de mi llamada, en cierto modo abrupta. Entretanto, subiré a cubierta.

Una vez en cubierta se dirigió al guardiamarina de señales de la siguiente guisa:

—Haga señal a la Ringle conforme solicito la presencia a bordo de su capitán.

William Reade subió por el costado, brillante su garfio y con la mirada del perro inteligente que está convencido de haber oído a alguien descolgar un ave. Jack le condujo bajo cubierta.

—Veamos, William —dijo ya en el cuarto de derrota y abriendo la carta—. Aquí está Kutali, espléndida ciudad, que asciende como las escaleras del Monumento; o así era la última vez que estuve allí. La vía de acceso está muy clara y cogerás fondo en quince a veinte brazas de aquí a allá, solo que te recomiendo tener dos anclas largadas a proa casi todo lo que te dé el cable por si acaso sopla el Bora. Tienes que llevar allí al doctor Jacob. Probablemente andarás más que nosotros, de modo que, a menos que recibas órdenes indicándote lo contrario, pondrás rumbo a Spalato en cuanto el doctor Jacob regrese a bordo. Todo ello sin la menor dilación.

—O sea, a Kutali, señor, y después a Spalato, en ambos casos sin la menor dilación —dijo Reade—. ¿Está preparado el caballero?

Preparado o no, Jacob fue conducido apresuradamente a bordo de la goleta, con la correspondencia que Stephen tuvo tiempo de escribir a sus amigos en Kutali, una camisa limpia doblada por Killick y su mejor casaca, además de las palabras de Stephen que reverberaban en su oído: «Tu misión consiste básicamente en descubrir si han despachado ya a los mensajeros de la Cofradía, y, en caso afirmativo, si aún pueden ser interceptados. El dinero no tiene la menor importancia».

* * *

La Ringle andaba más que la Surprise y la Pomone, aunque no tanto como podría haberlo hecho si el capitán Vaux no se hubiera acostumbrado ya a los hábitos del barco y no hubiera cambiado la estiba, cargándola a popa, de tal forma que la fragata ganaba casi un nudo navegando con viento de aleta. Seguían avistando a la Ringle desde el tope, cuando doblaron al alba Cabo Santa María, aunque no tardó en desaparecer al salir el sol. Este se alzó sobre las montañas montenegrinas, y durante un rato la lejana costa permaneció sombría, aunque ya brillaba el cénit con un tono que casi podía considerarse azul cielo. Tanto Jack como Stephen estaban familiarizados con esta costa oriental, pues en aquel mismo barco habían navegado por ella procedentes del Mar Jónico, costa arriba hasta alcanzar una altura considerable.

Esta vez lo hicieron junto a la costa, con viento de juanetes por la aleta de babor; el mar se pobló poco a poco de faluchos, trabaculos, mercantes de muy diversos aparejos y arqueos que hacían por la Bocche di Cattaro, o que franqueaban el espléndido y enorme puerto, así como de pescadores, algunos a bordo de rápidos jabeques con cañas de veinte pies de longitud, que asomaban a ambos costados como las antenas de enormes insectos.

Uno saludó a la Surprise y, al abarloarse, señaló la pesca, un solitario atún que, sin embargo, era tan gigantesco que copaba el fondo del bote, un pez que podía muy bien alimentar a doscientos hombres. El piloto, hombre jovial, avisó a Jack.

—Barato, barato, oh, muy muy barato. —E hizo el gesto de comer, de comer con sumo placer.

—Avisen al cocinero —ordenó Jack, que después, cuando este llegó a su lado y mientras se limpiaba las manos en el delantal le dijo—: Franklin, embarque usted en ese bote. Mire a ver si es fresco, y, en caso de que lo sea, negocie un precio justo. —A Franklin lo consideraban un juez muy capacitado para tasar la pesca, y era competente con la lengua franca.

—Fresco y recién pescado, señor —informó Franklin, levantando la mirada desde el bote—. Sigue caliente.

—¿Habla usted en sentido figurado? —preguntó Stephen.

—¿Disculpe, señor?

—¿Se refiere a caliente caliente, como se dice por ejemplo de un conejo al que se acaba de cazar y sigue caliente?

El cocinero pareció algo inquieto, pero no respondió, de modo que Stephen descendió por el costado, tropezó con la regala del jabeque y fue a caer de rodillas sobre la sangre del atún.

—Diablos, señor —dijo el cocinero mientras le ayudaba a ponerse en pie—, acaba de echar a perder sus pantalones, ya sabe que esa sangre no se quita, de modo que podría muy bien poner la mano en el lugar donde lo engancharon, que es por donde sangra.

—Por Dios, tiene usted razón —exclamó Stephen, levantando y estrechando la mano de un reticente Franklin—. Es contra natura, estoy asombrado, asombrado y encantado.

El cocinero acordó el precio tras un apasionado regateo que duró cinco minutos, informó al contador y este asintió.

—Usted primero, señor —dijo a Stephen—, usted primero. —En la fragata envergaron un aparejo del palo mayor para izar a bordo aquel señor atún.

Stephen subió a cubierta de nuevo, dejando a su paso un rastro de sangre.

—Ha sido maravilloso, maravilloso —exclamó al deshacerse de la servicial mano de Killick—. Tengo que ir bajo cubierta a por un termómetro.

Toda la dotación comió aquel día de aquel enorme pez. Por ser jueves, día de asueto en que cosían la ropa y disfrutaban de un rato libre, se sentaron en cubierta, algunos bastante empachados, todos deleitándose con la suave brisa que templaba el sol.

—No puedo recordar un día más agradable —dijo Stephen al levantar la mirada de sus notas—, y allí, justo sobre las tierras altas que hay tras Castelnuovo, hay un par de águilas pomeranas, casi en el mismo lugar donde las vi por primera vez. Lo único que lamento es que Jacob no esté aquí para ver, para experimentar la sangre del atún. Menudo ensayo podré leer ante la Royal Society, ja, ja, ja… —Mojó la pluma en el tintero, tomó otro sorbo de café y siguió escribiendo.

—Con los mejores deseos del señor Harding, señor —dijo un guardiamarina—, quien desea informarle de que el cúter está abarloado. —Jack lo siguió.

—Bien hecho, señor Whewell —dijo al mirar hacia abajo a la miserable embarcación—. No creo que nadie relacione ese bote con la Armada real.

—Espero que no, señor —dijo Whewell, inspeccionando la grasa, el cieno, la porquería y toda la vergüenza que había esparcido por la embarcación de proa a popa, con la jarcia ayustada, así como a la tripulación, compuesta por llamativos criminales lunáticos que prácticamente iban en cueros—. Prefiero no subir a bordo vestido de semejante guisa.

—La cámara de oficiales en pleno podría sonrojarse al ver semejante despliegue de colorete —dijo Jack—. Bueno, pues aparte la embarcación, señor Whewell, si es tan amable. Por suerte el viento gira, y no creo que tenga usted que remar a la vuelta.

Y así fue. Vieron el cúter doblar la punta al alba, navegando de orza y marchando sus buenos cinco nudos. La dotación había pasado la mayor parte del tiempo adecentando tanto al bote como a sí mismos, y si bien ni velamen ni cabuyería hubieran dado una buena imagen de la Surprise hasta pasar por las manos del contramaestre y del velero, Whewell no titubeó a la hora de subir a bordo, ni tampoco a la hora de desayunar con el comodoro y el cirujano.

—Bueno, señor —dijo—, ahí estaba, fondeada delante del viejo castillo, como usted dijo. El caso es que la acompañan dos polacras armadas, o más bien una polacra y una polacra saetía. Ambas argelinas, seguro.

—¿Cuántos cañones artillan?

—Me resultó muy difícil averiguarlo, señor, puesto que las portas estaban cerradas y colgaban por ambos costados lonas y cabuyería, pero aventuraría que probablemente sean doce en una, y ocho en la otra. De nueve libras, imagino, aunque no puedo asegurarlo. Había mucha gente a bordo.

—¿Baterías costeras? —A Jack no se le daba muy bien fingir. Stephen reparó en lo artificial de su tono de voz, pero no por ello apartó la mirada del café que se había servido en la taza.

—Sí, señor. Hay una en cada extremo del muelle. No quise estar mucho rato con el catalejo, pero me pareció distinguir seis emplazamientos por cabeza. No puedo decirle nada respecto a la naturaleza de los cañones.

—No, claro que no. —Hizo una pausa—. Señor Whewell, sírvase usted más beicon, por favor. Lo tiene usted a su derecha, en el plato cubierto.

Capítulo 5

Cuando el capitán Vaux subió a bordo del buque del comodoro en respuesta a la señal, la cámara conservaba el agradable aroma del beicon, el café y las tostadas.

—Buenos días, Vaux —saludó el comodoro, ofreciéndole una silla—. El señor Whewell acaba de entregarme su informe sobre Ragusa Vecchio, donde fondea esa fragata bonapartista. Como usted sabrá, está anclada junto al muelle, delante del viejo castillo. Por lo visto ha sufrido ciertas carencias de pertrechos y cabuyería, pero ahora parece probable que disponga de ambas cosas tanto para sí misma como para sus amigos argelinos. Hay dos barcos que la acompañan, una polacra y una polacra saetía, las dos armadas hasta tal punto que artillan en total una veintena de cañones, de nueve o, como mucho, de doce libras. Hay también dos baterías costeras con emplazamientos de seis cañones cada una, cuyo calibre ignoramos. Ahora, si como parece probable tiene cables y calabrotes como para hacerse a la mar, es posible que emprenda un crucero con sus amigos argelinos. La situación actual hace pensar a algunos que Napoleón no tardará en subir de nuevo al poder, en una restauración. De modo que no veo motivo que nos impida encargarnos de inmediato de esta fragata. Navegaremos costa arriba, dispuestos para el combate, y les conminaremos a rendirse. Si se niegan, pues mucho peor para ellos. O posiblemente para nosotros, puesto que artilla cañones de dieciocho libras. Ya que hoy es día baniano, he ordenado servir ternera en lugar de guisantes secos, dado que es mejor tener el estómago lleno antes del combate. Considere usted la posibilidad de hacer lo mismo.

—También ordenaré servir ternera, señor —dijo Vaux.

—Con este viento y el barómetro quieto, creo que podríamos llegar a Ragusa Vecchio a las cuatro o cinco campanadas de la guardia de doce a cuatro de la tarde. Sin embargo, queda pendiente la cuestión de las baterías costeras. El señor Whewell me ha informado de que hay una emplazada a cada extremo del muelle. Acompáñeme a echar un vistazo a la carta. Aquí estamos. No pudo averiguar qué tipo de cañones artillan, pero incluso unos de nueve libras inteligentemente servidos (y por lo general la artillería francesa es muy capaz) podrían estorbarnos cuando nos acerquemos, echando a perder perchas e incluso palos. Tengo entendido que dispone usted del destacamento de infantes de marina al completo.

—Así es, señor. Al mando está un oficial experimentado y muy capaz, el teniente Turnbull.

—Bien, con lo cual sumamos entre ambos sesenta y cinco. Se me ocurre que, si los desembarcáramos aquí —y señaló una pequeña bahía, situada justo al sur de Ragusa Vecchio—, podrían cruzar la elevación hasta la siguiente playa, y tomar las baterías por retaguardia. El muelle los protegerá de los cañones de la fragata, en cuanto las alcancen. Dejemos que nuestros oficiales de infantería de marina consideren el plan y nos den su opinión. ¿Supongo que ese señor Turnbull es el de mayor antigüedad?

—Sí, señor. Por lo visto ha encabezado algunos ataques terrestres muy corajudos.

—Excelente. Que le den vueltas a la cabeza mientras nosotros cargamos los cartuchos y colocamos los mamparos. Creo que deberíamos levar anclas a eso de las cuatro campanadas, lo cual nos proporciona tiempo suficiente para comer con tranquilidad y hacer zafarrancho sin que esto se convierta en un manicomio.

Y reinó tal tranquilidad que, cuando algo antes de llegado el momento Stephen se acercó a popa procedente de las amuras, donde había estado observando una bandada de pelícanos rizados (llegados con toda probabilidad del lago Scutari), encontró a Jack Aubrey tocando el violín en la cabina, cabina casi a todos los efectos vacía, aunque no lo bastante como para considerarla lista para el combate.

El comodoro prestó atención al relato de los pelícanos, de los cientos y cientos de pelícanos y de sus curiosas evoluciones, asociadas sin duda con la estación de apareamiento.

—Poco sé de aves —confesó al cabo—, como bien sabes. Pero permíteme contarte un ejemplo reseñable de humanidad por parte de nuestra propia especie. Los oficiales de la Real Infantería de Marina me visitaron para darme su opinión respecto al ataque que había propuesto sobre las baterías costeras. Lo consideran un plan excelente, y parecen muy complacidos ante la perspectiva de tomar la posición, escudados por el muelle; sin embargo, me propusieron, al menos en esta ocasión, por hacer el calor que hace, librar a sus hombres de los calzones ceñidos en favor de los pantalones, y nada de polainas ni de medias.

Cuatro campanadas, altas y claras. El señor Harding se hizo oír, alto y claro, al dar la orden de armar las barras del cabrestante. A partir de ese momento, no tuvo el menor sentido tocar el violín ni conversar, dado que si bien el cabrestante del alcázar no se encontraba sobre sus cabezas, las barras, por fin armadas, besaban prácticamente la rueda, y en cuanto se aseguró la margarita a la cadena, en cuanto esta sobrellevó la tensión y el contramaestre voceó aquello de: «¡Vira!», un marinero enjuto del castillo de proa, enjuto y de piel apergaminada, se encaramó al cabrestante flautín en mano, para tocar la melodía de «Viramos, viramos y viramos con brío, adelante muchachos, apretemos el paso hasta que nuestros pies hayan obedecido». Entonces, bajo cubierta, la cabina se vio inundada por una enorme confusión de sonidos, encabezada por el compás rítmico de los hombres a los linguetes, puntuada por innumerables gritos y por el indescriptible sonido de la húmeda cadena al cobrarse, abardenada a la margarita. Después, una vez desamarraron, cayó pesada la cadena sobre el pozo que iba formando en el sollado, donde hombres muy fuertes la adujaron y estibaron.

La fragata se deslizó briosa por las aguas del puerto, después lo hizo con mayor lentitud, con mayor lentitud hasta que voceó el contramaestre:

—¡Forte virar!

A lo que el oficial de guardia respondió con la siguiente voz:

—¡Al cabrestante y a levar! —Voces que instantáneamente encontraron eco en las profundidades del barco, gracias a la penetrante voz de Eddie Soames, eunuco de a bordo, siempre proclive a reírse de todo.

Los marineros de la Surprise, que habían llevado a cabo esta maniobra cientos de veces antes, encaponaron y alotaron el ancla en la serviola, antes de trincarla con tortores. Cumplida la maniobra de levar el ancla, se apresuraron a ocupar sus puestos para dar la vela. Sin embargo, no se dio en popa la orden a tal efecto. Tanto Jack como Somers habían reparado en que los de la Pomone, menos hábiles, experimentaban alguna dificultad para encaponar el ancla. De hecho, dos de ellos habían caído al agua desde la serviola.

—¡Al cabrestante y al agua! —voceó Eddie Soames, tergiversando la voz marinera—. Ja, ja, ja.

Sin embargo, por lo visto los pescaron rápido, dado que en ese momento la Pomone se cubrió con la práctica totalidad de su lona y, poco después, asumió la posición asignada a un cable de distancia a popa del comodoro. De ese modo navegaron a lo largo de la costa, ambos barcos completamente dispuestos para el combate. Todo aquello susceptible de romperse se había guardado en la bodega, las chilleras estaban a rebosar de balas, los mamparos se habían colocado alrededor de los pañoles, la arena, húmeda y esparcida, afilados los alfanjes y preparados para ser empuñados, además de las hachas de abordaje y las pistolas. Mientras, abajo, en el sollado, la mesa de operaciones de Stephen (los arcones de los guardiamarinas atados entre sí y cubiertos por lona del número ocho tensada) estaba igualmente dispuesta, la linterna colgaba de los baos, y las compresas y los rollos y rollos de vendas cubrían sutilmente las cadenas forradas de cuero, necesarias para según qué operaciones. A un lado se alineaban las horribles sierras, los retractores, la tenácula, el escalpelo y los bisturíes (afilados y de punta roma), fórceps, trépano, cuchillos de amputación de única hoja y cuchillo de doble hoja, todos ellos dispuestos con cariño y cuidado por Poll y su amiga la cuñada del contramaestre, ambas vestidas con delantal almidonado, babero, manguitos y cofia blanca, con los cubos y la habitual profusión de lampazos a su lado.

Prácticamente navegaban con el viento a fil de roda; no era en absoluto la mejor posición para la Surprise, pero al menos de ese modo cedían el balanceo y el cabeceo, y la perfecta regularidad de la marejada que los seguía potenciaba la impresión de hallarse sumidos en un sueño. El tiempo apenas existía, excepto por la sucesión de campanadas, y, pese al aspecto marcial, la dotación bien alimentada tendía a observar ensimismada la costa desierta, a medida que esta se deslizaba lentamente al alcance de la mano, y también a dormitar. A esa velocidad, se producían pocos ruidos a bordo, hasta tal punto que podían oírse los bostezos de un aburrido Naseby, encerrado en la bodega.

Jack, el piloto y Stephen se encontraban en las amuras, el piloto con una brújula azimutal.

—Tengo la impresión —dijo Jack— de que una vez doblada esta punta nos encontraremos en una bahía de aguas poco profundas, desde cuya parte más lejana se domina Ragusa Vecchio. ¿Tú qué opinas, doctor? Has estado aquí un par de veces.

—Si hay una isla llana en mitad de la bahía, sobrevolada por bandadas ingentes de charranes en esta época del año, entonces estoy convencido de que tienes razón —dijo Stephen—, puesto que incluso puede verse la torre de un castillo en ruinas, la punta de la torre, a medio camino de la ladera situada en el otro extremo.

—Esta aguja no es tan precisa como desearía que fuera —dijo el señor Woodbine—, pero me inclino a darle la razón.

Ambos barcos doblaron la punta, y allí, ante ellos, a estribor, se encontraba la bahía de aguas poco profundas con la isla en medio; desde donde se encontraban, incluso podían distinguir el ir y venir de innumerables aves, y Stephen, que tomó prestado el catalejo del comodoro sin apenas murmurar nada aparte de un «con tu permiso», lo apoyó en la serviola y procedió a enumerar las especies.

—Pagaza piconegra… La piquirroja, ¡qué alegría! Otra… Ese es un charrán patinegro… Hay muchos, muchos charranes comunes, qué criaturas tan preciosas… Un charrancito… negro… Sí, creo que ese es un fumarel aliblanco. Asombroso.

Se volvió dispuesto a compartir su asombro, solo para descubrir que sus dos acompañantes ya no estaban con él. A esas alturas descendían los botes de ambos barcos, y los infantes de marina, con los mosquetes relucientes y las casacas rojas brillantes a la luz del sol, se disponían a embarcar.

Se alejaron los botes, cargados hasta la regala (la pinaza de la Pomone había enmudecido los remos inútilmente) y rumbo a la playa situada inmediatamente debajo de la punta donde la torre del castillo en ruinas quebraba el uniforme horizonte.

Desembarcaron los soldados, mientras apenas se rizaba la mar en la ribera. Entonces, cuando los botes bogaban ya hacia la punta norte de la bahía, Jack ordenó dar vela para subirlos a bordo. Cinco minutos después, Ragusa Vecchio apareció ante su mirada; era un pueblo dejado, disperso, al norte del castillo en ruinas. Fondeada en sus aguas se hallaba la fragata en cuestión, acompañada por las dos naves argelinas. Los botes cruzaban de un lado a otro sobre el agua cristalina, y la suave brisa de juanetes seguía soplando del sudsudoeste.

Tanto en la Surprise como en la Pomone se pitó a zafarrancho de combate. Jack ordenó izar la bandera inglesa.

—Señor Woodbine —dijo al piloto—, sitúeme a veinticinco yardas de su amura de babor y después ponga en facha las gavias. Doctor, tenga la amabilidad de quedarse a mano para traducir.

La fragata francesa bullía de actividad, y parecía estar largando amarras. La polacra había cobrado ya su única ancla y su compañera aún recogía cadena.

La Surprise navegó entre ambas y la francesa puso en facha dos de sus gavias y permaneció ahí, inmóvil, meciéndose con suavidad.

Jack saludó al francés con la habitual voz marinera.

—¿Qué barco anda? —Sus palabras encontraron un eco en la voz de Stephen Maturin.

Fue un joven bastante atractivo en el alcázar, vestido con uniforme de capitán de navío y sombrero de dos picos (que levantó a modo de saludo), quien respondió:

—La Ardent, de la Armada imperial.

Siguió un impresionante grito al unísono de «Vive l’Empereur!», procedente de la dotación de la Ardent.

—Querido señor —continuó Jack tras responder al saludo—: Ahora Francia está gobernada por su muy cristiana majestad Luis XVIII, aliado de mi rey. Debo pedirle que ice la bandera correspondiente y que me acompañe a Malta.

—Lamento decepcionarle, señor —dijo el capitán de la Ardent, pálido de rabia—, pero si lo hiciera faltaría a mi deber.

—Me apena tener que insistir, pero si no me obedece nos veremos obligados a emplear la fuerza.

Durante este tiempo, alargado por la necesidad de la traducción, los argelinos habían estado haciendo cortas bordadas. Por fin se habían situado al pairo, uno por la amura de babor de la Surprise, y el otro por la aleta. A bordo de ambas embarcaciones reinaba el griterío, ya fueran órdenes o consejos.

—Abre las portas de ambos costados —ordenó Jack.

Las brigadas de marineros que servían los cañones habían estado aguardando la orden, de modo que abrieron a la vez las portillas pintadas de rojo; dos segundos después asomaron las bocas de las piezas con un sordo estampido que reverberó en la bahía.

Lo mismo sucedió a bordo del barco francés.

—Messieurs les anglais —dijo el capitán de la Ardent—, tirez les premiers.

Jamás pudo resolverse la duda de quién fue el primero en ofender al enemigo, puesto que en cuanto se desató el estruendo se produjo una explosión fortuita a bordo de la polacra saetía, y ambos bandos entablaron combate con tanta premura como pudieron, lo cual desencadenó una trapisonda ensordecedora que devolvió el eco desde el castillo y el muelle, mientras los cañonazos cubrían la costa cercana de un denso humo blanco, atravesado una y otra vez por lacerantes llamaradas anaranjadas.

Al principio, la Surprise no pudo disparar con la suficiente rapidez, pues no disponía de la gente necesaria para servir las baterías de ambos costados a un tiempo. Sin embargo, los barcos argelinos, de inferior calado, comprobaron que no podían soportar el peso de sus andanadas y se retiraron lejos del alcance de los cañones.

El rugido del fuego en el costado de la Ardent se vio apoyado inicialmente por las baterías costeras, que montaban cañones de dieciocho libras; pero incluso en pleno tumulto del combate los marineros de la Surprise aprovecharon el rápido declive del enemigo, y quienes pudieron arrancar unos segundos al tiempo inclinaron sonrientes la cabeza al compañero, diciendo: «Soldados…».

En el instante en que los infantes de marina silenciaron la última de las baterías, pudieron oírse tres disparos bien dirigidos, efectuados por los cañones situados a popa de la Surprise cuando esta se hallaba en el seno de una ola, que atravesaron el costado de la Ardent, alcanzando el pañol del farol. Hubo una pequeña explosión, un conato de incendio, y unos segundos después otra explosión muy superior a la primera. Una ingente columna de humo y llamas se alzó al cielo, apagando la luz del sol.

La tercera parte del casco a popa de la fragata quedó completamente destrozada. Los restos se hundieron sin más, y después la fragata los siguió tras zambullirse lenta y horriblemente, hasta topar con el fondo. De la Ardent tan solo asomaba el palo trinquete, y antes incluso de quedar inmóvil del todo el mar se vio agitado, azotado, por una lluvia de restos compuesta entre otras cosas por el tope de mayor y varios pies del mastelero, perchas enormes, apenas quebradas, innumerables motones e irreconocibles pedazos de madera. De algún modo la mayoría de estos restos derivados de la explosión fueron a caer playa adentro, pero minutos después seguían lloviendo trozos pequeños, y algunos dejaban a su paso una estela de humo.

—¡Alto el fuego! —voceó Jack en mitad del sepulcral silencio que siguió—. ¡Batiporta cañones! Señor Harding, echen al agua todos los botes disponibles. —Sin ir más lejos, la lancha, estibada en el combés, presentaba diversos impactos—. Y ordene a la Pomone acercarse a la voz.

Se dirigió corriendo bajo cubierta, donde Stephen se incorporaba después de entablillar un brazo roto que Poll procedía a vendar con rapidez y destreza.

—Enseguida el doctor te pone en condiciones, Edwardes —dijo Jack al paciente, y, tras apartar a Stephen, le preguntó cuan urgente creía que era su misión en Spalato.

—No hay nada que sea más urgente —respondió Stephen. Jack asintió.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué daños hemos sufrido?

—Harris ha muerto como consecuencia de un tiro de mosquete. Seis heridas de astillas, una peligrosa; y tengo a dos contusionados, debido a que les ha caído encima un motón.

Un parte de bajas pero que muy modesto. Jack tuvo unas palabras para cada uno de los hombres que aguardaban su turno para ser atendidos por el doctor, y después volvió a cubierta. La Pomone ya se había situado de costados paralelos.

—¿Han sufrido muchos daños? —preguntó.

—Muy pocos, señor, para un combate tan reñido por muy breve que fuera. Cuatro quemaduras de pólvora, un cañón volcado, cuatro pares de obenques cortados y daños en la jarcia de labor. Algunos heridos como consecuencia de los motones caídos de la jarcia, o por las astillas. Sin embargo, todos nuestros botes están en condiciones.

—En tal caso, le ruego que los echen al agua. Recojan a cuantos supervivientes sea posible, y vayan a por nuestros infantes de marina. Desembarquen a los prisioneros en Ragusa (la nueva Ragusa, costa arriba), y después sígame a Spalato sin perder un minuto.

* * *

Durante la última parte del viaje a Spalato, tedioso debido a los caprichosos vientos que oscilaron entre el furioso Bora, que soplaba del norte y soltaba la vela de estay de la relinga, y las suaves brisas a popa que a menudo se adelgazaban hasta convertirse en calma chicha, pero también a la peligrosa naturaleza de la costa de Dalmacia, con sus diversas islas (por no hablar de los traicioneros arrecifes), Stephen pasó buena parte del tiempo subido a las crucetas del tope. A fuerza de práctica se había acostumbrado a trepar a la cofa de mayor, aunque lo cierto es que nadie era muy amigo de presenciar su ascenso, por muy chicha que fuera la calma. Él aseguraba ser capaz de subir incluso más alto, hasta la cruceta, sin el menor problema. Sin embargo, esta intención nunca recibió el beneplácito de nadie, y Jack se vio obligado a pedir a John Daniel que acompañara al doctor si en algún momento este se mostraba inclinado, a contemplar cualquier cosa desde una altura superior a la cureña de un cañón de caza.

Daniel había navegado por aquellas aguas en un barco perteneciente a la escuadra de Hoste y, en cuanto hubo superado su timidez, no solo reveló a Stephen los nombres de diversos promontorios e islas, sino que, además, también le describió algunos de los combates en los que había participado, haciendo a menudo un fiel relato del número de balas rasas disparadas, y del peso total de pólvora empleada.

Stephen congeniaba con el joven, que era abierto, amigable y cándido, y un día, sentados ahí arriba, le dijo:

—Señor Daniel, diría que confiere usted una importancia particular a los números.

—Así es, señor. Los números me parecen la sustancia principal de todas las cosas.

—He oído a otros decir lo mismo. Un caballero que conocí en la India me dijo que los números primos poseían una cualidad muy especial.

—Cierto —dijo Daniel, asintiendo—. Son capaces de proporcionarle a uno un placer inconmensurable.

—¿Podría usted explicarme la naturaleza de semejante placer?

—No, señor. Pero la siento en lo más hondo.

—Los números, como percepción de la cantidad, sin duda constituyen un aspecto lamentablemente limitado de la naturaleza; pero ¿cuántos pies diría usted que nos separan de la cubierta?

—Bueno, señor —dijo Daniel, mirando hacia abajo—, diría que ciento doce. ¿O prefiere que diga ciento trece, por ser número primo? —Miró a Stephen a la cara, esperando observar el mismo placer que experimentaba él, pero Stephen se limitó a sacudir la cabeza.

—Hay desdichados para quienes la música no comporta el más mínimo placer. Temo verme excluido no solo de la dicha proporcionada por los números primos y los sordos, sino también de las matemáticas en general. Cuanto desearía que fuera de otro modo. Me encantaría sentir que formo parte del cuerpo de matemáticos, compuesto por gente como Pascal, Cardan…

—Oh, señor —protestó Daniel—. Yo no soy matemático en ese sentido tan glorioso. Tan solo gusto de jugar con los números: calcular la posición del barco tras realizar cierta cantidad de observaciones, con apenas la longitud de un sombrero de dos picos como único error, calcular la velocidad del barco, los intereses derivados de una inversión de diez libras, sometidas a un dos coma setenta y cinco por ciento hace mil años, y cálculos así.

—En un bestiario antiguo —dijo Stephen tras una larga pausa—, un anticuario al que conocí me mostró una vez el dibujo de una amphisbaena, una serpiente dotada de dos cabezas en cada uno de sus extremos. He olvidado su trascendencia moral, pero recuerdo su forma, su envidiable facultad de mirar tanto a proa como a popa. —Y enfatizó levemente los términos náuticos, para después continuar—: Yo, en cambio, durante toda esta última campana que llevo retorciéndome y pensando como un alma atormentada, intentando distinguir a la Pomone, a popa, y a la Ringle, qué Dios la bendiga, además de a la fabulosa ciudad de Spalato delante, solo he conseguido que me duela el trasero una barbaridad.

—Señor, creo que podría sugerirle una solución si me dijera usted qué es lo que prefiere ver primero —dijo Daniel.

—Oh, la Ringle, sin duda.

—En tal caso, yo en su lugar me volvería hacia popa; y si la Pomone apareciera antes del anochecer, o en cualquier momento en que usted prefiera estar bajo cubierta, le avisaré de ello. Pero antes de despedirnos, permítame rogarle que observe de nuevo Brazza, esa enorme isla situada más allá de punta Lesina. Después, a la izquierda de Brazza, tiene usted esa costa llana y, cuando estemos un poco más cerca, podrá ver un pasaje estrecho entre esta y Brazza. De hecho, ya podría verlo con el catalejo.

—Así es. Muy oscuro y no menos estrecho.

—Bueno, pues a juzgar por el modo en que dispone la lona, yo diría que el señor Woodbine pretende llevarnos a través del pasaje, pese a soplar viento de través. Posee un extraordinario conocimiento de estas aguas. No es largo, gracias a Dios, y el nuestro es un barco marinero. Cuando lo hayamos franqueado, podrá usted ver Spalato a su derecha.

* * *

Efectivamente, ahí se encontraba, a la derecha, ante sus ojos, una vez superado el miedo ante la visión del oscuro y angosto pasaje. La puesta de sol cubría de una confusa pero maravillosa gloria en movimiento el enorme rectángulo del palacio diocleciano.

Y antes de que la Surprise hubiera superado todo el canal, el vozarrón del vigía en el grátil de la vela trinquete informó:

—¡Cubierta, cubierta! ¡La Ringle por la amura de estribor!

Al oír esa información, Jack dio una serie de órdenes. Antes de alcanzar mar abierto, la fragata había desnudado los palos, y se deslizaba al anclote con la suave corriente que fluía afuera. Para cuando la Ringle se hubo abarloado, y Reade transbordó acompañado por el doctor Jacob, había caído la noche y el estrecho estaba repleto de luciérnagas.

Jack condujo a ambos a su cabina. Jacob se había caído al subir por el costado, y había sufrido una herida que sangraba profusamente, causada, con toda probabilidad, por una astilla de la regala. Stephen tuvo que llevárselo a la enfermería, donde ordenó de inmediato empapar sus calzones en agua fría y cosió el corte, que después Poli vendó, antes de ir a buscar un par de pantalones de loneta que le sirvieran. Mientras hacía todo esto, Jacob le preguntó:

—¿Recibió usted alguno de mis informes?

—Ni uno solo. ¿Han partido los mensajeros de la Cofradía?

—Hace tres jornadas. Sus amigos de Kutali me recibieron con los brazos abiertos, y compartieron conmigo muchos datos. Permítame hacerle un resumen. En primerísimo lugar, el jeque de Azgar ha prometido la suma exigida por los mercenarios; la noticia llegó hace más de una semana. Los rusos y los austríacos siguen perdiendo el tiempo: se dice que en ambos bandos aumenta la desconfianza y la mala voluntad. El celo entre los bonapartistas musulmanes alcanzó un punto enfermizo cuando un peregrino que regresaba de los lugares sagrados chiítas del lejano Atlas notificó haber visto cómo pesaban el oro en presencia de Ibn Hazm, cuando pasó por Azgar. Los cabecillas de la Cofradía se reunieron en un poblado musulmán, solucionaron todas las dificultades habidas y por haber motivadas por rencillas y rivalidades personales, y nombraron a cinco de sus miembros de mayor peso, dos de ellos personas influyentes en Constantinopla. Cabalgaron por medio de las postas del bajá hasta Durazzo, donde tomaron uno de los guairos más marineros rumbo a Argelia. Allí tienen que rogar al dey que les proporcione transporte para el dinero, para el tesoro prometido por el jeque. Podría ser posible interceptarlos entre Pantellaria y Kelibia.

Jack abrió la puerta de la enfermería y asomó la cabeza al interior.

—Discúlpenme la interrupción —dijo—, pero quería preguntar al doctor Jacob dónde se encuentra la fragata francesa.

—Junto al Marsa, señor, en el amplio extremo norte. Muy cerca de allí se encuentran algunos mercantes de la costa de Berbería.

—¿Cuántos cañones artilla?

—Lamento decirle que ni siquiera me fijé, señor, pero tantos, según su escribiente, que no podría arriar la bandera con honor ante una fragata que artillara cañones de nueve libras.

—Ya veo —dijo Jack—. Gracias, doctor.

—Temo haberlo ofendido —dijo Jacob cuando la puerta se hubo cerrado.

—En absoluto, colega —dijo Stephen—. Continúe, por favor.

Pero Jacob estaba tan preocupado por aquella fría mirada de desagrado que vio en los ojos de Jack, que tardó unos segundos en encauzar el resumen.

—Sí —dijo al fin—, bueno, me encargué de avisar a nuestros amigos de Ancona, y de arreglar un encuentro con los cabecillas carbonarios en cuanto usted llegara. Espero que la perspectiva no le desagrade.

—No, en absoluto. ¿Han acordado la hora de la reunión?

—Justo al salir la luna.

—¿Y a qué hora saldrá la luna?

—Será de noche, por supuesto, pero lamento decir que no puedo ser más preciso.

—He visto la luna de día, algo tímida en presencia del sol. Creo que se lo preguntaré al comodoro.

* * *

—Comodoro, querido —dijo apenas unos instantes después—, ¿no sabrás a qué hora sale la luna esta noche?

—A las doce y treinta y tres minutos; se encuentra justo a cinco grados bajo el planeta Marte. Y Stephen, permíteme decirte algo: La Pomone se encuentra en este canal, no muy lejos, a popa. Si dependiera de mí, despacharía a un oficial que hablara francés a bordo de la fragata francesa, para decirle al capitán que la Pomone, una fragata de treinta y dos cañones de dieciocho libras, y que la Surprise, de cañones de doce libras, entrarán a puerto con las primeras luces del alba, y que efectuarán media docena de salvas a corta distancia, a las cuales debe responder también con salvas. Y que entonces, conservado el honor, todos nos haremos a la mar, marinaremos por el amplio pasaje del noroeste si se mantiene este viento franco, como espero que suceda, y pondremos rumbo a Malta. ¿Supone esta decisión un estorbo para tus planes?

—En lo más mínimo. Y si quieres yo mismo me encargaré de transmitir tus propuestas a la Cerbère.

—Eso sería muy amable por tu parte, Stephen. ¿Quieres que las anote?

—Si eres tan amable.

Jack estuvo escribiendo un rato.

—Verás que he subrayado la palabra «salvas» siempre que aparece —dijo al darle la lista—. Pero dado que estará nervioso, al pobre quizá no se le ocurra quitar las balas después de oír la primera descarga. Debes recalcárselo, si eres tan amable… pero con tacto, con mucho tacto, si entiendes a qué me refiero.

—¿Qué momento sería más adecuado para efectuar esta visita? —preguntó Stephen, que a juzgar por su tono de voz no parecía haberle oído, mientras reflexionaba sobre la letra grande, clara, algo redondilla y femenina de su amigo, sobre la rapidez con que reaccionaba en momentos de crisis en la mar, y en sus nada infrecuentes pruebas de ineptitud.

—En cuanto te hayas puesto el uniforme bueno y Killick haya encontrado tu mejor peluca. Tendré un bote y una silla del contramaestre preparados.

* * *

El capitán y los oficiales de la Cerbère constituían un grupo de hombres inteligentes, y puesto que los capitanes solían rodearse de personas afines, todos ellos se sentían insatisfechos con la situación actual. Ansiaban abandonar tan ambigua postura, y fue una satisfacción para todos observar al bote que bogaba hacia la fragata a la manera de la Armada, procedente de la estrecha embocadura del puerto de Spalato. Todos ellos dirigieron hacia él su catalejo de noche para observarlo con atención, y cuando comprendieron que tenía la obvia intención de subir a bordo, el oficial de guardia ordenó arranchar la silla del contramaestre, pues todos ellos habían experimentado el casi fatídico intento del doctor Jacob por subir a bordo por el costado.

Saludaron al bote, y se sorprendieron al oír que pertenecía al barco del comodoro inglés, no por eso, sino porque, si bien la respuesta había sido dada en francés, no era el francés del doctor Jacob. No obstante, descolgaron la silla y Stephen subió a bordo con toda la elegancia que uno pueda tener al emplear semejante vehículo, aunque al menos lo hizo seco, limpio y en condiciones.

Respondió al saludo del primer teniente, expresó su deseo de hablar con el capitán, y le condujeron a la cámara.

El capitán Delalande le recibió con seriedad y cortesía, y escuchó en silencio lo que Stephen había ido a decirle. Cuando Stephen hubo terminado, el capitán dijo:

—Tenga la amabilidad de decir al comodoro, con mis mejores deseos, que estoy de acuerdo con todas sus propuestas, y que responderé a las salvas, tanto a las de su barco como a las de la fragata con que navega en conserva, con igual número de descargas, también de fogueo, y que después los seguiré por el Canale di Spalato, para finalmente poner rumbo a Malta. —Tosió, inclinó un poco la cabeza y le ofreció café.

Cuando ambos hubieron apurado la segunda taza de café y saboreado dos galletas de almendras de Dalmacia, había desaparecido toda la tensión que pudiera haber en un principio. Stephen preguntó si el capitán había oído alguna vez de alguien que, tras efectuar salvas a modo de saludo, hubiera respondido de forma involuntaria con un cañonazo en toda regla por descuidar la carga del cañón.

—No, señor —respondió Delalande—. Jamás. Cuando efectuamos un saludo o cualquier cosa de esa naturaleza, nos gusta que el cañón haga tanto ruido como sea posible. Con este fin retiramos la bala que, además, nos resulta valiosa, se lo aseguro a usted, y es muy preciada por el Ministerio. Suele ser reemplazada por más lanadas y, a veces, también por uno o dos discos de madera.

Stephen le dio las gracias y se despidió, escoltado por un teniente; y no solo en el alcázar, sino también entre la marinería, observó miradas amistosas y congeniadoras. No solo en la Armada real, concluyó, la intimidad era el lujo más preciado a bordo de un barco.

—Querido William —dijo cuando hubo subido a bordo del buque de pertrechos—. Me atrevería a decir que la luna no tardará en asomar.

—Dentro de una media hora, señor —confirmó Reade.

—Entonces, si puede prescindir de él, me gustaría que tuviera la amabilidad de prestarme el bote pequeño y la ayuda de un hombre de sobriedad y confianza para llevarnos al doctor Jacob y a mí a la costa en… pongamos, veinte minutos.

—Por supuesto que sí, señor. Será un placer.

—Jack —dijo al entrar en la cabina, donde el comodoro y su escribiente repasaban con atención los libros de cuentas del barco—. Te ruego que me disculpes por tan inoportuna…

—Mañana por la mañana seguiremos, señor Adams.

—… En fin, antes que nada debo decirte que el capitán Delalande ha aceptado sin reparos todas tus propuestas. Te espera mañana por la mañana, con las primeras luces.

—Oh, estoy tan…

—Por otro lado, los mensajeros de la Cofradía han partido ya hacia Argelia. Ahora debo escribir un informe para Malta, y después tengo que acudir a una reunión que se celebrará en tierra. Hasta mañana, pues, hermano.

—Los doctores desembarcan —constató Joe Plaice a su viejo amigo Barret Bonden.

—No los culpo —dijo este—. A mí me encantaría disfrutar de Spalato. Me atrevería a decir que van a poner alguna que otra vela a un santo.

—Es un modo suave de decirlo —dijo Plaice.

* * *

Al dar las seis campanadas de la segunda guardia regresaron los doctores, cuando todos los cañones de babor, y casi todos los de estribor, hubieron asomado las bocas recargados con la pólvora que Jack reservaba para los saludos. Fueron amablemente ayudados a subir a bordo por fuertes marineros, y después arrastraron los pies, cansados y cabizbajos, en dirección a sus respectivos coyes.

—Están que no se tienen en pie —dijo un segundo del condestable—. Dios santo, apenas pueden andar.

—En fin, todos somos humanos —dijo el pañolero.

—Ah, ahí están, caballeros —saludó el comodoro desde la rueda—. Por fin de vuelta. Permítanme recomendarles que duerman todo lo que puedan, aunque ahora quizás haya demasiado ruido.

—Anclote arriba —exclamó Whewell desde las amuras.

—Hágase con él sin perder un momento, señor Whewell —dijo Jack, que acto seguido proyectó la voz a popa—: ¿Preparado, condestable mayor?

—Preparado, señor, a la orden —respondió el condestable, ese toro de Bashan.

—Señor Woodbine —dijo Jack al piloto—, la llevaremos ahora, solo gavias. ¿Doy por sentado que distingue usted los fanales del francés?

—Oh, sí, señor.

—En tal caso, arrumbe a una cuarta a un cable de distancia a popa respecto de ella y, después, navegue de costados paralelos a cincuenta yardas por su costado de babor. Aunque a esas alturas yo ya estaré de nuevo aquí. —Se dirigió a popa y voceó a las negras aguas—: ¡Pomone!

—¿Señor? —respondió el capitán Vaux.

—Estoy a punto de hacerme a la mar.

—Muy bien, señor.

—¡A dar la vela! —dijo el piloto al contramaestre, que de inmediato pitó la voz marinera—. ¡Gavieros arriba! —ordenó el piloto. En un silencio casi total, los marineros destacados en tomadores, escotas, chafaldetes y brioles, ostagas, drizas y después, brazas, desempeñaron sus tareas con apenas una palabra y a una gran velocidad, un excelente ejemplo de ritmo, coordinación y sólida destreza, por si alguno de los allí presentes no daban estas cosas por sentado.

Se alzaron las gavias, cazadas las escotas al tomar el viento la lona. El barco echó a andar, con una cálida brisa entablada por la aleta de babor. En cuestión de escasos segundos, respondió el timón, y el agua susurró a ambos costados con tanta suavidad como lo hacía el viento en la jarcia. Al abandonar el abrigo de Brazza, la fragata empezó a cabecear y balancearse un poco, prueba de que volvía a la vida tras haber facheado.

No había luz, aparte del tenue contorno que dibujaba la luna, oculta tras un banco de nubes muy altas; tampoco se veía una sola estrella, aunque unas luces dispersas aquí y allá, que obedecían a los fanales de los barcos, asomaban por la amura de estribor, además de las luces que iluminaban el lejano muelle, oscuro y silencioso, tan oscuro que incluso las gavias se desdibujaban a la altura de las crucetas.

En toda la banda de estribor, las brigadas que servían los cañones permanecían mudas, algunas apenas visibles sobre las linternas sordas. Los guardiamarinas o los ayudantes del piloto permanecían a su lado, y los tenientes junto a cada una de las divisiones.

El señor Woodbine mantuvo la mirada fija en la iluminada linterna de la Cerbère en cuanto hubieron franqueado el canal. Se hizo más grande, más y más brillante. Se volvió al comodoro, que asintió.

—A virar por su costado —dijo Woodbine al marinero que gobernaba la rueda, y después, cuando la virada de la Surprise la situó de costados paralelos con la Cerbère, añadió—: A la vía, muy bien, así. —Y el marinero mantuvo el rumbo. Cuando las amuras alcanzaron la altura de la aleta del francés, el piloto ordenó poner en facha la gavia mayor, arrebatando a la embarcación la capacidad de navegar.

—¡Fuego! —ordenó Jack.

Y al instante, el costado del barco estalló en un rugido enorme y en un inmenso penacho de humo iluminado por brillantes destellos, humo que cayó a sotavento con uniformidad sobre la Cerbère, la cual respondió con una barahúnda aún mayor, mayor, sí, aunque Jack pudo comprobar satisfecho que no había sido efectuada con la misma coordinación.

Stephen Maturin estaba agotado como un par de medias viejas y sucias tras eternas horas de negociaciones, la mayor parte de las cuales se llevaron a cabo en lenguas eslavas que no comprendía más que el turco, y que tuvieron que traducirle, todo ello en un ambiente asfixiante, con personas en el exterior que tocaban la chirimía para impedir la posibilidad de que nadie pudiera escuchar lo que ahí dentro se hablaba, chirimías con una tesitura musical desconocida para él. Nada más tumbarse en el coy se había sumido en el estupor, en lugar de hacerlo en un sueño cristiano.

Su cuerpo abandonó el coy al oír el primer estampido, pero la mente siguió allí, y cuando ambos se reunieron se descubrió sentado junto a la puerta, tenso el cuerpo como el de un gato asustado. Por fin recordó las palabras del comodoro y comprendió lo que sucedía, pero no lo hizo hasta la siguiente andanada. Reconoció el lugar en el que se encontraba, y se dirigió como pudo hasta cubierta.

Llegó para presenciar la siguiente respuesta del francés. Por encima del humo el cielo estaba iluminado, los mercantes argelinos se cubrían de lona a toda prisa, innumerables luces en tierra corrían de un lado a otro, iluminada toda la ciudad por las momentáneas llamaradas.

La Surprise echó a andar para hacer sitio a la Pomone, a quien había llegado el turno de saludar a la fragata francesa. Si cabe sus cañones de dieciocho libras se mostraron más ruidosos, soltando un rugido inverosímil. De nuevo y otra vez, por ambas partes, los simultáneos destellos iluminaron el cielo, y bandadas de aves volaron asombradas hacia lo alto, sin rumbo fijo, presa del pánico.

—Bueno, doctor —dijo el comodoro a su lado—. Me temo que has podido dormir muy poco. No te preocupes, esto acabará pronto. Señor Woodbine, creo que ya podemos virar. —Y a Stephen, en un aparte, mientras el contramaestre pitaba a toda la gente a virar por avante—: Ahí puedes ver a ese enorme jabeque de Kutali, navegando preocupadísimo, como si acabara de presenciar el fin del mundo. Ja, ja, ja.

—Pues a juzgar por el ruido, parece realmente el fin del mundo —admitió Stephen, que a continuación murmuró—: Solvet saeclum in favilla.

Se encontraban en la otra amura, navegando con suavidad de costados paralelos a la Cerbère. Llegó el turno a los cañones de babor, y en esta ocasión estaban tan cerca que algunos de los tacos franceses fueron a caer en cubierta, apartados con gran algarabía y, también, con indignadas y a menudo enfadadas voces de silencio de proa a popa por parte de los guardiamarinas.

Otra bordada, seguida por una nueva serie de apocalípticas andanadas, aullidos y chillidos en tierra, tambores y trompetas lejanas, así como por las campanadas de una iglesia. Después de dar la orden de cargar las piezas con la adecuada bala rasa, se procedió a batiportar ambas baterías. Jack ordenó poner rumbo al Canale di Spalato, seguido por la Cerbère y la Pomone, con la Ringle por sotavento, y también dio orden de encender los fanales de popa y las luces de los palos, recordó al señor Harding que ordenara retirar a la guardia de estribor en cuanto hubieran largado las mayores, y se fue bajo cubierta, caminando ridículamente de puntillas. En la cabina habitada por él desde hacía años, el lugar donde dormía, encontró a Stephen, y no precisamente dormido, sino escribiendo.

—Espero no interrumpirte —dijo.

—En absoluto. Tan solo escribo un sucinto resumen, dirigido al oficial de inteligencia del almirante en Malta, de mi reunión en Spalato con ciertas organizaciones. En cuanto lo haya terminado, mi deber, al menos así lo veo, consiste en ir a Argelia tan rápido como pueda llevarme un barco.

—¿Qué crees tú que deberíamos hacer?

—No puedo dar órdenes a un comodoro; pero en lo que concierne al único objetivo de frustrar esta intervención de mercenarios bonapartistas, esta «potencialmente peligrosa intervención» (como la denominó el secretario de Estado), creo que deberíamos recorrer la costa, atentos a lo que puedan ocultar los astilleros y a cualquier barco que esté a punto de echarse a la mar; por lo demás, en cuanto hayamos examinado Durazzo, directos a Argelia, ojo avizor por si vemos un guairo que navega entre Pantellaria y Kelibia. Después, si llegamos a Argelia y no hemos capturado a esa embarcación, yo debería subir a bordo de la Ringle para convencer al dey de que no transporte el prometido tesoro, mientras tú permaneces en el horizonte como una amenaza inmediata, con tu potente y famosa fragata a la vista de todo mercante que entre y salga de puerto.

—¿Y la Pomone?

—Sus cañones de dieciocho libras están bien, pero ya no se trata de la fuerza física. Hemos despachado a las dos fragatas pesadas más peligrosas, y yo (diría que a un precio enorme) he emprendido una serie de medidas que nos librarán de diversas embarcaciones menores que, no obstante, no dejan de suponer una amenaza, pues siguen reparándolas o están a punto de echarse a la mar. Te hablo de bergantines armados, de corbetas, de tres cañoneras… Permitir a la Pomone regresar en conserva con la Cerbère me parece un golpe maestro.

—Muy bien —dijo Jack después de considerarlo—. Haremos lo que tú dices. En cuanto hayas terminado el resumen, lo enviaré en bote a la Pomone, que lo entregará en La Valetta.

Un fuerte chubasco de diez minutos había despejado el cielo sin que cayera el próspero viento de juanetes. Amanecía limpio al este, y al volver Jack su atención hacia el sur, hacia los barcos que los acompañaban, vio que la Cerbère había enarbolado la bandera monárquica francesa.

—Señor Rodger —dijo al guardiamarina de señales—, tenga la amabilidad de izar la siguiente señal destinada a la Ringle: «Envíe un bote a bordo del buque insignia».

El joven había presenciado muchos ejercicios con los cañones, pero lo cierto es que nunca había tenido que soportar tanta salva, de modo que estaba prácticamente sordo, e igualmente atontado por la necesidad de un sueño reparador. Jack repitió lo dicho elevando un poco el tono de voz, pero el aturdido guardiamarina le había oído la primera vez, pese a lo cual no tenía del todo los fardos de banderas preparados, aunque estaba en ello.

—Stephen —dijo Jack—. No creas que pretendo apremiarte, pero, en cuanto hayas terminado, un bote se encargará de llevar tu resumen a la Pomone. ¿Quieres que adjunte las intenciones de mi escuadra?

—Me parece bien. Bastará con un simple: «Hemos acordado que, etc.». Pero no incluiré tu carta en mis documentos. —Atrajo la vela, derritió el lacre y selló el breve resumen. De hecho, lo envolvió en seda engrasada e introdujo el paquete en una bolsita de loneta que también lacró, y que luego tendió a Jack.

«Me pregunto cómo alguien tan torpe puede mostrarse pulcro como una costurera, a la hora de hacer paquetes; o de abrirte las tripas, para el caso», reflexionó Jack.

—La práctica hace al maestro —observó Stephen.

—No he dicho una palabra —protestó Jack—. Estaba mudo como un cisne.

Se abarloó el bote de la Ringle. El joven oficial recogió con gravedad la bolsa, y Jack ordenó virar la nave para llevarla de vuelta a la costa, con el viento a dos cuartas de la aleta, seguido por la Ringle. Al pasar junto a los que llevaban destino Malta, cruzaron saludos, algunos formales y, otros, efectuados desde las portas abiertas, burlones e incluso de naturaleza bastante obscena. El comodoro tenía planeado respetar la antigua tradición naval, consistente en enarbolar una señal que hiciera cierta referencia a sus órdenes. «Oh, que mis palabras estuviesen escritas, oh, impresas en un libro», fue la cita que el almirante Gambier le dirigió en el Báltico, cuando se mostró demasiado lento a la hora de pertrecharse. Sin embargo, antes de que pudiera pensar en una referencia, el paradisíaco aroma a café y a arenque ahumado inundó el alcázar.

—Señor Rodger —dijo al guardiamarina de señales—, ¿querría usted desayunar en la cabina?

—Oh, sí, señor, si es usted tan amable.

—Pues presente mis mejores deseos al señor Harding, y comuníquele que me encantaría que se reuniera con nosotros.

Fue aquel un desayuno animado, y no menos copioso, como solían ser los desayunos de Jack Aubrey cuando tenía a mano una costa civilizada. Su actual cocinero, Franklin, era un veterano del Mediterráneo, un auténtico genio a la hora de comprar en lengua franca, en gesticular y repetir alegremente con voz más y más alta, hasta que su pobre víctima (dálmata, en este caso) le comprendió. Por supuesto que los arenques los conservaban en salazón desde que partieron de Inglaterra, pero los estupendos huevos frescos, la mantequilla, la crema y las chuletas de ternera provenían de la isla de Brazza, y la saca de moca auténtico de un amistoso barco turco que se encontraron frente a Bocche di Cattaro.

Harding había servido en el Adriático con Hoste en 1811, ocupando la plaza de segundo al mando de la Active, de treinta y ocho cañones, y puesto que podían ver la isla de Lissa por los ventanales de popa y por la aleta de estribor, sin necesidad de apretarle demasiado hizo un vivido relato del famoso combate, una de las escasas batallas libradas entre fragatas, diez en total se enfrentaron (además de embarcaciones menores), e ilustró las evoluciones de las escuadras con la ayuda de unos pedazos de corteza.

Fue un desayuno tardío por necesidad, y el relato exacto de aquel combate en que participaron tantos barcos en constante movimiento aún lo retrasó más. La Favorite acababa de embarrancar en mitad de la confusión cuando entró un guardiamarina que, tras rogar al comodoro que lo disculpara, preguntó si podía decirle al doctor Maturin que el doctor Jacob deseaba hablar con él.

—Espero no tardar nada en volver —dijo Stephen—. No quiero perderme una sola maniobra.

—¿He hecho mal en llamarte? —preguntó Jacob—. Pensé que te gustaría ver los primeros resultados de nuestras conversaciones en Spalato. —A la brillante luz del sol no podía verse del todo bien, pero la enorme columna de humo al oestenoroeste no podía ser más elocuente—. Es el astillero de Bertolucci, por supuesto —dijo Jacob—. Tenía a medio completar la Néréide, una… ¿qué es inmediatamente inferior a una fragata?

—Un corbeto.

—Eso es, un corbeto. Llevaban tres semanas o más sin pagar a los carpinteros. Me parece poder ver a los marineros franceses intentando apagar el fuego.

—¿Quieres trepar a esa plataforma de ahí arriba con un catalejo?

—No, en absoluto. En absoluto. Además, tenemos pendientes las rondas matutinas, y ya se me ha hecho tarde. ¿No habrás olvidado al joven señor Daniel, tu ángel de la guardia?

Una dotación tan veterana como la que formaba la Surprise podía, por lo general, efectuar una rápida serie de andanadas sin perjudicarse mucho, pero en aquella ocasión, quizá debido a la alegría y a las risas, había tres o cuatro hombres en la enfermería, algunos debido a quemaduras en las manos, causadas por la fricción de los cabos cuando intentaron controlar el retroceso de las piezas, y otros por encontrarse donde no debían. John Daniel constituía una excepción, y era la única baja: El capitán Delalande, como su oponente, prefería que el fuego de los cañones, por muy formal que fuera la ocasión, hiciera todo el estruendo posible, de modo que también él había cargado el ánima con discos de madera. Uno de estos había adelantado en su vuelo a la lanada, golpeando a Daniel en pleno pecho, y fracturándole la clavícula, por no hablar del lívido moretón.

Stephen no lo había olvidado. Aquella mañana, más tarde, después de vendar y visitar a todos los pacientes (en el caso de Daniel fue necesario darle una considerable dosis de láudano), se alegró de poder subir hasta la cofa mayor sin escolta, mientras la fragata navegaba (o, más bien, se arrastraba, pues el viento no hacía más que caer) entre Sabbioncello y Meleda.

El astillero de Papadopoulos por un lado, y el de Pavelic por el otro, ya habían sido destruidos. Tan solo las columnas de humo se alzaban de las velerías y los pañoles, de los andamios y de los ennegrecidos cascos. Observó atentamente el extremo sur de Sabbioncello, donde, según su lista, había un modesto astillero propiedad de un Boccanegra. Este Boccanegra, siciliano para más señas, tenía un suegro entre los carbonarios y sus a menudo curiosos aliados, de modo que Stephen ignoraba si ese astillero formaba parte del pacto. Contempló el lugar con una atención que fue en aumento, en tanto la fragata se movía con suavidad por el calmo Adriático, enfocando y volviendo a enfocar el catalejo de Jack, mientras una parte de su mente reparaba en las ocho campanadas y en la reunión de oficiales que realizarían las mediciones del mediodía, en el alegre sonido de los marineros a los que pitaban al rancho o, finalmente, al oír la solitaria campanada, en el pitido que anunciaba la medida de grog correspondiente, pitido esperado con impaciencia, cierto, y por ello doblemente bien recibido.

Seguía percibiendo con claridad los vítores y golpes de platos de madera en las mesas del rancho que saludaban al grog, pese a efectuarse bajo cubierta, cuando un paje nervioso, vestido con una impecable chaqueta azul, que ocupaba nominalmente la posición de paje de Maturin, asomó en la cofa.

—Oh, señor, si es tan amable… Oh, señor, le ruego que me perdone —dijo—, pero el señor Killick me ha pedido que le recuerde que el comodoro, su señoría, comerá en la cámara de oficiales… y que está usted hecho un asco. Y también que ha empolvado su mejor peluca.

—Gracias, Peter. Puedes decirle que has entregado el mensaje —dijo Stephen, que se miró las manos—. No estoy precisamente hecho un asco —murmuró para sí—, pero es cierto que lo había olvidado.

Aunque complicaba sobremanera la vida de Peter a bordo, Killick aún no había recuperado el poder, influencia y aprecio que le eran propios antes de romper el cuerno, ni nada por el estilo, ya fuera en la cabina o entre quienes habitaban las cubiertas inferiores, lo cual no le impidió anunciar en un tono poco sumiso que los caballeros ya se habían reunido, que solo esperaban al comodoro, y que los calzones limpios del doctor Maturin, la mejor chaqueta cepillada y la peluca, recién empolvada, estaban en esa silla de ahí. No tenía tiempo más que para pasarse la esponja por la cara en esa jofaina de agua caliente de allá, y que cómo se las había apañado para meterse en semejante lío.

—No lograremos hacerlo a tiempo, oh, Dios mío, oh, Dios.

No obstante, lo lograron, y cinco o incluso diez segundos antes de entrar el comodoro por la puerta, Stephen se encontraba sentado en su lugar, entre Whewell y el piloto, con el sirviente tras la silla y el doctor Jacob sentado frente a él. Cruzaron una mirada tranquila al abrirse la puerta y entrar el comodoro. Todos se incorporaron en sus asientos.

—Acomódense, caballeros, se lo ruego —exclamó Jack—. Llego tan tarde que no merezco tanta cortesía por su parte. Para ser alguien que apela a la puntualidad más que a la fe, la esperanza o la caridad, acabo de dar una pobre impresión. No se lo creerán, pero mi retraso se debe a que no encontraba el catalejo. He mirado en todos los lugares posibles, pero no ha habido manera de dar con él. Sin embargo, he aquí mi consuelo —dijo antes de apurar un admirable jerez.

Stephen sintió que se le helaba el corazón. Había cogido el catalejo sin su permiso, y, llevándolo colgado del cuello como hacían los marineros, o al menos de un modo muy similar, había trepado a la cofa. Además, conmocionado por las noticias de Peter, lo había dejado allí arriba, encima de un fardo perfecto de lona. Para salvar la culpa que sentía, dijo:

—A menudo oíamos a los demás llamar a sus hijas Fe, Esperanza, Caridad e, incluso, Prudencia, pero nunca Justicia, Fortaleza o Templanza, ni siquiera Puntualidad, aunque estoy convencido de que tendría su encanto. —Se sirvió la sopa y fluyó la conversación. Nadie dijo nada particularmente ingenioso, profundo o memorable por su estupidez, pero fue aquella una charla agradable, amistosa, acompañada por una comida aceptable y por un más que aceptable vino.

* * *

Cuando hubieron brindado a la salud del rey, Stephen se disculpó porque «había olvidado algo importante», dijo al presidente de la mesa, evitando la mirada de Jacob. Y así era, aunque también había pasado por alto la dificultad, para quienes no tienen en común gran cosa con la agilidad del primate, de trepar vestido con calzones ceñidos, zapatos de hebilla y una excelente de largos faldones. Con las prisas, no dejó de resbalar una y otra vez, dado que el barco, casi encalmado a sotavento de un promontorio, más que balancearse se revolcaba de un modo nada propio en él, con escasa elegancia. A veces quedaba colgando de ambas manos, y pataleaba hasta tocar pie en los marchapiés; otras, colgaba de una sola mano. Así fue, en semejante tesitura, confusas las ideas, cuando Bonden trepó a toda prisa por los obenques, le aferró con mano de hierro, le dio la vuelta hacia el mar y, después de oír su jadeante petición, lo encaramó a la cofa, donde de paso pudo devolverle el zapato de hebilla que se había precipitado a cubierta. No formuló pregunta alguna, no le dio ningún consejo; sin embargo, sí observó pensativo el catalejo del comodoro, porque, después de todo, era el timonel de Jack Aubrey.

—Barret Bonden —dijo Stephen cuando hubo recuperado el aliento—. No podría estarte más agradecido. Estoy profundamente agradecido, palabra. Pero no es necesario que menciones lo del catalejo al comodoro. Estoy a punto de llevárselo y le daré de paso las explicaciones de ri…

—¡Vaya! —exclamó el comodoro, cuya fuerte constitución asomó por la plataforma de la cofa—, pero si ahí está mi catalejo. Lo había buscado por todas partes.

—Lo siento mucho, créeme si te digo que no pretendía causarte ninguna molestia. Gracias, Bonden, por tu puntual ayuda. Ten la amabilidad de decirle al doctor Jacob que puede que llegue unos minutos tarde a nuestra cita. —Cuando Bonden hubo desaparecido, Stephen continuó—: Ese excelente tipo me echó una mano cuando de veras la necesitaba, porque, verás, estos calzones y los zapatos son un auténtico engorro. Lo cierto es… —Titubeó unos instantes—. Lo cierto es —continuó más convencido— que había algo en tierra que me interesaba mucho ver. No podía estar seguro de lo que veía sin tenerlo más cerca, de modo que al ver tu catalejo en el lugar habitual, y por no estar tú presente, me tomé lo que podríamos considerar como la desautorizada libertad de cogerlo y trepar a la cofa tan rápido como me lo permitió mi capacidad. Palabra de honor que valió la pena el viaje. Y, aunque me esté mal decirlo, también valió la pena tomarse tamaña libertad.

Durante toda la explicación (a la que dedicó un tiempo considerable, porque la falta de confianza en sí mismo redujo bastante la capacidad expresiva, por lo general fluida, de Maturin, hasta trabar su lengua con frecuentes pausas), Jack había estado examinando su precioso catalejo, una de las acromáticas obras maestras de Dollond, con cierta desconfianza en la mirada.

—Bueno, me alegra saber que viste lo que querías —dijo al no apreciar un solo rasguño—. Un águila dálmata bicéfala, sin duda.

—¿Ves ese humo de allí, en el promontorio, un poco a la izquierda?

—Sí. Parece como si hubieran quemado la aulaga, aunque la primavera se me antoja un momento poco propicio para hacer tal cosa. Cabo San Giorgio, creo. ¿Te has percatado de la dificultad que tienen los extranjeros para escribir correctamente los nombres ingleses?

—Pobres desgraciados, aunque espero que este, aunque distorsionado, sea un buen augurio. Más allá de esa nube de humo se encuentra el pueblo de Sopopeia, con sus manantiales de siderita; y en una profunda y resguardada cala, pongamos que a un estadio de distancia al sur, podríamos encontrar el astillero de Simón Macchabe, sórdido despojo, aunque empeñado en la construcción de una cañonera hasta que sus carpinteros, a quienes no se pagaba, depusieron las herramientas. Creo que prendieron fuego al astillero hace unas horas, y este humo, que no es lo que era la primera vez que lo vi, se alza de los restos calcinados.

No estaba muy seguro de cómo se tomaría Jack esa forma de hacer la guerra. El barco dobló el cabo, para abrirse a la cala de Macchabe, cuyas desdichadas ruinas negruzcas encaró Jack con el catalejo; las inspeccionó con mucha atención, antes de cerrarlo con un chasquido.

—Whewell vio un astillero recién incendiado en la costa de Curzola. No figuraba en nuestra lista, aunque ese de ahí sí, y a estas alturas debería de haberle echado un vistazo, ya fuera por mediación de la Ringle, o de los botes.

—Teniendo en cuenta el cariz de la situación, hubieras prendido fuego a la cañonera a medio construir. Incluso de haber dispuesto de tiempo suficiente, y no es así como sabes perfectamente, no hubiera valido la pena hacer una presa tan despreciable. Jack, tengo que decirte, y que quede entre nosotros, que disponemos de algunos aliados en tierra, unos aliados curiosos, lo admito, que son quienes se encargan de este tipo de operaciones. Espero y confío que veas arder en la distancia a más de un astillero antes de que arribemos a Durazzo. Soy consciente de que este tipo de guerra no casa con tu estilo, querido. No tiene nada de glorioso. Pero, como puedes apreciar, resulta efectivo.

—No me tengas por un sanguinario, Stephen, por uno de esos espadachines bravucones capaces de arriesgar la vida cada dos por tres con tal de vencer. Créeme si te digo que prefiero ver arder hasta el sollado un navío de primera clase, a sufrir la pérdida o mutilación de un paje de mi barco. —Se inclinó sobre el pasamanos y dio órdenes para alejar la fragata de la costa—. Vamos abajo a incluir tus datos en la lista de Christy-Pallière —propuso—. Te ruego que desabroches los botones de las rodillas, que dejes la casaca en ese fardo para que el muchacho la baje después, y que desciendas por la boca de lobo. Yo guiaré tus pasos.

La lista se había visto muy enriquecida gracias a la información aportada por Jacob y Stephen, y con el viento entablado un tanto al sudoeste que refrescaba a viento de juanetes costearon a gran velocidad. No pasó una sola noche sin que avistaran un incendio, grande o pequeño, a babor. Stephen observó que Jack y el piloto atinaron más de lo habitual con la medición de las distancias, y que siempre que el barco se encontraba frente a un astillero, Jack Aubrey subía a la cofa y Reade se encaramaba a lo más alto de la arboladura de la goleta, observando las ruinas con ceñuda satisfacción. También se percató de que la cámara de oficiales adolecía de cierta inquietud y tensión. Eran conscientes de que el espionaje tenía que ver con lo que sucedía, y no era algo de lo que pudieran hablar abiertamente. Somers, sin embargo, pescador de corazón, dijo de un casco envuelto en llamas que correspondía a una corbeta a medio terminar, y que aquello era como comprar salmón en la pescadería, en lugar de pescarlo como hacía un cristiano.

No obstante se respiraba cierta satisfacción; satisfacción que alcanzó su cénit frente a Durazzo, cuando encontraron los siete astilleros (incluidos los situados en los suburbios) envueltos en llamas que iluminaban el cielo, incendios en los que ardían como antorchas los palos y vergas de una pequeña fragata y dos corbetas.

—En fin, puede que no tenga nada de glorioso, Stephen —dijo Jack—, pero por Dios que tus aliados han limpiado la costa como auténticos expertos. Aunque hemos perdido una modesta fortuna en dinero del botín, lo cierto es que nos han ahorrado mucho tiempo. Después de todo, quizá deba considerar con otro prisma a tu san Jorge y sus augurios.

Capítulo 6

La escuadra dejó atrás Durazzo, con los incendios por la aleta de babor, navegando por aguas tranquilas y con un favorable viento de juanetes. Sin embargo, al cabo de dos días, poco después de dar las siete campanadas de la segunda guardia del cuartillo, el templado viento del norte que los había llevado tan lejos lanzó un último suspiro y flaqueó. Quienes conocían bien esas aguas, dijeron:

—Quedamos a merced de un buen levante, compañero.

Jack observó el cielo. Sus oficiales, el contramaestre y los marineros más veteranos observaron a Jack, y nadie se sorprendió cuando, justo antes de que llegara el momento de pitar a la dotación para descolgar los coyes, el comodoro dio una voz a cubierta para colocar los contraestayes, los aparejos de rolin, aferrar las juanetes y envergar la lona de tormenta, tanto las velas de estay como los foques, además de batiportar los cañones, tan tesos contra los costados que crujieron los bragueros, así como todas las piezas excepto el cañón de caza de bronce, responsable del cañonazo del alba.

Los marineros cumplieron las órdenes a la perfección, por muy poco que complacieran a quienes dormían bajo cubierta. Trabajaron con brío, y apenas fue necesario dar voces para enfatizarlas, en parte porque todos los hombres de la Surprise eran auténticos marineros de primera, en parte también porque todos los de la guardia de babor querían descansar tras la larga jornada, y, finalmente, también porque todos sabían lo violentos, imprevistos e informales que podían llegar a ser esos vientos del Mediterráneo.

Cuando por fin se oyó el estampido del cañonazo del alba, y el contramaestre pitó el cambio de guardia, la primera ráfaga del levante recorrió las aguas levantando una tímida nube de espuma que alcanzó a la Surprise por popa, golpe que empujó considerablemente el trinquete al mar, de tal modo que la embarcación picoteó de pronto como un caballo al saltar un seto y descubrir que al otro lado el terreno era mucho más bajo de lo que esperaba. Fue un movimiento tan inesperado que Stephen y Jacob se vieron zarandeados por una fuerza invisible por toda la cámara de oficiales, junto al tablero de backgammon, con los dados y las piezas.

—Ahí tienes el temible golpetazo del trueno —dijo Stephen.

—No me encuentro en posición de contradecirte, colega, por ser tu subordinado —dijo Jacob—, pero opino que se trata del primer azote del viento de levante. Me parece recordar que Shakespeare lo llamó thunder-stone.

—No me considero una autoridad en Shakespeare —dijo Stephen.

—Ni yo. Lo único que sé del caballero es que tenía una segunda mejor cama[1].

—Sabía que perder al backgammon dos veces seguidas te había contrariado, pero hasta este punto… —bromeó Stephen mientras recogían el estropicio—. Me pregunto cómo habrán sobrevivido tanto tiempo los juegos competitivos, teniendo en cuenta el resentimiento que provocan. Incluso a mí me disgusta perder al ajedrez.

Jacob, que acababa de recoger el último dado, estaba a punto de hacer un comentario lacerante cuando entró Somers.

—Bueno, caballeros —dijo este—, por nada del mundo permitiré que suban a cubierta sin un capote y una lona engrasada. Estoy empapado como un arenque, y debo cambiarme de ropa de inmediato. —Y se dirigió a su cabina.

—¿Llueve? —preguntó Jacob.

—No, no. Es debido a los tremendos rociones que levanta el viento; es como si nos echaran cubos enteros de agua.

—Le ruego que me perdone, señor —dijo Killick a Stephen, pues rara vez incluía en sus consideraciones al ayudante de cirujano—. El señor Daniel ha dado una voltereta, y Poll cree que podría tratarse otra vez de su clavícula.

Y se trataba de la clavícula, y era un estúpido por haberse caído a cubierta desde una defensa, y golpearse la cabeza y el hombro con un cañón y su braguero. Stephen lo levantó, alivió su dolor e hizo que dos fuertes jóvenes de su división, que lo apreciaban pese a ser un recién llegado, lo llevaran al coy, donde podría descansar cuanto le permitiera el balanceo y cabeceo del barco, que no eran menospreciables. Navegaba la fragata con el viento a dos cuartas del través, muy rápido y, aparte de por el producido por el agua que lamía sus costados, en relativo silencio. Puesto que era un barco saludable y con poca gente, Daniel tenía hueco en la enfermería. Sin embargo, Stephen no estaba satisfecho con el aparente estado del enjuto muchacho, y menos aún con su confusión y su aspecto en general. Se sentó a su lado hasta que el joven pareció calmarse, incluso adormilarse, y después ordenó a Poll darle tanto de beber como pidiera, además de obligarle a tomar sopa con huevo batido en el cambio de guardia, e impedir que ningún sabiondo pudiera visitarle armado de los consejos de rigor acerca de lo que tenía que haber hecho.

El cirujano volvió a la cámara de oficiales, donde encontró a Jacob observando a Somers y Harding, que jugaban al ajedrez en un tablero apto para el mal tiempo, con agujeros para introducir las piezas.

—Trataste a Laennec mucho más que yo, ¿no es cierto? —preguntó a Jacob después de llevárselo a un lado.

—Eso creo. Solíamos hablar largo y tendido acerca de la auscultación. Leí su primer ensayo e hice algunas sugerencias que tuvo la amabilidad de contemplar en la versión final.

—En tal caso, te ruego que me acompañes a echar un vistazo a nuestro último paciente.

—¿El cocinero escaldado?

—No. El señor Daniel, segundo del piloto. El comodoro lo enroló en Mahón. No me gusta cómo suena su pecho, y agradecería una segunda opinión.

Dieron golpecitos y escucharon, y otra vez dieron golpecitos y volvieron a escuchar, intentando distinguir entre los ecos de los golpes y el trabajo del barco. Ahora navegaba a mayor velocidad gracias a un viento más intenso, y la vibración del tenso aparejo, transmitida al casco por los diversos puntos de fijación, llenaba la enfermería de un eco perpetuo, acompañado por los chirridos o el tableteo de innumerables motones.

La segunda opinión no estuvo cargada de mayor convicción que la primera, aunque sí tuvo más de corazonada.

—Ese amable joven tuyo se encuentra en un estado lamentable, como bien sabes. Desnutrido, exiguo. No puedo diagnosticar directamente una tisis incipiente, pero si mañana o pasado se declarase una neumonía lo cierto es que no podría decir que me ha sorprendido. Y esa contusión podría empeorar. Creo que no disponemos de sanguijuelas.

—Los guardiamarinas las robaron para hacerlas servir de cebo.

Cuando sonaron las cuatro campanadas de la primera guardia, Stephen recordó la tradicional cita con el comodoro y las tostadas de queso fundido. Subió apresuradamente por diversas escaleras, agarrándose con ambas manos y reflexionando al subir en que era algo que surgía del chico de forma natural. ¿Qué podría hacer el joven Daniel con el mal tiempo y una sola mano para aferrarse a las cosas? Dio con la respuesta de inmediato: Podía sentarse en la cabina del piloto y llevar a cabo los cálculos necesarios para una óptima navegación. El señor Woodbine había dicho de él que tener a un ayudante tan listo con los cálculos como Newton o Ahasuerus era como maná caído del Cielo.

Llegó temprano por una vez, aunque no más que el aroma del queso tostado y los elegantes platos de porcelana. Killick le observó a través de una hendidura de la puerta. Stephen dispuso de mucho tiempo para reflexionar acerca del período que mediaba entre la percepción de un aroma agradable y la salivación, y también para llevar a cabo una serie de experimentos, ayudado por su maravilloso, austero y preciso cronómetro Breguet, antes de que se abriera la puerta y entrara el comodoro con pie firme pese a lo inestable de la cubierta, salpicando la cabina de agua.

—Ah, aquí estás, Stephen —exclamó sonrojado y con una mirada encantada en sus brillantes ojos azules, tanto que de hecho parecía diez años más joven—. Lamento haberte hecho esperar, pero jamás había disfrutado tanto como hoy de un viento de levante. Ahora se ha entablado mucho teniendo en cuenta el viento que es, y navegamos con las gavias y mayores muy arrizadas, casi a catorce nudos de velocidad. ¡Catorce nudos! ¿No querrías subir a cubierta y ver las olas que levantamos a proa?

—Con su permiso, señor —dijo Killick en un herido, u ofendido, tono de voz—, pero ya están listas las tostadas.

Entró sobrio como una piedra, serio como una roca, con las tostadas, el queso y la lamparilla de alcohol que despedía llamitas azuladas, seguido por un Grimble, su ayudante, igual de serio y sobrio. Este llevaba una jarra de Romanée-Conti. —Y están pidiendo a gritos que las coman en este mismo instante —dijo Killick, comentario mediante el cual acusaba al comodoro de haberse retrasado. Finalmente, sirvió el plato de forma ceremoniosa.

Fue aquel un espléndido desayuno, compuesto por media docena de platitos rectangulares colocados unos sobre otros en un diminuto estante metálico, cuyo nivel inferior poseía un hueco para la lamparilla de alcohol. Era obra de un platero dublinés que no habitaba lejos de Stephens Green. No obstante, ambos estaban demasiado hambrientos como para admirar su factura hasta que hubieron devorado dos platos, rebañados con la escasa provisión de pan dálmata que tenían; entonces observaron la pieza con cierta satisfacción y apuraron el excelente vino, con la copa en alto para que la luz de la lámpara brillara a su través.

—No me gusta alardear de las cualidades del barco —dijo Jack—, pero toco madera y, si no sufrimos ningún accidente, cometemos error u omisión, cubriremos sin problemas unas doscientas millas en veinticuatro horas, como hacíamos a veces con los alisios, o incluso mejor. Si no perdemos ningún palo, y si este bendito levante no se esfuma en un solo día, como hace en ocasiones, el viernes podríamos avistar tu Pantellaria y ese cabo Bon que tan a menudo mencionas. Uno, tres, seis o nueve días es lo que suele durar este viento.

—Lo mismo sucede con la tramontana de mi tierra. Pero, Jack, ¿no temes los innombrables horrores de la costa a sotavento?

—Dios mío, Stephen, ¡mira que eres raro! ¿No sabes que ya estamos en el Jónico, con cabo Santa María lejos, a popa, y sin una costa a sotavento en cien millas náuticas?

—¿Qué diferencia hay entre una milla náutica y una terrestre?

—Oh, no mucha, excepto que la milla náutica es algo más larga, y mucho, mucho más húmeda, ¡ja, ja, ja! Dios mío, qué bromista soy —dijo secándose las lágrimas cuando terminó de reír—. Mucho, mucho más húmeda. Bromas aparte, otros tres días y, si no perdemos el tiempo en Malta, llegaremos a poniente de Pantellaria.

* * *

Y llegaron al oeste de Pantellaria antes de que el viento de levante cayera tras dar media docena de tristes aullidos. Ambos cirujanos contemplaron la costa desde el coronamiento, así como el modesto puerto de pescadores.

—Después de mucho reflexionar —dijo Stephen Maturin—, creo que no tiene mucha importancia saber si los mensajeros han pasado o no, pues en cualquier caso nuestra misión es la misma: disuadir al dey de que transporte aquello que aún no posee. Y con este viento, el señor Aubrey me ha asegurado que nada puede haber partido de Argelia, aunque el dey tenga el tesoro bajo su custodia, cosa harto improbable. También me ha asegurado que es muy difícil que un guairo pueda haber sobrevivido a semejante temporal, porque un guairo no es un jabeque. Que probablemente se habrá refugiado en ese puerto de ahí —dijo inclinando la cabeza en dirección a Pantellaria—, y, puesto que siempre he sido de los que piensan que es mejor confirmar una probabilidad que no hacerlo, te ruego que acompañes al bote que está a punto de echar al mar el contramaestre, con la excusa de comprar cuero de caballo, sebo, estropajos y ese tipo de cosas, y preguntar si se sabe algo de un guairo de Durazzo. Tu italiano es mejor que el mío. Y después, ricos en conocimientos, podremos seguir adelante y pasar por cabo Bon, que ansío ver en esta época del año. ¿Alguna objeción a embarcar en el bote?

—Ninguna en absoluto, querido colega. Nadie puede afirmar que mi resolución pueda verse afectada por olas de seis pies. Y por cierto, ¿qué diferencia hay entre un guairo y un jabeque?

—Oh, existen tantas diferencias según la región, que sin un sinfín de detalles técnicos no podría explicártelo de forma que pudieras entenderlo. Pero, a grandes trazos, te diré que un jabeque es más largo, robusto y mucho más estanco. Querido colega, ahí tienes el bote. Por favor, recuérdales que no hay un minuto que perder.

No perdieron un minuto, y después de que el señor Candish comprara el cuero de caballo y, con la ayuda del doctor Jacob, dos pellejos de un famoso vino local, regresaron. Pero lo hicieron con las manos vacías en lo referente a las noticias del guairo de Durazzo. El capitán del puerto, que les había vendido el cuero y el vino, no había oído hablar de una embarcación de esas características que recalara o pasara de largo por el puerto, y dudaba mucho de que un barco tan ligero hubiera sobrevivido al ventarrón. No obstante, dijo, no tenían nada que temer: al menos durante tres días no habría viento de ningún tipo, solo leves brisas del oeste que traerían la ansiada llovizna. Al final, incluso añadió que si los caballeros deseaban compañía mientras permanecían fondeados frente a la isla, estaría encantado de enviarles algunas jóvenes.

Su previsión no pudo resultar más acertada. Permanecieron día tras día fondeados frente a la isla, que no siempre podían ver a través de la llovizna. Las gentes de la fragata dedicaron su tiempo a toda clase de tareas; hicieron rabos de rata a los cabos, forraron de nuevo las quijadas de la boca de picos y botavaras, y, por supuesto, pescaron por el costado. La llovizna les impidió bailar en el castillo de proa, pero hubo mucha visita a bordo, y Jack y cuantos oficiales cupieron alrededor de la mesa comieron con William Reade a bordo de la Ringle. La previsión de Jacob, sin embargo, no se cumplió. Fue el primero en admitir que el tórax de Daniel ya no hacía los extraños ruidos que tanto habían alarmado a ambos. Aunque sí sostuvo que probablemente la clavícula tardaría en soldarse, y que no era recomendable que llevara a cabo actividades físicas como trepar por los palos, al menos de momento.

—No creo que pueda decirte nada que no sepas acerca de los problemas que acarrea una fractura de clavícula —añadió—. Perdóname, por favor.

—Oh, estoy completamente de acuerdo con todo lo que dices —dijo Stephen—. Cuando los jóvenes recuperan la salud, a menudo es necesario contenerles; en cuanto Poll, las demás mujeres o sus propios compañeros no puedan hacerle compañía, yo mismo me encargaré de ello. En una enfermería como la nuestra, tan poco concurrida, no es raro que se dé el aburrimiento, un aburrimiento que puede crecer hasta alcanzar una magnitud intolerable.

De hecho, el comodoro, el piloto, los demás oficiales y quienes se alojaban en la camareta de guardiamarinas lo visitaban a menudo para ahuyentar el tedio. No obstante, no había dejado de dolerle el hombro, y después de apagar las luces, lo cual le impedía leer, le satisfacía mucho contar con la compañía de Stephen. Cuando la calma chicha de Pantellaria se transformó en suaves vientos variables, que a menudo trajeron lluvias consigo, Daniel ya había superado su timidez inicial hacia el doctor, y la Surprise navegaba rumbo a Argelia, aprovechando cualquier cambio favorable.

Cabo Bon supuso una cruel decepción. Lo cruzaron antes de que saliera el sol, y cuando por fin asomó el reticente día, lo único que pudo verse fue la distante costa africana desde una altura de veinte pies. Todo lo que había por encima era una algodonosa nube gris y, si bien podían oírse los cantos de las aves migratorias que viajaban en bandada (el estruendo de la grulla, el perpetuo cuchicheo del pinzón), no pudieron ver ni una, por mucho que en esa época del año cabo Bon fuera un famoso punto de partida para las últimas aves migratorias.

—Confío en que haya podido ver las grullas, señor —dijo Daniel cuando Stephen fue a hacerle compañía aquella noche.

—En fin, al menos he podido oírlas. Un estruendoso chillido por encima de las nubes. ¿Alguna vez ha oído usted a una grulla, John Daniel?

—Jamás, señor. Pero creo haber oído a la mayoría de las aves de nuestra tierra; sobre todo garzas, señor, y en ocasiones al avetoro. El señor Somerville, nuestro coadjutor y maestro, nos las mostraba. Y a media docena de nosotros, la mayoría hijos de granjeros, nos daba un penique por cada nido que descubríamos… Me refiero a los de según qué aves, señor, a las más particulares, no a cualquier cuervo o paloma torcaz. Nunca nos permitía tocar los huevos. Era un buen maestro.

—Hábleme de la escuela.

—Oh, señor, era un edificio antiguo, con una estancia de techo elevado, tanto que apenas podían distinguirse bien los travesaños. La regía un párroco, su hijo e hija, y el señor Somerville, el coadjutor. La educación que recibíamos no era gran cosa. La preciosa señorita Constance enseñaba a los pequeños a leer y a escribir en su habitación, ¡cuánto la queríamos! Una vez adquiridas estas nociones básicas, ascendíamos a la estancia principal, donde se impartían tres clases a la vez. Los muchachos eran principalmente hijos de granjeros o de tenderos de cierta posición. A pesar del ruido, los más espabilados aprendían bastante latín si se quedaban un tiempo, además de historia, historia sagrada y algo de contabilidad. Nunca se me dio bien el latín, lo mío eran las sumas y lo que llamábamos medidas. Entonces ya amaba el cálculo, y jamás olvidaré la alegría que experimenté cuando el señor Somerville me enseñó la utilidad de los logaritmos.

—Es la hora de que el señor Daniel tome sus gachas —anunció la señora Skeeping—. Veamos, señor, permítame dárselas con la cuchara. —Lo levantó hasta incorporarlo en el coy no solo con una facilidad fruto de la costumbre, sino también porque Daniel no pesaba mucho, y con una gran profesionalidad y rapidez le dio a comer el contenido de la escudilla, hasta que la hubo rebañado por completo.

—Gracias, Poll —le dijo Daniel cuando la enfermera se retiraba, tumbado y jadeando—. Logaritmos —continuó—. Sí, pero eso fue después, cuando mi padre me tuvo que sacar de la escuela, y empecé a llevar la tienda mientras él se dedicaba a catalogar las librerías de los caballeros o a pasear por los mercados. El señor Somerville me daba clases particulares, y con cierto espíritu de desafío copiaba yo sus ensayos matemáticos con buena letra. Él tenía una letra muy difícil, y hacía muchas, muchas correcciones; la mía es más limpia. Se alojaba en nuestra casa, en la primera planta, como ya creo haberle dicho. Sufrimos mucho cuando murió.

—Me temo que debió de suponer una triste pérdida para usted.

—Y así fue, señor. Una pérdida terrible, terrible. —Tras unos segundos de silencio, añadió—: Y aunque suena muy cruel decir esto, no pudo suceder en peor momento. Las ventas habían caído de forma alarmante, y sin los pocos chelines que nos daba nos vimos sumidos en la pobreza.

Permanecía todo el día sentado en la tienda, pero no entraba nadie. Y leía y leía… Dios mío, lo que debí de llegar a leer en aquella desdichada época.

—¿Qué leía usted, en general?

—Oh, los libros de matemáticas del señor Somerville, al menos todo lo que entendía porque la mayor parte de su contenido estaba fuera de mi alcance. Aunque gran parte del tiempo lo dedicaba a los libros de viajes, una afición que ya tenía cuando era niño. Mi padre se había procurado una buena provisión de estas colecciones: Harris, Churchill, Hakluyt y muchos otros. Había aprendido a leer gracias a esos pesados libros. Eran preciosos, estaban llenos de maravillas, pero nadie los compraba. La gente ya no compraba libros, y si aparecía alguien era para vender, no para comprar. En los tiempos en que la gente compraba, mi padre había llegado a vender a crédito, a un crédito a largo plazo. Pero por muy largo que fuera, nadie pagaba sus cuentas. Y entonces un anciano caballero, cuya librería había catalogado mi padre durante largo tiempo y que le debía una fuerte suma de dinero de la que dependíamos, murió. Sus herederos pleitearon por el testamento y ninguna de las partes satisfizo la cuenta de mi padre; dijeron que el tribunal decidiría a quién tocaba pagar. En el pueblo se decía que el juicio duraría años, y que mi padre no tenía un penique. Algunos comerciantes mencionaron la posibilidad de denunciarlo, dado que también debíamos mucho dinero. Nadie quería exponerse a vender a cuenta, de modo que vivíamos casi en la miseria, vendiendo esto y aquello, haciendo lo que podíamos. Entonces, un librero londinense a quien mi padre había adquirido algunos excelentes libros de arquitectura y demás para caballeros que no los habían pagado, se acercó a la tienda, vio cómo estaba la situación y dijo que quería cobrar. Esto sucedió al mismo tiempo que llegaban los impuestos y el alquiler, y aunque uno de los caballeros nos escribió desde Irlanda para decirnos que satisfaría la cuenta a mediados de mes, nadie lo creyó y nadie quiso prestarnos una hogaza de pan. Saltaba a la vista que mi padre no tardaría en dar con sus huesos en la prisión de deudores, de modo que me acerqué a Hereford, a «la cita», como la llaman, y me enrolé voluntario en la Armada. Me observaron con suspicacia, pero no era fácil conseguir marineros, de modo que me dieron el dinero (todo en oro), más de lo que necesitábamos para vivir con modestia durante un año después de haber pagado las deudas, y lo envié a casa por mediación de un correo en el que confiaba. Entonces, llegó el grupo de reclutados forzosamente y…

—Oh, señor, disculpe —dijo Poll—. El doctor Jacob dice que el capitán Hobden ha sufrido un ataque, y que vaya usted a echarle un vistazo.

Resultaba obvio que Jacob, médico con experiencia en tierra, no había servido lo suficiente en el mar como para diagnosticar al instante un coma etílico, estado no muy infrecuente en oficiales que navegaran a bordo de las embarcaciones de su majestad, dado que ellos, al contrario que los marineros, tenían permitido subir a bordo cualquier medida de alcohol y licor, según sus preferencias y bolsillos. Además, el doctor Jacob había ejercido sobre todo entre judíos, gente que bebe poco, y también entre musulmanes, quienes, al menos en teoría, no beben en absoluto.

A Hobden lo llevaron al coy dos marineros que, a juzgar por su expresión, lo admiraban y lo envidiaban a partes iguales. Allí quedó tumbado e inmóvil, respirando lo justo, carente su rostro de toda expresión, aparte de su habitual rictus de descontento.

—Podemos dejar aquí al paciente —dijo Stephen—. Al futuro paciente, mejor dicho, pues incluso existe un término para definir el cuadro que sufrirá dentro de veinticuatro horas, término que se me escapa.

—Crápula —dijo Jacob—. Condición odiosa, que he visto rara vez.

Stephen volvió a la cámara, donde encontró a Jack dictando una carta al escribiente. El señor Candish, el contador, permanecía sentado al lado, con una pila de cuentas que debían comprobar para dar el visto bueno. De todos modos, casi había llegado el momento de llevar a cabo las rondas nocturnas, que se limitaban a un par de casos de obstinadas gonorreas y a un caso de retención de orina; solo cuando las hubo atendido, dijo a Jacob:

—Voy a supervisar el último vendaje de Daniel con Poll, si tienes la amabilidad de sentarte junto al paciente comatoso y anotar pulso, ritmo respiratorio y sensibilidad a la luz.

El vendaje era un ejercicio simple, pero Poll, al pasar la mano por encima del hombro de Daniel, exclamó:

—¡Ya estamos, señor!

—Bien hecho, Poll —dijo Stephen—, ya estamos, así es. Tráigame una lanceta y unas buenas pinzas, y la sacaremos en un abrir y cerrar de ojos. —Poll fue corriendo al dispensario, y volvió al cabo de nada—. Ahí —dijo Stephen a Daniel, mostrándole una astilla del hueso—. Así podrá usted recuperarse rápida, limpia e indoloramente. Le felicito, y también la felicito a usted, Poll. A ver —continuó mientras Poll se sonrojaba con la cabeza gacha, antes de llevarse el material—, hace un rato me hablaba usted de la belleza y la fascinación de los números. ¿Cree que tiene algo que ver con el placer de la música?

—Quizá sí, señor, pero he escuchado tan poca música que no puedo darle una respuesta informada. Respecto a esta astilla, señor —dijo sosteniéndola en alto—, puede deberse a que mis huesos son como una mala madera, quebradiza, porque hace años también me quitaron un trozo como este. Fue sirviendo en la Rattler, de dieciséis cañones, cuando navegábamos a toda vela tras un corsario francés que había salido de La Rochelle y que había apresado a dos inchimanes en la Bahía. Nuestro barco navegaba rumbo a Inglaterra, cargado hasta el tope de la regala, con toda la lona que pudimos marear, y el patrón gobernaba el barco, lo gobernaba a él y a todos los marineros que íbamos a bordo, y, aunque teníamos sucios los fondos después de pairar durante semanas en el golfo de Benin, ganábamos terreno cuando perdimos el mastelerillo del palo mayor. Yo me encontraba en lo alto, y abajo que me caí. Estuve aturdido y sin atinar durante un buen rato, y cuando recuperé el sentido vi a todos mis compañeros decepcionados.

Habíamos perdido al francés, por supuesto, pero al parecer la Dolphin lo había atrapado a la mañana siguiente y se lo había llevado a Dartmouth. Lo declararon presa de ley de inmediato, y en total, entre el casco, la mercancía, el dinero por corsario y demás, resultó que valía unas ciento veinte mil libras. ¡Ciento veinte mil libras, señor! ¿Imagina usted semejante cantidad de dinero?

—No sin la mayor de las dificultades.

—Puesto que andábamos faltos de gente debido a las fiebres del golfo, mi parte y media como marinero hubiera ascendido a setecientas sesenta y ocho libras. Setecientas sesenta y ocho. Por suerte, no me lo dijeron hasta que hube superado la peor fase de la recuperación, de otro modo creo que me hubiera vuelto loco. Fue cuando me afeitaron la cabeza que apareció la astilla del hueso de la que le he hablado por el cuero cabelludo. Aun así, me obsesioné, me obsesioné totalmente por esa suma. Setecientas sesenta y ocho libras. No era un número primo especialmente atractivo, ni lo que la gente consideraría una fortuna, pero para mí suponía o, más bien, hubiera supuesto librarme del trabajo duro y, sobre todo, librarme de la continua ansiedad que carcome la vida de las personas corrientes: la pérdida de empleo, el descenso de la clientela, incluso la pérdida de la libertad. A un cinco por ciento me hubiera reportado unos beneficios de treinta y ocho libras con ocho chelines al año, es decir, dos libras con dieciocho chelines y once peniques al mes, un mes lunar, al modo de la Armada. Tenga usted en cuenta que un marinero de primera no cobra más que una libra, trece chelines y seis peniques. No, no es lo que podría considerarse una fortuna, pero me hubiera permitido llevar una vida tranquila en casa, leer y mejorar mis conocimientos matemáticos, e incluso pescar de vez en cuando, cosa que me gustaba mucho hacer. Dios santo, cuando perdimos ese Paraíso no pude apartarlo de mi pensamiento y hacerlo a un lado, solo fui capaz de amontonar esas setecientas sesenta y ocho libras, y los cuartos de penique que podían contener, en el rincón de la locura. Pero ¿cómo podía estar seguro de qué pertenecía a la locura? Las fiebres se apoderaban de mí a diario. Pero por Dios, señor, temo haber agotado su paciencia compadeciéndome a mí mismo de esta forma y parloteando así.

—En absoluto, John Daniel. Antes de irme, hábleme de forma sucinta del reparto del botín en la Armada, ¿quiere? He oído hablar en muchas ocasiones del asunto, pero por alguna razón no he podido retener los principios.

—Verá, señor, el capitán obtiene dos octavas partes del total de la presa; sin embargo, si se encuentra bajo las órdenes de un comandante en jefe, debe entregar al almirante una tercera parte de lo que reciba. Después vienen los tenientes, el piloto y el capitán de infantería de marina, que se reparten a partes iguales otra octava parte. Luego, los tenientes de infantería de marina, el cirujano, el contador, el contramaestre, el condestable, el carpintero, los segundos del piloto y el capellán, que se reparten partes iguales de otra octava parte. El resto se reparte la otra mitad del botín, aunque no de igual forma, puesto que los suboficiales se quedan con cuatro partes y media por cabeza, los oficiales de mar, como por ejemplo el cocinero y demás, tres partes; los marineros, tanto los de primera como los ordinarios, una y media; los hombres de tierra adentro y sirvientes una, y los pajes media parte por cabeza.

—Gracias, señor Daniel. Intentaré recordarlo. Ahora mismo le diré a Poll que le ponga cómodo, y le deseo muy buenas noches.

Cabo Bon había supuesto una decepción, pero Argelia y la bahía de Argelia no lo fueron. Al romper el alba, el comodoro Aubrey envió a uno de los muchachos que sus antiguos compañeros de tripulación le habían confiado (un niño paticorto y bracilargo, muy similar a un mono) a despertar a Maturin, y a pedirle que subiera de inmediato, en camisón o como quisiera, pero de inmediato.

—Dios, cuánta luz —protestó, subiendo como pudo la escalera que daba al alcázar, con los ojos entornados para protegerlos de la claridad. Jack le tendió la mano al poner un pie en el último peldaño.

—¡Mira, mira!

—¿Hacia dónde?

—¡Por la aleta de estribor, a un cable de distancia por la aleta de estribor!

Con fuerza, le obligó a girar sobre sí mismo, mientras el viento hacía ondear el camisón, y allí vio una gran bandada de garcetas, blancas como la nieve, tan cerca que incluso pudo distinguir sus patas amarillas; un poco más allá de ellas había otra bandada más numerosa, y todas ellas volaban al norte con una tremenda concentración. Stephen supuso que se dirigían a cualquier pantano de las Baleares. Y con el primer grupo volaba una brillante ibis, especialmente llamativa bajo aquella luz por su pelaje negro y por las aves que la acompañaban, que lanzaba continuamente una expresión de descontento, entre el graznido y el graznido propio de un pato. De vez en cuando, atravesaba la formación de las aves que volaban en cabeza con un chillido más audible.

Stephen tuvo la impresión de que la zancuda se sentía muy indignada por la conducta de las garcetas. Claro que una migración tan tardía, bien entrado el mes de mayo, era inusual, poco recomendable e iba en contra de la costumbre establecida. Sin embargo, las preciosas aves níveas no le hacían el menor caso, y aquella extraña las dejó con un chirrido final y se lanzó lo más rápido que pudo hasta un grupo que volaba más lejos, compuesto por aves que, quizás, atenderían sus consejos.

Stephen no tuvo oportunidad de ver el desenlace, puesto que Jack le llevó a la amura de estribor (el barco navegaba con las gavias y la vela de estay de trinquete), desde donde pudieron observar un extenso mar azul y un convoy numeroso compuesto por mercantes. Quizás había un centenar de barcos ingleses, holandeses, escandinavos y norteamericanos reunidos en Trípoli, Túnez y más al este, con dos corbetas y el bergantín que Jack había despachado a protegerlos navegando a barlovento, mientras que, aún más lejos, un observador experto hubiera podido distinguir a los corsarios de bajo bordo que aguardaban su oportunidad.

—He ahí una fina estampa de cómo funciona el negocio, ¿no crees? —dijo Jack—. Prodigioso. Pero acompáñame al costado opuesto y podrás ver otro espectáculo. —Apartó la vela de estay y guio a Stephen hasta la serviola de babor, donde ambos observaron una extensión de mar si cabe más azul que la anterior, extensión que besaba las costas africanas. La Surprise había recorrido toda la bahía y, a esas alturas, el sol cubría ya las montañas que se alzaban sobre la ciudad, para, al cabo de poco, caer sobre los espléndidos edificios que se encontraban situados en la elevada y simétricamente redondeada colina, la colina perfecta sobre la cual se había construido la ciudad.

—Ahí tienes la kasba, donde está el palacio del dey —dijo Jack.

Minuto a minuto cayeron los brillantes rayos, iluminando innumerables casas de tejado blanco, construidas muy cerca unas de otras. Altos minaretes, desordenadas callejuelas, apenas una sola calle, algunos solares que, probablemente, harían las veces de espaciosas plazas si uno pudiera verlos desde cierta altura… E hilera tras hilera las casas que descendían más y más hacia la prodigiosa e imponente muralla de piedra, al puerto, al amplio muelle y al puerto interior.

—Es impresionante. Destila una extraña belleza —dijo Stephen—. No veo el momento de conocerlo mejor.

—Sí —admitió Jack—. Y cuando estemos más cerca tendré que pedir al doctor Jacob que desembarque para preguntar al cónsul británico si, estando al mando de un barco de su majestad, tengo que saludar al castillo y si este saludo será devuelto. Si la respuesta es afirmativa, de lo cual estoy prácticamente seguro, espero que no tarde en arreglarlo todo para que puedas ver al dey tan pronto como sea posible.

—Si no te importa, querido, prefiero ir yo mismo, acompañado por el doctor Jacob, que sin duda me indicará el camino. Tengo una carta que debo entregar en persona al cónsul. ¿Me dejarás subir a bordo de la Ringle para desembarcar con mayor majestuosidad?

—Por supuesto que sí. Aunque en tal caso quizá debas esperar al terral nocturno para la vuelta. Casi siempre la bahía de Argelia es una costa a sotavento.

A pesar de las palabras de Jack, fue la majestuosa Ringle la que los llevó a puerto; después de todo, sería el chinchorro de la goleta el que bogaría hacia la Surprise tan pronto como fuera posible con la respuesta del cónsul referente al saludo, mientras la Ringle aguardaría en el muelle a Stephen y a un viento favorable.

Lucía espléndida al entrar en puerto, arrimar el costado al muelle y fondear allí, despertando la admiración de todos los presentes. Sin embargo, ahí terminó la majestuosidad de la misión. El doctor Maturin había eludido la vigilancia de Killick, quien había supuesto que ambos doctores habían transbordado solo para visitar a sus amigos, y que no habían reparado en la ajada casaca negra, en los calzones desabrochados a la altura de la rodilla, o en el arrugado pañuelo que llevaban alrededor del cuello, manchado de sangre después de un reciente afeitado. Además, aquella mañana estaba marcada para Killick con el signo de la indiferencia. En virtud de su posición de despensero del capitán, había propinado un empujón a Billy Green, segundo del armero, al pasar por el portalón, empujón que Green había devuelto con tal fuerza que Killick se precipitó por entre las defensas del través a la cubierta inferior, hasta caer sobre dos marineros que trabajaban allí y desparramar sus herramientas. Cuando Killick reprendió a Green, este respondió: «Tú y tu jodido cuerno de unicornio», la emprendieron contra él a empellones y puñetazos; hubo uno que incluso lo amenazó con una cabilla, llamándole «abyecto reptil» y ordenándole callar la boca y dejar de provocar al desafortunado a la par que desdichado hijo de una puta rancia. Por suerte, el oficial de guardia no tardó en poner punto final a tan desagradable situación, pero Killick comprendió que el sentir de todos los presentes seguía estando en su contra.

Se sentía apenado y enfadado; y más se hubiera apenado y enfadado de haber visto al doctor Maturin caminar por el muelle con Jacob y uno de los pajes de la Ringle,, calzado con unos zapatos cómodos pero maltrechos, y que apenas tenían tacones; zapatos que Killick le había quitado y escondido, aunque por lo visto no muy bien. Tenía una facha que daba pena, torcida la peluca y las lentes azules en la punta de la nariz. Para mayor escarnio, su acompañante no vestía mucho mejor. El doctor Jacob llevaba puesta una ropa vieja, confeccionada en el este o el oeste del Mediterráneo: caftán gris con botones forrados en telas multicolores, casquete gris, babuchas grises.

—Es una muralla impresionante —dijo Stephen.

—Cuarenta pies de altura —dijo Jacob—. La medí en dos ocasiones, hace mucho, con un hilo.

Entraron en la ciudad a través de una puerta fortificada y, para sorpresa de Stephen, no hubo formalidades: los guardias turcos les observaron con curiosidad, pero al dirigirse Jacob a ellos afirmando escueto que venían del barco inglés, se limitaron a inclinar la cabeza y a hacerse a un lado. Tras algunas callejuelas angostas y después de una placita con un almendro, el paje de la Ringle exclamó:

—¡Oh, señor, señor! ¡Mire, un camello!

—Sí, así es —dijo Jacob—. Es un camello hembra. —Y les hizo rodear a la extraña criatura para tomar otro laberinto de callejuelas que daba a una plaza mayor que la anterior. Era un mercado de esclavos, señaló flemático, aunque no habría ni mercaderes ni mercancías hasta última hora del día. El muchacho tenía que fijarse en el camino que tomaban, puesto que después tendría que volver solo.

—Sí, señor —dijo. Y al mismo tiempo, pese al reciente comentario de Jacob, vieron a un anciano cansado que arrastraba lentamente sus cadenas por el mercado en dirección a la fuente, visión que sorprendió al muchacho, quien lo observó con toda su atención y que incluso caminó de espaldas para verlo durante más tiempo, de modo que Stephen decidió pedir al cónsul que uno de sus sirvientes acompañara al joven de vuelta al muelle. Otro amplio rectángulo, y Jacob señaló la casa donde había vivido.

—La compartí con una amiga, hija del último descendiente de una antiquísima familia de hunos. Por desgracia, no estuvimos a la altura de nuestras mutuas expectativas. En la esquina de la izquierda hay un café a la sombra, donde haríamos bien en tomar una taza, porque la etapa que nos espera a continuación consiste en un ascenso de unos quinientos peldaños, casi hasta el mismísimo palacio. ¿Quieres que entremos?

Entraron y, después de los educados saludos, Jacob y Stephen se acomodaron en unos cojines de cuero junto a una mesa de nueve pulgadas de altura, cerca de la entrada del negocio (donde también se vendía hachís y tabaco), mientras el muchacho, encandilado, tomaba asiento en el suelo.

—¿Quizás el joven prefiera un sorbete? —sugirió Jacob.

—Oh, sí, señor, si es tan amable —dijo el muchacho, que lo apuró con deleite mientras observaba la caravana de camellos que cruzó con parsimonia por delante, cargados con dátiles, cestos flexibles llenos de dátiles y cubiertos por hojas de palmera.

Circulaba la gente en mayor número. La mayoría eran árabes, pero había muchos negros africanos, y algunos que Jacob señaló como judíos de diversos tipos, griegos y libaneses. Entonces, tras beber la segunda taza de café y otra escudilla de sorbete, rechazaron el narguile que les ofrecían y emprendieron el ascenso; en absoluto encontraron atestado el camino.

—¿Es hoy día sagrado para los musulmanes, un día festivo, para que haya tanta gente en sus casas? —preguntó Stephen—. Imaginaba Argelia como una ciudad bulliciosa y muy poblada.

—Y así es, por lo general —respondió Jacob—. Creo que todo aquel con oportunidad de hacerlo se ha desplazado al campo o a las poblaciones cercanas. He oído a los hombres que se sentaban a nuestro lado dar por sentada la probabilidad de un bombardeo inglés, y el hecho de encontrar vacío el mercado supone una novedad para mí, ni siquiera se ve así en tiempos de epidemias. —Ya jadeaba al decir esto, y unos peldaños más arriba señaló un hueco y dijo—: Aquí solía sentarme cuando me dirigía a palacio.

Descansaron en un banco de piedra, gastado por el peso de innumerables posaderas.

—¡Oh, señor! —exclamó el muchacho—. ¿Ha visto esas aves gigantescas?

—Sí —dijo Stephen—. Se trata de buitres, Fulvous común… —Calló, pues no deseaba decepcionarlo, y añadió—: Tienen una espléndida manera de volar. ¡Mira cómo giran!

—He visto un buitre —dijo el muchacho, más o menos para sí, henchido de satisfacción.

Otros doscientos peldaños más, y Jacob se volvió a la derecha.

—Ahí está el consulado —dijo señalando una casa elegante con un jardín lleno de palmeras—. ¿Prefieres recuperar el aliento antes de que entremos?

Stephen palpó el bolsillo de la casaca para asegurarse de que llevaba la carta ministerial, y escuchó un crujido que le alivió.

—Ni hablar. No perdamos un minuto. Muchacho, tú espéranos aquí, sentado a la sombra de una palmera.

Jacob y él entraron en el edificio por una puerta lateral que obviamente estaba destinada a los asuntos oficiales, y encontraron a un joven sentado con los pies sobre el escritorio.

—¿Quiénes diantre son ustedes? —preguntó—. ¿Y qué es lo que quieren? Súbditos británicos en apuros, supongo.

—Me llamo Maturin, doctor Stephen Maturin, cirujano de la Surprise, fragata de su majestad, y deseo ver al cónsul, a quien he traído una carta y un mensaje verbal.

—No pueden ver al cónsul. Está enfermo. Deme la carta y confíeme ese mensaje —dijo el joven, sin quitar los pies de encima del escritorio.

—La carta es del Ministerio y tan solo puedo entregarla personalmente al cónsul. El mensaje es de un carácter igualmente privado. Si desea puede entregarle mi tarjeta, para que decida por sí mismo si quiere recibirme o no. —Sacó una tarjeta, escribió unas palabras en el dorso y la dejó encima del escritorio. El rostro del joven mudó de color.

—Hablaré con su señora esposa.

—Doctor Maturin —exclamó esta, que entró corriendo; era una mujer atractiva de unos treinta y cinco años—. No me recordará, pero nos conocimos en Sierra Leona, cuando Peter trabajaba bajo las órdenes del desdichado gobernador Wood. Comimos en extremos opuestos de la mesa, por supuesto que le recibirá, aunque espero que no le importe visitarlo en el dormitorio, puesto que guarda cama. Es esa ciática que tanto le hace sufrir… —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Querida lady Clifford, la recuerdo perfectamente. Llevaba usted un vestido gris perla, que, como observó la señora Wood, le sentaba perfectamente. ¿Me permite presentarle a mi colega el doctor Jacob? Tiene más experiencia que yo en el terreno de la ciática y dolencias similares, y es posible que se haya encontrado con algún caso parecido.

—¿Cómo está usted, señor? —preguntó lady Clifford, que acto seguido los condujo escaleras arriba a un dormitorio que estaba patas arriba.

—Doctor Maturin, debe usted disculparme por recibirle en este estado —dijo el cónsul—, pero no me atrevo a levantarme. Acaba de remitir el dolor, y temo despertarlo… —Dedicó a Jacob una mirada cortés, pero inquisitiva. Stephen explicó el motivo de su presencia, y la total confianza que el Ministerio tenía depositada en él. Entonces le tendió la carta que llevaba. Sir Peter sonrió con amabilidad a Jacob.

—Discúlpeme —le dijo. Y a Stephen, al tiempo que rompía el lacre—: Sí —dijo, haciendo a un lado la carta—, está todo muy claro. Pero, querido señor, creo que va a encontrarse usted con una situación totalmente nueva. ¿Han tenido noticias de Argelia desde primeros de abril?

Stephen hizo memoria y, después de pensarlo unos instantes, respondió:

—No, me temo que no. Entre Durazzo y este puerto solo hemos recalado en Pantellaria, donde nadie pudo decirnos nada, ni bueno ni malo, solo que ningún guairo había pasado o recalado ahí, y que ningún guairo hubiera podido sobrevivir al fuerte viento que nos alcanzó. Tampoco hablamos con ningún barco, aunque el comodoro Aubrey quizás esté haciéndolo ahora con alguno de los capitanes que despachó a proteger el comercio oriental… Y, señor, antes de proseguir, querría cumplir con una parte de mis deberes. El comodoro me pidió que le preguntara si el castillo responderá a la salva de saludo, en caso de entrar a puerto con una parte de su escuadra.

—Dios mío, pues claro. Sin duda alguna, después del modo en que ha estado haciendo el diablillo en el Adriático.

—Entonces, le ruego que me preste un sirviente para mostrarle el camino de vuelta al muelle al paje del barco que nos ha acompañado. El muchacho tiene que comunicárselo al comodoro, pero esta es la primera vez que ha salido de Stow-on-the-Wold y encuentra maravillas a cada paso que da, por lo que temo que pueda perderse.

—Claro que sí. Enviaré a uno de mis guardias, un discreto turco de barba gris —dijo el cónsul. Hizo sonar la campana, y al acudir el guardia le confío la escolta del muchacho al muelle junto a una nota que decía «El saludo será respondido», que Stephen escribió en una cuartilla.

—¡Oh, santo Dios! —dijo el cónsul al tiempo que recostaba con sumo cuidado la espalda en las almohadas—, hemos oído tales historias aquí de los franceses que se unieron a ustedes, de los franceses hundidos de los argelinos vapuleados y astilleros que ardían por doquier pasto de las llamas… Los únicos corsarios en el mar son los que vienen del muy lejano oriente, pues todos los nuestros están encerrados en el puerto interior. Pero volvamos al asunto que nos concierne. Si no han tenido noticias recientes de esta zona, es imposible que sepan que la situación ha cambiado por completo y que mi influencia con el dey ya no es tal. Fue estrangulado por los jenízaros, y algunos días después eligieron al actual Agha, Omar Bajá, como nuevo dey. Apenas lo conozco. Su madre era turca y habla turco y árabe con igual fluidez, y también un poco de griego; no sabe leer ni escribir en ninguno de estos tres idiomas, pero tiene la reputación de ser hombre de carácter muy fuerte e inteligente, claro que de otro modo no lo hubieran elegido.

—Lo que usted nos cuenta resulta de lo más inquietante. ¿Tiene noticias del avance aliado?

—Tengo entendido que los rusos y los austríacos siguen avanzando con mucha lentitud, y que todavía se ven separados por grandes extensiones montañosas, ríos y ciénagas, además de por la mutua desconfianza que se profesan.

—¿Cree usted, señor, que podría arreglarse con prontitud una reunión con el nuevo dey? ¿Mañana, quizá?

—Me temo que no. Ni mañana ni en un futuro inmediato. El dey ha salido a cazar el león del Atlas, su empresa favorita; y el visir, si no lo acompaña (puesto que la persecución del león no es de su gusto), debe de encontrarse en el oasis más cercano.

—Cónsul —dijo Stephen tras una pausa que aprovechó para considerar el asunto—, ¿le parece prudente para un usurpador ir a buscar leones a las pocas semanas de hacerse con el poder, y dejar la capital en manos de los enemigos y rivales que se habrá granjeado tras la usurpación?

—Me parece inverosímil, absurdo incluso; pero Omar es un caso aparte. Lo criaron los jenízaros, a quienes conoce a fondo, y aunque es iletrado sirvió con éxito como cabecilla de lo que podría llamarse el antiguo servicio de inteligencia de Agha. Opino que ha viajado al Atlas para descubrir quién de entre los jenízaros está dispuesto a formar partidos en su ausencia. Tiene informadores en todas partes, y estoy convencido de que en cuanto lo crea oportuno volverá silenciosamente, reunirá a un cuerpo compuesto por personas afines a su causa y decapitará una veintena de ambiciosas cabezas.

Jacob no había tomado parte en la conversación excepto para asentir y sonreír, con lo cual daba muestras de que prestaba atención a lo que allí se decía. Sin embargo, al oír estas últimas palabras, pronunció un muy enfático:

—Sí, por supuesto.

—¿Puede usted decirme, señor, cuánta influencia posee el visir? —preguntó Stephen.

—Mi impresión es que posee una gran influencia. Era el equivalente al actual jefe de Estado Mayor del dey, y su principal partidario, un hombre culto y muy inteligente con contactos en las altas esferas de Constantinopla. Como sabrán ustedes, los deys tan solo han mostrado de un tiempo a esta parte una lealtad nominal a la Sublime Puerta, pero los títulos del sultán, órdenes y condecoraciones poseen un valor real aquí, sobre todo para personas como Omar. Aparte de todo, Hashin está relacionado con los jefes de los estados musulmanes de África y Levante. Puedo añadir que, además, habla con fluidez el francés.

—En tal caso —dijo Stephen—, creo que el doctor Jacob y yo tendríamos que dirigirnos al Atlas sin la menor dilación, sino directamente al dey…

—Acercarse al dey en persona sin contar con una posición oficial o una relación anterior va en contra de las normas de la etiqueta. ¿Me permiten aconsejarles visitar antes al visir?

—De acuerdo, iremos a ver al visir, para hacer lo que podamos con tal de impedir el transporte del dinero, transporte que podría resultar fatídico para nuestra causa. ¿Lo cree usted incorruptible?

—No podría afirmarlo, aunque tampoco lo negaría. Pero en estos lares, como sabe muy bien, rara vez se rechaza un obsequio. Le he visto con un aguamarina en el turbante. Oh, oh… —El cónsul se inclinó hacia delante, contraída la expresión por el dolor. Ambos lo tumbaron de costado, le quitaron la ropa, palparon y encontraron la raíz del espasmo. El doctor estaba a punto de abrir la puerta cuando apareció lady Clifford, visiblemente inquieta. Jacob le preguntó cómo ir a la cocina, preparó un emplasto caliente, muy caliente, lo aplicó y se dirigió apresuradamente a la ciudad, de donde regresó con un vial de tintura tebaica.

—Tintura tebaica —murmuró a Stephen, que asintió antes de pedir una cuchara. Levantó un poco la cabeza del pobre cónsul, y administró la dosis para después recostarlo con suavidad en la almohada.

—Gracias, gracias, caballeros —dijo al cabo de poco el cónsul—. Ya me siento mejor… Oh, Señor, ¡qué alivio! Querida Isabel, no recuerdo un acceso de dolor tan breve, ¿qué te parece si tomamos todos un té… o café, si es que estos caballeros lo prefieren?

Mientras tomaban el té, oyeron el sonido de una serie de salvas perfecta y regular: efectuadas por los cañones largos de la Surprise desde la bahía: veintiuna en total. Era el comodoro Aubrey, que saludaba al castillo. Apenas había desaparecido el eco de los veintiún primeros cañonazos entre las torres, las murallas y las baterías de Argelia, cuando todas las fortificaciones encaradas al mar estallaron en un enorme, enorme estruendo a modo de respuesta, una serie de salvas se fundió con la siguiente, y la prodigiosa nube del humo de la pólvora empezó a caer a sotavento sobre el agua.

—¡Cielos! —exclamó lady Clifford al apartar las manos de las orejas—. Jamás había oído nada parecido.

—Ha sido cosa del nuevo Agha, empeñado en mostrar su celo. Si hubiera dejado una sola pieza sin disparar, el dey hubiera ordenado empalarlo.

—¿Cuántos cañones cree usted que habrán tomado parte? —preguntó Stephen.

—Entre ochocientos y un millar —respondió el cónsul—. Hice que los contaran hace un tiempo, pero mi hombre fue detenido antes de llegar a la batería de la Media Luna, lo cual fue una suerte para él, puesto que tienen atados a leones y leopardos que solo los artilleros saben cómo tratar. Su cuenta había alcanzado las ochocientas cuarenta piezas, creo recordar. Puedo hacerle una copia de la lista que elaboró, si le interesa a usted.

—Gracias, señor. Es usted muy amable, pero prefiero no correr el riesgo de que me encuentren semejante documento encima, hecho que sin duda sería seguido de un festín para leones y leopardos, que quizás estaría precedido de un cruel empalamiento. En un viaje como el que contemplamos, conviene sobre todo ver a los leones en su ambiente. Si no está usted muy cansado, señor, después de ese cruel acceso de lo que parecía ciática, pero que podría resultar ser otra cosa que no llamaré benigna, aunque sí al menos tacharía de transitoria y poco maligna, si no está usted muy cansado, decía, me pregunto si podríamos hablar de destinos, medios, mulas e, incluso, y que Dios nos proteja, camellos, guardias, pertrechos y cualquier otra cosa que pueda usted considerar útil para nosotros en virtud de su experiencia.

—No me siento cansado, gracias, después de ese maravilloso bebedizo, por no mencionar la cataplasma, cuya calidez me resulta reconfortante y, sobre todo, por sus tranquilizadoras palabras. Sin embargo, no creo haberle oído mencionar a un intérprete.

—No. El doctor Jacob habla árabe y turco desde que era niño.

—Oh, excelente —dijo el cónsul, que dedicó a Jacob una inclinación de cabeza—. Mucho mejor. Respecto a los medios, no se preocupen, pueden recurrir al consulado para disponer de un millar de libras, siempre y cuando consideren seguro viajar con tanto oro. En lo que respecta al lugar de destino, y por supuesto al imprescindible guía, tendremos que recurrir al mapa. Caballos, mulas para la carga y, para según qué terrenos, supongo que camellos. Podremos alquilar todo ello sin mayores problemas, para lo cual hablaré con el mozo de confianza. Quizá los guardias no sean absolutamente necesarios, puesto que el dey y su escolta han transitado hace poco la ruta, pero lamentaría sobremanera verles marchar sin protección.

—¿Me permite recomendar a los turcos? —preguntó Jacob, al pronunciarse casi por primera vez—. Quizá no destaquen como regentes, pero tengo al turco normal por un tipo excelente. A menudo he viajado con ellos en el Levante.

—Estoy de acuerdo con usted, señor —dijo el cónsul—. La experiencia me ha demostrado que el turco es hombre de palabra. La mayoría de mis guardias son turcos. Y ahora que lo pienso, uno de los nuestros conoce la zona del Atlas como la palma de la mano. Cuando no prepara aquí informes, archivos y la correspondencia, sale a cazar el jabalí y diversos animales más. Y está muy familiarizado con los alrededores de Shatt el Khadna, adonde tengo entendido que pretende dirigirse el dey.

—¿Se refiere usted al joven que nos ha recibido hoy?

—Santo Dios, no. El caballero en cuestión fue secretario del consulado. Lamento que hayan tenido que conocer a ese joven: la mayoría de los funcionarios argelinos se han ausentado de la ciudad, acompañados por sus familias, y no he tenido más remedio que sentarlo al escritorio. Es el hijo de un íntimo amigo mío, ya difunto lamento decir. No se parece en nada a su padre, lo expulsaron de la escuela por borracho, estúpido y maleducado. Lo expulsaron aunque su padre y su abuelo se habían educado en la misma institución. Su familia deseaba que emprendiera la carrera diplomática, puesto que su padre había sido embajador en Berlín y Petersburgo, y me rogaron que lo tuviera aquí un tiempo, para que al menos aprendiera los rudimentos del negocio. Su madre, que Dios la bendiga, tenía la certeza de que en los países mahometanos no se permiten ni el vino ni los licores, ni siquiera la cerveza. No, no, yo me refería al antiguo secretario, persona culta, cazador y botánico.

—¿Cree usted que al menos estaría dispuesto a acompañarnos un trecho del camino?

—Irá con ustedes en espíritu, de eso estoy seguro. Pero un enorme jabalí al que había herido le destrozó la pierna, que debido al dolor tuvieron que amputarle. Sin embargo, podrá recomendarles a un guía que sea de su entera confianza.

Capítulo 7

—Cuánto me recuerda a mi tierra, qué agradable y familiar —dijo Stephen Maturin. Se encontraban sentados en la ladera de una colina cubierta de hierba que se alzaba sobre el terreno que acababan de atravesar. Stephen estaba a la izquierda, Jacob en medio y, a su lado, el guía de confianza—. Las mismas especies de retama, tomillo, romero, diversos piornos, la mismas peonías de suave aroma repartidas entre los cantos de la ladera, el mismo tordo propio de nuestra tierra, además de las collalbas y arrieros.

—¿Ha dicho el caballero que le recuerda a su tierra? —preguntó el guía, disgustado. Hacía tiempo que frecuentaba el consulado y hablaba muy bien el inglés; sin embargo, estaba tan acostumbrado al asombro de los extranjeros que visitaban su país, que la ausencia del mismo le molestó.

—Creo que así es —dijo Jacob.

—¿En su hogar tienen esas aves enormes? —preguntó el guía al señalar un grupo compuesto por buitres comunes que volaba en círculo corriente arriba.

—Oh, sí —respondió Stephen—. Tenemos muchos buitres: quebrantahuesos, zopilotes negros, buitres comunes y alimoches.

—¿Y águilas?

—Pues sí, de varias especies.

—¿Osos?

—Por supuesto.

—¿Cerdos?

—Ay, diría que demasiados.

—¿Monos?

—Naturalmente.

—¿Escorpiones?

—Bajo cualquier pedrusco.

—¿Y de dónde es el caballero? —preguntó el indignado guía.

—De España.

—¡Ah, España! Mi cuarto tatarabuelo era español, de un pueblo situado justo a las afueras de Córdoba. Casi tenía dieciséis acres de tierras de regadío y diversas palmetas datileras. Era un segundo paraíso.

—Sí, sí —dijo Stephen—, y en la misma Córdoba sigue en pie la mezquita de Abd-ar-Rahman, maravilla del mundo occidental.

—Mañana, señor, espero poder mostrarle un león o un leopardo —dijo el guía, después de inclinarse hacia delante y a un lado para dirigirse a Stephen, haciendo caso omiso de Jacob—, puede que si Dios quiere los vea usted a ambos, o al menos encontraremos su rastro en la orilla del arroyo Arpad, que fluye hacia el Shatt, donde seguro que se aloja el dey.

—Debemos ponernos en marcha —dijo Jacob—. El sol se acerca a las cimas de las montañas.

Se reunieron con los demás y, una vez superada la reticencia de los camellos para levantarse, reemprendieron la marcha tomando un sendero maltrecho que hacía pendiente, hasta llegar a un paso frío a partir del cual descendieron a Khadna y sus campos, último pueblo antes del oasis, y de allí al Shatt y el desierto. Cayó la noche antes de que pudieran alcanzarlo, y al poco repararon en la figura vestida de azul de una niña pequeña, que aguardaba frente a unos espinos.

—¡Sara! —llamó la niña cuando salieron al claro, pues ella sí los había visto con claridad.

El camello famélico, alto, torpe, malhumorado y particularmente feo que había llevado a Stephen por extensiones de arena y esquisto, echó a andar más rápido y, al alcanzar a la niña, agachó el cabezón para que lo abrazara. Los camellos pertenecían al poblado, y se dirigieron al lugar donde solían descansar incluso antes de que pudieran librarlos de la carga. Poco rato después, los guardias y ayudantes estaban montando las tiendas. Stephen y Jacob fueron conducidos a la casa del jefe, donde se les obsequió con café y galletas regadas de una cálida miel que les costó impedir que se derramara sobre las preciosas alfombras en las que tomaron asiento.

Jacob se sentía como en casa. No habló más de lo adecuado, bebió la apropiada cantidad de diminutas tazas y distribuyó los presentes de rigor, bendiciendo la casa al salir de ella seguido de Stephen. Al cruzar el cercado en dirección a las tiendas, oyeron una hiena no sin cierta satisfacción.

—Solía imitarlas cuando era pequeño —dijo Jacob—. A veces responden.

La jornada siguiente fue dura, arriba y abajo, pero más arriba que abajo, más y más piedra y aridez. A menudo fue necesario tirar de los caballos. Llegados a ese punto, había más vegetación nueva, una collalba que Stephen no pudo identificar con seguridad, algunas tortugas y una cantidad sorprendente de aves de presa, alcaudones y halcones pequeños, casi un ave por cada árbol o arbusto de los que encontraron en tan desolada región.

En lo alto de una cumbre pelada, mientras los turcos preparaban café, observó Stephen un cuervo africano de cuello castaño que volaba por el extenso trecho de cielo azul, y que no dejó de contestar con rasposa voz a un compañero que al menos distaba una milla.

—He ahí un ave que siempre había querido ver —dijo al guía—, un ave que no existe en España. —Esto complació al guía más de lo que Stephen había esperado; condujo a sus acompañantes cincuenta yardas más o menos por el sendero hasta llegar a un punto donde la pared rocosa caía en precipicio y el sendero descendía y descendía hasta un valle seco con una mancha verde, un oasis con un solitario manantial que jamás se extendía más allá de sus límites. Más allá del valle volvía a alzarse el terreno, y aún más allá, a la izquierda, brillaba una extensa superficie de agua, Shatt el Khadna, alimentada por un arroyo que podía distinguirse por la derecha, antes de que la montaña lo ocultara.

—¿Ven a un jinete allí al fondo, antes de la llanura? —preguntó Stephen mientras se hacía con el catalejo de bolsillo—. ¿Acaso no cabalga por el precipicio?

—Es Hafiz, que monta su yegua de firme trote —dijo Jacob—. Mientras observabas el cuervo lo envié de avanzadilla para que anunciara nuestra llegada al visir. Es la costumbre habitual del lugar.

—Bien, pues buena proa —dijo Stephen—. Aunque yo no descendería esa loma a semejante velocidad, a menos que cabalgara a lomos de Pegaso.

—He estado pensando —dijo Jacob un estadio después, cuando redujeron el paso y el oasis se encontraba cada vez más cerca—. He estado pensando…

—… Que ahora pisamos piedra caliza, con un cambio en la vegetación, ¿en el tomillo, quizá, o en esa jara completamente distinta?

—Sí… Bueno… Pero también se me ha ocurrido que quizá sería mejor hacerme pasar por un simple intérprete. Puesto que el visir habla el francés con fluidez, no es necesaria mi presencia, y alcanzaréis un acuerdo con mayor rapidez si conversáis a solas. Estoy seguro de que te habrás percatado de que un hombre enfrentado a dos interlocutores se encuentra en desventaja, y que tiene la sensación de que debe reafirmarse. Voy vestido de tal modo que podría hacerme pasar por cualquiera o por cualquier cosa. Te las apañarás mejor solo, sobre todo si te granjeas su buena voluntad con el broche de turbante laspislázuli, preciosa piedra con motas doradas que un primo mío cainita, mercader argelino (de cuyo puesto podía decirse que estaba junto a la botica) me permitió conservar. Me dijo que había otro cainita, uno de los Beni Mzab, que era calígrafo en la corte del visir, otro motivo por el cual sugiero presentarme como nada más que un simple intérprete, al menos en esta ocasión.

—¿Me permites verlo?

—Te lo mostraré antes de que nos reciba, cuando entregues la carta de presentación del cónsul. Podrás admirarlo con discreción, puesto que lo llevo guardado en una cajita que se abre y se cierra con un clic.

—¿Escribiste la carta?

—Sí, en turco, y dice que tu misión es de naturaleza privada y confidencial, emprendida a instancias del Ministerio. Al principio incluye los cumplidos de rigor, y también lo hace al final. Casi ocupan toda la hoja.

—Muy bien. Es el servicio de inteligencia más público que he experimentado jamás, y seguro que me impedirá realizar otras tareas de esta naturaleza, claro que hay mucho en juego.

—Mucho, hay muchísimo en juego.

Habían alcanzado terreno llano, y cabalgaron en silencio hasta que un ave propia de la zona emprendió el vuelo bajo sus narices y los caballos hicieron cabriolas, aunque sin demasiada convicción tras la agotadora jornada.

—¿Son tórtolas del Senegal? —preguntó Stephen.

—Estoy seguro de que así es —dijo el doctor Jacob, que no pudo decir más; sin embargo, se volvió en la silla y añadió—: Quizá deberíamos permitir que los demás nos alcanzaran, para que podamos entrar del modo apropiado.

Y del modo apropiado hicieron su entrada, puesto que los guardias turcos montados a caballo se mostraron ceremoniosos, y cabalgaron por los campos cultivados del oasis, por relucientes campos verdes bajo las palmeras datileras, hasta el estanque central (con la inevitable polla de agua) y, de allí, a una casa de techo bajo con establos y graneros repartidos a su alrededor.

—Es el pabellón de caza del dey —dijo Jacob—. Estuve aquí una vez cuando era pequeño.

Un oficial y algunos mozos salieron del portal; el oficial les dirigió unas palabras que Stephen interpretó como un saludo. También reparó en la particular mirada que cruzaron Jacob y el oficial, rápida y huidiza, nada evidente para todo aquel que no conociera bien a Jacob y no estuviera mirando en esa dirección. Después, los mozos condujeron a los caballos y a las mulas a los establos, mientras Stephen y Jacob accedían al antepatio.

—Te presento a Ahmed ben Hanbal, subsecretario del visir —dijo Jacob. Stephen se inclinó, el subsecretario se inclinó, llevándose la mano a la frente y al corazón—. El secretario acompaña al dey. ¿Entramos?

En el interior del patio, con sus curiosas columnas, cerrado con elaborados mamparos de hierro, Jacob dirigió unas palabras a Ahmed, quien a continuación asintió con la cabeza y se alejó apresuradamente.

—Aquí tienes la carta —dijo Jacob, tendiéndosela—, y aquí tienes la cajita.

Stephen la abrió con un chasquido metálico, observó con admiración el espléndido pedrusco azul, cuyo tamaño y forma le recordaron a un huevo cortado en dos mitades, y sonrió a Jacob.

—Ahora te dejo —dijo este—. El… ¿Cómo llamarlo? El anunciador entrará por esa puerta dentro de uno o dos minutos —dijo señalándola con una inclinación de cabeza—, y te anunciará al visir.

El minuto se alargó, y Stephen aprovechó para observar con discreción la piedra. Rara vez había visto un azul tan puro, y el ribete de oro reflejaba de forma admirable las motas doradas del pedrusco. Sin embargo, una comparación poco afortunada estaba a punto de aflorar a la superficie de su mente, puesto que Diana había poseído un extraordinario diamante azul (que enterraron con ella), un azul de distinta naturaleza, por supuesto, pese a lo cual se sintió atenazado por un dolor familiar, una indiferencia gélida que prácticamente lo empañaba todo. De modo que agradeció el hecho de que se abriera la puerta, en cuyo umbral se recortó la alta figura anciana de un hombre de expresión cruzada, cuya altura se veía aumentada por un turbante blanco que lucía altanero. El anciano le pidió que se acercara con una displicente inclinación de cabeza, y le condujo al interior de una estancia donde un hombre de mediana edad, vestido de blanco, permanecía sentado de piernas cruzadas en un cojín, fumando en una pipa de agua.

—El cristiano —anunció en tono grave, oficial. Se inclinó casi hasta tocar el suelo y se retiró caminando de espaldas.

—Buenos días tenga usted, señor —saludó Stephen en francés—. Traigo una carta de presentación para su alteza el dey de parte del cónsul de su británica majestad en Argelia, pero antes de entregársela personalmente y de llevar a cabo el resto de mi misión, he juzgado apropiado presentarle a usted mis respetos, y, quizá, si es costumbre, mostrarle la carta. Puesto que me han dicho que habla usted perfectamente el francés, no me acompaña mi intérprete.

El visir se levantó, se inclinó y dijo:

—Sea usted muy bienvenido, señor. Por favor, siéntese —dijo dando una palmada al cojín—. Al igual que usted, hablo bien el francés, puesto que es mi lengua materna dado que una de las esposas de mi padre era de Marsella. También le diré que es costumbre mostrar cualquier documento destinado al dey a su primer ministro. Le ruego que fume, si le apetece, mientras lo leo.

Rara vez se había enfrentado la cortesía de Stephen a semejante prueba; escogió la boquilla menos mordida de la pipa y fumó con la mayor compostura de que fue capaz. No obstante, no tuvo que esperar mucho: El visir prescindió de las cortesías de rigor incluidas al principio y al final de la carta, y enseguida volvió a dirigirse a Stephen.

—La carta menciona un asunto privado y confidencial. Dado que siempre discute conmigo el dey los asuntos de esta naturaleza, quizá se ahorraría tiempo y muchas agotadoras jornadas de viaje (de las que me temo hoy habrán tenido una muestra) si me familiarizara con el particular, al menos a grandes trazos.

—Por supuesto. Pero antes permítame rogarle que acepte esta minucia como muestra de mi aprecio personal.

Coloco la cajita al alcance de su mano. El visir la abrió y, al ver su contenido, le cambio la cara. Cogió con sumo cuidado el broche y lo miro a la luz.

—¡Menuda piedra! —exclamó—. Jamás había visto nada parecido en cuanto a perfección. Muchas, muchísimas gracias, mi querido señor. Este viernes la llevaré en el turbante.

Stephen emprendió los gestos y murmullos de rigor para quitarle importancia, y, volviendo al viaje de aquel día dijo que, si bien físicamente había resultado agotador, en calidad de naturalista aficionado se había sentido compensado por las plantas, aves y, si no por los animales, si al menos por las huellas de animales, depredadores, que había visto.

—¿Caza usted, señor?

—Teniendo en cuenta mis limitaciones, así es, señor.

—Yo también; no estoy a la altura de su alteza, por supuesto, quien, como ya sabrá, se encuentra en este momento cazando al león del valle Khadna. Sin embargo, cuando hayamos discutido este asunto y haya usted descansado, podríamos ir a cazar juntos. Pero ahora, señor —dijo con una última mirada a la piedra azul—, podríamos volver al motivo de su presencia, a su tan bienvenida presencia, en estos parajes.

—Vera, señor, en primer lugar debo decirle que ha sido puesto en conocimiento del Ministerio británico que varias confederaciones y hermandades chiítas a lo largo de las costas del Adriático y el Jónico, y también en el interior de Serbia, partidarias de Bonaparte, han combinado esfuerzos para intervenir en su favor y hacer todo lo posible por impedir o, al menos por estorbar y retrasar, la unión de las tropas rusas y austríacas en su marcha para reunirse con los aliados. Para que su intervención resulte efectiva, necesitan un número considerable de hombres armados. Los mercenarios están bien pertrechados, son formidables y están dispuestos a intervenir, pero el caso es que no lo harán si no se realiza el pago. Han recurrido a estas tierras para hallar tan considerable fortuna, y, finalmente, la han encontrado. Por lo visto, un regente marroquí está dispuesto a adelantar la paga de dos meses en oro y, desde Durazzo, se han despachado recientemente mensajeros a Argelia con la misión de rogar al dey que se encargue de transportar este tesoro para que puedan ponerse en marcha las tropas de inmediato. El tiempo se ha comportado de tal modo que quizá no hayan llegado aún, pero en cualquier caso el gobierno de su británica majestad se sentiría terriblemente agraviado si se ayudara de cualquier modo a estas personas.

El visir le observó con una benevolencia no exenta de perplejidad.

—Querido señor —dijo finalmente—, ¿no creerá semejantes chismorreos un hombre de su singular perspicacia? Su alteza es un sunita muy ortodoxo, mientras que los agitadores de Herzegobina y esos lugares, de quienes a menudo he oído hablar, son feroces chiítas; han recurrido a un notorio jeque chiíta de Marruecos. Para ellos, sería impensable pedir ayuda a un dey ortodoxo. Es como si una pandilla de calvinistas tuviera que pedir ayuda al Vaticano. ¿Qué cree usted? Nuestro dey, suponiendo que no odiara a Bonaparte desde su vil conducta en Jaffa, Acre y Abukir, admira y se siente muy unido al rey Jorge, cuya Armada real, además, ha cosechado recientes éxitos en el Adriático, monarca a quien ningún dey argelino estaría dispuesto a ofender voluntariamente… ¿Cree usted que recurrirían a él en busca de ayuda para su causa? Él mismo podrá decírselo en persona, cuando lo vea; y creo que su abierta franqueza, propia de un soldado, resultará mucho más convincente que nada de lo que yo pueda decirle. Pero permítame ofrecerle un baño relajante; mi propio masajista se encargará de tonificar por completo el cansancio de sus miembros; después, cuando haya recuperado fuerzas, tomaremos un refrigerio e iremos a cazar. Tengo dos preciosas escopetas de Londres, y aquí abundan las tórtolas del Senegal, bastante mansas, por cierto. Mañana temprano les proporcionaré decentes monturas a usted y a su intérprete, y les confiaré a uno de los montaraces del dey, que les llevará por la carretera particular de su alteza a través de la montaña hasta el bosque y, de allí, a la orilla opuesta del río Arpad, cuyas aguas bañan Shatt el Khadna. Les mostrará todo tipo de aves, bestias y flores, o al menos sus rastros. Es un coto de caza enorme, donde no se permite a cualquiera cazar sin permiso. Quienes se atreven a hacerlo son empalados, y el último dey ordenó empalar a cinco jóvenes y a un hermafrodita en una sola sesión, por considerar que supondría la mejor de las medidas disuasorias posibles.

* * *

A la mañana siguiente, temprano, Stephen y Amos Jacob cabalgaron al sur a través del oasis, siguiendo los angostos senderos practicados entre cosechas (la mayoría de cebada, con algo de garbanzo). A pesar de la presencia de abundantes tórtolas del Senegal, y al haber sido aquella una noche impregnada de rocío, el alba seguía brumosa y las aves preferían permanecer inmóviles, con el pecho henchido. Había muchas, muchas tórtolas, dado que el visir no tenía ni idea de cazar aves al vuelo y, en cuanto Stephen se dio cuenta de ello, aprovechó para cazarlas mientras observaran ingenuamente a los cazadores desde las alturas.

La despedida había sido muy cordial, aunque era muy temprano y al visir se le veía cansado (tenía tres esposas, y un aspirante a un alto puesto le había enviado hacía poco una concubina circasiana). Le dijo a Stephen que había dado al montero instrucciones particulares respecto a que debía enseñarle todo cuanto pudiera resultar de interés a un filósofo natural, incluido le club des lions; y le confió todas las posibles expresiones de lealtad y devoción para con el dey.

Cabalgaron, pues, en ese amanecer, húmedo e incluso brumoso; Stephen y Jacob montaban yeguas y el joven montero iba a lomos de un solícito poni. Al entrar en el monte bajo que surgió de forma abrupta inmediatamente después del verde oasis, una paloma emprendió el vuelo desde un espino. Ibrahim hizo girar grupas al poni y gritó:

—¡Ave, ave!

—Dice que hay un ave —tradujo Jacob.

—No sería razonable esperar que sepa lo que tienen en común Arklow y Argelia —dijo Stephen—. ¿Serías tan amable de pedirle que solo nos advierta de los reptiles, los cuadrúpedos y de sus rastros?

Así lo hizo Jacob, con mucha amabilidad. Antes de transcurridos diez minutos después de abandonar el oasis, el joven Ibrahim les había mostrado las pisadas de varios chacales, de una hiena y el rastro de una considerable serpiente de cinco o seis pies de largo.

—Estoy casi seguro de que correspondía a la Malpolon monspessulanus. Cuando era niño tuve una de mascota.

—¿Satisfactoria como tal?

—Había cierto grado de reconocimiento, una especie de tolerancia. Pero nada más.

La carretera se volvió más empinada, discurría en una espiral esculpida laboriosamente en la roca y el terraplén. A medida que el sol ascendía, hombres y caballos se cansaban más y más, y en un particular recodo a mano izquierda señalado por Ibrahim tuvieron la suerte de dejar la carretera y acomodarse en una pequeña superficie, donde uno de esos inverosímiles manantiales, que a menudo se encuentran en la piedra caliza, fluía de una grieta; el agua dibujaba una tira verde colina abajo, por espacio de cien o más yardas. Mientras descansaban, vieron a otro jinete en una espléndida montura, que ascendía por donde ellos lo habían hecho; y mientras comían dátiles y lo observaban, oyeron el eco de unos cascos arriba, en la carretera. Ambos jinetes doblaron el recodo casi al mismo instante. Les saludaron a voz en grito, pero no tiraron de las riendas. Era evidente que se trataba de los mensajeros del dey.

Adelante. Arriba, arriba, esta vez hasta la mismísima cima de la cresta, donde empezaba el bosque, un bosque abierto y generoso, y aunque los árboles parecían sufrir el perpetuo embate del viento, no habían descendido ni cinco minutos cuando la carretera empezó a serpentear a través de espléndidos robles, con hayas aquí y allá, castaños y, en ocasiones, algún que otro tejo, cuya presencia sorprendió a Stephen. En el lugar donde el sendero se estrechaba para pasar por entre altos peñascos a ambos lados, había una puerta con chozas para los soldados a izquierda y derecha. Más allá observaron una amplia llanura.

Ibrahim se adelantó para mostrar a los soldados el salvoconducto extendido por el visir. Los guardias abrieron la puerta, saludando a la elegante manera musulmana. En la llanura, que se extendía por espacio de más o menos diez acres de hierba, los jinetes detuvieron las monturas para observar desde arriba el mar compuesto por las copas de los árboles que alcanzaba el vasto territorio de Shatt el Khadna. El valle regado por un pequeño arroyo quedaba oculto a la vista por las montañas, que subían y bajaban como olas irregulares. No obstante, el lago propiamente dicho constituía un espléndido espectáculo, esplendor aumentado por la presencia de las aves cercanas, que conferían cierta sensación de altura, distancia e inmovilidad por un lado, y un algo de una naturaleza totalmente distinta por el otro. Las aves, buitres en su mayor parte, dos lejanas águilas y algún que otro milano negro, volaban en círculos, totalmente libres en el cielo infinito, y la bandada más cercana, compuesta íntegramente de buitres comunes, volaba en un constante ir y venir, trepando y trepando en espiral, a merced del capricho de la corriente que ascendía de la cálida ladera.

—Ibrahim dice que esas de ahí son las estacas que emplean para empalar —dijo Jacob.

—Eso parece —replicó Stephen—. Y puesto que los buitres suelen ser leales a su fuente de suministro, me estaba preguntando si alguno de esos que vuela en lo alto descenderá para aprovechar los restos. No me refiero a los buitres comunes, que son muy cautelosos. Sin embargo, veo ahí un quebrantahuesos, amigo de mi niñez, al cual de mil amores querría ver de cerca, junto a dos buitres negros, valientes y rapaces criaturas. ¿Los ves?

—A mi juicio, todos se parecen como gotas de agua —confesó Jacob—. Enormes criaturas negras que vuelan de un lado a otro.

—El quebrantahuesos es el que se encuentra más alejado del grupo, a mano derecha —dijo Stephen—. Mira como se rasca la cabeza. En español los llamamos así: quebrantahuesos.

—Disfrutas de una ventaja injusta debido al catalejo de bolsillo.

—Ahora se lo está pensando. Sí, sí… Pierde altura. ¡Desciende, está descendiendo!

Y así era. Majestuosa, el ave se posó sobre los huesos dispersos que había tras las estacas, tiró de algunas costillas peladas, se hizo con un sacro maltrecho, lo cogió con fuertes garras y emprendió el vuelo tras dar un salto, batiendo sus alas con fuerza, con la clara intención de soltarlo a gran altura sobre una roca. Sin embargo, apenas había emprendido el vuelo cuando dos buitres negros lo alcanzaron; uno le golpeó en el lomo, y el otro arañó su rostro. El sacro cayó sobre los densos matojos, perdido por completo.

—Qué típico del buitre negro: la avaricia, la precipitación, la codicia —exclamó Stephen—. Y la estupidez. Un ave con la inteligencia de la pava real lo hubiera alcanzado a cincuenta pies de altura, con un compañero abajo para atrapar el hueso en pleno vuelo.

Ibrahim no comprendió una palabra, aunque sí entendió la decepción y frustración de Stephen, y quizá por ello le señaló a lo lejos, muy a lo lejos, al noreste, otra bandada que volaba en círculos. Jacob tradujo sus palabras.

—Dice que hay dos o tres veintenas de madres de la suciedad por ahí, aguardando a que los hombres del dey acaben de despellejar la caza de anoche. Pero antes le gustaría mostrarte el Shatt, donde por lo visto abundan las aves rojas. Estamos obligados a ir por ese camino, por el borde del lago y luego a la ribera, en parte porque las subidas son muy pronunciadas, y en parte para no ahuyentar al ciervo, a los jabalíes, leones y leopardos que el dey reserva enteramente para sí.

—¿Comería carne de jabalí un musulmán devoto? —preguntó Stephen mientras cabalgaban.

—Oh, pues claro —respondió Jacob—. El Beni Mzab no titubea a la hora de comer nada. Entre estas gentes he disfrutado de más de un plato de exquisito encebollado de jabalí, aunque tiene que ser salvaje, ya sabes, salvaje y peludo, o de otro modo no estaría limpio. Ya de paso te diré que tampoco observan el Ramadán, ni…

—¡Ahí! ¡Un halcón de Berbería! —exclamó Stephen.

—Muy bien —dijo Jacob, no muy complacido al ver rechazada su explicación acerca del Beni Mzab en favor de un ave; y no muy complacido tampoco por el modo en que la silla de montar atormentaba su entrepierna.

Cabalgaron un rato en silencio, siempre colina abajo, lo cual agravó la incomodidad de Jacob. De pronto, Ibrahim detuvo su montura y, con un dedo en los labios, señaló en silencio dos huellas recientes a un lado del fangoso camino. Susurró al oído de Jacob, y este, inclinado junto a Stephen, murmuró:

—Leopardo.

Y sí, ahí estaba la adorable y manchada criatura, repanchingada con insolencia en una musgosa rama horizontal. Los observó con total despreocupación durante un rato, pero cuando Stephen hizo ademán, un muy cuidadoso ademán, de coger el catalejo, el leopardo saltó de la rama sin hacer ruido y desapareció.

Siguieron adelante. Y ahora que la pendiente era menos pronunciada, la silla de Jacob le causó menos dolor. Recuperó su buen humor, al menos en parte, lo cual no le impidió decir:

—Querido colega, puedes considerarlo craso, pero en lo que a aves, bestias y flores concierne, lo único que me preocupa es que entrañen peligro, resulten útiles o puedan comerse.

—Querido colega —dijo Stephen—. Te ruego sinceramente que me perdones, pues temo haberte aburrido todo este tiempo.

—No, en absoluto —dijo Jacob, avergonzado de sí mismo. A lo lejos, a la izquierda, a una distancia que no pudieron determinar, un león lanzó lo que podría llamarse un rugido, un rugido grave, muy grave, repetido cuatro o quizá cinco veces antes de cesar por completo. Aunque no daba la impresión de constituir una amenaza, sí daba fe de su fuerza.

—A eso me refiero —dijo Jacob tras guardar silencio unos instantes—. Me interesa más él, que un curioso y posiblemente indescriptible trepatroncos.

El terreno se nivelaba, y poco después recorrieron una arboleda de altos y fuertes tamariscos que alcanzaba el borde del lago. Cuando se hubieron abierto camino a través del último de esta suerte de mamparos, ante ellos, muy cerca, vieron incontables flamencos, la mayoría de ellos hundidos hasta la rodilla en el agua, con las cabezas de largo pico sumergidas, mientras algunos otros miraban a su alrededor o cuchicheaban con un sonido parecido al del ganso. Aquellos que se encontraban a veinte yardas de los jinetes alzaron el vuelo en un espectacular despliegue de negro y, sobre todo, escarlata, y volaron, extendidas cabeza y patas, hasta el centro de la laguna. Los que se quedaron, la mayoría de hecho, siguieron filtrando con su pico el alimento que les ofrecía el Shatt. Stephen estaba en trance. Encarado el catalejo, distinguió a lo lejos los montículos que sin duda eran los nidos, compuestos por barro apilado; a veces había un ave posada, y una multitud de pajarillos blancos, torpes, patilargos. También distinguió algunas fochas cornudas y un aguilucho lagunero, hembra, además de algunas garcetas. Era consciente de haber parloteado aquel día más de la cuenta acerca del trepador, de modo que no dijo nada.

Sin embargo, Jacob volvió su rostro sonriente hacia él y dijo:

—Si por ornitología te refieres a ese incalificable y maravilloso espectáculo, entonces yo también soy ornitólogo. No tenía ni idea de que existiera semejante belleza. Tienes que contarme más, mucho más.

Ibrahim preguntó a Jacob si el caballero había visto a las aves rojas, y una vez este lo tradujo, Stephen sonrió al joven, hizo los gestos apropiados y, después de rebuscar en los bolsillos, sacó una de las pocas guineas que guardaba en el bolsillo del chaleco.

Cuando Stephen hubo terminado su disquisición acerca de la anatomía del pico del flamenco, de los complejos procesos que permitían al ave acomodarse (en lo que a los requisitos exactos de salinidad y temperatura se refería), y de su aparente abandono de las crías, agrupadas, vigiladas y alimentadas por toda la comunidad, así como de lo imprescindible que era continuar investigándolos para disponer de mucha más información… Cuando hubo terminado, Ibrahim se acercó a hablar con Jacob y señaló el lago con apremio.

—Dice que si no nos importa dar un rodeo más bien enfangado te mostrará algo que sabrás apreciar. Tiene motivos para considerarte un hombre inteligente y culto.

—Que tenga larga vida. Hagamos lo posible por disfrutar de eso que quiere mostrarnos.

Su naturaleza se hizo evidente al acercarse a la parte del lago donde este recibía las aguas del río, un modesto delta de barro y arena que, con admirable claridad, conservaba las huellas en ambas orillas. Había infinidad de pisadas, pues era aquel el abrevadero ideal: chacales, ciervos de varios tamaños, hienas, leopardos, un solitario oso, pero sobre todo leones, imponentes huellas de leones provenientes de diversas direcciones, que convergían en el estanque profundo donde el arroyo discurría rápidamente entre la roca desnuda hasta caer al Shatt. Allí los rastros correspondían casi por entero a los leones, en gran número, rastros que se cruzaban y mezclaban.

—Ibrahim dice que algunas noches los leones de nuestra orilla del río vienen a beber y a enfrentarse a los leones de la otra orilla, a los que moran en las llanuras que se extienden al sur. Y cuando están todos reunidos, cada grupo le ruge al otro: primero todos los de una orilla, después los de la otra. Los ha observado subido a ese árbol. Dice que es conmovedor.

—Estoy seguro de que así es —dijo Stephen—. ¿Cuántos leones se reúnen por orilla, más o menos?

—A veces hasta ocho.

—¿También leonas?

—No, no, no. Dios santo, no —dijo Jacob. Ibrahim sacudió la cabeza en un gesto de desaprobación, y después habló durante unos minutos—. Dice que en ocasiones viene una extraña leona, una leona de otra zona lejana que se acerca a estos parajes. Las leonas de por aquí se reúnen para atacarla, rugiendo como si fueran machos. Dice que deberíamos apresurarnos; por lo visto llegamos tarde y no debemos hacer esperar al dey.

Retomaron el sendero.

—De modo que el visir se refería a esto al mencionar le club des lions —observó Stephen mientras cabalgaban—. Supongo que los leones no trepan a los árboles, pero te quedaría muy agradecido si se lo preguntaras al joven para que pudiera confirmarlo.

—Lo confirma. Los leopardos, sí; los leones, no.

—En tal caso, creo que tengo que ver este «club», si el tiempo lo permite.

* * *

Por lo visto hubo tiempo de sobra en el campamento de caza del dey, compuesto por algunas tiendas arracimadas en un inesperado y casi invisible vallecito, situado a cierta distancia del margen del río y de la carretera natural que discurría a lo largo del arroyo, vía de paso para todas las criaturas de la región. Había diferentes senderos humanos que conducían al campamento desde allí, uno para cada día de la semana, de tal forma que el lugar rio se hiciera demasiado notorio. Por ser martes, Ibrahim los condujo camino arriba a través de algunos robles, donde, pese a la presencia relativamente cercana del hombre, los jabalíes habían arado el terreno en busca de bellotas y tubérculos en una extensión de entre quince y veinte acres, de tal forma que aquel parecía un campo arado y gradado a conciencia.

En el descenso vigilado que desembocaba en el vallecito, Ibrahim mostró de nuevo el salvoconducto y fueron conducidos a una tienda en cuyo interior había una pila de alfombrillas. Encima de estas había una cuya tela poseía un dibujo encantador y simétrico, y cuyos colores brillaban como joyas cuando los acariciaba la luz del sol.

Stephen y Amos Jacob mataron el tiempo hablando de enfermedades crónicas que habían tratado personalmente, y de las medidas que habían emprendido para aliviarlas en todo lo posible, sin olvidar hacer un recuento aproximado del éxito cosechado, que a menudo había sido leve y casi siempre inexistente, exceptuando uno o dos casos muy satisfactorios y espectaculares. Se hallaban enzarzados en el relato de dos extraordinarios, inexplicables y duraderos casos de remisión en la tisis y la tetraplejia, cuando el montero mayor se acercó a decirles que Omar Bajá se disponía a recibirlos.

El dey parecía uno más de sus monteros, hasta tal punto que sus ropajes estaban llenos de polvo y mugre, pero estaba de buen humor.

—Permítame presentar los saludos y los mejores deseos del gobierno de su británica majestad a su alteza Omar Bajá —dijo Stephen tras inclinarse.

Jacob tradujo, pero en opinión de Stephen no muy literalmente, puesto que el nombre de Dios apareció no una, sino varias veces.

Omar se levantó, se inclinó (todos hicieron lo propio) y dijo que se sentía muy agradecido por el amistoso mensaje de su primo inglés, el primero que recibía de un regente europeo. Les pidió que tomaran asiento y después ordenó servir café y una pipa de agua.

—Acabo de tener la suerte de adquirirlos —dijo al reparar en que Stephen observaba fijamente un par de rifles de doble cañón—. Saqué la chapa para observar el fiador, pero durante un tiempo me tuvo intrigado cómo volver a ponerlo todo en su lugar. Sin embargo, gracias a Dios he acabado consiguiéndolo. ¡Ja, ja! Bendito sea el nombre de Dios. —Jacob dio la respuesta de rigor, y Stephen murmuró algo. El bajá parecía tan complacido con su habilidad que Stephen le preguntó si podía inspeccionar el arma.

—Por supuesto —dijo el dey, que la puso en sus manos. Era mucho más liviana de lo que Stephen había esperado, y al llevarla al hombro parecía una escopeta de caza, una sólida escopeta para cazar gansos o patos—. Veo que está usted acostumbrado a las armas —dijo el dey, sonriendo.

—Lo estoy, señor —dijo Stephen—. He cazado a muchos animales gracias a ellas, en parte por deporte, en parte por mi afán de estudiarlos.

Sirvieron la pipa y el café. Después de una larga pausa, durante la cual fumaron y bebieron, Stephen quiso abordar el asunto que les había traído hasta allí:

—No creo que haya disfrutado en la vida de un café tan sabroso. Señor, con su permiso le entregaré el mensaje que me ha confiado el Ministerio de su majestad. Al parecer, ha llegado a nuestro conocimiento que diversas hermandades y confederaciones chiítas a lo largo de las costas del Adriático y del Jónico, así como en el interior de Serbia, que apoyan a Bonaparte…

—Bonaparte, menudo hijo de perra —dijo el dey, cuya expresión se enturbió de rabia, mientras su mirada adoptaba un brillo cruel.

—… Se han aliado para intervenir a su favor y hacer cuanto puedan por… —siguió diciendo Stephen, pese a ser consciente de haber perdido la atención del dey, y de que lo estaba importunando.

—Su señor debe de contar con consejeros muy poco hábiles si eso es lo que creen —dijo el dey cuando Stephen hubo terminado—, después de que su Armada real vapuleara a los amigos de Bonaparte en el Adriático. Adoro la Armada real, e incluso conocí a sir Smith en Acre… Sin embargo, dejo todos esos asuntos en manos de mi visir, que entiende mucho más de política. Por mi parte entiendo a los soldados, a los soldados y a su destino. Y sé que este Bonaparte tiene que caer. No tiene ninguna importancia el hecho de que esa supuesta conspiración sea o no cierta, y que se lleve a buen puerto o fracase. Está escrito. Ha ido más allá de lo permisible y, por tanto, debe caer. Está escrito. —Inclinó la cabeza y masculló algo, con una expresión extraordinariamente desagradable; pronto su mirada recaló de nuevo en los rifles y, mientras su rostro adoptaba una expresión más amistosa, dijo—: ¿De modo que le interesan los animales, señor? ¿Cazar y estudiar animales?

—Muchísimo, señor.

—En tal caso, ¿querría salir conmigo a cazar el león? Tengo pensado acecharlo mañana por la noche.

—Me encantaría, señor, pero lamento decirle que no dispongo de un arma.

—Respecto a eso, puede escoger cualquiera de estas, y hacerse a ella disparando toda la tarde. No nos falta pólvora y bala en este campamento, eso se lo aseguro, y mañana, con el arma caliente y cargada, caminaremos por la orilla del río con el calzado empapado en sangre.

—¿Con el calzado empapado en sangre, bajá?

—Sí, claro. ¿No sabía usted que la sangre, la sangre de cerdo o la de ciervo, camufla el olor humano? Recorreremos la orilla hasta situarnos bajo el peñasco de Ibn Haukal. A unos pies de distancia peñasco arriba, hay una hendidura conocida por el nombre de Cueva de Ibn Haukal, puesto que fue allí donde meditó un tiempo durante sus viajes. Es lo bastante grande como para que quepan dos hombres, y queda oculta por la hierba alta y la vegetación que cuelga sobre ella. Un poco más allá, corriente arriba, en el mismo tipo de roca, hay una cueva más grande y profunda donde este león, Mahmud, y su pareja cobijan a sus crías. Aunque los cachorros ya han crecido lo suyo, sigue alimentándolos, a ellos y a la leona. Tiene por costumbre acercarse al arroyo, a unos arbustos dispersos cerca del habitual lugar de la aguada, para acechar al jabalí, al ciervo o a lo que quiera que surja: el pasado año devoró a uno de mis hombres, que merodeaba por allí para atrapar puerco espines. Pretendo atacarlo cuando regrese a casa, puesto que lleva la presa colgando a la izquierda, lo cual me permitirá dispararle justo tras la oreja derecha y, quizá, matarlo de un solo disparo. Si Dios quiere, disfrutaremos de una estupenda luna durante sus dos viajes.

—Que así sea, si Dios así lo quiere.

—De modo que si mañana al anochecer está usted satisfecho con el arma, y si se siente dispuesto a acechar en silencio, apenas respirando durante media hora, y lo mismo después durante su vuelta, iremos de caza. Saquemos una pajita para ver quién dispara primero.

Trajeron las pajitas y Omar, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su satisfacción, sacó la más larga. De inmediato se dispuso a mostrar a Stephen el manejo del rifle, un arma americana con la que Maturin no estaba familiarizado, y cuando ambos salieron a campo abierto, primero para efectuar algunos disparos al aire, y después para abrir fuego sobre una vela, un león en la distancia, situado quizás en la orilla misma, empezó a rugir y a rugir, rugidos que el viento nocturno arrastró con claridad.

* * *

A la mañana siguiente, Stephen y Jacob, después de coger un poco de pan y cordero para el camino, pasaron la mayor parte del tiempo a orillas del Shatt. Jacob se dedicó a mejorar los rudimentarios conocimientos de Stephen en cuanto a las lenguas árabe, beréber y turco, y Stephen le ilustró en materia de ornitología, apoyándose en las escasas aves que vieron. Cierto que había miríadas de majestuosos flamencos, pero poco más aparte de estos; y el halcón y el resto de las aves no permanecían cerca el tiempo suficiente como para poder observarlos bien. Los flamencos constituían un festín para la vista, y pudieron observarlos en todas sus fases: alimentándose, arreglándose el plumaje con el pico, alzando el vuelo en grandes escuadrones sin motivo aparente, para después girar sobre sí con gran esplendor y posarse de nuevo sobre las aguas, recorrerlas y nadar a placer. Durante el transcurso del día, Amos Jacob se familiarizó con el buitre común, con el buitre negro, e incluso creyeron ver un buitre orejudo.

Sin embargo, su principal ocupación consistió en aprender de la naturaleza, temperamento y potencia del arma. Stephen disparó a blancos inmóviles y declaró que «era el arma más dulce y certera que había manejado».

—No puedo opinar —dijo Jacob—, debido a mi escasa experiencia; solo he disparado con escopeta de cazar gansos, aunque alcancé lo que pretendía en varias ocasiones, y en una de ellas a una distancia considerable. —Hizo una pausa y continuó—: No se lo pediría a mucha gente, pero estoy seguro de que no te burlarás de mí si te ruego que me expliques la razón de esas ranuras en espiral, el estriado que hay en el interior de los cañones.

—Hacen girar sobre sí la bala, de tal modo que sale girando sobre su propio eje a una velocidad prodigiosa. Sirve para equilibrar las inevitables descompensaciones de peso y superficie de la bala, y confiere a su trayectoria una extraordinaria precisión. Los norteamericanos cazan a las ardillas de su país, cautas y pequeñas, a grandes distancias. Les disparan con los rifles livianos de cazar ardillas que manejan desde niños. Durante la Guerra de la Independencia demostraron ser los tiradores más mortíferos. Sin duda, los rifles de Omar Bajá son versiones modificadas del rifle de cazar ardillas.

En el camino de vuelta, al atardecer, se encontraron con Ibrahim, a quien habían enviado a buscarles.

—Omar Bajá temía que pudieran perderse, y dice que quizás el cordero se haya recocido —observó—. Por favor, aprieten el paso. ¿Me permite llevarle el arma?

—Ahí están —exclamó el dey cuando llegaron al vallecito, inundado por el aroma a leña al fuego y cordero asado—. Llevo más de media hora sin oírles disparar.

—No, señor —respondió Stephen, traducido por Jacob—, contemplábamos una manada de macacos que perseguían a un joven y estúpido leopardo; han saltado de rama en rama y se han arrojado sobre él con toda suerte de chillidos, hasta que el pobre animal los ha dejado atrás en campo abierto.

—En fin, veo que ha tenido ocasión de estudiar a los animales —dijo Omar—. Me alegra mucho saberlo, porque en los tiempos degenerados que corren no abundan los monos. Pero vengan a lavarse las manos y coman algo de inmediato, que así podrán digerirlo antes de partir. Dígame, ¿qué le ha parecido el rifle?

—Jamás había tenido uno mejor en las manos —respondió Stephen—. Creo que a plena luz de un día sin viento podría alcanzar un huevo a doscientos cincuenta pasos. Es un arma maravillosa.

El dey rio complacido.

—Eso es precisamente lo que dijo sir Smith de mi espada —recordó. Tres sirvientes colocaron tres cuencos a su alrededor, en los cuales se lavaron las manos, momento en que el dey añadió—: Ahora sentémonos, y mientras comemos le hablaré de sir Smith. ¿Recordará usted el asedio de Acre? Sí, bien, pues en el quincuagésimo segundo día del asedio, cuando se divisaron los refuerzos al mando de Hassan Bey, la artillería de Bonaparte aumentó el fuego de forma considerable, y antes del anochecer atacó su infantería, que franqueó la brecha por el foso seco, medio asfixiados todos por las almenas derrumbadas. Hubo allí un furioso combate cuerpo a cuerpo a ambos lados de las ruinas. Sir Smith estuvo con nosotros, junto a un millar de marineros e infantes de marina de sus barcos, en lo más reñido del combate. Mi tío Djezzar Bajá permanecía sentado en una roca, a retaguardia del fuego, guardando cartuchos de mosquete y recompensando a quienes le llevaban la cabeza de un enemigo, cuando de pronto comprendió que, si caía sir Smith, sus hombres lo acusarían y todo estaría perdido. Al llevarle una cabeza, me pidió que exigiera al oficial inglés que se retirara del combate, y de hecho me acompañó para pedírselo, cogiéndole del hombro. Mientras así lo teníamos, un francés atravesó el frente y le lanzó un tajo. Yo detuve el ataque, y con la vuelta de la mano logré separarle la cabeza del tronco. Entre ambos logramos conducir a sir Smith al lugar donde se sentaba mi tío, y fue al sentarse que me tomó de la mano y, señalando la cimitarra, dijo: «Es un arma maravillosa». Pero vamos, comamos de una vez. El cordero frío es peor que una muchacha poco entusiasta.

—No sabía que sir Sidney hablara turco —dijo Stephen en un aparte a Jacob, mientras Ornar cortaba el cordero.

—Estuvo en Constantinopla con su hermano sir Spencer, el ministro. De hecho, creo que entre ambos compartían las labores del Ministerio.

* * *

Cuando del cordero no quedaron más que los huesos bien rebañados, y Omar, el montero mayor y ambos invitados hubieron comido pastelillos de higos secos y dátiles, regados con miel y seguidos por el café, y cuando el fulgor de la luna empezó a teñir el cielo tras la montaña, el dey se levantó, murmuró una plegaria y pidió las escudillas de sangre.

—Cabra, no cerdo —dijo con énfasis, dando una palmada a Stephen en el hombro, como para animarle.

Y así, armados y con los pies rojos, emprendieron la marcha; treparon primero por el vallecito, después tomaron el camino del miércoles hasta llegar al arroyo y a la orilla prácticamente pelada. A esas alturas, los ojos de Stephen se habían acostumbrado a la penumbra, y era como si caminara por una amplia avenida iluminada, con Omar Bajá a unos pasos. Para ser un hombretón, se movía este con gran facilidad, con paso flexible, sin hacer apenas un ruido. Dos veces se detuvo, escuchando, alerta a cuanto le rodeaba, olfateando el aire como un perro. No dijo una palabra, pero a veces volvía la cabeza, momento en que podía verse el brillo de sus dientes recortados sobre la barba. Hubiera sido el cazador ideal, pensó Stephen, con el paso silencioso y la ropa que se confundía con las singularidades del terreno, de no haber sido por el hecho de que, al ascender la luna, esta arrojaba más y más luz entre los árboles, hasta reflejarse en el metal del rifle que llevaba colgado al hombro. Stephen se había cubierto con la capa ligera, y llevaba el cuerno por debajo de la rodilla; había vivido tanto tiempo en países húmedos y fríos, que el deber de mantener seca la pólvora había alcanzado una importancia religiosa. Pensaba en otras expediciones nocturnas, realizadas con objeto de luchar al alba, y al mismo tiempo reflexionaba también complacido en que mantenía el paso sin demasiado esfuerzo (a pesar de que el dey, que medía seis pies de altura, tenía una larga zancada), cuando Omar se detuvo, miró a su alrededor, señaló una masa de roca desnuda que asomaba por entre los árboles y susurró:

—Ibn Haukal.

Stephen asintió, y con infinita precaución treparon hasta la pequeña cueva de techo bajo. Lo hicieron con infinita precaución, pero, aun así, Omar, el líder, removió un montoncito de esquisto que cayó rodando por el sendero, avalancha que por minúscula que fuera no dejó de alarmarlos. Permanecieron inmóviles cuando un mochuelo que de niño Stephen llamaba gloc, un mochuelo europeo, lanzó su modesto canto, «tiu, tiu», casi de inmediato respondido por otro, situado a un cuarto de milla. «Tiu, tiu».

Omar, atento a otros ruidos que no llegaban, gateó hasta el interior de la cueva. Por supuesto no podían ponerse en pie, pero la entrada que daba al arroyo era lo bastante grande para que ambos pudieran sentarse cómodamente, con el rifle en el regazo, observando el sendero más y más iluminado a medida que la luna, a un paso de considerarse llena, ascendía y ascendía en el cielo, apagando la luz de las estrellas.

La atmósfera era cálida, invadida por una extraña quietud. Stephen prestó atención al canto inalterable de un par de chotacabras que perseguían polillas a lo lejos, quizá casi tan lejos como lo estaba el Shatt. Más y más luz, y, a sus pies, empezaron a distinguir claramente el sendero un poco reducido por el peñasco de Ibn Haukal, y lo vieron mejor aún en cuanto Omar cortó en silencio parte de la densa vegetación que lo cubría. En ese sendero vieron una hiena, una hiena rayada que, como un sabueso, seguía cuidadosamente el rastro que conducía a ambos cazadores, el rastro de sus propios zapatos ensangrentados. Y allá donde se hallaban apostados fue donde se detuvo, lanzó su habitual chillido agudo (Stephen observó como se alzó su melena) y echó a correr en dirección a la cueva. Por un instante, el animal permaneció inmóvil en la entrada, después se volvió y huyó, mientras su risa enloquecedora reverberaba de una punta a otra del valle. Omar ni habló ni se movió. Stephen no hizo comentario alguno.

Una larga, larga pausa, tan solo interrumpida por el paso de un puerco espín. Y aunque la silenciosa espera se hizo pesada, Stephen contaba con el consuelo de su reloj, un elegante Breguet que le había acompañado y consolado durante más años de los que recordaba con facilidad. Cada cuarto de hora más o menos, presionaba el botón y una vocecilla argéntea le daba la hora al atento oído. Si Omar oyó el sonido del minutero, no lo hizo evidente; pero justo a los veinte minutos se irguió, cambió la mano con que cogía el arma, y Stephen vio la pálida e imponente silueta de un león que pasaba grácil por su campo de visión, de derecha a izquierda.

El giro del arroyo y el sendero que lo bordeaba, junto a unos matojos que crecían dispersos, bastaron para ocultarlo durante unos segundos. Sin embargo, Stephen tenía grabada la imagen diáfana de un animal de ágiles movimientos, enorme, de piel clara y de melena si cabe más clara. Los omóplatos asomaban de manera alternativa por entre una masa de músculos. Se trataba de un animal atento, confiado e independiente, que mediría entre nueve y diez pies de largo, quizá tres y medio de altura (aunque tenía la cabeza más alta), y que pesaría sus buenas cuatrocientas cincuenta libras, con un enorme pecho.

—Mahmud —susurró Omar, sonriendo. Stephen asintió, y ambos volvieron a sumirse en el silencio. Pero no por mucho rato, pues mucho antes de lo que Stephen había esperado, lejos, a la izquierda, hubo un estruendo de ramas, un movimiento caótico a su alrededor, seguido por una serie de chillidos desesperados y, finalmente, un gruñido grave, bajo, sostenido.

Pasaron los minutos muy, muy lentamente. Ambos aguardaban sumidos en una extraordinaria tensión, y cuando Stephen abría la boca para coger una bocanada de aire, era capaz de oír claramente los latidos de su propio corazón.

Entonces llegó a sus oídos el sonido de los chacales, incapaces de mantenerse lejos cuando el león se cobra una presa. Siguió la furia de sus conatos de ataque cuando los chacales se acercaron demasiado, y, después de una larga y expectante espera, indicios de movimiento entre los arbustos que discurrían corriente abajo.

Mahmud apareció ante su mirada, a la izquierda, con un enorme jabalí entre sus fauces, cargado sobre el lomo izquierdo de tal modo que no le estorbara. Cerca. Cada vez más cerca. Y cuando hubo cubierto la mitad del recorrido, cuando empezaba a distanciarse de ellos, Omar se levantó y abrió fuego sobre él, apuntando tras el oído derecho. Cayó el león, pero no tardó más que un instante en ponerse de nuevo en pie, con un tremendo rugido de furia. Omar volvió a abrir fuego, y en esa ocasión la bestia cayó hecha un ovillo, y no volvió a moverse.

La leona, la leona estaba ahí. Agachó la cabeza sobre él, lamiendo la herida mortal al tiempo que lanzaba un gemido. Levantó entonces la mirada, elevándola en la cueva y en los hombres que en ella se ocultaban, y se lanzó directamente hacia ellos cubriendo el espacio que los separaba con cinco saltos prodigiosos.

Stephen vio el blanco de sus ojos y el reflejo de la luna en ellos. Era un tiro fácil, y lamentándolo mucho la mató al efectuar la leona el último de sus saltos.

* * *

Los monteros del dey sabían perfectamente que Mahmud era la presa que su señor pretendía, y cuando el silencio de la noche se vio interrumpido por tres disparos en lugar de por uno, pensaron que algo se había torcido. Cinco de ellos llegaron a la carrera por el sendero más corto, procedentes del campamento y armados con antorchas, y allí encontraron a su amo y al invitado, ocupados en proteger las presas de los chacales y las hienas, a quienes atrae el olor a muerte, por leve que sea.

A la luz de la hoguera, el segundo montero y sus hombres se encargaron de desollar a Mahmud y a la leona, mientras el montero mayor iluminaba el camino al dey y a su acompañante de vuelta al campamento. Omar siempre ofrecía la mano a Stephen, cuando la pendiente del camino se hacía pronunciada.

En cuanto llegaron al vallecito, Jacob fue llamado para traducir la gratitud y felicitaciones del dey, expresadas con elegancia y convicción. Stephen rogó a Jacob que le dijera todo cuanto fuera de rigor, sonrió y se inclinó ante él, ayudándose de gestos que le restaran todo el mérito. Al poco, se abatió sobre él un acusado cansancio derivado de la fuerza de aquella emoción tan reciente e intensa, de tal modo que ansió el silencio y la cama.

—Dice el dey —continuó Jacob— que mañana enviará una mula recia para traer las pieles. Respecto a los cachorros de Mahmud, son perfectamente capaces de cuidar de sí mismos, pues parece ser que ya han matado a varios jabalíes y a un par de cervatos. Sin embargo, te promete que cada semana los alimentarán con una o dos ovejas, al menos durante unos meses. Y respecto a esa locura del oro para los herejes chiítas, te asegura que ni una sola onza, ni media onza pasará por Argelia mientras él sea dey. Enviará al visir una orden escrita a tal efecto, por si acaso haya surgido, o surgiera, el menor asomo de duda o malentendido.

Stephen asintió, sonrió y volvió a inclinarse. Omar le miró con afecto, y dijo a Jacob:

—En este momento, mi salvador anda necesitado de salvación. Por favor, lléveselo a descansar. —Dio una palmada en la espalda a Stephen, seguido por un beso fugaz en la mejilla, se inclinó y se retiró.

* * *

Durante la mayor parte del día siguiente, Stephen y Amos Jacob cabalgaron al frente de sus compañeros; no solo deseaban conversar a solas sobre la impresión que les había causado el dey, lo cual podrían hacer mejor sin la confusión de las voces y los cascos de los caballos, sino que también deseaban imprimir un buen paso que llevara a todo el grupo al oasis del visir antes del anochecer, a pesar de que la fiesta de despedida les había obligado a emprender el viaje mucho más tarde de lo que habían planeado.

Estaban convencidos de que lo lograrían, puesto que ya habían recorrido aquella carretera (de algún modo, el hecho de conocerla la volvía más corta, y se retrasarían menos puesto que había menos novedades de las cuales maravillarse). Además, su conversación resultaba muy absorbente. En ocasiones discutieron los posibles orígenes de la malformación en la mano que Jacob había regalado a su amigo.

—Sé que algunos de los colegas de Dupuytren han atribuido a este mal el uso constante de las riendas, y quizás haya algo de verdad en ello —observó Jacob.

—Es posible —replicó Stephen—, aunque no se había descrito antes de hacerlo Smectymnus; tampoco Jenofonte lo observa, y pocos hombres ha habido en la historia que hayan manejado las riendas más que Jenofonte.

—En fin… —dijo Jacob, que hizo una pausa durante la cual su mente divagó a un asunto más inmediato—: Aún no me has comentado qué opinión te merece el dey.

—Mi primera impresión fue que era un salvaje, un simple soldado. En ese momento, un salvaje alegre porque había logrado realizar una tarea mecánica, aunque me pareció perfectamente capaz de volverse malvado, muy malvado. Entonces, cuando fuimos a acechar al león, su silencio y la capacidad de que hizo gala para la inmovilidad y la paciencia despertaron mi admiración. Al igual que lo hizo la franqueza y generosidad con que me elogió tras disparar a la leona, por no mencionar su serenidad en el preciso instante en que esta cargó sobre nosotros. Sabes bien que algo entiendo de árabe y turco, y lo que dijo mientras subíamos por la colina me complació mucho; al igual, aunque no tanto, que las palabras que tú me tradujiste, y créeme: nadie excepto tú podría haberlo hecho tan bien. Me dio la impresión de ser un compañero de caza ideal, muy tranquilo, muy entendido, valiente por supuesto, y también jovial llegado el momento de mostrarse como tal. Pero aparte de eso, no me parece un hombre inteligente. No es estúpido, como otros soldados encumbrados a una posición de poder, y probablemente sea muy sutil en lo que a política militar se refiere, pero personalmente no lo encuentro muy interesante, por muy agradable que sea.

—¿Te preocuparon los empalamientos?

—Los aborrezco con toda el alma, aunque aquí son tan tradicionales como puedan serlo en Inglaterra las ejecuciones públicas. Pero no fue eso lo que despertó mis suspicacias en primera instancia. Después de todo, basta la sodomía para terminar ahorcado en la Armada; en otros países te queman vivo, mientras que aquí solo sirve para dar pie a toda suerte de mofas, como sucedía en la Grecia antigua. No, al cabo de poco empecé a preguntarme si la simplicidad era tanta como parecía (al igual que la en apariencia total división entre dey y visir en lo que concierne a asuntos exteriores). Sin embargo, sabes tan bien como yo que un exceso de desconfianza y suspicacia es el mal común de nuestra profesión. A veces, incluso, alcanza proporciones absurdas.

—Dos de nuestros colegas en Marsella fueron encerrados en una casa de locos cerca de Aubagne, convencidos ambos de que sus respectivas amantes los estaban envenenando por orden de una potencia extranjera.

—En mi caso no creo que merezca las cadenas, una cama de paja y los azotes, aunque también he llevado las cosas bastante lejos. Cuando descansamos para comer junto al arroyo, me acerqué a la mula de carga y descubrí el regalo del dey, el maravilloso, precioso y discreto regalo que me había hecho, el rifle americano con el cual maté a la leona. Una vez hube superado mi asombro inicial, hubo algo que me empujó a inspeccionarlo desde la boca del cañón (ambas bocas, para ser exactos) a la culata, antes de ser capaz de agradecérselo de todo corazón. Alguien a quien ambos conocimos murió como resultado de la explosión de una escopeta que estalló al apretar el gatillo. Se la habían regalado, por supuesto.

—William Duran. Era un incauto, mira que tener que aguantar a esa mujer. Pero aun así hay ciertos límites. Uno no puede vivir en una urna de cristal, como esa maravillosa figura del cuadro de Breughel. Por mi parte, lo encontré más sutil y más inteligente que tú, puesto que si bien contigo se mostraba parco, restringido al tema de la caza, conmigo, obviamente, ha hablado mucho más y con atención a las palabras, sobre todo en turco, y tiene una facilidad de expresión sorprendente en un simple soldado. Pero no sé si será lo bastante listo como para manejar a los jenízaros, a los corsarios y a su curioso visir. ¿Qué opinas de este último? Tú lo trataste más que yo.

—Es un político, eso seguro, con las mañas propias de un político. Yo no confiaría en él ningún asunto de importancia.

Oyeron cascos en la distancia y el sonido de un cuerno. Al volverse, vieron al guardia turco mejor montado de la comitiva cabalgar tras ellos tras separarse de los compañeros.

—Dice que los demás no pueden mantener nuestro ritmo —tradujo Jacob las palabras jadeantes del turco—. Teme, todo el mundo teme, que el Siroco nos alcanzará en una o dos horas. —Mirando al sur, añadió—: Si no hubiéramos estado conversando tanto rato sobre el carácter del prójimo, yo mismo me habría dado cuenta hace rato. ¿Ves esa nube oscura sobre la tercera sierra a nuestra espalda? Eso es el precursor. Ahora empezará a soplar el viento del sureste, y después el Siroco, más fuerte, que nos alcanzará con el aire lleno, lleno de arena muy fina. Será mejor que te cubras la nariz y la boca con un pañuelo.

—Conoces bien el territorio, dime qué deberíamos hacer.

—No creo que sea un Siroco de los fuertes; probablemente no lleguemos al oasis y al pabellón de caza antes del anochecer, pero creo que deberíamos apretar el paso. A menudo, el Siroco cae al ponerse el sol, y brillará la luna que iluminará para nosotros el camino. En cualquier caso, creo que es mejor que acampar en el desierto sin estar preparados, con poca agua y con nuestros animales al descubierto, animales a los que lo más probable es que ataquen las bestias salvajes.

—Estoy seguro de que tienes razón —dijo Stephen; volvió grupas y, acompañado por los otros dos, cabalgó hasta reunirse con la banda, cuyos integrantes lo saludaron con cierta alegría—. Por favor, pregúntale a Ibrahim si podrá guiarnos cuando sea de noche, si será capaz de reconocer el camino con poca luz.

Al principio, Ibrahim escuchó la pregunta con incredulidad; después, contuvo la risa como pudo.

—Dice que es tan competente como siete perros —tradujo Jacob.

—En tal caso, dile que si se las apaña bien recibirá siete monedas de oro; pero que si no lo hace terminará empalado.

* * *

Hacia el final del viaje, tuvieron serias dificultades para avanzar, pues resultaba más difícil hacerlo a cada yarda recorrida, debido a la densa nube de fina arena que casi ocultaba la luna y se abría paso a través de la tela con la que se protegían, además del viento cálido que no hacía sino refrescar, hasta tal punto que incluso los siete perros titubearon una y otra vez. A menudo Ibrahim tuvo que rogarles que se detuvieran, y se arracimaron unos con otros para protegerse mientras él miraba a su alrededor. Sin embargo, ponerse de nuevo en marcha y abandonar el refugio proporcionado por los animales era arena de otro costal. Repetidas veces lo patearon, pellizcaron y vilipendiaron; y ya estaba llorando cuando un claro en el velo formado por la arena en movimiento mostró el oasis y las dispersas linternas del pabellón de caza. Dispersas porque casi todo el mundo se había ido a la cama, y, aparte de las dos que había en la entrada principal, la única linterna que ardía era la de la habitación donde Ahmed, el subsecretario, terminaba de escribir una carta. Los porteros no deseaban correr las barras y abrirles la puerta. Sin embargo, Ahmed, al oír la discusión y reconocer la voz de Jacob, no tardó en convencerlos para que cumplieran con su deber.

Preguntó a Jacob si deseaba despertar al visir.

—En absoluto —dijo Jacob—, pero si pudiera usted encargarse de estas gentes, darles de comer y de beber, y permitir al doctor Maturin y a mí darnos un baño, ambos le quedaríamos sumamente agradecidos.

—Así se hará —dijo Ahmed—. Despertaré a algunos sirvientes. Pero después de darse el baño, mucho me temo que tendrán que dormir en mi habitación.

Por fin, por fin, por fin el bendito sueño. Stephen, libre de arena incluso en el cabello, comió y bebió envuelto en ropa limpia. Se sumió en una perfecta profundidad de la que ni siquiera el tembloroso aullido del Siroco podría despertarle.

Nada a excepción de alguien muy decidido podría encumbrarle a la superficie tan poco halagüeña de la vigilia. Y así fue, y ahí estaba el insufrible Jacob antes de asomar las primeras luces del alba, preguntándole si recordaba lo que le había dicho acerca de los cainitas, insistiendo en la palabra «cainita» e incluso sacudiendo a Stephen para lograr que se despertara del todo.

—Vete al diablo, Amos. ¿Me das un trago de agua, por el amor de Dios? —Después de beber y jadear, añadió—: Claro que recuerdo lo que me contaste de los cainitas del Beni Mzab y de todas partes, del modo en que fueron creados por un poder superior y cómo llevan la marca de Caín.

—Sí. Escúchame: Ahmed también es cainita. Nos reconocimos de inmediato. Conoce a grandes trazos el motivo de nuestra visita (sabe que el propósito de nuestro viaje no consiste en recabar conocimientos de medicina) y desea sernos de ayuda; está enteramente de nuestro lado, y nos ofrece sus servicios.

—Amos, querido, como agente de inteligencia cuentas con un gran bagaje. Dime seriamente hasta qué punto es fiable como fuente de información, qué clase de datos podría proporcionarnos y a qué precio.

—No podríamos desear haber topado con una fuente de información más fiable. Respecto al tipo de información, me ha mostrado una copia del mensaje del visir escrito al jeque de Azgar, Ibn Hazm, en el cual le dice que se ponga en contacto con la caravana de inmediato, y que cargue el tesoro a bordo de un jabeque extraordinariamente marinero que a estas alturas ha partido ya de Arzila, un puerto de pesca de aguas poco profundas en territorio chiíta, un lugar situado justo al norte de Laraish. Yahya ben Khaled, el capitán del jabeque y el corsario más capacitado y afortunado de Argelia, aguardará allí con un contingente de guardia hasta que el viento sople del este; después se hará a la vela, pasará por el Estrecho de Gibraltar en la oscuridad, con el viento y la fuerte corriente del este que lo empujen a gran velocidad, rumbo a Durazzo por las rutas que mejor conoce, por las rutas más rápidas.

Stephen permaneció sentado, reflexionando en las palabras de Jacob.

—¿No mencionó nada de alguna recompensa? —preguntó.

—Ni una palabra. Creo que su oferta es así de sincera, aunque me ha dado a entender que agradecería con el tiempo, y no como consecuencia directa de este asunto, una palabra amable a oídos del gobernador de Malta, que le permitiera establecerse en La Valetta, donde por lo visto viven unos primos suyos. De ningún modo lo ha puesto como condición.

—Muy bien. Dime, ¿a qué hora podríamos marchar, como muy temprano? A propósito, ya no oigo el viento.

—Cesó a las cuatro y media. De ningún modo podemos partir antes de la plegaria matinal, pues no solo sería descortés, sino que también podría despertar sospechas. Sin embargo, con las primeras luces ordenaré a los guardias turcos que se preparen.

—Espero que este condenado viento no haya arrancado a la Ringle del fondeadero, ni empujado a la Surprise contra una costa a sotavento más allá de Cerdeña.

* * *

El período que medió entre levantarse, asearse, afeitarse y aguardar a que se presentara el visir para las formalidades de la despedida hubiera resultado insufriblemente largo, de no haber sido por el hecho de que Stephen, que salió a pasear por aquello que casi podía llamarse el bosque del oasis, volvió a ver de nuevo a su anómalo trepador. No era un ave muy tímida, y pudo seguirla mientras tomaba notas hasta que Jacob asomó corriendo por entre los árboles y le dijo que el visir estaba dispuesto a recibirle, pero que no había forma de encontrar el regalo del dey en su equipaje. Los turcos estaban desolados, y le pedían instrucciones para saber lo que debían hacer.

—No creo que nadie de nuestra escolta se haya atrevido a robarlo, y bien podría ser que el bey se haya arrepentido de haberme hecho este regalo. Sé que Omar Bajá valoraba mucho ese par de rifles —dijo Stephen—. Lo lamento, porque aprecio ese rifle por los recuerdos que me trae, y por el modo en que lo obtuve. Sin embargo, caben por supuesto otras posibilidades. No mencionaré la pérdida.

Y no la mencionó, aunque cualquier persona menos sutil que el visir hubiera podido deducir de sus respuestas, tan educadas como secas, que no estaba muy complacido. Su primer comentario fue:

—Mucho me temo, señor, que nos veremos privados del placer de su compañía nada más apurar esta excelente taza.

—Lamento sobremanera que no se me informara de su llegada —dijo el visir—. Hubiera deseado disfrutar algunas horas más de su compañía. Sin embargo, confío en que haya quedado satisfecho tras conversar con el dey.

—Muy satisfecho, se lo agradezco, señor —dijo Stephen al terminar el café y levantarse—. Sin embargo, tendrá usted que disculparme, porque nos espera un largo camino por delante. Permítame agradecer todas las muestras de hospitalidad que hemos recibido por su parte, y le ruego que transmita a su alteza todo mi respeto y mi agradecimiento por su amabilidad.

Capítulo 8

Largo camino, en efecto, y agotador, abundante en arena fina allá donde encontraban cobijo, mientras que los jardines de las afueras de Argelia, cuando finalmente llegaron hasta allí, parecían la desolación personificada, con las hojas colgando inertes o amontonadas en pilas marchitas, jardines áridos y perjudicados por el viento del desierto. Al doblar un recodo del camino de montaña, disfrutaron de una vista clara del puerto y de los muelles, de modo que Stephen pudo ver a través del catalejo que la Ringle no se hallaba fondeada en aquellas aguas, ni amarrada al muelle. Tampoco la vio en la bahía, de modo que ni siquiera sintió ánimos de encarar el catalejo al horizonte, en busca de las velas mayores y, por tanto, más visibles, de la Surprise, aunque finalmente lo hizo durante un minuto de reloj, antes de cerrar decepcionado el catalejo.

—Querido Amos —dijo algo después—, te ruego que te encargues de satisfacer las cuentas con nuestro guía y con estos buenos turcos, de ofrecerles un festín de despedida en cualquier lugar que te parezca apropiado, además de un obsequio. Luego reúnete conmigo en el consulado. Desde aquí veo el tejado y el poste.

Jacob parecía dubitativo, pero aceptó y ambos se separaron en la siguiente encrucijada que encontraron en el camino. Pese a la inquietud que lo embargaba, Stephen no podría haberse perdido; era la suya una inquietud racional e irracional, que no dejaba de aumentar en su corazón. Aquel era el territorio de la yegua, de modo que adoptó un suave galope y se abrió paso entre asnos, camellos, bueyes y caballos hasta llevarlo a la puerta. Le permitió desmontar y, acto seguido, se dirigió a su propio establo.

A pesar de su inquietud, Stephen había reparado en la atmósfera de emoción que respiraba la ciudad. Grupos de personas que conversaban en un tono más alto de lo normal, que miraban a su alrededor, que hacían gestos cuyo significado se le escapaba… Había tanta gente que a veces casi le bloqueaban el paso, mientras la yegua empujaba con tal de avanzar. No había lugar para imprecaciones, pues la emoción superaba cualquier otro sentimiento, claro que Stephen, que aún vestía la ropa con que se había protegido del Siroco, no parecía fuera de lugar.

Sin embargo, el desdichado joven del vestíbulo le reconoció de inmediato, y le rogó que tomara asiento mientras avisaba a lady Clifford de su llegada.

—Querido Maturin —exclamó esta—, cuánto me alegro de verle. Habrá tenido un horrible viaje a caballo. Eso me temo. Un Siroco tan asfixiante como este basta para que una eche de menos las marismas de Yorkshire.

—Ciertamente, pero dígame, ¿cómo se encuentra sir Peter?

—Oh, muy bien, gracias por su interés. Jamás había visto semejante cambio en él; no, no creo que haya tomado una píldora mejor. Yo misma tomo dos, una por la mañana y otra antes de acostarme. Pero ¿no quiere pasar a verle? Sigue en cama porque tiene mucho trabajo y la gente es tan aburrida; además, su secretario personal está enfermo.

El cónsul se levantó, casi con la misma rapidez de un león, pero con mayor brusquedad de la recomendable en alguien que había sufrido hacía tan poco todos los síntomas de una ciática aguda.

—Doctor Maturin —saludó el cónsul, tomando a Stephen de ambas manos—, cuán agradecido les estoy a usted y a su colega por tan efectivos remedios. Apenas he tenido motivos para recordar ese acuciante dolor durante estos tres últimos días. Qué purga tan benigna y sanadora (discúlpame querida). Siéntese, siéntese, se lo ruego. Habrá sido un viaje agotador. ¿Se cruzaron con dos o tres escuadrones de caballos en el camino de regreso?

—No, señor.

—Habrán tomado la carretera descendente. Pero dígame, ¿cómo les ha ido el viaje? Querida —dijo a lady Clifford—, nos disculparás, ¿verdad?

—Por supuesto, por supuesto; y si a alguno de ustedes le apetece una tetera, no tienen más que tocar la campanilla.

—Primero —dijo Stephen, después de abrir la puerta a lady Clifford—, permítame preguntarle por las actividades de la goleta Ringle. Tengo noticias importantísimas que debo comunicar al comodoro Aubrey.

—Ay, me temo que durante las últimas horas de tan horrible ventarrón, el comodoro hizo señal desde una inmensa distancia para que la goleta se reuniera con él. He averiguado de quienes han estado en contacto con los corsarios que lograron refugiarse en puerto que un barco de la Armada real quedó desarbolado y muy maltrecho, y Aubrey necesitaba la goleta para recuperarlo y remolcarlo, imagino que a Mahón. Lamento mucho darle tan malas noticias, tan malas, malísimas noticias.

—Sí que lo son, las peores, de hecho. Ahora permítame contarle los pormenores de mi misión, para que pueda juzgar el resultado por sí mismo. El doctor Jacob y yo llegamos al pabellón de caza en el oasis. Como usted nos dijo, el dey no estaba allí, sino cazando leones más allá, cerca del Atlas. Sin embargo, sí encontramos al visir, a quien mostré su carta y expliqué mis intenciones; habla el francés perfectamente, por cierto. Me dijo que el rumor era completamente infundado, y me familiarizó con las diferencias religiosas y el odio que profesa el dey a Bonaparte. Finalmente, me sugirió que debía hablar con Omar Bajá en persona y oír de su propia boca su rechazo por la causa bonapartista. Y así lo hice, hablando por mediación de Jacob; también el dey lo negó todo, dijo que era una tontería, maldijo a Bonaparte y habló con convicción de lo necesario que era derrocarlo. También habló con admiración de sir Sidney Smith y de la Armada real, y me invitó a acechar en su compañía a un león a la tarde siguiente, empleando para ello un par de preciosos rifles que había adquirido recientemente. Nada de importancia política sucedió hasta el día siguiente, cuando él mató al león, aunque lo hiciera con el segundo cañón del rifle, de modo que cuando la leona irrumpió en escena de forma totalmente inesperada el dey estaba desarmado. Yo misma la maté, a muy corta distancia. Se deshizo en halagos y adulaciones, y me dijo que enviaría al visir una orden directa para asegurarse de que el oro no pasara por Argelia. En el viaje de vuelta al pabellón de caza, al echar por casualidad un vistazo a mi equipaje, encontré el rifle que había empleado para matar a la leona oculto bajo mi otra camisa. Un poco después empezó a soplar el Siroco, que no tardó en acrecentar su fuerza, de tal modo que no fue sino hasta muy tarde que llegamos al pabellón de caza. Jacob se alojó con un antiguo conocido suyo y, creo, un colega cainita, que le mostró una copia de una carta del visir al jeque Ibn Hazm…

—¿El regente que debía proporcionar el pago a los mercenarios de los Balcanes?

—El mismo. Una carta en la que le sugería ponerse en contacto con la caravana y cargar el tesoro a bordo de uno de los jabeques del dey en Arzila, justo al sudoeste de Tánger. El jabeque ya se encontraba de camino, y las órdenes del capitán consistían en recibir a bordo el tesoro y cruzar el Estrecho de noche con la fuerte corriente del este y un viento favorable, rumbo a Durazzo y cubierto de toda la lona posible. Es el jabeque más rápido de toda la Berbería. Esta es la información que deseaba comunicar al comodoro, para que él, que conoce tan bien el Estrecho, pudiera interceptar la nave.

—Lamento mucho que haya encontrado al comodoro tan lejos. También lamento mucho decirle que a última hora de la noche, o quizá mañana, se proclamará un nuevo dey, pues Omar Bajá morirá a manos de esos escuadrones que he mencionado antes. Estrangulado, igual que lo fue su predecesor. Ha empalado a demasiados jóvenes, un error de cálculo en el cual confieso no haber reparado.

Sir Peter tocó la campanilla. Apareció el té y, cuando Stephen hubo tomado un sorbo, preguntó:

—¿Cree que el visir habrá tenido algo que ver?

—No me cabe la menor duda. En primer lugar, ambos eran incompatibles. El visir despreciaba a Omar Bajá, a quien tenía por un bruto ignorante, y el dey despreciaba al visir por repulido, pese a lo numeroso de su harén, a su colección de armas y a su posición de destacado propietario en las asociaciones más importantes de corsarios. Es más, el visir admiraba en secreto a Bonaparte, y en secreto esperaba recibir una enorme parte del oro de Ibn Hazm. Sin embargo, ni siquiera en una corte tan pequeña como la de Argelia existe la intimidad, la verdadera intimidad. Según las circunstancias puedo resultar de mucha ayuda, de modo que dispongo de informadores voluntarios.

—No creo conocer la palabra «repulido» —confesó Stephen.

—Quizá no se utilice mucho, pero vivíamos en una zona remota de Yorkshire y mi abuelo la empleaba a menudo. Según él, la mayoría de sus vecinos eran repulidos, sobre todo aquellos que preferían no cazar ni al zorro ni a la liebre. Con ello venía a decir que eran algo afeminados, dados a los brocados y probablemente a la sodomía. Poco mejores que los Whigs.

Tras considerarlo durante unos segundos, Stephen dijo:

—Lo lamento por Omar Bajá. Poseía algunas cualidades excelentes; era generoso y creo haberle considerado de una forma vergonzosamente injusta.

—Adelante —dijo el cónsul.

—Señor —dijo el mensajero—, me pidió usted que le avisara en cuanto asomara la goleta. Moussa cree que acaba de asomar el casco al norte.

—¿Quiere que vayamos a verlo? —preguntó sir Peter—. Dispongo de un telescopio en el tejado.

—¿Cree que su pierna se lo permitirá?

—Lo ha hecho desde que desapareció la Ringle.

El tejado, al igual que todos los demás tejados de la ciudad, protegía la casa del calor del sol con tejas o una capa de cal, y el conjunto parecía un campo de sobrehumana blancura. Sin embargo, Stephen volcó toda su atención en el recio telescopio que asomaba apoyado en un trípode de bronce, asegurado por pesas de plomo. A su lado, un muchacho negro tocado con un fez escarlata parecía estar encantado de ser el responsable del artilugio, y en su rostro se dibujaba una sonrisa triunfal.

Sir Peter se acercó al telescopio, doblado el cuerpo para combatir la fuerza del viento, con mayor agilidad que cuando subió por la escalera, lo cual empujó a Stephen a jurarse para sus adentros no precipitar ningún diagnóstico en lo que le quedara de vida.

—Desde luego, es un barco de aparejo de velas de cuchillo —dijo sir Peter—. Pero este condenado viento me nubla la imagen. Venga a verlo, aquí tiene la manecilla para enfocar.

Stephen echó un vistazo acercándose a la lente y haciéndose sombra con ambas manos. El aire estaba muy turbio. Distinguió una mancha blanca con cierta claridad, hasta que desapareció por completo con un resplandor.

—Querría disponer de un ocular más pequeño —dijo sir Peter—. Esta atmósfera perjudica el aumento de la imagen.

—Lo tengo —exclamó Stephen—. Lo tengo… pero, ay, no es la Ringle. Es un barco de vela latina, y pierde terreno a cada bordada.

—Lo siento mucho —dijo el cónsul—. Lo siento muchísimo, pero al menos hay esperanzas de que se acerque. Durmamos tranquilos sabiéndolo; quizá mañana la encontremos amarrada al muelle.

—Sir Peter —dijo una voz a la altura de sus pies, una voz cuyo poseedor se encontraba apoyado en precario equilibrio en la escalera movida por el viento—. El doctor Jacob me ha pedido que le transmita sus mejores deseos, y le pregunte si puede usted recibirlo.

—Sir Peter —dijo Stephen—. Le pido disculpas por la interrupción, pero mi colega, aunque es un excelente médico —«Que Dios nos perdone a ambos», pensó Maturin— y lingüista, no es un marino. Bajemos si le parece para conversar con él tranquilamente.

—Por supuesto —dijo el cónsul, que echó una mano a Stephen a la hora de superar el temible abismo que mediaba entre el parapeto del tejado y el acceso a la escalera.

—Sir Peter —saludó Jacob al levantarse—. Le pido disculpas por esta intromisión, pero me pareció que le gustaría saber que Ali Bey ha sido elegido.

—¿En lugar de Mustafá? Estoy asombrado.

—También a él le ha parecido asombroso, señor. Y temo que lo ejecuten, porque se lo llevaron preso. Pero me he tomado la libertad de presentarme con tanta informalidad para decirle que Ali será proclamado de inmediato, tras la plegaria de la noche.

—Le estoy sumamente agradecido, doctor Jacob. Y, como le he dicho, estoy asombrado, porque de todos los candidatos posibles, Ali es el más favorable a los Aliados y contrario a Bonaparte. Quizás haya entendido mal la situación… —pensó en voz alta, antes de continuar—: Les quedaría muy agradecido si usted y el doctor Maturin acudieran en mi lugar (es de sobras conocido que mi salud me impide abandonar la casa) para ser los primeros en felicitar al nuevo dey Disponemos en el consulado de las prendas apropiadas para las grandes ocasiones. Después, espero que ambos nos hagan compañía a lady Clifford y a mí hasta que este condenado viento del sur caiga lo bastante como para permitir entrar a puerto a los barcos. Estas ráfagas son muy raras, pero en cuanto se emperran son capaces de durar seis o siete días. Aunque ahora que lo pienso, creo que les acompañaré. Cogeré el bastón y ustedes dos me ayudarán. Los dejaremos boquiabiertos.

Jacob miró a Stephen, entendió que este asentía con la mirada y, después de toser aposta, dijo:

—Señor, nos encantaría servirle de apoyo, puesto que somos sus médicos. Pero respecto a su amable invitación, por mi parte permítame rechazarla. Después de pronunciar las debidas felicitaciones al dey, querría retirarme a una discreta casa de huéspedes que hay cerca de la Puerta de la Aflicción, una casa en la que algunas de mis amistades argelinas o bereberes menos presentables no despertarán la curiosidad de nadie, al contrario de lo que sucedería de albergarlas en una residencia oficial.

—Por supuesto —dijo el cónsul—. Y el señor Maturin que haga lo que quiera: Comer y pasar la velada con nosotros, y pasear con usted de día, o reunirse con sus sin duda interesantes amigos. Estoy seguro de que también permanecerá atento al barómetro y al horizonte con tanto celo como lo haremos Isabel y yo, o incluso más… La ceremonia se celebrará alrededor de las siete, supongo.

—Precisamente, una media hora después de la proclamación.

* * *

La ciudad, sumida en un estado de intensa a la par que refrenada agitación, se calmó de pronto para la plegaria nocturna (no se oía casi nada, a excepción del viento del sur que agitaba las palmeras). Apenas se habían pronunciado las últimas palabras, o enrollado las alfombrillas de la plegaria, cuando el estruendo ensordecedor de las baterías argelinas saludó al cielo; y al morir el eco, millares y millares de jenízaros, y todos aquellos ciudadanos que valoraban su bienestar, aullaron el nombre de Ali, compitiendo con innumerables trompetas y tambores.

La ciudad se entregó a la alegría, al divertimento y a la interminable conversación, tanto en las angostas calles como en las escasas plazas. El carruaje de sir Peter, tirado por cuatro caballos, avanzó hacia palacio con lentitud y discreción, a pesar de su magnificencia. Allí descendieron los médicos del cónsul, elegantes con sus trajes para las grandes ocasiones, y ambos ayudaron a sir Peter a caminar hasta la cámara del consejo, donde le saludó el nuevo dey (el cónsul era el primer representante de una potencia extranjera en hacer acto de presencia) con gran amabilidad, pidió este un asiento acolchado para que pudiera sentarse cómodamente, y escuchó con gran satisfacción las fluidas, sonoras y sin duda elegantes fórmulas de felicitación turcas de Jacob, acompañadas de proverbios y citas persas. Fue un excelente discurso, y, sobre todo, un discurso que no duró una eternidad. Cuando hubo terminado, y cuando Stephen le hubo regalado el sable ritual, el dey les dio las gracias, y solicitó la bendición del Cielo y toda la paz posible para el rey Jorge. A continuación, dio una palmada y cuatro negros fuertes llevaron a sir Peter en la silla acolchada hasta el carruaje, acompañado por un triple trompetazo que sostuvieron más de lo que Stephen había escuchado en la vida.

Para entonces era de noche y los caballos se abrieron paso entre los fuegos artificiales, entre la muchedumbre que vitoreaba, las hogueras llenas de niños empeñados en saltar por encima de ellas, y entre un gran número de mosquetes que disparaban al aire, cuyo humo, ay, aún caía al norte, quizá más rápido que antes.

—Dios mío —dijo Stephen mientras Jacob y él, después de cambiarse de ropa, descendían las escaleras para cenar en el consulado—, qué sobrecogedora riqueza de color, luz, ruido y emoción, tanta que no creo haber visto nada semejante. Tampoco creía que pudiera haber tanta gente en toda el África Menor. Pese a la ansiedad que siento por la situación de la Surprise y la Ringle, y por el modo terrible en que transcurre el tiempo, no creo que semejante tumulto me haya cerrado el estómago.

—Aunque lo hubiera hecho, creo que mis noticias aliviarán la situación. Sidi Hafiz, a quien conozco desde hace años, muchos años, me dijo que la enorme masa de caballería, infantería y artillería rusas estaba bloqueada por inundaciones en Podolia. La vanguardia los aguarda, de modo que la peligrosa proximidad del momento en que nuestros Asesinos, nuestros musulmanes bonapartistas de los Balcanes, puedan atacarlos, dando pie a una terrible confusión, mala voluntad, desconfianza y demás, se ha visto pospuesta durante al menos una semana. Recibimos esta noticia por mediación de un mensaje enviado desde Turquía, alguien de confianza.

—Gracias al cielo —exclamó Stephen—. No he dejado de mirar el calendario; este malhadado mes avanza tan rápido… Y cada cambio en la forma de la cruel luna me ha entristecido el corazón.

—Lo cierto es que ha adelgazado usted mucho durante estos últimos días.

—Esta noche cenaré como un león. ¡Hemos ganado una semana entera! Muchas gracias por contármelo, querido Amos. Quizá nos sirvan cordero.

* * *

La cena de lady Clifford incluía cordero, cordero hervido a la manera inglesa, con salsa de alcaparras. Era delicioso para quienes están acostumbrados a tales platos (y después de otras delicias lo siguió un recio, sólido pudín, del cual podría decirse lo mismo), pero en nada podía compararse con el cordero tierno, asado o hecho a la parrilla en pinchos en los discretos aposentos de Jacob, cerca de la Puerta de la Aflicción. Allí comió Stephen a diario cuando no contemplaba el horizonte o paseaba por Argelia acompañado de Jacob. Sin embargo, la tarde en que regresaba después de una de estas comidas, en los días del calendario que tenían de margen gracias a la inundación, Jacob y Maturin atravesaron el entonces activo y reanimado mercado de esclavos cuando Jacob, al ver a alguien conocido, pidió a Stephen que le hiciera el favor de esperarle. Por herencia, Jacob era comerciante de joyas, y la profesión, que anidaba aún en su pecho, afloraba siempre que surgía la ocasión. No solo conservaba un conocimiento profundo de las gemas, sino un amor ferviente por algunas de ellas, y deseaba intercambiar con su conocido una escudilla pequeña y exquisita de jaspe por algunos de los diamantes que siempre llevaba consigo, guardados en papelitos, ocultos por si surgía la ocasión de hacer negocio.

—No tardaré mucho —dijo—. ¿Qué te parece si nos reunimos en la cafetería de la bóveda azul, en la esquina?

—De acuerdo —respondió Stephen.

Así fue como Stephen vagabundeó lentamente por la desdicha y la desolación que destilaba el mercado, tolerables por ser lo acostumbrado en el lugar, el pan de cada día, como si de una feria de ganado se tratara, cuando pudo oír una voz hundida en la miseria que hablaba en gaélico:

—Oh, por el amor de Dios. —No lo dijo en voz alta, ni con un énfasis especial. Al volverse, vio a dos críos, niño y niña, sucios, feos y delgados. Ambos eran demasiado jóvenes para sobrellevar las cadenas de rigor, de modo que los habían atado del brazo con un cordel.

El mercader llamó la atención de Stephen, primero en árabe, luego en una lengua franca que tenía mucho de castellano, y le dijo que se los vendería por una miseria. Ambos gozaban de perfecta salud, y en cuestión de unos años, si los alimentaba bien, podrían llevar a cabo todo tipo de trabajos penosos, incluso ahora podían hacerlo, ja, ja, ja, como espantar a los cuervos o complacer a quien fuera.

—Hablaré con ellos —dijo Stephen, que así lo hizo. El muchacho le dijo que eran mellizos, Kevin y Mona Fitzpatrick, de Ballydonegan, donde su padre trabajaba para el señor MacCarthy. Habían ido a isla Dursey con el primo Rory en un bote de pescar cangrejos. De algún modo, un ventarrón y la lluvia del norte dejaron al bote a la deriva mientras Rory visitaba a su novia, y se vieron arrastrados mar adentro. Por la mañana, los corsarios, árabes, los subieron a bordo. Habían recorrido la costa, pero solo habían logrado capturar a un hombre, Sean Kelly. Y ese señor de ahí, dijo el pequeño señalando con la cabeza al mercader, lo vendió ayer. Sean les había dicho que la gente de Dungarvan y de algún lado al norte había matado a dos docenas de árabes.

Una persona con aspecto de rata de biblioteca, de secretario (que a Stephen le sonaba haber visto en el séquito del nuevo dey) habló en privado con el mercader, que prestó atención a sus palabras con mucho respeto. En cuanto se hubo marchado, Stephen se dirigió al mercader en un tono de voz marcado por la indiferencia de un vendedor de caballos.

—Me gustaría saber a qué tipo de precio se venden estos bienes en la ciudad.

—Cuatro guineas por el muchacho, señor —respondió el mercader—, esa es la cifra habitual, e incluiré a la niña por el placer de hacer negocios con usted.

—Excelente —dijo Stephen, hundiendo la mano en el bolsillo—. Pero necesito que me dé un recibo.

El mercader se inclinó, escribió algo en una hoja, la selló con lacre, extendió la mano para recibir las monedas, cortó el cordel y entregó a los niños con las bendiciones de rigor y una nueva inclinación. Stephen respondió educadamente, informó a los niños de que los había comprado, y ordenó a ambos que le cogieran de la mano. Los mellizos obedecieron sin rechistar, y Stephen los condujo por el mercado hasta la cafetería de la bóveda azul.

—Amos —dijo—, ¿crees tú que en esta cafetería podrán servir algo adecuado para los niños? Acabo de comprar a estos dos.

—¿Tienen dientes?

—Kevin y Mona, ¿tenéis dientes?

Ambos asintieron con seriedad antes de mostrárselos: espléndidos dientes, con los huecos habituales para su edad.

—En tal caso pediré yogur azucarado y pan blando. Dime, ¿en qué idioma les hablas?

—En gaélico, lengua que emplean muchos de los habitantes de Irlanda, si no todos.

Jacob levantó la mano, hizo el pedido y preguntó:

—¿No hablan inglés estos niños?

—Se lo preguntaré cuando tengan el estómago lleno. Podrían echarse a llorar si lo hiciera antes.

El yogur y el pan blando desaparecieron a gran velocidad. En cuestión de minutos, los niños se parecían un poco más a un ser humano. Al ser preguntados, después de servir un segundo plato, Mona respondió que aunque no sabía mucho inglés podía recitar el Ave María. Kevin se limitó a inclinar la cabeza.

—¿Crees que esa amable lavandera de la Puerta de la Aflicción lavaría a estos niños, los vestiría con decencia e, incluso, estaría dispuesta a peinarlos?

—¿Fátima? Estoy seguro. Quizás incluso pueda calzarlos.

—Dudo que se hayan calzado en la vida. —Se lo preguntó y ambos negaron con la cabeza—. ¿Ni siquiera para ir a misa? —De nuevo negaron con la cabeza; esta vez asomaron las lágrimas—. Sé qué podría servirnos —dijo Stephen—. Ese calzado que nosotros llamamos espardenyas, hechas de loneta, con suela de esparto y cordones para atarlas. ¿Crees que podríamos encontrarlas en alguna parte? No me gustaría llevarlos descalzos al consulado.

—Seguro que sí. Quizá puedan hacérselas en la esquina sur de esta misma plaza.

Con este calzado (rojo para uno, azul para el otro), caminaron henchidos de orgullo hasta la dudosa guarida de Amos Jacob. Para cuando llegaron, caminaban con soltura y sus rostros de muertos de hambre habían adoptado una expresión más propia de un ser humano, incluso parecían dispuestos a sonreír. Fátima, una mujer inteligente y trabajadora, los observó con más pena que desaprobación. Después de largo rato los devolvió a su dueño lavados, vestidos, peinados y alimentados otra vez, casi irreconocibles, pero ansiosos por mostrarse afables.

—Mucho mejor, menudo cambio —dijo Stephen—. ¿Te has dado cuenta de que el silbido del viento no es tan pronunciado? Aunque no creo que sean capaces de subir esos infernales peldaños. ¿Crees que podríamos hacernos con un carruaje?

—Pues claro que sí, ya me encargaré yo de enviar a Achmet a por uno, si lo deseas.

—Te lo ruego.

—Y sí, confieso qué yo también creo haber notado que el viento amainaba. Ese viento es capaz de atenazar los órganos más internos, el diafragma, el plexo solar y el pericardio, y hacer de ellos un nudo que ahora noto más suelto. Si tomamos un carruaje, tendremos que dar un largo rodeo hasta el consulado; durante dos terceras partes del recorrido podremos ver el mar…

Y ahí estaba el mar, una vasta extensión de mar espumoso con un horizonte que se alejaba y alejaba a medida que el carruaje subía y subía. Sin embargo, en su mayor parte estaba vacío, incluso cuando llegaron al consulado. Stephen dejó a los extrañados niños con Jacob bajo las palmeras, y entró en la casa. Le dijeron que sir Peter se encontraba reunido por asuntos del consulado, pero en lugar de sentirse contrariado sonrió y pidió que avisaran a lady Clifford.

—¡Oh, doctor Maturin! —exclamó—. Lamento mucho decirle que sir Peter no está en casa. En este momento asiste a una de esas odiosas reuniones que se alargan y se alargan hasta la eternidad, sin que nada útil resulte de ellas.

—Lo lamento sinceramente por él —dijo Stephen—. Aunque más bien venía a visitarla a usted. Esta mañana he comprado a un par de niños en el mercado de esclavos, un niño y una niña, mellizos, a quienes calculo una edad de entre seis y siete años. Aunque no hablan una palabra de inglés aparte del Ave María, son, nunca mejor dicho, súbditos británicos en apuros. Los recogió un corsario argelino empeñado en saquear las costas de Munster, salvados de un bote que andaba a la deriva en alta mar, traídos a Argelia y vendidos. ¿Sería tan amable de albergarlos durante uno o dos días, mientras dispongo lo necesario para enviarlos de vuelta a su hogar?

—Doctor Maturin —dijo ella sin el menor cambio de expresión o tono, al menos que él pudiera percibir—. Me gustaría complacerle, pero mi marido odia a los niños, los odia de todo corazón. No puede soportarlos.

—Tengo entendido que a menudo les sucede eso a los hombres.

—Es parecido a lo que algunos experimentan hacia los gatos. No puede tolerarlos en ninguna parte de la casa. Pero si, como supongo a juzgar por su origen y por lo que usted me ha dicho, son católicos y romanos, entonces creo que debería usted acudir a los Padres Redentores.

—Muy agradecido, señora —dijo Stephen al tiempo que se levantaba—. Dé recuerdos de mi parte a sir Peter.

Fuera, saludado con alegría por sus esclavos, que le mostraron orgullosos una hoja de palma arrancada del árbol, comprobó con gran satisfacción que Jacob había retenido el carruaje.

—Hemos hecho el viaje en balde —dijo—. Lady Clifford no ha querido dar cobijo a los niños. La verdad es que su franqueza me ha dejado mudo.

—¿De veras? —preguntó Jacob, mirándole con curiosidad—. Da lo mismo, ya verás lo felices que son en nuestra casa de huéspedes, aunque lamento que te hayas llevado una decepción.

Y menuda decepción, fue tal que hizo temblar los cimientos de la buena opinión que tenía de su capacidad de juicio. Envió una nota para que lo disculparan a la hora de comer, y pasó una agradable velada dando de comer a los niños, cándidas criaturas donde las hubiera, acompañado por Fátima. Jacob había ido a visitar a un primo libanés que también comerciaba con piedras preciosas, aunque a mayor escala, y que al mismo tiempo negociaba préstamos. Al volver, a pesar de que Stephen se había ido a dormir, le preguntó si estaba dormido.

—No, no estoy dormido —respondió Stephen.

—Permíteme en tal caso decirte que mi primo ha averiguado que la caravana de Ibn Hazm emprendió viaje ayer. Es un terreno difícil y tardarán diez días en llegar a Azgar, por no hablar de ese puerto insignificante cuyo nombre ni siquiera recuerdo.

—Arzila, creo.

—Arzila, eso es. De modo que, añadidos a nuestra semana de gracia, calculo que disponemos de una quincena más.

—Excelentes noticias, me alegro.

—Y Abdul Reis, el cabecilla de uno de los grupos de corsarios, dice que el viento caerá mañana. Si queremos visitar algunas de sus galeras nos recibirá con los brazos abiertos en el puerto, pero temprano, porque si el viento hace lo que él supone que hará, podría hacerse a la mar rumbo a Cerdeña antes del mediodía. Tiene ciertas ventajas eso de que el dey te tenga bien considerado.

—Por supuesto. Escucha, Amos. ¿Has leído a un autor que dijo: «Jamás desestimes la capacidad de una mujer para los celos, por ilógicos, inconsistentes o contraproducentes que puedan ser»?

—Creo que no, aunque esta idea está muy extendida entre quienes consideran al hombre y a la mujer como pertenecientes a dos naciones distintas; y entre quienes ansían mostrarse profundos, por supuesto.

* * *

El comportamiento de lady Clifford tenía intrigado a Stephen, y hasta que se quedó dormido no dejó de dar vueltas y más vueltas en la cama, sin dar con una respuesta que satisficiera sus desvelos. Despertó al alba, no por los habituales ruidos de una casa desordenada, ni por los ronquidos constantes, perseverantes, del doctor Jacob, sino por la vocecilla de una niña que preguntaba a su oído si había vacas a las que ordeñar.

No las había, pero con la ayuda de Fátima podrían sacar agua del pozo, lavarse la cara, rezar y disfrutar de un desayuno cristiano, desayuno celebrado en un modesto patio trasero: las bananas y los dátiles eran sus alimentos preferidos, también las tostadas con miel, y el pan tostado, que descansaba en el mismo brasero encargado a cierta distancia de mantener caliente el café.

—¿No tenéis frío, niños, llevando puesto nada más que esas camisas? —preguntó.

—En absoluto; y no son camisas normales, sino ropa en toda regla. Achmet, aunque anciano, no tiene nada más —respondieron—. Aquí está el otro caballero. Buenos días, señor. Que Dios esté con usted.

Jacob los bendijo en hebreo y tomó un largo sorbo de café.

—Cuando ya estabas en la cama llegó un paquete para ti —dijo a Stephen—. Preferí no despertarte, pero ahí lo dejé, en tu habitación. Te lo traeré en cuanto me despierte un poco. Míralos, tienen tan buen aspecto después de una noche de sueño reparador. Ya no podrías confundirlos por macacos muertos de hambre.

Al poco, recuperado su buen carácter, Jacob fue a buscar el paquete de Stephen, enviado desde el consulado, que a duras penas podía considerarse como un paquete en el sentido occidental del término, puesto que carecía de papel y cuerda. Ahí estaba, cubierto con una espléndida túnica, atada por pañuelos de seda, el rifle con el que Stephen había matado a la leona. Encontró una carta adjunta, con la elegante explicación del visir del error cometido por la gente encargada del equipaje, sus disculpas y su esperanza de que si la pérdida había sido mencionada a su actual alteza, la devolución fuera de igual modo mencionada. Después de la firma europea, incluía una preciosa posdata escrita en árabe.

—¿Serías tan amable de traducírmela? —preguntó Stephen.

—Se trata de una bendición, una serie de bendiciones para ti y los tuyos, que menciona muchos de los atributos de Dios: La compasión, la piedad… Tengo la impresión de que el visir estaba tan convencido de que su amigo Mustafá sería elegido para el cargo, que pensó que podía hacer cualquier cosa con total impunidad, y que ahora cree estar en tus manos, atado y maniatado.

Stephen consideró la cuestión, asintió y, sacando otro papel, dijo:

—¿Podrías leérmela también?

—Es el recibo por cuatro guineas de oro inglesas, del peso adecuado, en concepto del pago por dos jóvenes, macho y hembra, esta última virgen. Incluye fecha, sello y la debida firma.

—Gracias. No quiero que me los arrebaten, que los reclamen. Estos niños ya han sufrido mucho. —Observó el rifle durante un rato con intensa admiración, y después preguntó cuándo se reunirían con Abdul Reis, el corsario.

—Podemos ir cuando quieras. El puerto se encuentra a unos pasos de la Puerta de la Aflicción.

—En tal caso podrían acompañarnos los niños. Confiaré esto a los buenos cuidados de Fátima —dijo dando unas palmaditas al rifle envuelto—, y después podremos irnos.

La calle era extraordinariamente estrecha, y los balcones casi se tocaban por encima de sus cabezas. Partes de la calle estaban atestadas de ovejas, jinetes a caballo y niños argelinos que jugaban a un juego que exigía a sus participantes chillar y correr. Muchos de ellos tenían un gran parecido con Mona y Kevin, irlandeses de pelo negro, y vestían el mismo tipo de túnica. Después, tras abrirse paso por entre tres camellos cargados y de muy mal carácter, Stephen, Jacob y los niños franquearon la Puerta de la Aflicción. El cielo se extendía con generosidad, y el mar también se extendía, lejos, lejos, aún lleno de espuma, aunque algo menos. Y a ese lado, al norte, orzaba la Ringle al viento, rumbo a la costa, apenas visible desde la muralla del puerto, pero reconocible para cualquiera que la conociera bien.

Los niños se asustaron mucho al ver las galeras que copaban la zona más abrigada del puerto; quedaron mudos, y ambos cogieron a Stephen de la mano. El Reis, un formidable hombretón de barba roja, se mostró muy afable con Jacob, mostrándole la disposición y orden de su preciosa embarcación. En cuanto el maestro velero llegara cargado con la nueva vela latina, partirían hacia Cerdeña.

—¿No van a remar? —preguntó Stephen, cuando Jacob se lo tradujo.

—Oh, no. Solo emplean los remos cuando el viento no les sirve. En este momento el viento sirve para cualquier viaje cuya dirección sea nordeste, norte o noroeste, sobre todo si el mar cede cada media hora.

—Querido Amos, ten la amabilidad de preguntarle si esa embarcación que asoma por el horizonte, y que orza con tanta valentía al viento, arribará a puerto.

La pregunta de Jacob al Reis se vio interrumpida por la aparición del maestro velero, un hombre negro como el carbón, que llegó acompañado por dos pálidos esclavonios, algo encadenados y muy cargados; al cabo, cuando empezaron a envergar la nueva vela latina en el largo palo, Abdul volvió la vista al mar y sonrió al ver que navegaba amurada a babor.

—La goleta americana… Sí, la había visto antes, es el buque de pertrechos de la fragata. Con este viento que no hace más que caer, quizás entre cuando salga la luna; en cualquier caso, lo hará durante las primeras horas de la noche.

—Jacob —dijo Stephen—, si no me equivoco, no tardará en situarse en la ruta de la galera, que pondrá rumbo a Cerdeña. Si el Reis nos llevara a bordo le daría cualquier suma de dinero que te parezca apropiada. Aunque ganemos unas pocas horas, son muy valiosas.

—Tan seguro estoy de que aceptará, que voy ahora mismo a la casa de huéspedes a arreglar las cosas con Fátima y a recoger nuestras pertenencias —dijo Jacob, que inmediatamente habló con Achmet, unidas las palmas de las manos, recibió una amistosa sonrisa y se alejó corriendo.

Ordenes, gritos, más o menos igual que en la Armada real, pero con algún que otro aullido en turco de más. En cuanto Jacob, ayudado por Achmet, subió a bordo el escaso equipaje, la galera empezó a deslizarse suavemente hacia la embocadura del puerto. Los niños, silenciosos, permanecían pegados a Stephen, puesto que si bien aquel no era un viaje de saqueo con la galera llena hasta la regala de marineros dispuestos a lanzarse al abordaje, sino un mercante normal y corriente que comerciaba con productos de diversa índole de un lado a otro, la tripulación estaba compuesta por corsarios de tomo y lomo, para quienes la expresión feroz formaba parte de su equipaje, tanto como los cuchillos y las pistolas que llevaban al cinto.

Mar abierto. El Reis puso a la vía el timón, aventó escotas y prestó atención a las explicaciones de Jacob. Después se abrió su barba roja hasta dar forma y pie a una sonrisa.

—Si su amigo me garantiza que la goleta no abrirá fuego sobre mi barco, Dios sabe que les subiré a su cubierta.

En cuanto Jacob tradujo sus palabras, Stephen se inclinó repetidas veces ante el Reis.

—Podría trepar a alguna altura y saludar con la mano, quizá con un pañuelo, cuando estemos más cerca; lo que sea con tal de mostrar que vamos en son de paz —dijo a Jacob.

—Por supuesto, siempre y cuando encuentres una altura adecuada y te agarres a ella para combatir este endiablado cabeceo.

Stephen observó aquella jarcia desconocida para él. Había una especie de cesto a popa del tope, aunque no veía el modo de subir a él, a no ser que fuera levitando. Los obenques tenían flechastes para trepar, como en una escalera, pero mediaba un vacío inquietante entre el flechaste superior y el cesto, practicable quizá para un mono o un corsario bregado, pero no para un doctor o un médico.

—Creo que me pondré de puntillas en proa, con el catalejo, y cuando estemos cerca haré todo tipo de bufonadas.

Las amuras de una galera que orzaba al viento no resultaron un lugar muy ventajoso, sobre todo para los niños, que no se despegaban de Stephen. Los tres se agarraron con tolerable comodidad a lo que en la galera pasaba por ser el pasamanos de proa, donde Stephen les mostró las maravillas de su catalejo de bolsillo. Y así se entretuvieron hasta que las dos embarcaciones estuvieron tan cerca que podía distinguir el brillo del garfio de acero de William Reade, aferrado en estribor a la obencadura del trinquete. «Ahora, que nada se tuerza», rezó Stephen para sus adentros, al tiempo que agitaba el pañuelo. El joven ayudante del piloto, de pie junto al capitán de la goleta, armado con un catalejo más potente, informó de lo que veía y Reade le devolvió el saludo. Stephen pidió a los niños que se levantaran, pensando que su presencia justificaría la situación, y solo por la gracia divina pudo impedir que cayeran al mar al cabecear la galera; sin embargo, la recia tela de las camisas aguantó al tirar de ellos, jadeantes y avergonzados.

Las horas tediosas que habían transcurrido a paso lento desde que se levantara aquella mañana parecieron de pronto avanzar a grandes zancadas. Pudo ver rostros reconocibles, oír sus voces. Stephen se dirigió a popa, desató el paquete, envolvió el rifle con algunas camisas y un par de largos calzones de lana, y aferró la preciosa túnica del visir contra su pecho. Al acariciarse ambas embarcaciones, los marineros de la Ringle aferraron la galera y tendieron un tablón entre regalas, prueba de lo poco digno de confianza que consideraban a su cirujano. Este, antes de aventurarse, caminando de espaldas como un cangrejo y con un niño en cada mano, regaló la espléndida túnica a Abdul, mientras le obsequiaba con un torrente de sinceras palabras de agradecimiento, que Jacob tradujo.

—¡Vaya, señor, ahí está usted! —exclamó Reade, ayudándole a subir a bordo—. Cuánto me alegro de verle, y qué alegría se va a llevar el comodoro. Ha estado en Mahón comiéndose las entrañas. Adiós, señor —dijo a Abdul Reis—, y muchas, muchas gracias a usted y a su preciosa galera.

Tanto estas últimas palabras como la respuesta del Reis se perdieron al separarse ambos barcos. La Ringle puso rumbo a Menorca y la galera a Cerdeña, aunque las dotaciones de ambas no dejaron de cruzar saludos hasta desaparecer en el horizonte.

—Estos niños son Mona y Kevin Fitzpatrick, de Munster —presentó Stephen—. Mona, no olvides hacer la reverencia ante el capitán. Kevin, flexiona la rodilla —dijo en gaélico—. Los corsarios los recogieron de un bote que andaba a la deriva frente a la costa, se los llevaron y los vendieron en el mercado de esclavos de la ciudad. Los compré, y me he propuesto enviarlos a su hogar en el próximo barco que esté bajo el mando de algún amigo que ponga rumbo a la cala de Cork. Poll se encargará de ellos en cuanto subamos a bordo de la Surprise. Pero ¿dónde podríamos estibarlos a bordo? ¿Y con qué vamos a alimentarlos?

—Oh, tenemos leche en abundancia, huevos frescos y verduras… bueno, casi frescas, pues hemos tenido que vérnoslas largo tiempo con este infernal ventarrón; en todo caso, son comestibles. Respecto a dónde dormirán, colgaremos un coy en la cabina: ambos cabrán en él con espacio de sobras.

—Quizá puedan darles algo de comer en la cocina y enseñarles dónde están los excusados. Percibo en ambos cierta inquietud que me recuerda a mis tiempos mozos.

—Por supuesto —dijo Reade—. ¿Hablan inglés?

—Ni una palabra, aunque han aprendido a hablar el árabe —respondió Stephen mirando a Jacob, que asintió.

—En tal caso avisaré a Berry. Es padre, y fue esclavo en Marruecos durante algunos años. —Se avisó al marinero, al veterano marinero, y cogidos de su amable mano se alejaron los niños.

—Que Dios me perdone, William. Lo primero es lo primero: Hábleme de la Surprise y del comodoro —dijo Stephen.

—El café está listo, señor. ¿Querrá usted tomarlo en la cabina? —preguntó el despensero.

—Claro. Doctores, ¿me acompañan bajo cubierta? —Mientras servía el café, ordenó el curso de sus pensamientos y dijo—: A última hora de la tarde del terrible día que ese malhadado viento empezó a soplar, el comodoro se encontraba a la mar auxiliando a un barco en apuros, el Lion, totalmente desarbolado a excepción de unos diez pies del palo de mesana. Apenas pudimos distinguir la señal que nos hizo para que nos reuniéramos con él. De modo que largamos amarras, estibamos los mastelerillos en cubierta, largamos la lona de capa y franqueamos el puerto. Pronto tuvimos que apañárnoslas con la trinquetilla de capa y otros pedazos de lona. Cuando llegamos, guiados por los cañonazos, no podíamos ver a más de cincuenta yardas debido a la arena y a los rociones, aunque distinguimos que la Surprise había logrado tender un cabo de remolque al Lion para volver su proa un poco, y poder recuperar parte de los restos y envergar una jarcia de respeto que, al menos, le permitiera hacer avante. Pasé por sotavento en busca de órdenes, y mientras me las transmitían, un holandés pesado, que formaba parte de un convoy disperso, apareció de repente casi con la práctica totalidad de los palos secos, nos vio en el último momento, metió el timón a sotavento y partió el cabo de remolque hasta topar con la Surprise a popa de la serviola de estribor, llevándose por delante el bauprés, los excusados, la busarda, buena parte del pie de tajamar y sabe Dios cuántas cabezas de tablón.

Prestaron atención, asombrados. Ambos sabían lo bastante del mar y de ese ventarrón en particular como para tener una noción de lo sucedido a los tres barcos de los que les hablaban. Sacudieron la cabeza, pero no dijeron nada.

—Resulta difícil creer que sobreviviéramos durante sabe Dios cuantos días, pero al menos la Ringle podía traer pertrechos, de modo que contábamos con suministros de sobras. Por suerte, el tiempo, aunque era tan malo como quepa imaginar, no traía frío. Por suerte, digo, porque tuvimos que embutir todos los calzos que había a bordo de la Surprise en las cabezas de los tablones, por donde embarcamos agua durante los dos primeros días, a pesar de toda la que llegamos a recoger con velas afelpadas de estopa. Las amuras de las embarcaciones de proa en punta son muy, muy difíciles de afelpar. Fueron horas muy duras, teniendo en cuenta solo el manejo de las bombas; y créanme si les digo que jamás vi servir tanto grog que surtiera tan poco efecto. La gente, al menos los nuestros, se comportaron muy bien, y no hubo una sola palabra cruzada. Al cabo, el Lion logró apañar un aparejo de respeto, suficiente como para alcanzar los cinco nudos. El viento y nuestras vías mejoraron, y la mañana del martes llegamos con la cojera a Mahón, donde fondeamos con estilo. Desembarcamos a los heridos (hernias, torceduras, contusiones por golpes de motón), el comodoro ordenó inspeccionar a fondo la Ringle, que encontraron en perfectas condiciones, tomamos algunos pertrechos y, con el viento rolando lo necesario como para salir de Mahón, me envió a buscarles a ustedes, mientras él y todos los carpinteros de los que pudieron prescindir en el Lion pusieron manos a la obra para reparar la Surprise en el menor tiempo posible. Nos fuimos apesadumbrados, más apesadumbrados aún cuando el viento giró al sur y creímos que jamás volveríamos a avistar las costas de África. Tampoco creí que volvería a bendecir una nueva tormenta del sur, aunque esta es todo cuanto un hombre podría desear ahora mismo.

* * *

Y así era, un viento favorable como pocos, que ya entrada la mañana del día siguiente los empujó a lo largo de la extensa cala de puerto Mahón, de cuyos astilleros partía el estruendo de los mazos que trabajaban el casco del Lion. En plena corriente se recortaba la Surprise, que parecía encontrarse tan en condiciones como jamás lo había estado, con el capitán embarcado en un bote bajo las amuras recién pintadas, indicando al carpintero dónde colocar las últimas hojas de pan de oro en la busarda superior.

En cuanto se percató de la presencia de la Ringle, envió al carpintero al costado, hizo virar el bote y bogó con rapidez por las aguas del puerto. Vestía ropa de faena, pero los marineros de la Ringle lo habían reconocido de lejos y fue recibido con todos los honores de rigor a los cuales tiene derecho cualquier comodoro, y con mayor placer y buena voluntad que la mayoría.

—Bienvenidos de todo corazón —exclamó—. Jamás hubiera pensado que les vería tan pronto, con este viento tan entablado al sur.

—Y no nos hubiera visto, señor —dijo William Reade—, de no haber sido por un suceso poco frecuente. No hacíamos avante alguno, virábamos y virábamos a la vista de Argelia, de tal modo que perdíamos terreno a cada bordada durante el último día, más o menos. Entonces, una galera corsaria se nos acercó casi con el viento a fil de roda y las velas latinas extendidas como orejas de burro a ambos lados, galera corsaria que nos trajo al doctor Maturin, a sus esclavos y al doctor Jacob.

—Doctores —dijo Jack, estrechando sus manos—, cuánto me alegra verles. Acompáñenme al barco y comeremos juntos. Hoy espero a unos invitados, entre ellos el almirante, de modo que hemos adecentado la fragata de quilla a perilla.

—Mona —dijo Stephen—, la reverencia al comodoro; Kevin, flexiona la rodilla.

Jack devolvió el saludo a ambos con una inclinación de cabeza.

—Doy por sentado que estos son tus «esclavos» —dijo.

—Eso mismo. ¿Podría llevarlos conmigo y confiárselos a Poll?

—Por supuesto que sí —respondió Jack—. William, si abarloas la Ringle, creo que será mejor que andar de un lado a otro con los botes.

Fue como regresar al hogar. Mientras observaba la cubierta inmaculada, la impecable exactitud de las vergas y de la pintura brillante, por no mencionar la forma que tenían todos los metales habidos y por haber de centellear bajo el sol, Stephen tuvo la sensación de encontrarse a bordo de una fragata recién botada del astillero de Sepping y Madeira, al pairo en New Mole, a la espera de la visita del comandante en jefe y de lady Keith, más que en una nave que había sufrido tanto y que había estado a punto de irse al fondo con todos a bordo. La verdad era que Jack Aubrey parecía veinte años más viejo, estaba muy delgado, y que el trabajo duro y el cansancio habían hecho mella en la mayoría de los rostros, los sonrientes rostros que veía y que apenas era capaz de reconocer hasta que abrió la boca un hombre gris y encorvado que se acercó a él, se tocó el sombrero a modo de saludo y dijo:

—Feliz regreso, señor.

—¡Killick! —exclamó, apartándose de Mona para estrechar la mano del marinero—. ¿Te encuentras bien?

—No me quejo, señor; y a usted se le ve tolerablemente ágil, si me permite la libertad de decirlo. Encontrará ropa decente extendida en la cama.

—¿Debo cambiarme de ropa?

—No querrá desacreditar al barquito con toda esa porquería que lleva encima. —Y Killick señaló algunas manchas de grasa del rifle, extendidas a lo largo y ancho de la casaca—. El almirante comerá a bordo.

Stephen se rindió ante lo inevitable.

—Killick, por favor, ten la amabilidad rile acompañar a estos niños con Poll, y salúdala de mi parte. Pídele que los lave, los peine y los vista de forma adecuada; que les dé de comer cualquier cosa que crea apropiada, y, sobre todo, que sea muy amable con ambos. Aún no hablan ni una palabra de inglés, pero Geoghegan hará de intérprete.

—¿Amable, señor? —Aspiró con fuerza y añadió—: Bueno, así se lo diré.

Stephen explicó todo esto a los niños, aunque dudaba que ambos, con tantas experiencias nuevas y extraordinarias, con tanta gente desconocida, hubieran siquiera entendido parte de lo que les dijo. Sin embargo, aceptaron la mano de Killick y caminaron con él hasta la escotilla de popa, lugar desde el cual se volvieron para lanzarle una mirada extraviada e inquieta.

Encontró a Jack y a Harding observando con mucha atención la nueva escala de portalón, armada a bordo con motivo de las visitas ilustres que esperaban.

—Discúlpame, Jack —dijo—, pero he de hablar contigo. ¿Nos permite usted, señor Harding? Ardo en deseos de contártelo todo —continuó, ya en la cabina—, porque en la Ringleno hubo un solo momento en que pudiéramos hablar a solas. Como bien sabes, uno de los principales objetivos de nuestro viaje consiste en impedir que el oro llegue a manos de los musulmanes del Adriático. —Jack asintió—. El por entonces dey accedió a no permitir su paso vía Argelia, pero el hecho es que lo han traicionado y asesinado. El oro se encuentra ahora a bordo de un bajel muy rápido, fondeado en el puerto de Arzila (a estas alturas ya lo habrán estibado, o estarán a punto de hacerlo). Esta embarcación, una galera, creo recordar, tiene que cruzar el Estrecho de noche con viento favorable. ¿Sería razonable que los esperáramos ahí, inmóviles? Ya en Argelia conocía los hechos, lo cual casi me mató, puesto que era incapaz de decírtelo por culpa de ese malvado viento del sur. Y los días pasaban y pasaban.

—Comprendo perfectamente tu inquietud, querido Stephen —dijo Jack, que puso una mano en su hombro—. Pero no olvides que esos mismos vendavales del sur han soplado en todas partes, incluso más al oeste de las Canarias. Han retenido en puerto a casi todas las embarcaciones que marinaban en la costa occidental de España y Portugal, y ni siquiera los navíos de línea más recios y estancos, recién salidos del astillero, han intentado cruzar el Estrecho y su diabólica costa a sotavento hasta el pasado lunes. Tu galera o jabeque moro jamás de los jamases hubiera intentado navegar en tales condiciones. Así que tranquilízate, hermano. Toma una copa de ginebra para recuperar el apetito, y disfruta de la comida. Vendrá el almirante, su consejero político, y también tu amigo el señor Wright, que no ha dejado de preguntar por ti.

—Cuánto me alivian tus palabras, Jack. —Stephen se sentó y respiró hondo durante un rato. Estaba tan pálido que Jack le sirvió una copa de ginebra de inmediato, exprimió un limón y le urgió a tomar unos sorbos antes de que se cambiara de ropa.

Llamaron a la puerta de la cabina antes de que pudiera apurar la ginebra. Era Simpson, barbero de a bordo, vestido con un delantal blanco e inmaculado y con una jofaina de agua caliente en las manos.

—Simpson, señor —dijo—. Killick pensó que el doctor necesitaba un afeitado.

Stephen se acarició la barbilla, como suelen hacer los hombres en tales ocasiones (se dice que incluso los papas hacen tal gesto), y asintió. Por tanto, fue un peinado, planchado y bien vestido doctor Maturin el que apareció en cubierta justo antes de la hora señalada, detrás del comodoro, su primer teniente y el oficial del real cuerpo de infantería de marina, todos ellos igual de tersos y en todo su esplendor, azul y dorado para los marineros, rojo y dorado para los infantes de marina. Cuando los relojes más concienzudos de Mahón se dispusieron a dar la hora, el almirante Fanshawe bajó de un carruaje, seguido por su secretario y por el consejero político; y antes de poner un pie en cubierta, volaron los sombreros, el contramaestre hizo sonar el pito y los infantes de marina presentaron armas con un estampido simultáneo, perfecto.

Poco después, un caballero desastrado y entrado en años, que vestía ropas propias de otra época, seguido por un par de porteadores cargados con un tubo de cobre, se dirigió con aire ausente a la escala de portalón, por la cual subió no sin dificultad.

—Señor —dijo al oficial de guardia al coronar la cubierta—, me llamo Wright. El capitán Aubrey tuvo la amabilidad de invitarme, aunque temo haber llegado un poco tarde.

—En absoluto, señor —dijo Whewell—. Permítame acompañarle a la cabina, mientras alivio a sus hombres del peso que cargan. Wilcox, Price, vengan a coger ese tubo, ¿quieren?

—Es usted muy amable —dijo el señor Wright, que siguió a Whewell a popa. Sin embargo, los dos porteadores no permitieron que nadie les ayudara. Siguieron adelante hasta entrar en la ya atestada cámara con el tubo a cuestas, y lo dejaron encima de la mesa, sin preocuparse lo más mínimo por el mantel, los platos y la plata.

—Una libra cuatro peniques, señor, si es tan amable —dijeron alto y claro.

—¿Cómo? —preguntó el señor Wright, en mitad de la conversación que mantenía con el comodoro y el doctor Maturin.

Harding rodeó la mesa, les dio media corona y en tono bajo, algo virulento, muy virulento, les ordenó salir del barco. Killick y su compañero Grimble, junto a los más presentables sirvientes de la cámara de oficiales, pusieron en su lugar el mantel, colocaron de nuevo la plata y los cubiertos, y observaron al señor Wright (totalmente ajeno a los aspavientos, las inconveniencias y a lo inoportuno de lo sucedido) tirar de un extremo del tubo, ofrecer el extremo opuesto al comodoro para que lo sostuviera, y sacar del interior el reluciente cuerno de narval, perfecto todo él, con sus curvas y espirales, sin el menor indicio de que hubiera sufrido daños.

—No veo ni rastro de la hendedura —exclamó Stephen—. Es una obra maestra. Gracias, señor, muchísimas gracias.

Para pesadumbre del cocinero del comodoro, todo esto no hizo sino retrasar bastante el inicio de la comida; sin embargo, al cabo, todos los presentes tomaron asiento. Jack a la cabecera de la mesa, el almirante Fanshawe a su derecha, Reade a su lado, seguido por el oficial de infantería de marina, el secretario del almirante, Harding en el extremo, después Stephen y el señor Wright, el consejero político del almirante Fanshawe y, por último, el doctor Jacob. Era un grupo numeroso de comensales para una fragata tan pequeña, pero con la mesa colocada al través, y los cañones embutidos en la sobrecámara y la cabina dormitorio, pudo hacerse. Y se hizo con gran éxito: las nuevas de la perfecta restauración del cuerno, del hecho de que se encontrase en un estado incluso mejor que antes de romperse (el señor Wright, tras su minucioso trabajo de pulido, le había conferido el brillo del marfil viejo) se extendieron rápidamente por la fragata. El barco recuperaba la buena suerte. El rostro feo y la expresión de mal genio de Killick se mudaron en un gesto alegre, y sus compañeros de rancho, quienes prácticamente le habían negado durante todo aquel tiempo la palabra, sonrieron, guiñaron el ojo, inclinaron la cabeza ante él y le dieron una palmada en la espalda al ir de la cocina a la cámara.

El buen humor posee una encantadora capacidad contagiosa, sobre todo a bordo de un barco que hacía poco había pasado serios apuros y que se encontraba en puerto, amarrado a proa y a popa. La conversación en la mesa no tardó en alcanzar cierto volumen, y el señor Wright tuvo que alzar su temblorosa voz para familiarizar a Stephen con los infinitos cálculos matemáticos e, incluso, con los estudios de física relacionados con una fuerte corriente de agua, que sirven para determinar el efecto de las espirales del cuerno de narval en las evoluciones de esta criatura, todo para no dar con nada, al menos por el momento, pese a tratarse de un proceso tan importante que debía de tener una función, casi con toda certeza una función de carácter hidrodinámico, que descubriría mediante trabajosos procesos o una de esas maravillosas intuiciones (o, quizá, el señor Wright debería decir repentinas iluminaciones) mediante las cuales daría con la solución. Harding y el secretario del almirante mantuvieron una conversación fluida, y aunque el infante de marina tuvo dificultades para intercalar una frase que fuera más allá del «Un día precioso, señor» a William Reade, sentado a su izquierda, de algún modo descubrieron que ambos de pequeños habían asistido juntos a la escuela del señor Willis. A partir de ese instante, excepto cuando las buenas maneras exigieron que ambos dijeran algo a sus vecinos de mesa o bebieran una copa de vino con un conocido sentado con ellos, no dejaron de recordar al viejo Thomas y al perro loco, el cuidado con que las doncellas servían el pudín frío del día anterior que había reposado en las ventanas posteriores de la cocina, así como la famosa zurra que Smith había propinado a Hubble. El almirante conocía a Jack desde tiempos inmemoriales, y ambos tenían un sinfín de noticias navales y recuerdos que intercambiar, mientras que Jacob y el consejero político se mostraron correctos el uno con el otro, en cuanto acordaron tácitamente un terreno neutro del que pudieran hablar sin temor a comprometer a nadie en absoluto, un lugar donde sus palabras no perjudicaran a nadie.

—Por el amor de Dios —dijo Joe Plaice, tomándoselo con calma en el alcázar, detrás de la rueda—. Menudo estruendo han organizado. Cualquiera diría que están en el salón pequeño de la taberna William de Shelmerston, un sábado por la noche.

—Ni caso, compañero —dijo su primo Bonden—, acaban de servir las jarras de oporto y se calmarán en cuanto brinden a la salud del rey. Se han comido dos lechoncillos enteros, que pesan en el estómago.

Efectivamente se produjo una pausa después de que todos los presentes murmuraran el «Que Dios lo bendiga» y apuraran la copa. Cuando la conversación recuperó el tono de antes, Jacob se dirigió al consejero político de la siguiente forma:

—Creo que mi colega está deseoso de cruzar unas palabras con usted.

—Y yo con él, como podrá imaginar. Apenas tenemos noticias del otro lado desde que el mar enloqueció.

Con una sutileza que otras personas (sus compañeros de mesa y los sirvientes situados de pie a sus espaldas) hubieran sido incapaces de comprender, acordaron una cita privada aquel mismo día. Sin embargo, sus esfuerzos profesionales cayeron en saco roto cuando, al terminar la fiesta, el almirante pidió a Stephen ante los allí presentes que le acompañara para hablar de sus experiencias en la costa de Berbería y del estado actual de los asuntos de Argelia.

Así lo hizo, con toda la franqueza y claridad posibles, mientras el almirante Fanshawe escuchaba con el entrecejo arrugado, con toda la atención puesta en sus palabras y sin interrumpir.

—Bueno —dijo cuando Stephen hubo terminado—, lamento lo de Omar Bajá era un rufián muy agradable. Claro que ese es uno de los riesgos que debe correr el dey Desde un punto de vista político, diría que el comandante en jefe considerará que hemos salido ganando con el cambio. Ali Bey siempre se ha mostrado más favorable a nosotros que a los franceses, y más de un mercante nuestro tiene motivos para agradecerle su moderación y, en ocasiones, incluso su amabilidad. Sin embargo, me temo que todo ello habrá supuesto una experiencia extenuante para usted.

—En fin, señor, ese constituye uno de los riesgos de mi función, y tuve oportunidad de presenciar preciosos espectáculos en el Atlas. Lo único que realmente lamento, y con mucha amargura, fue ver al buque de pertrechos de la Surprise intentando en vano orzar contra ese asombroso viento, cuando necesitaba de forma tan urgente comunicar mis noticias en Mahón. Sin embargo, incluso tan extremo castigo para mi ánimo desapareció cuando el capitán Aubrey me aseguró que por fuerza el mismo viento habrá impedido a la galera mora salir de puerto, de modo que la angustia que sentía carecía de base real.

—Un vendaval en toda regla, sí. Todos los barcos con destino a las Indias Orientales y Turquía se vieron obligados a permanecer en Lisboa, y lord Barmouth tan solo llegó a Gibraltar.

—¿Lord Barmouth, señor?

—Sí, el caballero sustituirá a lord Keith, y es a él a quien debe usted dirigir su informe.

—Lord Barmouth —exclamó Stephen, que abandonó su habitual ecuanimidad—. Oh, sí. Recuerdo que lady Keith le dijo a Aubrey que su marido no deseaba servir por más tiempo en este puesto, y que ambos habían planeado retirarse a una casita cerca de la casa de campo del gobernador, hasta que el tiempo en Inglaterra se volviera más tolerable. Sin embargo, no creí que sucediera tan pronto. Tampoco contaba con lord Barmouth.

—¿Eso no le complace, doctor Maturin? —preguntó el almirante con una sonrisa.

—Le ruego que me perdone, señor —dijo Stephen—. No tengo ningún derecho para formarme una opinión al respecto. Sin embargo, soy consciente de que lord y lady Keith mantienen una gran amistad con el capitán Aubrey, y esperaba que el almirante hiciera todo lo posible e imposible para reforzar su dispersa escuadra, con tal de aumentar las posibilidades de captura de la galera de Arzila.

—Oh, estoy seguro de que lord Barmouth hará lo posible —dijo el almirante Fanshawe—. Pero como usted bien sabe, dispone de fuerzas muy escasas. Aun así —dijo tras una breve pausa, al tiempo que se levantaba—, le deseo todo el éxito del mundo; al menos, disfrutarán ustedes de viento franco durante el viaje.

Capítulo 9

Era la clase de navegación que gustaba a Stephen. Con un viento suave que soplaba un tanto al nordeste, la Surprise, con el buque de pertrechos a sotavento, hacía cuatro nudos y medio con todo el aparejo o casi, y un balanceo y cabeceo que apenas notaba. Al principio se preguntó por la ausencia de todas las alas y rastreras en toda su variedad, y por el plácido avance de la fragata que le dolía en el alma, al menos hasta que, tras reflexionarlo, recordó que Jack Aubrey era tan buen marino como pudiera serlo el mejor, que conocía las distancias entre Arzila y Gibraltar, y que por fuerza sus planes debían contemplar la luna como factor importante. Ningún patrón corsario al mando de una galera cargada de oro intentaría cruzar el Estrecho con luna llena ni nada semejante. Aun así, a su parte irracional (parte nada desdeñable en un hombre) le dolió ver que se aferraban las juanetes con el cambio de guardia.

Aquella tarde, había subido a cubierta en busca de aire fresco después de dejar la enfermería (más concurrida de lo normal, debido a las enfermedades a menudo derivadas de una larga estancia en puerto, así como por algunos casos de fiebre tifoidea) en manos de Jacob. Se sentó en una aduja colocada a proa. Pudo oír a los niños chillar y reír en la cofa del palo mayor, puesto que los guardiamarinas y los marineros los tenían muy consentidos. Ambos habían aprendido bastante inglés, y hasta el momento no se habían hecho daño. Sin embargo, mientras permanecía sentado pensando en ello, comprobó que estaba mucho menos preocupado por ellos que por el nuevo comandante en jefe de Gibraltar. El almirante lord Barmouth (de apellido Richardson) había sido un famoso capitán de fragata con diversos combates en su haber. Por su parte, Jack Aubrey era un famoso capitán de fragata, y uno o dos de sus combates habían sido, si cabe, aún más brillantes. Al principio de su carrera, Jack había servido bajo las órdenes del capitán Richardson en calidad de segundo del piloto de la Sybille. En ocasiones ambos habían tenido sus más y sus menos, nada serio pero sí lo suficiente como para que el capitán Richardson no pidiera a Jack que lo acompañara cuando lo trasladaron a un nuevo barco, una fragata pesada a bordo de la cual, junto a un barco del mismo porte, había destruido un navío de línea francés en la costa de la Bretaña. Jack lamentó no haber tomado parte en el combate, lo cual no impidió que aceptara a bordo al joven Arklow Richardson, a quien incluso nombró segundo del piloto, una especie de guardiamarina mayor. No obstante, en la personalidad del joven Arklow se habían reproducido todas las facetas de su padre (ahora lord Barmouth) que desagradaban a Jack, y a una escala mayor, más ofensiva. En la severa disciplina naval de entonces, incluso un segundo del piloto podía mostrarse duro, cruel y tiránico, y Arklow hizo uso de todas las oportunidades que se le presentaron para ello. Hasta cierto punto, un capitán tiene la obligación de apoyar a un oficial subordinado, y a regañadientes Jack reprendió, prohibió el grog o impuso otro tipo de castigos.

Al cabo de un tiempo, resultó obvio pensar que Arklow no tenía la menor intención de seguir los constantes consejos, expresados con dureza, de su capitán. Es más, a bordo no hubo un solo marinero de primera que no viera que Arklow se diferenciaba de su padre en que no era un marino. Cuando esto quedó demostrado más allá de toda duda, Jack se libró de él. Pero lo hizo con tal tacto que el joven, que poseía una gran influencia, no tardó en obtener plaza de teniente. Después le concedieron el mando de un barco propio, donde tuvo ocasión de azotar tanto como le pluguiera. En consecuencia, su tripulación se amotinó, y el caso contra el joven resultó tan flagrantemente obvio que jamás volvieron a concederle un barco.

Barmouth no culpaba abiertamente de ello a Jack Aubrey (ambos pertenecían al mismo club londinense, y cruzaban educados saludos siempre que se encontraban), pero un comandante en jefe tenía mucho poder; y si la Surprise no arribaba a Gibraltar en perfectas condiciones Barmouth podía perfectamente destinar otra fragata, incólume, a emprender la caza de la galera.

El caso era que la Surprise no había pasado un examen riguroso en Mahón. Stephen no entendía cómo podía haber sucedido tal cosa, pero suponía que el almirante Fanshawe, consciente del apremio y poseedor de un afecto sincero hacia Jack, había aceptado la palabra de este respecto al perfecto estado de la fragata. Su suposición se vio reforzada por la inusual actividad del carpintero, de sus ayudantes y dotación, que estuvieron ocupados todo el día e incluso la noche en el pañol destinado para encartuchar, o abajo, bajo cubierta, dándole al mazo, a la sierra, hundiendo y encajando enormes calces. Stephen había señalado que aquello no era muy recomendable por lo cerca que estaba de la enfermería; pero al observar la incomodidad de Jack, su inquieta y probablemente falsa afirmación de que «no tenía importancia», y que «de cualquier modo no tardarían en terminar», no había ahondado en el tema, tanto más cuanto que Jacob resultó estar presente en aquel momento, pues afinaba un violín que había comprado en Mahón para que pudieran abordar una pieza de Haydn en re mayor.

El carpintero también se mostró reticente, como si hubiera algo impropio o incluso ilegal en el hecho de trabajar tanto ahí abajo y en los alrededores; se comportó con una especie de furtividad que de inmediato se refugió en los tecnicismos: «Acabamos de armar a derechas cables y columnas de bauprés», y Stephen se preguntaba hasta qué punto podía apelar a la cadena de mando para dirigirse al carpintero cuando un pequeño calzón de indiana cayó a sus pies y Poll exclamó:

—No, señor. No, por el amor de Dios. Ahí tiene a esa pagana de Mona, corriendo desnuda como Dios la trajo al mundo, a excepción de la camisola argelina. Ahora acaba de quitarse el calzón. Verá usted, he intentado explicarle con ayuda de la señora Cheal que no debe andar por ahí enseñando sus vergüenzas, pero no sirve de nada. Se limita a decir: «No inglés, ja, ja». Sube a la cofa y arroja el calzón al viento.

—Lamento mucho las molestias, Poll, querida —dijo Stephen—. Pero le diré qué podemos a hacer. Barret Bonden es una excelente persona, y tiene mucha mano con la aguja e hilo. Le pediré que me haga un par (mejor, dos pares) de pantalones de loneta del número ocho, prietos de cintura, y anchos, con las costuras verdes. Le garantizo a usted que en cuanto se los ponga no habrá manera de quitárselos. Y lo mismo para Kevin.

—Cuando pienso en toda esa excelente tela de indiana. —Poll sacudió la cabeza—. En el corte, el esmero puesto a la hora de coser, la hechura… ¡Mire esos volantes! No crea que no me vienen ganas de darle una buena azotaina y confinarla en el cuarto oscuro, a galleta y agua.

Los pantalones cosecharon el éxito esperado: en ambos casos se convirtieron en motivo de pecaminoso orgullo y jamás se los quitaban, sino que ocultaban día y noche las partes pudendas de los niños, excepto cuando visitaban el excusado; es más, sirvieron de acicate para tal grado de agilidad y osadía, que un día ocioso, con leves vientos que soplaban procedentes de todas las direcciones de la brújula (un día de remiendos para la dotación, cuya mayor parte se afanaba con tijera y dedal ya en el castillo de proa, ya en el combés del barco), Kevin, de camino al tope del palo mayor, distinguió una vela al oeste empujada por una leve brisa. En parte por culpa de su madre, en parte por no recordar cómo se decía «oeste» en inglés, trepó los escasos pies que le separaban de Geoghegan, el vigía, que había estado observando unos atuneros lejos, a popa, pero que tras cruzar cuatro palabras con el muchacho dio la voz a cubierta.

—¡Cubierta, cubierta! Vela a tres cuartas por la amura de estribor. —Al cabo, añadió—: Una fragata, señor, creo. —Una pausa—. Sí. Es la Hamadryad, y se cubre de lona.

—Qué alegría —dijo Jack a Stephen—. Es Heneage Dundas, procedente de Gibraltar. Aún no lo he felicitado por su nuevo barco. Lo invitaremos a cenar: un par de pollos, por ejemplo, ah, y aún tenemos lechoncillo de sobras. Killick, Killick. Llamad a Killick. —Y cuando llegó el despensero del capitán, con su invariable aspecto de maltratado y de negarlo todo de buenas a primeras, cualquier cosa que pudieran achacarle, le dijo—: Killick, pon a enfriar el champán, ¿quieres?

—No tenemos ni una botella, su señoría —objetó Killick, incapaz apenas de contener el tono triunfal—. No desde que comió a bordo el almirante. Oh, no, ni una.

—En tal caso, que sea vino blanco de Borgoña. Sumérgelo a veinte brazas de profundidad.

Tampoco había vino blanco de Borgoña, pero Killick era muy capaz de paladear lentamente las pequeñas victorias, de modo que se limitó a responder:

—A veinte brazas de profundidad, señor.

—Veamos, señor Hallam —dijo Jack al guardiamarina de señales—. En cuanto se hayan cruzado las señales de rigor, tenga la amabilidad de invitar al capitán Dundas y al señor Reade a cenar. Doctor, ¿te gustaría subir a la cofa para ver cómo se cubre de lona la Hamadryad?

En realidad no era un ascenso peligroso, ni elevado, y Stephen había llegado incluso más lejos en ocasiones, por sus propios medios, aunque también lo habían encontrado tantas veces aferrado con uñas y dientes a inverosímiles componentes de la jarcia que Jack y Bonden cruzaron una mirada de agradecimiento cuando tiraron y empujaron de él hasta la cofa, a través de la boca de lobo.

Aunque la cofa no se encontraba a gran altura, disfrutaron de una espléndida vista del Mediterráneo occidental. Habían llegado tarde al proceso emprendido por la Hamadryad para marear toda la lona, aunque aún quedaban cosas por ver: las alas y rastreras altas y bajas a ambos costados del trinquete y del palo mayor, por supuesto, e incluso el estay de sobremayor, que ascendía en lo alto, tal y como observó Jack, seguido por una sosobre que superó en altura a la de sobrejuanete mayor.

—Mira, mira, Stephen —exclamó Jack—, ese audaz reptil ha largado una sosobre. ¿La ves? Es la de cuchillo que está encima de todo. Ten mi catalejo y distinguirás hasta la escota. ¿Habías visto alguna vez algo parecido, Bonden?

—Jamás, señor. Aunque en una ocasión, cuando servía a bordo de la Melpomene en plena zona de las calmas ecuatoriales, largamos una vela por encima de la de sobre, que por ser cuadra llamamos vela lunar.

Tan prodigioso despliegue llevó a la Hamadryad a tiro de pistola de la pequeña Surprise, y lo hizo antes de anochecer. Metió el timón a sotavento, trazó una elegante curva, derramó el viento de las velas, plegó alas y, ahí, en el sendero invisible que separaba a ambas embarcaciones, se encontraba al cabo de unos instantes su capitán a bordo de la falúa, con tal pulcritud y buen hacer que hubiera avergonzado a la flota del Canal.

—Querido Hen, ¿cómo estás? —exclamó Jack cuando le recibió en el alcázar con un fuerte apretón de manos—. Me parece que ya conoces al doctor Maturin y a mis oficiales. —El capitán Dundas cumplió con los saludos de rigor—. Acompáñame bajo cubierta a disfrutar de un refrigerio —dijo Jack—; debes de estar agotado después de largar lona con tanta prisa. ¿Qué velocidad has alcanzado?

—No creas, diría que apenas hemos superado los ocho nudos, pese a haber tendido toda la colada —respondió Dundas, riendo—. Nuestros gavieros son los que más lo han disfrutado.

—La verdad es que han logrado asombrar a los nuestros, los has asombrado e impresionado. ¿Te apetece un jerez? ¿O prefieres una copa de excelente ginebra de Plymouth?

—Oh, ginebra, gracias. Dos de nuestros barcos de pertrechos han tenido que abrigarse en las Berlings por culpa de ese condenado vendaval del sur, y no tenemos ni una gota de ginebra. Por lo visto, ellos la llevaban toda. ¿Ha llegado el viento hasta aquí?

—Sí, y hasta Alejandría, creo. Un viento de los peores. Pero dime, Hen —dijo sirviéndole un buen trago, hablando con esa afectada despreocupación que no lograba engañar a ninguno de sus amigos—, ¿de qué fragatas dispone lord Barmouth?

—De ninguna en absoluto —respondió Dundas—. Algunos setenta y cuatro maltrechos, un navío de sesenta y cuatro cañones, corbetas y, por supuesto, el buque insignia. Verás, la Hamadryad era la última fragata que tenía a mano, porque al resto lo han despachado a Malta y al este. Claro que en cuestión de dos o tres semanas recibirá refuerzos, o quizás antes. También han sufrido un gran retraso debido al tiempo; llevan a bordo a la nueva esposa del comandante en jefe, y han tenido que abrigarse en Lisboa.

Satisfecho, Jack tomó un sorbo de jerez, y ambos tomaron asiento para disfrutar de una copiosa cena.

—¿Y dices que lord Barmouth se ha casado de nuevo? —preguntó al coger el tenedor—. No había oído nada al respecto.

—Así es. Con la atractiva y joven viuda del almirante Horton. Su ausencia le vuelve más irascible de lo habitual.

Jack asintió con aire ausente y, en la pausa que hubo entre las aves y el lechoncillo, preguntó:

—¿Saludaste a lord Keith?

—Sí, por supuesto —respondió Dundas—. Tenía que entregarle un mensaje de mi padre, pero hubiera ido a verlo de todos modos. Siento un gran respeto por el almirante.

—Yo también. ¿Cómo estaba lady Keith?

—Tan adorable, amable y culta como siempre. Tuvo el detalle de invitarme a comer, y ella y el capellán de uno de los navíos de setenta y cuatro cañones estuvieron conversando todo el tiempo sobre ciertas particularidades del hebreo que se habla en la comunidad judía del Peñón.

—¿De veras utilizan un hebreo coloquial? —preguntó Stephen—. Siempre pensé que hablarían en su arcaico castellano.

—Por lo que pude entender, hablaban en hebreo cuando aparecieron los judíos de países remotos, países donde el árabe o el persa sustituyó al castellano; tal y como sucede a quienes son más sabios que yo, que hablan en latín cuando viajan a Polonia o, que Dios nos ampare, a Lituania.

—Creo recordar —dijo Jack— que tenían intención de alquilar una casa cerca de las propiedades del gobernador.

—Así es: Ballinden. Son tierras altas, pero están cerca de la ciudad. Es un lugar encantador, con una prodigiosa vista del Estrecho y un precioso jardín atendido por un jardinero; quizá sea demasiado grande para ellos, y me temo que los monos los importunan de vez en cuando. No obstante, parecen ser muy felices allí.

—Qué Dios los bendiga —dijo Jack, levantando la copa—. Siempre han sido muy amables conmigo.

Llegó el pudín casi al terminar el brindis a la salud de los Keith, un espléndido pudín de la Armada, el preferido de Jack y Dundas, y al que Maturin, al contrario que Jacob, había terminado por acostumbrarse.

—Gracias pero no —dijo Dundas, que rechazó servirse de nuevo—, me temo que debo… —Antes de que pudiera pronunciar las palabras, la campana de la Surprise sonó ocho veces y se abrió la puerta de la cabina.

—Señor, usted me pidió que… —dijo el guardiamarina que estaba al mando de la falúa del capitán Dundas.

—Cierto, Simmons —dijo Dundas—. Jack, gracias, muchísimas gracias por tan espléndida cena, pero si no me doy prisa me azotarán a bordo de todos los barcos de la flota. Caballeros —dijo inclinándose ante Stephen y Jacob—, a su servicio.

Todo había terminado, despejada la mesa, todo a excepción del brandy. Jacob les había dado las buenas noches y un curioso silencio se adueñó de la cabina.

—Ver a Dundas apresurarse con la celeridad y sentido del deber que corresponde a la Armada —dijo Stephen—, me hace pensar en una pregunta indiscreta que a menudo he sentido la tentación de plantearte; puesto que nuestra travesía también me preocupa, creo que este es buen momento para hacerla. Si Heneage Dundas corre peligro de que lo azoten en toda la flota por demorarse y entretenerse por el camino, ¿no correrás tú el mismo peligro, cuando finalmente y a paso de tortuga arribemos a Gibraltar y te presentes ante el comandante en jefe, que no es precisamente tu mejor amigo?

—Stephen —dijo Jack—. Me atrevería a decir que eres consciente de que la luna experimenta cambios tanto en su forma como en las horas a las que aparece y se pone.

—Pues claro que sí, es un astro de lo más inconstante. A veces apenas parece una hoz vuelta a la izquierda, a veces a la derecha… En otras ocasiones, tal y como no dudo que tú mismo habrás observado, la luna no aparece por ninguna parte. ¡Luna nueva! Recuerdo que en una ocasión me desembarcaste en la costa francesa en una noche sin luna. Pero no soy precisamente un experto en el tema. Verás, un monje del condado de Clare me explicó sus evoluciones, pero me temo que no fui capaz de retener sus palabras.

—¿Te convenció al menos de que se trataba de un proceso regular? ¿De que los cambios podían predecirse?

—Seguro que sí, eso supondría un consuelo.

—En tal caso, yo mismo estoy dispuesto a asegurártelo, Stephen. Has de saber que la primera aparición de la luna nueva en ciertas estaciones posee una gran importancia para judíos y musulmanes. Ahora sabes que el comandante de la galera de Arzila pertenece a uno u otro credo (seguramente al musulmán) y, de todos modos, es marino. Es más, es muy probable que sea un marino de los buenos, de modo que, dependiendo del viento y el tiempo que haga, necesariamente deberá cruzar el Estrecho con la luna nueva, o tan cerca como pueda de ella, noche cuya fecha podrá predecir tan bien como nosotros. De modo que, consciente de que ambos pensamos del mismo modo, espero encontrármelo en algún punto al sur de Tarifa.

—Vaya, eso cambia mucho el asunto.

—Además, no quiero perder ningún palo por forzar de vela, ni permanecer allí fondeado a la vista de un comandante en jefe a quien desagrado. Es un marino distinguido, eso lo admito, y su reputación de capitán combativo es merecida; pero como almirante no ha tenido tanta suerte… Es lamentable, pero algo hay en la mesa de la sala de juntas del Almirantazgo que por lo visto ejerce un efecto negativo en quienes se sientan a ella; hombres sensatos, capaces de salvar la embarcación de los rugidos de una costa a sotavento, o de apresar una enorme belleza española como el Santísima Trinidad, se comportan con educación y humildad hasta que les llega el momento de sentarse a la mesa de juntas. No sucede siempre, pero he servido a las órdenes de algunos que, una vez ascienden a la plaza de almirante, incluso a primer almirante de la Armada, de pronto se transforman en criaturas que se dan una enorme importancia, a quienes uno debe acercarse de rodillas y dirigirse en tercera persona. No. Lord Barmouth tendrá su monumento en la Abadía de Westminster, en cuya lápida se citarán los muchos combates gloriosos que habrá librado, pero le creo perfectamente capaz de jugar sucio, y prefiero tributarle homenaje poco antes de la luna nueva y después hacer mi trabajo, tan bien disfrazado de barco mercante en apuros como sea posible.

* * *

Un buen plan, que al menos sirvió para impedir que el barco trabajara tanto como suele hacerlo durante una travesía apresurada, de tal modo que (poniendo aparte otras consideraciones) estuviera preparado para el ansiado combate. Sin embargo, se basaba en la falsa asunción de que el comandante en jefe se encontraba en Gibraltar.

De hecho, el comandante ejercitaba a los barcos bajo su mando: a babor los navíos de línea, a estribor las corbetas y las embarcaciones de bajo bordo, todos formados en línea de frente. A popa y a distancia navegaba un numeroso convoy de barcos mercantes.

Al despejar la mañana se informó de tan sorprendente armada, poco a poco, desde la cofa, empezando por la división formada por las corbetas, que era la más cercana. Jack tuvo tiempo de cubrirse de lona, de mucha más lona, y de aprovechar el viento del nordeste antes de que dieran la voz a cubierta.

—¡Cubierta, cubierta! Buque insignia a dos cuartas por la amura de estribor.

Por suerte la Surprise ostentaba una gran pulcritud, pues las cubiertas ya se habían secado después de limpiarlas, los cañones estaban inmaculados como nunca, y todos los hombres en condiciones y sobrios, lo cual no impidió a Harding, a Woodbine y al oficial de infantería de marina quejarse por el barco, o a Killick revisar el uniforme de contralmirante, que Jack, en calidad de comodoro, lucía en las grandes ocasiones.

Despejó el día. El guardiamarina de señales y su ayudante observaron el casi continuo flujo de banderas que ascendían por las drizas a medida que lord Barmouth ordenaba a la flota un sinfín de maniobras y hacía un sinfín de comentarios, la mayoría de los cuales no eran muy halagüeños. Finalmente, flameó el número de la Surprise junto a la señal que indicaba que el comodoro debía de personarse a bordo del buque insignia.

Bonden y la dotación de la falúa la habían preparado para echarla al mar, y en cuanto vio a Jack salir de la cabina con el uniforme de gala, ceñido el espadín, y con la correspondiente profusión de galones dorados, dio la orden y el bote se deslizó hasta posarse en el mar, seguido al instante por los hombres que lo impulsaban y por un segundo del piloto a la caña.

—En cuanto nos encontremos a un cable de distancia, dé paso al saludo —dijo Jack a Harding—. Estoy seguro de que no olvidará usted tener un par de salvas de sobra a mano, por si acaso uno de los cañones prefiere guardar silencio.

Entonces embarcó en la falúa y, como era habitual, Bonden la apartó de la fragata diciendo a sus hombres:

—A remos callados, a remos callados ahí. —Y cuando se hubieron alejado a un cable de distancia, la Surprise inició las salvas de saludo al comandante en jefe, diecisiete en total, dado que aquella era la primera vez que lo saludaba en el puesto. Después de la decimoséptima salva respondió el Implacable, aunque titubeó un poco tras la decimotercera, como si pusiera en duda que Jack mereciera más, a pesar de que podía verse flamear el gallardetón en lo alto. Y titubeó hasta que una voz furiosa rugió desde el alcázar, momento en que efectuaron las restantes dos salvas casi al mismo tiempo.

El capitán del Implacable, Henry James, antiguo compañero de tripulación, recibió a Jack con amabilidad al subir este a bordo; los infantes de marina presentaron armas y el teniente de bandera preguntó:

—¿Me permite conducirle en presencia del comandante en jefe, señor?

—Me alegro de verle, señor Aubrey —dijo lord Barmouth, que se levantó un poco de la silla y le tendió una mano fría.

—Yo también, por mi honor —dijo sir James Frere, capitán de la flota, cuyo apretón de manos resultó más cordial.

—Aunque no acabo de entender qué hace usted en estas aguas. Por favor, siéntese y explíquemelo.

—Milord, el anterior comandante en jefe me concedió el mando de una escuadra, cuyas órdenes consistían en dirigirse al Jónico y al Adriático y, después de asegurarme de que los mercantes llegaban a puerto, poner fin a la construcción de embarcaciones bonapartistas en esos lares, persuadir a cuantos barcos franceses pudiera de reunirse con los aliados y apresar, hundir, quemar o destruir a todos aquellos que no lo hicieran. Un emisario de sir Joseph Blaine también nos comentó la preocupación suscitada en el Ministerio por ciertos informes recibidos, según los cuales una confederación de estados musulmanes pretende impedir que los ejércitos ruso y austríaco se reúnan para marchar al oeste y se unan a su vez a las fuerzas inglesas y prusianas, o, al menos, impedirlo el tiempo suficiente como para que la superioridad numérica de Napoleón aplaste a las tropas aliadas por separado. Este movimiento por parte del grupo musulmán requiere, sin embargo, reclutar a un gran número de mercenarios, mercenarios a los que es necesario pagar. El dinero debía salir de un estado musulmán en los confines de Marruecos, y se esperaba que viajara vía Argelia. Finalmente nuestros agentes de inteligencia lo impidieron y ahora se sabe que viajará por mar, a través del Estrecho, tal y como he informado a lord Keith en numerosos despachos, sin saber que había sido sustituido. Quizá deba añadir que sir Joseph también proporcionó a mi consejero político un experto local, caballero que habla con fluidez turco y árabe, que me ha sido de gran utilidad. Con su ayuda destacamos a una fragata francesa, destruimos otras dos, y quemamos una veintena de astilleros junto a las embarcaciones que estaban construyendo.

—Sí —dijo el almirante—, algo he oído al respecto; y le felicito por el éxito que ha cosechado… —«Menuda paliza les ha dado», murmuró sir James—. ¿Tiene listo su informe?

—Aún no, milord.

—En tal caso, acompáñeme de vuelta a Gibraltar, y permítame leerlo en cuanto sea posible. Ha mencionado usted a su consejero político y a su colega.

—Sí, milord.

—Le quedaría muy agradecido si pudieran reunirse de inmediato con mi consejero político. Ah, Aubrey, aunque lord Keith le dio a usted una preciosa escuadra, lamento decirle que la he dispersado para escoltar a convoyes y demás. ¿Y esa goleta con la que navega en conserva?

—Pertenece a mi cirujano, señor, y nos sirve de buque de pertrechos.

—Bien, es una preciosa embarcación, pero no constituye una escuadra; de modo que quizá resulte más apropiado que arríe usted el gallardetón y vuelva a convertirse en un simple capitán de navío.

Jack pretendía preguntar al comandante en jefe si tenía noticias de los ejércitos franceses o aliados, pero estas últimas palabras le parecieron tan poco serviciales que se limitó a despedirse. En cubierta, sin embargo, encontró al capitán del Implacable, quien le informó de que aunque corrían rumores de todo tipo, como por ejemplo los que hacían referencia a un levantamiento en Irlanda y a la invasión francesa de Kent, no había oído nada auténtico, exceptuando la exasperación de los soldados, expresada con frecuencia, por la lentitud del ruso.

Jack asintió satisfecho y dijo:

—Lord Barmouth me ha ordenado enviaros a mi cirujano y a un consejero político a bordo. Ambos son excelentes lingüistas y hombres muy cultos, pero ninguno de ellos tiene ni idea de subir por el costado de un barco, de modo que si tuviera usted la amabilidad de preparar una silla de contramaestre se lo agradecería de todo corazón.

De regreso a la Surprise, se libró del uniforme de gala, procedió a arriar el gallardetón, ordenó a Harding seguir la estela del buque insignia rumbo a Gibraltar, y envió a buscar los cuadernos de bitácora. Adams y él seguían estableciendo las bases del informe (en el cual abundaban muchos interrogantes que solo Stephen y Jacob podían resolver) cuando oyeron regresar al bote, entre exclamaciones de alegría y el griterío de los niños:

—¡Bienvenidos a bordo, queridos doctores, bienvenidos, oh, bienvenidos a bordo!

Bajo cubierta, Stephen observó atentamente a su amigo, concentrado en los documentos, y dijo:

—Te veo alicaído, querido amigo.

—Y así es. Que quede entre tú y yo, pero me temo mucho que nos quedaremos sin galera, cruzados de brazos, fastidiados. Debido a que soy un simplón, expliqué al comandante en jefe que la galera cruzaría el Estrecho y que había pensado interceptarla. Le di a entender que seguía actuando bajo las órdenes dadas por lord Keith, pero me temo que me dejará a un lado y que alguien que cuente con su favor disfrutará de esta oportunidad.

—Sosiega tu mente, querido —dijo Stephen en un tono cargado de convicción—. Jacob y yo acabamos de hablar con el comandante en jefe y con su consejero político. Se trata de Matthew Arden, hombre inteligente que cuenta con una gran influencia en Whitehall. El Ministerio considera crucial para el transcurso de la guerra este teatro de operaciones, y nos han enviado a uno de sus mejores cerebros, un hombre que ha rechazado ocupar cargos más elevados, muchísimo más elevados. También es amigo íntimo de lord Keith, que se sentiría ofendido de muerte si alguien se atreviera a oponerse a sus más que evidentes deseos. Arden y yo nos conocemos desde hace muchos años; nunca hemos mantenido ninguna disputa por nada que pudiera considerarse importante, y de nuevo en esta ocasión nos hemos compenetrado muy bien. Es más, me alegra decir que pese a sus modales dominantes, lord Barmouth adora a Matthew Arden… Oh, veo que estás escribiendo el informe de nuestra modesta campaña, ya veo, ya veo… qué arduo, qué arduo. Recuérdame que no olvide apuntarte algunos comentarios sobre política argelina y mis viajes por África. No sabes cuánto te he echado de menos cuando Arden ha empezado a hablar de tus hazañas en el Adriático, o cuando obligó al comandante en jefe a admitir que la eliminación de ese peligro en particular suponía una importante hazaña…

No, no, Jack; por muy valiente que sea lord Barmouth, no creo que por el momento se atreva a maltratarte, dadas las circunstancias.

—Qué amable por tu parte contarme todo esto, Stephen —dijo Jack—. No lo hubiera creído de boca de ninguna otra persona, pero viniendo de ti… —Dejó a un lado la pluma que había estado mordisqueando, atravesó la cabina, tomó el violín e interpretó una serie de relampagueantes trinos, que finalmente fue como si se esfumaran después de ascender y ascender en tono. Después se sentó al escritorio y con otra pluma escribió varias listas; ordenó llamar al condestable, a quien preguntó el estado en que se encontraban la pólvora y la bala.

—Podré decírselo con exactitud si dispongo de cinco minutos para inspeccionar el pañol, señor —dijo el condestable.

—Excelente. Después rellene usted los datos en los huecos que he dejado a tal efecto, y desembarque. Aquí tiene una guinea para facilitar una entrega puntual. Y ahí va eso, también, para el encargado del astillero.

—Cohetes azules y rojos —murmuró el condestable, repasando lentamente la lista—. Tenemos algunos, pero será mejor asegurarse de que sean recientes. ¿Con greves extra altos? No creo saber a qué se refiere, señor.

—Son lluvias de estrellas blancas, y en ocasiones pueden resultar muy útiles. Bastará con media guinea para todos los fuegos artificiales, ¿verdad?

—Oh, será más que suficiente, señor. Sin duda los traeré yo mismo.

—Debería procurarme algunos pertrechos médicos —dijo Stephen una vez concluidas esta entrevista y algunas más que revelaron qué se proponía el capitán Aubrey—. Casi no tenemos tabletas de sopa, y desde esa desafortunada estancia en Mahón nos hemos quedado sin ungüento azul. Dime, Jack, ¿me equivoco al suponer que pasaremos aquí cuatro o cinco días más de lo que planeabas en un principio?

—No. Estás en lo cierto.

—En tal caso, ¿visitarás a lady Keith?

—Por supuesto. Y también al almirante.

—¿Me permites acompañarte?

—Claro que sí. Queenie siente un gran aprecio por ti.

El día de la visita, Stephen desembarcó temprano, compró una peluca nueva en Barlows y recorrió todo el mercado hasta encontrar un ramillete de lilas que apenas empezaban a brotar. Al volver, obsequió a Mona y Kevin un pedazo de chocolate calculado para mandíbulas sólidas y estómagos férreos. Pese a que se lo agradecieron debidamente, no lo probaron ni se movieron, pendientes de algo situado encima de la cabeza de Stephen que observaron con una mezcla de extrañeza y preocupación.

—Se ha cambiado usted de pelo —dijo finalmente Mona.

—No te preocupes, querida. Solo es una peluca. —Y se la quitó para mostrársela, momento en que los mellizos rompieron a llorar.

* * *

—Querida lady Keith —dijo al sentarse en el salón desde el cual podían contemplar el espléndido jardín y el Estrecho, con la brumosa costa africana recortada en la distancia—. ¿Recuerda la primera vez que vio usted a un hombre sin su peluca?

—No. Papá siempre se la quitaba cuando me enseñaba a nadar en Brighton, y yo estaba demasiado preocupada chapoteando como para percatarme del cambio, y si lo hice ni siquiera lo recuerdo. Es un cambio rápido, perfectamente natural.

—Se lo pregunto porque mis dos niños, a los cuales compré en un mercado de esclavos de Argelia (un niño y una niña, mellizos), se echaron a llorar con amargura cuando me quité la mía esta mañana, y no hubo forma de consolarlos.

—Pobres criaturas. Oh, mire, ahí están otra vez esos malditos monos. Jack, ¿serías tan amable de cerrar las ventanas? ¿Qué edad tienen?

—Acaban de perder los dientes de leche. Un corsario argelino los capturó frente a la costa de Munster, y tengo pensado enviarlos de vuelta con sus padres, campesinos de un pueblo que conozco. Confío encontrar un barco del rey que navegue con destino a la cala de Cork.

—No creo que sea difícil. Preguntaré al almirante. Pero ¿qué piensa hacer con ellos entre tanto? ¿Si les ordenan hacerse a la mar, por ejemplo, o poner rumbo a las Antillas?

—Esperaba encontrar una familia adecuada, una familia agradable, que pudiera cuidarlos has que un adecuado y agradable barco de guerra los llevara a casa, con una carta dirigida a un párroco que conozco en Cork, y una bolsa para quien los lleve en carro a Ballydonegan.

—¿Hablan inglés?

—Muy poco, y el poco que hablan es más bien soez. Sin embargo, resulta increíble la facilidad con que la mente infantil absorbe de oídas cualquier lengua.

—Bueno, si quiere usted confiármelos hablaré con nuestro jardinero mayor para que los acomode. Tiene una buena esposa, una granja grande y niños mayores. Habla inglés, inglés del Peñón, y es un hombre bueno y decente. En cualquier caso, yo misma procuraré que no les falte de nada.

—Qué amable es usted, lady Keith. ¿Puedo traerlos más tarde?

—Por favor. Tengo ganas de conocerlos. Y ahora, dígame, doctor Maturin, ¿qué aves ha visto en la costa de Berbería?

—Un trecho tierra adentro había un enorme lago salino rodeado de flamencos y de una gran variedad de aves zancudas; buitres, de las especies habituales, el chotacabras pardo o cuervo cuellipardo… Entre los cuadrúpedos había hienas, por supuesto, y un elegante leopardo. Sin embargo, lo que más le hubiera complacido ver fue un anómalo trepatroncos.

—Dios mío, Maturin —exclamó lady Keith, que tenía un gran interés por los trepadores—, ¿en qué aspecto era anómalo?

—Se reconoce al instante que se trata de un trepatroncos, aunque posea una pequeñez que tacharía de absurda. Sin embargo, no tiene una sola mancha negra en la coronilla, y todo su manto es más cercano al azul de lo que parece apropiado; su cola es incluso más corta que en otras especies, y su voz se parece más al canto del torcecuello que a…

La descripción se vio interrumpida por la irrupción del almirante.

—Diablos, ya están ahí otra vez esos jodidos monos —gritó indignado, tono que se transformó al reparar en las visitas—. ¡Aubrey! Bienvenido sea; y usted también, doctor. ¡Dios bendito, menuda zurra les dio usted en el Adriático! Recibí sus primeros despachos de guerra, por supuesto; en Whitehall parecen la mar de complacidos con ellos. Espero que también nos complazcan ustedes con el placer de su compañía viniendo el sábado a comer.

—Será un honor, milord, aunque aún no hemos cumplido sus órdenes del todo. Sin embargo, esperamos hacerlo pasada la luna nueva, y después nos consideraremos enteramente a su disposición.

El rumor de un carruaje, seguido de otro carruaje, seguido a su vez por las voces de dos grupos separados de visitantes. Jack y Stephen aprovecharon la ocasión para despedirse, y por suerte pudieron sortear a los recién llegados, que formaban una piña en el camino de grava y comentaban en un elevado tono de voz lo mucho que les sorprendía haber llegado al mismo tiempo.

Caminaron de vuelta a la ciudad, y al recorrer los muelles Stephen reparó en el barco diario que cubría la ruta de Tánger, embarcación que perfectamente podría haber llamado transbordador. Se llenaba esta de moros, judíos gibraltareños y algunos extraños mercaderes españoles. Jacob se encontraba entre ellos; vestía un caftán y se tocaba con un casquete, de modo que pasaba desapercibido. Stephen no hizo comentario alguno en ese momento, aunque después no le sorprendió encontrar la misteriosa nota de su colega, en la que decía que cruzaba el mar para ver a alguien que quizá poseía unas joyas muy valiosas para vender. Más tarde, cuando cenaba en compañía de Jack, dijo:

—Jacob no figura inscrito en el rol de tripulantes, ¿verdad?

—Así es. Creo que lo llevamos como supernumerario, sin derecho a tabaco, paga, ni a llevar equipaje.

—¿Y quién le alimenta?

—Supongo que tú. Sea como sea, todo cuanto coma, beba o fume se descontará de tu paga hasta el último medio penique, y con el mayor rigor del mundo.

—Tengo la impresión de haber entregado mi vida a un atajo de desalmados tiburones mercenarios —dijo Stephen con una sonrisa más bien forzada.

—Así es. Y los niños que compraste en Argelia cuentan con un apartado donde te anotamos hasta la última papilla, además de los platos de barro que rompan. Después de todo, hablamos de la Armada.

—Supongo que lo azotarán o lo encadenarán por ausentarse sin contar con permiso.

—No. Para tales casos contamos con un castigo conocido con la expresión «pasar por la quilla». Pero no permitas que te quite el sueño: a menudo las víctimas sobreviven… Bueno, muy a menudo. Oh, lo siento, disculpa si me muestro demasiado jocoso; debes de echar mucho de menos a los mellizos. Son un par de criaturillas encantadoras, y te ruego que me perdones.

—Sí, admito que les echo de menos, aunque lady Keith ha sido tan amable y tan buena que no podrían estar en mejores manos. Sin embargo, les echo de menos, y cuando finalmente comprendieron mi traición rompieron a llorar de pena. Aunque mi dolor se vio atemperado por lo mucho que parecían fascinarlos los monos que se reunieron a su alrededor, por la continua suspicacia que despertaba mi seriedad, y por la risa alegre que solté estando lejos, casi al pie de la colina, al ver dos serpientes entrelazadas que se alzaban en el aire casi todo lo que les daba el cuerpo, sumidas en pleno ritual amoroso.

—Oh, señor —exclamó un mensajero enviado por el señor Harding—, ¿podría el doctor acompañarme a echarle un vistazo a Abram White? Acaba de sufrir un ataque.

De hecho, Abram White estaba muy enfermo: comatoso, hinchado, muy contusionado, pese a no sufrir de apoplejía o epilepsia. Por razones que solo él conocía, había subido a bordo tres pellejos ocultos de ron para disfrutar de ellos lentamente, en privado, con deleite. Al creer que un suboficial del barco le había descubierto, había optado por deshacerse de las pruebas del crimen ingiriendo todo lo que le quedaba, se había atragantado y había caído por una escotilla. Yacía pálido, insensible, apenas respiraba y casi no tenía pulso.

Stephen, tras años de servir en la mar, estaba acostumbrado a ver pálidos e insensibles marineros, y cuando se hubo asegurado de que las extremidades de Abram, su columna y el cráneo no presentaban fracturas, lo movió y ordenó llevarlo a la enfermería del sollado. Estaba perfectamente bien y volvía a su puesto cuando regresó Jacob. Si alguien había reparado en su ausencia debió de atribuirlo a asuntos oficiales o médicos (una visita al hospital, por ejemplo), dado que su regreso no provocó comentario alguno, entre otras cosas porque de nuevo se había cambiado de ropa.

Encontró a Stephen contando las tabletas de sopa.

—Espero que mi repentina desaparición no haya resultado inconveniente. Recibí noticias de que un amigo se encontraba al otro lado del agua.

—No, en absoluto. Espero que el viaje haya valido la pena.

—Júzgalo tú mismo. Al otro lado resulta ridículo lo que entienden por seguridad, y he obtenido información nada más y nada menos que de tres fuentes distintas, todas ellas coincidentes. —Conversaban en francés, como solían hacer cuando trataban temas médicos, privados o confidenciales; a pesar de ello, bajó el tono de voz antes de continuar—: La galera de Arzila se encuentra en este momento en Tánger, cargada, con numerosa dotación y tan artillada como pueda estarlo una galera: dos cañones de veinticuatro libras en las amuras, y dos a popa, con mosquetes de sobras para cuando navega a la vela. Se dice que los cañones son de extraordinaria calidad: bronce, precisas cuñas de puntería y bala rasa perfectamente esférica. Yahya ben Khaled, que está al mando, pretende cruzar el Estrecho la noche del viernes, a menos que deba enfrentarse a un fuerte viento del este. Reinará una total oscuridad esa noche, y tiene pensado poner rumbo directo a Durazzo, entregar el oro (por lo visto ha dejado a padres, esposas e hijos como garantía), recoger su décima parte y volver, aprovechando toda su fuerza contra cuantos mercantes encuentre por el camino.

—Corajudo golpe.

—En efecto. Murad Reis[2] se ha ganado fama de dar corajudos golpes, que casi de forma invariable han cosechado éxito. Siempre ayuda al destino tanto como puede, y en esta ocasión ha alquilado dos galeras pequeñas que actuarán de señuelo: una de ellas navegará cerca de la costa africana, y otra por mitad del canal, mientras que él, bajo Tarifa, intentará cruzar el Estrecho por la parte europea.

—Amos —dijo Stephen—, no sé cómo puedo agradecerte estas noticias. ¿Me acompañas para informar al capitán Aubrey de todo lo que has descubierto?

—Por supuesto.

Jack le escuchó con atención, mientras su rostro adoptaba de forma gradual la mirada de un águila, una de esas águilas enormes que observan su presa a escasa distancia.

—Doctor Jacob —dijo, estrechando su mano—. Le agradezco de todo corazón esta inteligencia que me brinda, esta incomparable información que ha obtenido, tal y como creo que podríamos llamarla. De modo que si el viento no tiene componente oeste, Murad Reis se hará a la mar el viernes, aguardará al pairo bajo Tarifa, supongo que hasta que suba la marea, y, poco después de la medianoche intentará cruzar el Estrecho. Tenemos que prepararnos para impedírselo. —Reflexionó unos instantes—. Dicho esto —continuó—, si corren tantas hablillas en Tánger y si hemos obtenido esta información tan pronto, debemos suponer que cualquier indiscreción por nuestra parte podría llegarles a ellos con la misma celeridad. A partir de ahora se acabaron los permisos en tierra, por supuesto; y dado que mañana por la mañana dispondremos de todos los pertrechos, lo único que podría delatar nuestras intenciones de hacernos a la mar sería desembarcar a los enfermos. Me avergüenza admitir que no recuerdo el parte actual de bajas.

—Oh, respecto a eso —dijo Stephen—, tan solo tenemos un par de obstinados casos de sífilis y una hernia; podría transbordarlos a la Polyphemus a última hora de la noche, donde quedarían en manos de mi viejo amigo Walker.

—Excelente, excelente. De este modo, cuando a cualquier idiota se le ocurra irse de la lengua, nos encontraremos, si Dios quiere, en la mar.

Capítulo 10

El capitán Aubrey y sus oficiales pasaron la tarde recorriendo el Estrecho a bordo de la Ringle, explorándolo cuidadosamente y, en según qué lugares, sondando sus aguas durante la marcha. En un punto, lejos, al oeste, se encontraron con dos fragatas pesadas, la Acasta y la Lavinia, con las cuales cruzaron el número de identificación. Habían sufrido de forma visible el temporal, pues ambas seguían bombeando sin pausa ni descanso, y el agua caía con fuerza a sotavento.

Recorrieron la costa del Estrecho a lo largo y a lo ancho para afianzar el familiar recuerdo del contorno; después, volvieron a última hora de la tarde.

—Vista con perspectiva —dijo Jack a Stephen, a solas en la cabina—, tan perfecta e ideal es la información de Jacob que parece demasiado buena para ser cierta.

—Perfecta e ideal. Sin embargo, creo que es cierta. Jacob y Arden son los dos únicos hombres en estos asuntos de inteligencia por quienes me jugaría el cuello.

—En tal caso, querido Stephen, voy a cambiarme de ropa, subir a bordo del buque insignia y pedir una entrevista con el almirante, o a dejarle esta nota. —Se la tendió a Stephen, quien la leyó: «El capitán Aubrey presenta sus mejores deseos a lord Barmouth y, a la vista de información reciente, le ruega con carácter de urgencia permiso para hacerse a la mar esta noche. Se toma la libertad de añadir que su consejero político coincide totalmente con él al respecto».

—Bien escrito, Jack —dijo.

Este sonrió antes de llamar a Killick.

—Killick, casaca y unos calzones decentes. Ah, y dile a Bonden que necesito la falúa ya.

Embarcó en la falúa, que le llevó por aguas calmas hasta el buque insignia, donde, en respuesta al saludo, Bonden respondió:

—Surprise.

—Lamento tener que molestarle de nuevo, Holden —dijo Jack, cumplidas las formalidades debidas a un capitán de navío—, pero debo ver al almirante o hacer que le entreguen esta nota.

Poco después regresó el teniente de bandera, rogó al capitán Aubrey que le acompañara y lo llevó a la cámara, donde lord Barmouth, que parecía diez años más joven, le recibió con mayor cordialidad que nunca, aunque al almirante se le conocía por su carácter temperamental y por lo visto era capaz de pasar de un extremo a otro.

—Respecto a esta nota —dijo el comandante en jefe—, ¿cuán satisfecho está usted de su fuente?

—Lo bastante satisfecho como para jugarme la vida, milord —respondió Jack—. Y el doctor Maturin coincide conmigo al respecto.

—En tal caso debe usted partir. Pero, Aubrey, no tenía ni idea de que fuera usted tan buen amigo de la infancia de mi mujer, casi una especie de primo. Por fin llegó la Acasta esta tarde, con ella a bordo, rebosante de salud pese al mal tiempo (mi mujer es un espléndido marino), y como traía un paquete para lady Keith fuimos ambos a visitarlos. Tuvieron la amabilidad de invitarnos a comer (una comida improvisada para los cuatro solos), y no sé cómo fue, pero el hecho es que su nombre salió a colación, y de pronto descubrí que ambas le conocían a usted desde cuando aún no se ponía los calzones, antes incluso. Han seguido su carrera de barco en barco en la Gazette y en el listado de la Armada, y cuando se equivocaban en algo (como sucedió por ejemplo con la fecha de su nombramiento para el mando de la Sophie), lord Keith las corrigió. Finalmente decidimos invitar a comer a los Keith, a usted y al doctor Maturin (a quien lord Keith tiene en gran estima), a bordo del buque insignia, mañana. Sin embargo, temo que esta petición suya pueda privarnos del placer de su compañía.

—Me temo que así es, milord; no obstante, agradezco mucho su amabilidad, y estoy seguro de que el doctor Maturin también lo hará.

El almirante inclinó la cabeza antes de continuar.

—Volviendo al contenido de su nota, ¿está completamente seguro de la información proporcionada por su agente?

—Completamente, milord. Tanto como para empeñar mi barco y a mí mismo. Maturin está de acuerdo.

—¿Y corre tanta prisa?

—No podría ser más urgente, milord.

—En tal caso debe ir. Sin embargo, lady Barmouth y yo desearíamos verles a ambos y a los Keith a su regreso. —Hizo sonar la campana y ordenó al despensero servir un coñac decididamente añejo. Cuando regresó el despensero, llenó las copas y brindó—: Por el éxito de la Surprise.

—Delicioso coñac, desde luego que sí —dijo Jack; tras una pausa, continuó con cierto reparo—: Jamás tuve el honor de servir a las órdenes del almirante Horton, y por haberme ausentado tan a menudo de Inglaterra no me había enterado de su boda ni de su defunción.

—Se casó con Isobel Carrington poco después de ascender al empleo de almirante.

—¡Isobel Carrington! —exclamó Jack—. Pues claro, debí pensar que era ella cuando habló usted de su amistad con Queenie. ¡Isobel y Queenie! Dios mío, sus nombres me traen tan dulces recuerdos… Tengo muchas ganas de presentarle mis respetos a lady Barmouth. Y le agradezco de todo corazón que me dé permiso para hacerme a la mar, milord.

El comandante en jefe estrechó su mano, y ambos se despidieron en mejores términos de lo que Jack había creído posible.

De nuevo a bordo de la Surprise, vestido con el uniforme de faena, llamó al carpintero.

—Considerándolo todo, Astillas —le dijo—, ¿cuál cree usted que es nuestro mejor bote, el más marinero?

—Oh, el cúter azul, señor. Sin duda, el cúter azul con el señor Daniel a la caña. Ese hombre es capaz de gobernarlo media cuarta más al ojo del viento, y ganar un nudo extra.

—Perfecto. Por favor, échele un vistazo al cúter, y si necesita algo hágaselo saber al señor Harding. El condestable le hará entrega de algunos cohetes azules y rojos, y de una lluvia de estrellas. —Después, dirigiendo la voz a las aguas calmas, voceó—: ¡Ringle! Señor Reade, no tardaremos en salir al Estrecho, de modo que si tiene mujeres a bordo será mejor que desembarquen ya. Cuando hayamos franqueado el muelle, me gustaría hablar con usted.

Qué sencilla la silenciosa partida de ambas embarcaciones, poco después del cañonazo de la noche. Apenas fueron necesarias las órdenes, y apenas se dio una sola. Los marineros adujaron los familiares cabos y halaron de las bolinas al partir el barco del muelle, y después cazaron todo lo que había que cazar como si se tratara de un acto reflejo. Sin embargo, Jack rechazó el procedimiento habitual de subir una luz al tope, y ordenó encender un único fanal de popa. Los marineros de la Surprise se guiñaron el ojo e inclinaron la cabeza, conscientes de lo que tenían entre manos: algo se cocía, y de hecho sabían perfectamente qué era ese algo.

Jack pidió a William Reade que se reuniera con él y sus oficiales en el alcázar.

—Caballeros —dijo—, saben ustedes perfectamente que emprendimos este viaje con objeto de desalentar a Napoleón en el mar. Sin embargo, tenemos otro objetivo. Desde el punto de vista terrestre, los partidarios de Napoleón en Bosnia, Serbia y otros lugares creían que si lograban impedir que los ejércitos ruso y austríaco se reunieran con los ingleses y prusianos Bonaparte podría derrotar a cada uno de los aliados por separado, a pedacitos. Por esa razón tuvieron que reclutar a un gran número de mercenarios musulmanes de los Balcanes. Nosotros impedimos que el dey de Argelia permitiese pasar el dinero por su país, pero ahora se dirige por mar desde Marruecos a bordo de una potente galera que se ha propuesto esta noche cruzar el Estrecho. Según nuestra información, la galera tiene planeado mantenerse al pairo bajo Tarifa hasta que suba la marea, y entonces, si el viento es favorable, cruzar el Estrecho. Si el viento les falla, remarán. Pueden hacer siete o incluso ocho nudos así. Además, cuentan con la ventaja de la corriente del este. El capitán de la galera, un conocido corsario, ha alquilado otras dos embarcaciones para que le sirvan de señuelo, una en la parte africana y otra en mitad del canal. No deberíamos preocuparnos por ellas, sino hacer avante a Tarifa, situada la Ringle a babor, y el señor Daniel en el cúter azul a estribor, ambos a tres cables por el través de la Surprise. El primero en avistar la galera disparará un cohete azul si el enemigo se encuentra a estribor, rojo si a babor, y una lluvia de estrellas si tiene la galera a proa.

—Azul a estribor, rojo a babor, blanco a proa —murmuraron. Reade regresó a bordo de su barco, mientras echaban al agua el cúter azul.

No había luna, pero sí una espléndida miríada de estrellas. Orión en toda su gloria Vega, enorme, centellaba por la aleta de babor, y Deneb más allá. A proa del través, ambas osas y la Estrella Polar; Arturo y la Espiga por la amura de estribor, y de no haberse interpuesto la vela trinquete, Stephen hubiera podido ver Sirio, pero en su lugar le mostraron Proción. Después, por la amura de babor, Capella, baja pero brillante aún, así como Castor y Pólux.

—Glorioso doble ese Castor —dijo Jack, señalándoselas a Stephen—. Tengo que mostrártelas a través del telescopio cuando volvamos a casa. —Levantó la voz un poco—: Señor Harding, creo que podríamos acortar de vela un poco —dijo al ver que los chorros de vapor, a los que no podía llamar nubes, que había bajo las estrellas se encontraban a esas alturas a cinco o incluso seis grados más al sur de lo que estaban cuando se los señaló a Stephen.

El viento giraba, y a ese paso la Surprise se encontraría a barlovento de la galera para cuando llegaran a Tarifa. Es más, si Jack esperaba a la pleamar atlántica existía la posibilidad de que la galera emprendiera la huida. Si bien podía navegar una cuarta más cerca del viento que un barco de aparejo redondo, en cuanto el corsario se adentrara en el Estrecho, la Surprise disfrutaría del barlovento y la galera no tendría más remedio que empeñar el combate.

No había luna, por supuesto, pero la difusa luz de las estrellas proporcionaba al ojo experto una clara visión del contorno de la costa española. Punta Carnero, Punta Secreta, Punta del Fraile y Punta Acebuche a popa. Tarifa no andaba muy lejos.

—Solo gavias —dijo Jack en voz baja, y el barco perdió andadura.

—Cuatro nudos y dos brazas, señor, con su permiso —murmuró en un hilo de voz el guardiamarina encargado de la corredera.

Se mascaba la tensión a bordo, cada vez más, y el cabo llevaba un buen rato haciendo sonar la campana con los nudillos. Casi ni se hablaba, ni siquiera se susurraba en cubierta, donde las bocas de los cañones asomaban por las portas, y ardía en las tinas la mecha de combustión lenta.

Fue Daniel, a bordo del cúter azul, el primero en avistar la galera, a tierra respecto de él y a la vela, pues mareaba dos espléndidas y bien cazadas velas latinas que besaba el viento. Lanzó un cohete azul, cuyo fulgor iluminó con claridad al enemigo, el mar y la estela de humo que despedía, estela que cayó al sur empujada por la brisa.

La galera no se había adentrado tanto en el Estrecho como Jack hubiera deseado, pero se encontraba en buena posición. En muy buena posición. Hizo señal a la Ringle para que recuperara el cúter y le siguiera, ordenó largar toda la lona de la cual podía cubrirse la Surprise con aquel moderado viento (lona que aumentó al girar este), y ordenó también orzar tan cerca del ojo del viento como pudo.

La galera, al ver que hasta tres embarcaciones de guerra la habían detectado (quizá más, si otros barcos al este habían visto la señal), abandonó toda esperanza de cruzar el canal, arrió velas y gobernó a remo, rumbo al ojo del viento.

Cuando la galera mostró la proa a la fragata, la profusión de velas blancas de la Surprise destacó con suficiente claridad a la luz de las estrellas como para que Murad Reis arriesgara un disparo a larga distancia con el cañón de caza, situado en el costado de babor. No había forma de orientar los cañones pesados, pues tenían que apuntarlos por mediación del rumbo de la embarcación que los artillaba, y Reis gobernaba el timón con mano experta.

Fue un disparo efectuado a larga distancia; sin embargo, la combinación de puntería, excelente calibre y pólvora, y el zarandeo del mar permitió a la bala rasa de veinticuatro libras alcanzar al segundo cañón de la batería de estribor de la Surprise, y matar a Bonden, al cabo de cañón y al joven Hallam, guardiamarina de la división. En cuanto se hubo trincado el cañón, Jack recorrió toda la batería, comprobando la dirección en que apuntaban los cabos (aunque, por supuesto, apenas se distinguía con claridad el contorno de la galera de bajo bordo), ordenándoles elevar las cuñas, para después, en la cresta, gritar:

—¡Fuego!

Ni siquiera armado con el catalejo de noche y subido a la cofa pudo distinguir si había causado daños con los cañones. Tras algunas descargas más en las cuales la Surpriseno recibió más que inofensivas balas faltas de brío, parecía probable que sí. En cualquier caso, pasados veinte minutos la andadura de la galera pareció disminuir, ya fuera porque los remos habían sufrido daños, dado lo vulnerables que eran al fuego de una batería, o por el hecho de que tras bogar con alma los remeros estaban agotados.

Mientras encaraba el catalejo a lo que con casi toda certeza era la galera (puesto que sus rumbos coincidían), Jack ordenó disparar un cañón de caza, gracias a cuyo destello distinguió con claridad que largaba trapo.

Era una embarcación rápida, y el aparejo de vela latina le proporcionaba cierta ventaja, pero teniendo en cuenta las posiciones relativas y aquel viento que no dejaba de girar, cualquier intento por su parte de cruzar la proa o popa de la fragata antes de que lo imposibilitara el caprichoso viento la expondría al menos a tres o cuatro andanadas impunes. Una galera, por muy pesada, bien gobernada y peligrosos sus cañones de caza y guardatimones que fuera, no podía soportar un combate a tocapenoles con un barco de guerra que artillaba catorce cañones de doce libras por banda, aparte de los guardatimones y los de caza, las piezas de pivote en las cofas y el fuego de mosquete, por no mencionar la madera mucho más sólida del casco.

Tampoco tenía opción de emprender el abordaje sin la certeza de que el enemigo barriera la cubierta a proa y popa varias veces antes de abarloarse. Aunque Murad Reis había abordado a varios mercantes de mayor calado que la Surprise, la certeza de la velocidad y eficacia de sus andanadas le convenció de que no se saldría con la suya, de modo que optó por la única alternativa viable, la huida. Una galera podía mostrarse muy rápida con la mar calma y un viento favorable, y tras forzar largo y tendido la vela rumbo oeste podría, quizá, robar al enemigo el barlovento y, por tanto, ganar la libertad.

El sol asomó sobre África y mostró a la galera casi en la misma posición donde Jack esperaba verla, a unas dos millas a poniente. Las velas latinas asomaban por ambos costados para aprovechar al máximo el viento de juanetes que soplaba en dirección sursuroeste. Y así navegaron a lo largo de aquel día azul claro, carente de nubes, y también al día siguiente, un día en que el mar, el viento y la corriente se mantuvieron constantes. No obstante, la extraordinaria tensión de ese primer día, cuando todos a bordo, los hombres, las mujeres y los niños, intentaban azuzar a la fragata con los músculos del estómago apretados y una extraordinaria diligencia a la hora de trepar a la jarcia y hacer lo posible por aumentar la velocidad de la nave, se redujo hasta llegar a un punto en que todos se limitaron a cumplir con sus deberes habituales: limpieza de cubiertas, colgar y descolgar coyes, empapar las velas con las mangueras con la esperanza de que cogieran más viento, tomar el desayuno y demás, sin estar pendientes día y noche de la persecución. Incluso uno de los muchachos se acercó a Stephen para señalarle una curiosa ave, una boba prieta; y a Stephen y Jacob los molestaron mucho menos estando en su lugar favorito de observación, a proa y a estribor, junto a la serviola. Poco o nada tenían que hacer en la enfermería de lo que no pudieran encargarse tranquilamente Poll y Maggie. Jack dedicaba todos sus esfuerzos, al igual que cualquiera de sus oficiales, a ganar hasta la última onza de empuje al viento y, de todos modos, Jack no era muy amigo de dedicar su tiempo a otros asuntos. Estaba acostumbrado a que la muerte se presentara de forma repentina, por supuesto, pero en esa ocasión sintió la pérdida de Bonden, admirable marino, y también la del joven Hallam, hijo de un antiguo compañero de tripulación. Sintió ambas muertes en el alma.

Aquel día hacía un extraordinario calor, y al día siguiente, lunes, hizo aún más. Jacob, con toda la naturalidad del mundo, se puso un turbante, y Stephen, sin prisa alguna, se anudó un pañuelo blanco en la cabeza.

—Podría durar una eternidad —comentó antes de comer, sentado en una aduja.

—La verdad es que estas largas estelas y la infinita cantidad de mar se parecen mucho al aspecto de la eternidad —dijo Jacob—. O a un sueño. Por mi parte, no creo que dure mucho más. He estado a bordo de un corsario argelino y de un barco pirata de Salé; puesto que su principal objetivo consiste en tomar una embarcación al abordaje, por lo general suelen ir cargados de hombres. Es más, a menos que pretendan asaltar una costa lejana (que no es el caso), Estrecho abajo y así hacia Durazzo, rara vez llevan muchas provisiones. Cuando la galera remaba a esa velocidad observé que contaba con una excepcional cantidad de remeros, y todas esas bocas tendrán que alimentarse.

Ocho campanadas. Se llamó a la gente a comer, y seguían masticando, oliendo a ron o ambas cosas cuando se dirigieron a toda prisa a la proa para ver cómo progresaba la caza.

—¿Qué opina usted, Tobías Belcher? —preguntó Stephen, dirigiéndose a un marinero de pelo cano nacido en Shelmerston, compañero de antiguos viajes y miembro de la comunidad de Seth, famosa por su amor a la verdad. Belcher observó la situación y consideró la respuesta, y al cabo dijo que «en ese tiempo había algo que no olía a cristiano».

En ese momento, el despensero de la cámara de oficiales se acercó para advertir a los doctores de que estaban sirviendo la comida, de modo que ambos se apresuraron tras no haberse hecho más que una vaga idea. Al volver a convertirse en un barco privado, la Surprise había perdido al oficial de la real infantería de marina, aunque seguía disponiendo de tres tenientes, el piloto, el contador y ambos cirujanos, de modo que la mesa estaba atestada y se habló largo y tendido acerca del probable desenlace del día, bizantina conversación que finalizó al servirse el pudín, momento en que se produjo un tremendo estampido a proa como consecuencia del impacto de otro disparo, efectuado por los guardatimones de la galera.

Después, bajo el ardiente sol, empezó un curioso tipo de guerra en el mar. El viento refrescó un poco, alcanzó primero a la fragata, que ganó terreno hasta situarse a distancia del fuego de los guardatimones de la galera; dado que no se encontraban en línea, la galera, a fin de apuntar estas piezas, tuvo que jugar con el timón, con lo cual expuso su aleta. Este peligro aumentó con el viento, que introdujo en el juego a los cañones de proa de la Surprise, con el peligro añadido de que podía meter el timón a banda, mostrando a la galera todo el flanco y despidiendo ciento sesenta y ocho libras de bala rasa sobre la madera relativamente frágil de la nave enemiga.

Ambos capitanes, uno a proa y a babor, el otro a popa y a babor, se observaban con intención de detectar el menor cambio que se produjera para poder contrarrestarlo. Jack tenía todos los cañones de proa preparados, por si surgía la oportunidad de abrir fuego. Cuando una racha de viento favorable empujó la fragata unas cincuenta yardas más cerca del enemigo, se dirigió a Daniel, que estaba al mando de los cañones del costado de babor.

—Señor Daniel, voy a ordenar meter el timón a sotavento y disparar el cañón de caza. En cuanto la fragata responda a la maniobra, haré fuego a discreción. —Se acercó al cañón de caza, una preciosa pieza de bronce de su propiedad, capaz de disparar balas de nueve libras, que ya se encontraba a lo que a su juicio era la elevación correcta, y, arrodillándose ante la cuña, gritó—: ¡Timón a sotavento, con brío! En cuanto apareció la popa de la galera ante sus ojos, disparó. La bala mordió la estela y atravesó la vela latina que mareaba a popa, mientras los tres cañones situados más a proa de la fragata arrancaban astillas a la popa de la galera; sin embargo, la habían alcanzado gracias al rebote. Poco después, el viento que había acercado a la fragata alcanzó y favoreció al buque corsario, a quien alejó de los cañones de la Surprise.

—Por Dios, qué calor —dijo Jack, que tras volverse se refrescó en una de las tinas de agua, y fue imitado por todos los marineros.

Y así continuó la persecución día tras día bajo el ardiente sol; de noche, incluso la luz de la luna parecía irradiar calor. Día a día, hacían todo aquello que la destreza, ingenio, artimaña y malevolencia humanas podían hacer con tal de destruir al enemigo, sin que ninguno de los dos ganara una ventaja decisiva por mucho que se hirieran. Y se herían, pero no de muerte.

Si Jack y Adams, su escribiente, no hubieran mantenido al día el cuaderno de bitácora (donde se anotaban posiciones, distancias, cambios de viento, observaciones sobre el tiempo y demás fenómenos naturales), apenas hubiera sido capaz de saber que fue un miércoles, el primer miércoles del mes de junio, cuando finalmente cayó el viento por completo y, de pie a la escasa sombra que las flácidas velas podían arrojar, observaron a la galera sacar los remos y bogar, rumbo oeste, hacia lo que hubiera podido ser una nube en el horizonte si tan impío cielo hubiera sido capaz de compartir su espacio con una.

Aquel día, Stephen atendió tres casos de insolación, y Jack, como medida de prevención y por puro entretenimiento, ordenó arriar una vela al costado (con los puños bien lejos de aquellas aguas infestadas por una ingente cantidad de tiburones) antes de saltar él mismo, dispuesto a animar a la dotación. Sin embargo, poco pudo refrescarse, dado que el agua que le salpicó era templada, por no decir cálida.

Ninguno de los cirujanos consideró adecuado unirse al chapoteo generalizado, y al ver que nadie los observaba, Stephen decidió guiar a Jacob hasta la cofa, desde la cual (balanceado el barco por la corriente) podrían ver la galera con un catalejo que había tomado prestado en la cámara de oficiales. El ascenso no entrañaba peligro, pero Daniel y tres guardiamarinas, desnudos de cintura para arriba, se encaramaron a la obencadura y, de ahí, a la jarcia, no solo para ofrecerles consejos, sino para empujarlos con fuerza en los momentos de crisis.

Desde la cofa, Maturin los envió de vuelta al agua con sumo agradecimiento y todas las seguridades de que podrían apañárselas solos a la hora de descender, sin más ayuda que la prestada por la gravedad.

—Amos, creo que no habías estado aquí antes —dijo después de recuperar el aliento.

—Jamás —admitió Amos Jacob—, pero me alegro mucho de haber subido. Dios, qué paisaje. Y Dios, qué cerca parece estar la galera. Está en movimiento. ¿Me permites el catalejo? Oh, Dios… —añadió muy enojado—. Estaba escrito.

Tendió a Maturin el catalejo. El viento había inflado las velas de la galera, y los corsarios arrojaban por la borda a muchos de los esclavos encadenados.

Observaron la escena inmersos en un silencio repleto de tensión.

—Capitán Aubrey —voceó Stephen tras asomar por la cofa—, la galera tiene el viento. Navega hacia una isla que avistamos desde aquí arriba.

Y es que la nube se había convertido en una isla, una isla cónica ahuecada en la parte más cercana, la parte oriental.

Jack, empapado, no tardó nada en trepar a la cofa.

—Había oído que hacían esas cosas para ahorrar comida y agua —dijo, y añadió tras un breve silencio—: No conozco esa isla. Claro que nos encontramos fuera de las rutas conocidas.

—Creo haberla visto en Barcelona, en un antiguo mapa catalán —dijo Stephen—. Y me parece recordar que se llama Cranc, que es «cangrejo» en catalán.

—El viento nos alcanza —dijo Jack, que dio órdenes a todos los marineros para volver a bordo. En cuestión de unos minutos, la fragata volvía a la vida, hinchadas las velas, con los rociones que levantaba la proa. Y mucho antes de que finalmente se pusiera el infernal sol habían arribado a isla Cranc. No había un solo hombre a bordo que no hubiera visto a los remeros (ya fueran esclavos o cautivos sin posibilidad de rescate) ser arrojados entre gritos al mar, al jodido mar, y no había uno solo que no odiara con toda su alma a los responsables.

En principio, la isla era de origen volcánico, un pico que tras una erupción se había desprendido de la parte este, creando una laguna de aguas poco profundas con un muro alto tan solo roto por un estrecho canal, que servía de entrada y salida al mar. Desde las cofas pudieron ver la galera amarrada bajo el muro de roca cerca de la entrada, cerca de un maltrecho muelle y de los restos de unas casas. Quedaba abrigada de todo a excepción de los morteros, y la fragata carecía de estos; tampoco podía entrar en aguas tan poco profundas para emplear los cañones.

La suave brisa de juanetes la llevó alrededor de la isla, para explorar y sondar las aguas que la rodeaban, un rodeo limpio que hicieron de una sola bordada. Aguas poco profundas, no había arrecifes, tampoco rastro de vegetación o de agua potable; tampoco, para asombro de Maturin, de aves marinas. En la parte occidental, bajo un acantilado, descubrieron un modesto arenal verde y gris.

Acompañado por Stephen, Jack ganó la orilla en bote. Al caminar por la escasa arena que había, Jack observó que estaban en la pleamar; que el mar debía de golpear con fuerza esa parte de la isla después de un fuerte viento del oeste; y que confiaba en que Stephen hubiera encontrado algunas interesantes criaturas en la cueva.

—He encontrado algo si cabe más interesante —confesó Stephen—. Una ausencia total de vida. Entrado el mes de junio, ni siquiera anida el petrel. No hay aves, ni los desperdicios propios de ellas, ni restos de plumas. Pero te diré a qué se debe, hermano, y es que he notado un inquietante olor en esa roca, en esas fisuras (ya verás, acerca un poco la nariz a esta de aquí). No soy químico, pero sospecho que emana un gas venenoso, lo cual serviría para explicar la casi total ausencia de vegetación, incluso estando en junio. —Mientras consideraba su teoría se acercó Daniel.

—Señor —dijo a Jack—, uno de los marineros que nos han acompañado en el bote, McLeod, sirvió a bordo del Centaurea el año cuatro. Dice que esta posición se parece mucho a la que tomó el capitán Hood, a Diamond Rock. De joven era escalador de Saint Kilda, y ayudó a subir los cañones por el acantilado.

—No se me había ocurrido —admitió Jack—, pero es cierto que la situación es muy parecida. ¿Cree usted que podría subir un calabrote hasta la cima del acantilado? McLeod —voceó; un marinero alto y de mediana edad, que había transbordado en Gibraltar procedente del Erebus, se acercó con timidez—. ¿Cree usted que podría subir un buen cabo allí? ¿Por la pared del acantilado?

—Creo que sí, señor —respondió McLeod en un inglés titubeante—, con una recia pica y clavijas con un motón para ayudarme a subir otras veinte brazas… No es tan pronunciado como el de Diamond Rock, pero parece más blando, y podría no ser del todo sólido en la cima.

—¿Querría intentarlo? Si pierde solidez podrá bajar sin tener nada de que avergonzarse. Probemos a ver qué pasa.

—Subimos cañones de veinticuatro libras —dijo McLeod, que no parecía haberle oído.

—Pongamos de inmediato manos a la obra —dijo Jack mientras se encaminaba al bote. Bogaron con brío de vuelta al barco, ayudados por la corriente, recorrido amenizado por los recuerdos de lo sucedido en Diamond Rock, que fue una hazaña poco habitual. La Surprise había fondeado de tal modo que su batería ofendiera el costado de estribor de la galera en caso de que esta se atreviera a salir, mientras que la Ringle haría lo propio, pero por el costado de babor.

El contramaestre reunió adujas del cabo de más gruesa mena que pudo encontrar. El armero encendió la forja hasta el rojo vivo, y trabajó una serie de clavos con agujeros para los cabos del motón, forjó y templó una pica de mano, con un extremo en forma de martillo y otro en forma de pico, todo ello bajo la supervisión de McLeod.

El hierro no se había enfriado aún cuando el bote volvió a morder el arenal. Entre tanto, McLeod y su primo cosieron loneta para confeccionarse unas zapatillas de escalada.

—He perseguido al bucardo de los Pirineos, que Dios me perdone, mamífero que habita en los picos más elevados —dijo Stephen, con las manos a la espalda, sin perder detalle del ascenso de McLeod—, pero jamás había visto a nadie trepar de ese modo. Casi parece un geco.

Ver como aquel intrépido hombre de ciento sesenta y ocho libras ascendía por la pared casi perpendicular del acantilado constituía un espectáculo extraordinario. Cierto que la pared no carecía de fisuras, aunque desde el arenal se antojaran lisas. Cuando alcanzó un trecho más escarpado donde pudo descansar y asegurar un clavo por el que pasar el cabo, todos los marineros le vitorearon. Arrojó otra aduja, cuyo extremo ató alrededor de su hombro, y siguió subiendo con mayor rapidez que antes, hasta alcanzar la mitad del ascenso, mientras su primo Alexander, aprovechando el primer cabo, ganaba la anterior posición. En un tiempo sorprendentemente corto se asomaron ambos con cautela por el borde del acantilado, y ante su mirada se extendía la laguna.

Después, mientras los valientes aunque menos intrépidos marineros hundían clavos junto a los cabos, empezaron a preparar una de las hamacas colgantes de ganchos fijos más trabajadas que Jack había visto nunca; aunque no tuviera ni punto de comparación con el sendero flotante de Diamond Rock, el contramaestre estaba encantado, y al cabo todo quedó dispuesto para subir un cañón de nueve libras hasta el borde del acantilado mediante una cadena, a fin de emplazar la pieza en un punto desde el cual dominara la laguna. Si un cañón de nueve libras se revelaba insuficiente, nada podría hacer el enemigo contra dos cañones de catorce libras.

De noche la Surprise se acercó en la bajamar, momento en que el nivel del agua había descendido lo suficiente como para impedir que la galera intentara salir de la laguna. Frente a la orilla, en un buen tenedero, echó al agua dos anclas y tendió después dos calabrotes a los hombres en tierra. Estos calabrotes subieron por mediación de fuertes aparejos por todos los puntos hasta coronar la cima, donde los aseguraron a una compleja maraña de estacas, halados tesos por el cabrestante de a bordo.

—Ahí va el cañón de caza —dijo Jack, y el cañón de nueve libras de su propiedad fue asegurado a la cadena, colgada bajo este de ganchos de hierro.

Al grito de «A halar con alma, con alma» los marineros situados en el virador, bajo el mando de Whewell, empezaron a virar con fuerza. Los largos calabrotes, ayustados por ambos extremos, trabajaron entonces, suspiraron, se volvieron rígidos y el cañón empezó a subir a lo largo de la cadena. La pieza, su cureña, la munición… Todo ello supuso un esfuerzo tremendo, pero al salir el sol que iluminó la laguna y la galera recortada contra el muelle, no podía decirse que nadie estuviera cansado.

Jack conocía muy bien ese cañón. La distancia, poco más de un estadio, no suponía un obstáculo para una pieza bien dirigida, pero, tal y como explicó a Stephen (a quien, acompañado de Jacob, habían subido a lo alto del acantilado como un simple paquete), pocas veces había disparado con un ángulo descendente tan pronunciado.

—Efectuaré una o dos descargas a modo de prueba —dijo—, dirigidas a esas casas derruidas de ahí. Arriba con él, compañeros. —El cañón encajó en la cureña con un ruido seco. Jack cambió la cuña de puntería, echó un vistazo a lo largo del cañón, llevó a cabo un mínimo ajuste y aplicó el botafuego, no sin antes arquear el cuerpo para evitar el retroceso del cañón de nueve libras. Mientras los sirvientes metían la lanada, limpiaban el ánima, cargaban de nuevo, hundían el cartucho y volvían a apuntar la pieza, Jack permaneció de pie abanicándose con la mano para evitar el humo, sonriendo de pura satisfacción. El disparo había alcanzado el blanco. Los moros corrían alrededor de la galera y el muelle como hormigas espantadas.

Eran corsarios, guerreros, y pronto comprendieron la situación, su desesperada situación, de modo que atraparon a Murad Reis, lo maniataron y lo empujaron hasta el extremo del muelle, cerca del acantilado; una vez allí, le obligaron a ponerse de rodillas y, al grito de «Nuestros pecados por su cabeza, nuestros pecados por su cabeza», uno de los corsarios lo decapitó de un solo tajo. Levantó la cabeza para que la vieran quienes se habían situado en lo alto del acantilado, y gritó:

—Nuestros pecados por su cabeza. Danos agua y seremos tus esclavos para siempre. Tendrás la galera, tendrás el oro.

Algunos bebían la sangre, pero la mayoría les miraban con las manos en alto, en un gesto de súplica.

—¿Responderá usted, doctor Jacob? —preguntó Jack.

—Comprometería mi posición —respondió este—. Esperemos un poco. Creo que tienen otro recurso.

Y así era. Al cabo de unos instantes, una docena de forzudos marineros semidesnudos, quemados por el sol, surcada su piel por las cicatrices de los latigazos pero obviamente hombres blancos, fueron empujados hacia el muelle, y su líder se dirigió a lo alto del acantilado con voz ronca y acento del puerto de Londres.

—Que Dios bendiga al rey Jorge. Somos súbditos británicos, apresados del Three Brothers, del Trades Increase y de otras embarcaciones. Le estaríamos muy agradecidos a su señoría si nos diera una gota de cualquier cosa para aliviar la sed. Amén.

—Escúchenle —gruñeron los otros—. Resecos estamos. Hemos pasado la semana bebiendo orín.

—Atención —dijo Jack a voz en cuello—. Cojan las armas de los moros y amontónenlas en el extremo del embarcadero; aten sus manos y haré señal a la goleta para que eche al mar un bote cargado de agua y algo de comer.

Los súbditos británicos vitorearon con voz ronca y desafinada, Jack disparó tres o cuatro veces más al azar para mantener la tensión, mientras el enemigo rendía las armas en el embarcadero.

* * *

Los marineros de la Surprise, henchidos de satisfacción y buen humor, transportaban frente a la laguna los pesados, los pesadísimos, los encantadoramente pesados arcones de la galera a aquellos lugares en lo más hondo de la bodega donde el peso pudiera contribuir mejor a la navegación de la fragata. Los prisioneros moros, a quienes se había proporcionado una cantidad razonable de agua y comida, fueron estibados en el sollado de los cables. Al menos por el momento tenían el alma en los pies y la moral por los suelos. Sin embargo, Jack había visto experimentar extraños y sorprendentes cambios en hombres liberados de un peligro mortal, y contaba con la capacidad de recuperación del espíritu humano, sobre todo del marítimo espíritu humano, de modo que, después de calcular la posición acompañado por sus oficiales, puso rumbo al punto más cercano de África, donde tenía intención de desembarcar a los prisioneros.

No obstante, de momento él y Stephen desayunaban tranquilamente, observando con cierta complacencia la isla Cranc.

—Me dice Jacob —dijo Stephen— que en árabe se conoce a este lugar por el nombre de isla Quincena. Fue un próspero puerto de pesca y corso: dátiles, algarrobas, perlas, coral… De ahí el embarcadero y las ruinas, al menos hasta el tiempo de Mulei Hassan, creo, que fue cuando una nueva erupción acabó con los escasos arroyos, los acueductos y cisternas, y liberó lentamente el vapor nocivo que descubrimos. Parece ser que uno puede respirarlo por espacio de catorce días sin sufrir más que dolores de cabeza y molestias gástricas, pero al decimoquinto día te mueres.

—Le pido disculpas por la interrupción, señor —dijo Harding—, pero me pidió que le avisara cuando lo tuviéramos todo a bordo. Sepa que acabamos de estibar el último arcón. —A medida que hablaba, su rostro por lo general grave dibujó una sonrisa que no podía resultar más contagiosa. Ese último arcón, llevado a paso lento por fuertes marineros, pesaba sus buenas ciento doce libras, y Harding, que no era hombre avaricioso ni agarrado, sabía cuántas onzas del total le pertenecían en concepto de botín.

Se ha considerado al patriotismo, el ascenso y el dinero del botín como los tres palos de la Armada real. Sería mezquino asegurar que el dinero del botín era, de todos, el más importante, pero al abandonar la llana orilla norte de Ras Uferni en Marruecos, donde por fin habían logrado desembarcar a los prisioneros tras un tedioso viaje con vientos de proa, lo cierto es que se convirtió en el tema preferido a bordo.

—Si ustedes quieren gobernar la galera y acompañarnos a Gibraltar —dijo el capitán Aubrey a los esclavos—, recibirán la parte del botín correspondiente a un marinero de primera.

—Oh, gracias, señor —dijo Hallows, el portavoz—. Es muy amable por su parte, y le prometo que cumpliremos con nuestro deber.

—Estupendo —dijeron sus compañeros. Y lo cierto es que gobernaron la galera muy bien, claro que por otra parte también consideraron parte de su deber abarloarse a la fragata en tres ocasiones distintas para rogar al oficial de guardia que acortara de vela.

—Hay demasiados huevos en esta cesta como para arriesgarnos por nada —decían por lo general, comentario que consideraban tan conciliador como ingenioso.

Jack se encontraba en cubierta la última vez que obraron así.

—Hallows, si no mantiene usted la posición los desembarcaré a todos —dijo con tal convicción que si bien se habían situado a la voz para informar a la fragata de que había una enorme hoguera en lo alto de cabo Trafalgar, se lo pensaron mejor y optaron por contárselo a la Ringle.

Cierto, había tantos fuegos a lo largo del lado europeo del Estrecho que su visión motivó toda suerte de comentarios a bordo de las tres embarcaciones. Al ver que Gibraltar contaba con innumerables hogueras encendidas, lleno su puerto de barcos engalanados, con bandas de músicos, trompetas y tambores que tocaban como locos, cesaron las conjeturas y la Surprise, después de identificarse, se deslizó en silencio a su amarradero habitual, acompañada por la goleta y la galera.

—El teniente de bandera, señor, con su permiso —anunció un guardiamarina a su lado.

—Le felicito de todo corazón por tan espléndida presa, señor —exclamó el teniente de bandera—. Por Dios que no podría haber planeado mejor su llegada a puerto.

—Gracias, señor Betterton —dijo Jack—. Pero dígame, ¿qué sucede?

El teniente le observó unos instantes con ojos muy abiertos.

—Napoleón ha sido derrotado, señor —respondió con seriedad—. Hubo una gran batalla en Waterloo, en los Países Bajos, que ganamos los Aliados.

—En tal caso soy yo quien le felicito, señor —dijo Jack, estrechando su mano—. ¿Conoce los detalles?

—No, señor, pero ha llegado el barco correo y sin duda el comandante en jefe podrá dárselos. Cuando le informamos de que había arribado usted a puerto, me pidió que le recordara su cita. Lady Barmouth ha partido en carruaje para recoger a los Keith.

—Le ruego que tenga la amabilidad de decir a lord Barmouth que el doctor Maturin y yo estaremos encantados de verlo, sobre todo en un día como este.

* * *

—Por fin está usted aquí, Aubrey —saludó el comandante en jefe, superado por los acontecimientos y algo sonrojado a causa del vino—. Doctor, para servirle a usted, señor, me alegro mucho de conocerle. Aquí está usted por fin, Aubrey, y con una señora presa a popa. Le felicito, aunque me temo que ese tipo debió de obligarle a emprender una persecución infernal.

—Así fue, milord. Arribó a una isla de la que jamás había oído hablar, llamada Cranc, una isla con una laguna abrigada y de aguas poco profundas (demasiado poco profundas para la Surprise) y tuve que sacarlo de allí recurriendo a la táctica empleada en Diamond Rock, subiendo un cañón por un acantilado de quinientos pies de altura, desde cuya cima les disparé.

—Bien, estoy seguro de que fue una acción meritoria y le felicito sinceramente. Sin embargo, daría lo que fuera por que la hubiera librado usted bajo el reinado de otro dey de Argelia (este ha resultado ser muy terco). Dice que se trata de su galera y que todo lo que hay en ella le pertenece. Me envió una carta furiosa en la que asegura que si no le devolvemos la galera o compensamos sus pérdidas hostigará a nuestros mercantes.

—Pero, milord, la galera fue la primera en abrir fuego. Eso la convierte en una embarcación pirata y en una presa de ley.

—El dey no lo considera de ese modo.

—Es la palabra de un dey advenedizo que no estuvo presente y que no sabe nada que pueda ser tenido en cuenta contra la palabra de un oficial que sí estuvo presente y que sabe qué sucedió.

—… Bajo otro dey —repitió Barmouth—. Mi consejero político considera la situación con gran pesimismo, y me temo que igual le sucede al Ministerio. Han formado una comisión especial, compuesta por media docena de hombres de gran distinción, para discutir las posibilidades de un tratado, puesto que Ali Bey siempre se ha mostrado partidario de Inglaterra… ¿Se trata de una fuerte suma de dinero, Aubrey?

—No sabría decirle, milord. Está compuesta de lingotes de oro pequeños, del tamaño de una falange. Había un arcón que debía de pesar unas ciento doce libras, o quizá más.

—Cien libras… ¿De cuántos arcones estamos hablando?

—No los he contado, milord.

—En fin, aunque solo fueran ocho, la tercera parte que me correspondería por ser el comandante en jefe ascendería a unas cinco mil libras. Solo de pensarlo se me ponen los pelos de punta… —Jack estuvo tentado de decir que no actuaba en absoluto a las órdenes de Barmouth, sino que había cumplido las de Keith, que aún seguían siendo válidas. No obstante, mantuvo la boca cerrada; Barmouth masculló un rato y, al volver al presente, dijo—: Claro que es mucho peor en su caso, e ignoro cómo se las apañará usted para explicárselo a sus hombres sin dar pie a un motín. Pero, silencio, aquí llegan los Keith.

Se abrió la puerta y entraron las damas, damas elegantes que irradiaban alegría, triunfo y sus mejores joyas, seguidas de lord Keith.

—¡Jack! —saludó una.

—¡Querido primo Jack! —saludó la otra; y ambas le besaron con ternura.

—Queenie e Isobel, Isobel y Queenie —dijo con afecto y la felicidad en la mirada—, cuánto me alegro de veros a ambas juntas y tan bellas, queridas mías.

—¿Recuerdas…? —preguntó una.

—¿Recuerdas…? —preguntó la otra, hasta que el comandante en jefe impuso el orden en tan indecoroso grupo al insistir en un tono que no podía considerarse educado, ni siquiera correcto, que los invitados podían sentarse a la mesa.

Se sentó a la cabecera de la mesa, con Queenie a su derecha y Arden, el consejero político (que no solo había llegado tarde, sino que, además, estaba pálido de la emoción) a su izquierda; Isobel Barmouth se sentó al otro extremo, con lord Keith a su derecha y el primo Jack a su izquierda.

El consejero político se había retrasado por algunos detalles adicionales de la gran batalla, o, mejor dicho, la serie de batallas, detalles que relató a los comensales sin omitir nada, aunque a partir de ese momento decayó la conversación. Habían experimentado muchas emociones aquel día, y ambos almirantes acusaban la edad. Queenie y Stephen charlaron animadamente sobre la isla hasta que, después de intentar que el comandante en jefe hiciera a un lado su evidente malhumor, ella guardó silencio, y fue imitada por Stephen. Los únicos que disfrutaron de la velada fueron Jack e Isobel. Isobel era mucho más joven que Queenie. Ambos primos tenían más o menos la misma edad, y de adolescentes había existido cierto grado de ambigüedad en la naturaleza de su relación. Ahora, tal ambigüedad resultaba si cabe más evidente. Isobel hablaba sin parar y estaba de muy buen humor, y a Stephen le pareció evidente, pese a estar sentado en el extremo opuesto de la mesa, que ambos se habían cogido de la mano bajo el mantel.

Pensó que Isobel era algo libertina; una libertina preciosa. No era improbable que su enojado marido, mayor que ella, fuera consciente de tal cosa, puesto que cuando su primo dijo algo que provocó una risotada indecorosa, lord Barmouth se irguió en la silla y se dirigió a Jack elevando el tono de voz.

—Aubrey, estaba pensando que ahora que usted no tiene nada que hacer con la Armada, podría largar amarras y hacerse a la mar para sondar las profundidades del estrecho de Magallanes. Los habitantes se lo agradecerán, y estoy seguro de que a las jóvenes del lugar les encantará disfrutar de su alegre compañía.

El tono de su voz empujó a Isobel a levantarse de inmediato. Ella y Queenie se retiraron al salón, dejando a un desconcertado grupo de hombres allí de pie, todos ellos víctimas de la desventaja moral.

Aquello no era nada nuevo para los sirvientes, de modo que el oporto no tardó en hacer acto de presencia. Había dado la vuelta tres veces cuando un sirviente preguntó a Stephen si el doctor Jacob podía tener unas palabras con él.

Stephen se disculpó y fue a encontrarse con Jacob en el recibidor.

—Perdona la interrupción —dijo—, pero un mensajero de la delegación argelina me ha informado de la deposición de Ali Bey (a quien por lo visto estrangularon en el mercado de esclavos); puesto que las noticias de la derrota francesa han llegado a Argelia antes que a España, el nuevo dey, Hassan, los ha enviado a felicitar al comandante en jefe, a anunciar la sucesión, y a anular la absurda exigencia de su predecesor respecto al tesoro capturado. Sin embargo, quiere recuperar la galera, a la que considera parte de su flota, y agradecería mucho un préstamo inmediato de doscientas cincuenta mil libras para consolidar su posición en Argelia.

—Estas noticias me alivian —dijo Stephen—, pero dado que ahí dentro no encontrarás a nadie más, aparte del comandante en jefe, lord Keith, el consejero político y el capitán Aubrey, creo que deberías contárselo personalmente.

—Como quieras. Me acompaña el líder de la delegación para corroborar lo que acabo de contarte. ¿Le pido que me acompañe?

—No, si va a tardar diez minutos en presentarse. Debes darles la noticia en el acto.

—Muy bien.

Stephen abrió la puerta, seguido de Jacob.

—Milord —dijo a Barmouth—, permítame presentarle a mi colega el doctor Jacob, un conocido de sir Joseph Blaine.

—Atención, atención —dijo el consejero político.

—¿Cómo está usted, señor? —dijo Barmouth—. Siéntese, por favor. ¿Le apetece una copa de vino?

—Milores y caballeros —dijo Jacob, inclinado sobre el oporto—. Debo contarles que uno de nuestros agentes de mayor confianza en Argelia, acompañado por un miembro de la comisión especial del Ministerio, el señor Blenkinsop, acaba de informarme de que mañana por la mañana una delegación del nuevo dey, Hassan, llegará a Gibraltar con objeto de felicitar a su majestad por la derrota de Bonaparte, para anunciar su ascenso al poder y para solucionar la disputa relativa a la galera y a su cargamento. Prescinde de la absurda reclamación de su antecesor y, si bien le gustaría recuperar la galera por considerarlo un deber de su puesto, reconoce que su comandante, por disparar primero, privó a cualquier persona, excepto al capitán de la fragata de su majestad británica, de cualquier derecho a reclamar su contenido. Sin embargo, agradecería mucho que le concedieran un préstamo inmediato de doscientas cincuenta mil libras para reforzar su posición, préstamo que tiene pensado devolver enseguida.

Se produjo un silencio.

—Doctor Jacob —dijo el comandante en jefe—, no sabe cuánto agradecemos tan buenas noticias y el hecho de que nos haya informado con tiempo, dado que al menos podremos recibir al caballero como merece. Lord Keith, usted es el oficial de mayor antigüedad de los aquí presentes. ¿Me permite pedirle su opinión?

—Opino que deberíamos recibirle con los brazos bien abiertos…

—Atención, atención —dijo el consejero político. Stephen y Jack, partes interesadas, guardaron silencio; sin embargo, Jack no pudo evitar sentir que una alegría indecible inundaba su pecho.

—… Y puesto que yo fui en primera instancia el responsable de las órdenes dadas a Aubrey —continuó lord Keith—, y dado que conozco a conciencia los entresijos de los tribunales de presas, propongo poner el caso en sus manos de inmediato, y ordenar después al astillero que engalanen la galera con pan de oro y lo que haga falta, con tal de dar a la embarcación un aspecto más propio para un obsequio. Respecto al préstamo al dey, obviamente ya no estoy en posición de hablar de las finanzas de la colonia, pero no me cabe la menor duda de que el Ministerio lo considerará bajo un prisma favorable.

—Atención, atención —dijo el consejero político.

El comandante en jefe se limitó a asentir. Su rostro cambiante, hacía poco domeñado por el malhumor y la hosquedad, servía de espejo a una felicidad que brillaba con luz propia. En el transcurso de apenas unos minutos, su tercera parte en calidad de comandante en jefe del botín que correspondía a Jack, había pasado de ser motivo de tristeza a convertirse en un hecho tan sólido como maravilloso.

* * *

Lord Keith era un buen amigo de Jack Aubrey. Aquella mañana, temprano, había sorprendido trabajando a los marineros que limpiaban la cubierta, y en cuestión de minutos aparecieron una serie de carretones de mano junto a la Surprise, que transportaron bajo vigilancia los pesados arcones a las dependencias de tres importantes orfebres gibraltareños. Estos se encargaron de fundir los lingotes en barras de una medida determinada, mucho antes de que arribara el barco argelino con la delegación y un obsequio compuesto por avestruces.

Jacob estuvo presente en las diversas ceremonias, pero Jack y Stephen estuvieron ocupados en otras cosas: Jack persuadió a sus oficiales, tanto a los de mar como a los de cargo, a los suboficiales y a los marineros, de que enviaran a Inglaterra al menos dos terceras partes del botín, y también se ocupó de ultimar los pertrechos para la primera manga del viaje. Mientras, Stephen hizo lo propio en su departamento, y también redactó un largo informe cifrado a sir Joseph.

Por lo visto las ceremonias no pudieron haber salido mejor, sobre todo en lo referente al aspecto del préstamo, concedido en bandejas de plata. Sin embargo, aquella noche, después de que los argelinos se marcharan saludados por salvas, tambores y trompetas, cuando los Keith se acercaron a despedirse acompañados por Mona y Kevin, incapaces ambos de estarse quietos, incapaz de contenerlos la niñera, Jack y Harding descubrieron apenados que no habían logrado mantener sobrios a sus hombres.

No sucedió nada que luego hubiera que lamentar, y no era la primera vez que Queenie veía a un marinero borracho. Sin embargo, Jack sintió cierto alivio cuando largaron amarras y la Surprise, mareando la vela trinquete, se deslizó por las aguas rumbo a mar abierto.

—Que Dios os bendiga —decía Queenie.

—Liberad Chile y volved a casa tan pronto como podáis —decía su marido, mientras los niños chillaban y chillaban, agitando los pañuelos. Y en el extremo del muelle, cuando con viento franco viró la fragata a poniente a lo largo del Estrecho, una mujer joven y elegante, acompañada de una sirvienta, se despidió de ellos en silencio, saludándoles con la mano. Saludándoles con la mano. Saludándoles con la mano…

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación.

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estáis de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′  (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[3]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1992. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Este críptico comentario hace referencia al testamento del dramaturgo William Shakespeare, quien legó a su esposa Anne su segunda mejor cama. (N. del T.) <<

[2] Reis, o rais, es capitán en árabe (aunque en un contexto político pueda equivaler a gobernador), un título honorífico que por lo general se daba a los almirantes de flotas corsarias o piratas que operaban en aguas de los diversos protectorados otomanos de la costa norteafricana. Sin embargo, eso no explica la confusión del doctor Jacob con el nombre del capitán de la galera, a quien pocas líneas antes llama Yahya ben Khaled. (N. del T.) <<

[3] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<