En esta entrega de la serie, después de ser apartado de la marina por un delito que no ha cometido, Jack Aubrey acepta la oferta de su amigo Maturin, enriquecido al recibir una herencia, de ponerse al mando de la mítica Surprise para hacer al corso por el canal de la Mancha. Tras unos extraordinarios éxitos en la lucha contra los franceses, Aubrey parece en una posición inmejorable para que su cargo le sea restituido, y para conseguirlo acepta entrar en política. Pero una parte importante de la novela se centra en Maturin, quien parece a punto de conseguir reflotar su matrimonio, aunque para ello deberá viajar a Suecia donde, según sus últimas noticias, su esposa tiene un nuevo amante. El tema de la droga (Maturin ha estado experimentando con el láudano y la hoja de coca) es otro de los puntos centrales del relato, así como la música, en este caso las oberturas operísticas italianas.

Patrick O’Brian

La patente de corso

Aubrey y Maturin - XII

ePub r1.4

pepitogrillo 03.11.2021

Título original: The Letter of Marque

Patrick O’Brian, 1988

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

ePub base r2.1

Nota a la edición española

Esta es la décima segunda novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

Desde que a Jack Aubrey lo habían expulsado de la Armada, desde que habían borrado su nombre de la lista de capitanes de navío e invalidado su antigüedad, le parecía vivir en un mundo completamente distinto. Aunque todo le era familiar, desde los olores del agua de mar y de la lona alquitranada de la jarcia hasta el suave balanceo de la cubierta bajo sus pies, todo había perdido su esencia y él tenía la impresión de ser un extraño.

Otros oficiales expulsados por un consejo de guerra estaban peor que él, como, por ejemplo, los dos que habían subido a bordo con apenas un baúl para ambos. Comparado con ellos Aubrey era muy afortunado y, aunque esto podía proporcionarle sosiego, no contribuía a levantarle el ánimo. Tampoco contribuía a ello que no hubiera cometido el delito por el que le habían sentenciado.

A pesar de todo, era innegable que Jack Aubrey no estaba en una situación desesperada. La Armada había vendido su vieja pero hermosa fragata Surprise, que Stephen Maturin había comprado para convertirla en un barco de guerra privado (es decir, un barco corsario), para perseguir al enemigo, y él tenía el mando.

La fragata estaba anclada con una sola ancla en un puerto aislado que un gran banco de arena y los bruscos cambios de marea hacían peligroso. Los comerciantes y los oficiales de la Armada evitaban el lugar, mientras que lo frecuentaban los contrabandistas y los corsarios, muchos de cuyos rápidos barcos se alineaban a lo largo del muelle. Jack se dio la vuelta al llegar al final de uno de los paseos que daba mecánicamente por el costado de estribor del alcázar, miró hacia el pueblo y volvió a preguntarse cuál era la causa de que Shelmerston le resultara tan parecido a los poblados de piratas y bucaneros que aún quedaban en las Antillas y Madagascar, y que tan bien conoció cuando navegaba en la Surprise como guardiamarina. A pesar de que en Shelmerston no había una playa de brillante arena coralina ni cimbreantes cocoteros, se parecía a esos puertos; tal vez el parecido consistía en las llamativas tabernas, el ambiente en que predominaban el desorden y el dinero fácil, el gran número de prostitutas y el hecho de dar la impresión de que solo una brigada reclutadora sumamente valiente y bien armada intentaría actuar allí. Jack también vio que dos lanchas zarpaban de la costa en dirección a la Surprise y que las dos competían por llegar primero; sin embargo, en ninguna estaba el doctor Maturin, el cirujano de la fragata (pocos sabían que también era su dueño), que debía subir a bordo ese día. En una la timonel era una bellísima joven pelirroja, recién llegada al pueblo, que se mostraba muy contenta de encontrarse allí y a quien los tripulantes admiraban mucho y a cuyos agudos gritos respondían con tal heroicidad que uno de ellos rompió un remo. Aunque no podía decirse que Jack Aubrey frecuentara el trato con prostitutas, tampoco observaba el celibato. Desde su temprana juventud la belleza había sido para él fuente de placer, y esa joven animosa y tan entusiasmada era extremadamente hermosa; sin embargo, se limitó a considerar esto con objetividad y, en tono inexpresivo, indicó a Tom Pullings:

—No dejes que esa mujer suba a bordo y admite solo a tres de los mejores.

Volvió a dar paseos pensativo mientras Pullings, el contramaestre, el condestable y Bonden, su propio timonel, hacían pruebas a los marineros. Todos ellos tenían que subir a la jarcia, largar y aferrar una juanete mientras se contaba el tiempo con un reloj de arena, luego bajar y apuntar un cañón, después disparar con un mosquete a una botella colgada de un penol y, por último, hacer un nudo de envergue frente a una multitud de excelentes marineros. Por lo general, dotar de tripulación a un barco del rey era algo difícil que se conseguía con la ayuda de las brigadas reclutadoras, rogando humildemente que los barcos reclutadores trajeran un grupo de hombres, aunque fueran torpes delincuentes, y enviando a marineros a navegar de un lado a otro del canal para sacar tripulantes de los mercantes que iban de regreso a Inglaterra o reclutando hombres en los pueblos costeros; sin embargo, rara vez se tenía éxito y había que zarpar con cien tripulantes menos de los requeridos. Pero para el capitán de la Surprise armar la fragata en Shelmerston era como armarla en el paraíso, pues allí se recibían de inmediato los pertrechos que se encargaban a los dispuestos y competitivos proveedores cuyos almacenes bien surtidos estaban junto al muelle y, además, no era necesario reclutar hombres forzosamente ni rogarles que se enrolaran después de reunidos con el toque del tambor. Desde hacía mucho tiempo los marineros sabían que Jack Aubrey era un capitán audaz y que tenía tanta suerte en conseguir botines que le llamaban Jack Aubrey el Afortunado; y cuando se difundió la noticia de que su fragata, que navegaba de manera extraordinaria cuando las maniobras se hacían hábilmente, se convertiría en un barco corsario que estaría bajo su mando, muchos tripulantes de barcos corsarios corrieron en tropel a ofrecerle sus servicios. Jack podía escoger a los marineros, algo que nunca le había ocurrido cuando estaba a bordo de los barcos del rey en tiempo de guerra, y ahora le faltaban solo tres para completar el número de tripulantes que estimaba adecuado. Muchos de los marineros y suboficiales eran antiguos tripulantes de la Surprise que habían sido licenciados después de amarrar la fragata en la dársena y que probablemente habían eludido a las brigadas reclutadoras desde entonces, aunque Jack sospechaba que varios habían desertado de los barcos del rey y que, en algunos casos, lo habían hecho con ayuda de íntimos amigos suyos (como Heneage Dundas) al mando de ellos. Naturalmente, algunos tripulantes eran fieles seguidores suyos, como su repostero y su timonel y unos cuantos hombres más que no lo habían abandonado nunca. Varios de los marineros que no conocía procedían de mercantes, pero la mayoría eran contrabandistas y tripulantes de barcos corsarios, curtidos marineros de primera que no estaban habituados a la disciplina y mucho menos al ceremonial que la rodeaba (aunque a casi todos los habían reclutado forzosamente alguna vez), pero estaban dispuestos a servir a las órdenes de un capitán a quien respetaban. En ese momento, a ojos de los tripulantes de barcos corsarios Jack era más respetable de lo que él suponía. Aunque había bajado de peso, aún era muy ancho de hombros y parecía extremadamente alto; tenía un aspecto más viejo y su cara sonrosada y de expresión alegre ahora estaba más delgada y tenía un gesto grave con un toque de fiereza, por lo que cualquiera que conociera bien la rudeza de los marinos en cuanto le veía comprendía que no podía faltar al respeto a un hombre con una cara así, pues si alguien lo ofendía golpearía sin avisar y las consecuencias serían terribles.

Probablemente la Surprise era la embarcación en servicio de su categoría que tenía una tripulación más eficiente y profesional, lo que podía llenar de alegría a su capitán; sin embargo, aunque al observar esto Jack había sentido cierta satisfacción y tanta alegría como podía albergar su corazón, ninguno de estos sentimientos era profundo. Parecía que el corazón de Jack Aubrey se había endurecido para poder soportar su desgracia sin romperse, y ese endurecimiento lo había transformado en un hombre tan poco capacitado para experimentar emociones como un eunuco. Tal vez esta explicación era demasiado simple, pero lo cierto era que en otro tiempo el capitán Aubrey, como su héroe, Nelson, y muchos de sus contemporáneos, lloraba con facilidad (había llorado de alegría en el tope de un palo del primer barco que estuvo bajo su mando, humedecía con sus lágrimas la parte inferior de su violín cuando tocaba fragmentos extremadamente conmovedores y había sollozado en los funerales de muchos de su compañeros de tripulación, tanto en el mar como en tierra) y ahora tenía tan poca sensibilidad y los ojos tan secos como le era posible a un hombre. Cuando se despidió de Sophie y los niños en Ashgrove Cottage solo se le hizo un nudo en la garganta, por lo que su despedida había parecido ruda y falta de afecto; y, por otro lado, desde que había subido a bordo no había tocado el violín, que aún permanecía en su estuche forrado de lona alquitranada.

—Estos son los tres mejores marineros, señor, con su permiso —dijo el señor Pullings, quitándose el sombrero—. Harvey, Fisher y Whitaker.

Los tres se tocaron la frente con la mano. Eran contrabandistas y excelentes marineros (de lo contrario no hubieran pasado las extremadamente duras pruebas) y, como eran primos, tenían la misma larga nariz, la misma cara curtida por los elementos y el mismo gesto astuto. Aubrey les miró con cierta satisfacción y dijo:

—Harvey, Fisher y Whitaker, me alegro de que se encuentren a bordo, pero sepan que solo se quedarán si son del agrado del cirujano y obtienen su aprobación. —Volvió a mirar hacia la costa, pero no vio ninguna lancha con el cirujano a bordo, y continuó—: Y ya conocen las condiciones de pago y de división del botín, así como las normas de disciplina y los posibles castigos, ¿verdad?

—Ciertamente, señor. El timonel nos las leyó.

—Muy bien. Pueden subir sus baúles a bordo.

Empezó a dar paseos otra vez mientras repetía: «Harvey, Fisher, Whitaker». Un capitán tenía el deber de saber los nombres de todos sus hombres y conocer un poco su vida, lo que hasta ahora a él no le había resultado difícil ni siquiera en navíos de línea con seiscientos o setecientos tripulantes. Todavía, por supuesto, recordaba el nombre de los marineros de la Surprise, con los que había compartido el último viaje por el Pacífico Sur, y, en algunos casos, muchos otros viajes años atrás; sin embargo, lamentablemente, se le olvidaban los nombres de los nuevos marineros e incluso tenía que hacer un esfuerzo para recordar el de sus oficiales. Esto no le ocurría con Tom Pullings, quien había servido bajo sus órdenes como guardiamarina y ahora era un capitán de la Armada real con media paga, un excelente capitán sin esperanzas de conseguir un barco, y actualmente era su primer oficial; tampoco le ocurría con el segundo y el tercero, ambos antiguos oficiales del rey, a quienes conocía bastante bien y cuyos juicios ante un consejo de guerra recordaba claramente (a West le habían procesado por batirse en duelo y a Davidge por un complicado asunto relacionado con la precipitada firma de los libros de un deshonesto contador sin haberlos mirado); pero solo podía recordar el nombre del contramaestre, Bulkeley, por asociación de ideas. Por fortuna, ningún carpintero se oponía a que le llamaran Astillas ni ningún condestable a que le llamaran Maestro Condestable, y, por otro lado, estaba seguro de que, con el tiempo, recordaría los nombres de los suboficiales que apenas conocía.

Caminaba de un lado al otro incesantemente, y miraba hacia la orilla cada vez que giraba, hasta que la aparición de algas en la parte superior de la cadena del ancla y el rumor del agua le hicieron comprender que debía zarpar o no podría aprovechar la marea.

—Señor Pullings, saldremos al exterior del banco de arena —dijo.

—Sí, señor —respondió Pullings y luego gritó—: ¡Señor Bulkeley, todos a levar el ancla!

Enseguida se oyeron las agudas notas de la llamada del contramaestre y el ruido de rápidos pasos, lo que demostraba que los hombres de Shelmerston conocían bien el peligroso banco de arena y el calado de la fragata. Los marineros ataron el virador y después colocaron, aseguraron y empezaron a mover las barras del cabrestante como si todos fueran veteranos tripulantes de la Surprise. Y cuando el cabrestante empezó a girar y la fragata comenzó a deslizarse por el puerto en dirección a su ancla, algunos hombres empezaron a cantar: «Gírala y ella girará, ¡oh, oh!». Eso nunca ocurría mientras era una embarcación del rey, ya que en la Armada no se permitía que los marineros cantaran durante el trabajo. Pullings miró fijamente a Jack, que negó con la cabeza y dijo:

—Déjales cantar.

Hasta ese momento no se habían producido incidentes entre los antiguos tripulantes de la Surprise y las nuevas incorporaciones, y Jack estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitar que se produjeran. Tanto él como Pullings hicieron cuanto pudieron mezclando a los hombres en las brigadas de artilleros y las guardias, pero estaba seguro de que el factor más importante en aquella relación extrañamente pacífica entre dos grupos tan diferentes era la inusual situación. Todos, particularmente los tripulantes veteranos de la Surprise, estaban tan desconcertados que no sabían qué pensar ni qué decir, y no tenían a mano ninguna fórmula adecuada. Si aquello duraba hasta que les azotara una tormenta durante tres o cuatro días en el canal o, mejor todavía, hasta que una batalla les convirtiera en un solo grupo, había esperanzas de que en la fragata hubiera armonía.

—¡Arriba y abajo, señor! —gritó Weld desde el castillo.

—¡Gavieros! —tronó la voz de Jack—. ¿Me oyen allá arriba?

Tenían que ser sordos para no oírle, pues se oyó claramente llegar el eco de «allá arriba» desde las casas situadas al fondo de la bahía.

—¡Adelante! —continuó—. ¡Larguen la vela! ¡Larguen la vela!

En ese momento los marineros corrieron por los obenques del trinquete. La gavia se desplegó; los marineros de la de babor cazaron las escotas y luego, sin pronunciar palabra, corrieron a coger las drizas. La verga subió sin dificultad; el velacho se hinchó; la Surprise ganó velocidad suficiente para poder recoger el ancla y después, describiendo una suave curva, empezó a moverse en dirección al banco de arena, que tenía un color amenazador en medio del agua verde grisácea y el borde blanco.

—En el mismo centro del canalizo, Gillow —ordenó Jack al hombre que llevaba el timón.

—En el mismo centro, señor —dijo Gillow, un marinero de Shelmerston, moviendo un poco las cabillas mientras miraba a derecha e izquierda.

Cuando la Surprise llegó a alta mar volvió a plegar sus alas. Los marineros dejaron caer el ancla del pescante y lentamente la fragata dio un amplio giro. La maniobra realizada era sencilla, y Jack la había visto miles de veces en su vida, pero se sintió muy satisfecho de que se llevara a cabo perfectamente, sin ninguna equivocación. Eso fue muy conveniente, pues desde hacía bastante tiempo estaba indignado por la tardanza de Maturin y, si bien podía soportar sin quejarse su enorme desgracia (aunque no se resignara a ella), las pequeñas cosas le irritaban sobremanera. Había dejado una escueta nota para Stephen en la costa en la que le citaba en otro lugar al cabo de quince días.

—Señor Davidge, me voy abajo —dijo—. Si ve al almirante doblar el cabo, avíseme inmediatamente, por favor.

El almirante Russell, que vivía en Allacombe, la segunda ensenada al sur, había informado de que tendría el gusto de hacer una visita al señor Aubrey durante la tarde, si el viento y el tiempo lo permitían, y esperaba que el señor Aubrey pasara la noche en su casa en Allacombe. Además, enviaba saludos al doctor Maturin y anunciaba que le complacería verlo si estaba a bordo.

—Inmediatamente, señor —dijo Davidge y luego, en tono vacilante, preguntó—: ¿Cómo debemos recibirlo, señor?

—Como al capitán de cualquier barco privado —respondió Jack—. Con guardamancebos, por supuesto, pero nada más.

A Jack le horrorizaba la idea de que se hicieran las cosas como en la Armada real, pues siempre le había molestado ver la imitación de sus costumbres en los barcos de la Compañía de las Indias Orientales, de otras importantes compañías y de corsarios ambiciosos y aún más importantes; por eso vestía una chaqueta de frisa y pantalones de lana. Pero, aunque la Surprise ya no tenía gallardete ni cintas doradas ni infantes de marina ni muchas otras cosas, estaba decidido a que las tareas básicas se realizaran como en un barco de guerra, y opinaba que las dos cosas no eran incompatibles.

Hubiera dado un ojo de la cara por evitar encontrarse con Russell, pero había servido a las órdenes del almirante cuando era guardiamarina, le tenía un profundo respeto y le estaba muy agradecido porque ascendió al grado de teniente gracias a su influencia. Russell le hizo la invitación tan amablemente y con tan buena intención que hubiera sido una descortesía rechazarla, pero él deseaba con todas sus fuerzas que Stephen estuviera allí para ayudarle durante la tarde. Puesto que no se sentía suficientemente alegre para dedicarse al trato social, le asustaba tener invitados, sobre todo miembros de la Armada, y, además, le horrorizaba el trato compasivo de cualquiera que no fuera íntimo amigo suyo y la cortesía teñida de indiferencia y arrogancia de quienes no simpatizaban con él.

—¡Killick, Killick! —gritó en la gran cabina.

—¿Qué pasa… —preguntó Killick en tono malhumorado desde donde estaba colgado el coy de Jack y luego, para guardar las formas, añadió—: señor?

—Tráeme la chaqueta verde botella y un par de calzones decentes.

—La tengo aquí, pero no podrá ponérsela antes de diez minutos porque tengo que asegurarle los botones.

Ni Killick ni Bonden expresaron su pesar porque al capitán Aubrey lo hubieran procesado y condenado. Tenían el buen tino de tratar los asuntos importantes con una delicadeza que Jack, después de tantos años de experiencia y trato con los marineros, sabía cómo interpretar. No mostraban su compasión abiertamente, sino con su presencia y sus atenciones, y Killick aparentaba tener peor humor que nunca, si eso era posible, para demostrar que nada había cambiado.

Ahora se le podía oír en el dormitorio de la cabina murmurando:

—Maldita aguja despuntada… Si me dieran un chelín por cada botón que esa estúpida mujerzuela de Ashgrove Cottage dejó flojo, sería un hombre rico… No tiene idea de cómo se cose la parte trasera de los botones en los barcos de guerra… ¡Y el tono de verde del hilo es diferente!

Poco tiempo después, el capitán Aubrey ya tenía puesta su ropa recién planchada y cepillada. Entonces, completamente solo, empezó a dar sus habituales paseos por el alcázar, mirando unas veces hacia tierra y otras hacia el cabo que estaba al sur.

* * *

Desde que Stephen Maturin se había convertido en un hombre rico, de vez en cuando tenía accesos de tacañería. Durante casi toda su vida había sido un hombre pobre, a veces extremadamente pobre; pero, salvo en los casos en que la pobreza le había impedido satisfacer sus necesidades básicas, nunca había dado importancia al dinero.

Pero ahora que había recibido una herencia de su padrino (el mejor amigo de su padre, después del primo tercero de su madre, y el último miembro de una familia rica), ahora que la caja fuerte de su banquero estaba tan llena de cofres de hierro con el oro de don Ramón que casi no podía cerrarse la puerta, contaba hasta los chelines y los peniques.

En ese momento atravesaba un extenso terreno llano con ligeras ondulaciones y sin vegetación, caminando apresuradamente por la corta hierba en dirección al sol, que acababa de salir. Varios culiblancos de hermoso y brillante plumaje pasaban por ambos lados e innumerables alondras volaban por encima de su cabeza: era un día espléndido. Había llegado de Londres en el coche lento y se había bajado en Clotworthy para ir caminando por el campo hasta Polton Episcopi, donde le esperaba su amigo, el reverendo Nathaniel Martin. Allí ambos tomarían la silla de posta para ir a Shelmerston, desde donde esa tarde, cuando subiera la marea, zarparía la Surprise. De acuerdo con el cálculo de Stephen, de este modo se ahorraría once chelines y cuatro peniques; sin embargo, el cálculo era erróneo; Maturin era brillante en algunos campos, como la medicina, la cirugía y la entomología, pero no era muy hábil con los números, y necesitaba un ángel guardián y un ábaco para multiplicar por doce. El error no tenía importancia, porque la cuestión no estaba relacionada con la avaricia sino con la conciencia. A Stephen le parecía que la riqueza era inmoral y que esa inmoralidad podía contrarrestarse un poco con gestos de ese tipo y llevando una vida modesta. Pero solo un poco, como él mismo admitía. Los accesos eran involuntarios y, además, él no era coherente con esa idea: por ejemplo, hacía poco se había dado el gusto de comprarse un par de ligeros botines hechos por un excelente artesano de la calle Saint James y se había permitido el lujo de comprarse medias de cachemira. Como por lo general usaba pesados zapatos de puntera cuadrada con suelas de plomo, que los hacían aún más pesados, creía que sin plomo podría andar más ágilmente. Sin duda, durante las tres primeras millas caminó por la hierba con mucha rapidez, y lleno de satisfacción porque se movía con agilidad mientras sentía el olor de los verdes campos en primavera inundando el aire. Pero frente a él, a un estadio de distancia, había un hombre cuya figura erguida y oscura contrastaba con el terreno completamente horizontal y de color claro donde solo había amorfos rebaños de ovejas y altas nubes moviéndose despacio desde el oestesuroeste. También él iba por el ancho camino que habían formado al pasar los rebaños y algún carromato de pastor que había dejado su rastro, pero andaba mucho más despacio y, además, de vez en cuando se detenía y gesticulaba con vehemencia o daba un salto. Cuando Maturin estuvo lo bastante cerca para oírlo, se dio cuenta de que hablaba unas veces con serenidad, otras con pasión y otras con la aguda voz de una distinguida dama. Era un hombre de moderados recursos, a juzgar por sus calzones azules y su chaqueta descolorida, y con cierta educación, pues una vez dijo con fluidez en griego: «¡Ojalá que esos malditos perros se ahoguen con su propio excremento!». Seguramente creía estar solo, y le molestaría mucho que lo adelantara alguien que llevaba media hora escuchándolo. Pero era inevitable. Calzones Azules se detenía cada vez con más frecuencia, y, si no se apartaba del camino, Stephen lo alcanzaría o tendría que seguirlo a su mismo paso lento arriesgándose a llegar tarde a la cita.

Stephen tosió e incluso entonó una canción con voz ronca, pero nada dio resultado, y habría adelantado a Calzones Azules tan respetuosamente como pudiese si él no se hubiera detenido, hubiera escupido y lo hubiera mirado.

—¿Trae algún mensaje para mí? —preguntó cuando Stephen estaba a unas cien yardas de distancia.

—No, señor —respondió Stephen.

—Disculpe, señor —dijo Calzones Azules cuando Stephen estuvo muy cerca—, pero esperaba un mensaje de Londres y, como dije en casa que iba hasta el valle, pensé… Pero, señor —añadió, sonrojándose—, creo que he hecho el ridículo declamando mientras andaba.

—¡Oh, no! —exclamó Stephen—. He visto a muchos parlamentarios y abogados arengar al aire y nunca he pensado mal de ellos. ¿Y acaso Demóstenes no hablaba a las olas? Esto, sin duda, es un componente natural de muchas profesiones.

—La verdad es que soy escritor —le contó Calzones Azules mientras avanzaban juntos.

Luego, en respuesta a las corteses preguntas de Stephen, explicó que escribía principalmente cuentos de estilo gótico que se desarrollaban en tiempos antiguos.

—La cantidad por la que usted ha preguntado es tan pequeña que me avergüenza decirla —añadió con una mirada triste—. Solo he publicado una veintena. No es que no haya escrito por lo menos diez veces esa cantidad. Aquí, sobre esta misma hierba, he creado excelentes cuentos —dijo, dando un salto—, estupendos cuentos que me han hecho reír de satisfacción (aunque debo admitir que no soy objetivo al juzgarlos). Pero debe usted saber, señor, que cada hombre tiene una forma peculiar de escribir, y la mía requiere que diga en voz alta los fragmentos mientras camino, pues, en mi opinión, el movimiento disipa los malos humores e incrementa el flujo de ideas. Sin embargo, ahí es donde radica el peligro, pues si se incrementa mucho, si puedo crear un fragmento que me satisface plenamente, como me acaba de ocurrir ahora con el Capítulo en que Soonisba lleva a Rodrigo al garrote con el pretexto de que ha actuado maliciosamente y empieza a apretar la tuerca, entonces estoy perdido, porque mi imaginación, mejor dicho, mi mente no quiere ocuparse más de ello, se resiste a ponerlo por escrito y tal vez por obligación escriba simplemente una serie de frases sosas. Solo puedo tener éxito si logro establecer una buena relación, es decir, y perdone la expresión, hacer un coitus interruptus con mi musa y correr luego a casa para tomar la pluma y consumar la acción; pero no puedo hacer comprender esto a mi editor. Le dije que el trabajo intelectual era diferente al manual, y que en el segundo caso solo con ingenio y aplicación se podía derribar un bosque y cargar el agua de un océano, pero en el primero… Me mandó a decir que la imprenta estaba paralizada y necesitaba enseguida las veinte páginas que le había prometido. Calzones Azules repitió la cita en griego y luego agregó—: Aquí debemos separarnos, señor, a menos que le convenza de que venga a ver el valle.

—¿Es acaso un antiguo valle druida? —preguntó Stephen, sonriendo y moviendo la cabeza de un lado al otro.

—¿Druida? ¡Oh, no, en absoluto! Pero, según La maldición de los druidas y El espectro de los monumentos neolíticos, tal vez haya algo hecho por los druidas. El valle no es más que un lugar donde me siento a contemplar las avutardas.

—¿Las avutardas? —preguntó Stephen, escrutando el rostro del hombre con sus claros ojos—. ¿Las Otis tarda?

—Las mismas.

—No he visto ninguna en Inglaterra —dijo Stephen.

—La verdad es que hoy en día son raras; sin embargo, cuando era niño las veía en pequeñas bandadas muy parecidas a rebaños de ovejas. Pero todavía existen. Son criaturas de costumbres arraigadas y las observo desde que era muy joven, como mi padre y mi abuelo. En el valle podré mostrarle una hembra echada, y es muy probable que veamos dos o tres machos.

—¿Queda muy lejos?

—A menos de una hora si caminamos deprisa. Al fin y al cabo, he terminado el Capítulo.

Stephen miró su reloj. Martin tenía un profundo conocimiento del zarapito de patas gruesas y le perdonaría por llegar tarde por esa causa, pero Jack Aubrey tenía la idea del tiempo propia de los marinos, y daba una enorme importancia a la puntualidad. La perspectiva de enfrentarse a Jack Aubrey, que medía siete pies de altura y estaría lleno de rabia mal reprimida tras esperar dos largas horas, ciento veinte minutos, le hizo vacilar; pero no por mucho tiempo. «Alquilaré un coche de cuatro caballos en Polton Episcopi y así ahorraré tiempo», pensó.

* * *

El Marqués de Granby, la única posada de Polton, tenía un banco junto a la parte externa de la pared en el que daba el sol tarde, y en ese banco, flanqueado por un rosal trepador y una madreselva, dormitaba Nathaniel Martin. Por encima de Martin, bajo el alero, las golondrinas construían sus nidos y de vez en cuando dejaban caer bolitas de barro que se depositaban sobre él; hacía tanto tiempo que se encontraba allí que tenía una gruesa capa sobre el hombro izquierdo. Percibía el ligero impacto, el sonido de sus alas, los cambios de tonalidad de sus trinos y las graves notas que llegaban desde un campo lleno de cuervos situado a cierta distancia del abrevadero de la posada; sin embargo, no se despertó del todo hasta que no oyó el grito:

—¡Hola, compañero de tripulación!

—¡Querido Maturin! —exclamó—. ¡Cuánto me alegro de verle! Pero… —añadió, mirándole de nuevo— espero que no haya tenido ningún accidente.

La cara de Maturin, que generalmente tenía un color amarillento, estaba ahora sonrosada y el sudor que corría por ella había hecho surcos en la capa de polvo que la cubría.

—No, amigo mío. Lamento tanto… me apena tanto que usted haya tenido que esperar… Le ruego que me perdone. —Se sentó jadeando y continuó—: Pero ¿quiere que le cuente qué me ha entretenido?

—Sí, por favor —respondió Martin y luego, dirigiendo la voz hacia el interior por la ventana, gritó—: ¡Posadero, por favor, traiga al caballero una jarra de cerveza, una pinta de cerveza tan fría como le sea posible!

—Le costará creerme, pero estuve en un valle desde donde pude ver una avutarda echada sobre sus huevos a menos de cien yardas. Nosotros estábamos en el valle y mirábamos hacia afuera por entre las altas hierbas. Con el telescopio de un caballero pude verle un ojo: es de un brillante color marrón amarillento. Cuando hacía un rato que estábamos allí, ella se levantó y se alejó para reunirse con dos machos enormes y una cigüeña; luego desapareció por la pendiente, y fuimos a ver el nido sin miedo. ¡Ah!, Martin, oí cómo los polluelos decían «pío, pío, pío» dentro de aquellos hermosos y enormes huevos. Le doy mi palabra de que parecían los pitidos de un contramaestre.

Martin juntó las manos, pero, antes de poder emitir algo más que un grito de asombro y admiración, llegó la cerveza, y Stephen dijo:

—Posadero, por favor, prepare un coche para que nos lleve a Shelmerston tan pronto como termine de beberme esta magnífica cerveza, ya que seguramente la silla de posta se habrá ido hace tiempo.

—¡Oh, señor! —exclamó el posadero mofándose de su ingenuidad—. No hay ni ha habido nunca un coche de alquiler en Polton Episcopi. ¡Oh, no! Y la silla de posta ahora debe de estar llegando a Wakeley.

—Entonces, un par de caballos, o una calesa, o una carreta.

—Señor, olvida usted que hoy hay mercado en Plashett y no queda ninguna calesa ni ninguna carreta en el pueblo. Y dudo que quede algún caballo, pero pueden montar ambos en la mula de Waites, aunque el herrero le dio una medicina anoche. Le preguntaré a mi mujer, pues Anthony Waites es como si fuera su primo.

Hubo una pausa durante la cual se oyó desde la escalera la voz de su mujer, que preguntaba: «¿Para qué quieren ir a Shelmerston?». Luego el posadero regresó con una expresión satisfecha, como la de alguien a quien le ha ocurrido lo que más temía, y anunció:

—No, caballeros; no hay esperanzas de conseguir un caballo y la mula de Waites ha muerto.

Caminaron en silencio durante un rato hasta que Stephen comentó:

—Después de todo, solo serán unas cuantas horas.

—Pero hay que tener en cuenta la marea —dijo Martin.

—¡Oh, Dios mío, me había olvidado de la marea! —exclamó Stephen—. Y los marinos le dan mucha importancia.

Cuando habían avanzado un cuarto de milla más, prosiguió:

—Me parece que en las notas que le he escrito recientemente no le he dado toda la información que deseaba.

Eso era cierto. Stephen Maturin estaba relacionado con los servicios secretos, tanto estatales como navales, y hacía tanto tiempo que su vida dependía de que se mantuvieran secretos, que era reacio a escribir cualquier cosa. Además, no le gustaba mantener correspondencia.

—Nada de eso.

—Si hubiera tenido buenas noticias que darle —continuó Stephen—, con mucho gusto se las habría dado enseguida; pero debo decirle que su opúsculo, el excelente opúsculo en contra de la prostitución y los azotes en la Armada hace casi imposible que vuelvan a ofrecerle alguna vez el puesto de capellán de un barco. Y lamento decirle que he oído eso en Whitehall.

—Eso mismo le dijo el almirante Caley a mi esposa hace unos días —dijo Martin, suspirando—. Que se asombraba de mi temeridad. A pesar de todo, creo que era mi deber hacer algún tipo de protesta.

—Sin duda, fue un acto de valentía hacerlo —opinó Stephen—. Ahora quiero hablarle del señor Aubrey. Se enteró usted de su juicio y su condena, ¿verdad?

—Sí, y sentí una gran indignación. Le escribí dos veces, pero rompí las dos cartas porque temía entrometerme y herirle con mi inoportuna compasión. Fue un grave error de la justicia. El señor Aubrey está tan capacitado para idear un fraude a la bolsa como yo; o incluso menos, porque conoce muy poco el mundo del comercio y aún menos el de las finanzas.

—¿Y sabe usted que fue expulsado de la Armada?

—¡No me diga! —exclamó Martin sorprendido.

Una carreta pasó por su lado y el que la conducía les miró con la boca abierta, e incluso se volvió completamente para verles durante más tiempo.

—Borraron su nombre de la lista de capitanes de navío el viernes siguiente.

—Seguro que eso estuvo a punto de matarle —afirmó Martin, mirando hacia un lado para ocultar su emoción—. La Armada significaba todo para el señor Aubrey. Expulsar a un hombre tan valiente y honorable…

—Lo cierto es que acabó con su alegría de vivir —confirmó Stephen mientras avanzaban lentamente—. Pero tiene una gran fortaleza y una esposa admirable…

—Una esposa es un gran consuelo para un hombre —afirmó Martin, y en su cara grave apareció una sonrisa.

Diana, la esposa de Stephen, no era en ese momento un consuelo para él sino motivo de dolor, un dolor unas veces ligero y otras tan agudo que era casi insoportable, pero permanente.

—Pueden decirse muchas cosas en favor del matrimonio. Además, tienen hijos en común. Tengo esperanzas de que le vaya bien, sobre todo porque a la vez que lo expulsaron de la Armada vendieron su fragata, la Surprise, y unos amigos suyos la compraron, la convirtieron en un barco de guerra privado y le dieron el mando a él.

—¡Dios mío! ¿La Surprise es ahora un barco corsario, Maturin? Sabía que la Armada la iba a vender, pero ignoraba que… Creía que los barcos corsarios eran tan pequeños como los piratas, generalmente bergantines o lugres de diez o doce cañones, y tan despreciables como ellos.

—Desde luego, la mayoría de los que operan en el canal responden a esa descripción, pero hay barcos de guerra privados más importantes que hacen viajes al extranjero. En los años noventa había un barco corsario francés de cincuenta cañones que causó graves daños al comercio con Oriente y, sin duda, recordará ese barco tan veloz que perseguimos durante días y casi capturamos cuando regresábamos de Barbados, un barco de treinta y dos cañones.

—¡Por supuesto, por supuesto! Era el Spartan. Pero era estadounidense, ¿no es cierto?

—¿Y qué tiene que ver?

—Ese país es tan extenso que uno piensa que todo lo de allí es más grande, incluso los barcos corsarios.

—Dígame, Martin, ¿puedo pedirle algo? —preguntó Stephen después de una breve pausa.

—Por favor.

—Las connotaciones de la palabra «corsario» desagradan a los marinos, y aplicada a la Surprise podría parecer ofensiva. De todas formas, no es un barco corsario corriente. En uno corriente los marineros se enrolan a sabiendas de que si no consiguen ningún botín, no recibirán dinero; no se les da más que la comida y el único dinero que obtienen es el de los botines. Por eso son rebeldes y violentos, se dedican al saqueo y despojan de todo a sus infortunadas víctimas sin piedad. Según dicen, algunos son tan malvados y crueles que arrojan por la borda a los prisioneros que no pueden pagar su propio rescate y cometen muchos abusos y violaciones. En la Surprise, en cambio, todo se rige por las normas de la Armada: los marineros reciben una paga y el capitán Aubrey solo acepta marineros de primera que, en su opinión, tengan buen carácter, y rechaza a todos los que no prometan someterse a la disciplina naval. El capitán zarpará de inmediato con la actual tripulación para hacer dos cortos viajes, uno por el oeste y otro por el norte, probablemente por el Báltico, y después dejará en tierra a los hombres que no sean adecuados. Teniendo en cuenta todo eso, tal vez sea mejor que se refiera a ella como «barco de guerra privado» o, en caso de que esto le desagrade, como «barco con patente de corso».

—Le agradezco su advertencia e intentaré no ofender a nadie. Pero no tendré muchas ocasiones de referirme a ella de una manera ni de otra, pues, aunque sea muy diferente a uno de esos barcos corrientes… quiero decir, una de esas despreciables embarcaciones, ni siquiera en el barco de guerra privado donde haya más orden necesitarán un capellán. ¿No es así?

Su deseo de que la respuesta fuera negativa se reflejó en su delgada cara de sacerdote sin beneficio eclesiástico con expresión angustiada, y a Stephen le dio tanta lástima que dijo:

—Desgraciadamente; como usted bien sabe, los marineros tienen una absurda superstición: que un pastor a bordo trae mala suerte, y en este tipo de viajes la suerte lo es todo. Esa es la razón por la que tantos hombres quieren navegar con Jack Aubrey el Afortunado. Sin embargo, le pedí a usted que se viniera conmigo en Polton no por gusto sino porque quería saber si sus proyectos y sus deseos han variado desde que nos vimos por última vez, o si le gustaría que preguntara al señor Aubrey si desea contratarlo como ayudante de cirujano. Después de estos viajes preliminares, la Surprise zarpará con destino a América del Sur y, naturalmente, en un viaje tan largo es preciso que haya dos hombres que puedan prestar atención médica. Sus conocimientos de medicina exceden los de cualquier ayudante de cirujano, y prefiero mil veces tener un ayudante que sea también un compañero instruido y, además, un naturalista. Le ruego que piense en ello y le agradecería que me diera una respuesta dentro de dos semanas, al final del primer viaje.

—¿La designación depende solo del señor Aubrey? —inquirió el señor Martin con el rostro radiante.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no corremos un poco? Como ve, el camino es descendente hasta donde alcanza la vista.

* * *

—¡Cubierta! —gritó el serviola desde el tope de un palo de la Surprise—. ¡Tres… cuatro barcos a la vista por la amura de estribor!

No podían verse desde la cubierta porque los ocultaba una colina al norte del cabo Penlea, pero el serviola, un hombre de la localidad, podía verlos perfectamente y poco después añadió en tono conversacional:

—Son navíos de guerra y me parece que pertenecen a la escuadra de Brest. Van a doblar el cabo, pero no hay que preocuparse porque no hay corbetas ni fragatas.

Eso significaba que no les acompañaban corbetas ni fragatas que podrían haberse separado de ellos para reclutar a la fuerza marineros de los barcos fondeados frente a Shelmerston.

Momentos más tarde aparecieron por detrás de Penlea: primero dos navíos de setenta y cuatro cañones, luego uno de tres puentes, probablemente el Caledonia, que llevaba el estandarte de un vicealmirante de la Escuadra roja en el trinquete; después otros dos de setenta y cuatro cañones y, por último, sin duda, el Pompee. Viraron en sucesión y, con un viento apropiado para desplegar las juanetes a veinticinco grados por la amura, avanzaron hacia alta mar formando una línea tan recta como si la hubieran trazado con regla, cada uno a dos cables de distancia del precedente. Su sencilla belleza era capaz de conmover a cualquier marino, y también de herir profundamente a uno excluido de ese mundo. Eso tenía que pasar tarde o temprano, y Jack se alegró de que el primer golpe no hubiera sido más fuerte.

A su tristeza contribuyeron muchos factores, y uno de los más importantes fue la inmediata constatación de que podía ser víctima de la institución a la que había pertenecido; sin embargo, no era propenso a analizar sus sentimientos y, en cuanto la escuadra desapareció, siguió dando paseos de un lado al otro hasta que al hacer un giro vio en el puerto un lugre izando el velamen y a una pequeña figura sentada en la proa agitando en el aire algo blanco. Pidió prestado el telescopio a Davidge y vio que quien agitaba aquello era Stephen Maturin. El lugre viró para atravesar el banco de arena con las velas amuradas a estribor y Stephen se vio obligado a abandonar su sitio y sentarse en el medio de la embarcación, sobre una trampa para coger langostas, pero, a pesar de todo, siguió dando agudos gritos y agitando su pañuelo. Luego Jack observó con sorpresa que le acompañaba el pastor Martin y supuso que venía a hacerle una visita.

—Bonden —dijo—, el doctor llegará dentro de poco junto con el señor Martin. Avisa a Padeen por si es necesario arreglar la cabina de su amo y prepáralo todo para que ambos suban a bordo con los pies secos, si es posible.

Aunque ambos caballeros estaban acostumbrados a la vida en el mar, tenían algún problema mental, cierta falta de desarrollo que les impedía aprender sus peculiaridades y, por tanto, eran como eternos marineros de agua dulce. Sobre todo el doctor Maturin se había caído innumerables veces cuando intentaba subir a un barco desde la lancha en que se encontraba; sin embargo, esta vez todos estaban preparados para ayudarle, y fuertes brazos lo subieron a la cubierta, adonde llegó jadeando. Entonces Jack Aubrey exclamó:

—¡Ah, ya has llegado, doctor! ¡Cuánto me alegro de verte! —y, estrechando la mano al pastor, añadió—: ¡Mi querido señor Martin! Bienvenido de nuevo a bordo. Espero que se encuentre bien.

Martin parecía tener frío y estar exhausto, y, en realidad, la húmeda brisa marina había atravesado su delgada chaqueta durante el viaje desde la costa hasta allí y, aunque respondió sonriendo que estaba bien, no podía evitar que le castañetearan los dientes.

—Vamos abajo —agregó Jack—. Permítame brindarle algo caliente. Killick, trae una cafetera llena de café y date prisa.

—Jack —dijo Stephen—, te pido humildemente perdón por llegar tarde. La culpa es solo mía, por permitirme satisfacer el deseo de ver avutardas. Te estoy infinitamente agradecido por esperarnos.

—No tiene importancia —respondió Jack—. Tengo una cita esta tarde con el almirante Russell y no zarparé hasta que empiece la bajamar. ¡Killick, Killick! Presenta mis respetos al capitán Pullings, que está en la bodega, y dile que han subido a bordo algunos amigos suyos.

—Antes que venga nuestro querido Tom —anunció Stephen—, me gustaría resolver un asunto. En la Surprise hace falta un ayudante de cirujano, sobre todo porque es probable que yo me ausente durante la primera parte del viaje, y, como sabes, el señor Martin es muy competente en ese campo. Si das tu consentimiento, él me acompañará en calidad de ayudante.

—¿Como ayudante de cirujano, en lugar de como pastor?

—Exactamente.

—Me gustaría volver a tener al señor Martin entre nosotros, especialmente si va a ocuparse de cuestiones médicas. —Entonces se volvió hacia Martin y añadió—: Debo decirle, señor, que ni siquiera a los tripulantes de un barco del rey les gusta la idea de que haya un pastor a bordo, y que a los de un barco con patente de corso, que prestan más atención a las supersticiones paganas, seguramente les disgustaría mucho, aunque no dudo de que en caso de accidente les agradaría que les enterraran con dignidad. A condición de que esté usted inscrito como ayudante de cirujano en el rol de la fragata, ellos podrán disfrutar de lo mejor de ambos mundos.

Pullings llegó corriendo y les dio una cordial bienvenida; Padeen, con su tosco inglés, trató de averiguar si el doctor quería ponerse su chaleco de franela, y Davidge mandó a decir que el cúter del almirante se abordaría con la fragata al cabo de cinco minutos.

El cúter del almirante se acercó por el lado de babor para evitar las ceremonias, y con la misma sencillez los marineros bajaron a Stephen por el costado como si fuera un saco de patatas.

—Gracias por tener la amabilidad de invitarme, señor —dijo—, pero me avergüenza presentarme en público con esta ropa. No he tenido tiempo de cambiarme desde que llegué.

—Está muy bien así, doctor; muy bien. Solo estaremos Polly mi pupila, a quien ya conoce, y el almirante Schank, a quien conoce mejor aún. Esperaba que nos acompañara el almirante Henry, que sabe mucho de medicina, pues ahora tiene mucho tiempo libre, pero tenía un compromiso. No obstante, le mandó muchos saludos y me dio su último libro, un estupendo libro, por cierto, para que se lo entregara.

El estupendo libro se titulaba An Account of the Means by which Admiral Henry has Cured the Rheumatism, a Tendency to Gout, the Tic Douloureux, the Cramp, and other Disorders; and by which a Cataract in the Eye was removed, y Stephen miraba los dibujos mientras escuchaba las variaciones sobre un tema de Pergolesi que tocaba Polly, una encantadora joven cuyo pelo negro y cuyos ojos azules traían a su mente el vivido recuerdo de Diana. En ese momento el almirante Schank se despertó y dijo:

—¡Dios mío! Me parece que me quedé traspuesto. ¿De qué estábamos hablando, doctor?

—Estábamos hablando de globos, señor, y usted intentaba recordar los detalles del aparato que ha ideado para eliminar el inconveniente, el fatal inconveniente de que suban demasiado.

—Sí, sí. Se lo dibujaré.

El almirante era conocido por todos en la Armada como Polipasto porque había hecho un ingenioso coy que podía inclinarse, subir y bajar a voluntad de la persona que estaba acostada en él, aunque fuera un enfermo débil, con ayuda de motones de dos y tres roldanas, y había inventado muchas otras cosas. Dibujó un globo con una red de cuerdas alrededor de la cubierta y explicó que estaba diseñada para disminuir el volumen del gas por medio de un sistema de poleas y, por tanto, su capacidad de elevarse.

—Pero no funcionó —dijo—. La única forma de no subir demasiado, como el pobre Senhouse, a quien nadie volvió a ver, o Charlton, que se congeló, es dejar escapar un poco de gas, aunque si hace frío durante el día es probable que uno descienda con tanta rapidez que choque fuertemente y se haga pedazos, como el pobre Crowle, su perro y su gato. ¿Ha montado en globo alguna vez, Maturin?

—Monté en uno; es decir, estuve dentro de la barquilla, pero era muy obstinado y no subía, así que me bajé. Entonces se elevó impulsado por el viento, con solo mi compañero dentro, y aterrizó en el condado de Roscommon después de cruzar tres campos. Como ahora están de moda otra vez, quiero hacer otro intento y espero ver de cerca los buitres planeando.

—¿El globo era de aire caliente o estaba lleno de gas?

—Era de aire caliente, pero la hierba no estaba tan seca como debería y una fina lluvia caía en ráfagas por todo el país, así que no habríamos logrado que se mantuviera en el aire ni soplando como el bóreas.

—Es mejor así. Si se hubiera elevado y la bolsa se hubiera incendiado, como ocurre a menudo, usted habría pasado sus últimos minutos lamentando su temeridad. Son objetos muy peligrosos, Maturin, y, aunque no niego que un globo bien amarrado y elevado a tres o cuatro mil pies de altura puede ser un excelente puesto de observación para un general, creo que solo los delincuentes convictos deberían subir a ellos.

Después de una pausa, el almirante Schank preguntó:

—¿Qué le ha pasado a Aubrey?

—El almirante Russell lo llevó a la biblioteca para enseñarle una maqueta del Santissima Trinidad.

—Quisiera que lo trajera aquí de nuevo, pues ya han pasado varios minutos desde la hora de la cena y Evans se ha asomado dos veces. Además, si no me sirven la comida a la hora acostumbrada, parece que tengo buitres dentro y soy capaz de despedazar a mis compañeros como los leones de la Torre. Detesto la impuntualidad, ¿y usted, Maturin? Polly, cariño mío, ¿crees que tu guardián ha tenido algún problema? El reloj sonó hace mucho tiempo.

En la biblioteca, los dos hombres observaban la maqueta.

—Todas las personas con las que he hablado opinan que el proceso llevado a cabo por el Ministerio contra usted —dijo el almirante Russell—, mejor dicho, contra su padre y sus socios, es lo peor que se ha visto en la Armada desde que mataron legalmente al pobre Byng. Tenga la seguridad de que mis amigos y yo haremos todo lo posible para que sea readmitido.

Jack hizo una inclinación de cabeza, aunque estaba seguro de que eso era lo peor que podía hacerse y que además de malo era inútil, ya que el almirante y sus amigos pertenecían a la oposición. En ese momento iba a expresar su agradecimiento como era debido, pero el almirante, levantando la mano, dijo:

—Ni una palabra. Pero lo que realmente quería decirle es que evite caer en el abatimiento. Y no se aleje de sus amigos, Aubrey, pues quienes no lo conocen bien podrían interpretarlo como una prueba de que se siente culpable y, además, solo le serviría para ponerse melancólico y tener malos pensamientos. No se aleje de sus amigos. Conozco a algunos hombres que se han molestado por su rechazo, y he oído lo mismo de algunos otros.

—Les agradezco que hayan tenido la amabilidad de invitarme —dijo Jack—, pero si hubiera aceptado, los habría comprometido. Actualmente hay una competición muy reñida por los barcos y los ascensos, y no me gustaría que mis amigos tuvieran problemas de ningún tipo con el Almirantazgo. Con usted las cosas son diferentes, señor, ya que usted no aspira al mando de un barco y, además, un almirante de la Escuadra blanca que ya ha rechazado un título no debe temer a nadie, ni siquiera al Almirantazgo. Pero seguiré su consejo respecto a…

—¡Oh, señor, en la cocina hay un alboroto! —exclamó Polly desde la puerta—. La cena estaba medio servida cuando el reloj dio la hora, y ya falta la mitad otra vez. Además, Evans y la señora Payne están discutiendo en el pasillo.

—¡Dios mío! —exclamó el almirante, mirando hacia el reloj de la biblioteca, un regulador silencioso—. Aubrey, debemos correr como liebres.

* * *

La cena se desarrolló en un ambiente agradable y, aunque el soufflé había conocido tiempos mejores, el clarete, un Latour, era casi perfecto. En cuanto el reloj dio la siguiente campanada, Polly se despidió. La gracia con que hizo la reverencia e inclinó la cabeza trajo de nuevo a la mente de Stephen la nítida imagen de Diana, en quien la gracia sustituía a la virtud, aunque ella era honorable según sus propias normas de conducta (que eran muy rigurosas respecto a algunas cosas). Stephen notó con agrado que Polly se ruborizó cuando él le abrió la puerta, algo que a ella todavía le parecía extraño porque era muy joven y tenía poca experiencia. Cuando todos los hombres volvieron a sentarse, el almirante Russell sacó una carta del bolsillo y dijo:

—Aubrey, sé que usted mantiene vivo el recuerdo de Nelson y por eso quiero entregarle esta carta. Espero que le traiga buena suerte en su viaje. Me la mandó en 1803, cuando yo estaba con lord Keith en el estrecho de la Sonda y él se encontraba en el Mediterráneo. Se la voy a leer primero, no tanto por orgullo como porque la escribió con la mano izquierda, naturalmente, y es posible que usted no pueda entenderla. Después del habitual comienzo, dice así:

Aquí estoy, al albedrío de esos hombres de Tolón, y todos deseamos con vehemencia vernos frente a frente. Creo que sobrarán algunos sombreros cuando lo hayamos conseguido. Es usted siempre una persona amable y, como dijo el comodoro Johnstone del general Meadows, «no dudo que el día de la batalla será usted una agradable compañía para sus amigos, pero muy desagradable para sus enemigos». Deseo que siempre me considere como uno de los mejores de los primeros, querido Russell.

Entonces entregó la carta todavía abierta por encima de la mesa.

—¡Oh, qué-carta más hermosa! —exclamó Jack, mirándola con sincera satisfacción—. Creo que nadie ha escrito nunca una carta tan hermosa. ¿Puedo realmente quedarme con ella, señor? Le estoy muy agradecido. La guardaré como un tesoro. Gracias de nuevo, señor —añadió, dando un férreo apretón de manos al almirante.

—Esos tipos que aseguran que pueden lanzar la primera piedra dirán lo que quieran de Nelson —comentó Polipasto—, pero incluso ellos tienen que admitir que él sabe cómo decir las cosas. Mi sobrino Cunningham era uno de los guardiamarinas del Agamemnon y Nelson le dijo: «Hay tres cosas en la vida que debe recordar siempre, joven: la primera es que debe obedecer las órdenes incondicionalmente, sin tratar de juzgar si son apropiadas o no; la segunda es que debe considerar enemigos a todos los hombres que hablen mal de su rey; la tercera es que debe odiar a los franceses como al diablo».

—¡Admirable! —exclamó Jack.

—Pero seguramente no se refería a todos los franceses —dijo Stephen, que admiraba la Francia no napoleónica.

—Creo que sí —replicó Schank.

—Tal vez las implicaciones fueran demasiado extensas —dijo Russell—, pero también lo eran sus victorias. Y verdaderamente, en general, los franceses no tienen nada bueno. Dicen que uno puede aprender muchas cosas sobre un país por sus proverbios, y cuando los franceses quieren describir algo muy sucio dicen «sucio como un peine», lo que da una idea bastante clara de su higiene personal; cuando tienen otras cosas en que pensar dicen que tienen «otros gatos que azotar», lo que es un acto inhumano, cuando van a virar un barco, la orden que dan es «à Dieu va», o sea, «tenemos que aventurarnos y confiar en Dios», lo que refleja sus rupestres conocimientos de navegación y es lo más absurdo que he oído nunca.

Jack contó al almirante Schank que Nelson le había pedido una vez que le pasara la sal de la forma más cortés que podía imaginarse, y que en otra ocasión le había dicho: «No importan las maniobras, lo que importa es atacar con decisión». Stephen iba a decir que seguramente había franceses buenos, como, por ejemplo, los que habían hecho aquel sublime clarete, pero el almirante Russell, después de estar absorto en sus meditaciones unos momentos, comentó:

—Es posible que haya excepciones, pero, en general, me parecen insoportables, ya sean de clase alta o baja. Fue un capitán francés, un hombre de excelente familia, quien me hizo la peor jugarreta que me han hecho en una guerra, una jugarreta tan sucia como un peine francés.

—Por favor, cuéntenosla —rogó Jack, acariciando la carta en secreto.

—Les haré un breve resumen, pues va a zarpar cuando cambie la marea y no quiero entretenerlo. El suceso ocurrió al final de la última guerra con Estados Unidos, en 1783, cuando estaba al mando de la Hussar (mi querida Hussar), una fragata muy parecida a su Surprise, aunque no navegaba de bolina con tanta rapidez. Nelson estaba en la misma base naval, al mando del Albemarle, y nos llevábamos muy bien. Yo estaba patrullando al norte del cabo Hatteras, en aguas de poca profundidad, en medio de un frío viento del nortenoroeste y la niebla que suele haber en el mes de febrero, y de repente, al oeste, vi un barco con las velas amuradas a estribor. Avancé en dirección a él y cuando estaba muy cerca, a pesar de la espesa niebla, pude ver que tenía mástiles provisionales muy bien colocados y algunos agujeros en la aleta; así que, cuando apareció en el asta la bandera inglesa por encima de la francesa, pensé que eso significaba que era una presa de uno de nuestro navíos. Supuse que habría sufrido graves daños durante la captura, que estaría en peligro y que los tripulantes necesitarían ayuda.

—Eso no podía significar otra cosa.

—¡Sí podía, amigo mío! —exclamó el almirante—. Podía significar que el barco estaba al mando de un granuja, un despreciable granuja. Acerqué la fragata al costado de sotavento para preguntar a gritos qué necesitaban y subí a la batayola con el altoparlante para que pudieran oírme pese al rumor del viento. Entonces vi que en la cubierta había muchísimos tripulantes, unos doscientos o trescientos, no un pequeño número, como es habitual en las presas, y en ese momento sacaron los cañones y viraron para que el barco estuviera perpendicular a la fragata con la intención de derribar el bauprés, dispararle de proa a popa y luego abordarla. En el combés había montones de tripulantes sonrientes y silenciosos que esperaban para saltar al abordaje. Con el altoparlante todavía en la mano grité: «¡Timón a barlovento!», y mis hombres tuvieron la sensatez de soltar las velas de proa antes que yo tuviera tiempo de dar la orden. La Hussar obedeció inmediatamente, y por eso no la alcanzaron la mayoría de los devastadores disparos, si bien dañaron el trinquete y arrancaron la mayor parte de los obenques de estribor. Ambas embarcaciones tenían la proa a sotavento y los costados casi juntos, y mis hombres dispararon con furia pesadas balas de cañón contra los marineros que intentaron abordarnos, lo que dio un magnífico resultado, y entonces grité: «¡Al abordaje!». Al oírlo ese granuja movió el timón y el barco viró en redondo y empezó a navegar con el viento en popa. Lo perseguimos disparándole constantemente, y después de una hora de encarnizado combate, disminuyó la frecuencia de sus disparos, viró a estribor y se alejó por barlovento con las velas amuradas a babor. Lo seguimos para forzarlo a aproximar más la proa al lugar de donde soplaba el viento, pero, por desgracia, el trinquete estuvo a punto de caer por la borda y el bauprés también, así que no podíamos orzar hasta que no los aseguráramos. Pero lo conseguimos por fin y, cuando ya estábamos cerca del barco francés, la niebla se disipó y vimos a barlovento un navío de grandes dimensiones, que, según supimos más tarde, era el Centurión, y a sotavento una fragata, la Terrier. Seguimos avanzando a pesar de todo y dos horas después estábamos a su lado disparándole una andanada. Ellos nos dispararon dos cañonazos, pero después arriaron la bandera. El barco resultó ser La Sybille, una embarcación de treinta y ocho cañones, aunque sus hombres habían arrojado una docena por la borda durante la persecución, y con trescientos cincuenta tripulantes más algunos marineros norteamericanos supernumerarios. El granuja que estaba al mando era el conde de Kergariou, Kergariou de Socmaria, si no recuerdo mal.

—¿Y qué le hizo usted, señor? —preguntó Jack.

—Silencio —dijo el almirante, volviendo la vista hacia Schank—. Polipasto se ha dormido. Salgamos de puntillas y luego los llevaré de regreso a la fragata. El viento es favorable y así no desaprovecharán ni un minuto la marea.

Capítulo 2

El alba sorprendió a la Surprise muy lejos, entre las grises y solitarias aguas que eran su hogar. Soplaba un fuerte viento del suroeste favorable para desplegar las juanetes; había nubes bajas y la lluvia llegaba en ocasionales ráfagas; pero el día prometía ser bueno. A pesar de que era muy temprano, la fragata ya llevaba las juanetes desplegadas, pues Jack se proponía alejarse de la ruta habitual de los barcos que iban o venían de las diferentes bases navales, porque no deseaba que reclutaran a la fuerza a sus hombres, y sabía que ningún oficial del rey podría resistir la tentación ante tan gran número de escogidos marineros de primera. Tampoco deseaba tener que presentarse en un barco del rey para mostrar sus documentos, hacer un resumen de su carrera y, posiblemente, recibir un trato desconsiderado, demasiado familiar u ofensivo. Como en la Armada no solo había hombres con una gran delicadeza natural o adquirida, ya había tenido que soportar algunas descortesías y, aunque confiaba acostumbrarse a ellas con el tiempo, en ese momento estaba, por decirlo así, excesivamente sensible.

—Muévete, Joe —dijo el suboficial encargado de las señales, mientras daba la vuelta al reloj de arena que indicaba las guardias.

Entonces una figura embozada avanzó unos pasos y tocó las tres campanadas de la guardia de alba. El ayudante de oficial de derrota levantó la corredera e informó de que la velocidad era de seis nudos y dos brazas, una velocidad que pocos barcos podían igualar en esas condiciones y quizá ninguno podía superar.

—Señor West, me voy abajo un rato —dijo Jack al oficial de guardia—. Dudo que este viento se mantenga, pero parece que el día será muy agradable.

—Así es, señor —dijo West, agachando la cabeza para esquivar una ráfaga de espuma, pues las olas chocaban contra la amura de estribor de la Surprise, que navegaba de bolina con rumbo sursureste, y avanzaban en dirección a la popa lanzando salpicaduras que se mezclaban con la lluvia—. ¡Qué agradable es estar en alta mar otra vez!

Ahora, en la primera etapa del viaje, Jack Aubrey era tres personas en una. Era el capitán de la fragata, naturalmente; era el oficial de derrota, es decir, el responsable de la navegación, entre otras cosas, porque no había dado su aprobación a ninguno de los muchos candidatos que se habían presentado; y también era el contable. Generalmente, los oficiales al mando de los barcos enviados a hacer exploraciones también desempeñaban la función de contable, pero Jack nunca lo había hecho y, aunque como capitán había tenido que supervisar a los contadores y firmar sus libros, le asombraban el volumen y la complejidad de las cuentas ahora que debía hacerlas detalladamente.

En la gran cabina entraba suficiente luz para trabajar por las ventanas de popa, una serie de ventanas de cristal que formaban una curva de lado a lado de la fragata y que le producían cierto placer incluso en los momentos más tristes de su vida. Eso mismo le producía la propia cabina, una habitación extremadamente hermosa que tenía un solo ángulo recto (el suelo era curvo, el techo era curvo y los costados eran inclinados) y medía veinticuatro pies de ancho y catorce de largo, por lo que disponía de más espacio que todos los oficiales juntos. Y eso no era todo, pues la gran cabina se comunicaba con otras dos más pequeñas, de las cuales una era un comedor y otra un dormitorio. Pero Jack había cedido la cabina-comedor a Stephen Maturin y en el momento en que llegó el desayuno, tras revisar la tercera parte de las facturas, comprobantes y notas de embarque, señaló la puerta con la cabeza y preguntó:

—¿Está despierto el doctor?

—No se oye ningún ruido, señor —respondió Killick—. Anoche estaba muerto de cansancio, como un caballo fustigado. Pero quizás este aroma lo despierte, como ha pasado a menudo.

El aroma, una mezcla del olor del café con el beicon, salchichas y pan tostado, le había despertado en muchas latitudes, pues Jack, como la mayoría de los marinos, era ultraconservador en cuestiones culinarias y generalmente, incluso en viajes largos, había llevado gallinas, cerdos, una cabra montaraz y sacos de café verde y había conseguido tener casi el mismo desayuno (salvo las tostadas) en Ecuador que en los círculos polares. Stephen consideraba esa comida el principal signo de civilización de los ingleses, pero esta vez ni siquiera el olor del café logró despertarlo. Tampoco lo lograron los ruidos de la limpieza del alcázar justo por encima de su cabeza, ni los pitidos con que ordenaron a los marineros guardar sus coyes cuando sonaron las siete campanadas o con que los llamaron a desayunar cuando sonaron las ocho, a los que siguió, como siempre, el ruido de gritos y pasos apresurados. Continuó durmiendo mientras el viento amainaba gradualmente y mientras la fragata viraba a estribor, una maniobra acompañada de muchos gritos y de los ruidos producidos al moverse las brazas y al hacer adujas. No fue hasta bien entrada la guardia de mañana que Stephen apareció, bostezando y estirándose, con los calzones desabotonados en la rodilla y la peluca en la mano.

—Que Dios y María lo bendigan, caballero —le saludó Padeen, que estaba esperándolo.

—Que Dios, María y san Patricio te bendigan, Padeen —respondió Stephen.

—¿Quiere que le traiga una camisa limpia y agua para afeitarse?

Stephen reflexionó unos momentos mientras se acariciaba la barbilla.

—Puedes traer el agua —respondió—, pues el tiempo es apacible, el movimiento ligero y el peligro mínimo. Sin embargo, respecto a la camisa —añadió, alzando la voz para que lo oyera a pesar de la conversación de un grupo de hombres que trabajaban once pulgadas por encima de él—, respecto a la camisa, ya tengo puesta una y no pienso quitármela. Pero puedes decir a Killick que haga el favor de traerme una cafetera llena.

Esto último lo dijo aún más alto y en inglés, porque probablemente Killick, que era sumamente fisgón, lo oiría.

Poco tiempo después, afeitado y reanimado, el doctor Maturin subió a la cubierta, es decir, salió de su cabina por la puerta delantera, avanzó por el pasillo hasta el combés y luego subió por la escala al alcázar, donde el capitán, el ayudante de oficial de derrota, el contramaestre y el condestable conversaban animadamente. Fue hasta el coronamiento y, recostado en él, bajo la luz del sol, recorrió con la mirada toda la fragata hasta la proa, unas cuarenta yardas, y luego miró más allá del bauprés. El día era realmente agradable, pero el viento era flojo, y a pesar de que la Surprise tenía mucho velamen desplegado navegaba escasamente a dos o tres nudos y con la cubierta apenas inclinada.

Le parecía todo igual que siempre, desde los tensos cabos de los aparejos hasta las curvas de las blancas velas iluminadas por el sol que desde lo alto proyectaban su oscura sombra, y tardó algún tiempo en descubrir cuál era la principal diferencia. No era la falta de uniformes, porque, excepto en los buques insignias y algunos otros al mando de capitanes muy rigurosos, los oficiales se vestían usualmente con variopinta ropa de trabajo salvo cuando el capitán les invitaba a comer en su cabina o tenían que realizar algún acto formal, y los marineros siempre se vestían como querían; tampoco era la falta del típico estandarte de un barco de guerra ondeando en el tope de un mástil, lo que nunca habría notado. La diferencia era que no había en el alcázar infantes de marina, con sus chaquetas de color escarlata formando un llamativo rectángulo que contrastaba con la pálida cubierta y las distintas tonalidades del mar, y tampoco adolescentes, ni grumetes ni cadetes, quienes ocupaban mucho sitio, eran difíciles de acallar y no siempre cumplían sus tareas pero proporcionaban alegría. Con todo, había alegría y se notaba mucho más que en un navío de la Armada real bajo el mando de un capitán igualmente estricto (los marineros reían en las cofas, en el pasamano y en el castillo), pero era una alegría diferente. Stephen estaba reflexionando sobre la diferencia cuando Bonden llegó a la popa para arreglar la bandera, una bandera roja que se había enredado.

—A los marineros les ha alegrado mucho la carta de Nelson, señor —dijo Bonden tras intercambiar comentarios sobre el viento y la posibilidad de pescar bacalaos con un sedal y un anzuelo—. La consideran un buen signo.

En ese momento el contramaestre llamó con pitidos a Bonden y a todos los demás marineros para que bajaran el cúter azul por el costado, y Jack fue hasta la popa.

—Buenos días —le saludó Stephen—. Siento no haberte visto a la hora del desayuno, pero dormí como el hombre que, según Plutarco, corrió sin parar de Maratón a Atenas lo habría hecho de no caer muerto, la pobre criatura. Martin duerme todavía, a pesar de las ampollas que tiene. ¡Dios mío, cómo corrimos! ¡Temíamos tanto perder la fragata! Y en las empinadas colinas a veces me llevaba de la mano.

—Buenos días, doctor —le saludó Jack—. Una hermosa mañana, ¿verdad? Así que el señor Martin está a bordo.

Creía que se había ido a su casa a arreglar sus asuntos, y que se reuniría con nosotros cuando volviéramos a Shelmerston.

—No tuve tiempo de hablar contigo ayer por la tarde y por la noche me dormí antes que bajaras. Pero ni siquiera ahora, aunque no estamos sentados a la mesa cenando con el almirante, podemos hablar confidencialmente —dijo en voz baja, mirando hacia el timón de la Surprise, colocado justo delante del palo mesana, a diez pies de distancia de la popa; junto a él se encontraban el timonel y el suboficial que gobernaba la fragata y, próximos a ellos, un grupo de marineros que subían rápido por los obenques del palo mesana para llevar las armas a la cofa, y el oficial de guardia, el cual se encontraba junto al cabrestante.

—Vamos abajo —propuso Jack.

—Incluso aquí —dijo Stephen—, incluso en este lugar de la fragata aparentemente impenetrable, se dicen pocas cosas que no lleguen a conocerse de una manera más o menos distorsionada en todos los rincones al caer la noche. No digo que haya nadie malo o malintencionado a bordo, pero los marineros ya han oído hablar de la carta de Nelson. Saben, es decir, creen saber que un grupo de socios representados por mí compraron la Surprise y que entre ellos se encuentra mi antiguo paciente el príncipe William. Además, saben que Martin desempeñará las funciones de cirujano en vez de las de pastor, ya que lo obligaron a colgar los hábitos cuando lo acusaron de tener relaciones con una mujer. Conoces este tipo de asuntos, ¿verdad, Jack?

—He oído hablar de ellos.

—Fue la mujer del obispo. Y puesto que ya no viste los hábitos es incapaz de traernos mala suerte. Respecto a su presencia aquí, le dije que le daría un anticipo de la paga, como tú amablemente me diste hace mucho, mucho tiempo, y que le sugería que fuera a su casa y subiera a bordo con su baúl la próxima vez que estuviéramos en el puerto; sin embargo, prefirió enviar el anticipo a su esposa y quedarse a bordo. Creo que está en una situación desesperada, pues no tiene ninguna forma de ganarse la vida ni esperanzas de que lo nombren capellán de ningún barco del rey desde que escribió el desafortunado opúsculo. Por otra parte, tiene un suegro antipático y si regresa corre el peligro de que lo arresten por no pagar las deudas. Como solo vamos a estar navegando quince días, está dispuesto a soportar la incomodidad de no tener una camisa para cambiarse y llevar zapatos gastados, pues hay posibilidades de que consigamos un botín. Le expliqué el sistema de reparto, porque no lo entendía, y dice que se contentaría con cuatro peniques. Pero estoy impaciente por decirte otras cosas más importantes. ¿Por qué no subimos a la cofa cuando esos hombres terminen su trabajo?

—Tardarán un poco todavía —dijo Jack, que había subido otras veces a la cofa con Stephen—. Tal vez sea mejor dar una vuelta alrededor de la fragata en el esquife cuando terminen las prácticas de tiro con los cañones; quiero ver cómo está la jarcia.

—¿Piensas hacer prácticas de tiro con los cañones?

—¡Oh, sí! ¿No viste cómo bajaban por el costado el cúter azul con los objetivos? Ahora que estamos en un lugar alejado de las rutas más frecuentadas quiero ver cómo disparan los nuevos marineros con municiones de verdad. Quiero que hagan media docena de rondas antes de comer, compitiendo los marineros de estribor con los de babor. Indudablemente, reforzará la moral.

—Ya están colocados los objetivos, señor —dijo desde la puerta de la cabina Pullings, que en contraste con Jack Aubrey estaba realmente animado, como un perro terrier al que hubieran enseñado una rata.

Stephen tenía la impresión de que a su amigo no le habría importado que los objetivos se hundieran por sí mismos, y durante la primera parte de la práctica esa idea se confirmó. Hacía tiempo que había perdido la alegría provocada por la carta de Nelson y la amabilidad del almirante, y la melancolía volvió a invadirle. Pero la melancolía no estaba acompañada de un comportamiento desacertado, pues Jack Aubrey tenía un gran sentido del deber y siempre era estricto y meticuloso en su barco. Stephen notó que ya no le conmovían el olor de la mecha de combustión lenta, ni el terrible estruendo que hacían los cañones al disparar, ni los chirridos que hacían al retroceder ni el humo de la pólvora que se arremolinaba en la cubierta. También notó que Pullings, quien estimaba a Jack Aubrey, le miraba con angustia.

Lo que Stephen no advirtió fue que las prácticas de tiro con los cañones y los mosquetes fueron muy malas, pues esas actividades solían tener lugar por la tarde, cuando todos los tripulantes eran llamados a ocupar su puesto de combate, y el suyo, por ser cirujano, estaba abajo, donde atendía a los heridos. No sabía que anteriormente los tripulantes de la fragata manejaban los cañones de forma extraordinaria ni sabía apreciarlo. Desde el comienzo de su carrera naval, y sobre todo desde que tomó por primera vez el mando de un barco, Jack Aubrey estaba convencido de que disparar los cañones con rapidez y precisión influía más en una victoria que tenerlos bruñidos, y siguió guiándose por ese principio en las sucesivas embarcaciones que tuvo bajo su mando. Puesto que había pasado más tiempo al mando de la Surprise que de las demás, había logrado que sus tripulantes alcanzaran la excelencia. En buenas condiciones, la fragata disparaba tres certeras andanadas en tres minutos y ocho segundos, lo que, en su opinión, ningún otro barco de la Armada real podía igualar y mucho menos superar.

Aunque la Surprise ya no era una embarcación del rey, aún estaban a bordo todos los antiguos cañones (Cruel Asesino, Billy el Saltarín, Escupefuego, Muerte Súbita, Tora Cribb y los demás). También estaban muchos de los artilleros, pero con el fin de conseguir una tripulación unida, mejor dicho, evitar en lo posible la enemistad y las divisiones que siempre se producían, Jack y Pullings habían distribuido a los nuevos marineros entre los veteranos, y el resultado de eso era que disparaban de manera lenta e imprecisa. La mayoría de los corsarios estaban más acostumbrados a abordar los barcos enemigos que a dispararles a distancia (especialmente porque los cañonazos dañaban la mercancía de la presa), y por esa razón muy pocos podían apuntar con un mínimo de precisión. Muchos antiguos tripulantes de la Surprise lanzaban furtivas miradas al capitán, porque solía ser un crítico implacable, pero no notaban en su rostro ninguna reacción, sino impasibilidad.

Jack habló una sola vez y fue a un marinero nuevo que estaba demasiado cerca de un cañón.

—¡El artillero que está junto al cañón número seis: James! ¡Sepárese o perderá un pie durante el retroceso!

Los marineros dispararon el último cañonazo. Entonces limpiaron y volvieron a cargar el cañón, atacaron la carga y lo sacaron de nuevo.

—Bueno, señor… —dijo Davidge, vacilante.

—Vamos a ver lo que hacen los de babor, señor Davidge —ordenó Jack.

—¡Guarden los cañones! —gritó Davidge y luego añadió—: ¡Todos a virar!

Los tripulantes recién llegados no eran hábiles en el manejo de los cañones, pero eran excelentes marineros y corrieron tan rápido como los de la Surprise para coger las escotas, las amuras, las bolinas, las brazas y los brandales que les correspondían. Enseguida se oyeron las conocidas órdenes: «Timón a babor! ¡Soltar amuras y escotas!». Pero inmediatamente después de la orden «¡Girar la vela mayor!», se oyeron desde el tope de un palo los gritos: «¡Cubierta! ¡Barco a la vista a once grados por la amura de babor!».

Incluso desde la cubierta podía verse el barco, que navegaba con el viento en popa a gran velocidad. Resultaba obvio que el serviola estaba mirando las prácticas de tiro en vez del horizonte. La Surprise viró a sotavento y Jack ordenó inclinar el velacho y después, con el telescopio colgando, subió a la cofa. Desde allí podía verse el casco, y sin necesidad del telescopio Jack podía identificarlo: era un gran cúter, uno de los ligeros y veloces barcos de doscientas o trescientas toneladas que usaban los contrabandistas y quienes los perseguían. Jack pensó que estaba demasiado arreglado para ser un barco que hacía contrabando, demasiado elegante; poco después vio por el telescopio un estandarte de navío de guerra recortándose sobre la vela mayor. El cúter se encontraba en una posición ventajosa, pero seguramente la Surprise lo adelantaría navegando con el viento a la cuadra; sin embargo, eso significaría ir a parar a la ruta usual de los barcos, donde aumentaba la posibilidad de que algún capitán de un potente navío de guerra detuviera la fragata y se llevara muchos más tripulantes que el de un cúter. Por otra parte, era imposible escapar navegando de bolina, ya que la quilla de una embarcación de jarcia de cruz no podía formar con la dirección en que soplaba el viento un ángulo más pequeño que la quilla de un cúter.

Regresó a la cubierta y habló con el oficial de guardia.

—Señor Davidge, estaremos en facha hasta que llegue el cúter y después continuaremos las prácticas. Esté preparado para desplegar las gavias e izar la bandera.

Entonces se oyó un murmullo de desaprobación, mejor dicho, algo más fuerte que un murmullo cerca de las carronadas del alcázar, donde estaban los marineros nuevos, que no deseaban que los reclutaran a la fuerza. Uno de ellos dijo:

—Es el Viper, señor, la embarcación más veloz navegando con el viento en popa.

—¡Silencio! —gritó Davidge, dando al hombre un golpe en la cabeza con el altoparlante.

Jack se fue abajo y después de unos momentos mandó a buscar a Davidge.

—¡Ah, señor Davidge! —exclamó—. He comunicado a West y a Bulkeley algo que no le he dicho a usted: en este barco no se permiten los azotes ni los insultos. No hay sitio para oficiales con mano de hierro en un barco de guerra privado.

Al ver la expresión de Jack, Davidge reprimió sus deseos de responder. En ese momento Jack Aubrey le parecía un oficial con mano de hierro dispuesto a descargar un fuerte golpe a cualquier persona.

Killick trajo silenciosamente una respetable chaqueta azul sin los galones, las cintas y los botones que se usaban en la Armada. Jack se la puso y empezó a ordenar los documentos que tendría que presentar en caso de que le ordenaran subir a bordo del cúter. Alzó la vista cuando Stephen entró y, con una sonrisa forzada, dijo:

—Por lo que veo, también traes papeles.

—Escúchame, amigo mío —dijo Stephen, acercándolo al mirador de popa—. He tenido que luchar con mi conciencia para traer esto, porque se sobreentendía que fue redactado para usarse solo en el viaje a Suramérica. Pero el carpintero me dijo que el Foresta bajo el mando de un hombre que acaba de ser nombrado teniente, un tipo pretencioso, rudo y tiránico, y creo que si te provoca, como me temo que hará, vas a comprometerte y no podremos hacer el viaje a Suramérica ni a ninguna parte.

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack, leyendo el documento, que era una carta del Almirantazgo en que se prohibía reclutar a la fuerza a los tripulantes de la fragata—. Admiro tu buen juicio. Busqué en el Boletín Oficial de la Armada y vi que quien está al mando del Viper es el hijo de Dixon, aquel granuja de Puerto Mahón. Creo que me habría sido difícil no romperle la cara en caso de que mostrara una actitud arrogante. ¡Dios mío, qué tranquilo me quedo!

A pesar de eso, Jack tuvo que usar toda su capacidad de controlarse, que era mayor de lo que pensaba, para evitar abofetear al joven. Había perdido la sensación de placer, pero la susceptibilidad, la irritabilidad y la rabia permanecían intactas o se acentuaban a veces, excepto en los períodos de apatía, y ese no era uno de ellos. Cuando el Viper estaba muy cerca de la Surprise, el teniente ordenó que se aproximara por sotavento y que el capitán subiera a bordo con sus documentos rápido como un rayo. Después disparó un cañonazo por delante de la proa para reforzar la orden.

Jack cruzó la distancia que los separaba en la lancha que remolcaba los objetivos y luego subió a bordo del Viper (solo tuvo que subir dos escalones por el costado, porque ese tipo de barcos se hundía mucho en el agua). Saludó a los que estaban en el alcázar y el joven encargado de la guardia, un ayudante de oficial de derrota, se tocó el sombrero con la mano mecánicamente, dijo que el capitán estaba ocupado y que recibiría al capitán Aubrey más tarde; después reanudó la conversación con el escribiente del capitán. Entonces se puso a caminar de un lado a otro mientras hablaba con afectada parsimonia.

En la Armada los guardiamarinas de los cúteres eran famosos por sus malos modales, y los del Viper eran ejemplares en ese sentido; recostados en la borda con las manos en los bolsillos y mirándolo fijamente, murmuraban y se reían entre dientes. Más adelante estaban agrupados los suboficiales del cúter, que lo miraban con silencioso desprecio; también había un marinero que navegó con él durante muchos años y que permanecía inmóvil, con un cabo adujado en la mano y una expresión de horror.

Un rato después el capitán del Viper le recibió en el cubículo que hacía la función de cabina. Dixon estaba sentado tras un escritorio y no le ofreció una silla a Jack. Le odiaba desde los remotos días pasados en Menorca, y en cuanto avistó la Surprise empezó a preparar frases sarcásticas y sumamente hirientes. Pero, al ver que Jack llenaba el reducido espacio con su robusto cuerpo (que parecía aún más grande porque tuvo que agacharse para pasar por la puerta) y al notar su expresión grave y la autoridad que emanaba de él, el joven Dixon no cumplió su resolución. Cuando Jack quitó algunos objetos de encima de una taquilla y se sentó en ella, no dijo nada. Luego, tras hojear los documentos, se limitó a decir:

—Veo que tiene una tripulación muy grande, señor Aubrey. Tendré que quitarle una veintena de hombres más o menos.

—Están protegidos.

—¡Tonterías! No pueden estar protegidos. Los marineros de los barcos corsarios no están protegidos.

—Lea esto —dijo Jack, poniéndose de pie frente a él y recogiendo los otros documentos.

Dixon lo leyó, volvió a leerlo y lo puso a contraluz para ver la filigrana, mientras Jack miraba por el escotillón cómo se movían los sombreros de lona alquitranada de los tripulantes de su lancha.

—Bueno —dijo Dixon finalmente—, creo que no hay nada más que hablar. Puede irse.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Jack, inclinándose hacia él.

—Dije que no hay nada más que hablar.

—Adiós, señor.

—Adiós, señor.

Los tripulantes de la lancha lo recibieron con amplias sonrisas, y cuando estaban cerca de la Surprise uno de los hombres de Shelmerston gritó a los compañeros que los miraban por encima de los coyes:

—¡Compañeros, estamos protegidos!

—¡Silencio en la lancha! —gritó con tono imperativo el timonel.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó el oficial de guardia cuando empezaron a propagarse los gritos de alegría.

Jack todavía dedicaba tanta atención al documento de Stephen y sus posibles implicaciones que casi no notó la algarabía. Bajó rápidamente a la cabina y, apenas colocó los documentos en el lugar correspondiente, oyó un alboroto aún mayor, pues todos los marineros de Shelmerston y los antiguos tripulantes de la Surprise que eran desertores subieron corriendo a los obenques de barlovento para ver el Viper, que había cambiado de orientación las velas y empezaba a ganar velocidad.

Un suboficial gritó

—¡Un, dos, tres!

Entonces todos exclamaron:

—¡Ja, ja, ja!

Luego empezaron a reírse como locos dándose palmadas en el trasero.

—¡Basta! —gritó Jack con una voz apropiada para el cabo de Hornos—. ¡Maldito atajo de tontos! ¿Acaso es esto un lupanar? ¡Al próximo marinero que se dé una palmada en el trasero se lo despedazaré a azotes! Señor Pullings, baje el esquife del doctor por el costado inmediatamente, por favor, y prepare tres objetivos más.

* * *

—Stephen —dijo, dejando de mover los remos, cuando estaban a unas doscientas yardas de la fragata—. Me faltan palabras para expresar mi agradecimiento por esa prohibición. Si ese joven mezquino se hubiera llevado a alguno de nuestros viejos compañeros de tripulación que son desertores, y estoy convencido de que no los hubiera dejado a todos, habrían corrido el riesgo de que los ahorcaran, o al menos de que les dieran varios cientos de azotes. Además, tendríamos que estar jugando siempre al gato y al ratón con los navíos del rey, porque, a pesar de que, por sentido común, uno generalmente se mantiene fuera de la ruta de las escuadras, no puede estar seguro de que esquivará los barcos que patrullan. Creo que no debo preguntarte cómo lo conseguiste.

—Pero te lo contaré de todas maneras porque cuando se requiere discreción tú eres como una tumba —replicó Stephen—. En el viaje a Suramérica espero establecer algunas relaciones que sean útiles para el Gobierno, y el Almirantazgo sabe esto semioficialmente y también que no puedo llegar allí en un barco al que le quitan los tripulantes; por eso me dieron esa protección. Te habría contado muchas cosas que debía decirte si no fuera porque estábamos lejos y no eran adecuadas para escribirlas en una carta. —Stephen hizo una pausa, miró hacia una distante gaviota y luego continuó—: Ahora escúchame bien, Jack, porque voy a usar toda mi capacidad mental para intentar explicarte cómo están las cosas actualmente. Es difícil, pues no tengo total control sobre lo que puedo decir ni sobre lo que me han dicho confidencialmente y, por otra parte, no recuerdo todo lo que te conté durante ese horrible período, pues tengo muchos detalles confusos en la mente. No obstante eso, incluyendo lo que obviamente sabes, te diré cuál es la situación grosso modo. El argumento para demostrar tu inocencia era que Palmer te estaba muy agradecido y para corresponder a tu favor te contó que se había firmado un tratado de paz, que subiría el precio de las acciones en la bolsa y que era aconsejable que compraras determinados títulos antes de la subida. El argumento para demostrar tu culpabilidad era que no existía nadie llamado Palmer y que tú mismo difundiste ese rumor; en resumen, que tú manipulaste fraudulentamente el mercado de valores. En aquel momento no pudimos presentar a Palmer y, por otra parte, no era posible ganar el caso con el juez que lo instruía. Pero más tarde, y ahora he llegado a una parte de la que creo que sabes poco o nada, algunos de mis colegas y yo, con ayuda de un cazaladrones sumamente inteligente, encontramos el cadáver de Palmer.

—Pero entonces…

—Jack, te ruego que no me pidas que sea más explícito ni interrumpas el hilo de mi pensamiento. Como he dicho, no soy un agente secreto libre y tengo que avanzar con mucho cuidado por mi camino. —Hizo otra pausa y se quedó pensativo unos momentos mientras la lancha se movía lentamente entre las olas—. A Palmer lo mataron sus jefes, los hombres que le habían encargado que te engañara, porque un cadáver, sobre todo un cadáver mutilado, no puede comprometerlos. Sus jefes son ingleses que ocupan altos cargos en la administración inglesa y espías al servicio de Francia, pero en este caso su propósito era hacer dinero. Querían manipular fraudulentamente el mercado de valores y que pareciera que era otra persona quien lo había hecho. Uno de esos hombres era Wray… No me interrumpas, Jack, te lo ruego. Puesto que él conocía perfectamente tus movimientos y sabía que estabas a bordo del barco con bandera blanca, trazó un plan en que se sucedían varios acontecimientos y lo llevó a cabo con asombroso éxito. Pero, a pesar de que eso era obvio después de lo ocurrido, nunca habríamos averiguado que Wray y su amigo eran los principales promotores si un ofendido espía al servicio de Francia, en este caso un francés, no los hubiera delatado.

Stephen estuvo reflexionando un rato, después se sacó del bolsillo un gran diamante azul que ocupaba la mitad de la palma de su mano y, muy despacio, le dio vueltas para que despidiera destellos a la luz del sol. Luego continuó:

—Jack, voy a decirte una cosa: el francés era Duhamel, ese hombre que vimos en París. Diana intentó que nos liberaran usando este hermoso objeto, y parte del acuerdo al que llegamos cuando nos marchamos fue que se lo devolverían. Duhamel lo trajo y, además, en pago de un servicio que le presté, no solo me reveló el nombre de Wray y el de su colega Ledward, Edward Ledward, sino que también les tendió una trampa tan buena como la que Wray te tendió a ti. Como ambos eran miembros de Button’s, él se reunió con ellos en la calle Saint James, justo frente al club, y mientras yo los observaba desde la ventana del Black’s, les entregó un fajo de billetes y recibió un informe sobre los movimientos de la Armada y el Ejército ingleses y sobre las relaciones de Inglaterra con el reino de Suecia. Mis colegas y yo cruzamos la calle poco tiempo después, pero lamento, lamento profundamente tener que confesar que estropeamos el asunto. Cuando preguntamos por Wray y su amigo nos negaron la entrada porque ellos no querían recibir visitas. Por desgracia, uno de mis acompañantes trató de entrar a la fuerza y provocó un alboroto, así que cuando conseguimos la apropiada orden judicial, se habían escapado; aunque no salieron por la cocina ni por la puerta que daba al establo, ya que teníamos hombres apostados allí, sino por una pequeña claraboya que había en el techo. Luego fueron caminando por los antepechos de los balcones hasta Mother Abbott’s, donde una de las chicas les dejó entrar pensando que estaban jugando. Se escondieron y, hasta el momento, ninguno de los que están encargados del caso ha podido descubrir dónde. Es probable que Ledward sospechara que estaba en peligro, pues mis colegas no encontraron nada revelador entre sus documentos. Ellos piensan que, posiblemente, tenía desde hace tiempo un ingenioso plan para escapar. Wray, en cambio, no fue tan cauteloso, y por los documentos que encontraron en su casa es evidente que estaba implicado en el asunto de la bolsa y que se benefició mucho de él. El informe que le entregaron a Duhamel es sumamente comprometedor, porque contiene algunos datos que solo pueden proceder del interior del Almirantazgo. Bueno, creo que te he dicho todo lo que puedo. Está de más añadir que mis colegas, que siempre pensaron que habías cometido una indiscreción respecto a esos condenados títulos y acciones, ahora están convencidos de tu inocencia.

Durante los últimos diez minutos el corazón de Jack había latido con fuerza y rapidez crecientes y ahora parecía que le llenaba el pecho. Jack respiró hondo y, controlando hasta cierto punto el tono de su voz, preguntó:

—¿Eso significa que es posible que me rehabiliten?

—Si hubiera justicia en este mundo, estoy seguro de que lo harían, amigo mío —respondió Stephen—. Pero no debes pensar que eso ocurrirá realmente ni concebir muchas esperanzas, pues Ledward y Wray aún no han sido capturados y no los pueden juzgar. Posiblemente alguien que ocupa un cargo más alto que ellos los está protegiendo, pues es extraño que algunos sean reacios a mover… El caso es que los ministros no quieren que la oposición se entere de ese espantoso escándalo, y tal vez consideren más importante una raison d’état que una acción injusta contra un individuo, especialmente si ese individuo no tiene influencia política; aunque también es posible todo lo contrario. Y respecto a eso, permíteme decirte que la influencia del general Aubrey es nefasta. Además, quien tiene autoridad es reacio a admitir los errores que ha cometido. Por otro lado, cualquier amigo te aconsejaría que no te desesperaras y, sobre todo, que no te dejaras vencer por el desánimo. Como dijo nuestro querido Burton, no debes permanecer inactivo ni estar solo. La solución, si la hay, es la actividad, la actividad en el mar.

—Lamento haber estado tan triste esta mañana —dijo Jack—. La verdad es que… No es que me queje, Stephen, pero la verdad es que tuve un sueño que parecía tan real que aún ahora tengo la impresión de que es algo tangible. En el sueño tenía un sueño en que veía todo lo relacionado con el asunto, el juicio y lo que siguió después, y luego me daba cuenta de que estaba soñando, lo que me produjo un enorme regocijo y un gran alivio. Creo que fue mi inmensa alegría la que me despertó, pero incluso entonces me parecía que aún estaba en el sueño y busqué esperanzado mi vieja chaqueta de uniforme.

Subió los remos y terminó de dar la vuelta alrededor de la fragata mientras observaba la jarcia. Reconocía que Stephen tenía razón en todo lo que había dicho, y en la parte irracional de su ser una suave luz disipó su infelicidad.

Cuando remaba en dirección a la fragata dijo:

—Me alegro de que hayas visto a Duhamel otra vez. Me era simpático.

—Era un buen hombre —observó Stephen—. Y la devolución del diamante, cuando estaba cortando los lazos que lo unían a su país para irse a Canadá, es uno de los actos de generosidad más asombrosos que he visto. Me da mucha lástima.

—El pobre hombre no estará muerto, ¿verdad?

—No hubiera mencionado su nombre si estuviera vivo. A petición mía Heneage Dundas iba a llevarle a Norteamérica, donde se pensaba quedar para establecerse en la provincia de Quebec, junto a un río en el que abundan las truchas. Transformó su nada despreciable fortuna en oro y la colocó en una banda que llevaba ceñida a la cintura. Cuando fue a subir al navío en Spithead, donde las aguas eran turbulentas, se cayó entre él y la lancha, como me ha ocurrido a mí algunas veces. Su fortuna lo hundió y no fue posible rescatarlo.

—Lo siento mucho —dijo Jack, y empezó a remar un poco más fuerte.

Reflexionó sobre si debía hablar de Diana y el diamante o no, pues le parecía que dejar de hacerlo no era una reacción humana normal, pero pensó que el asunto era demasiado delicado, que podría cometer un desacierto y que era mejor guardar silencio hasta que Stephen volviera a mencionarlo.

Cuando ambos estaban de nuevo a bordo de la fragata, ordenó que sacaran los otros objetivos. Ahora le tocaba a la guardia de babor disparar los cañones; los disparos fueron un poco mejores y los acompañaron duras críticas, consejos e incluso alabanzas desde el alcázar. Luego Jack consintió en que la Surprise disparara otra vez las dos baterías a una distancia mucho menor, pero fueron disparos a intervalos, en sucesión desde la proa a la popa, porque las cuadernas eran demasiado viejas para soportar el impacto del fuego simultáneo y solo lo harían en caso de emergencia. Como en los barcos de guerra privados había que ahorrar la pólvora porque era una sustancia muy cara, en la mayoría de ellos el fuego de las baterías, tanto a intervalos como de otra manera, era algo extremadamente raro, y los tripulantes pensaron que se hacía para celebrar su triunfo sobre el Viper. El capitán y el condestable pusieron fin a la celebración disparando los cañones de proa, dos cañones largos de nueve libras con el calibre perfecto, hechos de bronce y asombrosamente precisos, propiedad de Jack Aubrey. Ambos dispararon a los restos de los objetivos que las baterías habían destrozado y que todavía se mantenían a flote, y aunque ninguno lo hizo admirablemente, los dos provocaron calurosos gritos de júbilo. Cuando Jack se acercaba a la popa, Martin dijo a Stephen:

—El capitán se parece cada vez más al hombre que era, ¿no cree? Ayer por la tarde me sorprendió mucho.

* * *

La infelicidad de Jack había desaparecido, pero aún estaba preocupado y angustiado. Aparte de las tediosas y necesarias reflexiones que había hecho sobre los problemas de tipo local y legal que podía originar el reclutamiento de la tripulación (no era tan resistente y optimista como apenas un año atrás), no había advertido que era difícil, casi imposible, conseguir una tripulación homogénea. Tampoco había advertido que los años que los tripulantes de la Surprise habían trabajado en equipo y habían manejado el mismo cañón con los mismos compañeros los habían situado por encima del nivel normal. Los marineros procedentes de barcos corsarios eran muy fuertes y tenían empuje, y era probable que en las prácticas de tiro sin disparos reales (las que hacían generalmente porque la pólvora era muy cara) sacaran y guardaran los cañones con brío; sin embargo, era evidente que necesitarían meses o incluso años para tener la rapidez, la coordinación y la capacidad de reducir el esfuerzo al mínimo que habían convertido a los tripulantes de la Surprise en el terror de sus enemigos. Entretanto, él tendría que encomendar los cañones a las antiguas brigadas que los manejaban o cambiar su estrategia. En vez de intentar debilitar a su oponente a distancia, procurando derribar uno de sus masteleros para después situarse frente a la proa o la popa y hacer una devastadora descarga y finalmente, si fuera necesario, abordarlo, podría seguir el consejo de Nelson: «Atacar con decisión». Pero Nelson había dado ese consejo al principio de la última guerra, cuando los franceses y los españoles eran muy inferiores en el manejo de los cañones y en la ejecución de maniobras. Sin embargo, actualmente, si una embarcación trataba de acercarse a un barco enemigo por barlovento cuando el viento era flojo y el mar estaba en calma, se exponía a que este acribillara su proa con los disparos de una batería durante veinte o treinta minutos sin permitirle responder, por lo que cuando llegara a abordarse con él tendría tantos daños que podría ser capturada, es decir, el cazador sería cazado. Por otra parte, Jack había hecho las prácticas de tiro cuando estaba al mando de barcos del rey y aunque, naturalmente, le complacía capturar mercantes y barcos corsarios del enemigo, su objetivo principal era apresar, quemar, hundir o destrozar sus barcos de guerra. Ahora la situación era distinta; ahora sus presas más codiciadas eran mercantes o barcos corsarios, intactos si era posible, y eso requería un enfoque diferente. Por supuesto, sin ninguna duda, le gustaría entablar un combate con un barco francés o norteamericano de similar potencia, un duro combate que no tuviera como móvil la obtención de ganancias, ya que si un barco corsario apresaba una fragata enemiga alcanzaría la gloria. Pero, desgraciadamente, aunque la Surprise era veloz, sobre todo navegando de bolina, tenía pocas posibilidades de alcanzar la gloria porque pertenecía a otra era. Solo quedaban cinco fragatas de veintiocho cañones en la Armada real, y de esas cinco, cuatro ya no estaban en servicio. La mayoría de las fragatas actuales desplazaban más de mil toneladas de agua y llevaban treinta y ocho cañones de dieciocho libras y, además, carronadas; así que la Surprise tenía una potencia tan poco adecuada para luchar contra ellas como para luchar contra un navío de línea. Llevaba cañones de doce libras (y si no hubieran reforzado los baos de batería para soportarlos habría tenido que llevar cañones de nueve libras) y, a pesar de que su dotación estaba completa, según lo estipulado por la Armada real, tenía menos de doscientos tripulantes, mientras que las grandes fragatas norteamericanas tenían más de cuatrocientos. Pero, al fin y al cabo, era una fragata y su capitán no alcanzaría la gloria si capturaba una embarcación de clase inferior, como un barco correo, aunque fuera el más potente, o una corbeta, tanto si llevaba aparejo de navío como si no. —Quizá sería mejor volver a poner las carronadas— dijo.

En otro tiempo, aparte de los cañones de proa, la Surprise solo tenía carronadas, unos objetos pequeños, anchos y cortos que se parecían más a un mortero que a un cañón y eran ligeros y fáciles de manejar (una carronada que podía disparar una bala de treinta y dos libras solo pesaba diecisiete quintales, mientras que un cañón de treinta y dos libras pesaba treinta y cuatro). Eso permitía a la fragata lanzar en cada andanada balas que pesaban conjuntamente 456 libras. No obstante, no podía disparar con precisión ese conjunto de balas que pesaba 456 libras, y tampoco muy lejos, porque eran armas de corto alcance. Pero el manejo de una carronada no requería mucha habilidad y, aunque si lanzaban grandes balas producían un terrible efecto y podían destruir o hundir una presa, si disparaban botes de metralla podían cortar la jarcia del enemigo y despejar eficientemente la cubierta, sobre todo si estaba llena de marineros dispuestos a abordarla. Considerando que en cada bote había cuatrocientos fragmentos de hierro, una batería de catorce carronadas podía disparar más de cuatro mil, y cuatro mil pequeñas balas cruzando la cubierta de un barco a 1674 pies por segundo producían un efecto terrible, aun cuando los marineros que las dispararan fueran inexpertos. Tal vez esa era la mejor solución, aunque significaría descartar los aspectos más importantes de un combate entre dos barcos: colocar con gran habilidad las armas en la posición correcta, disparar los cañones más precisos por separado y a gran distancia, aumentar la frecuencia de los disparos a medida que el enemigo se aproximaba y acribillarlo en el paroxismo de la batalla, cuando ambas embarcaciones luchaban penol a penol entre espesas nubes de humo e incesantes gritos.

«Pero eso forma parte de un mundo completamente diferente —se dijo—, y no creo que tenga la fortuna de volverlo a ver; sin embargo, comunicaré a Stephen lo que pienso.»

Cuando era capitán de barcos del rey, Jack Aubrey nunca había hablado con nadie de este tipo de asuntos. Siempre había guardado silencio sobre las cuestiones estratégicas y las tácticas adecuadas para sostener un combate, aunque no porque siguiera ninguna teoría, sino porque le parecía obvio que un capitán estaba al mando de un barco para mandar y no para pedir consejo o presidir un comité. Conocía capitanes que habían formado consejos para consultarles asuntos de guerra, y el resultado casi siempre había sido una prudente retirada o la falta de un ataque decisivo. Pero ahora las cosas eran diferentes: ya no estaba al mando de un barco del rey sino de uno que pertenecía al doctor Maturin. En toda su mente, salvo en la parte más superficial, tenía la idea de que era imposible que Stephen pudiera ser el dueño de la Surprise; pero eso era un hecho, y aunque desde el principio ambos habían acordado que él obraría como antes, es decir, que solo el capitán tendría la autoridad, le parecía justo consultar algunas cosas con el dueño.

—Sé muy poco de batallas navales —dijo Stephen después de haber escuchado atentamente los argumentos en contra y a favor de las carronadas—, pues a pesar de haber participado en Dios sabe cuántas, casi siempre lo he hecho en un lugar apartado, por debajo de la línea de flotación, esperando a los pobres heridos o atendiéndolos, así que no merece la pena que exprese mi opinión. Pero en este caso te preguntaría: ¿Por qué no intentas repicar y estar en la procesión? ¿Por qué no adiestras a los nuevos tripulantes en el manejo de los grandes cañones durante más tiempo y luego usas las carronadas si ves que eso no da resultado? Lo sugiero porque, si no te he entendido mal, no quieres que unas brigadas estén formadas solo por antiguos tripulantes de la Surprise y otras solo por nuevos tripulantes.

—Exactamente. Esa sería la mejor manera de hacer una inadecuada división entre los tripulantes, pues de un lado estarían los buenos artilleros y del otro, los torpes. Seguramente tendrán celos unos de otros, aunque, asombrosamente, apenas lo han demostrado hasta ahora, y tengo que hacer cualquier cosa para evitar que aumenten, pues solo un barco en armonía es un barco de guerra eficiente. Pero hacer disparos alegremente, sin tener nada en cuenta, solo para que los artilleros torpes lleguen a ser buenos sería demasiado caro.

—Escúchame, amigo mío —dijo Stephen—. Admiro tu afán por ahorrar incluso un penique a nuestra sociedad; pero también lo deploro, porque en ocasiones el dinero ahorrado es menos importante que el fin al que se destina. A veces me parece que intentas ahorrar más de lo debido, más de lo conveniente para nuestra causa. No voy a enseñarte nada sobre tu profesión, pero si gastar una docena de barriles de pólvora diarios puede ayudarte a tomar una decisión respecto a una cuestión tan importante, te pido por favor que los gastes. Por una parte, muy a menudo has comprado pólvora para tus barcos con el dinero obtenido por las presas; por otra, cualquier observador imparcial estimaría que ese gasto es insignificante. Además, al pensar en los cañones y las otras piezas de artillería, debes considerar que ahorramos mucho gracias a la picardía de Pullings, pues no tuvimos que comprar las carronadas.

Tom Pullings tenía tanta picardía en tierra como su capitán, y, como a él, lo habían engañado vilmente. Pero conocía muy bien lo que podría llamarse el mundo soterrado, el de los mediocres oficiales de baja graduación, como los ayudantes de contramaestre y sus asistentes, que siempre estaban con un pie en la costa y otro en el mar, y aunque en todos los asuntos ordinarios era muy honesto pensaba, como muchos de sus amigos, que las propiedades del Gobierno eran un mundo aparte. Había acompañado a Stephen cuando la Armada vendió la Surprise, comió opíparamente con muchos amigos en el puerto y, en cuanto supo con certeza cuál era el destino de la fragata, habló en privado con quienes estaban al cargo de ella y les dijo que los cañones eran anticuados, que tanto el segundo refuerzo como el astrágalo de la boca eran diferentes de lo establecido por la regulación actual y, además, que no le sorprendería que después de un considerable desgaste estuvieran en tan malas condiciones que solo pudieran lanzar virutas de metal o tal vez no pudieran usarse nunca más. Sus amigos lo entendieron perfectamente y, a pesar de que el dueño de la Surprise no recibió dinero a cambio de que la fragata llevara sus propios cañones hasta Shelmerston, le entregaron como gratificación un conjunto de carronadas también defectuosas que ahora eran una pequeña parte de las ciento sesenta toneladas de lastre y estaban almacenadas en la parte anterior y posterior del sollado, en un lugar relativamente alto con el fin de que le dieran estabilidad.

—La verdad es que no —dijo Jack, sonriendo, y después de un momento continuó—: El concepto de moral de los miembros de la Armada es raro, y en algunos casos me costaría definirlo. No obstante eso, creo que casi todos los marineros saben dónde trazar la línea entre un acto alevoso y un tradicional acuerdo amistoso. Además, Tom se marchó con algo, pero no dejó sin nada a los demás, al menos no sin virutas de metal, y, en mi opinión, ese no es un acto delictivo. Eso me recuerda otra cosa: los castigos en un barco de guerra privado. Ya sabes lo que pienso acerca de los azotes y que odio tener que ordenar que los den. Se me ocurrió poner en práctica lo que suele hacerse en este tipo de barcos, que los propios marineros dicten sentencia.

—Me imagino que no serán muy duros con sus compañeros —apostilló Stephen.

—Pero sí lo son, ¿sabes? En los grandes motines de 1797, los marineros mantuvieron el orden en sus barcos, y si alguno tenía mala conducta, quiero decir, mala conducta de acuerdo con su criterio, preparaban un enrejado para azotarle. No era raro que la sentencia fuera doscientos, trescientos o cuatrocientos latigazos.

—Pero me parece que decidiste no hacerlo.

—Sí. Es muy difícil, como bien sabes, que una tripulación combinada se lleve bien al principio, y pienso que si hay discordia entre los marineros veteranos y los nuevos, en caso de que tengan que dictar sentencia contra uno de los antiguos tripulantes de la Surprise podrían imponerle un castigo excesivamente duro, y no me gustaría ver a ninguno de mis hombres azotado de una forma así.

—Confiemos en que el hecho de disparar juntos los cañones constantemente les convierta en amigos. A menudo he observado que los actos violentos y el ruido atronador fomentan la camaradería y levantan los ánimos.

* * *

En cuanto a los actos violentos y el ruido atronador, el cirujano de la Surprise y su ayudante tuvieron ocasión de sentirlos en los días siguientes. Jack tomó la palabra a Stephen y no solo los tripulantes dedicaron la última parte de la guardia de mañana a hacer fuego de verdad, sino que cuando todos recibían la orden de ocupar sus puestos hacían zafarrancho de combate y algunas veces disparaban a la vez las baterías de ambos costados, cuyas llamas atravesaban una densa nube de humo que parecía un volcán dormido.

Martin era un hombre tranquilo y Maturin era casi igual. Ambos detestaban aquel ruido ensordecedor, no solo el que hacían las repetidas explosiones sino también el producido por las cureñas cuando rodaban rápidamente para sacar o guardar los cañones y el ruido de los pasos apresurados de los marineros que iban y venían a la santabárbara y los pañoles de las balas. También detestaban las letales piezas de artillería y les molestaba mucho que todo eso durara hasta bien entrada la guardia de segundo cuartillo, en un momento en que la fragata entraba en aguas que tenían mucho interés para el naturalista. El ruido a bordo de la Surprise era tan fuerte que ninguna ave, ninguna medusa ni ningún cangrejo de mar permanecía en las aguas rodeadas por la misma línea del horizonte que ella; y, además, ellos tenían que quedarse en el sollado, en el puesto que debían ocupar durante las batallas y también en las prácticas, ya que a muchos desafortunados marineros los llevaban allí con hematomas, quemaduras, dedos de las manos y los pies machacados y, a veces, incluso con alguna pierna rota.

En ocasiones Stephen subía por la escala hasta la escotilla de popa y dirigía la vista hacia proa y hacia popa para observar la actividad de la cubierta. Le producía satisfacción ver a Jack corriendo de un cañón a otro entre el humo, unas veces iluminado por las grandes lenguas de fuego y otras con el aspecto de un enorme fantasma. Jack daba a gritos muchos consejos a los artilleros o indicaba a los más torpes la posición correcta o sujetaba una estrellera para sacar un cañón o movía una palanca para apuntar otro, siempre con mirada atenta, y ponía una expresión satisfecha cuando la bala alcanzaba el blanco y los artilleros lo festejaban.

Las prácticas provocaban mucha tensión, pues eran una excelente imitación de una batalla real. Los cañones disparaban con tanta rapidez que enseguida empezaban a moverse caprichosamente, a dar grandes saltos y a retroceder con gran violencia. En una ocasión, a Billy el Saltarín se le rompió una retranca y la estrellera que lo sostenía por un lado y, como había fuerte marejada y soplaba el viento del suroeste, la mole letal que formaban el cañón y la cureña hubiera rodado sin control por la cubierta si Padeen, que era extraordinariamente fuerte, no lo hubiera calzado con un espeque hasta que sus compañeros lograron amarrarlo. Trabajaron tan rápido como pudieron, pero Padeen tuvo que estar todo el tiempo haciendo fuerza con la mano desollada sobre el cañón caliente, tan caliente que la sangre hacía un sonido sibilante al correr por el metal.

Bonden, el jefe de la brigada, lo llevó abajo llorando de dolor, y mientras avanzaban se oía cómo lo consolaba con la voz fuerte y clara que suele usarse con los enfermos, los extranjeros (Padeen en ese momento entraba en ambas clasificaciones) y otras personas que no son exactamente lo uno ni lo otro.

—No te preocupes, compañero —intentó tranquilizarlo—. El doctor te curará enseguida. ¡Qué aspecto más raro tienes! Hueles a filete a la plancha, compañero. Estoy seguro de que te salvará la mano y te calmará el dolor.

Luego, extendiendo el brazo hacia arriba porque Padeen era mucho más alto, enjugó suavemente las lágrimas que corrían por sus mejillas.

El doctor combatió el dolor, un dolor terrible, dándole una considerable dosis de láudano, la tintura de opio, una de sus medicinas más preciadas.

—Aquí tiene la substancia más parecida a la panacea que existe —dijo en latín a su ayudante, mientras sostenía en el aire un frasco con un líquido ambarino—. A veces yo mismo la tomo y he comprobado que tiene un admirable efecto en casos de insomnio, ansiedad morbosa, heridas dolorosas, dolor de muelas y de cabeza e incluso migraña.

—Podría haber añadido «en caso de tener el corazón partido», pero continuó: —Como seguramente habrá notado, he administrado al paciente una dosis de acuerdo con su peso y la intensidad del dolor. Dentro de poco, si Dios quiere, verá cómo el rostro de Padeen recobra su habitual gesto benévolo y luego, unos minutos después, cómo cae sin darse cuenta en un estado de inconsciencia producido por el opio. Este es el componente de la farmacopea que tiene más valor.

—Estoy seguro de que lo es —dijo Martin—. Pero ¿no es censurable tomar opio? ¿No hay probabilidades de que cree adicción?

—La censura solamente la hacen unos cuantos hombres descontentos, sobre todo los jansenistas, que también condenan el vino, la buena comida, la música y la compañía femenina. ¡Incluso están en contra del café, por Dios! Sus objeciones solo son válidas en el caso de algunas pobres almas que tienen poca fuerza de voluntad, las cuales también pueden convertirse con facilidad en víctimas de las bebidas alcohólicas, prácticamente carecen de moral y a menudo tienen otros vicios. En los demás casos no es más dañino que fumar. —Colocó la tapa de corcho al frasco, comprobó que tenía almacenadas dos garrafas de las cuales podría volver a llenarlo y prosiguió—: Hace un rato que dejaron de dar esos horribles golpes, así que podríamos subir al alcázar a fumarnos un puro. Creo que allí no pondrán reparos a un poco más de humo. ¿Cómo te sientes ahora, Padeen?

Padeen, a quien el latín había apaciguado su mente y la medicina, su dolor, sonrió, pero no dijo nada. Cuando Stephen repitió la pregunta en irlandés sin mejores resultados, pidió a Bonden que le amarrara el brazo al coy para que no se le moviera y luego se encaminó al alcázar.

Se asombró de que estuviera vacío, pero por fin vio a West en los obenques del palo mesana mirando fijamente la cofa del mayor, donde el capitán y Pullings tenían sus telescopios dirigidos a barlovento.

—Tal vez hayan visto una golondrina del mar Caspio —dijo Martin—. El señor Pullings vio su dibujo en el libro de Buffon, pues lo tenía abierto en la cámara de oficiales, y dijo que le parecía haberlas visto con frecuencia en estas latitudes.

—Vamos a subir a la jarcia y les daremos una sorpresa —propuso Stephen, sintiendo de repente una extraordinaria alegría.

La tarde era muy agradable y fresca, el cielo estaba dorado por el oeste, se formaban olas de intenso color azul y blanca espuma en los costados de la fragata y en su estela. Varios antiguos tripulantes de la Surprise, que habían sido pacientes suyos durante muchos años, se acercaron a la popa corriendo por el pasamano y gritando:

—¡No mire hacia abajo, señor!

—¡No se agarre a los flechastes! ¡Agárrese con las dos manos a los obenques, los cabos gruesos!

—¡Despacio, señor!

—¡Haga lo que haga, no se suelte durante el balanceo!

Poco después algunos angustiados marineros agarraron sus pies por debajo y los colocaron cada vez más arriba hasta situarlos a una gran altura, ya que el palo mayor de la Surprise era el de un navío de treinta y seis cañones. Enseguida dos rostros radiantes asomaron por la boca de lobo de la cofa.

—¡No se apresuren; sus piernas todavía no se han adaptado al movimiento del mar! Este no es momento para juegos. Denme la mano.

Entonces subió a Stephen a la plataforma y luego a Martin. Stephen se asombró una vez más de la fortaleza de Jack, pues aunque su peso era razonable, 125 libras escasas, Martin era mucho más robusto y, a pesar de eso, Jack le había subido de un tirón y sin esfuerzo, como si cogiera por el cogote un perro de mediano tamaño, pasándolo por la boca de lobo y luego dejándolo de pie en el suelo.

Lo que miraban no era una golondrina del mar Caspio, sino un barco que no estaba muy distante.

—¡Qué presumidos son los capitanes de las corbetas de dieciocho cañones! —exclamó Pullings en tono molesto—. ¡Miren cómo navega esa a toda vela! ¡Solo le falta desplegar las monterillas! Apuesto media corona a que en cinco minutos pierde las alas de la juanete de proa.

—¿Le gustaría verla, señor? —preguntó Jack, ofreciendo el catalejo a Martin.

Martin se lo acercó a su único ojo y enseguida vio un petrel, pero guardó silencio. Después de una pausa, exclamó:

—¡Ha disparado un cañón! ¡Puedo ver el humo! Pero no se atreverá a atacarnos, ¿verdad?

—No, no. Es uno de los nuestros —afirmó, y en ese momento oyeron el cañonazo—. Es una señal para que nos detengamos.

—¿No sería posible fingir que somos sordos y empezar a navegar en dirección contraria? —inquirió Stephen, que temía otro encuentro.

—La mayoría de los capitanes de barcos de guerra privados esquivan a los que realizan un servicio público —respondió Jack—, y se me ocurrió hacer eso mismo cuando la avistamos. Pero como enseguida viró cincuenta grados a barlovento y cambió de rumbo, pensé que seguramente nos había reconocido, y si no nos detenemos después de oír un cañonazo, y este es el segundo, es posible que dé un mal informe sobre nosotros, y entonces podríamos perder la patente de corso. La Surprise es muy fácil de reconocer por su palo mayor. Se puede reconocer a diez millas de distancia, como a un oso con un dedo pulgar hinchado. Tom, me parece que deberíamos usar el pequeño mastelerillo de repuesto para navegar regularmente y colocar este para hacer determinadas persecuciones.

Pullings no respondió. Se inclinó más y más hacia delante con el telescopio hasta que lo apoyó en la barandilla de la cofa para poder enfocarlo mejor, y enseguida gritó:

—¡Señor, señor, es la Tartarus!

Jack cogió su telescopio y después de un momento, en el tono que empleaba cuando expresaba su alegría, exclamó:

—¡Así es! Puedo ver el llamativo color azul de su ser-violeta —añadió y, después de oír otro cañonazo, prosiguió—: Ya se ha identificado, y dentro de poco empezará a hacer señales. William siempre ha tenido habilidad para usar las banderas.

Entonces, proyectando la voz hacia abajo, gritó:

—¡Señor West, por favor, vamos a acercarnos a la corbeta con las mayores desplegadas! ¡Y diga al encargado de las señales que se prepare!

Luego, cuando vio aparecer una lejana hilera de banderas, siguió hablando con quienes estaban en la cofa.

—Sí, ahí está. ¡Qué hilera! Seguramente podrás leerla sin el libro, Tom.

Pullings había sido el teniente encargado de las señales bajo el mando de Jack y recordaba gran parte de la lista de memoria.

—Lo intentaré, señor —dijo y en voz alta, lentamente, leyó—: «Bienvenidos…». Repito: «Bienvenidos… Me alegro verles… Ruego capitán cenar… Tengo mensaje… Espero…». Ahora está deletreando algo: «DOT». El guardiamarina que hace las señales no sabe ortografía…

En el alcázar, el ayudante del suboficial encargado de las señales, un marinero de Shelmerston, preguntó:

—¿Qué quieren decir los de la corbeta con DOT?

—Se refieren a nuestro médico, que no es un barbero-cirujano corriente sino un auténtico doctor con peluca y bastón de empuñadura de oro.

—No lo sabía —dijo el marinero de Shelmerston, fijando la mirada en la cofa.

—No sabes mucho, compañero —dijo el suboficial, pero no en tono despectivo.

—La corbeta que se acerca está bajo el mando del señor Babbington —dijo Stephen a Martin—. ¿Recuerda al señor Babbington de aquel partido de críquet?

—¡Oh, sí! —respondió Martin—. Hizo algunos cortes muy oportunos, y usted me dijo que había jugado con el equipo de Hambledon. Me encantará volver a verlo.

Poco después volvió a verlo. Las dos embarcaciones se pusieron en facha, pero no muy cerca una de otra porque había marejada. El capitán de la Tartarus, muy cortésmente, la situó a sotavento de la fragata y, con la cara enrojecida por la alegría y los esfuerzos, gritó a Jack que no bajara las lanchas de los botalones porque la Tartarus tenía en las aletas gavietes que bajarían el cúter en una fracción de segundo.

—¡Muy bien, William! —gritó Jack en tono tranquilo, con una voz que pudo oírse al otro lado de la franja de agua de cien yardas que les separaba—. ¡Pero mi visita será corta porque tengo que recorrer una larga ruta hacia el sur y es probable que haga mal tiempo!

El cúter bajó, produciendo salpicaduras, y transportó a los invitados por la franja de agua. Jack olvidó que no estaba en situación de dar órdenes y, para evitar las ceremonias, dijo al guardiamarina que lo gobernaba:

—Por el costado de babor, por favor.

Pero se corrigió cuando engancharon el bichero del cúter y dio preferencia a Stephen y Pullings, que eran oficiales del rey La momentánea situación extraña fue olvidada debido a los gritos del doctor Maturin, que protestaba con indignación porque habían preparado una guindola para que subiera a bordo seco y sin angustia.

—¡Esto es una injuria! ¿Por qué han hecho distinción conmigo? ¿Acaso no soy un veterano navegante, un curtido hombre de mar?

Pero su tono cambió por completo cuando lo dejaron sobre la cubierta y vio que su antiguo compañero de tripulación James Mowett estaba allí para recibirle.

—¡Ah, James Mowett, cuánto me alegro de verte! Pero ¿qué haces aquí? Creía que eras primer oficial de la Illustrious.

—Lo soy, señor. William Babbington va a llevarme a Gibraltar.

—¡Claro, claro! Dime, ¿cómo va tu libro?

La alegría que se reflejaba en la cara de Mowett disminuyó ligeramente de intensidad.

—Bueno, señor, los editores son unos malditos… —empezó a decir.

En ese momento Babbington lo interrumpió para dar la bienvenida al doctor, y luego condujo a todos a la cabina mientras hablaba y reía. Allí encontraron a la señora Wray, una joven rechoncha y de piernas cortas que ahora parecía muy hermosa porque había enrojecido al sentir una mezcla de sentimientos, alegría por verlos a ellos y vergüenza porque ellos la habían visto. Ninguno de los presentes se sorprendió, pues todos se conocían muy bien, especialmente los tres más jóvenes, que habían viajado con Jack como guardiamarinas cuando estaba al mando de su primer barco, y sabían que Babbington quería a Fanny Harte (que era el nombre de ella antes de casarse con el señor Wray), más que a cualquier otra de sus innumerables amadas. Era posible que les pareciera un poco arriesgado que Babbington navegara por alta mar con la esposa del vicesecretario interino del Almirantazgo, pero sabían que era rico en tierra y que los votos de sus familiares en el Parlamento eran suficientes para protegerlo y conseguir que solo lo amonestaran por mala conducta profesional. Además, todos sabían más o menos qué reputación tenía Wray. Allí la única persona sorprendida, preocupada y molesta era Fanny. Como Jack Aubrey la aterrorizaba, se sentó lo más lejos posible de él, entre Stephen y un rincón. Entre el ruido de las potentes voces Stephen la oyó murmurar:

—… Parece una situación extraña, ¿verdad?, y casi comprometedora, porque estoy muy lejos de tierra… Me siento incómoda… He venido por razones de salud… El doctor Gordon insistió en que debía hacer un corto viaje por mar… Naturalmente, me acompaña mi sirvienta… ¡Oh, sí! Me alegro de ver al capitán Aubrey bastante bien después de lo que el pobre hombre debe de haber pasado… Parece un poco más viejo, pero de eso nadie se asombraría, y huraño… ¿Tendré que sentarme junto a él durante la cena? Bueno, William tiene una carta de su esposa y tal vez eso suavice su actitud.

—Mi querida Fanny —dijo Stephen—, él no necesita suavizar su actitud. Siempre ha sentido simpatía hacia usted, y aunque alguien pudiera lanzar la primera piedra, nunca sería él quien lo hiciera. Pero, dígame una cosa: la última vez que hablamos del capitán Babbington usted se refirió a él como Charles, lo que me asombró a pesar de saber que tiene varios nombres y que prefiere ese a los demás.

—¡No, no! —exclamó Fanny, enrojeciendo otra vez—. Ese día estaba turbada y mi mente era, por así decirlo, un mar de confusiones. Habíamos asistido al baile de disfraces en casa de la señora Graham, yo disfrazada de oveja escocesa y William de heredero al trono. ¡Oh, Dios mío, cómo se reía! Por eso seguí llamándole Charles después. ¡Tenía un aspecto tan hermoso con sus enagüillas! Creo que pensará usted que soy muy tonta y simple, pero me alegro de que me haya dicho que el capitán me tiene simpatía. Ahora me sentaré junto a él con gusto. Espero que el pudín de sebo no esté poco cocinado. William insistió en que lo prepararan para él y asegura que se puede hacer en un dos por tres en una olla a presión, pero cuando yo era niña, los pudines tardaban horas en hacerse.

La cena fue muy alegre, y en ella abundaron las risas y las anécdotas. Además, desde el punto de vista puramente culinario, a quienes venían de la Surprise les pareció sumamente oportuna. En ese momento ni el capitán ni los oficiales de la fragata tenían cocinero; Jack con el fin de ahorrar, Stephen por distracción y los oficiales porque estaban en la miseria no habían subido a bordo sus propias provisiones, así que tenían que vivir de las de la fragata, y como aún estaba en aguas británicas, no bebían grog sino cerveza de mala calidad, que cada día estaba peor. En la gran cabina la única comida abundante era el desayuno, lo que Killick había conseguido gracias a su autoridad. Durante la cena Babbington contó que la Tartarus había perseguido dos días y dos noches una goleta norteamericana muy veloz que seguramente intentaba violar el bloqueo y llegar a Brest o Lorient.

—Mandé amarrar a los topes guindalezas y cabos delgados como usted solía hacer, señor —relató—. Y realmente creo que la habríamos alcanzado si la gavia mayor y el velacho no se hubieran soltado de las relingas al mismo tiempo. Pero al menos la obligamos a desviarse de su ruta trescientas o cuatrocientas millas al sur, y tendrá que volver a pasar las mismas penalidades antes de avistar la costa francesa.

—Señor Mowett, ¿qué iba a decirme de los editores? —preguntó Stephen durante una pausa en la que hacían sitio en la mesa para el pudín y se pasaban unos a otros el vino que lo acompañaría (vino de Fontignan y Canary).

—Iba a decirle que son unos malditos remolones.

—¡Qué horror! —exclamó Fanny—. ¿Y van a locales especiales o…?

—Quiere decir que son impuntuales —dijo Babbington.

—¡Oh!

—Sí. Se suponía que el libro iba a salir el glorioso uno de junio, pero pospusieron la salida para el día de Trafalgar, y ahora dicen que atraerá más al público si se publica en el aniversario de Camperdown. Sin embargo, esto tiene la ventaja de que puedo pulir lo que he escrito y añadir un nuevo poema.

—Recita algún fragmento del nuevo poema, Mowett —rogó Pullings.

—¡Sí, por favor! —pidieron Babbington y Fanny.

—Bueno —dijo Mowett con una mezcla de modestia y satisfacción—. Es bastante largo. Con su permiso, señora —añadió, haciendo una inclinación de cabeza a Fanny—, solo recitaré los versos del final. El poema hace referencia a una batalla y estos versos narran el momento en que empieza la matanza:

Rápido se deslizan por la mar las aladas escuadras

Y ambas, mirándose con desaprobación, ahora muy cerca están

«Rápido, hagan zafarrancho de combate», grita el contramaestre con su chillona voz.

«Rápido, hagan zafarrancho de combate», replica

una voz en cada uno de los navíos huecos.

Las mejillas se tornan pálidas por el extraordinario miedo.

Todo se detiene un momento en medio de un gran asombro, de un sepulcral silencio y de inconscientes miradas.

Un estruendo que se produjo en algún lugar de la proa y se parecía a un disparo de un cañón de doce libras le interrumpió, pero solo un momento.

La muerte va de un navío a otro con su letal guadaña.

En todas las toldillas los demonios de la muerte se retuercen

y los demonios de la matanza se deslizan por la masa de agua teñida de púrpura,

abren sus destructoras mandíbulas y beben con fruición la sangre que corre…

—¡Señor, con su permiso! —irrumpió un asustado guardia-marina alto y pálido desde la puerta de la cabina—. El señor Cornwallis me ordenó decirle que la máquina a presión estalló.

—¿Hay alguien herido? —preguntó Babbington, poniéndose de pie.

—Creo que nadie ha muerto, señor, pero…

—Discúlpenme —dijo Babbington a sus invitados—. Tengo que ir a echar un vistazo.

—Detesto los inventos extranjeros —intervino Fanny durante la angustiosa pausa.

—No ha muerto nadie —explico Babbington al regresar—. Además, el cirujano dice que las quemaduras que tienen los hombres no son importantes y que se curarán dentro de un mes, más o menos. Pero lamento tener que decirle, señor, que el pudín se esparció uniformemente por encima del cocinero, sus ayudantes y la cubierta. Ellos pensaron que se cocinaría más rápido si ponían una tapa de hierro en la válvula de seguridad.

—Fue una lástima lo que ocurrió con el pudín —dijo Jack cuando estaban de nuevo en la cabina de la Surprise—. Pero la cena, en conjunto, ha sido una de las que más he disfrutado en mi vida. Y aunque Fanny Harte no es Escila ni Caribdis, ambos se quieren mucho, y al fin y al cabo eso es lo que importa. Cuando William se dirigía a Pompey, pasó por Ashgrove Cottage para preguntar a Sophie cómo estaba y ella le dio una nota para que me la entregara en caso de que nos encontráramos. En casa todos están bien y mi suegra es menos fastidiosa de lo que podrías imaginarte. Dice que me han maltratado y que tanto Sophie como yo merecemos su benevolencia. No es que haya pensado ni por un momento que soy inocente, sino que aprueba lo que cree que hice. Dice que haría lo mismo si tuviera la ocasión, como cualquier otra mujer que mire por su capital… Eso que estás tocando no es La marsellesa, ¿verdad?

Desde hacía un rato, Stephen estaba tocando suavemente dos o tres frases musicales con variaciones, de una forma seminconsciente que no obstaculizaba su capacidad de hablar ni de escuchar.

—Es, o intenta ser, el pasaje de la obra de Mozart que tenía en mente el músico francés cuando la compuso. Pero algo se me olvida…

—Stephen, no toques ni una nota más, te lo ruego —le pidió Jack—. Si no se me escapa, podré interpretarlo exactamente.

Quitó de un tirón el paño que cubría el estuche de su violín, lo afinó con rapidez y empezó a interpretar justamente ese fragmento. Después de unos momentos, Stephen lo acompañó y, cuando los dos se sintieron totalmente satisfechos, dejaron de tocar. Después de afinar bien los instrumentos y frotar las cuerdas con colofonia, interpretaron de nuevo el pasaje, lo tocaron al revés, hicieron variaciones y floreos y a veces uno improvisaba una melodía y el otro lo seguía, y viceversa. Estuvieron tocando hasta que un bandazo a sotavento casi hizo caer a Stephen del asiento, lo que provocó que su violonchelo emitiera un chirrido.

Aunque Stephen se repuso enseguida y las cuerdas y el arco no sufrieron daños, desapareció la fluidez rítmica y dejaron de tocar.

—Es mejor así —sentenció Jack—. Dentro de poco iba a empezar a desafinar. Estoy agotado porque durante las prácticas con los cañones corrí de un lado a otro sin parar, haciendo el trabajo que generalmente realizan media docena de guardiamarinas, cada uno al cargo de un grupo de cañones. Nunca me había dado cuenta de que esas pequeñas bestias eran tan útiles. ¡Agárrate fuerte! —añadió mientras sujetaba a Stephen, que iba a caerse de nuevo, aunque esta vez estaba de pie—. ¿Tus piernas aún no se han adaptado al movimiento del mar?

—No es una cuestión de que las piernas se adapten al movimiento del mar —respondió Stephen—. Los movimientos de la fragata son bruscos y violentos. En estas circunstancias, hasta un cocodrilo se caería si no tuviera alas.

—Predije que iba a hacer mal tiempo esta noche —dijo Jack, caminando hacia el barómetro—, pero tal vez sea peor de lo que pensé. Es conveniente que nos preparemos para la tormenta también aquí abajo. ¡Killick, Killick!

—¿Señor? —dijo Killick, asomándose inmediatamente con un trozo de tela enguatada bajo el brazo.

—Guarda en el pañol del pan el violonchelo del doctor y mi violín junto con ese artículo.

—Sí, señor. Guardar en el pañol del pan el violoncelo del doctor y su violín junto con el «objeto».

Al principio de su matrimonio, Diana había regalado a Stephen una magnífica muestra del arte y el ingenio de los fabricantes de arquimesas. Podía ser un atril para las partituras, y generalmente se usaba como tal, pero también podía convertirse, por medio de varias palancas y tableros abatibles, en un palanganero, en un pequeño pero útil escritorio, un botiquín o una estantería. Además, tenía en total siete cajones y compartimientos secretos y contenía un astrolabio, un reloj de sol, un calendario perpetuo, muchos frascos de cristal labrado y cepillos y peines de marfil. Pero lo que más le gustaba a Killick era que las bisagras, los adornos de las cerraduras, las molduras y chapas de protección de las puertas, las tapas de los frascos y todos los demás accesorios eran de oro macizo. Killick lo veneraba (el trozo de tela enguatada era la primera de las tres envolturas con que lo protegía del mal tiempo) y pensaba que el nombre que le daba el capitán era inapropiado y tenía connotaciones despectivas. Le parecía que «objeto» era el nombre adecuado, ya que no tenía ninguna relación con los orinales pero tenía mucha con la santidad, por ejemplo en «objeto sagrado», y desde hacía años trataba de imponerla.

Jack permaneció allí unos momentos, meciéndose ligeramente con el balanceo y el cabeceo. Tenía los labios fruncidos como si fuera a silbar, pero no tenía en su mente ninguna melodía sino solo un conjunto de cálculos relativos a la posición, las corrientes, la fuerza del viento y la cambiante presión barométrica, y los comparaba con los del pasado inmediato y con muchos otros de similar naturaleza hechos en esa parte del Atlántico. Se puso una chaqueta corta, subió al alcázar y volvió a hacer cálculos, de manera más bien instintiva, en contacto directo con el viento y el mar. Los marineros ya habían bajado los mastelerillos, las escotillas ya estaban tapadas con listones, los faroles con portezuela colocados y las lanchas aseguradas con cabos dobles. Entonces dijo a Davidge:

—Cuando llamen a los hombres de la guardia de babor, ordéneles arrizar las gavias. Avíseme si cambia el viento. El capitán Pullings va a relevarlo, ¿no es así?

—Sí, señor.

—Entonces, comuníquele lo que he dicho. Buenas noches, señor Davidge.

—Buenas noches, señor.

Cuando regresó a la cabina, comentó:

—Probablemente es esta la tempestad a que me refería cuando dije que una batalla o una tormenta unían fuertemente a una tripulación mixta. Quisiera no haber hablado como un tonto. Quisiera que nadie hubiera creído que deseaba una tormenta realmente violenta.

—La tatarabuela de mi padrino, que vivía en Ávila, en una casa que os enseñaré a ti y a Sophie cuando acabe la guerra, conoció a santa Teresa, y la santa le dijo que se derramaban más lágrimas por los dones concedidos que por los negados.

Capítulo 3

Era realmente la tormenta que había pedido en sus ruegos. Durante tres días el viento aumentó de intensidad y cambió de orientación hasta que por fin se entabló al llegar al estenoreste y estuvo soplando sin variar un solo grado durante dos guardias. Después empezó a rolar de forma errática al este y al oeste, ganando más fuerza cada vez, mientras la Surprise avanzaba con el velacho aferrado y con una vela de mal tiempo desplegada en el estay del palo mesana. Fue entonces, poco después de las tres de la madrugada, muy avanzada la guardia de media y cuando la lluvia caía como un grueso manto sobre la cubierta, cuando Thomas Pullings salió del coy, se puso la capa de lona alquitranada y subió la escala para ver cómo Davidge capeaba el temporal. La mayoría de los marineros de guardia estaban en el combés, bajo el saltillo del castillo, protegiéndose de la lluvia, los chorros de agua de mar y la espuma, pero a los cuatro hombres que llevaban el timón y al oficial que estaba situado detrás de ellos rodeando con un brazo el palo mesana, las tres cosas asfixiantes les daban de frente y tenían que mantener alta la cabeza para poder respirar. Davidge era un marino experimentado y competente que había visto algunas marejadas terribles durante su vida, pero, a pesar de eso, poniéndose las manos alrededor de la boca y pegándolas a su oreja, gritó:

—¡Bastante bien, gracias! Pero pensaba llamar al capitán porque cada vez que vira un poco, el timón se estremece como si los cabos que sujetan el tablón se deslizaran por él o rozaran algo.

Pullings se colocó entre los marineros que llevaban el timón, todos ellos de Shelmerston, agarró las cabillas y esperó hasta que una gran ola hizo virar la fragata al chocar contra ella por sotavento. Entonces sintió el conocido estremecimiento, sonrió y gritó:

—Esta es una de las triquiñuelas que hace cuando el tiempo es así. Siempre la hace. Podemos dejarle descansar en paz.

En ese momento una larga serie de brillantes relámpagos iluminó la parte inferior de las negras nubes y la fragata; se oyeron ensordecedores truenos; y el viento roló bruscamente, hinchando la vela de estay y haciendo virar la Surprise cincuenta grados y avanzar hacia una parte del mar donde las olas eran mucho más grandes y rápidas. Cuando la fragata hundió la proa por primera vez las verdes aguas llegaron al castillo. Descendió con tanta fuerza y se inclinó tanto que Jack, profundamente dormido en el coy tras treinta y seis horas en la cubierta, fue lanzado violentamente contra los baos que estaban por encima de su cabeza.

«Dudo que vuelva a estabilizarse», pensó Pullings. A la luz de la bitácora podía verse la misma triste expectación en los rostros de los marineros que llevaban el timón. Todo lo que siguió pareció ocurrir muy despacio: el bauprés y parte del castillo emergieron como una negra ballena en medio del remolino de espuma, y la enorme masa de agua que estaba en el combés se abalanzó hacia la popa, inundando el alcázar y haciendo caer el mamparo de la cabina hacia el interior. A la luz de los relámpagos casi continuos podían verse grupos de marineros de guardia agarrados a los andariveles, que desde hacía tiempo estaban colocados de proa a popa entre los cañones. Antes de que el agua terminara de salir por los imbornales del alcázar, Jack Aubrey subió la escala en camisa de dormir.

—¿Puede virar? —preguntó, y sin esperar respuesta cogió el timón.

Por las ligeras vibraciones que se producían entre los impactos de las sucesivas olas contra el tablón, supo enseguida que la fragata respondía como siempre lo había hecho. Bajó la vista para mirar el compás y vio que la sangre que corría por el cristal de la bitácora la había teñido de rojo.

—Está herido, señor —dijo Pullings.

—¡Maldita sea! —exclamó Jack, virando el timón para esquivar el viento—. ¡Larguen el velacho! ¡Eh, los de proa, muévanse! ¡Tiren de los palanquines de la trinquete!

Ese fue el último de los terribles y caprichosos azotes de la tormenta. Cuando la guardia cambió, el viento volvió a rolar hasta el estenoreste y se llevó las nubes que ocultaban la luna. Entonces pudo verse un horrible espectáculo: la verga de la cebadera, el botalón del foque y otros habían caído, la botavara y la verga trinquete estaban desprendidas y el botalón de la cangreja, así como numerosos cabos, estaban rotos. La situación era deprimente pero no desesperada, pues no había muerto ningún marinero y había entrado poca agua abajo, aunque la cabina estaba húmeda y casi vacía y carecía de intimidad, pues el mamparo se había caído. Pero a la hora del desayuno la fragata navegaba a unos cinco nudos solo con las gavias desplegadas y con un viento entre flojo y moderado. Los fuegos de la cocina estaban de nuevo encendidos y Killick había recuperado el molinillo de café, que seguramente alguna absurda ráfaga de viento arrastró a la bodega cuando el ayudante del carpintero bajó a ver la sentina.

Jack Aubrey tenía alrededor de la cabeza una sangrienta venda que le tapaba un ojo. Generalmente llevaba su largo y rubio pelo recogido tras la nuca con una ancha cinta, pero hasta ahora no había tenido tiempo de quitarle la sangre coagulada y los mechones endurecidos apuntaban en todas direcciones, lo que le daba un aspecto inhumano. Sin embargo, se sentía satisfecho de la manera en que se habían comportado los tripulantes, pues no protestaron por la escasez, de provisiones ni por pasar tres días comiendo solo galletas y queso y bebiendo cerveza de mala calidad; no vacilaron al recibir la orden de subir a la jarcia; no trataron de esconderse abajo, y nunca pusieron mala cara. Por eso el ojo que le quedaba destapado tenía una mirada benévola.

—Es asombroso que en tantos años en el mar nunca haya visto a ningún carpintero incompetente —dijo durante el desayuno—. A algunos contramaestres sí, porque a menudo se comportan como tiranos y vuelven malos a los marineros. Incluso a algunos condestables a quienes no siempre se puede convencer de que acepten cambios aunque sean mínimos. Pero a ningún carpintero. Parece que han nacido con el oficio aprendido. El señor Bentley ya reparó la botavara y casi ha terminado de colocar el botalón de babor, así que podemos… ¿Qué demonios están gritando los marineros en el combés?

Se inclinó para mirar hacia delante por debajo del alcázar y vio que todos los marineros encargados de reparar las trapas estaban de pie y gritaban al serviola que estaba en el tope.

—Le pido disculpas por no haber tocado, señor —dijo Pullings, pero no hay nada donde tocar. Hay un barco por sotavento, señor, y aún no se le ve el casco.

—¿No se le ve el casco? —preguntó Jack—. Entonces tendremos tiempo para terminar de tomar el café. Siéntate, Tom, y permíteme servirte una taza. Sabe un poco extraño, pero al menos está caliente.

—Sí, está caliente, señor —dijo Pullings y luego, volviéndose hacia Stephen, añadió—: Supongo que habrá pasado una noche horrible, doctor, pues su cabina está desecha, si me permite decirlo.

—Admito que hubo un momento en que llegué a sentirme muy mal —confesó Stephen—, cuando me pareció ver en sueños a un malvado que había dejado la puerta abierta y que estaba expuesto a que me alcanzara la humedad. Pero luego me di cuenta de que no había puerta y me preparé mentalmente para dormir.

En cuanto terminó el desayuno, los tripulantes de la Surprise guindaron los mastelerillos. Muy pronto se dieron cuenta de que la presa no era importante, pero, a pesar de eso, Jack ordenó metódicamente desplegar velas hasta que la Surprise hizo aparecer olas de proa de considerable tamaño y el agua que pasaba susurrando por sus costados describió una larga curva y formó una estela profunda y recta como si la fragata persiguiera a un galeón de Manila. Tenía el viento por la aleta de estribor y ahora solo podía llevar desplegadas las alas bajas. Esa era la primera vez que Jack la gobernaba desde que habían salido de Shelmerston y la primera vez que los nuevos tripulantes habían visto lo que ella era capaz de hacer. A todos los que estaban a bordo les gustaba su rapidez, pero no solo eso sino también su audacia, la forma en que lanzaba lejos el agua que pasaba bajo la proa. El viento era más flojo, pero soplaba perpendicularmente a la corriente y a las olas, provocando que el agua hiciera extraños movimientos; a pesar de eso, la fragata se movía por las agitadas aguas con más ligereza que ninguna otra embarcación. Cuando sonaron las cuatro campanadas de la guardia de mañana, un tripulante tiró la barquilla de la corredera y comprobó que la velocidad era de diez nudos y todos lanzaron vítores. Aunque era poco probable que hubiera problemas, Jack ordenó que llamaran a los marineros a comer temprano, pero a un grupo después del otro, y muchos de ellos regresaron a sus puestos con toda la comida que podían para no perderse nada. Sabían desde el principio que la presa era una embarcación que estaba en malas condiciones con velas de cuchillo, y a medida que se acercaba a todos les parecía más probable que fuera la corbeta de Babbington. En el trinquete, que estaba intacto, estaban desplegadas la vela trinquete, el velacho, y numerosos foques, y los tripulantes se esforzaban por poner un mástil provisional, aunque eso no serviría de nada, pues aunque colocaran en él una vela mayor, la fragata no tardaría en poder adelantar al barco. Probablemente había adelantado a la Tartarus cuando aún estaba intacto, pero así, en tan malas condiciones y, sobre todo, navegando a la cuadra, no podía competir con la Surprise.

—Así que eso es una goleta —dijo Martin cuando él y Stephen la observaban desde el castillo—. Pero ¿cómo lo sabe?

—Porque tiene dos mástiles. Están tratando de colocar el segundo.

—Pero los bergantines, los queches, las balandras, las galeotas y los dogres también tienen dos mástiles. ¿Cuál es la diferencia?

—El zarapito real y el común tienen algunas semejanzas, y los dos tienen dos alas, pero los buenos observadores perciben la diferencia que hay entre ellos.

—Se diferencian en el tamaño, el canto y la franja alrededor del ojo.

—Esas mismas diferencias, a excepción de la voz, se encuentran entre las embarcaciones de dos palos. Una persona familiarizada con ellos distingue enseguida el equivalente de la franja alrededor del ojo, las líneas de las alas y los dedos semipalmeados —añadió Stephen no sin cierta satisfacción.

—Tal vez llegaré a distinguirlas con el tiempo —dijo Martin—. Pero también son parecidos los lugres y los barcos destinados a la pesca del bacalao y el arenque —añadió y, después de meditarlo, continuó—: Es muy extraño que en tantos días solo hayamos encontrado este barco, sin contar los dos navíos de guerra que vimos y los sardineros que encontramos frente al cabo Lizard. Recuerdo que el canal estaba abarrotado de barcos. Había enormes convoyes que a veces ocupaban varias millas, pequeños grupos de embarcaciones y barcos aislados.

—Creo que hay rutas marinas establecidas de acuerdo con los vientos y el tiempo de un lado a otro del océano —dijo Maturin—. Esas rutas pueden seguirse sin preocupación, como un cristiano puede caminar por la calle Sackville, atravesar el puente Carlisle, pasar por Trinity College y llegar a Stephen Green, morada de dríadas que rivalizan en belleza; sin embargo, el capitán Aubrey ha procurado evitarlas, como han hecho, sin duda, los barcos dedicados al contrabando que el desagradable capitán del cúter buscaba. Y apuesto a que esa goleta es uno de ellos.

Maturin se equivocaba en eso. La goleta era una embarcación veloz y podría hacer contrabando, pero alguien que la observara con más atención advertiría que parecía una presa recuperada, o a punto de ser recuperada, pues mientras los escasos tripulantes se esforzaban por colocar las burdas y la verga de la gavia mayor, varios hombres más y tres mujeres que estaban junto al coronamiento gritaban y agitaban la mano en el aire.

La Surprise se acercó a la goleta, se detuvo junto a ella de manera que impedía que le viento hinchara sus velas y disparó un cañonazo por barlovento. Entonces la goleta arrió la bandera.

—¡Compañeros de tripulación! —gritó Jack—. Todos saben los términos de nuestro acuerdo: el hombre que robe o maltrate a algún prisionero o saquee la goleta será sacado de la fragata y llevado al cúter azul.

Pero la goleta, la Merlin, no era una presa recuperada, y tampoco un barco corsario independiente a pesar de lo que dijera su capitán, un estadounidense de Luisiana que hablaba francés. De los relatos prolijos y concordantes de los prisioneros liberados se desprendía que la goleta era la compañera de una embarcación mucho mayor, el Spartan, un barco armado por un consorcio franco-estadounidense que intentaba minar el comercio de los aliados con las Antillas.

Jack conocía muy bien el Spartan, pues lo había perseguido durante dos días y dos noches, con buen tiempo y también con muy mal tiempo. La opinión que tenía de su capitán como marino era excelente, y, sin embargo, se sorprendió al enterarse de que durante su último viaje había capturado nada menos que cinco presas: dos barcos de Port Royal cargados de azúcar, que por su lentitud se habían separado del convoy al que pertenecían durante la noche, y tres barcos que hacían el comercio con las Antillas con cargamentos aún más valiosos, de añil, café, palo campeche, ébano, madera tintórea y cueros, los cuales se habían aventurado a navegar solos confiando en su velocidad. Y se sorprendió aún más al saber que habían amarrado los cinco en el puerto Horta, en Faial, y habían embarcado en la goleta a sus capitanes, a los comerciantes que representaban a la compañía y a las esposas de algunos de ellos que los acompañaban en el viaje, para que los llevara a Francia, donde deberían hacer las diligencias necesarias para conseguir el rescate, tanto de los barcos como de los cargamentos.

—¿Por qué no regresó a su país rápidamente con un botín tan estupendo? —preguntó Jack—. Nunca había visto a un barco privado tener tanto éxito en un viaje corto… y tampoco en uno largo.

La respuesta era obvia, pero nadie la encontró hasta esa tarde. El capitán de la goleta no daba ninguna información y sus pocos tripulantes tampoco podían hacerlo porque desconocían el plan general. Por otra parte, Jack y Pullings estaban demasiado ocupados con los antiguos y los nuevos prisioneros y el aprovisionamiento de la presa.

El capitán estadounidense, los comerciantes y sus esposas habían subido a bordo de la fragata enseguida, y lo correcto era que Jack los invitara a comer; y, por otra parte, se acercaba la hora en que los oficiales solían comer. Sin embargo, Jack no disponía de una cabina donde poder agasajarlos y, aunque la tuviera, no tenía nada que poner en la mesa.

—Señor Dupont, le agradecería que me hiciera un favor —dijo Jack al capitán norteamericano cuando fue llevado discretamente a popa para que le enseñara la documentación de la Merlin.

—Con mucho gusto haré lo que esté en mi mano, señor —respondió Dupont, mirando con desconfianza la figura que tenía ante él—. Haré todo lo que pueda, dentro de mis escasas posibilidades.

Los capitanes de barcos corsarios tenían fama de crueles y rapaces, y Jack, extremadamente delgado y alto, sin lavarse, con pelos hirsutos de color rubio brillando en su cara sin afeitar, con la venda aún más ensangrentada debido a la reciente actividad y con mechones de pelo endurecidos por la sangre colgando alrededor de la cara como si fueran de una peluca de mujer mal teñida, era una figura imponente, ante la cual habían retrocedido las esposas de los comerciantes a pesar de estar acostumbradas a la vida en el mar.

—La verdad es que tenemos escasez de provisiones y sería un descrédito para la fragata y para mí tener que ofrecerles a usted y a esas damas una comida consistente en carne de vaca salada, guisantes secos y una cerveza de tan mala calidad que apenas puede beberse.

—Pídame lo que quiera, señor, se lo ruego —dijo Dupont, que se temía algo mucho más desagradable—. Dispongo de muchas provisiones, aunque el té casi se ha acabado. A pesar de que mi cocinero es negro, no carece de habilidad. Se lo compré a un hombre que rendía culto a su estómago.

Ese era un extraño culto, pero el capitán y los oficiales de la Surprise, después de haber soportado una tormenta tantos días y haber comido poco más que el pan de la fragata durante ese tiempo, pensaron que tal vez tenía fundamento. Incluso los invitados tuvieron una agradable sorpresa, pues, a pesar de que el cocinero negro siempre les había hecho cosas buenas, ahora se había esmerado y la tarta de manzana era digna de elogio y el vol au vent hizo entornar los ojos a las damas.

Los oficiales de la Surprise atribuyeron esto a su alegría y su gratitud hacia Killick. En cuanto subió a bordo, Killick, que era quien se ocupaba de ese tipo de asuntos por ser el repostero del capitán, lo había cogido por el brazo y, a la vez que hacía un gesto que indicaba que a un hombre le quitaban las esposas, por si no le comprendía bien, le había dicho lentamente:

—Usted, libre. —Quería darle a entender que en el momento que había puesto un pie en un barco británico había dejado de ser un esclavo y tocándole el pecho repitió—: Usted, libre.

El cocinero negro respondió:

—Disculpe, señor, pero mi apellido es Smith.

Pero habló tan bajo por miedo a ofenderlo que sus palabras, en medio del alboroto, apenas se oyeron.

La comida tuvo lugar en la cámara de oficiales y Jack Aubrey, ahora presentable, se sentó a un extremo de la larga mesa y Pullings en el otro. Cuando por fin terminó, Stephen y el hombre que estaba sentado a su derecha fueron hasta el lado de sotavento del alcázar, donde fumaron cigarrillos hechos al estilo español y conversaron en esa lengua, pues el hombre, Jaime Guzmán, era un español originario de Ávila, es decir, de Castilla la Vieja y, además, socio de la compañía gaditana propietaria de la mayor parte del cargamento de madera tintórea que llevaba uno de los barcos capturados, el William and Mary. Chapurreaba un poco de inglés, pero desde hacía mucho tiempo no se comunicaba de ningún modo con sus captores. Era un hombre comunicativo, y tras semanas sin hablar, ahora su locuacidad era casi alarmante.

—Esas mujeres, esas odiosas mujeres, no me dejaron disfrutar de esto ni siquiera en el viaje de ida —dijo, expeliendo el humo por la boca y la nariz—. Son como voluptuosas civetas, pero me parecen muy desagradables. Una vez tuve la intención de ayudarlas a mejorar, pero luego pensé que quien da pan a perro ajeno pierde el pan y pierde el perro. Ninguna de esas personas hubiera sido bien recibida en Ávila; la tatarabuela de su padrino nunca hubiera consentido en recibirlas. —Guzmán habló de la Ávila de su juventud y eso lo llevó a hacer comentarios sobre la ciudad de Almadén, donde su hermano se ocupaba de la parte comercial de la explotación de minas de mercurio, y sobre Cádiz, la ciudad descuidada y depravada donde Guzmán se había establecido.

—Don Esteban —prosiguió—, yo soy cristiano viejo, como usted, y me gusta mucho el jamón, pero en Cádiz no se puede encontrar jamón. ¿Por qué? Porque allí todos son cristianos nuevos, mitad moros o mitad judíos. No es posible llevarse bien con ellos, como mi hermano ha comprobado. Son deshonestos, tienen dos caras y, como la mayoría de los andaluces, tienen una desmedida ambición de dinero.

—Dicen que quien desea hacerse rico en un año morirá ahorcado a los seis meses —comentó Stephen.

—No es frecuente que ahorquen a esas personas tan pronto —siguió Guzmán—. Pero voy a contarle el caso de mi hermano. Obviamente, hay que mandar mercurio al Nuevo Mundo, pues sin él no se puede extraer oro, y cuando Inglaterra y España estaban en guerra se enviaba en fragatas. Las fragatas eran apresadas con frecuencia debido a la traición de los malvados funcionarios de Cádiz, que comunicaban a los judíos de Gibraltar la fecha en que zarpaban e incluso la cantidad de bolsas que llevaban, pues debe usted saber, don Esteban, que el mercurio se transporta en bolsas de piel de oveja de medio quintal. Ahora que la guerra ha cambiado, no podemos prescindir de las fragatas, y mucho menos de los navíos de línea; así que mi hermano, presionado por todos lados, después de esperar durante años decidió fletar el más potente y fiable barco corsario de la costa, un barco que tiene por nombre Azul, de dimensiones similares a esta fragata, para llevar ciento cincuenta toneladas a Cartagena. ¡Ciento cincuenta toneladas, don Esteban! ¡Seis mil bolsas! ¿Puede usted imaginarse seis mil bolsas de mercurio? —Ambos estuvieron algunos momentos tratando de imaginarse seis mil bolsas de mercurio y luego Guzmán continuó—: Pero me parece que esos hombres han actuado ahora con la misma mala fe. El capitán del Spartan sabe muy bien que el Azul iba a zarpar hace ocho días y que va a hacer escala en las Azores. Tal vez la haya atrapado ya. Pero lo importante es otra cosa, algo que sé porque los oficiales del Spartan son menos discretos que el señor Dupont: que a final de mes la fragata norteamericana Constitution y una corbeta llegarán a las Azores desde el sur y el Spartan y su flotilla de presas se unirá a ellas para regresar a Estados Unidos bajo su protección.

* * *

Jack Aubrey tenía la rara virtud de escuchar los relatos sin interrumpir, y en esta ocasión incluso esperó a oír los comentarios.

—Te he contado esto tal como me lo relataron, Jack. Tengo razones para creer que Guzmán, que desea ansiosamente la reinstaruración del Santo Oficio, está equivocado respecto a los judíos de Gibraltar; sin embargo, no es improbable que el consorcio franco-estadounidense conozca la existencia de ese cargamento de mercurio. Por otra parte, creo que la buena fe de Guzmán está fuera de toda duda. ¿Qué opinas de lo que dijo sobre la Constitution?

—Si el señor Hull todavía está al mando, es probable que llegue en la fecha prevista. Es famoso por su puntualidad. Por supuesto, no podemos luchar contra ella, pues lleva cuarenta y cuatro cañones de veinticuatro libras y dispara una andanada de 768 libras. Sus escantillones son como los de un navío de línea y la llaman La Invencible. No obstante…

Continuó hablando mientras cruzaba por su mente la carta marina de la zona del Atlántico comprendida entre los treinta y cinco y los cincuenta grados de latitud norte, con las Azores en el centro. El Spartan patrullaría el área situada entre San Miguel y Santa María por la parte de donde venía el viento, pues así tendría ventaja respecto al Azul cuando apareciera, y en esa época del año el viento soplaba del oeste o el noroeste. Era posible que la reciente borrasca hubiera detenido al Azul o que lo hubiera hecho avanzar, pero seguramente habría retrasado a la Constitution, lo que era un factor fundamental del plan que estaba ideando; el plan para hacer creer al capitán del Spartan que la Surprise era el Azul, al menos el tiempo suficiente antes de entablar combate. Pensó sucesivamente en las fechas, el reciente temporal, la probable velocidad del Azul, que navegaba sin prisa aunque la tripulación era eficiente, y la posición actual de la Surprise, y le pareció que si la fragata avanzaba ciento veinticinco millas diarias había posibilidades de que llegara allí a tiempo. No muchas, pero valía la pena hacer el esfuerzo por las que había.

«Si el viento sigue soplando con fuerza», pensó. Últimamente el barómetro había tenido subidas y bajadas erráticas y era imposible hacer una previsión del tiempo, así que lo único que podía hacer era continuar navegando sin ella.

Una vez más, Stephen oyó las palabras «no hay ni un momento que perder» y después Jack corrió a la cubierta para ordenar a Pullings que pusiera inmediatamente a todos los marineros a hacer los trabajos de reparación de la Merlin. Cuando regresó, preguntó a Stephen:

—¿Tendrías la amabilidad de hacer de intérprete, si hago preguntas sobre el Azul a ese caballero?

Por sus relaciones y su profesión, Guzmán sabía mucho más de barcos que un hombre de tierra adentro corriente, y la información que dio acerca del Azul fue convincente: que tenía tres mástiles, aparejo de bricbarca y un calado de quinientas toneladas. También lo fue la descripción que hizo: estaba pintado de un hermoso color azul y tenía las portas negras, como las de un barco de guerra. Jack meditó sobre ello. Si bien poner jarcia de bricbarca a la Surprise no presentaba dificultad, porque casi lo único necesario era substituir las vergas de la mesana y la sobremesana por velas de cuchillo en el palo mesana, ese viaje era solo una prueba y la fragata llevaba muy pocas provisiones. En cuanto a las portas negras, era una suerte, pues la fragata ya las tenía, nunca había dejado de estar pintada al estilo de Nelson, a cuadros blancos y negros; sin embargo, los costados azules eran harina de otro costal.

—Llamen al señor Bentley —ordenó.

Luego, cuando llegó el carpintero, preguntó:

—¿Cuánta pintura azul tenemos, señor Bentley?

—¿Pintura azul, señor? Apenas tenemos suficiente para dar al cúter dos capas finas, muy finas.

Jack permaneció pensativo un momento y luego dijo:

—Stephen, por favor, pregúntale si el azul es oscuro o claro.

Cuando supo que el Azul era de color claro, tan claro como el cielo al alba, se volvió hacia el carpintero para preguntarle de cuánta pintura blanca disponían. La respuesta fue casi tan desalentadora como la anterior: apenas un quintal.

—Bueno, bueno —dijo Jack—. Haremos lo que podamos. Dígame, señor Bentley, ¿cómo está la goleta?

—¡Oh, señor! —exclamó el carpintero, y su rostro se iluminó—. Logramos ponerle un estupendo palo mayor usando casi el mejor mastelero que teníamos con un dado colocado en la base y dando algún que otro retoque a la fogonadura.

—Usted y sus ayudantes han trabajado mucho, señor Bentley.

—¿Trabajado? Más que las abejas.

Al otro día también trabajaron como las abejas, porque mientras Jack daba su paseo nocturno por la cubierta, había encontrado la solución al problema de cambiar el aspecto externo de la Surprise. Se necesitaban varias capas de pintura blanca para tapar las franjas negras que estaban por encima y por debajo de la banda blanca con las portas negras, y con la pintura que tenían solo podían dar una capa a la mitad de un costado, lo que no sería suficiente para cubrir el negro. Pero se podía extender la pintura sobre lona… Se podía extender muy bien sobre lona blanca, y alguien con buena voluntad podía conseguir que muy poca cantidad cundiera mucho.

En cuanto se hizo de día y llamaron a los hombres que limpiaban la cubierta, Jack tuvo una larga conversación con el velero para averiguar cuál era la lona más fina y más blanca y si era abundante. Tuvieron que sacrificar cierta cantidad de lona del número 8, pero la mayor parte de la que escogieron estaba casi pasada y solo servía para reparar juanetes y sobrejuanetes, pues la Surprise se había vendido con todos su pertrechos y en su última misión por la zona tropical del Pacífico la lona para las velas se había desteñido con el sol y gastado.

Cuando la cubierta estaba seca (pues solamente se suspendía la limpieza de la fragata en caso de una inminente batalla), los marineros desenrollaron la lona, la midieron, la volvieron a medir, la extendieron de una punta a otra del casco por la parte exterior, la marcaron con precisión, volvieron a extenderla, la cortaron y la pintaron. Hicieron el trabajo en el alcázar, que cubrieron por completo, ya que a la velocidad de la fragata y con el mar tan agitado no podían pintar la lona amarrada fuera del casco. Por otra parte, el castillo estaba demasiado lleno y en el combés, además de que las lanchas y las plataformas en que estaban apoyadas dejaban poco espacio libre, siempre había hombres en el pasamano, porque el tiempo era muy variable y el bendito viento del nornoreste, aunque aún era fuerte, había rolado tanto durante la noche que soplaba en una dirección que hacía necesario tirar constantemente de las brazas y las bolinas y mover el timón con sumo cuidado para que la fragata navegara lo mejor posible.

Por tanto, cuando Stephen subió a la cubierta se encontró la popa de la fragata muy llena y a los tripulantes muy ocupados. Como ocurría a menudo, había pasado buena parte de la noche despierto, pensando en Diana a la vez que veía nítidas imágenes de ella, entre las cuales destacaba una en que conducía su caballo a una enorme valla ante la que habían retrocedido muchos hombres y saltaba por encima de ella sin pensarlo dos veces. Había tomado su medicina habitual a las dos de la madrugada, había dormido hasta muy tarde y se despertó atontado. El café lo despabiló, y se habría quedado sentado un rato más para beberlo si no hubiera mirado su reloj y se hubiera dado cuenta de que tendría que estar cumpliendo con su obligación, que era atender a los enfermos con Martin; Padeen, su ayudante temporal, no tardaría en golpear una palangana de cobre junto al palo mayor cantando: «¡Que los enfermos se reúnan en este lugar si quieren a nuestro querido doctor consultar!». Y lo diría cantando porque tartamudeaba al hablar, pero podía cantar muy bien.

No obstante eso, primero Stephen quería ver el cielo, dar los buenos días a sus compañeros y saber si la Merlin todavía los acompañaba. Cuando terminó de subir la escala, mientras notaba una sensación de calor y miraba la brillante luz del sol, el luminoso cielo y una torre de velas de un blanco resplandeciente que casi llegaba hasta él, se le borró la sonrisa del rostro al oír frases en tono desaprobatorio:

—¡Señor, apártese, señor!

—¡Retroceda, doctor! ¡Retroceda, por el amor de Dios!

—¡Va a tropezar con la lata!

Los marineros nuevos eran tan vehementes como los antiguos tripulantes y mucho más groseros (uno le llamó asno), pues muy pronto comprendieron lo que estaba en juego; tenían enormes deseos de combatir con el Spartan y hacían diligentemente los preparativos para la lucha, aunque no fuera más que una hipótesis.

—¡Quieto! —gritó Jack, cogiéndolo por los codos—. ¡No te muevas! ¡Padeen, Padeen, trae otros zapatos a tu amo! ¿Me oyes?

Cuando los zapatos llegaron, Stephen se los puso. Entonces miró las bandas pintadas de azul que se extendían hasta el coronamiento y luego los rostros de expresión malhumorada y compasiva a la vez que estaban vueltos hacia él y exclamó:

—¡Oh, cuánto lo siento, Jack! ¡No debería haber mirado hacia el cielo! —y añadió—: Padeen, por lo que veo, se te ha hinchado la cara otra vez.

En efecto, se le había hinchado la cara. El pobre hombre, que tenía la mejilla tan abultada que la piel estaba brillante, se limitó a responder con un gruñido.

Sonaron las cinco campanadas y Padeen empezó a golpear la palangana y a cantar la cancioncilla con voz apagada. A pesar de que en la Surprise, como en todos los barcos, había cierto número de hipocondríacos, los hombres estaban tan atentos a su trabajo y lo hacían con tanto afán que Padeen fue el único paciente que acudió a la enfermería.

Stephen y Martin le miraron con lástima porque hacía tiempo que sospechaban que tenía incrustada la muela del juicio y sabían que en ese caso no podían hacer nada. Entonces el doctor Maturin le tomó el pulso, volvió a mirarle el interior de la boca y la garganta, le echó una generosa dosis de su medicina habitual, le amarró un pañuelo alrededor de la cara y lo relevó de sus tareas.

—Eso es casi la panacea —dijo Martin, refiriéndose al láudano.

—Al menos hace algo —dijo Stephen, encogiéndose de hombros y abriendo los brazos—. No podemos hacer nada más… —añadió y después de una pausa continuó—: El otro día encontré una palabra que no conocía y que me encantó: psychopannychia. Significa el sueño del alma durante la noche. Seguramente usted la conoce desde hace tiempo por sus estudios de religión.

—Asocio la palabra con el nombre de Gauden —dijo Martin—, que pensaba que eso era erróneo.

—Yo la asocio con la idea de bienestar —dijo Stephen, acariciando la botella—, un bienestar profundo y duradero, aunque no sé si alguna doctrina aprueba ese estado. ¿Le apetece que vayamos al castillo? No creo que allí nos molesten.

Estaban todos demasiado ocupados para molestarlos. Pintaban la lona y la banda blanca en la parte posterior de la serviola en el costado de barlovento, inclinados peligrosamente por fuera de las portas. La cubierta del castillo estaba ladeada once o doce grados hacia el sol, y la temperatura allí era muy agradable, en contraste con el largo invierno inglés que acababa de pasar.

—El mar es azul, el cielo es azul, las nubes son blancas y todo brilla —dijo Stephen—. ¿Qué otra cosa puede ser más agradable? Un poco de espuma de las olas de proa no tiene importancia, es más, es refrescante. Además, el calor del sol penetra hasta los huesos.

Después de la comida, que fue frugal y rápida y que todos abordaron sin mucho apetito, los marineros volvieron a su trabajo, y esta vez se sentaron cómodamente en cojines de filástica. La Merlin, que hasta entonces había navegado como debía hacerlo, en la estela de la fragata y a un cable de distancia, la adelantó, pues era más rápida que ella navegando de bolina y alcanzó ocho nudos de velocidad, mientras la Surprise navegaba a seis. Cuando pasó junto a la fragata el capitán informó a gritos de que pescaban tantas caballas como querían, pero ni siquiera eso, que era el pasatiempo preferido de los marineros (y algo muy conveniente cuando la comida era escasa) logró apartar su atención del trabajo. Algunos de los nuevos marineros tenían conocimientos de navegación y la mayoría de los antiguos tripulantes de la Surprise sabían dónde debía situarse la fragata para tener posibilidades de encontrarse con el Spartan a tiempo, y por esa razón habían visto con satisfacción que los oficiales medían la altura del sol a mediodía, que Davidge decía: «Las doce en punto, señor, con su permiso. Cuarenta y tres grados y cincuenta y cinco minutos de latitud norte» y que el capitán replicaba: «Gracias, señor Davidge».

Eso significaba que debían avanzar seis grados de latitud en tres días. Aunque quizá fuera necesario virar un poco hacia el oeste, se lograría si la fragata navegaba a una velocidad media de cinco nudos, y hasta ahora, siempre que se había medido la velocidad, el resultado había sido superior a seis. Seguramente entablarían combate, un combate provechoso, el jueves, y todos pensaban que era una estupidez perder la oportunidad de luchar contra el Spartan por pescar un puñado de caballas, sobre todo si eran españolas.

Sin embargo, entre dos manos de pintura, Bonden corrió a la proa con una cesta llena de cabos y Stephen y Martin, sosteniendo en medio de los dos una serie de tiras de un pañuelo rojo a modo de cebo, empezaron a sacar las caballas del mar. Ya tenían la cesta medio llena cuando concibieron esperanzas de pescar bonitos al ver varios perseguir a las caballas, y en ese momento se oyó un grito:

—¡Hombre al agua!

—¡Muevan las escotas! —gritó Jack, saltando por encima de las bandas pintadas y subiéndose a la batayola llena de coyes.

Los marineros fueron a coger los cabos que les correspondían con rapidez pero con mucho cuidado, y un minuto después se oyó el ensordecedor ruido de los gualdrapazos de las velas cuando el viento dejó de hincharlas. Jack miró atentamente al hombre, uno de los pintores, que se había inclinado demasiado hacia afuera, y vio que estaba nadando. También vio que la Merlin viraba a babor y que sus hombres lanzaban una lancha al agua desde la popa, así que volvió a abrocharse la chaqueta que estaba a punto de quitarse.

—¡Giren el velacho! —gritó.

La Surprise empezó a ganar velocidad inmediatamente, lo que a todos les pareció extraño después de haberse acostumbrado a su rápido y rítmico movimiento.

La lancha de la Merlin, con el hombre rescatado a bordo, se acercó a la fragata y los marineros les advirtieron a gritos que no tocaran sus costados, así que los tripulantes engancharon el bichero en la proa. Pullings subió la escala seguido de algunos hombres con bolsas y del hombre empapado objeto de la preocupación de todos, un antiguo tripulante de la Surprise llamado Joe Plaice. Pero el hombre no fue bien recibido a pesar de tener muchos amigos e incluso parientes a bordo ni nadie le felicitó por estar vivo.

—Me parece que este marinero de agua dulce también dejó caer la maldita brocha —dijo uno de sus compañeros de tripulación cuando pasó por su lado.

—Es conveniente que vaya a cambiarse, Plaice —dijo Jack fríamente—. Espero que, a pesar de sus imprudentes costumbres, tenga aún ropa seca.

Luego, alzando la voz, dio una serie de órdenes para que la fragata volviera a ponerse en movimiento. Parecía que algo imprevisto había dañado las juanetes, pero lo que ocurría era que el viento había amainado.

—¿Cómo va, Tom? —preguntó, señalando la Merlin con la cabeza.

—Suave como la seda, señor —respondió Pullings—. Es estanca, navega de bolina con rapidez y vira con facilidad.

Pero, señor, las mujeres han creado un grave problema, pues insisten en que las llevemos a Inglaterra enseguida. Han amenazado con quejarse de nosotros para que nos juzguen y nos deporten a Botany Bay.

—Me pareció oírlas gritar cuando nos avisaste de que había caballas —dijo Jack—. Puedes decirles que todo terminará pronto. No podemos quedarnos en alta mar ni un día más después del jueves o tendremos que comernos los cinturones y las suelas de los zapatos. De todas maneras, tendré que reducir las raciones de los marineros. Pero, aunque nos quedáramos, creo que no tendríamos oportunidad de encontrar a nuestro hombre después del jueves. Es más, creo que el último día que podríamos encontrarlo es el jueves, o tal vez antes.

—Respecto a los cinturones y los zapatos, señor —explicó Pullings—, le diré que me he tomado la libertad de traerle algunas provisiones en esas bolsas. Me las dieron voluntariamente —añadió al ver que Jack lo miraba con recelo, pensando que había acudido a su mente la palabra «pillaje».

—Gracias, Tom —respondió Jack, pensativo, y enseguida dio un paso hacia delante y arañó una burda mientras silbaba—. Si el viento vuelve a rolar al norte y a soplar con fuerza, y espero y ruego que así sea…

—Amén, señor —dijo Pullings arañando él también la burda.

—Probablemente te dejaremos atrás, pero no avances a una velocidad demasiado alta para mantenerte junto a nosotros, es decir, que sea superior a la que las gavias pueden soportar. Nos encontraremos en los 37° 30′ N y 25° 30′ O. Y gracias por las provisiones.

—En los 37° 30′ N y 25° 30′ O, señor —dijo Pullings y pasó por encima del coronamiento.

A pesar de los silbidos y los arañazos a la burda (no hubo ningún marinero que no siguiera el ejemplo de su capitán), el viento amainó durante el día y la noche, así que la Merlin no solo no se quedó atrás sino que sus tripulantes tuvieron que arriar todas las velas, excepto la trinquete, a la que hicieron dos rizos para que se mantuviera en su posición.

—Avanzamos con dificultad —anunció Davidge en la cámara de oficiales—, aunque, por el aspecto que tenía el día, hubiera jurado que el viento iba a rolar al norte. El capitán opinó lo mismo, a pesar de las extrañas oscilaciones del barómetro. Quizás un brindis por Bóreas nos ayudaría.

Vertió ponche en las copas (entre las provisiones que había traído Pullings había una botella de coñac para cada oficial) y exclamó:

—Caballeros, ¡por Bóreas!

—¡Por Bóreas! —repitió West—. Pero que sople con moderada intensidad, no con tanta que sea necesario llevar las gavias aferradas en la guardia de alba.

—¡Por Bóreas! —exclamó Stephen—. Pero me gustaría que no soplara durante una hora más o menos por la mañana, pues así el señor Aubrey podría darse el gusto de nadar y el señor Martin y yo el de coger especímenes en la lancha. Esta tarde hemos atravesado por una auténtica flotilla de medusas no descritas todavía y ninguna podía cogerse con la red.

—Le agradecemos mucho las caballas y los bonitos —intervino de nuevo West—, pero creo que los hombres que están a bordo de esta fragata no dejarían de avanzar una milla hacia el sur ni por todas las medusas del mundo. No, no dejarían de avanzar ni cien yardas aunque les pusieran un barril de ostras en cada mesa.

Sin embargo, el martes apareció el sol sobre el mar opalescente, cuya superficie solo se movía donde la lancha formaba una pequeña estela, e iluminó a los cirujanos, que miraban el fondo del mar a través de las traslúcidas aguas y recogían pequeños organismos y algas flotantes. Jack Aubrey no se dio el gusto de nadar, aunque deseaba mucho hacerlo porque había pasado la noche sin dormir, tratando de forzar la fragata a avanzar a pesar de que el viento era flojo y que cada media hora, cuando se medía la velocidad, se desenrollaba menos cuerda de la corredera, hasta que llegó un momento en que ni un solo nudo se separó del carretel, pese a los esfuerzos del suboficial encargado de los instrumentos.

Jack no nadó y en cuanto hubo luz suficiente empezó a organizar la colocación de plataformas en los costados. Poco después del desayuno, la fragata aún tenía todas las velas fláccidas, pero parecía una colmena otra vez.

—¡Esto es perfecto! —gritó Jack para que Pullings pudiera oírle desde la Merlin, que se encontraba paralela a la fragata a un cuarto de milla de distancia y viraba un poco para evitar apartarse—. ¡Esto es lo que pedí en mis ruegos!

—¡Que Dios lo perdone! —murmuró Killick en la reconstruida cabina, a pocos pies por debajo de él.

—Ahora podremos terminar de cubrir la franja negra superior y empezar a tapar la inferior. Podremos llegar hasta las placas de cobre.

Esas palabras podían engañar a algunos de los más tontos marineros de Shelmerston, pero no a los que navegaban desde hacía tiempo con el capitán Aubrey, que se hicieron señas con la cabeza o se sonrieron unos a otros porque sabían muy bien que, a veces, un capitán tenía que hablar así, lo mismo que un pastor tenía que predicar los domingos. Aunque ellos no le creyeron, no dejaron de perseguir su objetivo, y a pesar de que la calma les había hecho perder el entusiasmo que tenían al principio, siguieron trabajando con tesón. Pensaban que si la fragata tenía la posibilidad, aunque fuera remota, de llegar a las Azores el jueves, no sería culpa suya que no estuviera preparada para lograrlo. A mediodía la lona ya estaba colocada sobre las bandas negras superior e inferior, tensada y asegurada con clavos de cobre por encima y por debajo de la línea de flotación, y para conseguirlo había sido necesario mover los cañones alternativamente a un lado y a otro de la cubierta para inclinar la fragata. Los marineros usaron hasta la última gota de pintura azul y la extendieron parsimoniosamente con el fin de cubrir la mayor parte de la superficie posible. Aunque la pintura azul no la cubría toda, eso no tenía importancia, porque por debajo se veían la suciedad y las manchas formadas por la grasa de la cocina, como era habitual en los barcos. Guzmán, desde la lancha de Stephen, dijo que la fragata y el Azul se parecían como dos gotas de agua.

Ahora lo único que faltaba era ponerle aparejo de bricbarca y quitarle el mastelerillo de popa, que era muy alto y fácilmente reconocible, pero Jack tenía pensado dejar esa operación para el último momento porque ese aparejo haría disminuir la velocidad, que en aquel momento era lo más importante.

Sin duda era lo más importante; sin embargo, a mediodía la fragata estaba inmóvil y apenas había avanzado ochenta millas desde la última medición. Y la situación fue peor, mucho peor, cuando el viento empezó a soplar por fin, porque venía desde el sur y por proa, y además aumentaba de intensidad hora a hora.

La Surprise, como era su deber, avanzaba con el viento en contra dando bordadas, pero los marineros hacían girar las pesadas vergas y ajustaban las velas lo mejor posible sin entusiasmo.

Stephen y Martin subieron a la cubierta cuando oyeron por segunda vez el grito «¡Todos a virar!», después de haber pasado largo tiempo observando los crustáceos pelágicos, algunos de ellos aún no descritos y, por tanto, desconocidos para la ciencia.

—¡Qué agradable es estar en movimiento otra vez! —exclamó Stephen—. ¡Qué saltos da la fragata!

Entonces notó que Jack Aubrey tenía una mirada sombría y fruncía la boca tratando de contener su rabia. También se dio cuenta de que los marineros que estaban en el combés y en la popa tenían una expresión triste y que el silencio era general. Cuando oyó el grito «¡Timón a babor!», murmuró:

—Volvamos abajo.

Se sentaron a la luz que entraba por las grandes ventanas de popa, y cuando Killick entró Stephen le dijo:

—Por favor, Killick, cuéntame cuál es la situación.

—Bueno, señor; por lo que yo veo —empezó Killick—, sería mejor que recogiéramos todo y regresáramos a casa. Aquí estamos, intentando avanzar por barlovento tan rápido como podemos. Trabajamos durísimo y los marineros viran la fragata cada media hora, ¿y cuánto avanzamos? No más de una milla por hora hacia el sur. Y si el viento aumenta mucho de intensidad y tenemos que quitar las juanetes, perderemos terreno. Aunque la fragata navega muy rápido de bolina, a veces deriva un poco, y si el viento llega a ser muy fuerte, retrocederá parte de lo que ha avanzado hacia el sur.

—Pero si el viento nos retrasa a nosotros, también retrasará al Azul, ¿no es así? —preguntó Martin.

—¡Oh! —gritó Killick de tal modo que parecía aullar—. Pero ¿no ve usted que el Azul navega con rumbo oeste, que va de Cádiz a San Miguel? Por lo tanto, tiene el viento por el través. Por el través —recalcó, señalando el costado de la fragata para que la explicación fuera más clara—. Y ahí están esos cabrones que van con las velas aferradas. Tienen los brazos cruzados, escupen por sotavento como si fueran dioses y hacen navegar su barco, nuestra presa de ley, a seis o siete nudos como si tal cosa…

Entonces la indignación ahogó sus palabras.

* * *

Fue el mismo Killick quien, con la cara sonriente, se acercó al coy de Stephen la mañana siguiente, la mañana del miércoles, y sacudió las cuerdas que lo sujetaban mientras repetía:

—El capitán le manda saludos y pregunta si quiere ver…

Cuando Stephen bajó del coy notó que la cubierta estaba inclinada al menos veinticinco grados. Después de ponerse los calzones y una horrible y vieja chaqueta verde apoyándose contra el mamparo, emergió, y la brillante luz del día le hizo parpadear.

La Surprise estaba abatida, la borda de sotavento cubierta de espuma y el agua caía a chorros desde el pescante de proa. Como el viento era demasiado fuerte y llegaba justamente por la proa, no se podían desplegar las alas, pero, gracias a la vieja costumbre de Jack de amarrar a la cofa guindalezas y cabos delgados como contraestayes, la fragata podía llevar desplegadas las juanetes y navegaba a gran velocidad. Los marineros, muy alegres, estaban agrupados en el pasamano de barlovento y en el castillo, donde se oían risas.

—¡Ah, ya estás aquí, doctor! —exclamó Jack—. Buenos días. ¿No te parece maravilloso? El viento roló llevándose un negro chubasco poco después de que te acostaras, empezó a soplar del suroeste en la guardia de alba y creo que rolará otra vez al noroeste. Pero ven conmigo. Cuidado con el escalón.

Llevó a Stephen, que todavía parpadeaba y estaba aturdido, hasta el coronamiento.

—Allí está —dijo—. Por eso te desperté.

Al principio Stephen no podía distinguir nada, pero después se dio cuenta de que las aguas más cercanas por sotavento estaban completamente plagadas de ballenas. Había una gran bandada de ballenas azules que las atravesaban en una dirección, pasando por encima, por debajo y por entre las ballenas grises de otra bandada que las cruzaban en dirección contraria. Dondequiera que miraba veía figuras gigantescas y oscuras que salían del agua resoplando y unas veces se quedaban flotando a flor de agua y otras, la mayoría, volvían a zambullirse enseguida, y al hacerlo podían verse sus enormes aletas por encima de la superficie. Algunas pasaron tan cerca que él pudo oír su respiración: la exhalación que parecía una explosión y la fuerte inhalación.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Dios mío! ¡Qué maravilla de la creación!

—Me alegro mucho de que las hayas visto —dijo Jack—. Dentro de cinco minutos hubiera sido demasiado tarde.

—Quisiera haber avisado a Martin.

—Ya está aquí, en la cofa del mesana, como puedes ver.

Efectivamente, allí estaba el intrépido Martin, y ambos agitaron los pañuelos para saludarse. Cuando Stephen fue a guardar el suyo, miró de soslayo hacia el sol, que se encontraba a la izquierda, no muy lejos del horizonte, lo que significaba que la fragata navegaba hacia el sur, como todos deseaban ansiosamente. Sin temor a equivocarse dijo:

—Te felicito porque conseguiste el viento favorable.

—Muchas gracias —dijo Jack, sonriendo pero negando con la cabeza—. Bueno, más vale tarde que nunca. Vamos a tomar café.

—Me parece que no tienes muchas esperanzas —dijo Stephen en la cabina, tratando de mantener en equilibrio la taza.

—Confieso que no muchas —confirmó—. Pero creo que podremos recorrer la distancia que nos falta si el viento rola hacia el norte y se entabla. Bueno, si no se desprende nada —añadió tocando el tablero de la mesa.

Nada se había desprendido cuando hicieron las mediciones de mediodía y comprobaron que la Surprise había avanzado ochenta y siete millas hacia el sur, la mayoría de ellas desde el principio de la guardia de alba. Aunque el viento era un poco más flojo, seguía rolando, y poco después de la comida se desplegaron las primeras alas. Todos los marineros observaron con atención cómo se hinchaban, y poco después, cuando se hizo la medición con la corredera y oyeron informar: «Diez nudos y tres brazas, señor con su permiso», todos rieron satisfechos en el pasamano de barlovento y en el castillo.

En la fragata, todos menos Padeen volvieron a estar alegres y a albergar esperanzas. Por la mañana Stephen le había puesto una cataplasma con el fin de que expulsara el pus que posiblemente tenía; a mediodía le había dado sopa a cucharadas y le había puesto otra; pero ahora, en la guardia de tarde, el dolor era más intenso. Padeen se levantó del coy, se acercó al botiquín y se administró láudano él mismo. Se quedó pensativo mirando el frasco, un frasco alto y delgado con marcas a un lado, y, después de reflexionar entre un acceso de dolor y otro, se lo metió en la chaqueta y fue hasta la cabina de Martin. No había nadie en aquella parte de la fragata, pero, aunque hubiera habido alguien, hubiera pasado desapercibido, porque servía a Martin además de al doctor. Al llegar allí cogió la botella de coñac de Martin, llenó el frasco de láudano con una mezcla de coñac y agua hasta la marca donde la medicina llegaba anteriormente, volvió a poner la botella y el frasco en su lugar y se metió de nuevo en el coy Estaba solo porque la mayoría de los marineros se encontraban arriba observando con satisfacción el avance de la fragata y además, acababa de oírse el grito «¡Barco a la vista!» procedente del tope de un mástil y todos los que estaban ocupados en la bodega, la parte del sollado donde se guardaban las cadenas del ancla y la bodega de proa también habían subido.

El barco se encontraba a unas cinco millas por sotavento y ya se veía desde la cubierta; sin embargo, la Surprise tenía tanto velamen desplegado y el agua del mar barría el castillo con tanta frecuencia que no era fácil verlo, ni siquiera desde las cofas. Pero Jack, sentado en la cruceta del mayor, por encima de la juanete, (un lugar que conocía desde su juventud, desde que era un guardiamarina en esa misma fragata), podía ver todo el horizonte. Aunque el barco tenía aparejo de navío, estaba seguro de que no era el Spartan, sobre todo porque navegaba demasiado al norte. A pesar de que portaba bandera española, lo más probable es que fuera británico, pues estaba construido al estilo británico, con la proa cuadrada. Seguramente era un barco que hacía el comercio con las Antillas. Había empezado a desplegar velas desde que ambas embarcaciones se habían avistado una a otra, y en ese momento Jack lo vio virar repentinamente a sotavento con el velamen gualdrapeando porque se había desprendido el mastelero de sobremesana.

Si quería, la Surprise podía virar y llegar a su lado en media hora, pero, aunque era posible que fuera una presa de ley, esa media hora era demasiado valiosa para desperdiciarla. Movió la cabeza a un lado y a otro, cambió de posición en la cruceta y dirigió el telescopio hacia el norte. La Merlin podía verse bien en la guardia de mañana, pero ahora no era más que un punto en el horizonte.

Regresó a la cubierta apoyando los pies en los delgados obenques, que se curvaban bajo su peso, y luego saltó de la batayola a una carronada y de esta al alcázar. Se acercó a la bitácora mientras los tripulantes lo observaban en silencio, miró la brújula y dijo:

—Muy bien. No cambiaremos.

No iban a cambiar el rumbo y los marineros, al enterarse, sufrieron una decepción. Algunos suspiraron de tristeza y enseguida se oyó un rumor general que parecía el resoplido de dos o tres ballenas cercanas, pero no era un rumor de desaprobación ni de descontento.

Cuando terminó la tarde, el viento disminuyó más de intensidad, volvió a rolar y se entabló en el oestenoroeste, casi por la aleta de la fragata. A medida que amainaba, los tripulantes de la Surprise desplegaban más velas, y aparecieron sucesivamente las alas superiores e inferiores, las sobrejuanetes, la sobrecebadera, que rara vez se usaba, todos los foques y una nube de velas de estay. Era digna de contemplarse y en ese momento todos los marineros la admiraron por su hermosura, no solo por ser un medio para alcanzar un fin. Pero Jack, que observaba las monterillas, comprendió que eso no serviría de nada cuando el sol, moviéndose hacia el oeste, se metiera detrás de un gran banco de nubes que había por estribor. Incluso se dio cuenta de que antes de cambiar de guardia tendrían que arriar muchas velas para evitar tener que llamar a los marineros en mitad de la noche si se producía un brusco cambio del viento, pues, a pesar de que el viento se había fijado en dirección noroeste, podría cambiar de intensidad. Era importante que todos los marineros pasaran una noche tranquila, pues habían trabajado muy duro desde que les había azotado la terrible borrasca la semana anterior, y aunque, en general, tenían muchos ánimos, no se sentían igual que si llevaran tres días persiguiendo a un enemigo que pudieran ver, pues en tal caso podrían seguir trabajando sin comer ni descansar. Además, Jack vio que algunos estaban exhaustos. Su propio timonel estaba demacrado y parecía más viejo. Generalmente, los marineros no dormían mucho y no era conveniente despertarlos por la noche mientras descansaban, especialmente antes de una batalla.

Siempre tuvieron pocas posibilidades de entablar un combate al día siguiente, y ahora tenían aún menos, pero solo un tonto provocaría que disminuyeran más o las eliminaría después de tonto trabajo y de haber adelantado tanto. Por otra parte, tampoco era conveniente ser demasiado precavido, pues eso solo podría llevarse a cabo si la Surprise llegaba a situarse en algún punto entre San Miguel y Santa María por barlovento. «Tengo que tomar en consideración todas estas cosas», pensó Jack caminando de un lado a otro. El resultado de su reflexión fue que durante la noche la Surprise, en vez de navegar con las juanetes aferradas y con un rizo en las gavias como era lo habitual, debía hacerlo con las juanetes desplegadas. La fragata había hecho un notable avance durante el día y, si navegaba aunque fuera a cinco nudos por la noche, aún podría recorrer un total de doscientas millas desde las mediciones de mediodía de ese día hasta las del día siguiente, y, por tanto, avistarían el peñón situado en la parte este de San Miguel.

—Jack, acabo de hacer una adaptación de un dúo de Sammartini para violín y violoncelo —dijo Stephen, levantado la vista del papel pautado—. ¿Te gustaría tocarlo después de cenar? Killick nos ha prometido que traerá puré de guisantes de la cocina y tostadas con queso hechas por él mismo.

—¿Es largo?

—No.

—Entonces, con mucho gusto. Pero quiero acostarme temprano. Tom está en la goleta, y me haré cargo de la guardia de media.

* * *

Como muchos marinos, Jack Aubrey había adquirido desde muy pronto el hábito de dormirse casi en cuanto ponía la cabeza en la almohada, pero esa noche no fue así. El motivo no era que lo torturara otra vez el recuerdo de su desgracia o el de los juicios que tenía pendientes desde hacía tiempo y que podrían causarle la ruina; el motivo era que, a pesar de su cansancio físico y mental, se deslizaba por la superficie de su presente inmediato escuchando el sonido del agua al pasar por los costados de la fragata, los crujidos del casco y la omnipresente voz del viento al pasar por entre los tensos cabos de la jarcia. Al mismo tiempo, seguía mentalmente los pasajes de la pieza musical que había tocado, aunque en ocasiones se distraía y oía las campanadas, y en todo momento sabía cómo soplaba el viento. Se encontraba en un estado extraño, muy extraño, descansando tanto como si estuviera dormido y más tranquilo y alegre que en ningún otro momento desde del juicio.

Ya estaba levantado y vestido cuando Bonden fue a llamarlo y enseguida subió a la cubierta.

—Buenos días, señor West —saludó, mirando hacia la gibosa luna, que se destacaba nítidamente en el cielo.

—Buenos días, señor —dijo West—. Todo va bien, pero el viento ha amainado un poco. Es un alivio que haya llegado, señor.

—¡Dad la vuelta al reloj! —ordenó el suboficial que estaba al gobierno de la fragata.

Entonces Plaice, reconocible por su jadeo, avanzó y tocó ocho campanadas.

Mientras cambiaba la guardia, Jack observó la tablilla de navegación. El viento no había cambiado de dirección ni un solo grado, aunque, como él sabía muy bien, había amainado, y el resultado de la medición de la velocidad era con más frecuencia inferior a seis nudos.

Aunque el viento soplaba del noroeste, la noche era cálida y cuando Jack fue hasta el coronamiento vio con satisfacción que la estela era larga y luminosa. Aquella era la primera estela fosforescente que veía ese año.

Escuchó los habituales informes: en la sentina había seis pulgadas de agua (muy poca, a pesar de la fuerte tempestad, porque la fragata era estanca) y la velocidad, según la última medición con la corredera, era casi de siete nudos. Entonces pensó que el viento iba a aumentar de intensidad.

La guardia no pudo transcurrir más tranquilamente. No fue necesario ordenar que movieran las escotas y las brazas. Solo se movieron los hombres que llevaban el timón y los suboficiales que se ocupaban de los instrumentos y solo se oyeron los serviolas hablándose unos a otros, la medición hecha con la corredera y las campanadas. De vez en cuando algún marinero iba hasta la proa, pero la mayoría de ellos se quedaron agrupados en el combés, unos hablando en voz baja y otros dormitando sobre una plancha de madera no muy dura.

Jack pasó la mayor parte de ella mirando el hipnótico movimiento de la estela, milla tras milla, o mirando pasar las bien conocidas estrellas. De vez en cuando aumentaba la fuerza del viento, y en una ocasión pudo apuntar en la tablilla «siete nudos», pero su aumento nunca fue tan grande como para hacer cambios en el velamen ni alteró el placentero movimiento de la fragata, por las oscuras aguas bajo la noche débilmente iluminada por la luna y las estrellas, salvo para hacerlo aún más agradable.

A las cuatro de la madrugada lo relevó Davidge, a quien acompañaba el grupo de marineros de la guardia de estribor, y, después de dar orden de que lo llamaran a la vez que a los hombres que limpiaban la cubierta, bajó y enseguida cayó en un profundo sueño.

Cuando amaneció subió a la cubierta otra vez. El viento seguía casi igual que lo había dejado, solo había rolado un poco al oeste, y la mayor parte del cielo estaba despejado y solo por estribor se veían nubes y niebla. Los hombres que limpiaban la cubierta, malolientes y sin lavarse ni peinarse, ya estaban agrupados alrededor de las bombas, y Venus, que acababa de aparecer encima del horizonte sobre el cielo azul claro, parecía más nítida en comparación con ellos. Después de dar los buenos días a los oficiales que estaban en el alcázar, Jack dijo:

—Señor Davidge, hoy limpiaremos la cubierta solo con lampazos y luego la secaremos. Después, aprovechando que los incapacitados aún estarán aquí, pues seguramente no tardarán más de diez minutos en bombear el agua, empezaremos a desplegar más velas.

Esa era una de las ventajas de una tripulación de esa clase: con las únicas excepciones del cirujano y su ayudante, todos, incluso los hombres que limpiaban la cubierta, que estaban exentos de hacer guardia, eran marineros de primera y conocían a la perfección sus oficios. Entre estos hombres estaban el velero y sus ayudantes, el armero, el condestable y sus ayudantes, el carpintero y sus ayudantes, el tonelero y todos los demás que realizaban trabajos especializados. Mientras Jack subía sin prisa por la jarcia de barlovento a la cofa del mayor o incluso más arriba, con tanta facilidad y despreocupación por la altura como un hombre que subía la escalera del ático de su casa, pensó que otra ventaja era que los tripulantes estaban deseosos de complacerle, pero no forzados por la disciplina sino por miedo a ser rechazados, algo que no había visto nunca durante los años pasados en el mar. Faltaba aproximadamente una hora para que los marineros subieran los coyes a la cubierta y, sin necesidad de empujarlos, insultarlos ni azotarlos, los pondrían en la batayola debidamente enrollados en cinco minutos, y en muchos de los barcos del rey eso era impensable.

—Buenos días, Webster —dijo Jack al serviola que estaba en la cruceta de la juanete.

—Buenos días, señor —respondió Webster, moviéndose hacia los obenques de sotavento para dejar la cruceta libre—. No he visto nada por el oeste, pero quizá con su telescopio…

Era un buen telescopio, un Dolland acromático. Jack se sentó en la cruceta, lo dirigió cuidadosamente hacia el oeste y recorrió con la vista el semicírculo limitado por el horizonte, pero donde debía estar San Miguel había un banco de nubes amenazadoras, nubes negras con vetas moradas y grises que parecían impenetrables. Después de un rato bajó el telescopio, se lo colgó al hombro, saludó con la cabeza al serviola y regresó a la cubierta.

Allí, mientras repasaba mentalmente las cifras obtenidas durante el recorrido nocturno, mandó desplegar más velas. Mucho antes que los marineros subieran los coyes, la Surprise sobrepasó los ocho nudos de velocidad, y cuando Jack bajó para hacer nuevamente los cálculos en un papel y extrapolarlos a la carta marina, teniendo en cuenta el abatimiento y el margen de error, se dijo: «Es absurdo que esté tan ansioso. Parezco una vieja».

—¡Cubierta! —gritó Webster desde el tope del mástil—. ¡Tierra a treinta y cinco grados por la amura de estribor!

Su aguda voz, después de atravesar el ruido que hacían los marineros moviéndose de un lado a otro y hablando más de lo que era habitual en un barco del rey, entró por la puerta abierta a la cabina de Jack, quien, por la carta marina que tenía delante y el compás soplón que colgaba de un bao justo por encima de su cabeza, supo que el cabo Ribeira de San Miguel estaba situado al sursuroeste, exactamente a treinta y cinco grados por la amura de estribor.

En ese momento oyó que golpeaban una de las jambas de la puerta y enseguida entró West.

—Tierra a la vista, señor —anunció—. A treinta y cinco grados por la amura de estribor. Pude verla un momento desde la cubierta porque la niebla se está disipando. Me pareció que está a unas diez leguas de distancia.

—Gracias, señor West —dijo Jack—. Iré a verla dentro de un momento.

Poco después el contramaestre tocó el silbato para llamar a todos los marineros a desayunar, y en el mismo momento entró corriendo Stephen, como si hubiera esperado a oír ese sonido.

—¡Por Dios, Jack dime qué tierra es esa! —gritó para que su voz pudiera oírse a pesar del atronador ruido de pasos—. Espero que no sea el cabo Fly-Away.

—A menos que el cabo Fly-Away se encuentre exactamente diez leguas al sursuroeste. Este cabo está en la parte nororiental de San Miguel —explicó Jack, mostrándole la carta marina con las reglas paralelas sobre las líneas que acotaban la posición.

—Sin embargo, no pareces entusiasmado.

—Estoy contento, pero no entusiasmado. Mis sentimientos son muy extraños, van y vienen. De todos modos, este es solo un pequeño paso y aún nos queda mucho por recorrer.

—Con su permiso, caballeros —interrumpió Killick—. Aquí les traigo un par de peces voladores recién pescados que deben comerse calientes.

—Los peces voladores frescos tienen una suave textura —dijo Stephen, empezando a comer—. ¿Te importaría pasarme la barra de pan, Jack? Dime una cosa, ¿dijiste que este cabo está en la parte nororiental de la isla?

—Sí. Se llama Ribeira y hay una gran cruz colocada en él que espero que veamos dentro de una o dos horas.

—Suponía que, si teníamos suerte y llegábamos a San Miguel (que no es más que un punto en el vasto océano), bordearíamos la costa occidental y nos situaríamos en un lugar a medio camino entre San Miguel y Santa María por barlovento.

—Indudablemente, ese es el lugar en que queremos situarnos, pero debemos llegar a él desde el este, como si viniéramos de Cádiz. Mí idea es llegar hasta los 37° 30′ N o un poco más allá; después, esquivando Formigas, virar hacia el oeste; y luego, con la esperanza de encontrar al Spartan esperándonos, mejor dicho, esperando al Azul, virar a barlovento como si quisiéramos hacer escala en Horta.

—¿Cuáles son nuestras posibilidades ahora?

—Casi todo depende del viento del sur que nos retrasó el martes. Si soplaba aquí también, pero no con tanta fuerza como para obligar al Azul a ponerse al pairo, lo habrá hecho avanzar rápidamente hacia el oeste y, por tanto, llegaremos demasiado tarde. Si no soplaba aquí o si soplaba del suroeste procedente de las islas, es posible que encontremos al Spartan esperando. Pero tanto si lo encontramos como si no, podrás ver San Miguel, y si bordeamos los islotes y los arrecifes de Formigas podrás ver algas y criaturas muy curiosas. —Hizo una pausa y luego prosiguió—: Dime, Stephen…

Iba a continuar preguntando: «¿Has tenido alguna vez la impresión de que lo que haces no es real, de que estás representando a un personaje y que lo que parece ser el presente realmente no tiene importancia? ¿Esto ocurre con frecuencia o es un signo de mala salud o acaso el principio la locura?». Sin embargo, pensó que eso parecería una queja y lo cambió por:

—¿Cómo está Padeen?

—Todavía tiene la cara muy hinchada, pero su fortaleza es asombrosa.

—¿Quieren otro pez volador? —preguntó Killick—. Están cayendo a montones en la cubierta.

Durante la guardia de mañana, la mayor parte de los tripulantes miraron hacia San Miguel cuando no estaban ajustando las velas o haciendo silenciosas prácticas de tiro con los cañones sin balas. La isla de San Miguel estaba cada vez más cerca y se veía cada vez más claramente, y a mediodía, justo por el través, todos pudieron ver la gran cruz recortándose sobre el cielo.

El viento había rolado hacia el oeste y había amainado, por lo que el resultado de la última medición con la corredera indicó solo cinco nudos; sin embargo, eso no los desanimó, pues las mediciones de mediodía (cuyo resultado todos oyeron muy bien) indicaron que habían recorrido doscientas diez millas desde el mediodía de un día al del siguiente. Una vez más, todos dieron vítores y, una vez más, Padeen no pudo escucharlos, ya que estaba en el sollado guardando el frasco de láudano, que esta vez había rellenado con más cantidad de líquido.

—El señor Bulkeley se ha ocupado de preparar los cabos y los motones, así que no creo que nos lleve mucho tiempo.

También debían cambiar el mastelerillo de juanete mayor, y tan pronto como los marineros terminaron de comer empezaron la tediosa tarea de subir las vergas necesarias; una dura tarea, porque las lanchas estaban colocadas encima de ellas y antes había que colgarlas de las vergas del palo mayor y el trinquete y luego bajarlas. Stephen y Martin, que tenían una especial habilidad para estar en el medio cuando se hacían maniobras de ese tipo, pero se resistían a quedarse bajo la cubierta en un día como aquel (especialmente ahora que podían verse muchas de las aves que suelen anidar en los arrecifes), decidieron irse al castillo con sus cojines y sus cabos para pescar.

—Ahora vamos mucho más despacio —observó Martin.

—Le hice al capitán ese mismo comentario —explicó Stephen—, pero me dijo que no me preocupara; esto se debe a que estamos a sotavento de la isla y dentro de una hora más o menos estaremos navegando tan rápido como siempre.

Cuando la Surprise empezó a remolcar el esquife, la pinaza y el chinchorro, ya había doblado el cabo de Madrugada, y cerca de ahí, siguiendo una ruta que pronto cruzaría la suya, navegaba un atunero de San Miguel pintado de colores chillones.

—¡Cambien de orientación el velacho! —gritó Jack.

La Surprise perdió velocidad considerablemente y el atunero cambió el rumbo para corresponder a la obvia invitación del capitán.

—Digan al doctor que venga —ordenó y luego, cuando el doctor llegó, le preguntó—: Doctor, sabes hablar portugués, ¿verdad?

—Lo hablo bastante bien —confirmó Stephen.

—Entonces, por favor, cómprales pescado si tienen y pregúntales qué vientos han soplado por aquí esta semana. Si lo consideras oportuno, pregúntales también por el Spartan, pero lo que realmente es importante saber es si el viento, sobre todo el que soplaba el martes, venía del sur y si era fuerte.

El barco se abordó con la fragata. Subieron las cestas con pescado (plateados bonitos de casi tres pies de largo) y bajaron con monedas contadas cuidadosamente y en voz alta para evitar errores. Entonces el doctor Maturin se puso a conversar con el capitán del barco y mientras tanto West y Davidge bajaron la falúa y los dos cúteres.

Jack se fue a su cabina, y allí Stephen le dio las malas noticias: el martes soplaba el viento del sur y era muy fuerte, y, el día anterior, el tío del capitán del atunero había visto pasar una bricbarca con rumbo oeste, como si fuera de Cádiz a Faial. Pero el viejo caballero no mencionó el nombre de la embarcación y, aparte de decir que llevaba bandera española, no había dado más detalles de ella.

—Bueno, bueno… —dijo Jack—. Al menos hicimos lo posible por conseguirlo. Pero vamos a beber una cerveza para celebrar que comemos pescado. No hay nada mejor que una rodaja de bonito a la parrilla. ¡Killick, Killick! Tráenos dos latas de cerveza y galletas para que baje mejor.

A esa hora del día la cerveza fría no les resultó desagradable, y mientras la bebían Jack dijo:

—Si fuera supersticioso, diría que yo mismo he provocado esto por alabar tanto el recorrido de ayer, el hecho de haber avistado tierra exactamente donde había previsto y el tiempo excepcionalmente bueno.

—No te oí alabar nada.

—Pero el destino sí. Créeme, Stephen, ese tipo de cosas no son simplemente cuentos de viejas viudas ni una tontería como pasar por debajo de una escalera. Creo que hay que tratar al destino o a la fortuna, o como quiera que se llame, con el debido respeto. Los hombres no debemos alardear y tampoco desesperarnos, porque eso no estaría bien; así que puedes reírte si quieres, pero pienso continuar el cambio del aparejo y patrullar la zona comprendida entre San Miguel y Santa María durante el resto del día. Mañana, después de haber hecho el cambio a la perfección, podremos irnos a casa y, si quieres, pasaremos por Formigas y te dejaremos en tierra entre un cambio de marea y otro.

* * *

La Surprise, convertida ahora en una bricbarca de color azul claro, navegaba lentamente con el viento en contra entre las dos islas. A media guardia de primer cuartillo llegó a la posición que el capitán consideraba ideal, pero el Spartan no apareció. En realidad, nadie tenía esperanzas de encontrarlo, pues muchos marineros entendían un poco el portugués y, combinando unos con otros lo que habían comprendido, llegaron a la conclusión acertada. Su respeto hacia Jack Aubrey hizo que cambiaran el aparejo de la fragata con gran rapidez y precisión y no protestaran ni dejaran de hacer las cosas con prontitud, mientras la fragata navegaba de un lado al otro, dando trabajosamente muchas vueltas, unas más lentas y otras más rápidas. Esas vueltas no eran muy diferentes a las que daba el capitán, que recorría millas caminando desde el coronamiento hasta un perno que estaba al otro lado del pasamano, un perno plateado al que el tacón de su zapato le había sacado brillo al girar.

Esa tarde no pasaron revista. En los casos como ese, los marineros pasaban la guardia de segundo cuartillo tocando música y cantando en el castillo, pero ese día la pasaron conversando tranquilamente y disfrutando de la cálida tarde.

El sol se puso, creando una luz rosácea durante un rato; los marineros bajaron los coyes; la guardia cambió, y empezaron las tareas nocturnas de rutina en la fragata, que navegaba alternativamente hacia el norte y hacia el sur con las lanchas a remolque. De acuerdo con las normas de Jack, los tripulantes deberían haber subido a bordo las lanchas; pero estaban cansados y desalentados y al día siguiente, para el viaje de regreso, tendrían que poner todo lo que habían cambiado como estaba antes, tendrían que hacer ese pesado trabajo dos veces, así que Jack dejó las cosas como estaban.

Cuando estaba sentado en su escritorio en la gran cabina empezó una nueva página de una carta que escribía a Sophie, una especie de diario que ella también podría leer:

Mi querida Sophie:

Aquí estamos, al sur de San Miguel, navegando por aguas calientes como la leche. Quisiera que allí el tiempo fuera la mitad de bueno que aquí. Si es así, el rosal amarillo del muro que da al sur estará floreciendo. Espero verte dentro de más o menos una semana, porque iniciamos el viaje de regreso mañana. No hemos tenido tanta suerte como pensábamos en el viaje, pero, como te dije, hemos capturado una valiosa presa, la Merlin, y los nuevos tripulantes se han acoplado muy bien.

Stephen dice que rara vez ha visto a una tripulación más sana (en la lista de enfermos solo figura Padeen, que tiene dolor de muelas) y atribuye eso a que tienen muy poco que comer y solo toman cerveza. En estos momentos él y Martin están en las lanchas que van a remolque cogiendo insectos fosforescentes con una red y un cedazo y tengo que confesar que…

Interrumpió la carta y dejó a un lado la pluma al oír algo parecido a un cañonazo. Un instante después volvió a oírse el ruido y Jack subió corriendo a la cubierta, donde se encontraban Davidge y West con los telescopios apoyados en la borda de sotavento.

—Justo por el través, señor —informó West—. Ahora disparan de nuevo.

—Están a diez millas de distancia —afirmó Davidge cuando el ruido llegó por fin hasta donde se encontraban.

—Y por lo menos a media milla de distancia el uno del otro —añadió West.

Hubo una larga pausa en la que observaron con gran atención el horizonte al este, una pausa durante la cual el barco que estaba a la izquierda disparó dos veces y el de la derecha, que estaba al sur, tres.

—Señor Davidge, sitúe la fragata con el viento en popa —ordenó Jack.

—¿Quiere que suba las lanchas a bordo, señor? —presumió Davidge.

—Todavía no, pero, por favor, suba al doctor —respondió Jack antes de bajar corriendo a buscar su catalejo.

La fragata viró despacio con la suave brisa y dirigió la proa al este. Jack podía ver una gran extensión de mar desde la verga trinquete y, al mirar por el catalejo de noche, comprobó que era cierto lo que antes le parecía casi seguro: aquello era un combate entre dos barcos. El perseguidor navegaba en la estela del perseguido, a media milla de distancia, y ambos disparaban con gran precisión; el primero con los dos cañones de proa y el segundo con los dos de popa y probablemente uno del alcázar. La luna no saldría hasta pasadas algunas horas, pero su luz ya se difundía alrededor del cénit y, cuando Jack, que tenía enfocado el primer barco con el catalejo, vio un fogonazo, notó que el perseguido era una bricbarca. El fogonazo del cañón del alcázar (realmente había un cañón en el alcázar) iluminó la cangreja y pudo verse que el barco no tenía sobremesana. Jack comprobó eso otra vez y luego gritó:

—¡Cubierta! ¡Cubierta! ¡Todos a virar!

Era posible que los barcos fueran de nacionalidad francesa y británica, o estadounidense y británica, o francesa y española, y que su certeza de que el perseguido era el Azul y el perseguidor el Spartan no tuviera más fundamento que su deseo de que así fuera; sin embargo, casi ningún barco de guerra de la Armada real llevaba aparejo de bricbarca, y rara vez lo llevaban los de otras armadas. De todos modos, aunque estuviera equivocado, solo perderían una noche de descanso.

Desde abajo oyó entonces los chillidos del contramaestre y los gritos: «¡Arriba, arriba! ¡Levántense, dormilones!».

Bajó de la verga y tomó el gobierno de la fragata. Sabía perfectamente cómo navegaba mejor con ese viento, el único viento que no era desfavorable para ella en su actual estado, sin una sobremesana. Ahora navegaba con el viento en popa y llevaba desplegadas la cebadera, la trinquete con las alas de ambos lados, la gavia y la juanete mayores con sus alas y la sobrejuanete mayor.

—¿Y las lanchas, señor? —preguntó Davidge en tono ansioso—. ¿Quiere que las subamos a bordo?

—No. Con el viento en popa, perderíamos más tiempo que el que ahorraríamos. Pero ya veo que ha traído al doctor. Doctor, ¿quieres venir conmigo a la cofa del trinquete para ver lo que pasa? Bonden, ayuda al doctor y tráeme el estuche con el telescopio especial.

Puesto que el velacho estaba aferrado, desde la cofa del trinquete había buena vista.

—¡Allí! —exclamó Jack—. ¿Lo viste? No tiene sobremesana y eso significa que su aparejo es de bricbarca, ya que con este viento por el través el capitán habría desplegado la sobremesana si la tuviera. Eso es lo lógico. Si quieres te digo lo que pienso que ocurrió y espero que mi suposición sea acertada.

—Sí, por favor.

—Pienso que el Azul se puso al pairo el martes, que el Spartan, aunque navegaba con rumbo este para encontrarlo, derivó hacia el norte más de lo que debía, y que se avistaron el uno al otro a última hora de esta tarde. Supongo que el Azul orzó para huir porque en esa posición navega con más rapidez, pero que el Spartan es más veloz y ha logrado llegar a una posición desde la que sus cañones pueden alcanzarlo. Creo que desde entonces han estado disparando los cañones casi continuamente con la esperanza de derribar algo.

—¿Qué crees que ocurrirá?

—Si el Azul no consigue derribar algo del Spartan, el barco lo alcanzará y ambos empezarán a dispararse con las baterías. Entonces todo dependerá principalmente de la habilidad que tenga cada uno para manejar las armas, aunque si el Spartan puede acercarse lo suficiente sin perder ningún palo importante, no hay duda de que sus carronadas de cuarenta y dos libras sacarán las tripas al Azul.

—No vamos a ser meros espectadores, ¿verdad?

—Pienso que no, pero dudo que podamos darles alcance antes de que el Spartan, pues así le llamo, alcance al Azul, porque navegamos con el viento en popa y ninguna embarcación, ni siquiera la Surprise, puede avanzar muy rápido en estas condiciones. Con un poco de suerte, podremos entablar combate con él poco después, ¿sabes?, pues como debemos avanzar hacia el sur para seguirlos, tendremos el viento por la aleta y podremos desplegar más velas. Es posible que entablemos combate con él y que lo capturemos.

Hubo una pausa.

—Me alegro de no haber cambiado los cañones largos por carronadas, como pensé hacer una vez —añadió—, porque así podremos dispararle a distancia en vez de acercarnos a sus carronadas de cuarenta y dos libras. Si tenemos que perseguirlo, soltaré las lanchas y dejaré a Bonden y a un puñado de buenos marineros en la pinaza. Pero, naturalmente, hay cientos de posibilidades. El Azul puede orzar y cruzar por delante del Spartan disparándole de proa a popa y luego abordarlo en medio del humo. Pueden suceder cientos de cosas.

En ese momento guardaron silencio y lo mismo hicieron los marineros que abarrotaban el castillo, justo debajo de ellos, y que contemplaban la distante batalla mientras los barcos avanzaban lentamente hacia el oeste en la oscura noche, que parecía aún más oscura en contraste con los fogonazos de los cañones. El perseguidor dio una guiñada para disparar la batería y con el resplandor todos vieron que tenía aparejo de navío.

—Apuesto cien libras a que es el Spartan.

—¿Por qué es especial ese catalejo? —preguntó Stephen.

—Porque tiene la lente dividida en dos y, por tanto, se ven dos imágenes. Si las imágenes se separan, eso quiere decir que el barco se está alejando, y si se superponen, eso significa que se acerca.

Pasó una hora, una hora y media, y muy lentamente el perseguidor recorrió el tramo que había dejado de avanzar al dar la guiñada, empezó a acortar la distancia que lo separaba del otro barco. Ahora disparaba con los cañones de proa y desde la Surprise se veía a medio camino del horizonte.

El estruendo de los cañones y su eco se oían casi continuamente desde que los dos barcos llegaron a estar casi paralelos y se formó una espesa nube de humo justo detrás del Azul. Era realmente el Azul, pues Jack había visto por el telescopio sus costados de color azul claro con el resplandor de la andanada del Spartan, una devastadora andanada. Cuando el Spartan se encontraba a media milla por barlovento, el Azul viró bruscamente como si fuera a situarse con el viento en popa y después volvió a dirigir la proa hacia el otro lado. Entonces el Spartan disparó contra la desprotegida popa. A Jack le pareció que la distancia era demasiado grande para que los disparos de las carronadas fueran efectivos y que el Spartan no estaba tan bien gobernado como la última vez que lo había visto, ya que avanzó un tramo demasiado grande antes de orientar las velas para seguir persiguiendo al Azul.

—Tal vez logre escapar —dijo Jack, alzando la voz—. Es posible que el Spartan haya perdido un palo.

Pero algo extraño había ocurrido. Parecía que el Azul no se movía y Jack dirigió hacia él su telescopio especial. La imagen no cambiaba, luego el barco estaba inmóvil. Además, se veían luces moviéndose de un lado a otro de la cubierta, y aunque el Spartan se estaba acercando por fin, los tripulantes del Azul estaban bajando no una lancha, sino dos.

—¡Dios mío! —exclamó Jack—. ¡Ha encallado en Formigas!

Hasta ahora la presa había navegado hacia el sur, y Jack había cambiado el rumbo de acuerdo con eso; sin embargo, ahora mandó arriar velas de modo que solo quedaran desplegadas la trinquete y la mayor, la mínima cantidad de velamen desplegado que la fragata debía llevar, y cambió el rumbo cinco grados.

Siguió observando la batalla de pie en la cofa, con las manos apoyadas en la barandilla, y la veía cada vez más de cerca. La luna salió e iluminó las blancas y enormes nubes de humo, y Jack vio con asombro que el Spartan se acercaba al costado del Azul más lejano de la Surprise, el costado de estribor, y sus tripulantes enganchaban a él los rezones y lo abordaban.

Bajó a la cubierta rápidamente, ordenó que subieran los baúles con las armas y los pocos faroles que quedaban y luego fue corriendo a la proa. En las lejanas aguas la batalla alcanzó su punto culminante: cada barco disparó tres ensordecedoras andanadas seguidas, las dos últimas casi simultáneas. Luego se oyeron algunos cañonazos y tiros de mosquete y después se hizo el silencio. Jack vio entonces que muchos hombres saltaban desde las portas iluminadas del Azul a las lanchas situadas junto al costado de babor y se alejaban remando, aparentemente tratando de ocultarse del Spartan.

Al volver al alcázar gritó:

—¡Todos los marineros a popa!

Cuando los hombres se reunieron allí, explicó:

—¡Compañeros de tripulación, el Azul ha encallado en Formigas! El Spartan tiene enganchados los rezones en su costado y nosotros vamos a capturarlos a él y a su presa en las lanchas. Señor West, ordene al armero que entregue a todos pistolas, sables y hachas de abordaje según su gusto. Yo iré delante en la falúa y me seguirán el señor Smith en el cúter azul y el señor Bulkeley en el rojo. Abordaremos el Azul, recuerden, el Azul, por el pescante de proa. El señor Davidge irá en la pinaza, el señor Bentley en el esquife y el señor Kane en el chinchorro, y los tres lo abordarán por el pescante de popa. Todas las lanchas estarán unidas de proa a popa por un cabo. Abordaremos el Azul, atravesaremos la cubierta, como el puente de Nelson, ¿recuerdan?, y después atacaremos a los tripulantes del Spartan por la proa y por la popa. No profieran ni un solo sonido, ni uno solo, mientras nos acerquemos, pero griten cuando aborden el barco, y cuando estén a bordo la contraseña será «¡Surprise!». Atención —añadió, alzando la voz, al oír el primer murmullo—: que no se oiga ningún sonido hasta que estemos allí. Señor West, lamento decirle que usted deberá quedarse en la fragata con diez hombres. Tendrá que acercarse a nosotros cuando hagamos una señal con tres faroles, pero nunca a menos de media milla. Partiremos dentro de cinco minutos.

Fue a la cabina a buscar su sable, puso por escrito las órdenes que había dado a West por si a él lo mataban o la expedición era un desastre y luego bajó a la falúa. La oscuridad se llenó de susurros que confirmaron su idea de que los hombres que lo rodeaban tenían muchos bríos. Había participado en muchos ataques por sorpresa, pero en ninguno había visto tanta furia ni tan gran expectación, aunque tal vez «furia» no fuera la palabra más apropiada.

—¿Listos? —preguntó con voz suave a cada embarcación.

Y desde cada una llegó la respuesta: «Listos, señor».

—Adelante —ordenó.

Había pequeñas olas que venían del sur y el viento soplaba por popa. Las lanchas se deslizaban con rapidez por el mar sin más ruido que los crujidos de la bancada y el tolete y el murmullo de los remos. Se acercaban cada vez más y se mantenían juntas. Cuando recorrían las últimas cien yardas, Jack estaba casi seguro de que un montón de metralla iba a salir de repente de la cubierta inferior del Azul, en la que había mucha luz y se veían marineros caminado de un lado al otro. Se inclinó hacia delante y dijo en voz baja:

—Más rápido ahora. Más rápido.

Entonces desenvainó el sable y, cuando Bonden situó la falúa debajo del pescante de proa del Azul, subió a él de un salto. Luego saltó por encima de la borda y, dando un fuerte grito, cayó en el castillo, ocupado solo por tres cadáveres. Inmediatamente la multitud de hombres que venía tras él lo empujó hacia delante y, al mismo tiempo, oyó los vítores de los hombres del otro grupo al subir a bordo y los gritos: «¡Surprise! ¡Surprise!».

Algunos marineros con expresión horrorizada se asomaron por las tres escotillas iluminadas y enseguida desaparecieron.

—¡Vamos, vamos, ayúdenme! —gritó Jack echando a correr por el pasamano y saltando por encima de los rezones para pasar al Spartan.

Aunque el ataque era totalmente inesperado, veinticinco o treinta tripulantes del Spartan opusieron resistencia en el alcázar, tomando todas las armas que pudieron encontrar y formando una masa compacta. Uno arrancó a Jack el sable de la mano con una bala de mosquete; otro le hizo una hendidura en un lado del cuello con una pica y otro muy bajo y robusto le dio un puñetazo en la barbilla, tumbándolo hacia atrás sobre un cadáver. Jack se volvió hacia un lado y disparó con la pistola al hombre robusto. Luego cogió un trozo de la despedazada borda de unos seis pies de largo y arremetió contra el grupo con inusitada furia. Los hombres retrocedieron, tropezando unos con otros, y enseguida Jack les asestó un fuerte golpe y los derribó a los tres. Estaba a punto de darles otro golpe, un revés, cuando Davidge le cogió el brazo y le dijo:

—Señor, señor, se han rendido, señor.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack, jadeando. Su rostro perdió la expresión feroz—. Tanto mejor. ¡Alto! ¡Dejen de luchar! —añadió, mirando a un grupo de hombres que estaban en el castillo, y luego, dejando caer su arma, que parecía una gran jamba de roble, inquirió—: ¿Dónde está el capitán?

—Ha muerto, señor. Lo mató el Azul. Este es el único oficial que queda.

—¿Responde usted de sus hombres, señor? —preguntó Jack al hombre de cara pálida que tenía enfrente.

—Sí, señor.

—Todos excepto los heridos bajarán inmediatamente a la bodega. ¿Dónde están los tripulantes del Azul?

—Escaparon en las lanchas antes que nosotros lo abordáramos, señor. Pero no quedaban muchos.

—Señor Davidge, traiga tres faroles de la cubierta inferior y cuélguelos de los obenques.

A la luz de los faroles pudo verse un desolado escenario. Sin duda, el Azul había disparado con gran precisión y las potentes balas del Spartan, disparadas a corta distancia, habían destruido todo cuanto tocaron. Las bajas tenían que ser forzosamente cuantiosas, sobre todo en la entrecubierta; sin embargo, por lo que Jack pudo ver al caminar por entre los cadáveres, ninguno de sus hombres había muerto, aunque Webster, que estaba doblado sobre sí mismo, tenía una herida en el estómago, y el condestable tenía un brazo ensangrentado y sus ayudantes se lo estaban poniendo en un cabestrillo.

—Señor —dijo el joven—, le ruego que corte los cabos del barco, pues no podrá mantenerse a flote más de cinco minutos. Estábamos esperando a terminar de sacar las últimas bolsas de mercurio.

* * *

—Siento mucho que te lo hayas perdido, Tom —dijo Jack Aubrey cuando desayunaba en la cabina con Pullings, que, tal como habían acordado, acudió a la cita poco antes de que saliera el sol—. Fue la mejor surprise que te puedas imaginar. Y no había otra manera de hacer las cosas porque, naturalmente, yo no iba meter la fragata entre esos escollos durante la noche. Esos arrecifes son terribles. El Azul se hundió en un lugar de diez brazas de profundidad poco después de que sacáramos a los heridos. Nunca comprenderé cómo ese joven insensato pudo acercarse a él sin sufrir daños.

—Lamento que lo hayan herido, señor —respondió Pullings—. Espero que la herida no sea tan grave como parece.

—No tiene importancia. Incluso el doctor dice que no tiene importancia, y cuando me la hicieron no sentí nada. No fue más que una rozadura con la pica. Apenas sufrimos daños, pero el Spartan y el Azul se destruyeron el uno al otro. Ha sido la batalla corta más sangrienta que he visto. Las cubiertas estaban llenas de sangre, completamente llenas. En el Azul solo había un pequeño grupo de hombres capaces de caminar, un grupo que cabía en dos lanchas; y en el Spartan, aparte de los heridos, había dos veintenas de hombres. Es cierto que a muchos hombres los habían enviado a tripular las cinco grandes presas, pero, a pesar de todo, hubo una carnicería.

—Aquí está el contramaestre, señor —informó Killick.

—Siéntese, señor Bulkeley —ordenó Jack—. Lo que quería preguntarle era si tenemos muchas banderas francesas.

—Solo tres o cuatro, señor.

—Entonces, si le parece, podría hacer algunas más. No digo que tenga que hacerlas, señor Bulkeley, porque eso supondría ser demasiado presumido, solo digo que piense en la posibilidad de hacerlas.

—Sí, señor. Pensaré en esa posibilidad —dijo el contramaestre y pidió permiso para retirarse.

—Bueno, Tom —continuó Jack—, volviendo a las presas, no tenemos ni un minuto que perder. Sé que el doctor proferirá juramentos —añadió, mirando por la ventana el islote, por el cual Stephen y Martin andaban a gatas después de haber dejado a los heridos con los cirujanos—, pero zarparemos con rumbo a Faial tan pronto como el Spartan esté en condiciones de navegar, y lo cierto es que tiene muchos cabos y provisiones de todo tipo. Avanzaremos tan rápido como podamos, a toda vela, porque el final del mes y la Constitution están más cerca cada día. Navegaremos con rumbo a Faial, porque las cinco presas del Spartan están allí, amarradas en el puerto de Horta. El Spartan aparecerá frente al puerto acompañado de un barco que se parece mucho al Azul, y, por supuesto, no entrará a la larga bahía porque perdería mucho tiempo maniobrando; sin embargo, la Merlin, que todos conocen muy bien, entrará, disparará dos salvas y dará la señal de salida. Las presas levarán anclas y se reunirán con nosotros en alta mar, donde substituiremos a sus tripulantes, y entonces nos las llevaremos a Inglaterra con una bandera francesa izada en cada una para engañar a la Constitution si nos encontramos con ella. ¿Entiendes lo que quiero hacer, Tom?

Capítulo 4

El doctor Maturin y su ayudante estaban en una botica y revisaron lo que habían comprado para el botiquín de la Surprise.

—Creo que esto es todo, aparte de la sopa en polvo, los retractores dobles y un par de sacabalas para extraer balas de mosquete, que podremos encontrar en la tienda de Ramsden.

—¿No se olvida del láudano? —preguntó Martin.

—No. Hay una razonable cantidad a bordo. Pero le agradezco que me lo haya recordado.

La razonable cantidad estaba distribuida en garrafas de once galones protegidas por un tejido de mimbre y el contenido de cada una equivalía a quince mil dosis como las que administraban normalmente en los hospitales. Stephen pensó en ellas con satisfacción.

—La tintura de opio, administrada adecuadamente, es una de las medicinas más efectivas que tenemos —afirmó—, y por eso procuro no quedarme nunca sin ella. A veces la uso yo mismo como sedante. Pero ¿sabe una cosa, Martin? —preguntó después acercar la lista a la luz y revisarla de nuevo—. Creo que su efecto disminuye. ¿Cómo está, señor Cooper?

—¿Cómo está usted, señor? —preguntó el desdentado boticario, y en su tono y su pálida cara se notaba una gran satisfacción—. Seguro que está sorprendentemente bien, ¡ja, ja, ja! Cuando la señora Cooper me dijo que el cirujano de la Surprise estaba en la botica le dije: «Voy a bajar a felicitar al doctor Maturin por su sorprendente viaje». Entonces ella me dijo: «Cooper, no creo que vayas a tomarte la libertad de bromear con el doctor». Y yo le repliqué: «Querida mía, nosotros nos conocemos desde hace muchos años, y a él no le importará que le haga una broma». Le felicito, señor, le felicito de todo corazón.

—Gracias, señor Cooper —dijo Stephen, estrechando su mano—. Le agradezco mucho su amabilidad.

Cuando ambos estaban de nuevo en la calle, Stephen continuó:

—Su efecto disminuye considerablemente, aunque no sé el motivo. El señor Cooper es un hombre fiable y he usado la tintura que prepara en muchos viajes. Siempre la ha preparado igual, siempre. Está hecha con buen coñac en lugar de alcohol, así que ese no es el problema. La explicación tiene que ser otra, pero no sé cuál, y como estoy decidido a tomar solo una dosis moderada, salvo en caso de emergencia, tengo que resignarme a pasar una noche sin dormir de vez en cuando.

—¿Qué dosis considera usted moderada? —inquirió Martin por curiosidad.

Sabía que la dosis normal era de veinticinco gotas y había visto a Stephen dar a Padeen sesenta para poder calmar su terrible dolor, pero también sabía que tomarlo habitualmente podía provocar cierto grado de tolerancia y quería averiguar si el grado era muy alto.

—Una dosis que no le parece muy grande a alguien acostumbrado a tomarlo. No más de… no más de mil gotas, más o menos.

Martin reprimió una exclamación de horror y para ocultar su expresión llamó a un coche que pasaba.

—Teniendo en cuenta que la lluvia ha cesado, el cielo está despejado y solo tenemos que caminar una milla inglesa, ¿no le parece que esto es innecesario, colega? —preguntó Stephen.

—Querido Maturin, si usted hubiera sido tan pobre como yo y durante tan largo tiempo, al hacer por fin fortuna disfrutaría de los lujos de la buena vida. Solo los mezquinos son incapaces de sentir gozo.

—Bueno —dijo Stephen; puso el paquete en el coche y luego subió a él—. Pero espero que no se vuelva usted orgulloso.

Se detuvieron en Ramsden, ordenaron las provisiones que les faltaban y se separaron. Martin fue a buscar una tela que combinara con un trozo de seda pintada de su esposa y Stephen se fue a su club.

Los porteros del Black’s eran muy discretos, pero resultaban inconfundibles sus expresivas sonrisas y reverencias, el tono complacido con que le dieron los buenos días y le entregaron una nota de sir Joseph Blaine, que era otra vez el jefe del Servicio secreto naval. En ella sir Joseph le daba la bienvenida a Londres y confirmaba la cita de esa tarde.

«A las seis y media —pensó Stephen, mirando de reojo el reloj Tompion que había en el vestíbulo—. Tendré tiempo para ir a ver cómo está la señora Broad.»

Entonces miró al portero del vestíbulo y dijo:

—Ben, por favor, guárdeme este paquete hasta que regrese, y no deje que me reúna con sir Joseph sin él.

Luego preguntó al cochero:

—¿Conoce el Grapes, en el distrito de Savoy?

—¿El hostal que se quemó y que están reconstruyendo?

—El mismo.

Si hubiera habido niebla, como solía ocurrir en las riberas del río, o la tarde hubiera estado avanzada, el Grapes habría sido el mismo lugar, porque lo estaban reconstruyendo sin introducir ningún cambio y Stephen podría haber encontrado su habitación con los ojos vendados; sin embargo, los ladrillos nuevos no habían tenido tiempo de recubrirse de una capa de suciedad londinense y las ventanas sin cristales de los pisos superiores daban al lugar un aspecto siniestro que no merecía. Hasta que Stephen no entró en la sala de estar no se sintió como en su casa. Allí todo estaba siempre muy limpio y, aparte del olor a yeso fresco, no se observaba ninguna diferencia. Conocía el hostal perfectamente bien y había mantenido reservada una habitación permanentemente durante años. Era muy tranquilo y conveniente para los miembros de la Royal Society, la Sociedad de Entomólogos y otras organizaciones de intelectuales, y además él sentía gran estimación por la dueña.

En ese momento disminuyó un poco su estimación por la señora Broad, pues desde uno de los pisos superiores llegó su voz chillona en una profusión de frases en tono furioso. Los gritos de las mujeres siempre lo ponían nervioso, y se quedó allí de pie con la cabeza baja, las manos tras la espalda y una expresión de disgusto. Aparentemente tenían el mismo efecto en los dos cristaleros que bajaron la escalera en ese momento respondiendo en tono sumiso al torrente de palabras que caía desde arriba: «Sí, señora. Desde luego, señora. Enseguida, señora. Sin falta, señora». Al llegar a la puerta, ambos se colocaron bien los sombreros de papel en la cabeza, se miraron con angustia y se alejaron rápidamente.

Se podía oír cómo la señora Broad rezongaba mientras bajaba la escalera:

—¡Malditos perezosos! ¡Radicales! ¡Jacobinos! ¡Granujas! ¡Canallas!

Llegó a la sala de estar y su voz aún subió más de tono cuando dijo:

—¡No, señor, no podemos servirle! El hostal no está abierto todavía ni lo estará nunca por culpa de esos malditos monstruos. ¡Oh, Dios mío! ¡Pero si es el doctor! Dios le bendiga, señor. Siéntese, se lo ruego.

En ese momento su habitual expresión alegre apareció en su cara como el sol asomando por detrás de una nube morada y ella apoyó sus gruesos brazos en el brazo de una butaca.

—Así que está usted en la ciudad, señor. Leímos cosas sobre usted en los periódicos, y en el escaparate de Gosling había dibujos y un grabado… ¡Dios mío, qué sucesos! Espero que nadie haya resultado herido. ¿Y cómo está el capitán? Creo que voy a llorar de rabia porque ese sinvergüenza me prometió instalar las ventanas de los pisos superiores, entre las que se encuentran las de su habitación, hace tres semanas. Tres semanas, y ya ve, aún no hay ventanas. La lluvia entró y estropeó los suelos que las chicas pulieron, y eso es suficiente para hacer llorar a una mujer. Pero no trae usted nada en las manos. ¿A qué ha venido, señor? ¿A brindar por el nuevo Grapes?

—A bendecir el hostal y a su dueña, señora Broad —respondió Stephen—. Y me gustaría tomar una copa de whisky.

La señora Broad, más tranquila, regresó con una bandeja sobre la que había una tarta y vasos (ella iba a tomar licor de uva roja porque estaba un poco ronca) y un paquete de servilletas de papel bajo el brazo. Se sentaron, uno a cada lado de la chimenea; el doctor Maturin hizo la bendición, y la señora Broad preguntó si tenía noticias del norte.

Ella y Diana habían intentado que Stephen estuviera saludable, bien alimentado, vestido de acuerdo con la estación, con prendas interiores limpias y con ropa bien cepillada, y durante aquella larga e infructuosa campaña habían llegado a ser amigas, aunque ya desde el principio habían simpatizado. La señora Broad sabía bastante bien lo que ocurría entre el doctor y la señora Maturin, pero admitía tácitamente como cierta la falsa afirmación de que Diana se había ido al norte por problemas de salud mientras Stephen viajaba por los mares.

—No —respondió Stephen—, pero es posible que vaya allí dentro de poco.

—Yo tuve noticias el día de la Anunciación —dijo la señora Broad—. Un caballero de la legación me dio esto —añadió, desenvolviendo una muñeca sueca con una pelliza de marta cebellina—. Ella decía en la nota que comunicara al doctor que le estaban haciendo una capa a prueba de agua en Swainton y que había olvidado decírselo. También decía que tuvo que tejerla de forma especial, pero que seguramente ya estará terminada. La pelliza es de auténtica marta cebellina —agregó, alisando la ropa de la muñeca y su rubio pelo.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen, poniéndose de pie y mirando la calle por la ventana—. ¿De auténtica marta cebellina?

Habría sido mejor romper definitivamente con Diana que andar de un lado a otro con su enorme diamante en el bolsillo, como si fuera un talismán, y temblando al oír su nombre. Había amputado muchos miembros en el pasado, y no solo literalmente. Al otro lado de la calle vio a su viejo amigo, el perro del carnicero, sentado en el umbral y rascándose la oreja con perseverancia canina.

Cogió un pedazo de tarta y salió del hostal. El perro hizo una pausa, miró a derecha e izquierda con sus ojos miopes mientras retorcía la nariz y le vio. Entonces cruzó la calle subiendo y bajando la cabeza y moviendo la cola. Stephen le acarició la cabeza, observó su horrible sonrisa y notó con pena la capa con que los años habían cubierto sus ojos. Luego le dio palmadas en las ancas abigarradas y gruesas y le ofreció el pedazo de tarta, que cogió despacio por el extremo. Enseguida se separaron. El perro regresó a la carnicería, donde, después de mirar a su alrededor, colocó el pedazo de tarta intacto debajo de un montón de basura y se echó en el suelo. Stephen volvió al Grapes y dijo a la señora Broad:

—Por lo que se refiere a mi habitación, no se preocupe lo más mínimo. No he venido a buscar una habitación para mí sino para Padeen, mi sirviente. Le van a operar mañana en Guy’s. Desgraciadamente, será una extracción difícil, y no quiero que se quede en una sala común. Seguramente tendrá usted alguna habitación en la planta baja.

—¿Van a sacarle una muela? ¡Pobrecito! Desde luego, ya está preparada una pequeña habitación que se encuentra debajo de la suya, pero también Deb puede quedarse con Lucy; lo que quizá sea mejor, porque su habitación está mejor ventilada.

—Padeen es un buen hombre, señora Broad. Es del condado de Clare, en Irlanda. No habla mucho inglés y cuando habla el poco que sabe tartamudea y tarda cinco minutos antes de decir cada palabra, que con frecuencia no es la correcta. Sin embargo, es obediente como un cordero y siempre está sobrio. Ahora tengo que dejarla, porque tengo una cita al otro lado del parque.

En su recorrido tenía que pasar por la calle Strand, que estaba llena de gente, y también por Charing Cross, que estaba aún más lleno, pues además de que allí confluían tres calles de mucho tráfico, se había caído un caballo que tiraba de un carro, obligando a detenerse a su alrededor carruajes, calesas y diligencias, y entre ellos y los pasajeros que se habían bajado pasaban jinetes, sillas de manos y coches pequeños. El cochero del carro permanecía sentado sobre la cabeza del animal esperando a que el muchacho que le ayudaba desatara todas las hebillas innecesarias. La muchedumbre, entre la que Stephen pasó lentamente, estaba de buen humor, y quienes rodeaban al muchacho y al caballo daban al primero muchos consejos en tono humorístico. Estaba compuesta por personas muy diversas, que se diferenciaban sobre todo por los uniformes, mayoritariamente rojos. Aquella marea humana producía una agradable sensación, sobre todo a quien acaba de regresar del mar; sin embargo, había que esforzarse y empujar mucho para pasar entre ella, y Stephen sintió alivio al volver a entrar en el parque. Recogió su paquete en Black’s y fue hasta el mercado Shepherd, cerca del cual vivía sir Joseph en una casa que tenía la puerta verde, un curioso apagavelas doble y un aldabón en forma de delfín que parecía de oro bruñido.

Levantó la mano para coger la cola del animal, pero, antes que pudiera hacerlo, la puerta se abrió de par en par y apareció sir Joseph, en cuyo ancho y pálido rostro se reflejó una alegría mayor de la que muchos de sus colegas le hubieran creído capaz de expresar.

—¡Bienvenido, bienvenido otra vez a casa! —exclamó—. He estado mirando por la ventana del salón para verle llegar. Pase, mi querido Maturin, pase.

Lo condujo por la escalera hasta la biblioteca, la habitación más agradable de la casa, que tenía las paredes tapizadas de libros y de pequeños armarios con cajoncitos para guardar insectos, le ofreció una cómoda silla que puso a un lado de la chimenea y se sentó al otro lado. Estuvo mirando a Stephen con expresión satisfecha hasta que su primera pregunta la borró de su cara:

—¿Tiene noticias de Wray y Ledward?

—Los han visto en París —contestó—. Me avergüenza decir que lograron escapar. Puede usted decir que, a pesar de todos los servicios secretos que tenemos, somos un atajo de estúpidos, porque los hemos dejado salir del país. Y no negaré que la primera operación, la que hicimos en Button’s, estuvo muy mal dirigida. Ya ve usted: cuando algo concierne a todos los servicios secretos, cualquier cosa es posible, además de cometer estupideces.

Stephen miró a Blaine unos momentos. Conocía a su jefe lo bastante bien para comprender que no solo quería decir que no confiaba en la discreción y la competencia de algunos de los servicios secretos del reino, sino también que estaba convencido de que Ledward y Wray tenían al menos un compinche y protector que ocupaba un alto cargo en la administración. Dio eso por sobreentendido y se limitó a decir:

—Pero usted tiene de nuevo la autoridad en su propia casa, ¿no es así?

—Eso creo —respondió sir Joseph, sonriendo—, pero, como usted sabe muy bien, la organización estaba casi en ruinas y hay que rehacerla de arriba abajo. Además, aunque ahora mi posición en el Almirantazgo es más sólida que nunca, no estoy muy contento con algunos de nuestros colegas y corresponsales y… Bueno, en estos momentos no voy a proponerle ninguna misión en el continente. Me parece que tiene mucho más valor su información sobre las posibilidades que tenemos en América del Sur.

—Le he hecho estas preguntas indiscretas porque me preocupan y porque tienen estrecha relación con la rehabilitación del capitán Aubrey.

—Jack Aubrey el Afortunado —dijo Blaine, sonriendo otra vez con gran satisfacción—. ¡Dios mío, nunca se ha visto un golpe semejante! ¿Cómo lo ha dejado usted?

—En el seno de su familia y muy contento respecto a las cuestiones monetarias; pero, como usted sabe, eso le importa muy poco en comparación con aparecer de nuevo en el Boletín Oficial de la Armada.

—En cuanto al proceso formal, indudablemente, no puede empezar hasta que un tribunal haya condenado a Wray y a Ledward y Aubrey obtenga el perdón por lo que no hizo, es decir, que el veredicto de culpabilidad sea revocado. También hay procesos informales y, por lo que se refiere a ellos, él cuenta con todo mi apoyo, naturalmente; sin embargo, incluso en asuntos en que las influencias cuentan, mi apoyo tiene poca importancia, y en uno de este tipo, no tiene ninguna. Él tiene el apoyo de otros hombres, y si bien algunos pueden favorecerlo mucho más, otros, como el duque y varios de los almirantes que más simpatizan con los radicales, pueden hacerle más daño que bien. En la Armada y entre los ciudadanos la opinión general es que fue vejado, y el hecho de que tanta gente se regocije de su éxito es una clara prueba de ello. A propósito de eso, ¿sabía usted que el comité no aceptó su renuncia a ser miembro del club?

—No. Pero, dígame, ¿no cree que su éxito actual tendrá algún efecto? ¿No cree que ayudará a cambiar la opinión de las autoridades? Por el amor de Dios, es un éxito asombroso, como usted mismo ha reconocido.

—¿Un cambio? ¡Oh, no! Según las autoridades, tener éxito haciendo el corso no tiene importancia para el país ni para la Armada real. Cometieron un error, como todo el mundo sabe, y cuando pasen veinte años y hayan muerto todos los funcionarios de la actual generación y, por supuesto, todos los ministros actuales, es probable que alguien haga algún gesto. Pero, por ahora no es posible someter a juicio a Wray, algo que en caso de ocurrir sería vergonzoso para los ministros debido a la serie de escándalos que se han producido; por eso la culpa no puede recaer sobre otra persona y, por tanto, los funcionarios solo podrían salvar la cara si él hiciera algún acto cuya importancia para la nación fuera evidente y justificara el perdón del rey, la revisión del caso o la rehabilitación. Si, por ejemplo, el capitán Aubrey entablara un combate con un navío de la Armada francesa o de la estadounidense que ellos pudieran hacer pasar por embarcaciones de igual o mayor potencia que la suya, y si él los capturara o su barco sufriera muchos daños, o ambas cosas, lo podrían rehabilitar dentro de un año en vez, de esperar a la próxima coronación. De lo contrario no lo harán. Pero, como ya dije o quise decir, hacer el corso tiene sus propias recompensas. ¡Y qué recompensa ha tenido en este caso! Según el precio a que está el mercurio hoy, Maturin, él debe de ser uno de los más ricos marinos en activo, y eso sin contar el resto del botín. Además, dicen que al que tiene le dan, y he oído que los hombres que hacen el comercio con las Antillas le han regalado una vajilla de plata en agradecimiento por haber capturado el Spartan. —Indudablemente, él nunca más temerá que lo arresten por no pagar deudas —dijo Stephen—. Además, en cuanto regresó a su casa supo que el tribunal de apelaciones había fallado en su favor en un caso muy grave cuyas costas solo Dios sabe a cuánto ascienden. En ese caso ha estado enfrentado a los herederos y cesionarios de un malvado ladrón durante años, desde que…

—¡Dios mío, qué golpe! —exclamó de nuevo sir Joseph sin prestarle atención y mirando fijamente el fuego—. En la Armada y en la ciudad no se hablaba de otra cosa. Decían que Jack Aubrey hizo un viaje de prueba con pocas provisiones por donde durante meses solo se han capturado algunos haloques y quechemarines y volvió con siete pingues presas y el valioso cargamento de la octava saliéndose por los costados de su barco. ¡Ja, ja, ja! Me alegro cuando pienso en eso.

Blaine pensó en eso unos momentos, riéndose para sus adentros, y luego preguntó:

—Dígame, Maturin, ¿cómo indujeron a las presas del Spartan a salir de Horta?

—Interrogué a los prisioneros franceses de la forma habitual y me enteré de que uno era el encargado de las señales del Spartan —respondió Stephen—. Entonces lo llamé aparte y le propuse que a cambio de la libertad y de una recompensa me dijera con qué banderas habían acordado hacer las señales, pues, como usted sabe, Horta está situado al fondo de una profunda e intrincada bahía y era obvio que los barcos iban a comunicarse a gran distancia. Además, le advertí que si no me lo decía, tenía que atenerse a las consecuencias de su negativa, aunque no especifiqué cuáles eran. Él se rio y dijo que con mucho gusto me complacería a cambio de eso y que ganaría mucho por muy poco. Eso era cierto, porque la señal consistía en desplegar la bandera de salida y hacer una salva por barlovento, lo que indudablemente hubiéramos hecho nosotros de todos modos. Sí, esa era la señal, y la goleta entró en la bahía con el viento en contra, izó la bandera, hizo la salva y las presas salieron tan rápido como pudieron.

—Seguro que eso los llenó de regocijo, ¡ja, ja, ja!

—Nos llenó de regocijo, pero nos esforzamos por ser discretos porque teníamos miedo a decir alguna palabra o hacer algún gesto inapropiado. Actuamos con cautela, pues cabía la posibilidad de que todo se echara a perder; la situación era precaria como una fina capa de hielo. Había que tomar el control de una presa después de otra y teníamos que mandar a un grupo de tripulantes a bordo de cada una de ellas; cada vez teníamos un mayor número de descontentos prisioneros y menos hombres para mantenerlos bajo cubierta y maniobrar al mismo tiempo. Por otra parte, dos de las presas, la John Busby y la Pretty Anne, eran tan pesadas y lentas que tuvimos que remolcarlas y temíamos que la Constitution apareciera en cualquier momento. Fueron momentos horribles, aunque el viento casi siempre fue favorable. No pudimos respirar hasta que atravesamos el banco de arena de Shelmerston, cortamos los cabos de remolcar, hicimos salvas con todos los cañones y mandamos a los marineros a tierra para celebrar el éxito.

—Los marineros deben de estar muy contentos con el capitán Aubrey.

—Sí, lo están. Engalanaron la fragata y dedicaron vítores al capitán hasta que llegó a la playa. A excepción de unos cuantos hombres que él expulsó por pillaje y mala conducta, en Shelmerston todos lo veneran.

—También aquí habrían dado vítores en su honor en las calles si hubiera venido —dijo Blaine—. Había docenas de octavillas y carteles por todas partes. Guardé algunos para usted.

Se acercó a una mesa baja sobre la que había un montón de papeles, y mientras rebuscaba en ellos Stephen vio caer un anuncio impreso en color con un globo dibujado. Stephen tenía en mente los globos desde que pasara por Pall Mall en su recorrido, pues allí había visto a varios trabajadores reparando los conductos que llevaban el maloliente gas obtenido del carbón a las farolas de las calles y pensó que tal vez podría usarse en lugar del hidrógeno, que era mucho más peligroso. Habría comentado esto a sir Joseph si él no se hubiera apresurado a tapar el anuncio y a meterlo bajo el tablero de la mesa. En lugar de eso, Stephen se puso de pie y cogió el paquete.

—Aubrey no quiso venir a la ciudad, pero me dijo que le presentara sus respetos y me dio esto para que se lo entregara. Es el diario de navegación del Spartan, y me parece que usted encontrará en él valiosa información sobre los espías franceses y estadounidenses, ya que ambos iban a bordo de él a menudo. Cuando lo estaba envolviendo, incluí los interrogatorios que hice a los prisioneros, que no carecen de interés.

—Le estoy muy agradecido al señor Aubrey —dijo Blaine, cogiendo el paquete enseguida—. Dígale que le doy las gracias de todo corazón y, si le parece adecuado, presente mis respetos a su esposa, a quien recuerdo de Bath y considero una de las jóvenes más hermosas que he conocido. Discúlpeme un momento; quiero ver lo que dice el diario en el mes de julio del año pasado, cuando creo que…

Sir Joseph no dijo lo que creía, pero era evidente que era algo malo. Cuando empezó a pasar las páginas, Stephen apoyó la espalda en el respaldo de la silla y se puso a observar los dibujos que la lumbre formaba en la pantalla de latón, la alfombra turca y los libros encuadernados en tafilete que formaban largas filas bajo la brillante luz, oculta tras las elegantes molduras de yeso del techo. En su juventud había visto techos de estilo románico y gótico que podían retener la humedad del invierno durante el caluroso verano catalán, y durante su breve matrimonio con Diana, en la calle Half Moon, a menos de un estadio de distancia, había visto techos con pinturas de estilo elaborado bajo los cuales sería apropiado distribuir pequeñas sillas doradas y celebrar muchas fiestas; sin embargo, la mayoría de su vida la había pasado en extraños alojamientos y barcos, y nunca tuvo una habitación tan tranquila, cómoda y elegante como esa. Ni siquiera la había tenido en Melbury Lodge, la casa que compartió con Jack durante el período de paz. Estaba pensando en cuáles eran las condiciones necesarias para tenerla cuando entró el ama de llaves y comunicó a sir Joseph que la cena estaría servida al cabo de cinco minutos.

La cena fue exquisita y sobria: langosta hervida, el plato favorito de Blaine, con una copa de moscatel, seguida de mollejas y espárragos con una copa de excelente clarete y después tarta de fresa. Mientras comían, Stephen escenificó ante sir Joseph la batalla al estilo de la Armada, con pedacitos de pan sobre el mantel, y volvió a hablar de la inmensa alegría de los tripulantes de la Surprise cuando vieron por los telescopios que las presas salían de Horta «como ovejas que iban al matadero», según palabras de Aubrey.

—¡Dios mío, qué golpe! —volvió a exclamar sir Joseph—. Solo con el mercurio puede obtener una cantidad diez veces superior al valor de la fragata. ¡Además, no tiene que dar una parte al almirante! Discúlpeme, Maturin, porque pensar en semejante fortuna y en la alegría que produce haberla conseguido me hace olvidar las normas de educación. Confío en que este golpe de suerte no interferirá en el plan para Suramérica.

—¡Por supuesto que no! Aubrey no podrá ser feliz en tierra, aunque sea rico, a menos que lo rehabiliten. Y a pesar de que eso no fuera así, él ha prometido cumplir el compromiso de hacer ese viaje en la fragata y piensa hacerlo pase lo que pase. También me ha pedido que después se la venda. Mi ayudante, el señor Martin, a quien usted recordará…

—¿El pastor que escribió ese desafortunado opúsculo sobre los excesos en la Armada?

—El mismo, que es además un experto ornitólogo. También él dijo que cumpliría el compromiso, aunque está recién casado y ahora tiene lo que llama una fortuna, una cantidad suficiente para vivir cómodamente. Me complace mucho la actitud de ambos.

—No lo dudo. Pero, querido Maturin, le ruego que me disculpe otra vez por tener la poca delicadeza de hablar de dinero. Sé muy bien que ese es un tema inapropiado, pero me parece muy interesante y me gustaría saber qué cantidad de dinero considera el señor Martin una fortuna.

—No sé cuánto es, pero mi banquero de Londres, a quien él consultó, le dijo que si lo invertía todo en títulos de la deuda pública, menos unos cientos de libras para equipamiento y menus plaisirs, le produciría un beneficio de doscientas veinticinco libras al año.

—Bueno, creo que eso es más de lo que gana normalmente un pastor de parroquia rural, e indudablemente es mucho más de lo que un coadjutor espera recibir. ¡Y lo ganó en quince días haciendo el corso! ¡Que Dios le bendiga! A ese paso, pronto será arzobispo.

—Creo que no le entiendo, Blaine.

—Estoy tan contento que me permito bromear. Tal vez no debería hablar así de un cargo sagrado, pero es un hecho que el doctor Blackburne, que era arzobispo de York en tiempos de mi padre, anteriormente hacía el corso en las costas de los territorios españoles de América, y el señor Martin y usted estarán en esas mismas latitudes. ¿Quiere que volvamos a la biblioteca? Tengo una botella de vino de Tokay y quisiera que lo probara después del café. La señora Barlow nos servirá algunos dulces.

Durante la ausencia de ambos, la señora Barlow o el corpulento negro que era el único sirviente que residía allí aparte de ella, habían encendido el fuego. La conversación se había interrumpido, Stephen y Blaine se sentaron a mirarlo como si fueran dos gatos y así pasaron un buen rato. Luego Stephen dijo:

—Lamento mucho la muerte de Duhamel.

—Yo también —repuso Blaine—. Era un hombre extraordinariamente hábil.

—Y recto —añadió Stephen—. No le he dicho que me devolvió el diamante que Diana tuvo que dejar en París, el diamante azul.

Entonces sacó el diamante del bolsillo.

—Recuerdo que una noche que usted tuvo la amabilidad de invitarme a su casa de Half Moon, ella lo usó como colgante. Además, recuerdo muy bien las circunstancias que la obligaron a dejarlo en París. No esperaba volver a verlo. Es una maravillosa joya y tal vez estaría mejor en la caja fuerte de un banco, ¿no le parece, Maturin?

—Tal vez —respondió Stephen y, después de una pausa, añadió—: Pero he dado vueltas al asunto y he pensado que, si fuera posible prolongar el período en que los tripulantes de la fragata no pueden ser reclutados forzosamente, iría a Suecia para devolver la piedra preciosa antes de zarpar hacia América del Sur.

—Naturalmente que sí.

—Dígame, Blaine —pidió Stephen, clavando en él sus claros ojos—, ¿tiene alguna información sobre la actual situación allí?

—No he hecho ninguna pregunta sobre la señora Maturin a través de la red de espionaje, absolutamente ninguna pregunta como profesional —respondió Blaine en tono grave—. Absolutamente ninguna. Pero, extraoficialmente, como un hombre corriente, he oído los rumores que corren por la ciudad, y a veces algo más.

—Según esos rumores, ella huyó con Jagiello porque le fui infiel en el Mediterráneo, ¿no es así?

—Sí —respondió Blaine, mirándolo atentamente.

—¿Puede decirme algo sobre Jagiello?

—Sí —contestó sir Joseph—. Según los servicios secretos, es una persona fiable y, aunque su influencia política es mínima, como puede imaginar, está a favor de la alianza con nosotros. Pero sé algo más importante para el asunto que nos ocupa, algo que no tiene nada que ver con esos rumores, sino que supe por un hombre de la legación: parece ser que Jagiello va a casarse con una joven dama de Suecia. También me enteré de algo más, aunque no me lo dijeron directamente sino que lo deduje, así que no puedo afirmar que sea cierto, e incluso es posible que sea totalmente falso. Me enteré de que las relaciones entre él y la señora Maturin no eran de naturaleza… no eran como las que generalmente los demás suponían que eran. Por otra parte, no creo que me equivoque mucho al decir que actualmente ella está muy lejos de ser rica, aunque también es posible que las personas suban en globo solo por su espíritu aventurero.

Se acercó a la mesa baja, metió la mano bajo el tablero y sacó el anuncio impreso que antes había ocultado. En él se veía un globo azul entre enormes nubes rodeadas de grandes pájaros rojos que parecían águilas, y en la barquilla había una mujer de pelo rubio y mejillas rosadas montada en un caballo que sostenía una bandera británica y una sueca. En el texto escrito en tono exclamatorio que había debajo resaltaba el nombre Diana Villiers, que estaba repetido tres veces en letras mayúsculas y entre signos de exclamación. Ese era el nombre de Diana cuando él la conoció y también el que generalmente recordaba al pensar en ella, ya que su matrimonio, celebrado a bordo de un barco de guerra y sin la presencia de un sacerdote, no convenció a ninguno de los dos.

Durante un rato observó el dibujo. Los cabos que rodeaban el globo y sostenían la barquilla estaban cuidadosamente dibujados; la figura, que parecía de madera, tenía el rostro inexpresivo y una postura teatral, pero, aunque parecía absurdo, tenía algo de Diana. Ella era una magnífica amazona y, aunque nunca se hubiera sentado así, ni siquiera sobre un animal que parecía un cruce entre un asno y una mula, y tampoco hubiera adoptado una postura histriónica, la improbable existencia del dibujo, la consideración del caballo como símbolo y la indiferencia de la figura tenían mucha relación con ella.

—Gracias, Blaine —dijo después de un rato—. Le estoy muy agradecido por esta información. ¿Tiene algo que añadir, aunque sea insignificante?

—No, nada. Pero ¿no le parece significativa la ausencia de rumores por un lugar como la Suecia actual?

Stephen asintió con la cabeza, observó de nuevo el dibujo e intentó comprender el comportamiento de los suecos.

—Me gustaría subir en globo —dijo.

—Mientras estaba en Francia, antes de la guerra, vi cómo subían Pilâtre de Rozier y un amigo suyo —contó Blaine—. Tenían dos globos, un Mongolfier que estaba justo encima de la barquilla y otro más grande lleno de gas encima. Subieron a gran velocidad, pero cuando llegaron a tres o cuatro mil pies de altura todo el conjunto se incendió. No creo que Ícaro se hiciera pedazos con tanta rapidez.

Sir Joseph lamentó haber dicho aquellas palabras en cuanto las pronunció, pero pensó que cualquier explicación y cualquier frase atenuante solo servirían para empeorar las cosas, así que fue a un rincón a buscar el vino y sirvió un vaso a cada uno.

Hablaron del vino en general y del de Tokay hasta que se tomaron la mitad de la botella, y entonces Stephen dijo:

—Habló usted de la Suecia actual como de un lugar lleno de rumores.

—Si uno lo piensa, no es sorprendente que así sea. Bernadotte fue elegido heredero de la Corona y se rebeló contra Napoleón, pero no deja de ser un francés, y los franceses no renuncian a lograr que cambie de nuevo. Es posible que le ofrezcan Finlandia y Pomerania, o sea, gran cantidad de tierra, y también pueden influir en él porque tiene media docena de hijos naturales en Pau, Marsella y París. Y si eso no da resultado, pueden utilizar a los numerosos seguidores de la legítima familia real apartada del trono, los Vasas, para que provoquen un golpe de estado. Además, los mejores suecos desaprueban el Tratado de Abo. Naturalmente, los rusos y los daneses también están muy preocupados, lo mismo que los estados del norte de Alemania; así que, a pesar de las alianzas, Estocolmo está lleno de agentes secretos de un país o de otro que intentan influir en Bernadotte, su corte, sus consejeros y sus opositores actuales o potenciales, y lo que hacen o lo que se supone que hacen da mucho que hablar. Nuestro departamento no toma parte en eso, gracias a Dios, pues he visto a Castlereagh con la cabeza oculta por el montón de informes, pero, naturalmente, algo oímos.

El pequeño reloj con el borde de la esfera plateado dio la una, y Stephen se puso de pie.

—No abandone nunca una botella cuando aún queda la mitad —le amonestó Blaine—. ¡Qué vergüenza! Siéntese otra vez, por favor.

Stephen se sentó, aunque le daba lo mismo tomar aquel vino que chocolate, y cuando se sirvieron el último vaso, preguntó:

—¿Quiere que le ponga un curioso ejemplo del poder del dinero?

—Sí, por favor —respondió Blaine.

—Mi sirviente, Padeen, a quien usted conoce, tiene una muela del juicio incrustada y está sufriendo terriblemente por ello. Yo no estoy preparado para hacer la operación que necesita, así que lo llevé al mejor sacamuelas de Plymouth, pero nada lo convenció de que abriera la boca y prefirió soportar el dolor. Sin embargo, ahora que lo he traído a Londres para que le atienda el señor Cullis, de Guy’s, la situación ha cambiado. Ahora abre la boca de buena gana y soporta sin proferir una queja que le pinchen con lancetas y agujas y le metan una sonda en la boca, pero no porque el señor Cullis sea el dentista del príncipe regente, lo que no significa nada en el condado de Clare, sino porque la operación cuesta siete guineas y además hay que dar media guinea al ayudante, y esa suma, que es mayor que todas las que Padeen había visto antes del golpe de la Surprise, no solo da cierta categoría a un hombre sino que implica que debe sentir bienestar.

—¿Quiere decir que no lo está esperando abajo? —inquirió Blaine—. ¿Quiere decir que volverá al club andando y con el gran diamante en el bolsillo? Supongo que la compañía de seguros declinará toda responsabilidad en estos casos.

—¿Qué compañía de seguros?

—¡No me diga que no está asegurado!

—No.

—Y seguro que lo que me va a decir a continuación es que el barco tampoco está asegurado.

—¡Ah! —exclamó Stephen al pensar en ello—. Sí, también hay un seguro marítimo. A menudo he oído hablar de él. Quizá debería contratar uno.

Sir Joseph juntó las manos, pero se limitó a decir:

—Vamos, le acompañaré hasta la esquina de Picadilly. Allí siempre hay un montón de muchachos con antorchas. Dos de ellos pueden acompañarlo al club y dos pueden venir conmigo hasta aquí.

Cuando ambos estaban caminando, explicó:

—Cuando hablé de la posibilidad de que el señor Aubrey combatiera con un barco de otro país de potencia similar a la de su fragata no hablaba al azar, aunque lo pareciera. Si no me equivoco, él conoce bien el puerto de Saint Martin.

—Lo inspeccionó dos veces y participó en el bloqueo durante mucho tiempo.

—Hay posibilidades… ¿Puede quedarse en la ciudad una semana?

—Sí, por supuesto, y siempre podrá encontrarme en Black’s. Pero, de todos modos, nos encontraremos en la comida de la Royal Society el jueves, antes de mi conferencia. Me acompañará el señor Martin.

—Será un placer encontrarle allí.

* * *

Para ambos fue un placer encontrarse. Stephen sentó a Martin entre él y sir Joseph, y los dos hablaron sin parar hasta que empezaron los brindis. Martin admitió que no prestó mucha atención a los coleópteros, pero aseguró que había aprendido mucho sobre los hábitos y las formas de las especies de América del Sur porque las había observado atentamente en su hábitat, y los dos hablaron solo de los escarabajos, sobre todo de los luminosos, y Blaine propuso una nueva clasificación basada en principios científicos.

En la reunión de la Royal Society, Stephen leyó su trabajo sobre la osteología de las aves acuáticas con voz apagada y su habitual tono bajo. Después, los colegas que pudieron oírle y entenderlo lo felicitaron, Blaine lo acompañó al gran patio y, en un aparte, le preguntó por Padeen.

—¡Oh, la operación fue terrible! Me alegro de no haber intentado hacerla yo. Hubo que partirle la muela y sacar los pedazos de nervio, que podían verse uno a uno. La soportó mejor de lo que me imaginaba, pero aún tiene mucho dolor, aunque he conseguido que disminuyera con tintura de opio. Además, tiene una gran fortaleza.

—Entonces, valió la pena que el pobre hombre gastara siete guineas —dijo Blaine y luego, cambiando de tono, añadió—: Hablando de marinos, sería conveniente que su amigo se preparara para hacer un viaje corto que le propondrán con poca antelación.

—¿Quiere que le mande una carta urgente?

—Sí, con tal que le haga saber que no es realmente un compromiso. Es posible que yo haya malinterpretado algo y que todo sea falso, pero sería una lástima que no estuviera preparado si fuera cierto.

* * *

Nadie elegiría Ashgrove Cottage como residencia, pues estaba situada en una colina despoblada, árida muy húmeda y encarada al norte. Además, la única vía de acceso era una profunda zanja, la mayor parte del año cubierta de barro, que se volvía intransitable después de un aguacero. Sin embargo, desde la cima, donde estaba el observatorio, se podían ver Portsmouth, Spithead, la isla de Wight, la parte del Canal al otro lado de la isla y una gran cantidad de barcos. Por otra parte, cuando a Jack Aubrey le sonrió la fortuna, plantó muchas cosas y duplicó el tamaño de la casa. En el terreno donde antes se levantaban arbustos raquíticos destacaba ahora un bosque de árboles jóvenes, y aunque la casa no podía compararse con la noble cuadra, que tenía un garaje para dos coches y varias filas de amplios compartimientos, tenía varias habitaciones confortables. En una de ellas, la sala donde se tomaba el desayuno, Jack Aubrey y Sophie estaban sentados compartiendo una cafetera grande. Habían pasado algunos años desde que sir Joseph viera a Sophie en Bath, pero todavía podía describirla como una de las jóvenes más hermosas que conocía. A pesar de convivir con un hombre de carácter un poco difícil, intrépido, hiperactivo y sin idea de los negocios como su esposo, un hombre que podía estar ausente durante años, haciendo lo posible por arriesgar su vida y sus miembros en mares lejanos, y a pesar de que traer al mundo a sus tres hijos la había afectado y de que el horrible proceso al que la habían sometido y su desgracia habían acabado con su lozanía, ni la hermosa forma de su cuerpo ni sus ojos ni su pelo habían cambiado. Además, su enorme esfuerzo mental y espiritual para mantener en orden la casa en su ausencia y para tratar con hombres de negocios, a veces poco escrupulosos, había borrado de su cara todo rastro de expresión insípida o cándida. Y la reciente marea de oro, que volvía a llenar de vida la casa (ahora parecía difícil creer que poco antes esa cálida, luminosa y alegre habitación estaba cerrada con llave y tenía los postigos echados y los muebles tapados con sábanas) también había hecho maravillas con su piel, que ahora parecía la de una niña.

Pero Sophie Aubrey no era tonta, y aunque sabía que solo la derrota en la eterna guerra y la bancarrota del Estado podrían causarle graves problemas económicos, también sabía que Jack no sería realmente feliz hasta que su nombre volviera a estar en el Boletín Oficial de la Armada. Jack estaba contento y se alegraba de estar con ella y los niños, y, naturalmente, la desaparición de la angustia que sentía por aquel aparentemente interminable pleito habían influido mucho en él; sin embargo, ella sabía perfectamente bien que él tenía muchas menos ganas de vivir que antes (lo percibió, entre otras cosas, en que evitaba ir de caza y en que en la cuadra solo había dos caballos y eran de tiro) y que con respecto a los diferentes aspectos de su vida podía decirse que estaba desolado. Invitaban a comer a muy pocas personas y casi nunca comían fuera, en parte debido a que la mayoría de sus compañeros de tripulación estaban navegando, pero en parte porque rechazaba todas las invitaciones excepto las que le hacían personas a las que estaba muy agradecido o que le habían dado pruebas de amistad durante el proceso.

Era muy sensible, y muy poco tiempo atrás Sophie había pasado unos momentos difíciles con los miembros del comité de los comerciantes que se dedicaban al comercio con las Antillas. Le habían hablado del regalo que iban a hacerle a Jack o, mejor dicho, del escudo y la inscripción que iban a grabar en él, que ya estaba en el taller de Storr. Ella les rogó que omitieran «antiguo miembro de la Armada real», «antiguo barco de su majestad» y la palabra «corsario», que aparecía repetidas veces, pero los caballeros parecían muy satisfechos de lo que habían escrito y convencidos de que no era posible mejorarlo, así que ella dudaba que hicieran ningún cambio.

Un grupo de marineros pasó por delante de la ventana cuando se dirigía al salón para limpiarlo al estilo de la Armada, es decir, quitando todo lo que había dentro, frotando y puliendo todo lo que estaba a la visto y volviendo a colocarlo todo, sillas, mesas y estanterías, en perfecto orden. Cuando estaba en el mar, normalmente hacían eso en la cabina del capitán, y les parecía normal hacer lo mismo en su casa cuando estaba en tierra. Además, desde el fin de semana de permiso que pasaron en Shelmerston entregados a los placeres, habían repintado todo lo que era de madera en el interior de Ashgrove Cottage y habían blanqueado todas las piedras que bordeaban el camino de entrada y los senderos del jardín.

Apenas pasaron, un mirlo que estaba posado en un árbol al otro lado del terreno cubierto de césped empezó a cantar. Aunque estaba muy lejos podía oírse bien su hermoso canto, pues la casa, a pesar de sus inconvenientes, tenía la ventaja de ser un lugar muy tranquilo.

—¡Cuánto me gustaría poder cantar así! —murmuró Jack, lleno de admiración.

—Amor mío —dijo Sophie, apretándole la mano—, tú cantas muchísimo mejor.

El pájaro interrumpió su canto y entonces oyeron a los niños que se acercaban gritando.

—¡Vamos, George, culo gordo! Echa una mano, Charlotte, ¿quieres?

—¡Ya voy! —replicó George, y su voz parecía más débil y lejana—. Y verás como tienes que esperarme.

—Charlotte, no debes hablar así cerca de la casa porque no es correcto y pueden oírte —dijo Fanny tan alto como si soplara un viento fuerte que obligara a arrizar las gavias.

A cualquier observador le habría parecido que hablaban demasiado alto y que sus palabras eran rudas y su tono agresivo, pero lo que ocurría era que cuando estaban solos hablaban como los marineros, en parte porque les habían criado hombres de mar, que reemplazaban a los sirvientes en Ashgrove Cottage. Pero sus insultos eran puramente convencionales, pues todos se querían mucho, lo que se hizo evidente cuando desde la ventana pudieron ver a los tres saltando alegremente, las dos niñas llevando de la mano a su hermano pequeño.

—¡Ya ha llegado! —gritaron, pero no a la vez, produciendo un conjunto de sonidos discordantes—. ¡Ya ha llegado!

—Ya ha llegado, señor —dijo Killick abriendo la puerta bruscamente—. Ya ha llegado, señora.

Killick desempeñaba la función de mayordomo en Ashgrove, y en su opinión los mayordomos podían sonreír y hacer señas con el pulgar hacia arriba.

—Está en un coche cerrado que el cochero llevó a la cuadra y lo vigilan dos tipos con arcabuces —continuó—. Había un caballero encargado de pronunciar un discurso, pero empinó el codo, y perdón por la expresión, en Godalming, así que ellos llegaron solos. El discurso está escrito en un papel y usted mismo podrá leerlo. Me han preguntado si quiere que traigan los baúles aquí, señor.

—No. Llévalos a la cocina, pero diles que tienen que descargar los arcabuces antes de poner un pie en la casa. Dales cerveza, pan, queso, jamón y pastel de cerdo. Tú y Bonden traeréis los baúles y también un destornillador y una palanca.

Llegaron los baúles, escoltados por los niños, y en el pasillo que daba a la cocina se les oyó gritar:

—¿Nos dejas abrirlos, papá?

—George —dijo su padre, observando los baúles sellados y asegurados con tiras de cuero que tenían pintado en la tapa: Señor John Aubrey, Ashgrove Cottage, Hants Muy Frágil—, ten la amabilidad de ir a la habitación de tu abuela y dile que ha llegado algo de Londres.

Antes que la señora Williams se peinara y se vistiera adecuadamente y bajara despacio la escalera, ya habían abierto la tapa del primer baúl y una extraordinaria cantidad de paja y virutas de madera habían cubierto las tres cuartas partes de la habitación. Gritó horrorizada y su potente voz recorrió la sala de desayuno. Jack Aubrey acababa de tocar las hojas de papel de seda que envolvían el contenido importante del baúl y buscaba una separación entre los amontonados paquetes. Sophie, con el corazón encogido, observó cómo levantaba, sacaba y desenvolvía el voluminoso paquete que estaba en el medio, dejando a la vista de todos una brillante sopera.

—Espere un momento, señora —dijo Jack, en un tono capaz de ahogar las palabras de indignación de la señora Williams y entregó la sopera a su esposa.

La sopera, labrada según el estilo moderno, era tan pesada que a Sophie casi se le cayó. En cuanto cogió la otra asa miró el fondo y, antes de ponerla horizontal, vio que la inscripción decía lo que ella deseaba y entonces la leyó en voz alta:

Al capitán de marina más distinguido,

el señor John Aubrey, la Asociación

de Comerciantes que hacen el comercio

con las Antillas le obsequia con esta vajilla

en agradecimiento por la incalculable ayuda

y la protección que ha dado al comercio del país,

que es su savia, en todas las latitudes

y en ambas guerras, y sobre todo por la captura

del Spartan, el barco corsario más grande,

temible y rapaz de los de su clase.

Debajo de la inscripción estaba la frase «Debellare superbos», a cuyos lados había grabados dos leones que miraban hacia ella.

—Muy bien dicho: la savia —dijo la señora Williams—. Muy bien dicho. Lo felicito, señor Aubrey —añadió estrechándole la mano como muestra de su sincero afecto y, quitándole la sopera de las manos a su hija, añadió—: Debe de pesar unas ciento cincuenta onzas.

—¡Oh, señor, creo que hay otra igual! —exclamó Charlotte, poniéndose de puntillas—. Por favor, por favor, déjeme sacarla.

—Puedes sacarla, cariño —concedió Jack.

—Es demasiado pesada y delicada para que la coja una niña —intervino la señora Williams inclinándose rápidamente hacia delante para sacar la segunda sopera—, pero ella puede sacar la tapa, que está al lado.

—¿Puedo sacar algo yo también, papá? —susurró Fanny, tirando de la manga a Jack.

Era justo que también lo hiciera, y poco después la tarea de abrir los paquetes se convirtió en una especie de juego, pues todos sacaban por turnos una cosa y decían su nombre: salsera, cucharón pequeño, cucharón grande, platillo, tapa, frutero enorme… Sacaron montones de platos grandes y pequeños y continuaron sacando cosas hasta que llenaron con ellas las mesas y sobre la alfombra no quedó ningún lugar en que no hubiera paja, virutas, papel de seda o algodón. La habitación parecía la cueva de un bandido, ya que los hombres que hacían el comercio con las Antillas habían sido muy generosos, extremadamente generosos.

—Tendrás que buscarte un ayudante o dos para pulir —dijo Jack a Killick, que miraba a su alrededor asombrado de la cantidad de superficies que iba a tener que frotar con creta y un pedazo de gamuza.

Como todos los marinos, Killick tenía la obsesión de hacer brillar los metales, y ya había reducido las viejas bandejas de plata de Jack casi a una laminilla de metal.

—Ahora hay que lavarla toda con agua caliente y jabón, porque los niños tenían las manos sucias —dijo la señora Williams—. Y cuando esté completamente seca hay que envolverla en pedazos de fieltro y guardarla en el trastero bajo llave. Es demasiado buena para usarla.

—Charlotte —dijo Jack—, esta cuchara es para ti. Y esta para ti, Fanny.

—¡Oh, gracias, señor! —exclamaron, haciendo una reverencia y enrojeciendo de satisfacción.

Como eran gemelas, pusieron la misma expresión y enrojecieron, hablaron e hicieron los mismos movimientos a la vez. La coincidencia de todas esas cosas parecía absurda y tenía algo de conmovedor.

—Y esta para ti, George. Necesitarás una cuando te enroles por primera vez en un barco.

La señora Williams expresó su opinión sobre la educación naval. Jack la conocía porque ella la había repetido frecuentemente desde que George se ponía calzones y la oyó sin prestarle atención.

—Mamá, omitiste la frase final: Debellare superbos —observó Fanny, mirando la inscripción del fondo. ¿Qué significa?

—Está en latín, cariño —respondió Sophie—. Eso es todo lo que sé. Tendrás que esperar a que vengan el doctor Maturin o la señorita O’Mara.

La señorita O’Mara, la hija de un oficial muerto en el Nilo, era la futura institutriz, y su nombre generalmente ensombrecía el día de las niñas, pero esta vez apenas influyó en Fanny.

—Le preguntaré a papá —añadió.

—¡Eh, los del salón! —gritó Dray, que había tenido que quedarse en la cocina porque su bota estaba llena de barro (llevaba una sola porque la otra pierna era de madera).

—¿Qué? —preguntó Killick.

—¡Carta urgente para el capitán!

—Ha llegado una carta urgente para usted, señor —anunció Killick.

—¿Una carta urgente? ¿Qué podrá ser? —preguntó la señora Williams, llevándose el pañuelo a la boca.

—Ve a la cocina a buscarla, George, por favor —pidió Jack.

—El muchacho se cayó del caballo en el camino y está cubierto de sangre —dijo George con cierta satisfacción cuando regresó—. Y la carta también.

Jack fue hasta el mirador y, en medio del silencio que había producido el asombro (una carta urgente en Ashgrove Cottage era algo muy raro), oyó a su suegra susurrar a Sophie:

—Esto es de mal agüero. Espero que la carta no diga que el banco del señor Aubrey está en quiebra, pero estoy casi segura de que la sangre en el sobre significa que el banco del señor Aubrey está en quiebra. Ningún banco está seguro hoy en día. Quiebran por todas partes.

Jack se quedó pensativo unos momentos. Pensó que faltaba poco para terminar de armar la Surprise y que si Tom Pullings, un marino tan fiable y diligente, se hubiera quedado a bordo, estaría lista para zarpar en cuestión de horas; sin embargo, Tom no tendría que presentarse allí hasta el martes. También pensó que Davidge y West eran oficiales competentes y experimentados, pero, como no los conocía bien, no podía dejar que decidieran según su criterio la preparación para el combate, un combate que probablemente se entablaría al final del viaje que Stephen le proponía con tan poca antelación, pues no lo habría llamado viaje corto si no hubiera esa probabilidad.

Mientras contemplaba todas las posibilidades se dio cuenta de que su silencio y los murmullos de la señora Williams estaban empañando la escena y que los niños lo miraban muy serios.

—Sophie —dijo, metiéndose la nota en el bolsillo—, me parece que tendré que ir a ver la fragata mañana por la mañana en vez de esperar al martes. Pero vamos a llevar estas cosas al comedor y a ponerlas como si fuéramos a dar un banquete.

Añadiendo dos hojas a la mesa del comedor, podían sentarse cómodamente en ella catorce personas, y para servir a catorce personas hacía falta una gran cantidad de platos. La vajilla era más voluminosa, retorcida y recargada que cualquiera de las que Jack y Sophie hubieran elegido, y cuando apenas estaba colocada la mitad, la mesa parecía muy lujosa, sobre todo porque las cortinas estaban corridas y las velas encendidas para hacerla brillar más. Aún los niños iban de un lado a otro como hormigas cuando oyeron un ruido fuera. Entonces miraron por entre las cortinas y vieron un coche tirado por cuatro caballos.

Stephen bajó del coche con la espalda encorvada y calambres provocados por un viaje tan largo y luego bajó Padeen con una bolsa en la mano. Los niños, llenos de emoción, echaron ajuntos gritando con todas sus fuerzas:

—¡El doctor Maturin ha venido en un coche con cuatro caballos y uno está echando mucha espuma, y Padeen tiene la cara vendada!

—¡Stephen! —exclamó Jack, bajando la escalera—. ¡Cuánto me alegro de verte! No podrías haber escogido un momento más oportuno. Estamos a punto de celebrar un banquete. Padeen, espero que te encuentres mejor. Killick te ayudará a subir el equipaje del doctor a su habitación.

El coche se fue a Goat and Compasses, donde el cochero esperaría a que volvieran a llamarlo. Stephen entró en la casa, besó a Sophie y a los dos pequeños rostros de mirada expectante inclinados hacia arriba, y luego él y George se saludaron con una inclinación de cabeza.

—Me alegro de encontrarte aquí —dijo a Jack en el pasillo—. Temía que te hubieras ido a Shelmerston ayer o anteayer.

—He recibido tu carta urgente hace solo una hora.

—Buenas tardes, señora —saludó Stephen, haciendo una inclinación de cabeza a la señora Williams en el salón—. ¿Puede usted creer esto, señora? Mandé hace dos días una carta urgente desde la ciudad de Londres, no desde el remoto Ballymahon ni desde los pantanos de Cambridge, y llegó apenas dos horas antes que yo. He malgastado dieciséis chelines y ocho peniques y, además, la media corona que le di al recadero.

—¡Por supuesto que lo creo, señor! —exclamó la señora Williams—. Eso forma parte del plan del gobierno para arruinar el país. Hoy en día nos gobiernan demonios, señor, demonios.

—Tengo una cuchara de plata, señor —intervino George, sonriéndole—. ¿Le gustaría verla?

—Sophie, esta es la mejor oportunidad de hacer el bautismo de la vajilla —dijo Jack—. Stephen no ha comido y nosotros tampoco. Todo está preparado o casi preparado como si un almirante fuera a pasar inspección. ¿No podríamos cocinar uno o dos platos sencillos y comer suntuosamente? Hay cabeza de jabalí conservado en vinagre…

—¡Naturalmente que podemos, cariño! —exclamó Sophie sin vacilar—. Dame una hora y al menos pondré algo bajo cada tapa.

—Stephen, entretanto nosotros iremos a la sala de fumar y nos tomaremos un vaso de vino de Madeira. Seguramente querrás fumar un puro después del viaje.

Luego, cuando estaban en la sala de fumar, dijo:

—Parece que Padeen haya ido a la guerra. ¿Fue muy dolorosa la operación?

—Sí. Muy dolorosa y muy larga. Pero los chichones y morados que tiene se los hizo en una pelea en Black’s. En la habitación donde se reúnen los sirvientes de los miembros, tres hombres se burlaron de su venda y le preguntaron si su padre era un asno o un conejo y él los destrozó. A uno le rompió la pierna, le fracturó la tibia y el peroné; a otro lo tiró sobre una gran estufa de gas antigua y lo mantuvo sobre ella un buen rato, y al tercero lo persiguió hasta que se tiró al lago del parque Saint James y no lo siguió porque tenía puesta ropa negra muy elegante. Afortunadamente, hay algunos miembros que son magistrados de Middlesex y pude sacarlo de allí.

—Uno no puede meterse con él. Es como un león; mejor dicho, como un lobo con piel de cordero. Le vi abordar el Spartan y se comportó como un auténtico héroe.

—Sí —dijo Stephen y luego se acercó al fuego, encendió el puro y añadió—: Jack, tenemos la posibilidad de tomar parte en una batalla naval, de atacar un fragata de la Armada francesa. Me han asegurado que una victoria o una derrota digna en un combate así podrían influir favorablemente en las autoridades para que te incluyan de nuevo en el Boletín Oficial de la Armada.

—Te juro por Dios que daría mi brazo derecho por eso —replicó Jack.

—Por favor, amigo mío, no digas esas cosas —le pidió Stephen—. Eso es desafiar al destino. Por supuesto, mi amigo no me garantiza nada, pero es un hecho que un combate con un barco de guerra de un país tiene valor para las autoridades, mientras que un combate de la misma magnitud con un barco de guerra privado no tiene ninguno. En pocas palabras, la situación es la siguiente: entre los barcos amarrados en Saint Martin hay una fragata de treinta cañones llamada Diane, a la cual van a preparar y aprovisionar para hacer un viaje muy parecido al nuestro a Suramérica, y concretamente a Chile y Perú, pero tal vez cruce también el Pacífico sur para atacar a nuestros balleneros. Ya están a bordo casi todas las provisiones y casi todos los representantes de Francia, tanto oficiales como no oficiales, y zarpará el día trece con la bajamar, cuando aún no haya salido la luna, para atravesar el Canal antes que se haga de día. Durante algún tiempo la fragata y varios de los otros barcos que se encuentran en Saint Martin han tenido que permanecer allí porque el puerto ha estado bloqueado por una pequeña escuadra entre las que se encontraban la Nymph, que podría enfrentarse con ella y con cualquiera de los bergantines o las cañoneras que salieran a ayudarla; sin embargo, la situación actual es crítica y ni la Nymph ni su habitual acompañante, la Bacchante, pueden dejar otras operaciones más importantes en otra parte y la escuadra se ha reducido a la Tartarus y a la desvencijada Dolphin. Han tratado de ocultar esa debilidad enviando el barco avituallador Carriel y otra embarcación a la zona, pero el enemigo conoce nuestros movimientos y piensa llevar a cabo su plan. Mi amigo cree que si la Surprise puede intervenir, se beneficiarán todos los que tengan relación con el asunto.

—¡Oh, Stephen, no podrías haberme traído mejores noticias! —exclamó Jack, estrechándole la mano—. ¿Puedo decírselo a Sophie?

—No, no puedes decírselo ni a ella ni a nadie hasta que estemos navegando, o por lo menos a punto de levar anclas. Quiero que demos una surprise. Ahora escúchame: me he tomado la libertad de dar tu consentimiento…

—Has hecho bien. ¡Ja, ja, ja!

—… a la operación, a la operación propuesta, y también al carácter oficial que debe tener. Hemos prestado, mejor dicho, alquilado la fragata a la Corona, y el Almirantazgo nos ha dado un documento por si encontramos a algún oficial de servicio de carácter difícil o legalista. Puesto que nuestro querido amigo William Babbington es ahora el oficial de más antigüedad, las posibilidades de desacuerdo son remotas, pero es conveniente tener el documento y creo que es el mejor modo de protegernos en nuestro viaje a Suramérica. El documento empieza: «Los comisionados para ejecutar las órdenes del lord almirante supremo de Gran Bretaña, etcétera». Está dirigido a: «los oficiales de los buques insignia, los capitanes de corbeta y de navío de los barcos de su majestad, a los cuales se debe presentar». Y el texto es: «Hemos enviado al señor Jack Aubrey a cumplir una misión en la fragata Surprise, alquilada por su majestad, y por la presente se le ordena no exigirle que le enseñe las instrucciones que le hemos dado para realizar dicha misión ni demorarlo por ningún motivo sino, por el contrario, prestarle la ayuda que necesite para que pueda seguir fielmente las instrucciones». Está firmado por Melville y otros dos lores del Almirantazgo y también, por orden suya, por Croker, ese maldito ladrón. Como ves, lleva fecha y sello.

Jack cogió el papel con la solemnidad con que hubiera cogido algo sagrado y las lágrimas asomaron a sus ojos. Como Stephen sabía que los ingleses eran muy propensos a ponerse en una situación embarazosa por exteriorizar sus emociones, dijo en tono áspero:

—Pero debo decirte que la Diane está bajo el mando de un capitán excepcional, el hermano de Jean-Jaques Lucas, el que luchó tan valientemente en la Redoutable en Trafalgar. Le permitieron elegir a los tripulantes y él los entrenó según los métodos de su hermano. A muchos observadores entendidos en la materia, la agilidad con que esos hombres cambian las velas y hacen otras operaciones les parece sorprendente, y aún más la rapidez y la precisión con que disparan los cañones y las armas ligeras. Es muy probable que haya a bordo algunos civiles con ciertos documentos que es importante conseguir intactos. ¿Tienes algún mapa o alguna carta marina que represente ese lugar que podamos estudiar?

—Tengo la segunda y la hice yo mismo —dijo Jack—. Vamos a lo que yo llamo, quizá equivocadamente, la biblioteca. Coge tu copa de vino.

Jack Aubrey era meticuloso y metódico en asuntos de ese tipo y en menos de dos minutos abrió un pliego de papel amarillento en la mesa de la biblioteca. Dijo que había hecho la carta marina en 1797 con el señor Donaldson, el oficial de derrota del Bellerophon, el mejor hidrógrafo de la Armada y luego añadió:

—La medición con la brújula ha variado treinta y un segundos hacia el este desde entonces y hay que comprobar la profundidad de algunos lugares, pero me atrevería a entrar en el puerto y amarrar la fragata cerca de las baterías sin ayuda de un piloto.

En la carta marina aparecía un puerto largo y estrecho, un puerto que medía menos de un cuarto de milla de ancho en la entrada y dos millas de largo. Tenía una batería con seis cañones al fondo y un rompeolas había reducido la entrada. Los dos lados eran escarpados, pero el lado sur, que terminaba en un amplio cabo, lo era mucho más, excepto en la parte en que el cabo se unía a la isla. En el cabo había un faro y el istmo estaba protegido por una enorme fortaleza. La ciudad se extendía por la parte del cabo situada al este del faro y por el otro lado del puerto; los barcos de guerra estaban amarrados en un magnífico muelle de piedra en la parte sur del puerto y los mercantes, por lo general, en la otra parte. En la ciudad habitaban cuatro o cinco mil personas más la guarnición y había tres iglesias, varios almacenes de material de guerra y un astillero de mucha fama.

—Aquí fue donde desembarcamos al principio de la guerra —indicó Jack, señalando el istmo—. Los atacamos por detrás e incendiamos el astillero y un barco de veinte cañones que estaba en construcción. ¡Dios mío, qué llamas! Soplaba el viento del sur y la brea, la pintura, la madera y la lona ardieron enseguida. Incluso se hubiera podido leer con facilidad. Después de esa jugarreta ellos colocaron esta batería. Como ves, los bancos de arena dificultan que un barco de tan gran calado como una fragata entre y salga del puerto moviéndose en línea recta, y puesto que el capitán de la Diane no quiere encontrarse con la escuadra, que está más al norte, y tendrá que hacer rumbo al suroeste dentro de poco, la sacará por aquí con la bajamar —añadió mientras señalaba un escarpado cabo—, y aquí es donde vamos a esperarla con todas las luces apagadas. A ese cabo lo llamamos Bowhead.

Hizo algunos comentarios sobre la marea y sobre el modo en que los vientos que soplarían allí la afectarían.

Cuando Stephen grabó en su memoria dónde estaban el puerto y las montañas que lo rodeaban y cuáles eran sus accesos, Jack guardó la carta marina y miró por la ventana hacia la cuesta que llevaba a su pequeño observatorio rematado por una cúpula dorada. Le importaba mucho la opinión que sus hijos tenían de él y pensaba que mostrarles la vajilla de plata que los comerciantes con las Antillas le habían regalado había influido en ella mucho más de lo que podía imaginar. Ellos sabían que algo había ocurrido, aunque él ignoraba qué era exactamente lo que sabían y qué pensaban de ello. Aunque solo fuera por ellos, daría el brazo derecho por volver a aparecer en el Boletín Oficial de la Armada, y la idea de que esa posibilidad terminara siendo una realidad lo trastornaba. Se disponía a hablar de sus reflexiones de forma general e impersonal, cuando Killick, vestido con una chaqueta de gala, abrió la puerta y anunció:

—La comida está servida, señor, con su permiso.

La señora Williams no estaba dotada de un alto grado de observación, pero se asombró tanto como su hija cuando vio entrar a Jack después de Stephen y le susurró:

—Si no logras que Killick mantenga las botellas lejos del señor Aubrey, tendremos que dejar solos a los caballeros al principio de la comida.

Capítulo 5

A Jack Aubrey nunca le gustó la costumbre que tenían muchos hombres de la Armada de subir a bordo sin avisar para coger desprevenidos a los tripulantes; sin embargo, esta vez no tuvo más remedio que hacer eso, ya que ni su falúa ni su timonel estaban en el puerto. Pero se alegró de hacerlo, pues cuando se alejó de allí junto con Stephen en un esquife vio que la Surprise era un modelo de laboriosidad. Todavía colgaban de los costados algunos andamios y las últimas trazas de pintura azul habían desaparecido bajo una capa de pintura blanca todavía fresca. El señor Bulkeley y sus ayudantes caminaban por la jarcia como enormes arañas reponiendo los pasacabos y asegurando con tiras de piel roja las vinateras más grandes, que adquirían un hermoso aspecto. Aunque el velamen no estaba desplegado exactamente como deseaba (pues la proa estaba un poco más hundida), era evidente que ya tenía dentro la mayor parte de los barriles de agua. El agua de Shelmerston era la mejor que había al sur del Támesis para llevarla en un viaje al extranjero, pero no era fácil cogerla; por tanto, en su ausencia los tripulantes de la Surprise debían de haber hecho muchos viajes en los botes.

Mientras contemplaba la fragata escuchaba a medias al barquero, cuyo hijo (como muchos otros habitantes de la pequeña ciudad) estaba deseoso de navegar con el capitán Aubrey. El muchacho era un buen navegante y había hecho tres viajes a Cantón y uno a Botany Bay, y desde el principio había sido calificado de marinero de primera. Tocaba muy bien el violín, siempre estaba sobrio y solo peleaba cuando estaba en la cubierta de un barco enemigo. Pertenecía a la Iglesia anglicana y (con énfasis) siempre obedecía las órdenes.

—Estoy seguro de que es un joven bueno —dijo Jack—, pero ya tenemos todos los marineros que necesitamos, ¿sabe? No obstante, es posible que haya vacantes cuando llegue el resto del botín y lo hayamos repartido, pues me parece que algunos quieren poner un negocio o comprar una taberna.

—¿Y esos tipos torpes que usted rechazó, su señoría?

—Buen hombre, otros los reemplazaron esa misma tarde. Diga a su hijo que venga a verme a mí o al capitán Pullings cuando todo haya terminado, aproximadamente dentro de dos semanas, y le echaremos un vistazo. ¿Cómo se llama?

—Abel Hayes, señor, con su permiso —respondió—. Abel, no Set —añadió el barquero lanzándole una mirada significativa, pero Jack no comprendió a qué se refería.

—Dé una vuelta alrededor de la fragata antes de abordarse con ella.

El esquife pasó frente a la popa de la fragata a un cable de distancia y luego por delante del inmaculado costado de estribor, donde se veía claramente el nombre Set pintado en la crujía sobre la franja blanca, justo entre las negras portas de los cañones doce y catorce. Jack no hizo ningún comentario, pero su rostro sonrosado, que durante el viaje al puerto había adquirido una expresión casi tan alegre como la que habitualmente tenía, se puso gris y tenso y una expresión de enfado sustituyó la alegre una vez más.

—¡Al pescante central de babor! —ordenó después de una pausa.

Al llegar allí subió rápidamente por el costado y fue hasta el alcázar, uno de tantos alcázares donde hacía menos de trescientos años habían colocado un crucifijo. Entonces hizo el obligado saludo a los oficiales y le respondieron Davidge, West y Martin, que se habían presentado allí el sábado para evitar tener que viajar el domingo, algo que no molestaba a Jack ni a Stephen. Los tres estaban mucho mejor vestidos que en el momento en que se enrolaron en la fragata y, evidentemente, eran más ricos; sin embargo, tenían una expresión angustiada y preocupada.

—Buenas tardes, caballeros —les saludó Jack—. Voy abajo, señor Davidge, y me gustaría escuchar su informe dentro de cinco minutos.

En la cabina lo esperaban varios mensajes y cartas. En la mayoría de estas había peticiones de admisión en la fragata, pero algunas contenían felicitaciones y buenos augurios de antiguos compañeros de tripulación, algunos de los cuales se encontraban en un lugar tan lejano como el hospital de Greenwich. Cuando aún estaba leyendo una de ellas, entró Davidge y dijo:

—Señor, lamento sinceramente tener que informarle de un motín a bordo.

—¿Un motín? Por el aspecto de la fragata deduzco que no ha sido general. ¿Quiénes han participado en él?

Había advertido que no había oído risas ni conversaciones alegres y había visto a muchos hombres con expresión triste y preocupada, aunque no resentida. Tanto de niño como de adulto había presenciado varios motines y sabía que se habían producido muchos más (eran muy frecuentes en la Armada) aparte de los grandes disturbios de Spithead y Nore, pero nunca había oído que se produjera uno a bordo de un barco próspero y activo y cuyos tripulantes podían disfrutar de un largo período de permiso y de todos los placeres que el dinero podía comprar.

—Slade, los hermanos Brampton, Mould, Hinckley, Auden y Vaggers, señor.

—¡Oh, Dios mío!

Esos marineros estaban entre los mejores de Shelmerston. Dos de ellos eran timoneles, uno era ayudante del condestable y los otros eran marineros de primera. Eran hombres tranquilos y fiables, y excelentes navegantes.

—Siéntese, señor Davidge, y resuma lo ocurrido —añadió.

Pero la mente de Davidge funcionaba de una manera que le impedía hacer un resumen completo, en orden cronológico y coherente. Era un oficial competente, que no vacilaba en dar órdenes con rapidez para actuar en una situación peligrosa provocada por una tempestad o por la proximidad a una costa a sotavento, pero divagaba tanto al hacer una narración que Jack no estaba seguro de haberse enterado de todo cuando terminó de forma brusca las numerosas repeticiones y paréntesis. Lo que entendió fue que el domingo por la mañana los siete hombres, que eran seguidores de Set («¿Qué significa "seguidores de Set", señor Davidge?», preguntó, y él respondió: «Creo que son tipos extravagantes parecidos a los metodistas, señor, pero no indagué mucho sobre ello».), habían ido todos al local donde se reunían en su pueblo de origen, el antiguo Shelmerston, que estaba situado en el interior de la región. Luego comieron en la costa y regresaron a la fragata, donde algunos, o todos, subieron al andamio que aún colgaba del costado de estribor y pintaron la ofensiva palabra.

Davidge no la vio enseguida, pues estaba en la cámara de oficiales donde se celebraba un banquete en honor a la señora Martin, porque era la primera vez que visitaba la fragata; sin embargo, la vio claramente a una gran distancia cuando regresó a la Surprise después de acompañar a los Martin a la costa, ya que la fragata había virado al cambiar la marea, y ordenó borrarla de inmediato. Aparentemente, nadie sabía quién la había pintado. Además, nadie quería borrarla ni taparla con pintura porque todos dieron innumerables excusas, entre otras que las brochas ya estaban limpias, que tenían puesta su mejor ropa, la ropa del domingo, y que iban en ese momento a la proa porque tenían el estómago revuelto de tanto comer cangrejos. Finalmente, Auden admitió que había pintado el nombre pero se negó a borrarlo alegando que su conciencia no se lo permitía, y los otros seis hombres lo apoyaron. No estaba borracho ni usó un tono violento ni blasfemó, pero tanto él como los otros aseguraron que si un marinero intentaba borrar el nombre, el primer movimiento que hiciera sería el último. Davidge y West no contaron con el apoyo del contramaestre ni del condestable ni del carpintero, y mucho menos con el de los marineros, que aunque no querían tener una actitud rebelde decían que no harían nada que trajera mala suerte a la fragata. Davidge no dio órdenes terminantes para no complicar la situación ni puso grilletes a los siete hombres porque no había infantes de marina a bordo. Además, la fragata no estaba navegando ni se regían por el Código Naval, y ni él ni West estaban seguros de lo que debían hacer. No obstante, relevó a los hombres de sus tareas hasta que llegara el capitán y les prohibió subir a la cubierta. Dijo que tal vez debía haberlos mandado a tierra inmediatamente, que si se había equivocado pedía disculpas por ello y que apelaba a la benevolencia del capitán Aubrey.

—¿Consultó al señor Martin? —inquirió Jack.

—No, señor, porque regresó apenas unos minutos antes que usted.

—Comprendo. Creo que actuó bastante bien en esta difícil situación. Por favor, pregunte a los doctores si tienen un momento para hablar conmigo.

Durante el corto período que los esperó pasaron por su mente varias posibilidades, pero los argumentos en contra y a favor de cada una estaban casi en equilibrio cuando se abrió la puerta de la cabina.

—Señor Martin —dijo—, seguramente se habrá enterado del actual problema. Por favor, dígame todo lo que sepa de los seguidores de Set. No he oído hablar de ellos.

—Bueno, señor, provienen de los gnósticos valentinianos, pero la vinculación es tan remota y confusa que sería inútil tratar de encontrarla. En la actualidad están agrupados en pequeñas comunidades que, según creo, son independientes; es decir, no están gobernadas por ningún organismo, aunque es difícil saberlo con seguridad, porque fueron perseguidos como herejes durante tanto tiempo que son muy reservados y respecto a muchas cosas aún se comportan como miembros de una sociedad secreta. Creen que Caín y Abel nacieron por designio de los ángeles y que Set, quien, como usted recordará, nació después del asesinato de Abel, fue creado por el propio Todopoderoso y no solo es antepasado de Abraham y de todos los hombres vivos, sino la viva imagen de nuestro Señor. Veneran a Set y creen que cuida mucho a sus seguidores; sin embargo, tienen una mala opinión de los ángeles porque piensan que ellos… ¿cómo le diría?, que ellos, a causa de sus impurezas, provocaron el diluvio en tiempos de Noé. Creen que eso podría haber acabado con sus descendientes, pero que algunos se salvaron en el arca y que son ellos, no Set, los antepasados de los malos.

—Es extraño que nunca haya oído hablar de ellos. ¿Se hacen a la mar con frecuencia?

—Me parece que no. La mayoría de los pocos que he encontrado y de los pocos de que he oído hablar viven en pequeños grupos aislados en remotos lugares, en el interior de la región occidental del país. A veces graban el nombre de Set en sus casas y están divididos en dos escuelas diferentes enemistadas entre sí: la vieja escuela, que escribe la s al revés, y la nueva, que la escribe como nosotros. Aparte de esto y de su resistencia a pagar el diezmo, tienen fama de ser sobrios, honestos y fiables, a diferencia de los cuáqueros. También difieren de estos en que no tienen aversión a la guerra.

—Pero son cristianos, ¿verdad?

—En cuanto a eso —respondió Martin mirando a Stephen—, debo decir que algunos gnósticos asombrarían a san Pedro.

—Los valentinianos tuvieron la bondad de decir que los cristianos podrían salvarse —intervino Stephen—, así que deberíamos devolverles el amable gesto.

—De todas formas —continuó Martin—, esta gente dejó muy atrás el gnosticismo de Valentín, y casi lo ha olvidado. Sus libros sagrados son los nuestros y creo que podemos considerarlos cristianos, aunque están en desacuerdo con algunos puntos de la doctrina.

—Me alegra saberlo. Le agradezco sus explicaciones, señor. Maturin, ¿tienes algún comentario que hacer?

—No. No puedo enseñar nada sobre teología a Martin, que conoce tan bien a la Divinidad.

—Entonces iré a dar un paseo por la cubierta y después hablaré con los seguidores de Set.

Dio el paseo disfrutando de la agradable tarde y cuando regresó a la cabina, aunque todavía no había decido cómo iba a enfocar el problema, mandó llamar a los amotinados. En las relaciones públicas no era un Maquiavelo, así que con total sinceridad les dijo:

—Les aseguro que tenemos un grave problema. ¿Qué demonios… es decir, qué les indujo a pintar el nombre Set en el costado de la fragata?

Los siete hombres permanecieron allí, de espaldas a la fragata, formando una perfecta línea recta sobre la lona de cuadros blancos y negros que cubría el suelo. Les daba de lleno la luz que entraba por la amplia ventana de popa, y Jack, de espaldas a ella, podía verlos muy bien. Tenían el semblante grave y estaban nerviosos y un poco asustados por encontrarse allí, pero no parecían enfadados ni mucho menos resentidos.

—Vamos, Slade —dijo Jack—, usted que es el más viejo, cuénteme cómo se les ocurrió.

Slade miró alternativamente a los compañeros que tenía a derecha e izquierda y todos asintieron con la cabeza. Entonces, con el fuerte acento de la región occidental, respondió:

—Bueno, señor, nosotros pertenecemos al grupo de seguidores de Set.

—Sí. El señor Martin acaba de hablarme de ellos y dice que constituyen un respetable grupo cristiano.

—Así es, señor. El domingo acudimos al local donde celebramos nuestras reuniones en el viejo Shelmerston…

—Justo después de pasar la herrería —intervino el más tonto de los hermanos Brampton.

—… y allí nos recordaron que Set —continuó y, cuando dijo su nombre, él y todos los demás movieron el pulgar de la mano derecha arriba y a un lado— había sido muy generoso con nosotros en nuestro último viaje.

—Así es —asintieron sus compañeros.

—Y cuando estábamos comiendo en el William pensamos que si desde tiempos inmemoriales nuestra gente ha grabado su nombre en sus casas como prueba de agradecimiento por los dones recibidos, nosotros debíamos grabarlo en la fragata cuando regresáramos.

—Comprendo. Pero cuando les ordenaron que lo borraran, ustedes no lo hicieron.

—No, señor. Para nosotros el nombre es sagrado y no se debe borrar nunca. Ninguno de nosotros levantará la mano para hacerlo.

—Así es —afirmaron sus compañeros.

—Comprendo su punto de vista —dijo Jack—. Pero, díganme, ¿qué bebieron durante la comida?

—No estábamos borrachos, señor —replicó tranquilamente Slade.

—Eso me han dicho; sin embargo, ustedes no comieron sin beber nada y es lógico que con oro en el bolsillo no bebieran agua ni suero de leche. ¿Qué bebieron?

La respuesta, que dieron con una precisión religiosa, fue que todos habían tomado poco más de un cuarto de galón de cerveza o de sidra excepto Slade y Auden, que habían compartido una botella de vino.

—Eso es beber moderadamente, sin duda —dijo Jack—, pero es asombroso cómo un par de copas de vino pueden afectar la capacidad de juzgar de un hombre sin que él se dé cuenta. Si ustedes no hubieran tomado alcohol, habrían pensado que la Surprise es un barco de guerra privado y que es necesario que pase desapercibida y engañe al enemigo. Pero no es posible que pase desapercibida ni que engañe al enemigo si tiene ese nombre claramente pintado en la crujía. Además, todos los cristianos sabemos que debemos tratar a los demás como nos gustaría que nos trataran. Ustedes tienen más de un centenar de compañeros de tripulación: ¿les parece bien privarlos de la oportunidad de conseguir un botín por su peculiar costumbre? Eso no sería justo. Hay que quitar el nombre. No, no —añadió al ver que los hombres ponían un gesto adusto y bajaban los ojos—, no quiero decir que hay que tocarlo ni borrarlo ni taparlo con pintura. Lo cubriremos con un pedazo de excelente lona, como la que pusimos cuando nos dirigíamos a San Miguel, y tal vez volveremos a pintarla si hace mal tiempo, pero el nombre todavía estará allí.

Vio que la mayoría de los marineros hicieron un gesto afirmativo y después, cuando Slade miró a derecha e izquierda, asintieron con la cabeza.

—Bien, señor —intervino de nuevo Slade—, puesto que va a ser así, estamos satisfechos. Y le agradecemos mucho que nos haya escuchado, señor.

—Lamentaría tener que despedir a buenos marineros —dijo Jack—. Pero aún queda una cosa por hacer. Ustedes replicaron al señor Davidge y rezongaron, así que deben disculparse.

Dudaron unos momentos y se miraron unos a otros inquisitivamente. Pero Auden dijo:

—La verdad es que él es un caballero muy fino, señor, y nosotros somos unos palurdos y no sabemos qué decir.

—Todos deben presentarse ante él y quitarse los sombreros, que es lo correcto —respondió Jack—. Uno de ustedes debe decir: «Le pedimos perdón, señor, por replicarle y por rezongar».

* * *

—Es extraño que Killick no esté aquí y que no llegue hasta mañana —dijo Jack a Stephen cuando le servía un gran pedazo de pastel de ternera y jamón que Sophie les había entregado para la cena—, pero precisamente esta tarde no me hubiera gustado tenerlo aquí ni por cien libras. Le encanta escuchar, ¿sabes?, y aunque hablé sinceramente a los seguidores de Set, no podría haberles dado una lección de moral si él hubiera estado escuchando.

—¿Cuándo llegarán los hombres de Ashgrove? —inquirió Stephen.

—Alrededor de las cuatro de la tarde, si todo va bien y el coche no vuelca. Más o menos a la misma hora que Pullings.

—Esa es una mala noticia. Olvidé ponerme una camisa limpia y cambiarme esta la semana pasada, y los oficiales, que ahora están henchidos de orgullo y tienen un par de guineas, van a invitarnos a comer mañana para que conozcas a la señora Martin. Siento un gran respeto por ella y no quisiera parecer un tipo sacado del presidio.

Observó los puños de la camisa, que estaban un poco sucios antes de hacer aquel largo viaje durante la noche en el cochambroso coche y ahora eran la vergüenza de la fragata.

—¡Qué tipo más raro eres, Stephen! —exclamó Jack—. Después de tantos años en el mar todavía no sabes nada de la vida a bordo de un barco. Dale la camisa a cualquiera de los antiguos tripulantes de la Surprise que has curado de la sífilis o la gripe, a cualquiera de ellos, a Warren, a Hurst, a Farrell o a cualquier otro, y ya verás cómo la lava con agua dulce del barril de donde beben todos, la seca en la cocina y te la da limpia mañana por la mañana. Entretanto puedes ponerte una camisa de dormir. Tengo ganas de conocer a la señora, sobre todo porque es raro que alabes a una mujer. ¿Cómo es?

—No presume de ser bella ni culta ni de tener disposición para el arte o el trato social. A veces usa gafas y no es alta ni delgada. Pero tiene un carácter tan dulce y tan buen humor que resulta una agradable compañía.

—Recuerdo que me dijiste que cuidó a Martin devotamente cuando le abriste la barriga. Me alegro de conocerla a la hora de la comida porque varias horas después sería demasiado tarde, y no quisiera que pensara que no le presto atención. En cuanto lleguen Pullings, Bonden, Killick y los demás nos haremos a la mar, aunque es posible que antes carguemos las pocas provisiones que faltan y escoja a un cocinero. Entraremos en el Canal durante el próximo cambio de la marea o el siguiente.

—Me sorprendes, amigo mío. Estoy realmente asombrado. La Diane no zarpará hasta el día trece y hoy es cuatro, y en un período más corto que ese podríamos ir hasta Saint Martin, mejor dicho, hasta el lugar del océano donde pienses interceptarla.

Jack descorchó otra botella de vino y después de unos momentos explicó:

—Por la noche, mientras veníamos, le di vueltas a ese asunto, y desde entonces he seguido pensando en él y he recordado lo que me dijiste sobre su capitán y su escogida tripulación. Creo que es mejor ir a su encuentro que esperar frente al cabo a que llegue, expuestos a los temporales, a los fuertes vientos y arriesgándonos a perder la posición ventajosa. Además, es muy probable que una corbeta o un bergantín la acompañen hasta la salida del Canal. La artillería francesa es muy buena y, aunque los antiguos tripulantes de la Surprise podrían luchar contra ella, con el actual complemento de la tripulación no podríamos disparar a la vez las baterías de los dos costados con la rapidez necesaria.

—Entonces, ¿por qué no contratas a más hombres, por el amor de Dios? ¿Acaso no hay marineros que nos persiguen por las calles rogándonos que los admitamos?

—Stephen, créeme que eso no serviría de nada. No se puede convertir a un hombre en artillero en una semana ni en muchas. Por otra parte, no podemos salir a la calle y llamar a los infantes de marina con un silbato. Podrás decir que son simples soldados, y es cierto, pero son hombres fuertes, adiestrados y disciplinados, y los treinta y tantos que solían acompañarnos en las batallas proporcionaban una valiosa ayuda. No tienes más que recordar cómo disparaban las armas ligeras.

Stephen pensó preguntar a Jack por qué el complemento de la tripulación de la Surprise no era similar al de antes y por qué no incluía hombres comparables a los infantes de marina, fuera cual fuera el nombre que se les diera al subir a bordo, pero la respuesta era obvia, pues tanto en esto como en muchas otras cosas Jack intentaba ahorrar.

—¡Dios mío! —exclamó Jack—. Te dije que había hablado con sinceridad a los seguidores de Set y les dije exactamente lo que pensaba, pero mi afán por no perder a siete marineros de primera provocó que actuara con menos dureza que si todo el complemento de la tripulación hubiera estado respaldado por el Código Naval. Pero, por otra parte, debo decir que adoptar una postura muy dura en un caso como este molesta más, mucho más a la tripulación que los oficiales déspotas, los azotes excesivos o la suspensión del permiso para bajar a tierra.

—Estoy seguro de que hiciste lo adecuado —dijo Stephen—. Los hombres están dispuestos a ir la hoguera por nombres menos respetables que Set. Así que piensas zarpar enseguida.

—Sí, porque me parece que lo mejor es sacar o tratar de sacar esa fragata del puerto durante la noche. A pesar de que uno patrulle una zona durante largo tiempo y muy cerca de la costa para encontrarse con un barco, es posible que al final no lo encuentre, lo que es imprescindible si se quiere entablar batalla con él.

—No puedo negarlo, amigo mío.

—Me propongo levar anclas mañana como máximo, ¿sabes? Entonces diré a los tripulantes lo que vamos a hacer y dibujaré una gran carta marina para mostrarles cuál es la posición, la forma de Saint Martin y la profundidad de las aguas que la rodean. Además marcaré en ella dónde estará situada la Diane y dónde estaremos nosotros. Luego iremos hasta Polcombe u otra de esas calas solitarias, dependiendo del tiempo, y amarraremos la fragata. Entonces practicaremos cómo sacarla de allí usando las lanchas noche tras noche, hasta que todos los hombres sepan exactamente dónde deben colocarse y qué deben hacer.

—Aplaudo tu plan —dijo Stephen—. Y sería estupendo que durante ese tiempo la fragata no estableciera comunicación con la costa, pues los planes de este tipo se descubren fácilmente, sobre todo en un litoral donde hay muchos barcos haciendo contrabando. Por otra parte, te sugiero que contrates a algunos de esos tipos forzudos y desalmados para esta operación, si lo consideras oportuno.

—Estoy de acuerdo en lo que dices sobre la comunicación, y yo también había pensado en ello; sin embargo, respecto a esos rufianes, creo que no son necesarios porque William y sus compañeros nos proporcionarán todos los voluntarios que quepan en sus lanchas y esos hombres están acostumbrados a observar la disciplina naval. Lo que temo es que… —Jack se interrumpió y tosió— que haya demasiados hombres, y también que hablen o hagan ruido.

Como había dicho antes ese día, incluso un poco de vino era capaz de afectar la capacidad de juzgar de un hombre. Estuvo a punto de decir que le horrorizaba que Babbington, por ser diligente y por demostrar su amistad (aunque en este caso demostrar su amistad era terriblemente perjudicial) se uniera a la expedición, porque, entonces, todos creerían que a la Diane la había sacado del puerto el capitán Babbington, que gobernaba la corbeta Tartarus, de la Armada real, con ayuda de las lanchas de los barcos de guerra que tenía bajo su mando y de un barco corsario. Tampoco podía rechazar el ofrecimiento que temía, pues la captura de la Diane convertiría a William Babbington, ahora un simple capitán de corbeta, en un capitán de navío, lo que era un paso fundamental para llegar a ser un almirante y tener un alto mando. Jack estuvo a punto de decir esto a Stephen, pero no hubiera servido de nada hacerlo. Si William llegaba a comprenderlo, tenía que comprenderlo por sí mismo. Jack no dudaba del afecto y la lealtad de William, que habían quedado demostrados tantas veces, pero pensaba que su buen corazón no iba acompañado de una inteligencia brillante, una inteligencia que le permitiera dar un valor relativo a la probabilidad de un ascenso y a la remota posibilidad de la rehabilitación. Pero Babbington estaba muy bien relacionado y contaba con el apoyo de muchos parlamentarios, por lo que estaba seguro de que conseguiría un ascenso pronto, y Jack, en cambio, tal vez no volvería a tener una oportunidad como esa en toda su vida. Jack dirigió la mirada al otro lado de la mesa y la fijó en Stephen, quien dijo:

—Hacer prácticas por la noche es una excelente idea.

—Espero que sean útiles. Al menos es mejor que perseguir un toro en una cacharrería sin un plan. Luchar con el Spartan era diferente, porque en ese caso solo teníamos que derrotar al enemigo; mientras que en este tenemos que derrotarlo y, además, sacar su barco del puerto bajo el fuego de las baterías y de los barcos de guerra que haya allí. Si no se hace muy bien es mejor no hacerlo. Dime, Stephen, ¿crees que Babbington tiene una inteligencia aguda?

Stephen estuvo a punto de echarse a reír y en tono alegre respondió:

—Aprecio a William Babbington, pero creo que nadie más que la señora Wray se atrevería a decir que tiene una inteligencia, una mente o un entendimiento agudo. No hay duda de que es sagaz en las duras acciones de guerra y cuando se enfrenta a los peligros del océano; sin embargo, no tiene reflejos para percibir con rapidez los asuntos más complejos. Está perfectamente capacitado para las prácticas nocturnas que te propones hacer, que requieren ir de un punto establecido a otro entre la humedad y la oscuridad con un claro propósito. Y como te dije, me parece una estupenda idea hacerlas.

Todos los marineros compartían la opinión del doctor Maturin y todos, mientras la fragata avanzaba hacia Polcombe con pocas velas desplegadas, observaron con gran atención la gran carta marina que Jack dibujó con tiza entre el palo de mesana y el coronamiento. Algunos habían estado en Saint Martin durante la paz y corroboraron que, en general, el puerto, el astillero y los canales navegables no habían cambiado. Al igual que sus compañeros, estaban de acuerdo con Jack en que la parte más difícil de la entrada era donde se encontraba el rompeolas, un rompeolas situado en el lado sur del puerto, junto al acantilado donde estaba el faro, y que protegía el lugar de las olas del oeste y por cuya rampa patrullaban varios centinelas. Las lanchas tenían que pasar forzosamente muy cerca de él, pero, por fortuna, en la tripulación de la Surprise había dos hombres de Jersey, Duchamp y Chevènement, y Jack sugirió que dijeran rápido algo breve como «marineros y provisiones para la Diane» en caso de que les pidieran que se identificaran.

Cuando llegaron a Polcombe el viento amainó y tuvieron que remolcar la fragata por aguas poco profundas. La llevaron hasta un lugar tan recóndito que seguramente también tendrían que sacarla a remolque, pues allí no llegaba ni una pizca de viento que pudiera hinchar sus velas, porque el alto acantilado le impedía pasar. Además, durante la pleamar las olas chocaban con fuerza contra el arrecife de Old Scratch, un islote rocoso que protegía la entrada de la cala (que podía considerarse una pequeña bahía) de las fuertes olas del sur y el suroeste. Allí, observados por un millar de curiosas ovejas desde el borde superior del acantilado, que estaba cubierto de hierba corta y espesa, y por un asombrado pastor, los marineros la amarraron con cabos a las cadenas del ancla y empezaron a poner boyas para acotar un espacio como el puerto de Saint Martin, de acuerdo con las distancias y los ángulos que el teniente Aubrey había medido con tanta exactitud años atrás. También colocaron marcas que representaban la punta del cabo donde estaba el faro y el rompeolas con su pronunciada rampa. Cuando terminaron ya estaba muy avanzada la tarde, pero todos estaban tan animados que rodearon con sus lanchas la de Jack y, dejándose llevar por su buen humor y alentados porque los rodeaba la oscuridad y estaban lejos de la fragata, se tomaron la libertad de pedir permiso a Jack para remar hasta un punto de alta mar que distara de esa costa tanto como el lugar en que se situaría la fragata del cabo y luego «hacer un intento».

—Muy bien —dijo Jack—, pero tenemos que hacer la operación completa. Formaremos una línea colocando la proa de una lancha tras la popa de otra. Todos deben remar despacio y con suavidad para no mojar la pólvora de las armas de sus compañeros. No pueden hablar ni siquiera emitir un maldito murmullo, porque no estamos en Bartholomew Fair. El primer hombre que hable tendrá que volver a su casa a nado.

Las lanchas avanzaron hacia alta mar hasta que a Jack le pareció que habían llegado al lugar indicado para amarrar la Surprise frente al cabo Bowhead. Allí les repitió tres veces sin la más mínima variación dónde debía colocarse cada lancha para que sus tripulantes abordaran la fragata y qué debía hacer cada grupo. Luego repitió con mayor énfasis la petición de silencio. Ya las estrellas asomaban en el claro cielo, y guiándose por Vega, Arturo y la brújula, condujo la hilera de lanchas hasta la baliza que indicaba el cabo, después hasta la del rompeolas, donde describieron una pronunciada curva y Duchamp gritó: «Nuevos marineros para la Diane», y luego hasta el desprevenido barco. Los marineros remaron suavemente milla tras milla mientras la marea subía y por fin Jack murmuró: «Cortad y apartaos». Las lanchas, ya sueltas del cabo que las mantenía unidas, se acercaron rápidamente a los puntos de ataque: el beque, los pescantes de proa, centrales y de popa y la escala de popa. Entonces los tripulantes invadieron la fragata simultáneamente haciendo un ruido ensordecedor. Algunos de los gavieros más jóvenes y ágiles subieron rápidamente a la jarcia y soltaron las mayores y las gavias; Padeen y un negro tan fuerte como él corrieron a las cadenas del ancla y se subieron a ellas simulando que tenían un hacha en la mano; dos timoneles cogieron el timón; y Jack Aubrey bajó corriendo a la cabina, aunque esto no solo lo hizo para dar los pasos necesarios para apresar al capitán y a los civiles y apoderarse de sus documentos, sino también para saber la hora. —Creo que tardamos una hora y cuarenta y tres minutos —anunció—, pero no estoy seguro de cuándo empezamos. La próxima vez me llevaré un farol con portezuela. ¿Los sorprendió el griterío?

—Mucho —respondió Stephen.

—Fue realmente una sorpresa —dijo Martin.

—¿Los asustó?

—Tal vez nos hubiera asustado más si se hubieran reído menos. La áspera risa de Plaice podía reconocerse a gran distancia.

—¿No sería más desconcertante un ataque silencioso? —preguntó Martin—. ¿No creen que la violencia sin nada que la inicie o la anuncie es contraria al contrato social, según el cual debe precederla al menos un reto? Pero el ataque, tal como se hizo, aterrorizó a su nuevo cocinero, señor. Estábamos hablando con él para que le preparara pilaff para la cena cuando empezó el vocerío y entonces gritó algo, probablemente en armenio, salió corriendo de la cabina y se agachó más de lo humanamente posible en un rincón.

—¡Pilaff! ¡Qué buena idea! Me encanta comer un buen pilaff. Espero que podamos disfrutar de su compañía, señor Martin.

* * *

Los siguientes días fueron muy alegres. Las tareas de rutina se redujeron al mínimo, y los marineros, además de atacar la fragata dos veces por la noche, se esforzaban por adquirir destreza en el manejo de los sables, las hachas de abordaje y las pistolas. El resto del tiempo, puesto que los días eran soleados, los pasaban tumbados en el castillo o en los pasamanos con una despreocupación que rara vez se veía en un barco de guerra, tanto público como privado. Los observadores que se habían unido al rebaño de ovejas en lo alto del acantilado se asombraron de eso, y por las aldeas cercanas corrió el rumor de que un barco pirata estaba amarrado en la cala Polcombe y que sus hombres iban a destruir los campos y a llevarse a las doncellas a Berbería. Al oír eso, las jóvenes que habitaban en varias millas a la redonda corrieron al borde del precipicio con la intención de ver a sus raptores y, si era posible, implorar piedad. Además, el capitán de un cúter que perseguía el contrabando se acercó allí sospechando que llevaban artículos sin declarar y tuvo que soportar la humillación de que le ayudaran a desencallar el cúter de la punta del arrecife situado frente a Old Scratch con dos cadenas sujetas al cabrestante de la Surprise.

Jack estaba muy activo, lo que le convenía mucho. Durante los ataques nocturnos solía acompañar la hilera de lanchas en el esquife de Stephen y observaba atentamente cómo remaban los hombres de cada una y medía con exactitud, hasta el último segundo, el tiempo de cada una de las fases de la operación. Después del primer ataque, que llevaron a cabo principalmente para entretenerse, organizó una especie de resistencia. Solo consentía a los defensores llevar como armas los lampazos, pero el retraso que causaban le permitía hacer un cálculo más exacto de la probable duración. Como era justo, hacía que se turnaran los dos grupos de guardia y mezclaba a sus componentes, de modo que cada hombre era una noche atacante y la siguiente un defensor. Todos los marineros gastaban gran cantidad de energía, y su capitán, como debe ser, gastaba aún más. Nadaba muy bien, y durante su carrera en la Armada rara vez había llevado a cabo una misión en que no salvara a algún marinero o a algún infante de marina de morir ahogado. Al menos media docena de los antiguos tripulantes de la Surprise que estaban a bordo estarían muertos si no hubiera sido por él. Pero durante estas maniobras Jack se superó a sí mismo, pues cuando él y sus compañeros repelían a los hombres que abordaban la fragata los empujaban hacia atrás, hacia el mar, y solo en una noche sacó del agua a cinco. Los sacaba sin esfuerzo, solo estirando su brazo de orangután desde los pescantes o desde la borda de una lancha y levantándolos a pulso.

La intensa actividad física hizo mucho bien a su cuerpo (su robusto cuerpo necesitaba más ejercicio del que la vida rutinaria de un barco le ofrecía la oportunidad de hacer), pero aún más a su corazón herido y a su mente, ya que no le dejaba tiempo para la triste retrospección ni para las fantasías relacionadas con un hipotético éxito que a menudo pugnaban por encontrar una forma de expresión.

Esa combinación le devolvió el apetito que tenía antes del proceso, y hubiera sido una pena que no fuera así, porque Killick compró a su capitán una cantidad de provisiones acorde a su recién adquirida fortuna y el cocinero del capitán, Adi, merecía haber estado en el buque insignia de Lúculo. Adi era un hombrecillo rechoncho, de pelo entrecano, dulce, tímido y propenso a llorar. Era inútil como combatiente, ya que no había modo de inducirlo a que atacara o defendiera la fragata, pero conocía todos los tipos de cocina naval desde Constantinopla a Gibraltar. Hacía bastante bien el pudín de sebo y aunque sus maids of honor recordaban más la bahía de Rosia que Richmond Hill, estaban muy buenas.

En opinión de Maturin, esos días también fueron dichosos. No podía hacer nada acerca de sus planes futuros, puesto que no tenía más relación con Londres que cuando estaba en el Pacífico, y aunque nunca dejaba de pensar en Diana (llevaba su talismán en el bolsillo de sus calzones) ahora se dedicaba a tomar tanto sol como su pequeño cuerpo pudiera absorber. Estuvo privado de él durante el largo invierno inglés y en esos brillantes días detestaba hasta el último momento que pasaba entre las cubiertas o en la sombra.

Él y Martin, que no formaban parte de las brigadas que abordaban o defendían la fragata, se habrían muerto de aburrimiento si no hubiera estado cerca Old Scratch, un lugar capaz de deleitar a cualquier naturalista o amante del sol. Tiempo atrás habían llegado allí ovejas y conejos, y las ovejas habían desaparecido desde hacía mucho tiempo, pero los conejos aún estaban allí. Justamente en los terrenos cubiertos de hierba habitados por ellos, en la parte sur, era donde Stephen tomaba el sol cuando él y Martin no estaban deleitándose con muchas otras cosas, como, por ejemplo los charcos que formaba la marea, las focas que vivían en cuevas en la costa norte, plantas raras como la biznaga, las fardelas que anidaban en madrigueras de conejos y los petreles, cuyos amigables chillidos llegaban desde los agujeros con olor a almizcle.

Una de esas tardes perfectas, cuando las largas olas del suroeste golpeaban suave y rítmicamente la parte de Old Scratch más cercana al mar abierto, se sentaron en la hierba para observar las series de pequeñas olas que se originaban después de cada impacto y llegaban a la cala en forma de sucesivos semicírculos que iban disminuyendo regularmente hasta que llegaban a acariciar la fragata. Formaban un dibujo de rara belleza.

—En la fragata hay un sorprendente número de creencias —observó Martin—. No dudo que en otros barcos de su tamaño haya muchas, pero seguramente en ninguno serán tan variadas. Confieso que estaba preparado para encontrarme allí a judíos y musulmanes, y también a gnósticos, anabaptistas y seguidores de Set, Muggleton e incluso de Joana Southcott, pero me sorprendió encontrar a un devoto de Satanás.

—¿Un auténtico devoto de Satanás?

—Sí. Solo menciona el nombre del demonio susurrando y con la boca rodeada por la mano arqueada, y se refiere a él como el pavo real. Sus devotos tienen un pavo real dibujado en los templos.

—¿Sería una indiscreción preguntarle cuál de nuestros compañeros de tripulación tiene una creencia tan excéntrica?

—No, en absoluto. Él no me dijo que fuera un secreto. Es Adi, el cocinero del capitán.

—Creía que por ser armenio era un cristiano gregoriano.

—Yo también. La verdad es que él es un dasni, es decir, del territorio que se encuentra entre Armenia y el Kurdistán.

—Pero ¿cree en Dios, esa criatura?

—¡Oh, sí! Él y su pueblo creen que Dios hizo el mundo y que Nuestro Señor es de naturaleza divina y, además, reconocen a Mahoma como profeta y a Abraham y a los demás patriarcas; sin embargo, creen que Dios perdonó a Satanás y volvió a ponerlo en su lugar. Según ellos, es Satanás quien controla los asuntos mundanos y sería una pérdida de tiempo rendir culto a otro ser.

—Sin embargo, parece un hombre afable y apacible. Y, sin duda, es un gran cocinero.

—Muy amablemente me estaba enseñando a hacer los auténticos caramelos turcos, por los que Deborah siente debilidad, cuando me lo dijo. También me habló de las montañas peladas de Dasni, donde se encuentran las casas medio subterráneas donde viven sus habitantes, que viven perseguidos por armenios y kurdos. Parece que las familias se quieren mucho y están muy unidas y conservan incluso los lazos de afecto que las unen a los parientes más lejanos, pero es evidente que los dasnis no practican lo que predican.

—¿Y quién lo hace? Si Adi conociera a fondo el credo que decimos profesar y lo comparara con nuestro modo de vida nos miraría con tanto asombro como nosotros a él.

Stephen pensó preguntar a Martin si no había notado cierta analogía entre la opinión que los dasnis y los seguidores de Set tenían de los ángeles, pero la sensación de bienestar y el calor del sol habían embotado su mente y se limitó a decir:

—Veo una fardela volando con tres peces en el pico, y me pregunto cómo pudo coger el segundo y el tercero.

Martin tampoco tenía ninguna explicación, y los dos permanecieron sentados en silencio observando el sol hasta que se ocultó detrás del lejano cabo. Entonces los dos a la vez dirigieron la mirada hacia la fragata, donde los marineros hacían una de las maniobras más extrañas que se realizaban en los barcos: bajar las lanchas por el costado. Primero se apartaban de los calzos subiéndolos, luego se pasaban por encima de la borda y después se bajaban con motones fijos a los penoles de la verga mayor y la verga trinquete. Era un proceso laborioso que desde tiempo inmemorial iba acompañado de gritos, sonidos retumbantes y chapoteos y, en esta ocasión, además, de los gritos que los marineros de Shelmerston emitían cada vez que cogían una beta. En las noches tranquilas, cuando soplaba el terral, era posible que se oyera en tierra aquel ruido aunque se produjera en alta mar, y que fracasara la operación tan bien planeada y silenciosa excepto en esa fase. Jack Aubrey trató de que los marineros realizaran la maniobra sin hacer ruido; sin embargo, eso suponía ir contracorriente, contra las viejas costumbres, y los marineros se pusieron nerviosos y sus movimientos se volvieron lentos y torpes, tan torpes que la popa de una lancha chocó con estruendo contra la superficie del agua cuando la proa todavía se encontraba a una braza de distancia de ella. Entonces el espantoso grito del capitán «¡Atención los de proa! ¡Suelten esa maldita beta!» llenó la cala hasta que fue ahogado por el ruido aún más fuerte que produjeron las risas, al principio reprimidas y después incontroladas, que entorpecieron de nuevo a todos los marineros.

Esos rayos de sol fueron casi los últimos que Stephen vio en la cala Polcombe y esas risas casi las últimas que oyó. El mal tiempo llegó del suroeste y trajo consigo lluvias que a veces eran fuertes y otras extremadamente fuertes, casi cegadoras, y también grandes olas que llegaban a ser gigantescas en la pleamar y se transformaban en horribles olas pequeñas y entrecruzadas en la bajamar. Durante ese tiempo los marineros y oficiales de la Surprise continuaron atacando y defendiendo la fragata dos veces cada noche, pero no era una tarea fácil hacer el abordaje vestidos con trajes o capas de lona alquitranada y casi sin luz después de alejarse de la fragata y acercarse de nuevo a ella remando entre las agitadas aguas. Después de varios accidentes y de que un hombre estuviera a punto de ahogarse, Jack tuvo que suspender el viaje a alta mar y la defensa.

Sin embargo, las bajas aumentaron. Muchos marineros sufrieron dislocaciones, se despellejaron las espinillas o se rompieron las costillas al caer de los resbalosos costados a las lanchas, y algunos incluso se rompieron huesos, como Thomas Edwards, que sufrió una fractura complicada de fémur que causó gran preocupación a Stephen y a Martin. Thomas era uno de los gavieros encargados de subir inmediatamente después del abordaje hasta las vergas de las gavias para soltarlas, pero ignoraba que los defensores habían amarrado los marchapiés y cayó de espaldas. Iba cayendo con la cabeza hacia abajo, pero cambió de posición cuando tropezó con el estay del palo mesana, justo por encima del alcázar, y consiguió salvar la vida, pero se rompió la pierna.

Stephen y Martin se turnaban en la enfermería, y noche tras noche llegaban los accidentados a aquel lugar húmedo y lleno de aire fétido (pues las escotillas estaban cerradas la mayor parte del tiempo), y, aunque no hubo ningún caso tan grave como el de Edwards, cuya pierna habría que cortar al menor signo de gangrena, ninguno fue trivial.

Llegó un momento en que Maturin se hartó de las prácticas y pensó que, aunque arriesgaba tanto, tal vez Jack no debería dejar que continuaran entre la humedad, el frío, los peligros y las terribles incomodidades, ya que todos los marineros ya habían repetido varias veces todas las fases en todas sus variantes. También pensó que los marineros, que ya no mostraban alegría, pero aún conservaban sus fuerzas, y puesto que solo iban a ganar dinero y probablemente no mucho (mucho menos que el que habían ganado con la gloriosa captura reciente), tal vez no debían poner tanto celo en lo que hacían.

Comentó eso a Martin cuando estaban sentados uno a cada lado de Tom Edwards y mientras palpaba su herida con su mano izquierda para ver si notaba el frío que indicaba la gangrena y le tomaba el pulso, que, por fortuna, era rápido y regular. Lo hizo en latín, y Martin, en la misma lengua, mejor dicho, en una cómica variante de esa lengua con influencia inglesa, respondió:

—Tal vez usted está tan familiarizado con su amigo que no se da cuenta de que los marineros le consideran un gran hombre. Si él puede moverse con rapidez bajo la lluvia torrencial, desafiando los elementos, y ellos no pueden hacer lo mismo, se sentirían avergonzados. Aunque he visto a algunos casi llorar en el segundo ataque o cuando les han ordenado que vuelvan a practicar el uso de los sables. Dudo que hicieran lo mismo por ninguna otra persona. Esa cualidad solo la tienen algunos hombres.

—Creo que tiene razón —dijo Stephen—, pero si él me pidiera que subiera a una lancha en una noche como esta, aunque llevara ropa a prueba de humedad y usara una chaqueta de corcho, me negaría.

—Yo nunca tendría el valor moral de hacerlo. ¿Qué le parece esta pierna?

—Tengo muchas esperanzas —respondió Stephen, inclinándose sobre ella y oliéndola—. Muchas esperanzas.

Entonces, en inglés, dijo a Edwards:

—Está mejorando, amigo mío. Hasta ahora estoy muy satisfecho. Señor Martin, me voy a mi cabina. Si hay más accidentados en el segundo ataque, no dude en llamarme. No voy a dormirme.

El doctor Maturin estaba satisfecho del estado de la fractura complicada y de muy pocas cosas más. El mal tiempo, que ahora era casi tan malo como el que hacía en el cabo de Hornos pero no ofrecía la posibilidad de ver un albatros, le había impedido ir a Old Scratch justo cuando un ostrero hembra iba a poner huevos; el láudano le hacía cada vez menos efecto y, puesto que estaba decidido a no aumentar su dosis habitual, pasaba gran parte de la noche pensando, y rara vez en cosas alegres; y además estaba molesto con Padeen. Veía poco a su sirviente, que dedicaba mucho tiempo a ensayar su papel de hombre que pasa al abordaje con un hacha, pero le disgustaba cómo lo veía. No hacía mucho se había encontrado con Padeen, que regresaba de la bodega donde guardaba su baúl llevando una botella de coñac bajo la chaqueta. A pesar de la tartamudez de Padeen, entendió que le dijo que era una botella vacía, pero por el rubor que cubrió su rostro, supo que era culpable y que estaba llena.

En los barcos del rey no estaba permitido tomar bebidas alcohólicas a excepción del grog, que estaba autorizado oficialmente, y Stephen no sabía cuál era la norma en un barco corsario respecto a eso ni le importaba. Lo que sí sabía era cómo el alcohol podía afectar a sus paisanos y desde entonces trataba de encontrar la manera de alejar de él a Padeen, que hasta ese momento era abstemio. El comportamiento del joven había cambiado, y aunque su conducta todavía era correcta, tenía tendencia a tomarse demasiadas confianzas (un comportamiento no muy bien visto por los irlandeses) y a veces hacía sorprendentes manifestaciones de alegría.

Lo cierto era que Padeen se había convertido en un bebedor de opio y tomaba sesenta gotas diarias. Cuando estaba en tierra intentó comprarlo varias veces, pero no tuvo éxito, pues solo recordaba haber oído la palabra «tintura» y no sabía leer ni escribir. Los farmacéuticos le dijeron: «Hay cientos de tinturas, marinero. ¿Cuál quiere?», pero él no tenía ninguna respuesta. El alcohol fue más fácil de conseguir. Desde que empezó a tomar la tintura había oído decir al doctor Maturin que estaba compuesta de buen coñac, y diluía regularmente la que Stephen tomaba con el mejor coñac producido en las destilerías. La diluía regularmente, pero, puesto que lo hacía de forma gradual, Stephen ni lo sospechaba. Tampoco sospechaba que abría su botiquín y, sin embargo, con su extraordinaria fuerza, nada podía resultarle más fácil. La Surprise había empezado su vida siendo la fragata francesa Unité, y su botiquín estaba empotrado y tenía una puerta de madera maciza sujeta por goznes de estilo francés, y un hombre fuerte podía sacarla de ellos moviéndola hacia arriba en línea recta.

Pero a la mañana siguiente ya no estaba insatisfecho. Se levantó muy temprano y con la cabeza despejada, algo raro en él, aunque cada vez menos porque el efecto de la dosis que tomaba por las noches había disminuido mucho. Hizo una rápida ronda por la enfermería y comprobó que, casi con toda seguridad, Edward podría conservar la pierna y que ninguno de los demás casos necesitaba nada urgente. Subió a la cubierta y notó que el aire era cálido. En el cielo despejado observó los restos de la noche por encima de la isla y vio que la parte oriental de la bóveda celeste tenía un delicado color violeta con diversos matices, que eran cada vez más pálidos hasta llegar al azul claro en el horizonte. Los marineros encargados de la limpieza estaban muy ocupados y avanzaban hacia él. Ya habían llegado a la barandilla del alcázar y Tom Pullings, el oficial de guardia, estaba sentado sobre el cabrestante con los pantalones remangados para protegerlos de la inminente inundación.

—Buenos días, doctor —le saludó—. Venga a sentarse conmigo en terreno neutral.

—Buenos días, estimado capitán Pullings —respondió Stephen—. Veo que mi pequeño esquife está amarrado a esas grúas de la popa y desde hace tiempo pienso…

Por su forma, la Surprise no podía llevar gavietes como los que se usaban generalmente en esa época y que sí empleaban todas las embarcaciones modernas de su tamaño; sin embargo, llevaba otros dos en la popa y eran esos los que sostenían el esquife del doctor.

—¡Dejen la limpieza y bajen el esquife del doctor! —ordenó Pullings—. Doctor, suba a él por el centro, siéntese y quédese quieto. ¡Despacio, despacio!

Los marineros lo bajaron lentamente hasta las tranquilas aguas y él empezó a remar en dirección a Old Scratch. Remaba a su extraño estilo, de frente hacia el lugar adonde quería ir y empujando los remos, y justificaba su estilo diciendo que era mucho mejor mirar constantemente hacia el futuro que ver siempre el pasado, pero la verdad era que ese era el único modo de evitar dar vueltas.

A la isla no le había perjudicado el mal tiempo, sino todo lo contrario. Aunque nunca podría decirse que fuera polvorienta ni que necesitara una limpieza, ahora estaba especialmente limpia y brillante. La hierba había adquirido un color verde mucho más intenso, y ahora que el sol estaba lo bastante alto para que sus rayos pasaran por encima del acantilado de la parte más cercana al mar abierto, miles de margaritas descubrían sus inocentes rostros buscando su primera aventura, y eran un deleite para los sentidos. Stephen subió por la rocosa pendiente hasta el borde del acantilado, y delante de él, extendiéndose hacia ambos lados, contempló el inmenso mar en calma. No se encontraba muy por encima de su nivel, pero estaba sentado entre las armerías con los pies colgando en el vacío, a una altura desde la cual le parecían muy pequeñas las fardelas que estaban por debajo de él y que volaban con rapidez hacia el mar o regresaban con sus presas.

Durante algún tiempo contempló las aves: las fardelas, unos cuantos pájaros bobos y alcas, muy pocas gaviotas, aunque de varias clases, algunas tórtolas, una bandada de chovas y los padres de los ostreros, que, a juzgar por las buenas condiciones en que se encontraban los cascarones de los que habían salido, se encontraban bien. Luego observó el mar, donde pudo distinguir los diversos senderos que cruzaban su enorme superficie y que no parecían seguir ningún modelo ni llevar a ninguna parte, y volvió a sentir la alegría que experimentaba tan a menudo cuando era niño y que ahora sentía de tarde en tarde, y solo al amanecer. No la causaba el azul nacarado del mar (aunque sentía placer al verlo) ni un millar de circunstancias más que podía mencionar, sino que era algo inexplicable. Una parte de su mente lo apremió a que averiguara el origen de ese sentimiento, pero él no quería hacerlo, en parte por miedo a la blasfemia, ya que la frase «estado de gracia» le parecía grotesca si se aplicaba a un hombre de su condición, y sobre todo porque no deseaba hacer nada que pudiera alterar ese estado.

Aquella inoportuna idea desapareció tan pronto como apareció. Una tórtola que volaba despacio por delante de él cambió de orientación de repente y empezó a volar más rápido y en dirección norte; un halcón peregrino descendió desde lo alto con estruendo, arrancó un montón de plumas a la tórtola y se la llevó hasta el acantilado de la isla grande, más allá de donde se encontraba la Surprise. Cuando Stephen observaba el halcón, que aún volaba con rapidez a pesar de la carga, oyó tocar las ocho campanadas en la fragata. Las siguieron los pitidos con que llamaban a los marineros a desayunar, apenas perceptibles, y los gritos de los hambrientos marineros, mucho más fuertes. Un momento después Stephen vio a Jack Aubrey tirarse al mar desde el coronamiento como su madre lo trajo al mundo y empezar a nadar en dirección a Old Scratch, con su pelo rubio flotando a su espalda. Cuando Jack estaba a mitad de camino, se unieron a él dos focas, dos de esos animales extremadamente curiosos, y a veces se zambullían y salían a la superficie delante de él, casi al alcance de la mano, para mirarlo a la cara.

—Te felicito por haber venido con las focas, amigo mío —dijo Stephen cuando Jack caminaba por la dorada arena de la pequeña playa donde se encontraba el esquife, ahora seco e inmóvil—. Los buenos y los sabios opinan que nada trae mejor suerte que la compañía de las focas.

—Siempre me han gustado —dijo Jack sentándose en la borda chorreando—. Si pudieran hablar, estoy seguro de que dirían algo agradable. Pero, Stephen, ¿has olvidado el desayuno?

—No. Desde hace algún tiempo acaricio la idea de tomar café, mucho café, y de comer gachas de avena, pudín, beicon y tostadas con mermelada.

—Sin embargo, no podrías haber tenido nada de eso hasta mucho después de la hora de comer, ¿sabes?, porque tu esquife está varado.

—¡El mar se ha retirado! —exclamó Stephen—. ¡Estoy sorprendido!

—Dicen que en esta zona hace eso dos veces al día —le contó Jack—. Y a eso se le conoce con el nombre de marea.

—¡Vete al diablo, Jack Aubrey! —exclamó Stephen, que se había criado en las playas del Mediterráneo, un mar donde no bajaba la marea, y luego, golpeándose la frente con la mano, añadió—: Algo me debe de fallar aquí, pero algún día me acostumbraré a pensar en la marea. Dime, Jack, ¿notaste que el esquife estaba, por decirlo así, encallado, y por eso te tiraste al agua?

—Creo que lo notaron casi todos a bordo. Vamos, agárralo por la borda y entre los dos lo bajaremos. Casi puedo oler el café desde aquí.

Cuando estaban terminando la segunda cafetera, Stephen oyó el estridente sonido de un violín en un lugar de la proa poco distante, y después de las primeras notas oyó las graves voces de los marineros de Shelmerston cantando: «Dale la vuelta y dale la vuelta así. Dale la vuelta. Dale la vuelta y dale la vuelta así. Y él la vuelta da».

* * *

Probablemente al filo de la memoria quedaron el grito «¡Todos a desamarrar la fragata!» y los familiares pitidos que había oído, pues en ese momento dijo:

—Creo que esas criaturas están levando el ancla.

—¡Oh, Stephen, te ruego que me perdones! —exclamó Jack—. Quería hablarte de esto en cuanto subiéramos a bordo, pero la avaricia me trastornó. Lo que vamos a hacer ahora es levar el ancla, sacar a remolque la fragata al final de la bajamar y avanzar hacia el este con el poco viento que sopla. ¿Qué te parece?

—Mi opinión sobre ese asunto vale tanto como la tuya sobre la amputación de la pierna del joven Edwards, que, a propósito, seguramente conservará, si Dios quiere; sin embargo, sé que me hablas así solo porque quieres ser amable conmigo. El único comentario que tengo que hacer es que esperaba y temía que, puesto que la Diane zarpará el día trece, aún tuviéramos que pasar al menos otras dos noches infernales.

—Sí, va a zarpar el día trece —confirmó Jack—; pero ya sabes que a este lado del Canal muchas veces nos hemos detenido porque el viento soplaba en una dirección inadecuada o muy fuerte, sobre todo en Plymouth, y me partiría el corazón llegar demasiado tarde. Además, se me ocurrió en la guardia de media que si los oficiales y los guardiamarinas de más antigüedad de la Diane son como los nuestros, pasarán la noche del doce en tierra con sus amigos, por lo que será un poco menos difícil sacarla del puerto. Y se derramará menos sangre, mucha menos sangre.

—Tanto mejor. ¿Has pensado cómo vas a llevar a cabo el ataque?

—Apenas he hecho otra cosa desde que salimos de Shelmerston. Como seguramente sabrás, la escuadra se acerca a la isla por la mañana y se aleja de ella por la noche, y espero reunirme con ella en alta mar el día once por la noche para hablar con Babbington. Si llegamos a un acuerdo, la escuadra se acercará al amanecer, como siempre, y nosotros nos quedaremos lejos y pasaremos el día cambiando los cañones por carronadas. El día doce por la noche ellos se retirarán con todos los faroles encendidos y nosotros nos reuniremos otra vez con ellos, y cuando los voluntarios estén a bordo nos acercaremos a la isla con todos los faroles apagados y anclaremos en aguas de veinte brazas de profundidad a un lado del faro, muy cerca de la costa pero fuera del alcance de los cañones de la fortaleza. La hilera de lanchas ya habrá avanzado en la oscuridad, y en cuanto tengamos noticias de ellas empezaremos a disparar contra el extremo oriental de la ciudad como si quisiéramos desembarcar en el istmo, tal como hicimos en otra ocasión, y quemaremos el astillero. Los hombres de las lanchas harán su trabajo mientras nosotros disparamos tan rápido como podamos cargar las armas, aunque no a un objetivo, porque así evitaremos derribar las casas de la gente, que siempre me ha parecido un acto mezquino. Este es el plan a grandes rasgos, pero no me ocuparé de los detalles hasta conocer la opinión de Babbington. Incluso es posible que no esté de acuerdo con el plan general.

—Nunca dudarás de la buena voluntad de Babbington, ¿verdad?

—No —respondió Jack, y después de una pausa añadió—: No, pero la situación no es igual que cuando él era mi subordinado.

En medio del silencio Stephen oyó un gritó en la proa:

—Arriba y abajo, señor.

Luego oyó a otro hombre responder desde el cabrestante mucho más alto:

—Listos para levar el ancla.

Poco después apareció Tom Pullings sonriendo e informó de que la fragata estaba desamarrada, que la lancha y los dos cúteres estaban delante tirando del cabo para remolcar y que, aparentemente, en alta mar soplaba el viento del oeste.

—Muy bien —dijo Jack—. Continúe con su trabajo, señor Pullings, por favor. —Entonces, con una tímida sonrisa y en tono vacilante, añadió—: El viento es favorable para ir a Francia.

Capítulo 6

Durante la brumosa noche del jueves, un serviola de la Surprise permanecía en lo alto de la jarcia y de pronto, desde la verga velacho, gritó:

—¡Cubierta! ¡Creo que ya los veo!

—¿Dónde están? —preguntó Jack.

—A diez grados por la amura de babor y a no más de dos o tres millas.

La fragata navegaba con todas las velas desplegadas, con un viento flojo e inestable, cuya dirección, la mayor parte del tiempo, formaba un ángulo de veinticinco grados con la aleta; por lo tanto, desde las cofas gran parte de lo que tenía delante quedaba oculto. Debido a eso, Jack subió con su telescopio de noche por los obenques tensos y húmedos por el rocío hasta la cruceta del palo mayor. Estuvo mirando hacia delante un rato, pero no pudo ver nada hasta que de repente se hizo un claro en la niebla, y allí, mucho más cerca de lo que esperaba, vio cuatro barcos alineados, equidistantes unos de otros y con las velas amuradas a babor que, indudablemente, formaban la escuadra de Saint Martin. Como el mar estaba en calma y la noche era cálida, la mayoría de las portas estaban abiertas y la luz salía por ellas. Jack contó las portas y tuvo tiempo para darse cuenta de que la tercera embarcación era la corbeta Tartarus, de dieciocho cañones, antes que la niebla los envolviera de nuevo y las convirtiera en cuatro barras amarillas que parecían cada vez más pequeñas y finalmente desaparecieron. Cuando reaparecieron, todas las portas de la proa estaban oscuras, ya que acababan de sonar las ocho campanadas, y en la Tartarus solo se veía luz en algunos escotillones, en la porta de la cabina y en el fanal de popa. La vieja y magullada campana de la Surprise dio ocho campanadas y Jack oyó a los ayudantes del contramaestre ordenar desde la escotilla que apagaran las luces. Llegó a la cubierta cuando cambiaban la guardia.

—Alguien debe de haber dado la vuelta al reloj muy rápido en la Tartarus —dijo a Pullings después de indicarle el rumbo—, pues nos llevan dos o tres minutos de adelanto.

Fue a la cabina y al entrar exclamó:

—¡Oh, Stephen, qué alivio! Los barcos de la escuadra están situados al noroeste y ya pueden verse sus cascos, así que podremos hablar con ellos dentro de una hora.

—Me alegro mucho —dijo Stephen, levantando la vista de la partitura que estaba arreglando—. Ahora creo que podrías sentarte y comer la cena en paz, a menos que prefieras invitar a cenar a Babbington y a la señora Wray. Adi ha preparado una magnífica bouillabaisse y hay suficiente para cuatro o incluso seis comensales.

—No. La junta de guerra debe celebrarse a bordo de la Tartarus.

—Es cierto. Además, tomar algún alimento te ayudará a tranquilizarte. Estabas muy nervioso, amigo mío, y pocas veces te había visto tan impaciente.

—Bueno, creo que hoy hubiera sido un día agotador para cualquier capitán —dijo, sonriendo y dejándose caer en su butaca.

Pensó en intentar explicar a Stephen cuáles eran las dificultades a que la Surprise había tenido que hacer frente: la falta de viento durante la mayor parte del día y la corrientes contrarias. Como la primavera estaba próxima, las corrientes que se habían formado en aquellas aguas eran contrarias a su movimiento y, aunque aparentemente la fragata había avanzado a una velocidad razonable cuando la remolcaban todas las lanchas y los tripulantes remaban como héroes, solo se había deslizado hacia delante con respecto a la superficie, y toda la masa de agua que formaba el mar, con la fragata y las lanchas en ella, durante interminables horas realmente se había movido hacia atrás, hacia la tierra que no era visible. En la mente de Jack, además de esta preocupación, daba vueltas como un torbellino el miedo a que el capitán de la Diane se hubiera enterado de que la escuadra era muy débil y hubiera zarpado varios días antes. Por otro lado, la niebla y la lluvia habían impedido hacer las mediciones de mediodía, y como no se veía el litoral no se pudo averiguar la posición exacta de la fragata, lo que era necesario para llegar al punto de reunión esa noche. Solo se pudo hacer una estima, aunque fue muy complicado debido a las corrientes y a los frecuentes cambios de rumbo que ordenó para aprovechar los vientos flojos y variables. Aparte de eso, Jack no sabía con seguridad cuál era el rumbo que seguía Babbington esa noche, y si la Surprise no se hubiera encontrado con la escuadra, hubiera tenido que buscarla la mañana siguiente cerca de la costa de Saint Martin, observada por todos los franceses que tuvieran un telescopio, tanto los marineros como los soldados como los civiles, lo que eliminaría un factor que a él le parecía decisivo, el factor sorpresa. Pero Stephen no podía adentrarse con él en esas profundidades. Nadie que no conociera a fondo la náutica podría entender la frustración que él tenía que superar; nadie que no conociera bien el mar podría saber cuáles eran las innumerables cosas que podían salir mal en un viaje tan sencillo como ese y la enorme importancia que tenía lograr que salieran bien (en este caso, haber logrado que todas esas cosas salieran bien y encontrarse con la escuadra en alta mar no era un triunfo en sí mismo, sino una condición necesaria para el triunfo). Solo un hombre que arriesgara tanto como él podría entender por qué sentía alivio al haber cumplido al menos ese objetivo.

Lamentaba haberse mostrado impaciente, y ahora, mientras cogía la botella de vino de Madeira, dijo:

—Stephen, te propongo que comamos la bouillabaisse después de un aperitivo. Y luego podremos tocar tu obra hasta que hablemos con la Tartarus.

—Muy bien —murmuró Maturin, y en su rostro, que generalmente tenía un gesto difícil de interpretar, apareció una expresión satisfecha—. ¡Killick! ¡Eh! Que empiece el festín en cuanto Adi fría los croûtons.

La obra era una serie de variaciones que Stephen había escrito sobre un tema de Haydn, y aunque era armoniosa y fluida no era particularmente interesante hasta la última página, en que la creación de Stephen y la de Haydn se unían para formar una curiosa frase musical cuyos dos suaves compases eran muy conmovedores. Primero tocó el violín, y mientras el violoncelo le respondía ambos oyeron a poca distancia de ellos el grito:

—¡Eh, el barco! ¿Qué barco va?

Enseguida, justo por encima de ellos, oyeron una potente voz responder:

—¡Surprise!

El violoncelo hizo una pausa y luego terminó la frase. Entonces ambos combinaron su trabajo para acercarse al final. La puerta se abrió y apareció Pullings, que se quedó inmóvil de pie. Jack asintió con la cabeza y siguió tocando con Stephen hasta llegar al enormemente satisfactorio final.

—La Tartarus se encuentra a barlovento, señor —informó Pullings cuando ellos bajaron los arcos.

—Me alegro mucho de oírlo. Por favor, baje el esquife del doctor. Stephen, me prestarás tu esquife, ¿verdad? Y Bonden me llevará hasta ella. Killick, trae mi mejor chaqueta azul.

Sacó de la taquilla la carta marina que representaba la zona donde estaba Saint Martin y en un aparte preguntó:

—¿No crees que deberías venir tú también, Stephen?

—No lo creo, pues no debo dar a conocer la sutil relación que tengo con el espionaje —respondió Stephen—. Respecto a los detalles del ataque que tengan que ver con él, podremos ponernos de acuerdo nosotros solos. Pero esta vez me gustaría participar en el ataque, si por fin deciden llevarlo a cabo.

* * *

—¡Bienvenido a bordo otra vez, señor! —exclamó Babbington—. Sea doblemente bienvenido, pues no esperaba verle antes que cambiara la marea.

—Verdaderamente, estuviste a punto de no verme —repuso Jack Aubrey—. Buscarte en una noche brumosa como esta puede compararse a buscar una aguja en un pajar, pero un remiendo a tiempo ahorra ciento, como muy bien sabes, y zarpamos con bastante antelación. ¿Podemos bajar?

Al llegar a la pequeña cabina de Babbington buscó con la vista algún signo de la presencia de Fanny Wray y lo único que vio fue un pedazo de lona con la frase «Que el cielo proteja a nuestros marineros» bordada con punto de cruz.

—Así que me estabas esperando —dijo Jack.

—Sí, señor. El capitán de un cúter me informó de parte del almirante que posiblemente, si el tiempo y el viento lo permitían, usted vendría el día trece y que yo tenía que ayudarlo en cualquier ataque que planeara emprender contra la Diane, que actualmente está anclada en el puerto de Saint Martin.

—Todavía sigue anclada allí, ¿verdad? No ha zarpado todavía, ¿no es cierto?

—¡Oh, no, señor! Todavía está junto al muelle, amarrada a los bolardos por la proa y la popa. No va a zarpar hasta que haya luna nueva, el día trece.

—¿Estás seguro de eso, William? Quiero decir, de que todavía está anclada allí.

—¡Oh, sí, señor! Cuando nos acercamos a la costa por la mañana, subo con frecuencia a la jarcia para observarla. Desde hace más de una semana tiene las vergas colocadas. Y en cuanto al día trece… Bueno, nunca molestamos a los barcos pesqueros y algunos nos traen cangrejos, langostas y excelentes lenguados cuando vuelven a la costa al atardecer, antes de alejarnos para pasar la noche en alta mar. Sus hombres saben muy bien lo que vale la pobre Dolphin a pesar de que la han enmasillado, pintado y adornado con guirnaldas recientemente, y también qué armamento llevan el transporte Carriel y el bergantín Vulture, y nos han rogado que el día trece nos quedemos en alta mar lo más lejos posible y no prestemos atención a la Diane. Dicen que es nueva y rápida, que tiene escantillones como los de un navío de cuarenta cañones y que lleva piezas de artillería tan potentes que podría hundir a cualquiera de nuestros barcos con una sola andanada. Cuentan que los tripulantes manejan con gran destreza los cañones y las armas ligeras y que las cofas están llenas de tiradores como los de la Redoutable, que acabó con Nelson. Además, aseguran que una potente corbeta la va a esperar frente al cabo y la protegerá hasta que salga de las aguas poco profundas porque podría encontrarse con la Euryalus, que regresa de Gibraltar a mediados de mes. Es posible que exageren un poco la desgracia que nos puede ocurrir, pero creo que lo hacen con buena voluntad. Simpatizan mucho con Fanny, que es quien ha hablado con ellos en francés casi siempre, y, según dicen, su acento es magnífico, muy parecido al de los parisienses.

—¿Voy a tener el placer de verla esta noche?

—¡Oh, no, señor! La mandé a casa en el cúter. No es correcto que la lleve conmigo a una batalla, ¿verdad, señor? Recuerdo claramente, aunque lo oí hace casi un siglo, que el doctor me dijo que no había nada peor para el cuerpo femenino que el fuego de artillería. Lamento que él no haya venido.

—Pensó que estaría fuera de lugar en una junta de guerra.

—Me hubiera gustado comunicarles a los dos una buena noticia que tengo, pero seguramente usted tendrá la amabilidad de dársela por mí.

—Lo haré con mucho gusto, si me dices cuál es.

—Bueno, señor… Me daba vergüenza comunicársela antes de hablarle de cosas mucho más importantes, pero la verdad es que van a nombrarme capitán de navío. —Entonces se rio alegremente y añadió—: Y la antigüedad la contarán desde el día uno de este mes.

Jack se puso de pie de un salto (por pasar toda la vida en la mar, incluso ahora su cabeza estaba protegida contra los baos), le estrechó la mano a Babbington y dijo:

—Te felicito de todo corazón, William. Durante muchos días no he oído nada que me haya producido mayor placer. ¿No te parece que deberíamos brindar por tu ascenso?

Mientras bebían, Babbington explicó:

—Sé muy bien que esto se debe principalmente a las relaciones que tengo en el Parlamento. ¿Se enteró usted de que a mi tío Gardner lo nombraron par la semana pasada? ¡Dios mío, el Gobierno debe de necesitar mucho dinero! A pesar de todo, me alegro mucho. Y mi querida Fanny también se alegra.

—Estoy seguro de ello. Pero no sigas atribuyéndolo a tus relaciones. Eres mejor que al menos la mitad de los que están en la lista como navegantes y como oficiales de marina.

—Es usted demasiado amable, señor, demasiado amable. Pero no voy a hablar eternamente de mis propios asuntos. ¿Podría decirme si piensa emprender un ataque contra la Diane y, si es así, cómo puedo ayudarle mejor?

—Sí, pienso emprender un ataque y he reflexionado sobre él durante algún tiempo. Te contaré a grandes rasgos mi plan, y puedo hablarte sin reservas porque te van a nombrar capitán de navío. Pero quiero añadir esto, William: eres el oficial de más antigüedad en la escuadra y si no te gusta que tus barcos y tus hombres hagan algo de lo que está en mi plan, dímelo abiertamente. Podemos resolverlo antes de la junta general.

—Muy bien, señor, pero me extrañaría mucho que no estuviéramos de acuerdo.

Jack lo miró con afecto. Lo que Babbington decía era cierto, especialmente ahora, porque su ascenso era seguro.

—Bueno… —empezó a decir—. Mi idea es sacarla del puerto, y ahora está justificada por otra razón, ya que me has dicho que una corbeta se va a reunir con ella frente al cabo. —Desplegó la carta marina—. Si hay un oficial de derrota inteligente en la escuadra, William, pídele que compruebe las medidas de la profundidad del agua, pues son las únicas que podrían haber cambiado. La Surprise echará el ancla aquí —añadió, señalando el lado sur del cabo Bowhead— y amarraremos un cabo de la aleta a la cadena. Si logramos situarla en la posición adecuada… Cuando hablemos de los detalles tienes que decirme exactamente qué corrientes habrá cerca de la costa el día doce…

—¿El doce, señor?

—Si. Espero que la noche antes de zarpar la mayoría de los oficiales esté mojándose el gaznate en tierra, y eso evitará que mueran y que animen a sus hombres a adoptar una postura extrema.

—Brillante —apostilló Babbington, que sabía que ningún hombre, ni siquiera en el puerto de Margate, pasaba de otra manera la noche antes de hacerse a la mar.

—Como te decía, si logramos situarla en la posición adecuada, esta elevación del terreno la resguardará de la fortaleza que protege el istmo. Echaremos el ancla cuando hayan transcurrido tres cuartos del período de la pleamar y entonces las lanchas doblarán el cabo. Es probable que tengan dificultades en el rompeolas, pero confío en que lo pasen. En caso de que no puedan, nos avisarán con un tiro de mosquete, y al oírlo empezaremos a disparar los cañones contra el istmo. En realidad, disparará Tom Pullings, pues yo pienso encabezar el grupo que va a hacer el abordaje. Hará lo mismo si lanzamos una bengala azul desde las lanchas, ya que eso querrá decir que estamos a punto de abordar. Disparará muy seguido, lo que seguramente distraerá al enemigo, pues, como recordarás, fue por el istmo por donde les invadimos una vez, y dará tiempo a los botes para sacar la Diane del puerto esquivando las baterías del fondo de la bahía, ya sea navegando, si el viento es favorable, ya sea a remolque, si no lo es. Creo que, de todas formas, habrá que remolcarla, porque este tipo de cosas tienen que hacerse rápido. En ese momento la marea estará bajando, y eso será una gran ayuda. Quisiera que los barcos de tu escuadra estuvieran cerca de la costa en caso de emergencia y que me proporcionaras cuatro lanchas para ayudar a remolcar la fragata.

—¿No cree que también deberíamos abordarla?

—No, William. Al menos no en el primer asalto. Casi desde tiempo inmemorial los tripulantes de la Surprise han practicado todos los pasos del abordaje de una fragata dos veces cada noche; saben exactamente qué hacer y tienen asignada una tarea cada uno, así que la presencia de otros hombres lo único que haría sería distraerlos. Pero, naturalmente, si los tripulantes de la Diane resultan ser muy rebeldes, pediremos ayuda.

Babbington estuvo pensativo unos momentos y de vez en cuando miraba a su antiguo capitán.

—Bueno, señor —dijo—, el plan me parece excelente y no tengo ninguna sugerencia que pueda mejorarlo. ¿Quiere que haga la señal para que vengan todos los capitanes ahora?

—Sí, William, por favor. Pero hay un detalle que casi se me había olvidado: mañana, cuando te acerques a la costa, yo me quedaré en alta mar. Por la noche, cuando regreses a alta mar, debes encargarte de que todos los barcos estén muy bien iluminados, porque cuando estés allí pasaré por tu lado sin encender ninguna luz y me llevaré a remolque tus lanchas. De más está decirte que si los tripulantes de algún barco pesquero se enteran de que la Surprise está aquí, es preferible que regresemos a casa a avanzar hacia la costa con las mayores desplegadas con la esperanza de coger desprevenidos a los hombres de la Diane.

—Yo me ocuparé de eso, señor.

—Pero discretamente, William, discretamente. No los trates mal ni les hagas señales para que se vayan, porque sospecharían que pasa algo.

—Yo mismo conversaré con ellos y no permitiré hablar a nadie más.

Subió a cubierta para dar órdenes para que hicieran la señal y cuando regresó, Jack le dijo:

—Recuerdo cuando el doctor habló de las mujeres y el fuego de artillería. Fue en la última guerra, cuando estábamos frente al cabo de Creus y apresamos una corbeta francesa con un cargamento de pólvora. El capitán había llevado a su esposa a navegar con él y ella estaba dando a luz. El doctor ayudó a nacer al niño. ¡Dios mío, qué felices eran aquellos días! El almirante nos encargaba una misión tras otra.

—Y nosotros capturábamos una presa tras otra. ¡Qué maravilla! ¡Capturamos el Cacafuego! ¿Recuerda que nos tiznamos la cara en la cocina y lo abordamos gritando como locos? Mowett escribió un poema sobre ello.

Todavía estaban hablando animadamente de la última guerra cuando la primera de las lanchas se abordó con la corbeta, y las demás la siguieron casi inmediatamente.

—Señor —dijo Babbington cuando cesaron los ruidos de la obligada recepción, el guardiamarina hizo los pertinentes anuncios y la procesión por la escala terminó—, permítame presentarle al capitán Griffiths, de la Dolphin, el señor Leigh, capitán del Carnet, y el señor Strype, capitán del Vulture.

—Buenas noches, caballeros —los saludó Jack, mirándolos atentamente.

Griffiths era un hombre bajo, de cabeza redonda y ojos brillantes. Era un capitán joven y hacía poco que le habían dado el mando de aquella vieja corbeta que no debería seguir navegando. Leigh era un hombre alto y viejo y tenía un solo brazo. Era teniente y no tenía esperanzas de conseguir un ascenso, pero se alegraba de estar al mando de un transporte en vez de tener que vivir en tierra con una familia numerosa y con menos de cien libras de sueldo al año. Strype, el capitán del bergantín Vulture, estaba tan pálido y silencioso que era casi inexistente y tenía un aspecto extraño con el uniforme de la Armada real.

—Bien, caballeros —dijo Babbington, y Jack se asombró al notar que empleaba con naturalidad un tono autoritario, pues su conversación le había recordado a aquel muchacho de la camareta de guardiamarinas de la Sophie a quien todavía tenía que decir que se sonara la nariz—, tengo orden de cooperar con el señor Aubrey, capitán de la Surprise, en un ataque que se propone emprender contra la Diane. Voy a pedirle que haga un bosquejo de su plan para que ustedes estén bien informados, pero antes debo decirles que él y yo estamos totalmente de acuerdo con los aspectos generales de la estrategia. Tengan la amabilidad de escucharlo sin hacer ningún comentario hasta que él les pregunte cuáles son sus observaciones, que solo harán referencia a aspectos concretos sobre los que tengan especial información, tales como las corrientes, la profundidad de las aguas o la posición del enemigo.

Jack volvió a describir su plan, señalando al mismo tiempo los diversos puntos de la carta marina, y terminó diciendo:

—Si algún oficial tiene alguna pregunta o alguna observación que hacer, lo escucharé con mucho gusto.

Hubo un largo silencio, que solo rompían las olas al acariciar los costados de la Tartarus, hasta que el canoso teniente se puso de pie y, colocando su garfio sobre el rompeolas, explicó:

—La única observación que tengo que hacer es que cuando sube o baja la marea se forma una corriente en dirección contraria a la rampa. Muchas veces he visto pequeñas embarcaciones tratando de esquivarla o rozándola cuando entraban al puerto. Creo que debería tener en cuenta esto, señor, si quiere que las lanchas pasen desapercibidas.

—Gracias, señor —dijo Jack—. Ese es un detalle muy importante. Capitán Griffiths, ¿quería decir algo?

—Solo que, si el capitán Babbington me lo permitiera, dirigiría el grupo de lanchas, señor.

Inmediatamente intervino Babbington:

—El señor Aubrey y yo hemos acordado que los capitanes se quedarán en sus barcos. La escuadra se acercará a la costa cuando la operación empiece y es posible que tengamos que tomar decisiones importantes en caso de que… si no sale todo bien.

Jack pensó: «Dios te bendiga, William. No sabía que eras tan listo». Y luego, en voz alta y en respuesta a la pregunta que flotaba en el aire, dijo:

—El capitán Pullings, que me acompaña como voluntario y es el oficial de la Armada real de más antigüedad en estas aguas, tomará el mando de la Surprise en mi ausencia. ¿Quiere hacer algún comentario, señor Strype?

—Sí —respondió, y por primera vez se notó que estaba borracho, borracho como una cuba de ginebra—. ¿Qué parte nos corresponde del botín?

Dijo eso con una mirada maliciosa y los demás se sonrojaron de vergüenza. Jack le miró con indiferencia y replicó:

—Eso es vender el oso… Eso es vender la piel del oso… —Vaciló un momento y luego continuó—: Bueno, creo que es prematuro hablar de este asunto y que puede traer mala suerte. Por supuesto, se repartirá de acuerdo con lo acostumbrado en el mar. Los que ayudan obtienen lo mismo que los que capturan.

—Es lo justo —intervino Leigh—. Fue así en la última guerra y anteriormente, en la guerra con Estados Unidos.

—Ahora, volviendo al tema de las lanchas —prosiguió Jack—, quiero precisar algo. El capitán Babbington y yo estamos de acuerdo en que las mayores de cada barco, y sobre todo las pinazas y las barcaslongas, serán las mejores. Tienen que tener la tripulación completa y remeros suplentes porque hay que recorrer un tramo muy largo remando, y todos los hombres deben ir bien armados para abordar la fragata, aunque espero que no haya que pedirles que lo hagan. También deben llevar cabos con rezones y todos los pertrechos necesarios, y es conveniente que un contramaestre o un ayudante de oficial de derrota de cierta antigüedad esté al mando de ellos. Y más importante que todo esto es que los hombres comprendan que el silencio es fundamental. Naturalmente, deben forrar los escálamos, pero sobre todo no deben hablar, no deben decir ni una palabra. Detendrán las lanchas cuando yo las suelte y no se moverán ni hablarán hasta que las llamen por su nombre, tanto para remolcar como para ayudar a vencer la resistencia. Ya que es posible que tengan que abordar la fragata, deberían llevar una banda blanca para ponérsela en el brazo en el último momento, igual que los tripulantes de la Surprise. La contraseña es «Feliz Navidad» y la respuesta «Próspero Año Nuevo». Creo que eso es todo, caballeros.

Jack se levantó. Había visto demasiadas reuniones de esa clase en que el resultado había quedado oscurecido por interminables discusiones sobre detalles sin relación con el asunto principal y le parecía que era mejor dejar el esbozo de su plan en la forma más simple posible. Pero cuando los capitanes se fueron, se sentó con Babbington y el oficial de derrota de la Tartarus para comprobar las medidas de la profundidad de las aguas y la posición de los lugares, y para saber en qué orden estaban amarrados en el puerto los barcos franceses: un inservible bergantín, dos cañoneras con cañones de treinta y dos libras, la Diane y dos mercantes de considerable tamaño que hacía poco habían abandonado el fondo de la bahía, probablemente con la intención de escabullirse detrás de la fragata. Hicieron tres copias de un dibujo de los barcos y de los bancos de arena que había que evitar a la salida del puerto y, además, de la explicación de las sucesivas fases de la operación en el lenguaje más concreto y simple que pudieron encontrar. Cuando terminaron las copias, dijo Jack Aubrey:

—Bueno, creo que hemos hecho todo lo que podíamos. William, me harás un gran favor si las entregas a los capitanes y les ordenas que las examinen mañana durante todo el día para que las retengan en la memoria y se las hagan aprender bien a los tripulantes. Ahora me iré y apartaré aún más la fragata de la costa. Recogeré las lanchas mañana cuando me acerque a ella. Espero verte mañana a medianoche o poco después si todo va bien. Pero si no nos vemos, William, si me va mal, no debes, repito, no debes seguirme ni dejar que lo haga ninguno de tus barcos. Si la operación tarda tanto que los franceses se dan cuenta de que no estamos invadiendo la isla por el istmo, dispararán tanto al estrecho paso que ningún barco podría salir indemne. A Tom Pullings le dije lo mismo y estuvo de acuerdo.

—Bueno, señor, haré lo que usted diga —respondió Babbington de mala gana—. Pero desearía ir con usted.

Durante el corto trayecto que recorrió para regresar a la fragata, Jack escrutó el cielo. La niebla, como un velo, lo cubría todavía, pero se disipaba con rapidez y en la parte más alta se veían algunos cirros que venían del oestesuroeste pasando despacio entre las estrellas.

—Quisiera que no hiciera mal tiempo antes que llegue el día —dijo a Bonden con el propósito de alejar la mala suerte.

—No lo hará, señor —le tranquilizó Bonden—. Nunca he visto una noche tan hermosa.

Después de dar las órdenes necesarias para que la Surprise avanzara un poco hacia el noroeste y permaneciera allí dos horas, navegando hacia un lado y hacia el otro, Jack se fue abajo. La cabina estaba iluminada pero vacía. Stephen ya se había ido a la cama y había dejado allí algunas notas sobre cuestiones médicas, tres libros con una página marcada, una partitura a medio escribir, una lupa y cerca de ella tres galletas de Nápoles que las ratas ya habían atacado. Jack tiró las galletas por el escotillón, observó el barómetro colgante y notó que había subido un décimo de pulgada y que el borde de la columna de mercurio tenía una profunda convexidad, lo que confirmaba sus pronósticos. Abrió la tapa de su escritorio, donde se encontraba todavía desplegada la carta que escribía a Sophie. Se sentó y escribió:

Cariño mío:

Acabo de llegar de la Tartarus. A William lo han nombrado capitán de navío y está tan contento como yo. Esta noche es una de las más bellas que he visto. El viento sopla del OSO o un poco más al S y el barómetro ha subido un poco. Dios te bendiga, cariño mío. Estoy a punto de acostarme. He estado muy ocupado hoy y espero estarlo aún más mañana.

Después encendió su farol de mano y se fue a la cama. Colgó el farol en una hendidura que tenía al alcance de la mano. Al estar la portezuela casi completamente cerrada, solo salía de él un débil rayo de luz que alumbraba dos pies del techo. Observó tranquilamente el rayo de luz durante unos dos minutos. Pensó que había cumplido con su deber, que si el tiempo era bueno al día siguiente tendría muchas posibilidades de triunfar, que la operación estaba justificada aun cuando dependiera de ella algo mucho menos importante y que la habría llevado a cabo en cualesquiera circunstancias. Sabía que sus compañeros no eran infalibles, que podían malinterpretar o desobedecer la orden más sencilla y que la mala fortuna siempre podía intervenir, pero ahora la suerte estaba echada y tenía que esperar el resultado.

A la vez que miraba el rayo de luz percibía los lejanos sonidos de la fragata mientras navegaba hacia el noreste con el viento en popa, el murmullo de la jarcia (tensa, pero no demasiado) y los ocasionales crujidos del timón, y también la mezcla del olor de la madera restregada, la brisa marina, el agua de la sentina, los cabos alquitranados y la lona húmeda de las velas.

* * *

La última parte de la mañana del día doce, un día gris y apacible en que el viento soplaba flojo del oestesuroeste, el único lugar cómodo de la Surprise era la cofa del palo mesana. La cubierta estaba llena de grupos de marineros que bajaban los cañones a la bodega, subían las últimas carronadas y las aseguraban para que estuvieran preparadas para disparar por la noche. Las carronadas podían disparar más rápido que los cañones y, por tanto, harían más ruido en el ataque, y, por otra parte, para manejarlas bastaban dos hombres, mientras que para manejar los cañones hacía falta un grupo de seis u ocho. En la cabina estaban el capitán, los oficiales y los timoneles de las lanchas ultimando los detalles. Por todo eso, los doctores decidieron subir a la jarcia muy temprano con libros, telescopios y fichas de ajedrez. Sobre un tablero tallado en el suelo de la cofa jugaron una partida no muy agresiva que terminó en tablas y ahora estaban recostados en las alas plegadas.

En una bandada de gaviotas que volaban despacio contra el viento y con las alas inclinadas, Stephen distinguió la Larus canus, que abundaba en el oeste de Irlanda, donde había pasado parte de su juventud. Allí anidaba un gran número de ellas en el arrecife y las playas solitarias, pero era extraño encontrarlas en estas aguas, y cuando estaba a punto de decir: «He visto una gaviota común», Martin le preguntó:

—¿Cómo traduciría peripeteia?

—Como «revés». Pero seguramente se refiere a su significado en la dramática. ¿No cree que pude usar la palabra peripety? Los franceses tienen la palabra péripétie, aunque no la usan con propiedad, sino con el significado de «vicisitud ordinaria».

—Me parece que he visto la palabra peripety, pero casi no se usa en el lenguaje corriente, y no creo que le aclare nada a Mowett.

Entregó a Stephen un delgado libro, la Poética de Aristóteles, diciendo:

—Prometí traducírselo.

—Es usted muy generoso.

—Sería realmente generoso si me hubiera dado cuenta de que era difícil hacerlo. Lo había leído en la universidad con mi tutor, a quien Dios bendiga. Era un hombre excelente, un intelectual con una gran capacidad para hacer a los menos agudos entender todo, e incluso amar un texto. Con su ayuda comprendí lo esencial del libro y lo recuerdo, pero me parece que hacer una traducción fiel y en un tipo de lenguaje bastante corriente, que comprenda cualquier cristiano, es una tarea que está por encima de mis posibilidades.

—Por lo que recuerdo de la extraña naturaleza del libro y sus numerosos tecnicismos, también estaría por encima de las mías.

—El orgullo y la precipitación me pierden. Cuando Mowett me dijo que quería escribir una ambiciosa obra titulada La tragedia del oficial de marina basada en la vida del capitán Aubrey, sus victorias y sus desgracias, le dije que confiaba en que le pusiera un final feliz. Entonces me replicó: «Eso no es posible, porque si es una tragedia tiene que terminar con una desgracia». Le dije que lamentaba estar en desacuerdo con él y que me respaldaba la máxima autoridad en la materia en el mundo civilizado, el propio Aristóteles, quien decía que a pesar de que la tragedia debía tener necesariamente un asunto serio y relacionado con las acciones de hombres y mujeres de ideas elevadas, no debía tener forzosamente un final triste. Luego cité un fragmento que me atreví a traducir: «La naturaleza de la trama de la tragedia requiere que el ámbito en que se desarrolla alcance la mayor amplitud posible sin oscurecerla, y la probable o necesaria sucesión de acontecimientos que cambian el estado de una persona de triste a alegre o de alegre a triste debe estar formada por el menor número posible de ellos» y después le dije que se fijara en que no solo es posible el cambio de lo malo a lo bueno en la tragedias, sino que Aristóteles lo mencionaba en primer lugar. Dos campanadas. En la Surprise se había relajado considerablemente la disciplina naval. Los oficiales y los contramaestres ya no golpeaban a los marineros con varas o cabos con nudos para que se movieran rápido; la colocación de los coyes en la batayola cada mañana ya no era una desenfrenada carrera; a ningún marinero se le castigaba con azotes por bajar el último de una verga y todos caminaban por la fragata tranquilamente, hablando o masticando tabaco. Pero aún perduraba el obsesivo afán por la limpieza y se respetaban las guardias y las horas de relevo como si fueran sagradas, así como el ritual de las comidas. Durante la última parte de la partida de ajedrez habían perdido la concentración al oír debajo de ellos un alboroto cuando a los marineros los llamaron a comer, un alboroto en que el estruendo de las bandejas y las fuentes que iban de la cocina a la popa con la carne de vaca salada se sumó al ruido sordo de las jarras de cuero cuando llegó la cerveza desde el tonel que estaba junto a la escotilla (la Surprise todavía no había llegado a las aguas donde estaba permitido servir grog y los marineros tenían que contentarse con un galón de cerveza al día repartido en dos raciones, y, respetando las tradiciones, la servían en jarras de cuero). Ahora el hombre que tocaba el tambor (ya no era un infante de marina, sino un marinero con bastante talento que trabajaba en el palo trinquete) le dio un fuerte golpe y empezó a tocar su particular versión de Roast Beef of Old England, el equivalente de las campanadas que anunciaban la comida de los oficiales, para avisar de que la comida no tardaría en estar servida.

Los dos se pusieron de pie de un salto y, mientras recogían los libros, los papeles y las fichas de ajedrez, Stephen dijo:

—Me alegro de que me haya contado lo que escribió Aristóteles. Había olvidado o pasado por alto esas palabras. Leí el libro superficialmente y muy molesto porque en aquella época le tenía antipatía por los triviales comentarios que había hecho sobre las aves y porque había educado a Alejandro, ese bárbaro arrogante tan dañino para la sociedad como Bonaparte. Pero no cabe duda de que era un hombre extremadamente instruido.

Pasó los pies por la boca de lobo y, apoyado en el borde con los codos, buscó con ellos los obenques que estaban debajo de él mientras pensaba: «Tal vez a Jack le ocurra una importante peripecia esta noche. ¡Dios mío!, cuánto me gustaría que esta tragedia tuviera un final feliz y que…». En ese momento varios amables marineros lo agarraron por los tobillos y guiaron sus pies hasta donde podía apoyarlos firmemente.

Al llegar a la cabina le sorprendió ver que Jack Aubrey lo estaba esperando allí de pie, muy serio. Parecía enfadado y mucho más alto vestido con una chaqueta de color verde botella y una reluciente corbata recién anudada.

—¡Cómo eres, Stephen! —exclamó—. Estamos invitados a comer en la cámara de oficiales y tú te comportas como alguien recién enviado de un barco reclutador. ¡Padeen! ¡Que venga Padeen!

—Afeita y peina a tu amo enseguida —ordenó a Padeen cuando este asomó la cabeza—, y luego saca del baúl su mejor chaqueta, sus calzones de satén negro, sus medias de seda y sus zapatos con hebillas plateadas. Tiene que estar aquí dentro de cinco minutos.

Cinco minutos después estaba allí, sangrando por tres pequeños cortes y un poco turbado. Jack enjugó la sangre a Stephen con un pañuelo, le enderezó la peluca y el chaleco y lo condujo hasta la cámara de oficiales, donde sus anfitriones lo dieron la bienvenida en el momento en que sonaban las tres campanadas de la guardia de tarde.

En realidad, era la primera vez que el capitán de la Surprise era invitado a comer con los oficiales desde que la fragata se convirtiera en un barco de guerra privado. Antes de capturar el Spartan y sus presas, los oficiales eran demasiado pobres para invitarle, y durante los agotadores días que pasaron en la cala Polcombe no les fue posible agasajarlo. La comida fue magnífica, porque el cocinero de los oficiales estaba decidido a superar a Adi. Aunque la mesa estaba llena de langostas, cangrejos de río y de mar, lenguados y mejillones, todo conseguido en la Tartarus mediante sobornos y preparado de tres maneras diferentes, hubo irritantes esperas entre los platos. Jack conocía esa mesa desde hacía muchos años y con frecuencia había visto a muchos comensales a su alrededor, e incluso a veces codo con codo; sin embargo, ahora no había allí ni un oficial de derrota, ni un contable, ni un capellán, ni oficiales de Infantería de Marina ni invitados de la camareta de guardiamarinas o de otros barcos, y él solo ocupaba un lado entero, a la derecha de Pullings, mientras que Stephen y Davidge estaban sentados en el otro y Martin en una cabecera, y al principio eso les pareció a todos extraño. Aunque Jack Aubrey conocía a West y a Davidge y sabía que eran excelentes profesionales, nunca los había visto fuera de servicio y no se sentía a gusto con ellos (ni con cualquier otro extraño, después de su proceso). A ellos Jack los intimidaba y estaban afligidos porque los habían despojado de su cargo, de su sustento y de su futuro. Eran conscientes (más conscientes que los que iban a participar) de que dentro de unas horas los otros tendrían que zarpar y les parecía que las muestras de alegría estaban fuera de lugar. También los que iban a tomar parte en la operación se sentían tensos, y Jack Aubrey, aunque había participado en más batallas que cualquier marino de su edad, tampoco estaba tranquilo. Notó con asombro que temblaba el pedazo de langosta que sostenía con su tenedor mientras esperaba a que Davidge terminara una frase, y se lo comió rápido. Luego, con la cabeza inclinada y una sonrisa de cortesía, siguió escuchando la inconexa historia que lentamente avanzaba hacia el desastroso final. Davidge había viajado por Francia durante la paz y en una ocasión quiso comer en una famosa posada situada entre Lyon y Aviñón, pero estaba llena y le recomendaron una de la misma calidad cerca de la catedral. Habló con el posadero sobre esa catedral y otras y comentó que le había sorprendido la belleza de uno de los niños del coro, y el hombre, que era un pederasta, malinterpretó sus palabras y le hizo una proposición apenas velada. Davidge, sin darse por ofendido, la rechazó, y él, que lo tomó a bien, se negó a cobrarle la espléndida comida y ambos se despidieron amistosamente. Pero cuando Davidge llegó por fin al Ródano, después de hacer innumerables paréntesis, pensó que la sodomía, que era algo divertido en sí mismo y justificaba la narración de una anécdota por larga que fuera, no agradaría al solemne y atento capitán. Entonces intentó cambiar la historia para que no pareciera demasiado estúpida, un vano intento del que lo rescató el siguiente plato, consistente en morro de cerdo encurtido (el plato favorito de Jack) y pierna de cuarto de cordero, que encargaron a Martin que trinchara. Como Martin, hasta su reciente matrimonio, solía comer en casas de comidas especializadas en chuletas y bistecs, nunca había trinchado ninguna; tampoco ahora la trinchó, pues empujó el tenedor con tanta fuerza que lanzó el cordero al regazo de Davidge. De ese modo, Davidge salió de la difícil situación, aunque al precio de ensuciarse los calzones; un precio bajo, en su opinión, y pasó silenciosamente la pierna de cordero a Stephen, que la cortó adecuadamente al modo de los cirujanos.

El cordero estaba bueno, pues estaba bien condimentado y cocinado a la perfección, y lo acompañaron con un magnífico clarete de Fombrauges que a Jack le gustó tanto que después de la primera copa dijo una de las pocas cosas que recordaba del corto período de aprendizaje en tierra.

—Nunc est bibendum —dijo, lanzando una triunfante mirada a Stephen y a Martin—. Estoy seguro de que no podríamos pedir un vino mejor.

Después de esto, la comida se animó, aunque la tensión no desapareció por completo, ya que se oían los chirridos de dos piedras de amolar que habían colocado en la cubierta cuando el armero y sus ayudantes afilaban sables y hachas de abordaje, lo que les recordaba el futuro inmediato. A pesar de todo, la comida no fue armoniosa, pues los comensales se dividieron en dos grupos, uno formado por Aubrey y Pullings, que hablaron de antiguos compañeros de tripulación y de viajes anteriores, y otro por Stephen y Davidge, que hablaron de lo difícil que era para un estudiante del Trinity College de Dublín mantenerse vivo. Davidge tenía allí un primo al que habían herido tres veces, dos con espada y la otra con pistola.

—No soy un pendenciero ni tengo inclinación a mostrarme ofendido y, sin embargo, me batí una veintena de veces el primer año —decía Stephen—. Creo que ahora la situación es mejor, pero en aquella época era desesperante.

—Eso dice mi primo. Cuando vino a visitarnos a Inglaterra, mi padre y yo le dimos algunas lecciones. Estuvimos todo el verano rebatiendo, haciendo contras y quites y ganando los tercios de la espada, y al menos ha sobrevivido.

—Por lo que veo, es usted un excelente espadachín.

—Yo no, pero mi padre sí, y logró que fuera bastante competente. Eso me fue útil después, cuando, desgraciadamente, tuve que dejar la Armada y Angelo me contrató para trabajar en su salle d’armes.

—¿Ah, sí? Le agradecería mucho que hiciéramos algunos lances con la espada después de comer. Estoy desentrenado y no quisiera que me mataran como a un estúpido esta noche.

Stephen no era el único que pensaba eso en la Surprise: cuando la comida terminó y ambos fueron a tomar el aire en el alcázar, oyeron una sucesión de estampidos en la proa, donde los marineros disparaban con sus pistolas contra botellas colocadas a corta distancia. Ya todas las carronadas estaban a punto, las lanchas, situadas paralelas una a otras, iban a remolque amarradas a la popa y las armas estaban preparadas. El mar, el viento y el cielo estaban casi igual que habían estado hasta entonces: tranquilo el primero, estable el segundo y gris el tercero. El día parecía no evolucionar.

Jack observó las tablillas de navegación mientras silbaba casi para sí y luego se volvió hacia el oficial de guardia y le indicó:

—Señor West, cuando suenen las ocho campanadas viraremos y pondremos rumbo al estesureste con las velas de estay desplegadas.

Tras dar un par de vueltas fue a la cabina a coger su pesado sable de caballería, y después de hendir el aire con él durante un rato fue a la proa para que el armero lo afilara como una navaja de afeitar.

—Bueno, doctor, ¿quiere practicar un poco? —preguntó Davidge.

—Con mucho gusto —respondió Stephen, arrojando al mar la colilla, que durante unos momentos hizo un sonido sibilante.

—Estas eran el orgullo de Angelo —dijo cuando se desanudaron la corbata y pusieron sus chaquetas dobladas encima del cabrestante—. Se amarran a la punta de las espadas para que no hagan daño, de manera que uno no tiene que cambiar de espada. Son mejores que cualquier tipo de botón.

—¡Gloria a Dios! —exclamó Stephen.

Ambos se saludaron y estuvieron unos momentos en una postura apropiada, haciendo movimientos amenazantes casi imperceptibles con la muñeca y la punta de la espada. Entonces Stephen golpeó el suelo dos veces con el pie, como un torero, y se abalanzó sobre Davidge con ferocidad. Davidge hizo un quite y los dos empezaron a dar vueltas alrededor de su contrario chocando las espadas, unas veces arriba y otras abajo, y unas veces con los cuerpos casi rozándose y otras tan distantes que tenían que extender los brazos.

—¡Espere! —gritó Stephen, saltando hacia atrás y levantando la mano—. Se me han desabrochado los calzones. Por favor, Martin, abrócheme la hebilla.

Cuando la hebilla ya estaba abrochada, se saludaron otra vez, y de nuevo Stephen, después de quedarse unos momentos inmóvil y con la mirada fija como un reptil, avanzó gritando:

—¡Aaah!

El mismo quite, las mismas vueltas y el mismo choque de espadas, cuyos movimientos eran tan rápidos que solo los dos espadachines podían seguirlos. De nuevo los mismos golpes en el suelo con los pies, el mismo jadeo en las estocadas, la misma agilidad… Pero de repente cambió el ritmo y un ligero error provocó que la espada de Davidge cayera en la batayola.

Davidge se miró con asombro la mano vacía un instante y enseguida, poniendo la mejor expresión que pudo, en medio de los vítores, gritó:

—¡Bien hecho, bien hecho! Soy un hombre muerto, soy un cadáver más, no hay duda. —Luego recogió su espada y cuando comprobó que no se había roto preguntó—: ¿Puedo ver la suya?

Stephen se la entregó y Davidge le dio vueltas examinando la empuñadura y el guardamano.

—El guardamano es flexible, ¿verdad?

—Exactamente. Recibo la hoja de la espada de mi adversario aquí y todo es cuestión de controlar el tiempo y hacer palanca.

—Es un arma letal.

—Al fin y al cabo, las espadas son para matar. Pero le doy las gracias de todo corazón por este combate, señor. Es usted la amabilidad personificada.

Sonaron las ocho campanadas y enseguida se oyó el grito: «¡Todos a virar!».

La Surprise viró describiendo una gran curva hasta que la proa quedó situada en dirección estesureste y luego empezó a avanzar despacio hacia el lugar donde su rumbo convergería con el de la escuadra de Babbington, que navegaba en dirección a alta mar. El sol iba a ponerse en la guardia de segundo cuartillo, y todos sabían que ese era el último tramo que recorrerían antes de subir a las lanchas para emprender la larga ruta que bordeaba el cabo Bowhead. A bordo la atmósfera era tensa, aunque algunos de los gavieros más jóvenes, poco más que niños, jugaban en lo alto de la jarcia a seguir a un compañero saltando del tope de un palo al de otro y bajando hasta la cruceta y luego hasta el estrobo de los botalones. Jack y Stephen arreglaron sus cosas, como hacían usualmente antes de las batallas, y entregaron sus documentos a Pullings. Todos los oficiales habían hecho eso muy a menudo (era una práctica habitual antes de los combates) y, sin embargo, hoy les parecía algo más que una concienzuda precaución, algo más que una reverencia al destino.

Las campanadas se sucedieron; el sol se puso cuando se veía por debajo de la verga trinquete; llamaron a los marineros a cenar.

«Al menos no hay que guardarlo todo en la bodega», pensó Stephen, colocando una partitura en el mueble de Diana, que era a la vez un atril y un escritorio. Tocó algunas notas estridentes que hicieron vibrar las ventanas de popa y luego empezó a interpretar una pieza musical nueva para él, una sonata de Duport. Todavía estaba en el andante, con la nariz casi rozando la partitura, cuando Jack entró exclamando:

—¡Pero si estás sentado en la oscuridad, Stephen! Si sigues así te estropearás la vista. ¡Killick, Killick! Enciende un farol.

—Supongo que el sol ya se habrá puesto.

—Según dicen, hace eso de vez en cuando. El viento ha aumentado de intensidad y estamos navegando solo con las velas de estay desplegadas.

—¿Eso es bueno?

—Lo hacemos para que si algún tipo, mientras pasea por el cabo Bowhead, ve la silueta de la fragata en la oscuridad, piense que es una embarcación de velas de cuchillo sin importancia. Voy a cambiarme de ropa.

—Quizá debería hacer lo mismo —dijo Stephen—. Tengo que preparar el revólver de Duhamel, un arma realmente mortífera. Aún estoy apenado por Duhamel. Era un hombre muy afable… ¡Dios mío, casi me olvido de esto! —exclamó, tocándose el bolsillo de los calzones.

Corrió a la cabina de Pullings y le dijo:

—Tom, por favor, junta esto al pequeño paquete que te di en caso de que tengas que entregarlo, que Dios no lo quiera. Es una magnífica y valiosísima joya, así que te ruego que la cuides y nunca te la saques del bolsillo.

—La guardaré en el bolsillo del reloj —dijo Pullings—, pero estoy seguro de que mañana volverá a estar en su poder.

—Eso espero, amigo mío, eso espero. Ahora, dime, ¿qué se debe poner uno para una ocasión así?

—Botas hessianas, pantalones anchos, una chaqueta de frisa, una bandolera para colgar el sable y un cabo alrededor de la cintura para colgar las pistolas. ¡Oh, doctor, cuánto me gustaría ir con usted!

Cuando regresó a su cabina, Stephen revolvió la poca ropa que tenía tratando de encontrar piezas equivalentes a esas y sin muy buen resultado. Además, pero con mejor resultado, reflexionó sobre si en esas circunstancias debía saltarse la regla relativa a la dosis de láudano y aumentarla. No quería usarlo como soporífero (nada más lejos de eso), sino como un medio para eliminar la angustia ilógica, casi instintiva, que podría turbarle y tener agudeza mental suficiente para enfrentarse a las contingencias que podrían presentarse en la nueva situación. Si en vez de la tintura de opio tuviera las benditas hojas de coca que había encontrado en América del Sur, no habría tenido dudas, pues era incuestionable que estimulaban el organismo, aumentaban su resistencia y tranquilizaban los nervios, mientras que la tintura tenía cierta tendencia a inducir a la contemplación. Pero hacía mucho tiempo que había comido, mejor dicho, mascado, todas las hojas de coca y, por otra parte, era innegable que la tintura siempre hacía efecto en las emergencias y sus virtudes compensaban sus pequeñas desventajas. Además, los estímulos que forzosamente habría en un combate de ese tipo contrarrestarían la ligera somnolencia que pudiera producir. A juzgar por el destino de la Diane, seguramente habría a bordo un importante agente secreto y, puesto que era muy importante apresarle, sería un error desaprovechar cualquier factor que contribuyera a conseguirlo. Nada era peor que suponer que había una contradicción entre el deber y la inclinación.

Terminó de beber el vaso de láudano, pero sin mucha satisfacción, y se sentó a hacer la metódica operación de cargar su revólver mientras Killick y sus compañeros colocaban ruidosamente los cuarterones en la gran cabina. Cuando subió a la cubierta estaba ya oscuro. Al sureste se veían los barcos de la escuadra, que con sus portas iluminadas y sus fanales de popa brillando avanzaban hacia alta mar formando una hilera. Y más allá de los barcos, mucho más allá, se veía el oscilante rayo de luz del faro Bowhead.

Todos los oficiales estaban en el alcázar mirando silenciosamente los barcos. Jack estaba solo junto al costado de barlovento con las manos tras la espalda y se inclinaba para contrarrestar el balanceo y el cabeceo. No había ninguna luz a bordo aparte del resplandor de la bitácora y había poca en el cielo, pues la vieja luna, que estaba en su último día, ya se había ocultado y la niebla había oscurecido todas las estrellas excepto las más brillantes, que ahora no eran más que manchas borrosas. Era una noche muy oscura. Aunque la costa estaba muy lejos, a los pocos hombres que hablaban les parecía lógico hacerlo en voz baja. La desagradable voz nasal de Killick podía oírse mientras discutía con el cocinero del capitán abajo, en las entrañas de la fragata.

—Tú haces la maldita empanada ahora y yo haré las tostadas con queso en el último momento, mientras tú bates un huevo en un vaso de vino de Marsala. El doctor dice que hay que protegerlo de lo que llamamos la humedad de la noche, pero él no quiere bajar hasta que hayamos recogido las lanchas.

Killick tenía razón, porque nada aparte de la llegada del día del juicio final podría apartar a Jack Aubrey del costado antes que llevara a remolque las lanchas de la escuadra. De vez en cuando Jack gritaba al serviola que estaba en la cruceta:

—¡Atento, serviola!

Y al fin el hombre gritó:

—¡Cubierta! ¡Creo que he visto una luz bajar por el costado de la Tartarus!

Pasó media hora. La fila de barcos estaba cada vez más cerca. Por fin Jack se llenó los pulmones de aire y gritó:

—¿Tartarus?

—¿Surprise? —gritó alguien en respuesta—. Soltaremos las lanchas enseguida y se dirigirán al suroeste. ¿Pueden encender una luz?

Jack abrió la portezuela de su farol un momento y oyó la orden:

—¡Soltad las lanchas!

Luego, cuando las embarcaciones se cruzaban, oyó otra voz, la de Babbington, que decía:

—¡Dios lo bendiga, señor!

La escuadra siguió avanzando y poco después pudo percibirse la luz de los faroles de las lanchas, que estaban cubiertos para que no se vieran desde el lejano litoral. Luego se oyeron gritos no muy altos cuando los marineros que cuidaban la hilera de seis lanchas de la Surprise amarraron las de los recién llegados. Jack, inclinado sobre el coronamiento, gritó:

—¡Que suban a bordo los capitanes de las lanchas!

Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y pudo verlos muy bien a la luz que se reflejaba en la brújula: el robusto oficial de derrota de la Tartarus y los contramaestres de los otros tres barcos. Todos ellos eran marinos experimentados, marinos de la clase que él apreciaba. Cada uno dijo el nombre de su barco y el número de tripulantes que había en su lancha; y de las respuestas a las preguntas de Jack se deducía que sabían lo que debían hacer allí, y de su mirada, que era muy probable que lo hicieran.

—¿Todos los marineros cenaron antes de salir de los barcos? —preguntó Jack—. Si no es así, pueden cenar ahora. En asuntos como este tener la barriga llena es tener ganada la mitad de la batalla.

—¡Oh, sí, señor! —respondieron.

Les habían dado carne de cerdo fresca y en la Tartarus les sirvieron pudín de pasas.

—Señor, por favor —intervino Killick en su habitual tono quejumbroso justo detrás de él—, la empanada está lista y las tostadas con queso se estropearán si no se las come calientes.

Jack miró hacia la distante costa, asintió con la cabeza y bajó. Stephen ya estaba allí, sentado junto a una vela.

—Esto no es muy diferente a estar en un escenario esperando a que se levante el telón —observó Stephen—. Me pregunto si a los actores también les parece distorsionado el tiempo, si les parece que el presente realmente avanza, pero casi de forma imperceptible, como la sombra del vástago en un reloj de sol, y que puede incluso volver atrás.

—Tal vez sí —opinó Jack—. Cuentan que la comida de los banquetes que hay en el escenario está hecha de cartón: salchichas de cartón, piernas de cordero de cartón, jamón de cartón. Y dicen que también las copas en que aparentan beber están hechas de cartón. Stephen, te juro por Dios que este pastel de Estrasburgo es excelente. ¿Lo has probado?

—No.

—Déjame servirte un pedazo.

Generalmente el opio reducía tanto el apetito de Stephen que después de una considerable dosis no disfrutaba de la comida; sin embargo, esta vez dio el plato a Jack para que le diera otro pedazo diciendo:

—Está realmente muy bueno.

Luego llegaron las tostadas con queso y se las comieron acompañadas de una botella de vino de Hermitage. Ambos eran muy aficionados al vino y ambos sabían que esa botella podría ser la última que bebieran. En caso de que fuera así, al menos habrían tenido un digno final, porque aquel era un vino generoso que se encontraba en su mejor momento, un vino que soportaba el constante movimiento del mar. Lo bebieron lentamente, sentados a la luz de la vela sin hablar apenas, pues preferían estar en silencio, simplemente haciéndose compañía, mientras la fragata se acercaba al litoral a una velocidad constante.

Desde hacía más de una hora no sonaba ninguna campanada, pero Jack oyó que el timonel fue relevado al final de la guardia.

Terminó de beberse la copa de vino y, todavía con su sabor en la boca, sacó un compás para medir el azimut que él mismo había diseñado.

—Voy a calcular nuestra posición —le dijo a Stephen.

Los barcos de la escuadra aún podían verse muy lejos por popa, aunque menos claramente ahora porque habían apagado los faroles poco después del encuentro. Por proa se veía la silueta del cabo Bowhead, una masa más oscura que la propia oscuridad a unas tres millas de distancia. Cada dos minutos, los que observaban el litoral dejaban de verlo, pues les daba de lleno la luz del faro y los cegaba. Cuando el rayo de luz se alejaba, todos volvían a ver en la oscuridad, y podían distinguir las luces de tierra y la forma del litoral al nortenoreste del cabo Bowhead. No tardarían en verse las grandes olas rompiendo en la costa, especialmente alrededor del cabo, porque había fuerte marejada y la marea estaba cambiando. Jack conocía bien la configuración del litoral, pues tenía una excelente memoria visual y la había visto muchas veces en la carta marina, y sabía que al cabo de media hora podría hacer rumbo al lugar donde pensaba anclar, un lugar en cuyo fondo el ancla agarraría bien y la fragata estaría protegida del fuego de los cañones que defendían el vulnerable istmo.

—Señor Pullings, ¿ya está el ancla preparada en el pescante? —preguntó.

—Sí, señor, y también una codera en la popa.

—Entonces bájela pulgada a pulgada hasta el escobén para echarla sin que se produzca un chapoteo. Voy a echar un vistazo a las lanchas.

Entregó el compás al suboficial encargado de los aparatos de navegación y se dirigió a la popa. Estaba tan familiarizado con la Surprise como con Ashgrove o incluso más, y saltó por encima del coronamiento y bajó por la escala de popa sin pensarlo un segundo. Pasó por la hilera de lanchas hasta que llegó a la de la Tartarus.

—¡Animo, tripulantes de la Tartarus! —dijo en voz baja.

—¡Animo, señor! —replicaron todos en el mismo tono suave.

Jack palpó los escálamos forrados.

—Bien, muy bien —dijo—. Zarparemos dentro de poco. Y recuerden: ni una palabra, ni una sola palabra, y remen suavemente. Cuando suelten las lanchas, dejen de mover los remos, pónganse las bandas alrededor del brazo y prepárense para luchar como héroes cuando los llame, ni un momento antes.

—Estaremos preparados, señor —murmuraron.

Dio el mismo saludo y el mismo mensaje a los tripulantes de la Dolphin, el Camel y el Vulture, y a todos pareció impresionarlos mucho que fuera necesario guardar silencio. Cuando regresó a bordo de la fragata empezó a hacer mediciones para determinar la posición. Ya podían verse las grandes olas rompiendo en la costa, y ahora el oscilante rayo de luz le era muy útil porque el ala del sombrero le protegía los ojos. Se detuvo junto al timón y, en voz baja, dio algunas instrucciones al timonel. Luego, cuando supo exactamente la latitud y la longitud, ordenó disminuir el velamen, y el avance deja fragata entre las olas, solo con las velas de estay mayor y de proa desplegadas y el viento por la aleta de estribor, se hizo casi imperceptible. Pasaron silenciosamente por delante del alto acantilado donde estaba el faro, muy cerca de los escollos donde rompían las olas, tan cerca que los marineros contuvieron el aliento. Cuando doblaron el voluminoso cabo, los escollos donde rompían las olas estaban a babor a un tiro de pistola. Estaban a la sombra del acantilado y ni siquiera llegaban a ellos los dispersos destellos del rayo de luz, pero el rayo iluminaba la colina que les servía de escudo a este lado de la fortaleza. Aflojó las escotas y murmuró:

—Preparados para echar el ancla.

La Surprise se movía a un lado y otro con la corriente; el rayo de luz dio la vuelta y alumbró la colina; la fragata se encontraba exactamente en el lugar que él deseaba. Entonces, en voz muy alta, ordenó:

—¡Echad el ancla!

El ancla se hundió silenciosamente en aguas de dieciocho brazas de profundidad; los marineros desenrollaron un largo tramo de la cadena hablando bajo y comunicándose con gestos. Cuando quedó agarrada al fondo, movieron la codera hasta que el costado estuvo situado frente al istmo, donde podían verse algunas luces de la parte sur de la ciudad.

Jack miró su reloj a la luz de la bitácora y ordenó:

—Que bajen los tripulantes del cúter azul.

Los tripulantes, reunidos en el pasamano de estribor desde hacía más de media hora, pasaron en fila por su lado con el contramaestre. Después pasaron los tripulantes del cúter rojo, que estaban en el pasamano de babor, con el condestable, y luego, desde un pasamano y otro alternativamente, pasaron los tripulantes de la pinaza con Davidge, los del esquife con West, los del chinchorro con Beattey, el carpintero, y por último los de su falúa. Cuando Bonden pasó, Jack lo cogió por un brazo y le susurró:

—Mantente muy cerca del doctor cuando abordemos.

Luego bajó a la cabina, donde Stephen estaba jugando al ajedrez con Martin, a la luz de la vela, y con el sable frente a él encima de la mesa.

—¿Quieres venir conmigo? —preguntó Jack—. Ya nos vamos.

Stephen, sonriendo, se puso de pie y se puso la bandolera, y Martin, con una expresión preocupada, se la abrochó por detrás. Jack le guio hasta el alcázar y luego hasta el coronamiento, y Pullings y Martin fueron hasta allí para desearles que Dios los protegiera y esperar a que bajaran la escala de popa. Las lanchas ya estaban colocadas formando una larga cadena que la falúa del capitán precedería, y cuando subió a ella Jack, el único miembro de la expedición que faltaba por llegar, Bonden la desamarró y Jack murmuró:

—Ciad.

Al principio tuvieron que remar contra la corriente, las olas y el moderado viento, pero su celo contrarrestó todo eso durante los primeros tres cuartos de hora. Se situaron frente al cabo Bowhead, lejos de los escollos donde rompían las olas, remando con fuerza y a un ritmo constante, y hasta entonces los escalamos no habían crujido ni se había oído ningún ruido aparte de una tos reprimida. Después de mirar hacia Bowhead, Jack dirigió la vista a alta mar y no vio la escuadra, aunque seguramente Babbington avanzaba despacio hacia la costa.

Frente al cabo y sobre todo cuando hicieron rumbo al este, la corriente estaba a su favor. Jack ordenó que disminuyeran la velocidad, que había llegado a ser excesiva, y mandó pasar la orden de cambiar de remeros hasta la última lancha de la fila.

Pasaron otros veinte minutos y entonces vieron una parte del lado más lejano del puerto, que estaba muy alumbrada. Enseguida pudieron ver una parte mayor y luego todo el lado norte, con el fondo de la bahía muy bien iluminado, y, lo que era más importante, pudieron ver el rompeolas. Más cerca, cada vez más cerca. Remaban suavemente. Cuando pasaron el rompeolas vieron una débil luz que oscilaba y se acercaba con rapidez a ellos, Era posible que solo fuera la de un barco pesquero que salía a pescar de noche. Jack abrió la portezuela del farol.

—!Ohé du bâteau! —dijo una voz desde la embarcación.

—Ohé —contestó Stephen, a quien Jack puso la mano en el hombro—. La Diane, où est-ce-que’elle se trouve à présent?

—Au quai toujours, nom de Dieu! T’es Guillaume?

—Non, Etienne.

—Bien, je m’en vais. Qu’est-ce que tu as là?

—Des galériens.

—Ah, les bougres! Bon. Au plaisir, eh?

—Au plaisir, et je te souhaite merde, eh?

Siguieron remando, aunque no tan regularmente. Ahora podía verse el rompeolas, con luces en los alféizares que remataban la rampa de la parte más próxima a tierra. Era evidente que en la rampa se celebraba una fiesta, pues se oían música y voces cantando y riendo. Jack quitó el timón de las manos a Bonden y notó la corriente (estaba empezando a bajar la marea). Entonces lo viró para pasar lo más lejos del rompeolas que fuera posible sin chocar con el banco de arena del otro lado. La falúa no tuvo dificultades. La segunda embarcación no tuvo dificultades y tampoco la tercera… Ninguna tuvo dificultades. Todas habían logrado entrar en el puerto, o tal vez en una trampa. Jack, alzando la voz para que se le oyera a pesar de la algarabía de la rampa, dijo a Bonden:

—Prepara la bengala azul.

Estaba de pie y en la difusa luz distinguió una parte del muelle donde había barcos amarrados. Se acercaron un poco más y los vieron casi claramente: un bergantín, unas embarcaciones de otro tipo, la Diane y dos mercantes. Ahora estaban más próximos, apenas moviendo los remos, y pudo ver que los objetos que estaban delante de la Diane eran cañoneras amarradas en paralelo.

—Muy bien —dijo Jack—. Tartarus, Dolphin, Camel y Vulture, deténganse. Bonden, lanza la bengala azul.

Bonden acercó a la mecha del cohete la yesca encendida. El cohete se elevó con un movimiento ondulante y luego empezó a subir en línea recta, y siguió subiendo hasta que estalló y formó una estrella azul que avanzó por sotavento seguida por su propio humo. Un segundo después pudo verse en la parte sur del cielo el resplandor que produjeron los disparos de la batería de la Surprise.

—Suelten las lanchas y sepárense —ordenó Jack.

Cuando las lanchas empezaron a moverse, llegó hasta ellos el ruido atronador de las carronadas, cuyo eco iba de un lado a otro del puerto y volvía atrás de nuevo.

Las lanchas fueron rápidamente a ocupar sus puestos. La falúa se abordó con estruendo con el pescante central; se oyó el grito: «Mais que’est-ce qui se passe?» y un hombre se asomó por encima de la borda, pero inmediatamente lo derribaron los marineros que subieron por el costado para hacer el abordaje. A los pocos hombres más que formaban la guardia del puerto y estaban charlando con sus amigos del muelle, los bajaron por las escotillas los grupos de hombres que llegaron por la proa y la popa. Stephen, seguido de Bonden, fue corriendo no a la gran cabina sino a la que él ocuparía si estuviera en esas mismas circunstancias, y allí encontró a un hombre de mediana edad que estaba sentado escribiendo en una mesa. El hombre levantó la vista y lo miró con una mezcla de rabia y sorpresa.

—Sujétalo, Bonden —ordenó Stephen, apuntando con la pistola a la cabeza del hombre—. Átale las manos y mételo en una lancha. No dejes que grite ni que se escape.

Entretanto Padeen y Johnson el Moreno corrieron por los tablones colocados en la proa y la popa para bajar al muelle y cortaron las cadenas de las anclas; los gavieros subieron a la jarcia y cortaron los brioles y los chafaldetes para largar el velacho; los tripulantes de tres lanchas corrieron a la cubierta inferior y sacaron de los coyes a los marineros que estaban descansando y los llevaron a la bodega junto con las mujeres que estaban con ellos. La Surprise seguía disparando y haciendo un ruido atronador, como un barco de línea; las campanas de la iglesia sonaban y sonaban; se oían tambores y trompetas en una docena de puntos diferentes y se veían hileras de antorchas aproximándose al istmo.

Finalmente, los hombres que abordaron la Diane juntaron a todos los tripulantes aislados que encontraron en la cubierta superior y en la inferior, los condujeron también a la bodega y levantaron el enrejado para dejarlos pasar.

—Usted, señor Bulkeley, y usted, condestable —ordenó Jack, que estaba junto a los hombres elegidos para llevar el timón—, suban a los cúteres y tiren de la proa con una cuerda para virarla hacia afuera.

Los tripulantes de los cúteres bajaron inmediatamente por el costado, extendieron un cabo y empezaron a remar con brío, pero debido a su diligencia y a que una inoportuna ráfaga de viento hinchó el velacho, la proa de la Diane se metió entre las cañoneras que estaban amarradas delante. Jack fue corriendo hasta la proa y miró hacia las negruzcas aguas que estaban justo abajo.

—Señor West —dijo—, vaya con un grupo de hombres a desamarrar la cañonera de afuera para que se mueva hacia donde fluye el agua.

—Señor, está amarrada con una cadena en la proa y otra en la popa —informó West al regresar empapado, jadeante y con la cara negra.

—Muy bien —dijo Jack y notó que Davidge estaba junto a él y que había marineros de una punta a otra de los pasamanos—. Ustedes dos vayan con los tripulantes de sus lanchas y muevan esos dos mercantes que están detrás. No creo que tengan muchas dificultades para hacerlo.

No las tuvieron, pero cuando los barcos se movían hacia donde fluía el agua el panorama cambió por completo. Por una calle que iba de la colina al centro del muelle venía un grupo de marinos a caballo que eran los oficiales de la Diane. Corrían a galope, golpeando con furia los adoquines, y los seguían los marineros que estaban de permiso y un grupo de soldados.

Jack se inclinó sobre la borda de estribor y gritó con fuerza:

—¡Davidge! ¡West! ¡Viren la popa hacia afuera! ¡Echen una mano! ¿Me oyen?

No había tiempo para más. En la Diane todavía estaban colocadas las planchas y, aunque no tenía obstáculos detrás, tenía la parte de babor de la proa metida entre las cañoneras, que estaban amarradas al muelle. Además, la bajamar contribuía a que se metiera más hacia dentro.

El oficial que iba en cabeza hizo saltar su caballo hasta el alcázar de la fragata y apuntó con su pistola al timonel, pero el caballo perdió el equilibrio y se cayó. Jack agarró al hombre, lo arrastró por la cubierta y lo arrojó al mar. Pero otros oficiales a caballo lo siguieron (al menos cinco) y muchos marineros subieron a bordo por las planchas de proa y de popa. Algunos marineros tiraron de los brioles y los chafaldetes porque maniobrar las velas les permitiría hacerse con el mando, pero se encontraron con que estaban cortados; otros corrieron por el pasamano para tomar parte en la violenta lucha que había en el alcázar. Allí los caballos que se habían caído pateaban como locos y formaban una barrera, pero dos de ellos lograron ponerse en pie, y en el espacio que dejaron se produjo un feroz ataque encabezado por el capitán de la Diane. Jack, acorralado por la multitud junto al cabrestante, vio cómo Stephen le disparaba en el hombro y lo atravesaba con la espada a sangre fría. Luego la lucha se volvió más violenta y los marineros se apretaron aún más unos contra otros; los golpes se oían pero no se veían. Desde abajo y desde las lanchas llegaron muchos tripulantes de la Surprise gritando: «¡Feliz Navidad!», que se unieron al grupo blandiendo sus sables y sus hachas de abordaje. Ahora había mucha más gente en el muelle. Parecía que las cosas se volvían contra los tripulantes de la Surprise, pues sus adversarios, que los superaban en número, intentaban acorralarlos entre el timón, el palo mesaría y el costado.

Jack logró llegar hasta el centro de la primera fila, donde no había espacio para la esgrima. Los hombres se atacaban furiosamente con armas ligeras y los sables chocaban produciendo el mismo ruido que el de una herrería, y así siguieron hasta que un caballo enloquecido pasó por entre los dos bandos. En el amplio espacio, un soldado francés que intentaba levantarse de la cubierta, donde había caído al tropezar, movió la espada hacia arriba e hirió accidentalmente a Jack en una pierna por encima de la rodilla. Sus amigos, que avanzaban a empujones hacia delante, lo derribaron de nuevo y uno de ellos se abalanzó hacia Jack, y, aunque este dio un quite, lo hizo un poco tarde y la punta de la espada le hizo un surco en el antebrazo. Al hacer la embestida, el hombre se acercó mucho a Jack, y él lo cogió con la mano izquierda, le dio un golpe con la empuñadura del sable que lo dejó aturdido y lo lanzó contra sus compañeros con tanta fuerza que tres de ellos cayeron. En el breve descanso, cuando se había vuelto a medias para llamar a las lanchas de la escuadra, recibió un golpe por detrás que le pareció una patada. «Un caballo», pensó y se llenó los pulmones para gritar, pero en ese momento los tripulantes de la Diane y los soldados dejaron de dar los furiosos gritos de guerra para lanzar una amenaza gritando con todas sus fuerzas: «¡Corran, corran mientras puedan!». Pero era demasiado tarde. Ahora Davidge y West tenían fuertemente sujeta la popa de la fragata y, cuando tiraron de ella, la plancha de popa primero y la de proa después se despegaron del muelle y cayeron por el costado. Algunos de los tripulantes de la Diane saltaron al muelle cuando la separación no era muy grande; otros saltaron, pero no llegaron a él; otros siguieron luchando de espaldas al coronamiento hasta que por fin, al quedar en desventaja, arrojaron sus armas.

Pero aún les disparaban con pistolas y mosquetes desde el muelle y Jack corrió a las carronadas del castillo gritando:

—¡Vamos, Plaice! ¡Vamos Killick!

Comprobó las llaves, movió una carronada para apuntar a los soldados y, aunque su brazo chorreaba sangre, tiró de la rabiza. Estaba cargada con balas, no con un bote de metralla, que causaba más daño, pero la bala destrozó los adoquines y la fachada de una casa y provocó la dispersión de los soldados.

—Y, ya que estamos aquí —dijo Jack—, apuesto a que podemos apresar las cañoneras también.

Mientras decía eso, los enemigos hicieron fuego con la batería del fondo del puerto, pero sus propios barcos dificultaban que alcanzaran su objetivo, y las balas solo destruyeron la comandancia del puerto y parte del muelle. El objetivo de Jack era muy claro.

—¡Deténganse! —gritó a los que halaban la popa y apuntó con la siguiente carronada a un noray.

Volvió a tirar de la rabiza y, con gran estruendo, salió de la carronada una lengua de fuego que casi rozó el objetivo. Cuando el humo se disipó, el noray había desaparecido, las cañoneras habían empezado a moverse con la marea y sus cadenas estaban rotas.

—Señor Bentley, vaya con sus hombres en el chinchorro a hacerse cargo de las cañoneras.

La Diane se estaba moviendo. Los hombres que se encontraban en el alcázar habían logrado tomar el timón y otros habían desplegado las gavias y la vela de estay de proa, y con el movimiento de la marea, los tirones de los cúteres y el moderado viento empezó a separarse lentamente del muelle. En ese momento Jack llamó a los tripulantes de la Tartarus, la Dolphin, el Camel y el Vulture, pues tenía cinco presas y necesitaba sacarlas del puerto antes que los franceses llevaran piezas de artillería al muelle.

No llevaron piezas de artillería y ellos avanzaron como una solemne procesión, cada vez más rápido, mientras la marea bajaba y el viento aumentaba de intensidad. En el estrecho paso los enemigos los atacaron repentinamente con mosquetes, pero una andanada de la Diane los hizo desistir, y consiguieron salir enseguida a alta mar. Navegaban entre las familiares olas mientras el impasible rayo de luz del faro hendía el aire por encima de sus cabezas, y allí, a menos de una milla de distancia, con los faroles de las cofas encendidos, se encontraban la Surprise y los barcos de la escuadra.

Capítulo 7

Jack Aubrey logró subir la escala de popa con ayuda de Bonden, que lo empujaba por detrás, pero a Tom Pullings lo sorprendió la palidez marmórea de su cara cuando le dio la luz del farol. Al tiempo que desaparecía su expresión alegre y triunfal, Pullings se adelantó para cogerlo del brazo preguntándole:

—¿Se encuentra bien, señor?

—Solo son unos cortes —respondió Jack cuando avanzaba por el alcázar, donde sus botas empapadas de sangre dejaban una marca a cada paso—. ¿Qué es esto? —preguntó al ver un enorme agujero que había en el costado de babor, justo al final de la popa.

—Una bomba, señor. Los franceses lograron subir un mortero a la colina cuando estábamos levando el ancla. Pero solo causó daños en el jardín, no abajo.

—Entonces podremos poner… —empezó a decir Jack y se volvió para ver mejor la parte dañada, pero el desafortunado giro le causó tanto dolor que tuvo que agarrarse a una burda para no caer y pasaron unos momentos antes que pudiera continuar—: poner gavietes modernos por fin.

—Venga, señor, tiene que bajar enseguida —dijo Pullings, sujetándolo fuertemente—. Desde hace más de media hora el doctor subió a bordo y está en el sollado con el señor Martin. Échame una mano, Bonden.

Jack no pudo resistirse y solo murmuró:

—Nos aproximaremos a la Tartarus con las mayores desplegadas.

Luego dejó que ellos lo llevaran hasta el iluminado sollado, donde Stephen y Martin estaban atendiendo a sendos heridos. Se sentó en un coy enrollado y se puso doblado y encogido, pues era la única posición en que sentía alivio. Probablemente perdió el conocimiento, pues cuando volvió a tener plena consciencia de lo que lo rodeaba, se encontró desnudo encima de los baúles cubiertos con una lona ensangrentada y Stephen y Martin examinaban la parte de abajo de su espalda.

—No es ahí donde me duele —dijo con una voz asombrosamente fuerte—. Me duele la maldita pierna.

—Tonterías, amigo mío —replicó Stephen—. Ese es un dolor reflejado por el nervio ciático. Estamos en el punto correcto. Tienes una bala de pistola alojada entre las dos vértebras —añadió palpando la región.

—¿Ahí? Pensé que un caballo me había dado una patada. Apenas noté nada en ese momento.

—Todos somos falibles. Ahora quiero que me escuches, Jack, por favor. Tenemos que sacarla inmediatamente y, si Dios quiere y todo va bien, solo tendrás que pasarte una semana rígido, nada más. Pero cuando logre coger la bala con el sacabalas y empiece a moverla, sentirás mucho dolor, más del que podrás soportar sin moverte, así que tengo que atarte. Aquí tienes una almohadilla de cuero para que te la pongas entre los dientes. Bueno, ya estás atado. Muerde duro y relaja la espalda todo lo posible. El dolor no durará mucho. Martin, ¿le importaría alcanzarme el sacabalas largo?

A Jack le pareció que el hecho de que fuera largo o corto no tenía ninguna relación con la agonía que siguió a esas palabras. El dolor fue tan grande que, a pesar de su fortaleza, se retorció debajo de las cadenas forradas de cuero y oyó salir de su boca un bramido semejante al de un animal, y luego otro, y otro… Pero la agonía terminó por fin y Martin soltó las cadenas mientras Stephen le sacaba la almohadilla de la boca y le secaba el sudor que cubría su frente. El dolor aún estaba allí y se extendía en oleadas por su cuerpo, pero era solo una sombra de lo que había sido y cada vez las oleadas tenían menor alcance; eran como la bajamar.

—Bueno, amigo mío, ya todo terminó —dijo Stephen—. La bala salió bien y, de no ser así, tu pierna no habría valido mucho.

—Gracias, Stephen —murmuró Jack, todavía jadeando como un perro cuando ellos le pusieron una faja y le dieron la vuelta para curarle las otras heridas: la del antebrazo derecho, superficial pero espectacular, y la del muslo, un tajo bastante profundo. No había notado casi nada cuando se las hicieron, aunque le provocaron una gran pérdida de sangre. Ahora tenía tan poca sensibilidad como entonces, y aunque notaba cómo Stephen hurgaba en ellas y los pinchazos que le daba con la aguja al coserlas, o sea, que veía, oía y notaba a Stephen trabajando, apenas sentía nada.

—¿Cuál fue el saldo de heridos? —preguntó.

—Muy alto para una batalla tan corta —respondió Stephen—. No hubo muertos, pero tres hombres tienen heridas abdominales que no me gustan nada y el señor Bentley tiene todo el cuerpo magullado porque tropezó con un cubo y cayó por la escotilla central. Y hay muchos, muchos más de lo que parecería razonable en una batalla naval, que sufrieron lesiones por las patadas y las mordidas de los caballos. Toma un sorbo de esto.

—¿Qué es?

—Una medicina.

—Sabe a coñac.

—Tanto mejor. Padeen, tú y Bonden sacarán al capitán de aquí en esta sábana. No lo doblen. Tienen que ponerlo extendido en el coy. El siguiente caso.

* * *

Stephen estaba acostumbrado a ver a su amigo caer en la melancolía después de la euforia de la batalla y cuando fue a ver cómo estaba en la guardia de media, después de hacer la ronda con un farol en la mano, le encontró despierto, dijo:

—Jack, es posible que la angustia que sentías hace poco, la pérdida de sangre, el dolor que tienes y la molestia que te producen las suturas hayan hecho decaer tu ánimo; pero debes pensar que has apresado una fragata del Gobierno francés más potente que la tuya junto con dos de sus cañoneras, que poseen valiosos cañones, y también dos mercantes que pertenecen a nuestros enemigos.

—Querido Stephen —empezó Jack, y sus dientes brillaron en la penumbra—. He estado pensando precisamente en eso desde que me cosiste y por eso no he conseguido dormirme. —Hizo una pausa y después añadió—: La verdad es que pensé que había perdido el pellejo en esa batalla. Apenas noté nada allí y cuando llegué aquí me estaba muriendo, o al menos eso pensaba.

—Indudablemente, el dolor tiene que haber sido muy intenso, pero no tienes nada que temer porque la bala salió. No tenía fragmentos de tela y había entrado en línea recta y sin producir laceraciones, y salió exactamente igual que entró. También salió un considerable flujo de sangre, pero la herida es mínima. En cuanto a las otras, son dos cortes horribles, pero has tenido una docena de ellos mucho peores y ninguno te ha causado perjuicios permanentemente. Si te bebes esto, te serenas y te duermes, te sentirás un poco mejor mañana por la mañana. Podrás volver a trabajar, aunque con moderación, tan pronto como te quite las suturas, y ya sabes que casi siempre la cicatrización de tus heridas es buena.

Rara vez el doctor Maturin había hecho una predicción tan acertada. El día trece por la mañana subieron a Jack Aubrey en una butaca al alcázar, y allí sentado, bajo los suaves rayos del sol, contempló la hilera de presas y recibió felicitaciones.

—¡Oh, señor, esto es comparable a la captura del Cacafuego! —exclamó Babbington—. No podría haber conseguido mayor éxito, pero confío en que no haya pagado un precio demasiado alto.

—No, no. El propio doctor dice que esto no es nada.

—Bueno, si él llama a esto nada —observó Babbington, señalando con la cabeza su brazo en cabestrillo, su pierna vendada y luego su cara, que estaba blanca como la cera—, que Dios nos ayude cuando nos diga que tenemos heridas graves.

—Amén —dijo Jack—. William, ¿has examinado la Diane?

—Sí, señor. Es una embarcación muy hermosa, de elegantes líneas, y tiene la proa muy estrecha, aunque está tan hundida en el agua que parece que no avance.

—Es que tiene provisiones para doce o trece meses porque iba a ir lejos, muy lejos. Pero me refería a todas esas jóvenes que están caminando por la cubierta. ¿Las has observado?

—¡Oh, sí, señor! —respondió Babbington, que era un hombre lascivo y las estaba mirando por el catalejo desde que aparecieran—. Hay una vestida de verde justo detrás de la barandilla del alcázar que es singularmente hermosa.

—Siempre has sido un putero, William —sentenció Jack.

Todos en la Armada sabían que lo habían degradado siendo joven, cuando estaba frente a El Cabo a bordo del navío Resolution, porque tenía escondida a una joven negra en la parte del sollado donde se guardaban las cadenas del ancla. Además, siendo teniente, capitán y capitán de navío, nunca se había comportado como un modelo de castidad.

—Recuerdo que en el mar Jónico, cuando estabas al mando de la Dryad, llevabas a bordo un harén de jóvenes griegas —añadió—. Pero mi intención era sugerirte que las mandaras a Inglaterra junto con los heridos en un barco con bandera blanca.

—Es una buena idea, señor —dijo, apartando con desgana la vista de la joven vestida de verde—. Seguramente el doctor me dirá cuándo pueden moverse los heridos. Pero ahora que lo pienso, no lo he visto en toda la mañana.

—Ni creo que lo veas hasta alrededor de mediodía. El pobre luchó anoche como un héroe en el ataque, donde, por cierto, mató al capitán francés limpiamente. Y luego pasó el resto de la noche cosiendo a los franceses que había pinchado y a nuestros hombres. Justo después de a mí, operó a un oficial francés a quien le salía sangre a borbotones de los pulmones.

—¿Qué le hizo a usted, señor?

—Bueno, me avergüenza decir que me sacó una bala de la parte baja de la espalda. Probablemente me la dispararon cuando me volví para llamar a más marineros, lo que no hice, gracias a Dios. En ese momento pensé que me había atacado uno de los pencos que andaban por detrás del timón.

—Pero, señor, no es posible que un caballo haya disparado una pistola.

—Sin embargo, alguien la disparó. Dice el doctor que la bala estaba alojada junto al nervio ciático.

—¿Qué es el nervio ciático?

—No tengo idea, pero en cuanto dejó de estar, por decirlo así, paralizado y yo, con un torpe movimiento, hice que la bala se acercara aún más, la cuestión… No podría describirte el malestar que sentí hasta que el doctor la sacó.

Babbington, con una expresión grave, negó con la cabeza y después de unos momentos dijo:

—Los norteamericanos llaman estay ciático al que va del palo mayor al tope del trinquete.

—Sí, lo recuerdo. Seguramente es porque les causa una verdadera agonía colocarlo.

—Aquí viene el señor Martin, él nos podrá decir qué heridos franceses pueden moverse.

Media hora después el conjunto de barcos con sus presas, un impresionante conjunto de diez embarcaciones que ocupaban una gran extensión de mar, estaba situado a unas dos millas al suroeste del cabo Bowhead con las velas amuradas a babor, en medio del viento del nornoreste, y se movía solo lo suficiente para poder maniobrar. Las lanchas iban de un lado a otro. A los heridos los bajaron con cuidado a la lancha de la Tartarus y a las jóvenes, junto con una vieja desagradable que aparentemente era una alcahueta, a la pinaza de la Surprise. Ambas embarcaciones colocaron los mástiles, desplegaron las velas y se dirigieron a Saint Martin con una bandera blanca.

La escuadra había virado dos veces y al pasar otra vez por delante de la entrada del puerto pudieron ver a la altura del rompeolas las lanchas que regresaban. En ese momento el doctor Maturin subió a la cubierta con una taza de café en la mano. Después de dar los buenos días a sus compañeros de tripulación, de preguntar a Jack cómo se encontraba y de oírle decir: «Muy bien, mientras estoy sentado. Te agradezco mucho tus cuidados. ¿Quieres echar un vistazo a la hermosa popa de la Diane?», se volvió hacia Tom Pullings y dijo:

—Capitán Pullings, amigo mío, ¿podría facilitarme una lancha para ir a la Diane a ver a mi prisionero? Dije a Bonden que lo metiera en la bodega con los demás para que no estorbara mientras remolcábamos la fragata.

—El propio Bonden lo llevará, señor. Llamen a Bonden.

* * *

Una vez más Stephen fue en coche desde el Grapes al mercado Shepherd y una vez más sir Joseph abrió la puerta y le dio la bienvenida, pero esta vez ambos tuvieron que llevar documentos y paquetes de papeles a la biblioteca.

—Siéntese, querido Maturin, y bebamos una copa de vino de Madeira mientras recobramos el aliento. Pero antes quiero felicitarlos a usted y a Aubrey por su gran victoria. Solo he visto el escueto informe que él envió al Almirantazgo, pero, por lo que leí entre líneas, supe que ese fue uno de los brillantes ataques sorpresa en los que nuestro amigo es un experto, y, desde luego, también oí el estrepitoso aplauso del público. Sin embargo, a juzgar por su expresión grave y, perdóneme que lo diga, melancólica, me parece que a pesar de que la operación permitió a Aubrey lograr sus fines, no le ha permitido a usted hacer lo mismo. ¿Acaso no era cierto todo lo que sabía de la Diane?

—¡Oh, sí! En efecto, tenía la misión de ir a las colonias españolas y de interceptarnos, y en estos papeles están los nombres de todas las personas con quienes los agentes secretos franceses podrían haberse puesto en contacto, así como gran cantidad de información sobre otras cosas; por ejemplo, las sumas entregadas a distintos oficiales. Además hay carpetas con papeles que aún no he descifrado y que probablemente contengan comentarios de los residentes de las poblaciones sobre la situación actual en ellas.

—Bueno, mi angelical doctor, ¿qué más puede usted pedir? —preguntó sir Joseph, deslizando con enorme placer su mano por los documentos y leyendo rápidamente el encabezamiento—. Aquí está todo el trabajo hecho por nosotros: todos sus agentes y sus planes descubiertos. ¿Cómo es posible que esté tan triste?

—Porque debería haber traído también al Almirante Rojo, el autor de la mitad de estas notas.

El Almirante Rojo era un oficial de marina francés apellidado Segura que era famoso por su participación en las masacres que sucedieron a la evacuación de los aliados de Tolón, y que había ingresado en uno de los servicios secretos franceses. No era un almirante de verdad, pero era cruel y sanguinario y uno de los miembros más importantes de su organización.

—Lo tenía atado de pies y manos en el fondo de la lancha al principio del ataque, pero después, como había que remolcar la Diane, ordené que lo metieran en la bodega con los otros prisioneros. Cometí la imperdonable ligereza de dejarlo allí hasta el día siguiente, pero el maldito cerdo se puso un condenado trapo en la cabeza y una falda y bajó a tierra con las mujeres y los hombres con heridas leves. Buscamos y buscamos y por fin encontramos sus calzones, que tenían en la cintura la inscripción: Paul Segura.

—¡Cuántas maldiciones habrá proferido, querido Maturin! Eso debe de haberle dolido en el alma. Creo que yo habría estado a punto de cortarme el cuello o pagar a alguien para que me ahorcara. Pero seguramente, cuando tuvo tiempo de reflexionar, no dejó de advertir que su presencia no era realmente importante y que su ausencia no desmerece en absoluto su triunfo. Ni siquiera bajo una gran presión nos habría dicho más de lo que está escrito en estos papeles, porque, o mucho me equivoco, o contienen las consideraciones de todos los miembros de su departamento sobre este asunto y las instrucciones de los agentes secretos.

—Tal vez hubiéramos podido inducirlo a decirnos dónde escondió la cantidad de dinero con que iba a convencer a los funcionarios en América del Sur, una cantidad equivalente a la enorme suma que recuperamos en el último viaje. Creo que equivale al valor de uno de sus navíos de línea de primera clase, según un cálculo muy prudente, y quisiera poder decir que había añadido una embarcación así a los barcos de la Armada. Jack Aubrey hundió uno cuando estaba al mando del horrible Leopard, que es algo muy similar, aunque al contrario.

—Respecto a eso puede estar tranquilo. Sin duda, la Armada comprará la Diane, y los carpinteros la repararán toda con su varita mágica. Hay dos que son particularmente hábiles en asuntos de este tipo, y me extrañaría que su pensamiento no siguiera la misma pauta del de los franceses.

—Eso es un alivio, querido sir Joseph. ¡Qué tonto fui al no darme cuenta de eso antes! —Entonces sonrió mientras asentía con la cabeza, bebió un sorbo de vino de Madeira y dijo—: De esa varita mágica, de la varita mágica que usarán los loables carpinteros navales, oímos hablar todos los días y, sin embargo, no he visto a nadie con una, ni hoy ni ningún otro día.

—Es posible que por ser mágica no se vea.

—¡Por supuesto, por supuesto! —exclamó Stephen y se dio un golpe en la frente—. Veo que esta no es mi hora más brillante. Le confieso que sé tan poco de la actual situación de Jack Aubrey como él mismo, y le rogaría que me hablara de ella.

—Si aún estuviera en la lista, le habrían dado el título de caballero o incluso el de barón por esto. Ya sabe que hubiera logrado lo mismo con el Waakzamheid si su viejo padre, lamentablemente, no hubiera molestado con insistencia a los ministros en la Cámara de los Comunes. A pesar de todo, esta hazaña, que viene a sumarse al golpe que dio en las Azores, ha sido aplaudida con entusiasmo por los miembros de la Armada y, lo que es más importante para nuestros objetivos, por el público. Ya se oyen baladas en las calles referentes a ello. Aquí tengo una que compré ayer. El poeta dice que a Aubrey deberían darle el título de duque. ¿O acaso las hojas de fresa representan un título inferior al de duque?

—Creo que representan a simples condes, pero no estoy muy seguro de ello —dijo Stephen, cogiendo la hoja que decía:

La capa de armiño, la corona de oro,

y las hojas de fresa.

¿Quién es el marino que está en la ciudad?

Es el capitán Aubrey, no hay duda ya.

¿Quién les golpeó por arriba y por abajo?

¡Ah, el de las hojas de fresa!

¿Quién a los franceses dio una tunda?

El capitán Aubrey, sin duda.

En el puerto de Saint Martin la otra noche

¡Ah, el de las hojas de fresa!

¿Quién los despertó con un fragor horrible?

¿Quién sino el capitán Aubrey?

—Bueno —dijo Stephen tras leerla—, uno no puede hacer otra cosa que compartir sus sentimientos. Pero permítame apartarme del tema y preguntarle por el general Aubrey.

—No se sabe nada con certeza, pero ese hombre pertinaz, inteligente y sagaz que usted contrató, Pratt, cree que ahora ha encontrado de verdad su pista en el norte del país.

—Tanto mejor. Ahora quisiera volver a la actual situación. Comprendo perfectamente que Jack Aubrey por ser un simple civil, no pueda aspirar a un título, y de pasada le diré que probablemente él no lo desee, pero ¿hay posibilidades de que lo rehabiliten, que es lo que desea de todo corazón?

—Maturin —dijo sir Joseph después de estar pensativo unos momentos—, quisiera poder decir: «Sí, y muy pronto, sin esperar a la coronación del rey». Sin embargo, la situación es muy rara. —Movió su silla hacia delante y, en voz más baja, continuó—. Le dije hace algún tiempo que no estaba satisfecho con el modo en que Wray y Ledward fueron perseguidos después que nosotros metimos la pata al tratar de atraparlos. Debería haberles sido imposible salir del país, pero salieron del país, por lo que sospecho que tienen un aliado en una posición muy alta. Naturalmente, ese aliado está en contra de Jack Aubrey y su existencia explicaría la inveterada animosidad hacia nuestro amigo, una animosidad cuyos motivos van más allá de la antipatía que sienten los ministros hacia él por haberlos tratado mal, más allá de su odio por los amigos radicales de su padre y más allá de su resistencia a admitir que cometieron un error. Pero, por otra parte, aquí hay personas que antes tenían una actitud hostil hacia él y ahora tienen una benévola, como, por ejemplo, Melville, algunos de los lores más jóvenes y varios miembros muy respetables de la Cámara. Y, por supuesto, ahí está la gran fuerza que tiene la opinión pública. Tengo la impresión de que en este momento hay un equilibrio y que si… —El pequeño reloj de esfera plateada dio la hora y sir Joseph se puso de pie—. Perdóneme, Maturin —se interrumpió—, pero no he comido y me muero de hambre. Además, le dije a Charles que nos reservara la mesa que está en la esquina, junto a la ventana, y si no vamos pronto se la arrebatarán. Fueron anclando hasta el club, y una vez más Stephen notó que los discretos gestos e inclinaciones de cabeza y con la frase «Le felicito, señor» dicha en voz baja con que fue recibido eran los que hubieran usado para recibir a alguien que hubiera conseguido un gran triunfo. La mesa, situada junto a la ventana en el rincón del comedor y bastante apartada, estaba esperándolos, y durante los pocos minutos que pasaron antes de que apareciera el pollo hervido con salsa de ostras, el plato que generalmente tomaban para cenar, sir Joseph comió con voracidad varios pedazos de pan.

—Como usted indudablemente sabrá —empezó—, el despacho, mejor dicho, el informe oficial, fue conciso. Solo decía que la Surprise fue hasta Saint Martin después de recibir instrucciones de interceptar a la Diane, y el día doce de este mes por la noche desamarró la fragata y otras embarcaciones citadas al margen y que, con la ayuda de las lanchas de los barcos de su majestad, las sacó del puerto a remolque y que luego las entregó al comandante del puerto de Plymouth. Por supuesto, en todos los periódicos han aparecido versiones no oficiales, en muchos en tono sensacionalista, junto con la confirmación de que esas embarcaciones fueron recibidas en Plymouth, pero le alegrará saber que…

En ese momento trajeron el pollo a la mesa. Blaine sirvió a Stephen y cuando fue a comerse un muslo, el duque de Clarence, aparentemente más robusto que nunca, con una chaqueta azul brillante y la estrella de Garter colgando en su ancho pecho, cruzó rápidamente el comedor y se acercó a ellos. Ambos se pusieron de pie cuando oyeron que con su potente voz preguntaba:

—Maturin, ¿cómo está? —Entonces estrechó la mano de Stephen y añadió—: Sir Joseph, buenas tardes. Cuando ya me iba Joe me dijo que el doctor estaba aquí y decidí acercarme a preguntarle cómo estaba, aunque no tengo ni un minuto que perder.

Blaine miró con desesperación el muslo de pollo y se secó un poco de saliva de la comisura de los labios.

—¿Estuvo usted allí, Maturin? ¿Estuvo en Saint Martin con Aubrey?

—Sí, señor.

—¡Así que estuvo allí! ¡Una silla! ¡Tráeme una silla, Arthur! Siéntense, caballeros. Cuéntemelo todo mientras come, Maturin. ¡Cuánto me gustaría haber estado con usted! Por lo que dicen, fue algo extraordinario, aunque no creo que usted viera muchas cosas, si estaba en el sollado.

Un hombre vestido de negro se acercó desde la puerta y le murmuró algo al oído. El duque se levantó diciendo:

—Me están esperando. Tengo que ir a Windsor mañana por la mañana, doctor, pero dígale a Aubrey que la próxima vez que venga a la ciudad me gustaría verlo. Felicítelo de mi parte y dígale que me gustaría oír el relato de sus propios labios la próxima vez que venga a la ciudad.

—Otros cinco minutos y me hubiera enfurecido tanto que hubiera cometido un delito de lesa majestad —dijo poco después sir Joseph, limpiándose la boca—. Pero, Maturin, si ya ha calmado su apetito, le agradecería que me hiciera un relato completo de lo ocurrido, teniendo en cuenta que no soy un buen marino.

Escuchó atentamente mientras observaba los pedacitos de pan que ayudaban a las explicaciones y al final suspiró y, moviendo la cabeza de un lado al otro, comentó:

—Como dijo el duque, fue algo extraordinario.

—Creo que la operación hubiera salido a la perfección de no ser por las malditas cañoneras y la bajamar. Si no se hubieran perdido esos pocos minutos que permitieron a los tripulantes de la Diane y a los soldados subir a bordo, habríamos podido sacarla sin derramamiento de sangre.

—El combate debe de haber sido terrible hasta que las planchas se separaron. Pero no mencionó el número de bajas ni yo se lo pregunté, porque la alegría que sentí por el triunfo me hizo olvidarme de preguntárselo.

—Ninguno de nuestros hombres murió, pero muchos resultaron heridos, algunos gravemente.

—Espero que no lo hayan herido a usted tampoco.

—No tuve ni un rasguño, gracias. Sin embargo, a Aubrey le llegó una bala de pistola a una pulgada de la columna, muy cerca del nervio ciático.

—¡Dios mío! No me había dicho que estuviera herido.

—Bueno, la herida ya no tiene importancia, pero por poco es la última que recibe en su vida. Extrajimos muy bien la bala y el pequeño orificio se está curando como esperaba. Además le dieron dos sablazos, uno en el muslo y otro en el antebrazo, y le hicieron perder mucha sangre porque se movía mucho cuando se los hicieron.

—¡Qué me cuenta, Maturin! ¡Pobre hombre! Supongo que habrá tenido muchos dolores.

—Durante la extracción de la bala y en el período justamente anterior fue espantoso. Pero durante la batalla uno no siente casi nada, ¿sabe? He visto pacientes con horribles heridas que no habían advertido.

—Bueno, bueno —dijo sir Joseph pensativo—. Eso es un consuelo; sin embargo, supongo que estará muy pálido tras perder tanta sangre.

—Tiene la cara como un pergamino.

—Tanto mejor. No crea que soy un desalmado, Maturin. Lo que ocurre es que un héroe pálido tiene mucha más importancia que un sonrosado. ¿Puede moverse?

—¡Por supuesto que puede moverse! Lo llevé a Ashgrove Cottage y está caminando entre sus rosas y echando jabón líquido a los pulgones.

—¿Cree usted que podría venir hasta Londres en una diligencia? Se lo pregunto porque me parece que este es el mejor momento para que el público, y sobre todo los hombres que toman las decisiones, lo vean. Pero tal vez le parezca que el viaje es demasiado largo.

—¡Oh, no! En una diligencia que tenga buena suspensión y venga despacio y por los caminos más modernos, cualquier hombre podría viajar cómodamente. Pero no sé si se encontrará bien entre una muchedumbre, porque le ordené que solo comiera gachas y que no tomara cerveza ni vino, solo una cucharada de oporto antes de irse a la cama. Y además, a veces se irrita con facilidad, como generalmente le ocurre a los convalecientes.

—Limitaré el número de personas a doce.

—Podría darle una buena dosis de una medicina que lo tranquilizara e incluso le proporcionara brillantez a su discurso, pero me pregunto si un médico debe manipular a su paciente por causas ajenas a las estrictamente relacionadas con la medicina. Permítame reflexionar durante un tiempo.

Tomaron el café en la biblioteca y, mientras estaban allí sentados, Stephen dijo:

—La irritabilidad de los convalecientes puede empezar muy pronto. Un ejemplo de ello es lo que ocurrió en Shelmerston. Cuando los barcos capturados se fueron a Plymouth para que el tribunal que entiende en materia de presas decidiera si eran de ley o no y la Surprise estaba sola, una corbeta de la Armada real con una tripulación muy numerosa entró en el puerto. Su capitán tenía intención de escoltar la Surprise hasta Dock, donde el comandante del puerto quería que la repararan en el astillero de la Armada real a expensas del rey; sin embargo, los tripulantes de la Surprise, muchos de los cuales tenían la posibilidad de ser condenados por diferentes causas, especialmente por deserción, no lo sabían y se propusieron lograr que la corbeta se alejara, aprovechando que no había oficiales en el alcázar porque se habían ido en las presas. El capitán Aubrey estaba escribiendo su informe en ese momento, pero tan pronto como oyó sus voces, subió a la cubierta hecho una furia y les hizo callar diciéndoles que eran un atajo de marineros de agua dulce, que no servían ni para tripular un yate de Margate, que no iban a navegar más con él y que les iba a dar cien latigazos. Los maldijo, los llamó sodomitas y les ordenó que dejaran que la lancha donde venían varios guardiamarinas se abordara con la fragata y que colocaran guardamancebos para que subieran a bordo. Después de preguntarles si no sabían cómo debían tratar a los oficiales del rey, los llamó inútiles y los amenazó con dejarlos a todos en tierra en menos de una hora.

—¿Y ellos estaban muy abatidos?

—No. Sabían que debían fingir que su expulsión los había sorprendido hasta el punto de quedarse sin palabras y eso fue lo que hicieron lo mejor que pudieron. Pero al final él los perdonó y sugirió a los que no querían que los vieran en Plymouth que bajaran a tierra enseguida.

—Así que van a repararla en Dock. Fanshawe ha sido muy generoso. ¿Sufrió muchos daños?

—Una bomba destruyó el pequeño jardín del costado de babor, pero nada más. Eso no tiene importancia porque hay otro en estribor y precisamente en su lugar pondrán una especie de grúa muy conveniente.

Sir Joseph asintió con la cabeza y después de un momento dijo:

—Pero pienso que si Jack Aubrey se va a Suramérica ahora… Bueno, supongo que usted le autorizará navegar otra vez muy pronto.

—En cuanto hagan las reparaciones y esté a bordo la enorme cantidad de provisiones, él podrá hacerse a la mar sin preocupaciones, sobre todo con un segundo de a bordo como Tom Pullings.

—Muy bien, pero si se va ahora a Suramérica, donde la gente no puede verlo, es como si se fuera al olvido. Aunque derrotara todos los barcos franceses y norteamericanos que hay por allí al precio de perder su brazo derecho y un ojo, no podría volver a su país a tiempo para sacar ventaja de su gloria; es decir, no recibiría la aclamación del público ni se beneficiaría de la influencia de eso en las autoridades, y en dos o tres meses su gloria sería olvidada. No se encontraría en unas circunstancias tan favorables como estas, así que habría desaprovechado la marea.

—Indudablemente —repuso Stephen—, esa es una observación muy importante. —Durante toda su carrera naval había oído esas palabras, usadas tanto en sentido propio como en sentido figurado y a veces en un tono tan grave que parecían hacer referencia a un pecado imperdonable, por lo que habían adquirido un significado funesto, como el de las que se usaban al hacer un conjuro o una maldición—. Sería horrible que desaprovechara la marea.

* * *

El largo comedor de la casa de sir Joseph, que rara vez se usaba, estaba impecable. Era anticuado, pues tenía las paredes forradas de nogal en vez de satín o caoba, pero la arpía más exigente del mundo no hubiera podido encontrar ni una mota de polvo en él. Las doce relucientes sillas de fondo ancho estaban muy bien alineadas y el mantel era tan blanco como la nieve recién caída y estaba completamente liso, ya que la señora Barlow no dejaba que se formaran las arrugas que impedían la perfecta caída de la tela, y, naturalmente, la plata brillaba otra vez. Sin embargo, sir Joseph iba de un lado a otro, moviendo ora un tenedor ora un cuchillo, y preguntaba a la señora Barlow si estaba segura de que los diferentes platos estarían calientes y si habría suficiente pudín porque le gustaba mucho «al caballero y a lord Panmure también», y las respuestas eran cada vez más cortas. Luego dijo:

—Tal vez deberíamos cambiar todo. El caballero está herido en la pierna y podría extenderla en el alzapiés de la biblioteca, pero para que pueda hacerlo tendría que estar sentado en la punta de la mesa, pero ¿qué pierna y qué punta?

La señora Barlow se dijo: «Si esto continúa cinco minutos más, echaré por la ventana toda la cena, la sopa de tortuga, las langostas, los platos que acompañan al principal, el pudín y todo».

Pero antes que pasaran cinco minutos, antes que Blaine moviera de lugar más de un par de sillas, empezaron a llegar los invitados. Era un interesante grupo de hombres: dos colegas de Blaine de Whitehall, cuatro miembros de la Royal Society, un arzobispo que participaba en la política, varios respetables terratenientes, unos dueños de sus distritos electorales y otros representantes de sus condados, y dos hombres de la City, uno de los cuales era un eminente astrónomo. Aunque ninguno pertenecía a la oposición, ninguno tenía un cargo en la administración ni deseaba una condecoración ni dependía de los ministros. Todos los que ocupaban un escaño en la Cámara de los Lores o la de los Comunes podían abstenerse de dar su voto o votar en contra del Gobierno en asuntos en que estaban en franco desacuerdo con la política oficial, mientras que los que no ocupaban ningún escaño eran hombres cuyas recomendaciones tenían peso en la administración.

En ocasiones de este tipo sir Joseph contrataba sirvientes de Gunter’s, y el espléndido mayordomo anunció a nueve caballeros antes de decir: «El doctor Maturin y el señor Aubrey». Todo el grupo miró con interés hacia la puerta, y allí, junto a la frágil figura del doctor Maturin, apareció un hombre extremadamente alto, delgado y ancho de hombros que estaba pálido y serio. La seriedad y la palidez se debían en parte a la terrible hambre (su estómago estaba acostumbrado a la hora de la comida de la Armada, que era varias horas antes que la de Londres), pero la primera era, sobre todo, una armadura que le protegía de posibles gestos irrespetuosos y la segunda era principalmente consecuencia de sus heridas.

Blaine avanzo apresuradamente y felicito al señor Aubrey, le agradeció su presencia, le dijo que esperaba que sus heridas no le molestaran mucho y le preguntó si quería un alzapiés. Antes de lo que mandaba la etiqueta le siguió un hombrecillo sonrosado con una chaqueta de color cereza que tenía una expresión alegre y bondadosa.

—Seguramente no se acordará de mí, señor —dijo, haciendo una profunda reverencia—. Tuve el honor de conocerlo junto a la cabecera de mi sobrino William, el hijo de una hermana mía casada con el señor Babbington, cuando lo hirieron en la victoriosa batalla en que tomó parte en 1804, una de las victoriosas batallas de aquel año. Hasta hace poco me llamaba Gardner, pero ahora me llamo Meyrick.

—Le recuerdo perfectamente, milord —respondió Jack—. William y yo hablamos de usted hace apenas dos semanas. Permítame felicitarlo.

—¡De ningún modo, de ningún modo! —exclamó lord Meyrick—. Es al revés. Creo que cambiar de una cámara a otra no puede compararse a sacar del puerto una fragata.

Dijo unas cuantas frases halagadoras más y, aunque la mayoría de sus palabras fueron ahogadas por los saludos de los hombres que Jack ya conocía y por lo que decía sir Joseph al presentarle a los demás, su sinceridad no podía producirle otra cosa que placer. Ninguno de los demás invitados llegó a expresarse como lord Meyrick (les faltaba su sencillez) y, sin embargo, sus sinceras felicitaciones habrían satisfecho a cualquier hombre mucho más orgulloso de sí mismo que Aubrey. Su reserva y su seriedad (que no solía tener antes) se desvanecieron, y el jerez de sir Joseph, que se extendió por su estómago reducido y falto de vino, contribuyó a ello.

El tío de Babbington insistió en dar la precedencia a Jack, quien se sentó al lado derecho de Blaine muy alegre y deseoso de ingerir la sopa de tortuga que su nariz había detectado hacía rato. El arzobispo bendijo la mesa y la promesa se convirtió en realidad: la parte verdosa y la parte ambarina del interior del caparazón nadaban en su propio jugo. Después de unos momentos, Jack comentó a Blaine:

—Los clásicos hablan sin parar de la ambrosía, pero no saben lo que se dicen. Nunca comieron sopa de tortuga.

—¿No hay tortugas en el Mediterráneo?

—¡Oh, sí! Pero solo tortugas marinas, las tortugas de las que se saca el carey. La verdadera, la que contiene la ambrosía, es la verde, y para encontrarla hay que ir a las Antillas o a la isla de Ascensión.

—¡La isla de Ascensión! —exclamó lord Meyrick—. ¡Qué recuerdos me trae a la memoria! ¡Qué océano de vasta eternidad! Cuando era joven ansiaba viajar, señor. Ansiaba ver la Gran Muralla china, el venenoso antiar, el flujo y reflujo del fabuloso Nilo y las lágrimas del cocodrilo, pero cuando llegué a Calais comprendí que no podría, que mi cuerpo no soportaba el movimiento. Esperé en esa maldita ciudad hasta que hubiera un día tranquilo, un día de calma chicha, y entonces me trajeron despacio, todavía medio muerto y lleno de melancolía. Desde entonces solo he viajado, luchado, sufrido, conquistado y sobrevivido en la persona de William. ¡Qué cosas me cuenta, señor! Cómo usted y él, en la Sophie, un barco de catorce cañones, apresaron el Cacafuego, de treinta y dos…

Siguió contando con todo detalle las batallas en que había participado Aubrey y dijo que había tenido mucha suerte en ellas. Los dos terratenientes, que estaban al otro lado de la mesa, sintieron más respeto por Jack y lo miraron sorprendidos porque su carrera, contada fielmente, era realmente extraordinaria.

—Señor Aubrey —murmuró Blaine, interrumpiendo el relato justo cuando la Surprise estaba hundiendo un barco turco en el mar Jónico—, creo que el arzobispo quiere brindar por usted.

Jack miró hacia la punta de la mesa y allí vio al arzobispo sonriéndole y con una copa en la mano.

—Brindo por usted, señor Aubrey —sentenció.

—Muchas gracias, milord —respondió Jack, asintiendo con la cabeza—. Brindo por su felicidad.

A este brindis siguieron otros con otros caballeros, y Stephen, sentado en el centro del otro lado de la mesa, notó que el color volvía a la cara de Jack, aunque más rápido de lo deseable. Poco después notó también que su amigo iba a empezar a contar una anécdota. Las anécdotas de Jack Aubrey rara vez terminaban bien, porque no tenía talento para contarlas, pero como sabía desempeñar el papel de invitado, miró alegremente al hombre que estaba a su lado y empezó el relato.

—Cuando era niño había un obispo en nuestra región, el obispo anterior al doctor Taylor, que cuando fue nombrado para el cargo recorrió toda la diócesis. Fue a muchos lugares y cuando llegó a Trotton no podía creer que aquel lugar solitario, donde solo había algunas cabañas de pescadores en la costa, fuera una parroquia. Entonces preguntó al pastor West, que era un excelente pescador también, y por cierto que me enseñó a pescar anguilas… Preguntó al pastor West…

Jack frunció el entrecejo y Stephen juntó las manos. En ese punto era donde la anécdota podría echarse a perder, dependiendo de la palabra que incluyera en la pregunta del arzobispo.

—Preguntó al pastor West: «¿Hay muchas almas aquí?».

—Stephen se relajó. Y el pastor West respondió: «No, milord, solo peces».

Jack Aubrey, complacido por la buena acogida que había tenido su relato, por haberlo hecho casi de un tirón y porque de momento había cumplido con las normas sociales, se puso a comer el excelente cordero, y a su alrededor empezó una conversación. Alguien sentado cerca del arzobispo dijo que los franceses desconocían las costumbres y los títulos ingleses, y uno de los hombres de Whitehall dijo:

—Así es. Cuando Andréossy, el enviado de Bonaparte, estaba aquí, se dirigió a mi jefe en una carta como don sir Williamson. Pero, además, hizo algo peor. Intrigaba con la esposa de uno de nuestros colegas, una mujer francesa, y cuando oyó que los Devonshire estaban en mala situación económica, la mandó a ver a la duquesa y a ofrecerle abiertamente diez mil libras por secretos del Consejo de Ministros. La duquesa se lo comunicó a Fox.

—La ignorancia será la causa de que los franceses pierdan esta guerra —dijo el hombre que estaba a su lado—. Empezaron por cortar la cabeza a Lavoisier alegando que la República no necesita científicos.

—¿Cree que puede decirse que los franceses son ignorantes si se compara su actitud hacia los globos con la nuestra? —preguntó el hombre que estaba sentado enfrente de él—. Sin duda usted recordará que muy pronto tuvieron una división aerostática y que ganaron la batalla de Fleurus, en gran parte por la detallada información precisa conseguida con los globos aerostáticos que tenían colocados a una altura considerable por encima del enemigo. Vieron cuántos eran, cómo estaban distribuidos y cuáles eran sus movimientos. Y nosotros, en cambio, ¿qué sabemos de globos? Nada.

—La Royal Society los condenó —intervino el arzobispo—. Recuerdo muy bien la respuesta que dio al Rey cuando se ofreció a pagar algunas pruebas porque entonces estaba haciendo retiro. La sociedad dijo: «No se puede esperar nada bueno de estos experimentos».

—Una parte de la sociedad —dijo uno de los miembros secamente—. Una pequeñísima parte de la sociedad, un comité formado principalmente por matemáticos y anticuarios.

El otro miembro de la sociedad presente dijo que estaba en desacuerdo con él y con los otros dos hombres; sin embargo, Aubrey y Maturin no participaron en la discusión, pues aunque estaban estrechamente relacionados con la Royal Society, pasaban mucho tiempo fuera del país y sabían muy poco de los frecuentes y apasionados debates internos y las maniobras políticas, y les interesaban aún menos. Stephen dedicó toda su atención al hombre que estaba a su derecha, que había viajado en globo, y con éxito, antes de la guerra, en la época en que empezó el entusiasmo por ellos. El hombre dijo que era tan joven y tan tonto entonces que no había apuntado ningún detalle técnico, pero tenía un vivido recuerdo de la sorpresa y el placer que experimentó cuando el globo, después de pasar por una masa de niebla gris durante unos momentos angustiosos, subió por entre los rayos del sol. Entonces pudo ver debajo, por todos lados, blancas montañas de nubes con crestas y pináculos, y por encima el inmenso cielo, que tenía un color azul más oscuro, mucho más oscuro que el que había visto desde tierra. Aquel era un mundo completamente diferente y silencioso. El globo se elevaba rápido, cada vez más rápido, bajo el sol, y él veía su sombra proyectarse sobre el mar de nubes.

—¡Dios mío, puedo verlo todo ahora! —exclamó—. ¡Cuánto me gustaría poder describirlo! Arriba, aquella enorme piedra preciosa y abajo, aquel extraordinario mundo por encima del cual yo pasaba rápidamente con la sensación de ser un intruso.

* * *

Quitaron el mantel. El momento de los brindis se acercaba y Jack lo temía. Sus heridas, la reciente dieta de agua y leche y la falta de ejercicio habían disminuido su resistencia, e incluso una moderada cantidad de alcohol como la que había bebido bastaba para hacer que su cabeza no estuviera tan despejada como desearía. Pero no había nada que temer. Después de brindar por el rey, sir Joseph estuvo pensativo unos momentos mientras intentaba juntar las dos partes de una cáscara de nuez, y lord Panmure, sentado a su izquierda, dijo:

—Poco tiempo atrás, a un gran número, a un extraordinario número de personas se les habría quedado el vino en la garganta al hacer este brindis. Justamente ayer la princesa Augusta dijo a mi esposa que nunca creyó que tuviera verdaderamente ese título hasta que el cardenal de York murió.

—Pobre señora —intervino Blaine—. Sus escrúpulos la honran, aunque me parece que estaban estrechamente relacionados con la traición. Pero ahora puede estar tranquila. A usted nunca se le hubiera quedado el vino en la garganta, ¿verdad, señor? —preguntó, volviéndose hacia Jack.

Jack estaba escuchando a Babbington, que contaba cómo el Leopard había chocado con un iceberg en la Antártida y cómo lo habían reparado en la isla Desolación, pero sir Joseph reclamó su atención y repitió la pregunta.

—¡Oh, no! —respondió—. Siempre he seguido el consejo de Nelson en eso y en todo lo demás, en la medida de lo posible. Brindo por el rey con plena convicción.

Blaine sonrió y asintió con la cabeza. Luego se volvió otra vez hacia lord Panmure y preguntó:

—¿Le parece bien que tomemos café en el salón? Por una parte, allí podremos movernos mejor, y por otra, muchos caballeros desean hablar con Aubrey.

Efectivamente, muchos de ellos hablaron con Aubrey, y Stephen notó que se ponía más pálido a medida que avanzaba la tarde.

—Sir Joseph, amigo mío —dijo por fin—. Debo llevarme a mi paciente para que se acueste. Diga a su sirviente que consiga una silla de manos, por favor.

Su sirviente, Preserved Killick, podía considerarse borracho incluso si era juzgado por patrones navales, y era incapaz de moverse; pero Padeen, que se encontraba cerca, estaba sobrio y al cabo de un rato trajo dos sillas transportadas por irlandeses, las únicas personas que podían entenderle. Durante la espera uno de los hombres de Whitehall, el señor Soames, llamó aparte a Jack y le preguntó dónde se hospedaba y si le permitiría tener el honor de visitarlo para hablarle de dos cuestiones.

—¡Por supuesto! —exclamó Jack—. Con mucho gusto.

Al día siguiente había olvidado casi completamente a Soames cuando la señora Broad, la dueña del Grapes, dijo:

—El señor Soames desea verlo, señor.

Jack lo recibió cortésmente, aunque todavía tenía dentro medio descompuestas la comida y la bebida del día anterior, a las que ya no estaba acostumbrado, tenía picores en la pierna y acababa de mantener una conversación con el malhumorado y tozudo Killick, quien, entre otras cosas, había perdido o dejado de meter en el baúl un libro que le había prometido a Heneage Dundas y que ahora tendría que mandarle con un amigo que iba a la base naval de Norteamérica.

Hicieron algunos comentarios sobre la tarde anterior, alabaron el excelente vino de sir Joseph y hablaron de la probabilidad de que lloviera más tarde.

—No sé cómo dar comienzo a mi encargo —empezó luego el señor Soames, mirando atentamente a la alta figura que se encontraba frente a él—. Y no quisiera parecer impertinente.

—No lo es en absoluto —dijo Jack en voz baja.

—La verdad es que me han pedido que hablara con usted extraoficialmente para averiguar si usted estaría de acuerdo en que solicitáramos el perdón para usted.

—No le comprendo, señor —respondió Jack—. ¿Perdón por qué?

—Bueno, señor, por el desafortunado asunto de Guildhall, el asunto de la Bolsa.

—Pero, señor, indudablemente usted recordará que yo me declaré inocente, que juré por mi honor que era inocente.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Entonces, ¿cómo me van a perdonar por algo que no he hecho? ¿Cómo puedo pedir perdón si soy inocente? —Al empezar la entrevista Jack se sentía bastante irritado y ahora estaba rojo de rabia—. ¿No comprende que si pidiera perdón reconocería que he mentido? ¿No comprende que declararía que hay algo que deben perdonarme?

—No es más que una formalidad o, por decirlo así, una ficción legal, y puede influir en su rehabilitación.

—No, señor —sentenció Jack, poniéndose de pie—. No puedo ver eso como una formalidad. Sé que ni usted ni los caballeros que le pidieron que hablara conmigo tienen la intención de ofenderme, pero le ruego que les presente mis respetos y les comunique que veo el asunto desde otro punto de vista.

—Señor, ¿no quiere pensarlo un rato ni pedir consejo?

—No, señor. Las cosas como esta las debe decidir un hombre por sí mismo.

—Lo lamento muchísimo. Entonces, ¿debo decir que usted no va a considerar la sugerencia?

—Me temo que sí, señor.

Capítulo 8

—Ha desaprovechado la marea —dijo sir Joseph—. Rara vez he tenido un disgusto mayor.

—Soames abordó el asunto como un imbécil —sentenció Stephen—. Si lo hubiera tratado con ligereza, si hubiera empezado con las mentiras que se dicen habitualmente, como, por ejemplo «No estoy en casa» o «Soy su humilde servidor», y después con las fórmulas que se dicen o hacen para salvar la cara, dándoles la poca importancia que merecen, y finalmente le hubiera pedido a Aubrey que firmara la petición ya preparada, es posible que él la hubiera firmado lleno de agradecimiento y de felicidad.

—Es terrible… —suspiró sir Joseph, siguiendo el hilo de sus propios pensamientos—. Incluso después de haber convencido a los susceptibles, como Quinborough y sus aliados, por citar algunos, la balanza solo se había inclinado ligeramente en favor de Jack Aubrey; solo lo suficiente para dar el paso decisivo. ¿No podría persuadirlo de que diga a Soames que después de reflexionar…? Al fin y al cabo él, como todos los marinos, aprendieron a no juzgar mal la corrupción a pequeña escala, cuyo resultado es, por ejemplo, la desaparición de grandes cantidades de provisiones o el hecho de que marineros muertos y sirvientes inexistentes sigan cobrando su paga. Además, sé muy bien que fue declarado culpable de tener al menos tres roles falsos porque había inscrito en ellos a los hijos de sus amigos para que constara que habían pasado en la mar un tiempo durante el cual en realidad estuvieron en tierra asistiendo a la escuela. Incluso su propio medio hermano estaba a bordo como un fantasma la última vez que ustedes hicieron un viaje al Pacífico.

—Corrupción a pequeña escala, sí. Si el enfoque del asunto hubiera sido ese, podría haber mordido el anzuelo, como dicen los marinos, pero ahora que el factor predominante en él es la moral, y no a pequeña escala, no podría hacerle cambiar de opinión ni creo que deba intentarlo.

—Bueno, como he dicho, es terrible que haya estado tan cerca del éxito y luego…

Después de una pausa Stephen dijo en tono vacilante:

—Supongo que no es posible que haya gracia para él si no la solicita formalmente.

—No. Actualmente Aubrey tiene muchos aliados, y por tanto muchas influencias, pero no son suficientes para eso. Hacen falta muchas más.

—¿Y esto no cambia nada? —preguntó Stephen, señalando las hojas cuidadosamente escritas en las cuales Pratt informaba que había encontrado al general Aubrey muerto en un pozo cercano a la taberna donde vivía con el titulo de «capitán Woolcombe».

Blaine negó con la cabeza.

—No —respondió—. Por lo que respecta a su influencia sobre los ministros, el general y sus amigos radicales perdieron su poder al no depositar una fianza; es decir, dejaron de existir políticamente, e incluso los periódicos de peor reputación de la oposición dejaron de hablar de ellos. Daría lo mismo que el general hubiera muerto entonces que ahora. Además, eso tampoco supone un cambio para lo que nos interesa, pues Pratt y sus colaboradores han mirado y remirado los papeles del general y no han encontrado ni el más mínimo rastro de que haya estado en contacto con Wray y Ledward.

—Por supuesto que no. No es posible que hayan tenido contacto.

—Sin embargo —dijo Blaine—, podría decirse que la muerte del general ha favorecido un poco el caso de Aubrey, porque con ella queda descartada su posible conexión con los radicales, aunque ese poco no es bastante, desgraciadamente. ¿Qué sugiere que hagamos ahora?

—Le enviaré a Pratt las instrucciones necesarias para que se ocupe del cadáver y lo mande a casa de Aubrey mañana. Después, puesto que todavía hay que preparar la Surprise y subir a bordo las provisiones necesarias para el viaje a Suramérica, pienso irme a Suecia y esperarlo allí. Tomaré el paquebote de Leith.

—¿No cree que esta muerte hará cambiar los planes de Aubrey?

—Me sorprendería que le afectara mucho, pues el general no era un hombre que despertaba simpatía ni afecto.

—No, pero, según dicen, deja tierras de mucho valor.

—Sé muy poco de esas tierras aparte de que tienen una considerable carga fiscal, pero, aunque abarcaran la mitad del condado, Jack Aubrey no dejaría de hacerse a la mar por ellas. Se ha comprometido a hacer este viaje y, además, ha oído el rumor de que los norteamericanos han enviado una o dos fragatas de la misma potencia que la nuestra a bordear el cabo de Hornos.

* * *

Desde hacía muchas generaciones, a los Aubrey los enterraban en Woolhampton. La iglesia estaba llena de gente y Jack se sorprendió y se emocionó al ver a tantas personas asistir al funeral, pues no era frecuente ver en Woolcombe House a ninguna de aquellas familias de rancio abolengo que tan a menudo comía allí cuando su madre vivía. Naturalmente, faltaban algunos rostros, pero muchos menos de los que pensaba. Por otra parte, en el grupo no había solo viejos amigos o conocidos de los Aubrey, sino también arrendatarios, habitantes del pueblo y hombres y mujeres de casas de los alrededores, todos los cuales habían olvidado los malos tratos, las rentas exorbitantes y la atmósfera opresiva de la iglesia de Woolhampton. Otra cosa que emocionó mucho a Jack fue que muchas mujeres del pueblo que habían sido sirvientas de su madre e incluso de su abuela habían ido a Woolcombe enseguida para preparar la casa para recibir a tantos invitados. La casa tenía un aspecto descuidado desde antes del largo período en que el general Aubrey estuvo huyendo por el norte del país por miedo a ser arrestado, pero ahora el camino de entrada estaba en tan buenas condiciones como antes, las habitaciones para recibir visitas estaban barridas, fregadas y enceradas con cera de abejas y las mesas estaban servidas para que comieran los que llegaban de lejos. En el comedor estaba una de las mesas, que tenía todas las alas abiertas, y en la biblioteca estaba la otra, montada sobre caballetes, que iba a estar presidida por Harry Charnock, un primo de Jack de Tarrant Gussage.

La viuda del general no tomó parte en nada de eso, pues en cuanto se enteró de que el coche fúnebre había llegado a Shaftesbury se metió en la cama y desde entonces no se había movido de allí. Se sugirieron varias razones que podrían justificar su comportamiento, pero ninguna de ellas fue una profunda aflicción. Fuera cual fuera la causa, Jack se alegraba mucho de ello. Era una mujer de hermosos ojos negros que había sido lechera en Woolcombe y solía regresar a su casa muy tarde de los bailes y las ferias, una mujer muy bien conocida por todos los jóvenes de la localidad, incluido Jack. Aunque él se indignó cuando su padre se casó con ella, su indignación no tardó en desaparecer. No pensaba que fuera una mala mujer ni creía el rumor de que se había quedado en la cama porque los objetos de plata de la familia estaban debajo, pero tampoco olvidaba las noches que habían pasado juntos en el henil, y por eso sus encuentros eran embarazosos. Pero tenía que admitir que, en las raras ocasiones en que él había vuelto allí, le había dolido verla sentada en el lugar que ocupaba su madre.

Así pues, la señora Aubrey estaba en la cama, y Sophie, que no quería perturbar sus momentos de dolor ni actuar tan pronto como la actual dueña de la casa se hospedo en Hampshire. El hijo de la segunda señora Aubrey, Philip, había vuelto del colegio. Era un niño pequeño, demasiado joven para sentir pena, y al principio no estaba seguro de si eso era una fiesta o no, pero pronto adoptó la misma actitud que Jack y, con su ropa negra nueva, fue de un lado a otro con su medio hermano para agradecer a los invitados la amabilidad de venir y repitiendo su «Gracias, señor, por el honor que nos hace».

Hablaba bien, sin demasiada confianza ni demasiada timidez, y Jack se sintió satisfecho de él. Apenas se habían visto media docena de veces desde que Philip se había puesto calzones, pero a Jack le parecía que, en cierto modo, era responsable de él y, por si quería hacer carrera en la Armada en vez de en el Ejército, durante los últimos años había logrado que algunos capitanes escribieran su nombre en el rol de sus barcos y había acordado con Heneage Dundas (que pronto llegaría de Norteamérica) que lo llevaría a navegar tan pronto como tuviera edad suficiente. Jack suponía que el muchacho le daría motivos de satisfacción.

Sin embargo tuvo poco tiempo para pensar en el futuro de Philip, porque cuando intentaba convencer a los invitados de que se sentaran vio a un hombre viejo, muy viejo, que parecía alto a pesar de estar encorvado por la edad, entrar despacio en el abarrotado comedor y mirar a su alrededor. Era el señor Norton, uno de los rostros que lamentaba que hubieran faltado (comprensiblemente) en la iglesia. Era un rico terrateniente del otro lado de Stour y, aunque su parentesco con los Aubrey era remoto, por relación y por la amistad que existía entre ellos y su familia, desde niño Jack se había acostumbrado a llamarle tío Edward. Fue el tío Edward quien propuso al padre de Jack como representante del distrito de Milport en el Parlamento. Ese distrito estaba situado en una de sus propiedades y el general lo representó según le convenía, primero como un tory y luego como un radical. Los rumores de la furiosa lucha originados por este cambio y el comportamiento del propio general llegaron a oídos de Jack en los confines del mundo y le causaron una gran pena, y después, al regresar a Inglaterra y comprobar que los rumores eran ciertos, pensó que nunca volvería a ver al señor Norton en Woolcombe.

—Tío Edward —dijo, avanzando hacia él apresuradamente—. Gracias por tener la bondad de venir.

—Lamento llegar tarde, Jack —respondió Norton, estrechándole la mano y mirándolo con angustia—, pero el estúpido de mi cochero volcó al otro lado de Barton.

—Lo lamento, señor —dijo Jack—. Señoras, por favor, siéntense sin ceremonia. Caballeros, les ruego que se sienten.

Entonces condujo al señor Norton hasta una silla, le sirvió un vaso de vino y por fin la comida empezó.

Fue una comida larga y tediosa y no exenta de los momentos embarazosos que solían producirse en ocasiones de ese tipo, pero al fin terminó y, en general, fue mejor de lo que Jack esperaba. Después de acompañar a todos los invitados a sus coches, volvió a la salita de estar, donde encontró al tío Edward dormitando en una butaca, uno de los pocos muebles que se habían escapado de la modernización de Woolcombe House. Salió de puntillas y en el pasillo se encontró con Philip, quien le preguntó:

—¿No debería despedirme de tío Edward?

—No, porque se va a quedar aquí esta noche. Es muy viejo y se golpeó cuando su coche volcó al otro lado de Barton.

—Creo que es más viejo que mi padre, quiero decir, nuestro padre.

—Mucho más viejo. Mi abuelo y él eran contemporáneos.

—¿Qué quiere decir «contemporáneos»?

—Personas de la misma edad. Sin embargo, generalmente la palabra se usa para indicar a personas que uno conoció cuando era joven, como los amigos del colegio y otros. Con ese sentido la he usado. Cuando eran jóvenes tenían una jauría en común y cazaban liebres.

—¿Tiene usted muchos contemporáneos, señor?

—No en tierra. Cuando estaba aquí no conocía bien a ningún muchacho de mi edad, aparte de Harry Charnock. Empecé a navegar muy pronto, cuando era apenas un poco mayor que tú.

—Pero usted se siente aquí como en su casa, señor, ¿verdad? —preguntó el muchacho con curiosidad, ansiedad y tristeza a la vez—. Siente que este es un lugar que nada podrá hacerle olvidar, ¿no es así?

—Sí —respondió Jack, y no solo para complacerlo—. Ahora voy a ver la pérgola y el huerto. Cuando era niño jugaba detrás al frontón con la mano derecha contra la izquierda. Pero ahora que lo pienso, puesto que somos hermanos, deberías llamarme Jack, aunque yo sea mucho mayor que tú.

—Sí —dijo Philip, ruborizándose, y no habló más hasta que llegaron a la pérgola.

En la pérgola Jack le mostró la rana domesticada del estanque de piedra, perpetuamente desbordado, de donde goteaba el agua con un sonido cantarín. El huerto había cambiado aún menos, si era posible. Allí estaban las mismas filas de vegetales, plantas leguminosas, groselleros rojos y negros, el mismo marco formado por pepinos y melones, que eran tan vulnerables a las pelotas, y los mismos setos malolientes, y en el propio muro de ladrillos rojos los albaricoques y los melocotones cambiaban de color. Jack todavía recordaba muy bien toda la parte posterior de la casa, toda la parte que no se había modificado, donde estaban el establo, el lavadero y la cochera, y vinieron a su mente las primeras cosas que había conocido, como el canto del gallo, y durante unos momentos se sintió como si fuera más pequeño que el niño que corría por allí con su inadecuado traje negro.

Cuando regresaron a la casa, los murciélagos revoloteaban junto con las golondrinas por encima del abrevadero y el señor Norton ya se había acostado. Jack no volvió a verlo hasta bien entrada la mañana siguiente.

El abogado de Dorchester acababa de irse con su cartera llena de documentos cuando tío Edward apareció.

—Buenos días, Jack —lo saludó—. Vi a Whiters llegar cuando me estaba afeitando. Parece que has tenido una larga reunión, y espero que eso no signifique que has tenido disputas.

—No, señor —dijo Jack—. Todo terminó bien, aunque tuvimos que discutir muchos detalles.

En verdad, la demora se debió en gran parte a que su madrastra no quería revelar que no sabía firmar, pero Jack no quiso hablar de ello y se limitó a preguntar:

—¿Quiere que tomemos café en la sala de desayuno?

—Ya no puedo encontrar ninguna parte de la casa —dijo Norton mientras caminaban—. Aparte de mi habitación y la biblioteca, todo ha cambiado desde que estuve aquí por última vez, incluso la escalera.

—Sí, pero pienso poner al menos el vestíbulo y las habitaciones de mi madre como estaban antes —dijo Jack—. He encontrado todos los viejos paneles en el granero, detrás de donde están los almiares.

—¿Vas a vivir aquí?

—No lo sé. Eso depende de Sophie. Nuestra casa de Hampshire es muy incómoda, pero ella ha vivido allí desde que nos casamos y tiene muchos amigos en la zona. Me gustaría que Woolcombe estuviera más o menos como estaba cuando yo era niño. Mi madrastra no quiere quedarse aquí porque la casa es demasiado grande para ella y teme que se sentiría muy sola. Piensa vivir en Bath, donde tiene familia.

—Bueno, me alegro de que vayas a tener al menos un pie en el condado —dijo tío Edward, mirándolo significativamente; y cuando llegó el café, añadió—: Jack, me alegro de que estemos solos.

Hizo una pausa y después siguió hablando en un tono muy diferente, como si recitara un discurso que hubiera escrito con mucho cuidado e incluso cambiado varias veces, y con evidente nerviosismo.

—Supongo que te sorprendió verme aquí ayer —empezó—. Sé que a Carolina sí y también a Harry Charnock y a algunos otros. Y, hablando con sinceridad, no debería haber venido —agregó y, después de otra pausa, continuó—: No es mi intención hablar mal de tu padre, pero tú sabes muy bien cómo me trató.

Jack hizo un movimiento con la cabeza que podía significar cualquier cosa.

—Una de las razones por las que he venido es hacer lo que es correcto por la familia —continuó—, porque, después de todo, tu abuelo y yo éramos íntimos amigos y yo quería mucho a tu madre. Pero la razón principal es darte mi opinión sobre lo que mereces por la hazaña que llevaste a cabo en Saint Martin y sobre la injusticia de que fuiste víctima en Londres.

La puerta se abrió y Philip irrumpió en la habitación. Se detuvo al ver al tío Edward y después siguió avanzando con paso vacilante.

—Buenos días, señor —dijo, ruborizándose, y luego añadió—: Hermano Jack, el coche ha venido a buscarme y ya me he despedido de mamá.

—Iré a despedirte —dijo Jack, y cuando caminaban por el pasillo le dio una guinea—. Aquí tienes una guinea.

—¡Oh, muchas gracias, señor! Pero espero que no sea una descortesía decirle que me gustaría más tener algo suyo como, por ejemplo, un lápiz usado, un viejo pañuelo o un pedazo de papel con su nombre para enseñárselo a mis amigos del colegio.

Jack metió la mano en el bolsillo del chaleco y dijo:

—Puedes enseñarles esto. Es la bala de pistola que el doctor Maturin me sacó de la espalda.

Subió al niño al coche y continuó:

—Las próximas vacaciones, si tu mamá te deja, puedes venir a Hampshire a conocer a tus sobrinos. Algunos son mayores que tú, ¡ja, ja, ja!

Ambos se dijeron adiós con la mano hasta que el coche dobló la esquina. Entonces Jack regresó a la sala de desayuno. La turbación de tío Edward había desaparecido, y ahora el anciano, muy tranquilamente, preguntó:

—¿Vas a quedarte algún tiempo? Espero que sí, al menos porque lo necesitas por tus heridas.

—Respecto a ellas, le diré que me molestaron un tiempo, pero me curé tan rápido como un cachorro y, ahora que me han quitado los puntos, casi no me acuerdo de ellas. Me iré tan pronto como haya dado las gracias a todos en el pueblo y en las casas de los alrededores. La Surprise se está aprovisionando para hacer un viaje al extranjero y tengo que ocuparme de mil cosas aparte de las reparaciones. Mi médico aprueba el viaje, a condición de que lo haga en coche.

—¿No podrías pasarte una tarde en Milport para conocer a los electores? No son muchos y los pocos que hay son arrendatarios míos, así que será solo una formalidad, pero conviene hacer las cosas decentemente. La orden real llegará muy pronto.

Al ver la expresión de asombro de Jack, añadió:

—Quiero ofrecerte el escaño.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack, y al darse cuenta de la importancia, las implicaciones y las consecuencias de lo que Edward acababa de decir, le dijo—: Creo que es usted extremadamente amable, señor. No encuentro palabras para expresar mi agradecimiento.

Estrechó la vieja y delgada mano de Norton y lo miró fijamente unos momentos mientras pasaban por su mente, como los destellos de una flota en una batalla, numerosas posibilidades que no se atrevía a nombrar.

—Pensé que eso haría que tuvieras más fuerzas cuando trataras algún asunto con el Gobierno —explicó Edward—. Un miembro del Parlamento no tiene otro mérito que el de representar a su condado, pero un miembro que tenga sus propios méritos puede lograr que se los reconozcan, es decir, además de ladrar puede morder.

—Exactamente. Tiene armas. El otro día un hombre que tiene cierta relación con los ministros vino a hacerme una visita extraoficial y me dijo que si yo me arrastraba y suplicaba que me perdonaran, podría lograr que me otorgaran el perdón. Además, dijo o sugirió, ya no me acuerdo, que si me lo otorgaban me pondrían otra vez en la lista, es decir, que me rehabilitarían. Sin embargo, le dije que cuando uno pide perdón por un delito es porque lo ha cometido, y yo sé muy bien que no he cometido ningún delito. Le dije que el hambre echa al lobo al monte, pero que yo no soy un lobo ni tengo hambre y le pedí que me disculpara. Por tanto, todo quedó así y pensé que ya había perdido todas las posibilidades. Pero si yo hubiera sido un miembro del Parlamento, dudo que él hubiera abordado el asunto de esa manera y que en caso de que lo hubiera abordado, lo hubiera dejado así.

—Estoy seguro de que no, sobre todo si tú fueras un miembro moderado que cumpliera estrictamente las normas de la Iglesia y el Estado y que no vociferara, como estoy seguro de que lo serás. Yo no pongo condiciones, Jack. Puedes votar como quieras a condición de que no votes a favor de la abolición de la monarquía.

—¡Dios me libre! ¡Dios me libre!

—Pero ni siquiera en la actual situación es esa la forma en que debería hablar a un hombre de tu reputación.

—No creo que tuviera mala intención, pero trabaja en Whitehall y me he dado cuenta de que todos los que trabajan allí se creen de muy alta categoría, tan alta como si estuvieran en la lista de los oficiales de los buques insignia desde que nacieron.

El mayordomo entró y, mirando al señor Norton, dijo:

—Señor, Andrew me pidió que le presentara sus respetos y le dijera que ya arregló la rueda y tiene el coche en el patio. También quiere saber si prefiere que lo traiga ahora o que deje descansar a los caballos.

—Que lo traiga ahora —dijo el señor Norton y, en cuanto la puerta se cerró, añadió—: Vamos, Jack, hazme el favor de pasar conmigo un día solicitando votos. Disfrutaremos de una excelente comida en el Stag, en Milport, y después podremos tomarnos un bol de ponche con los habitantes del distrito. Desde luego, eso no será más que una formalidad, pero a ellos les agradará. Seguramente hablarán de la situación política más de lo deseable, pero debes prestarles atención. Podrás estar en tu casa de regreso el miércoles. ¿Crees que es un sacrificio demasiado grande? La política de un país puede ser muy aburrida, lo sé.

—¿Un sacrificio, tío Edward? —preguntó Jack, poniéndose en pie—. Podría pedirme mucho, mucho más que eso, se lo aseguro. Daría mi brazo derecho por volver a estar en el Boletín Oficial de la Armada o a medio camino de él.

* * *

En la habitación del doctor Maturin en el Grapes, una habitación cómoda y tapizada de libros, él y Padeen observaban el equipaje con satisfacción. Les fue fácil preparar una de las piezas, una bolsa rellena como una salchicha de Leadenhall que contenía lo que Stephen necesitaba para hacer el viaje a Edimburgo (Stephen solo, pues Padeen iría hacia el norte en la Surprise); sin embargo, su verdadera hazaña fue preparar el baúl del doctor. Padeen se había beneficiado mucho de su amistad con Bonden y hacía prodigios con los cabos, y ahora el baúl estaba en medio de la habitación con cabos que cruzaban sus lados diagonalmente y formaban una intrincada red que admiraría a cualquier marinero, pues los extremos de las rabizas estaban rematados con hermosos nudos de Matthew Walker, y el conjunto, con un nudo de ballestrinque.

—No te has olvidado de mi poción, ¿verdad, Padeen? —preguntó Stephen.

No quiso ser más específico, pero con poción quería decir láudano, el tranquilizante que habitualmente tomaba por las noches, y que Padeen conocía muy bien porque ahora también él lo tomaba, y se habría olvidado antes de su camisa que de él (aunque después que Padeen, que lo diluía constantemente con coñac, lo había diluido aún más tras su temporal separación, tomarlo se había reducido a poco más que un acto de fe).

—No, caballero —respondió Padeen—. ¿No está justo bajo la tapa y envuelto en tela acolchada?

Sonaron fuertes pasos en la escalera y luego la señora Broad abrió la puerta con el codo y entró. Sostenía dos montones de ropa interior limpia en sus brazos extendidos y los sujetaba con la barbilla.

—Aquí tiene —dijo—. Todas sus camisas con chorrera han quedado estupendas, pues las he encañonado como nunca.

Entonces, en un aparte, le contó a Stephen:

—A la señora Maturin siempre le gustaba que las arreglaran en Cecil Court.

Después, alzando la voz como si estuviera en el tope de un mástil, ordenó:

—En el medio, Padeen, entre las sábanas y los calzones de lana.

Padeen se tocó la frente repetidamente en señal de sumisión, y tan pronto como ella se fue, él y Stephen echaron un vistazo a la habitación y acercaron unas sillas al alto baúl armario. Puesto que Stephen no podía alcanzar la parte superior ni siquiera con una silla, tuvo que limitarse a alcanzar a Padeen alternativamente páginas de The Times y camisas y a decirle cómo tenía que colocarlas. Estaba en esa postura y decía: «No importan las chorreras ni el cuello» cuando Lucy, una joven delgada y de pasos ligeros, irrumpió en la habitación gritando:

—¡Una carta urgente para el doctor! ¡Oh, señor!

Comprendió inmediatamente lo que hacían y primero les lanzó una mirada horrorizada y luego una desaprobatoria. Los dos se avergonzaron y se sintieron culpables y no encontraron nada que decir hasta que Stephen murmuró:

—Solo las estábamos poniendo ahí momentáneamente.

Lucy frunció los labios.

—Aquí tiene su carta, señor —dijo, poniéndola sobre la mesa.

Entonces Stephen le pidió:

—No es necesario que hable de esto a la señora Broad —le pidió Stephen.

—Nunca he sido una soplona —replicó Lucy—. ¡Oh, Padeen, qué vergüenza, tienes las manos llenas de polvo!

Stephen cogió la carta y su nerviosismo y su sentimiento de culpabilidad desaparecieron cuando reconoció la letra de Jack Aubrey.

—Padeen, lávate las manos, por favor, y luego ve al bar y di que me preparen un hordiate con limón.

Acercó la butaca a la ventana y rompió el conocido sello:

* * *

Ashgrove Cottage

Querido Stephen:

¡Felicítame! Tío Edward ha tenido la generosidad de ofrecerme el escaño que ocupa el representante del distrito de Milport, que es de su propiedad. Fuimos allí y pasamos un día entre sus habitantes, hombres amables que tuvieron la bondad de decir que, debido a lo ocurrido en Saint Martin y las Azores, hubieran votado por mí de todas maneras, aunque el primo Edward no les hubiera aconsejado que lo hicieran.

Cuando estábamos allí llegó el coche de un mensajero enviado por los ministros con propuestas para mi tío, pero él le dijo que no podía aceptarlas porque ya estaba comprometido conmigo. El mensajero le miró asombrado y se fue.

Regresé a casa después de pasar otro día en casa de tío Edward, porque quería que viera sus rosas. No podía hacer menos. Cuando daba la noticia y todo lo que espero que se derive de ella a Sophie por vigésima vez, llegó Heneage Dundas.

Sabía que la Eurydice iba a regresar, pero no tuve tiempo para ir a Pompey a darle la bienvenida y, cuando le mandé un mensaje invitándolo a comer, la respuesta fue que se había ido a la ciudad, así que no nos sorprendió verlo. Supusimos que regresaba a su barco y que había doblado en el Jericho para visitarnos.

Pero sí nos sorprendió que después de haber elogiado la captura de la Diane y haberme pedido que describiera la operación con todo lujo de detalles, adoptara una actitud extraña y se pusiera muy serio. Al cabo de un rato dijo que había ido a visitarme como amigo y como emisario. Me dijo que los ministros habían oído que yo iba a ser el representante de Milport y que su hermano se alegraba mucho porque ese apoyo adicional le permitiría presionar más intensamente a sus colegas para que me rehabilitaran sin condiciones, es decir, sin tener que pedir perdón. Añadió que para hacer eso Melville tenía que asegurarles cuál sería mi postura en el Parlamento y que no me pedía que apoyara a los ministros siempre, dijeran lo que dijeran, pero que al menos esperaba poder decirles que yo no me opondría a ellos violenta y sistemáticamente, es decir, que no actuaría con vehemencia ni entusiasmo. Miré a Sophie, que sabía perfectamente bien lo que yo quería, y asintió con la cabeza. Entonces dije a Heneage que era improbable que alguna vez hablara en el Parlamento de otra cosa que no fueran cuestiones navales, pues he visto a muchos oficiales de marina perder el norte por meterse en política, y que, en general, votaría con mucho gusto por las medidas propuestas por lord Melville, a quien estimo mucho y con cuyo padre tengo una deuda de gratitud. En cuanto a actuar con vehemencia y entusiasmo, ni siquiera mis enemigos pueden acusarme de actuar así. Heneage estuvo de acuerdo en eso y dijo que nada podía hacerlo más feliz que llevar ese mensaje, que Melville le había dicho que si la respuesta era favorable, empezarían a revisar mis documentos enseguida, y que a pesar de que tardarían varios meses en pasar por los adecuados canales y que no harían público el acuerdo oficial hasta que no pudieran hacerlo coincidir con alguna victoria en la Península ibérica o, mejor aún, en el mar, se encargaría de que incluyeran mi nombre y mi cargo actual en una lista especial para que consideraran la antigüedad que realmente tengo. ¡Oh, Stephen, que contentos estamos! Sophie va cantando por toda la casa. Dice que daría cualquier cosa por que compartieras nuestra alegría, así que te hago estos garabatos con la esperanza de que te lleguen antes que salgas para Leith. Pero si no es así, tendré el gusto de decirte esto cuando nos reunamos en Suecia. Quisiera hacer solo un cambio en el plan que tenemos, y es que cuando estemos en el Báltico iré a Riga para comprar cabos, palos y lona para nuestro viaje. La mejor lona que he visto en mi vida es la de Riga. Que Dios te bendiga, Stephen. Sophie me encarga que te mande un cariñoso saludo. Afectuosamente,

John Aubrey

—¿Qué pasa? —preguntó Stephen, poniendo rápidamente la carta debajo de un libro.

—Con su permiso, señor —dijo la señora Broad, quien a juzgar por su expresión dulce desconocía lo que había ocurrido con el baúl armario—. Sir Joseph está abajo y pregunta si puede hablarle ahora.

—Por supuesto que puede. Por favor, dígale que suba.

—¡Oh, Maturin, cuánto me alegro de encontrarlo! —exclamó Blaine—. Temía que ya se hubiera ido.

—La silla de posta no sale hasta las seis y media.

—¿La silla de posta? Creía que se iría en un coche.

—¿A catorce peniques la milla? —preguntó Stephen con una expresión de asombro—. No, señor.

—Bueno —dijo Sir Joseph, sonriendo—, puedo ahorrarle no solo el enorme gasto de tomar un coche sino también estar sentado día y noche en un compartimiento mal ventilado, abarrotado de gente desconocida y más o menos limpio que da constantes sacudidas, comer comidas rápidas y oír constantemente: «No olvide al cochero, señor», hacer el aburrido viaje de Edimburgo a Leith y tener que subir a bordo del paquebote, lo que le costaría mucho más material y espiritualmente, y llegar agotado.

—¿Cómo se propone conseguir esa maravilla, mi querido amigo?

—Llevándolo a bordo del cúter Netley mañana a primera hora de la mañana. El cúter llevará mensajes y mensajeros a diversos barcos que se encuentran en Nore, Maturin, entre ellos, según supe por telégrafo hace una hora aproximadamente, está el Leopard, que se dirige a Gefle.

—¿No será el horrible Leopard en que fuimos a Nueva Holanda y en el que constantemente corríamos el riesgo de naufragar y morir de hambre o ahogados? —preguntó Stephen.

—El mismo, pero ya le han quitado la mayoría de los cañones y navega con la bandera del Ministerio de Transportes. Ahora tiene una tarea de poca importancia consistente en recoger pertrechos navales en Gefle. Va a reemplazar a un transporte capturado por un par de barcos norteamericanos en el Skager Rack. Lo supe esta misma tarde, cuando llegó el informe del comisionado en el que decía que el Leopard debía prepararse para zarpar mañana. Yo estaba allí por casualidad y en cuanto oí que su destino era Gefle me dije: «Voy a comunicárselo a Maturin inmediatamente, porque pueden dejarlo en Estocolmo sin perder un minuto y así él se ahorrará el viaje agotador, una gran cantidad de dinero, la pésima comida y estar en mala compañía». Salí corriendo y lo busqué en Black, en el Museo Británico, en Somerset House y al final lo encontré aquí, por donde debía haber empezado a buscarlo. Eso me hubiera ahorrado mucha angustia y muchos enfados cuando me abría paso por entre una horda de paletos que se movían con lentitud. En esta época del año Londres está llena de paletos, y no hacen más que mirar a su alrededor como bueyes.

—Le honra haberse tomado tanto interés, sir Joseph, y le agradezco infinitamente su ayuda. ¿Quiere tomar un vaso de hordiate con limón o prefiere una jarra de cerveza de maíz?

—Una cerveza, por favor. Ninguna cantidad será demasiada para mí, pues debo de haber perdido unas quince libras en la difícil carrera. Pero valió la pena. ¡Me alegro tanto de haberlo encontrado! Sí no hubiera podido darle el mensaje, habría estado enfadado un mes.

Bebió la mitad de la cerveza, abrió la boca y luego continuó:

—Además, eso me hubiera impedido invitarlo a ver una magnífica representación de Figaro esta noche. El joven que interpreta a Cherubino parece un perfecto andrógino en calzones ¡y tiene una voz!

Siguió hablando del resto del elenco, sobre todo de una extraordinaria Contessa, pero Stephen, que lo observaba atentamente, notó que pensaba en algo que mantenía en secreto, y por fin lo reveló:

—Aunque escuchar música y hablarle del viaje en el Leopard era importante —dijo Blaine—, lo era mucho más conseguir que se fuera con tranquilidad de espíritu.

Blaine no estaba casado ni tenía familia y aunque conocía a muchas personas casi no tenía amigos íntimos. Por otra parte, en su profesión no había muchas posibilidades de ejercitar los afectos. Esta era una de las raras ocasiones en que la amistad y el interés de la Armada iban de la mano. Estuvo mirando a Stephen durante un tiempo y después comentó:

—Jack Aubrey va a representar a Milport ¡ja, ja, ja!

Entonces se levantó, dio unas palmadas a Stephen en el hombro y empezó a pasear por la habitación diciendo:

—¡Por Milport! ¿No está sorprendido? Yo sí, se lo aseguro. ¡El distrito de su padre! Nunca había conocido a un dueño de distrito tan magnánimo. ¡Precisamente ese distrito! Es un pariente lejano, según tengo entendido. ¿Conoce al señor Norton, Maturin?

—Solo lo vi en la boda de Jack. Es un caballero alto y delgado.

—Eso cambia las cosas —dijo Blaine y enseguida continuó—: Llega justo a tiempo. Naturalmente, yo había pensado en que la representación de un distrito privado le proporcionaría el peso que necesita para inclinar la balanza a su favor. Sé que esos distritos cuestan mucho, pero, dadas las circunstancias, le hubiera sugerido comprarlo si alguno de los escaños que le corresponden hubiera estado en venta, pero no es así. No se me ocurrió que la única vacante, por decirlo así, se la pusieran en el regazo.

—Esa expresión no es muy correcta, Blaine.

—Por supuesto que no, pero viene bien en esta ocasión. Melville mandó a su hermano Heneage a verlo, y estoy seguro de que él tratará el asunto mejor que Soames. Son viejos amigos y, aparte de eso, la propuesta será discreta y no incluirá ninguna clase de condiciones explícitas. Creo que, como Heneage Dundas hablará con él de marino a marino, podrá convencerlo de que no sea demasiado duro con Melville y sus colegas.

—Me alegro mucho de oír esto, Blaine —dijo Stephen—. No dudo que Heneage Dundas sea el negociador perfecto y, de acuerdo con las ideas del Jack Aubrey que yo conozco, no creo que fracase. Pero tal vez valga la pena indicar a los políticos amigos suyos que el único modo de asegurarse de que un marino no hable en el Parlamento durante un período interminable sobre problemas navales o sobre cualquier otro tema que no conozca en profundidad, es mandarlo a hacer un largo viaje. Hay que ocuparse de los problemas de Suramérica, indudablemente, pero también de los que la rivalidad entre los sultanes malayos causa a la Compañía de Indias, los que no pudo resolver el pobre capitán Cook, ni Vancouver, menos afortunado que él. ¡Y piense en los desconocidos insectos que habitan en Célebes! Brindemos con una botella de champán.

* * *

El champán y la agradable excitación que producía habían desaparecido hacía mucho, mucho tiempo el viernes, cuando el Leopard pasó por delante de Swin durante la guardia de media. A cada minuto sus hombres disparaban un cañonazo por barlovento entre la niebla; el tambor sonaba constantemente, aunque la humedad impedía la resonancia; en el pescante el sondador, sin pausa, sostenía el cordel con la barquilla y, con voz ronca, decía la letanía: «Marca siete, marca siete. Marca seis, seis y medio». A veces, cuando el banco de arena que estaba por sotavento se encontraba más cerca, decía en tono angustiado: «Marca cinco, cinco y medio». El barco navegaba apenas a dos nudos de velocidad entre la niebla, pero la profundidad variaba mucho. Alrededor, en los mercantes y los barcos de guerra situados a distancias difíciles de calcular que entraban o salían del río de Londres, se oían otros cañonazos, gritos y el ruido de otros tambores, y sus mortecinas luces aparecían cuando se acercaban mucho y luego desaparecían en la espesa niebla.

Era fastidioso navegar por aguas poco profundas y muy transitadas, y el capitán, el piloto y los oficiales más responsables estaban todavía en la cubierta, donde habían permanecido salvo en escasos intervalos, desde que Stephen había subido a bordo, durante la última hora de buen tiempo. El Leopard tuvo que zarpar con gran rapidez, con pocos tripulantes, mal preparado y con la cubierta desordenada. La recepción que le hicieron a Stephen no fue digna de elogio, pero, indudablemente, él no podía elegir un momento peor, ya que en ese momento estaban levando el ancla. Pero se había entristecido mucho antes de eso, mucho antes de haber oído decir en tono irritado: «Váyase abajo, señor, váyase abajo. ¡Quiten este maldito baúl del medio!». No había reconocido el barco desde media milla de distancia y supuso que el guardiamarina del cúter se burlaba de él; sin embargo, después de juntar curvas, volúmenes y proporciones que tenía almacenadas en alguna parte de la desordenada biblioteca que era su mente, comprendió que ese viejo transporte era en realidad el Leopard. Tenía el casco menos arqueado, lo que le daba el aspecto de un perro de orejas gachas; llevaba el mástil correspondiente a una fragata de treinta y dos cañones, que le habían puesto para aligerar su peso y que había modificado toda su estructura quitándole su belleza, y el estado de la pintura era lamentable.

Sintió tristeza al ver eso y sintió tristeza al subir a bordo, pero hasta que no bajó a la cámara de oficiales, en la que le eran familiares incluso el roce de la puerta en el umbral y la pequeña inclinación de la escotilla del jardín con un cierre de latón gastado, no se dio cuenta de que guardaba muy gratos recuerdos del viejo barco y lamentaba que lo hubieran degradado. En todas partes encontró negligencia y suciedad; en todas partes las cosas habían cambiado a peor. Era indudable que no podía juzgarse de acuerdo con el estado en que se encontraba cuando era un barco de guerra, cuando un severo capitán y un diligente primer oficial disponían de trescientos cuarenta tripulantes para mantenerlo en buen estado; sin embargo, incluso comparándolo con barcos donde había menos exigencias, como los que hacían el comercio en las costas, era un barco sucio. Era un barco sucio y sin armonía.

Mucho antes de que Stephen subiera por el costado ayudado por el guardiamarina del cúter, tuvo el presentimiento de que sucedería un desastre, y aunque el hecho de que hubiera o no armonía no tenía relación con la idea de que ocurriría una catástrofe, esta se afianzó cuando vio por primera vez al capitán del Leopard discutir con el piloto y a tres oficiales azotar a los marineros que movían las barras del cabrestante mientras blasfemaban tan alto como podían.

La cena no fue muy alegre. Debido a la niebla, la llovizna, el viento flojo e inestable, las peligrosas corrientes, los bancos de arena y el peligro de colisión, la cena hubiera sido angustiosa incluso en el viejo Leopard; en el actual fue espantosa. Los oficiales estaban divididos en dos grupos hostiles, el del oficial de derrota y sus amigos y el del contable y sus amigos, y por lo que Stephen pudo ver, ambos estaban decididos a mostrar que no respetaban al capitán, un hombre viejo, alto, delgado, malhumorado y con aspecto de empleado que se asomaba de vez en cuando. También había allí otros pasajeros que iban a Suecia, todos ellos hombres dedicados al comercio de pertrechos navales. Cada uno de esos tres grupos mantenían una conversación aparte en voz muy baja. El grupo de los pasajeros (el más adecuado para Stephen, ahora que el cirujano del Leopard estaba en su cabina borracho como una cuba) no tenía interés para los marinos. Para ellos eran simples hombres de tierra adentro que estaban de paso, y como se mareaban a menudo y siempre estaban estorbando, les parecían molestos, pero servían de intermediarios entre los dos grupos. Las palabras dirigidas a un hombre de Austin Friars que se dedicaba al comercio del cáñamo rebotaron en él y llegaron al final de la mesa, y así Stephen se enteró de que el capitán de otro barco carbonero había dicho a gritos que alguien había visto cerca de Overfalls algunos barcos norteamericanos navegando con rumbo sur y que por eso el viejo pasaría por entre los bancos Ower y Haddock.

Poco después de esto llamaron a todos los marineros a apartar un buzo holandés que había chocado contra la aleta del Leopard a pesar de los gritos y los cañonazos. Stephen siguió a los comerciantes a la oscura, húmeda y resbaladiza cubierta, y al darse cuenta de que no podía ver ni hacer nada, se alejó de allí, oyendo cada vez con menor intensidad los gritos: «¡Cabezas de chorlito! ¡Sodomitas!» hasta que llegó a su cabina y cerró la puerta.

Desde entonces estaba tumbado con los brazos detrás de la cabeza en el coy donde dormía Babbington durante el viaje del Leopard a las islas Molucas, pasando por la Antártida, y se movía con el balanceo del barco. A lo largo de muchos años, imperceptiblemente, había llegado a ser casi un marino, y le parecía que esa postura era la más cómoda y ese movimiento el más agradable y que eran los mejores para dormir y reflexionar, a pesar del ruido de los trabajos en el barco, los gritos y las pisadas que oía por encima de su cabeza y, en esta ocasión, además, el estampido del cañón que hacía las señales.

Durante la primera parte de la noche, mientras esperaba a que su medicina le hiciera efecto, se preparó mentalmente para ayudar al sueño a llegar. Hubo un largo período en que pensó en cosas agradables. Pensó que los asuntos de Jack Aubrey no podían ir mejor y que, a menos que ocurriera una desgracia (sacó la mano y se persignó), tenía muchas posibilidades de que no tardaran en rehabilitarlo. También pensó que era probable que le dieran el mando de un barco después del viaje a Suramérica y le encomendaran otra misión para llevar a cabo independientemente, ya que tenía talento para ello, y que tal vez podrían explorar juntos las altas latitudes norte, lo que, sin duda, sería muy interesante, aunque allí no esperaba encontrar tanta riqueza como en el sur. Su pensamiento volvió entonces a la isla Desolación, adonde le había llevado ese mismo barco con esas mismas cuadernas que ahora estaban deterioradas y descuidadas, y recordó los elefantes marinos, los innumerables pingüinos, los petreles de todas las especies y los extraordinarios albatros que le permitían cogerlos y, aunque no eran muy amables, al menos no eran hostiles. Recordó también los falaropos, los cormoranes de ojos azules, las focas fraile, las focas manchadas y las otarias.

Tal vez porque perseguía tenazmente la felicidad, su pensamiento volvió a la tarde que había pasado con Blaine. Durante un rato estuvo pensando en la excelente comida y la botella de Latour, una botella lisa, redonda y alta. Luego recordó las confidencias que sir Joseph le hizo cuando terminaron de beber: «El retiro al campo para dedicarme a la jardinería y la entomología fue un fracaso. Lo intenté una vez y nunca volveré a hacerlo. A esta edad, con la experiencia adquirida en mi profesión a mis espaldas, las ideas que acudían por la noche a mi desocupada mente eran desagradables. Me sentía culpable de todo, aunque podía dar una explicación satisfactoria en cada caso, y la única justificación era la actual actividad encaminada a perseguir sin tregua al enemigo». Después vino a su mente el recuerdo de la ópera, donde había visto una brillante interpretación de Le nozze di Figaro, brillante desde las primeras notas de la obertura hasta el fragmento que siempre le había parecido el verdadero final, el momento previo al alboroto de los jóvenes campesinos, la parte en que en medio de un silencio absoluto el asombrado Conte cantaba con infinita dulzura: «Contessa, perdono, perdono, perdono». Repitió esto para sí varias veces y también la exquisita respuesta de la Contessa y las palabras de la multitud anunciando que todos serían felices: «Ah tutti contenti saremo cosí», pero ninguna vez satisfactoriamente.

En algún momento debía de haberse adormecido, pues de repente se dio cuenta de que la guardia había cambiado y de que la velocidad del barco había aumentado más o menos un nudo. El tambor había dejado de tocar en el castillo, pero el cañón seguía disparando aproximadamente cada minuto y su voz interior aún cantaba: «Ah tutti contenti saremo cosí…». Aunque ahora la cadencia era casi la correcta, repetía las palabras con mucha menos convicción, las repetía mecánicamente, sin pensar, porque en su sueño había vuelto a aparecer el presentimiento de que ocurriría una desgracia y ocupaba por completo su mente.

Ahora le parecía obvio que el viaje a Suecia podía ser inoportuno. Era cierto que iba a llevar a Diana el diamante azul que ella apreciaba tanto, pero se lo podía haber mandado con un mensajero o a través de la legación. Ella podría interpretar el hecho de que se lo llevara personalmente como una mezquina exigencia de gratitud, que por su propia esencia estaba necesariamente condenada al fracaso. Era probable que Blaine tuviera razón al decir que Diana no quería o ya no quería a Jagiello, y él se alegraba porque el hermoso joven le era simpático y no deseaba entablar con él un sangriento combate por convencionalismo. Pero eso no significaba que Diana no quisiera a otro hombre, tal vez mucho más pobre, más discreto y más alejado de la vida pública. Diana era una mujer apasionada y cuando amaba, amaba con pasión. Él sabía muy bien que de los sentimientos que los unían solo los suyos eran profundos, pues ella simplemente sentía hacia él simpatía y el afecto propio de los amigos, pero no lo amaba con pasión. Tal vez su odio hacia Stephen debido a su supuesta infidelidad era apasionado, pero nada más lo era.

Había amplias e importantes zonas de la mente de Diana que ella conocía tan poco como él, pero estaba seguro de una cosa: su amor por la vida lujosa era más falso que real. Sin duda, detestaba pasar estrecheces y estar encerrada, pero detestaba aún más que le dieran órdenes. Le gustaban las excentricidades, pero hacía poco o nada por buscar el medio de llegar a ellas, y en cualquier caso, nada en contra de su voluntad. Nada tenía más valor para ella que la independencia.

¿Y qué podía ofrecerle él, por la entrega de al menos una pequeña parte de ella? Dinero, desde luego, pero, naturalmente, en este contexto el dinero no tenía importancia. Si alguien no besaba desinteresadamente, eso no era besar. ¿Qué otra cosa podía ofrecerle? Podría ganar diez mil libras al año y tener un coto de caza, pero no podía considerarse guapo, ni siquiera medianamente guapo. Además, no era un buen conversador, carecía de encanto y la había ofendido públicamente, o al menos eso pensaban ella y sus amigas, lo que era lo mismo.

Cuanto más pensaba en eso, tumbado allí y balanceándose con las olas mientras el Leopard avanzaba en dirección a Suecia, más fundamento le parecía que tenía su presentimiento y que el viaje no podría ser otra cosa que un fracaso exquisitamente doloroso. Al mismo tiempo, en la parte de su mente menos racional se arraigó con tal fuerza el deseo de que fuera un éxito que sintió un gran cansancio y su cuerpo se puso tan rígido que tuvo que hacer esfuerzos para respirar. Se sentó, juntó las manos y empezó a mecerse en el coy. Poco después, en contra de su sentido común y su fortaleza, y olvidando su resolución, abrió su baúl, buscó a tientas el frasco de la poción que tomaba por la noche y se tomó otra dosis.

No le costó despertarse porque el sueño estuviera inducido por el láudano, ya que ahora la tintura apenas hubiera hecho efecto a un adulto, sino porque su mente había alcanzado un inusual grado de agotamiento. Sin embargo, todavía estaba tan aturdido que parecía que había tomado jugo de adormidera, mandrágora y nepente y tardó unos momentos en comprender cabalmente lo que decía el sirviente.

—¡Vamos, señor! ¡Nos hundimos!

El hombre repitió sus palabras mientras sacudía los cabos que sostenían el coy y Stephen reconoció el áspero sonido que se oía por debajo de él: el barco había encallado, pero no en una roca sino en un banco de arena.

—¿Nos hundimos? —preguntó Stephen, sentándose.

—Bueno, no, señor —respondió el sirviente—. Le dije eso en broma para que se levantara. Pero ese maldito estúpido hizo encallar el barco en la punta del banco Grab y el señor Roke va a bajar a tierra para pedir ayuda. El capitán cree que los pasajeros deben irse con él, por si acaso el barco se hace pedazos.

—Gracias —dijo Stephen y se levantó, se anudó el corbatín, la única cosa que se había quitado, y cerró el baúl—. Por favor, entregue esto a un marinero para que baje mi equipaje a la lancha —añadió, dándole media corona—. Y le agradecería que me trajera a la cubierta una taza de café. En cubierta vio que el día era gris y lloviznaba, pero no había viento y el barco se movía menos porque estaba bajando la marea. El contramaestre tenía al piloto acorralado en el pasamano, y entre insultos el capitán le golpeaba con un cabo anudado. Los otros miembros de la tripulación bajaban cuidadosamente la lancha por el costado sin hacer caso de los gritos del piloto. No se veía tierra sino solamente la llovizna gris cayendo sobre el mar gris, pero parecía que todos sabían dónde se encontraban y no pensaban que estuvieran en una situación de emergencia.

Cuando la lancha ya estaba abajo y los tripulantes se encontraban a bordo, se dieron cuenta de que le entraba agua, y apenas había avanzado cinco minutos cuando el agua les cubrió los pies.

—¡Mueva la palanca! —gritó el señor Roke a Stephen—. ¡He dicho que mueva la palanca!

Un joven ayudante, que Stephen no había visto hasta ese momento, se inclinó hacia él y empezó a mover la palanca con rapidez. Era muy amable y dijo a Stephen que llegarían a Mantón antes que cambiara la marea y que si quería estar en un hostal cómodo le recomendaba que fuera al Feathers, que su tía tenía a su cargo. Añadió que, de todas formas, no era probable que estuvieran allí mucho tiempo porque, a pesar de que el barco había perdido el tablón del timón y un pedazo de la falsa quilla, Joe Harris, un hombre de Mantón, lo remolcaría y en cuanto volviera a estar a flote todos subirían otra vez a bordo. Y agregó que habían mandado a los pasajeros a tierra debido al seguro, pero que él no tenía nada que temer.

—¡Mueva la palanca! —gritó de nuevo el señor Roke.

—¡Ahí está Mantón, justo delante de nosotros! —exclamó el joven cuando Stephen había sacado casi toda el agua de la lancha.

El terreno era llano, era el característico del este de Inglaterra. Los elementos se unían casi imperceptiblemente en los derruidos rompeolas y los carrizales bajo la luz mortecina y el olor del gas de los pantanos se mezclaba con el de las algas.

—¿Conoce al reverendo Heath, de Mantón? —preguntó Stephen.

—¿El reverendo Heath? Todo el mundo conoce al reverendo Heath. Siempre le llevamos todo lo raro que encontramos, tanto un pequeño pez como un arenque.

El señor Roke se puso de pie y empezó a balancearse al compás del movimiento del bote.

—¡Oiga, señor, si no mueve la maldita palanca cambie de puesto conmigo y yo la moveré! —gritó.

* * *

En Shelmerston, en una habitación del primer piso del William’s Head situada en el frente, Sophie leyó:

—«Pan en bolsas, 21 226 libras; lo mismo en barriles, 13 440 libras; harina para pan en barriles, 9000 libras; cerveza en toneles, 1200 galones; ron, 1600 galones; carne, 4000 unidades; harina en vez de carne en barriles medianos, 1400 libras; sebo, 800 libras; pasas, 2500 libras; guisantes en toneles, 187 celemines; avena, 10 celemines; trigo, 120 celemines; aceite, 120 galones; azúcar, 1500 libras; vinagre, 500 galones; sauerkraut, 7860 libras; malta en toneles, 40 celemines; sal, 20 celemines; cerdo, 6000 unidades; semillas de mostaza, 160 libras; zumo de lima concentrado, 10 barriletes; zumo de limón, 15 barriletes.»

—Los precios se encuentran en la lista que está junto al tintero —dijo—. He sumado todas las cantidades excepto las dos últimas, pues el doctor Maturin ya las ha pagado. Tal vez podríamos comparar nuestros resultados.

Entretanto el señor Standish, el nuevo e inexperto contable de la Surprise multiplicaba y dividía, Sophie miraba por la ventana hacia la soleada bahía. La Surprise estaba amarrada en el muelle Boulter y sus hombres estaban cargándola con la enorme cantidad de provisiones de la lista que se encontraba sobre la mesa. No tenía muy buen aspecto porque las escotillas estaban abiertas y las grúas bajaban hasta su parte más profunda y, además, no le habían dado la última capa de pintura porque habría sido descabellado hacerlo antes de acabar de cargarla. Pero cualquier marino advertiría los cabos nuevos de cáñamo de Manila que había en la jarcia y que provocarían la envidia a cualquiera que navegara en un barco del rey, así como el reluciente pan de oro del mascarón de proa y las volutas que estaban detrás. Durante su vida, la fragata se había llamado L’Unité, Retaliation y Retribución, y la figura de expresión indefinida parecía bastante adecuada para cada una de los nombres; sin embargo, ahora alguien con mucho talento le había elevado las cejas y le había fruncido la boca, de modo que su expresión era de sorpresa, y con su notable pecho y sus rizos de oro tenía un aspecto muy agradable.

Mientras Sophie miraba hacia allí vio a sus hijos pasar corriendo por abajo y, sobre todo, oyó sus gritos. Los niños no podían calificarse de refinados, pues los habían criado varios marineros que vociferaban, usaban un lenguaje vulgar los consentían demasiado y, después de haber pasado un tiempo entre un grupo de corsarios que sentían adoración por ellos y los atiborraban de caramelos, les daban tragos de ginebra azucarada, y les regalaban navajas y cabezas reducidas de lugares remotos, estaban a punto de estropearse. Ahora Bonden y Killick estaban encargados de cuidarlos, pero, como ambos estaban tan preocupados por el traje de gala de Jack Aubrey (esa noche los Aubrey iban a cenar con el almirante Russell), ellos los habían dejado detrás. En respuesta a sus amenazadores gritos, las dos niñas se detuvieron y se subieron al muro de cuatro pies de altura que bordeaba la rampa. Justo en ese momento su pequeño hermano las empujó y ellas cayeron a la playa. Entonces él corrió en dirección a la fragata tan rápido como le permitían sus cortas piernas y tres mujeres del pueblo levantaron a sus hermanas de los guijarros que estaban descubiertos porque la marea había bajado. Las mujeres las sacudieron y las consolaron lo mejor que pudieron, sobre todo a Charlotte, que tenía el delantal roto. Además les dijeron que no debían correr detrás de su hermano gritando «sodomita», «torpe» o «hijo de puta» porque a su mamá no le gustaría.

A su mamá no le gustaba, pero aunque no le gustaba sabía que podían pasar de un lenguaje al otro sin ninguna dificultad. No obstante eso, se volvió hacia la señora Martin, que remendaba unas medias de su esposo, y dijo:

—Mi querida señora Martin, se me partirá el corazón cuando zarpe la fragata, pero si estos niños siguen aquí mucho más tiempo, me temo que se convertirán en salvajes.

—Dos días más no les perjudicarán —replicó la señora Martin tranquilamente—, y me parece que solo faltan dos días más.

—Eso creo —dijo Sophie—. Han prometido que traerán la sauerkraut mañana, ¿verdad, señor Standish?

—Sí, señora —respondió el contable, que todavía sumaba—. Y confío en que así sea.

Ella suspiró. Naturalmente, sentía mucho, muchísimo separarse de su esposo, y la idea de su partida, a pesar de que era algo previsto e inevitable, algo por lo que incluso había rogado con todas sus fuerzas, le causaba una profunda tristeza. Pero una pequeñísima parte de su tristeza se debía a que tenía que abandonar Shelmerston. Había vivido retirada y a pesar de que había estado dos veces en Bath, dos en Londres y varias en Brighton, Sherlmerston era muy distinto a los lugares que había visto o imaginado. Era lo más parecido a un refugio de piratas del Caribe, especialmente en esos días, ya que el sol brillaba desde el día de su llegada. Pero era un refugio habitado por los piratas más amables, y ella podía ir sin miedo de un lado a otro paseando por sus calles de arena, donde la saludaban y le sonreían porque era la esposa del hombre más respetado y admirado del puerto, el capitán de la Surprise, esa inmensa mina de oro.

Al principio la sorprendieron las prostitutas, pues, aunque sabía que había algunas muy raras en Portsmouth, nunca había visto a tantas juntas. Allí constituían una considerable parte de la población y eran aceptadas. En el grupo había algunas viejas amargadas, pero la mayoría de ellas eran jóvenes, guapas y alegres y se vestían de colores llamativos. Bailaban y reían y se divertían mucho, sobre todo por las noches.

Fascinaban a Sophie, y como ella les había dado las gracias sincera y abiertamente varias veces por ser amables con sus hijos, no le tenían aversión por ser virtuosa. En realidad, toda la ciudad la fascinaba, porque allí siempre ocurría algo, y, si no hubiera sido porque se había comprometido a ayudar al joven señor Standish con las cuentas, no se hubiera apartado casi nunca del mirador, desde el que se abarcaba con la mirada todo el paseo marítimo, los muelles, los barcos y la bahía, y que era como el palco real de un teatro donde la función era interminable.

El principal evento de esa tarde era la aparición del carruaje del William, un vehículo construido para el capitán general de Guatemala y profusamente decorado para impresionar a los nativos de ese lugar. Un corsario de Shelmerston se había apoderado de él en la Guerra de los Siete Años y lo había entregado al William para saldar una deuda contraída unos cincuenta años atrás. Lo habían construido para ser tirado por seis u ocho mulas, pero ahora, en las raras ocasiones en que salía, tiraban de él cuatro caballos percherones del viejo Shelmerston. En ese momento los caballos pasaron al trote por debajo del arco del patio y se dirigieron al muelle Boulter, y los niños de la ciudad empezaron a correr a ambos lados del carruaje dando gritos. Entonces Sophie subió apresuradamente para ponerse su vestido de muselina bordada.

Desde hacía algún tiempo, era un secreto a voces que a Jack Aubrey iban a incluirlo de nuevo en la lista de capitanes de navío, y él no rechazaba invitaciones (además ofrecía banquetes a grandes grupos de viejos amigos, lo que agotaba las provisiones del William). Ahora estaba deseoso de cenar con el almirante Russell.

—Lo único que lamento es que Stephen no esté aquí —dijo cuando el carruaje avanzaba por el amplio camino que pasaba por detrás de Allacombe—. El almirante ha invitado al médico jefe de la escuadra y seguramente ambos hubieran simpatizado.

—¡Pobre Stephen! —exclamó Sophie, moviendo la cabeza a un lado y otro—. Supongo que ahora estará en Suecia.

—Sí, allí estará, si el viaje ha sido rápido —dijo Jack.

* * *

El viaje no fue rápido. En realidad, en ese momento Stephen no había avanzado hacia Estocolmo más de treinta millas, y cuando la Surprise zarpó dos días después, desde el Leopard, con su falsa quilla y su timón nuevos por fin, apenas se había dejado de divisar la iglesia de Mantón. Después de los primeros días de espera, Stephen pensó que era inútil continuar el viaje hacia el norte por tierra, porque no podría coger el paquebote, así que se quedó donde estaba, alojado en el Feathers, y pasaba la mayor parte del día con su amigo el pastor Heath. Reconoció que no le importaba que el viaje se retrasara, ya fuera por un naufragio, por un caso de fuerza mayor o por cualquier otra cosa que estuviera fuera de su control, y además se alegró de poder familiarizarse con los pavos marinos.

Los había visto a menudo cuando pasaba por las lagunas de la costa mediterránea en la época de la migración y le parecieron aves sin importancia, pero Heath lo llevaba cada día a un lugar donde anidaban aves salvajes y allí pudo ver cientos de ellos. Estaban en la época de celo, y los machos danzaban abriendo el plumaje y después avanzaban hacia sus adversarios estremeciéndose y, aparentemente en un estado de exacerbado apetito sexual, entablaban un combate ritual mostrando la extraordinaria variedad de plumas de su collarín.

—Su instinto es muy fuerte, Maturin —dijo el señor Heath.

—Sí, es muy fuerte, señor, muy fuerte.

Pero el instinto de las hembras era aún más fuerte, aunque no tan evidente. A pesar de la falta de atención de sus compañeros, del afán de los depredadores cuyas vidas dependían de su eficacia y el pésimo tiempo, Stephen y Heath pudieron ver a tres de los polluelos más valientes sacar las garras del cascarón y a otro empezar a romperlo en el momento en que un mensajero con voz de niño de coro llegó para decirle que el Leopard estaba saliendo del astillero.

Los tripulantes del Leopard empezaron a tratarlo un poco mejor. Eso se debía en parte a que todos, incluido el huraño señor Roke, estaban contentos, porque en cuanto el barco salió del puerto de Mantón sus velas se hincharon con un fuerte viento y alcanzó seis e incluso siete nudos, una magnífica velocidad en su estado actual. También se debía en parte a que un marinero lisiado que había sido tripulante de la Boadicea y ahora trabajaba en el astillero de Mantón lo reconoció y, además, a que la lona que cubría su baúl, en la que estaba escrito S. Maturin, pasajero del Leopard, se rompió cuando lo subieron a bordo y pudieron verse los nombres de todos los barcos en que había navegado, pues, según la costumbre naval, se pintaban en el frente y se tachaban con una fina línea roja al final de la misión.

Stephen había notado que los hombres de mar, a pesar de ser crédulos e ignorar muchas cosas del mundo, generalmente eran desconfiados y prudentes en el momento menos oportuno, pero los dos testimonios independientes eran irresistibles. El primer día que estuvieron en alta mar, después de un silencio general durante la comida, el señor Roke dijo:

—Así que fue usted un tripulante de la Boadicea, señor.

—Efectivamente —respondió Stephen.

—¿Por qué no nos lo dijo cuando subió a bordo?

—Porque nunca me lo preguntaron.

—Es que no le gusta presumir —observó el contable.

Los oficiales hicieron otras suposiciones y luego el cirujano dijo:

—Usted debe de ser el doctor Maturin que escribió Las enfermedades de los marineros.

Stephen asintió con la cabeza. El contable suspiró y, moviendo la cabeza de un lado a otro, dijo que la culpa era del Almirantazgo, que se limitaba a mandar una nota diciendo: «Admitan a bordo a esta persona que va a Estocolmo y denle de comer», sin decir una palabra de su categoría, y que podía ser Agamenón o Nabucodonosor y uno no lo sabía.

—Pensamos que usted era un comerciante corriente que iba al Báltico por negocios, como estos caballeros —dijo, señalando a los comerciantes, que bajaron la vista y miraron fijamente el mantel manchado.

—Todavía era un barco de guerra cuando usted estaba a bordo, ¿verdad, señor? —preguntó el señor Rolke.

—Hizo su último viaje como un barco de cincuenta cañones. En ese viaje hundió el Waakzaamheid, un barco holandés de setenta y cuatro cañones, en las altas latitudes del sur. Esa acción de guerra apenas se conoce porque en esas aguas era imposible que quedaran restos de la embarcación o prisioneros. Creo que nunca salió en ningún periódico.

—Háblenos de ella, doctor, por favor —rogó el señor Roke, con el rostro radiante como si compartiera la gloria conseguida en ella; los otros marinos acercaron más sus sillas.

—¡Un barco de cincuenta cañones hundiendo uno de setenta y cuatro!

—Tengan en cuenta que yo estaba abajo y que a pesar de que oí los cañonazos no vi nada. Todo lo que puedo contarles es lo que me dijeron los que tomaron parte en el combate.

Todos dijeron que no les importaba y lo escucharon con mucha atención. Le pedían que les diera detalles y que repitiera algunos episodios para poder recordarlos mejor, pues aunque el Leopard estaba lejos de encontrarse en su mejor momento, aún era su barco. Ese fue el principal tema y, aunque también hablaron respetuosamente de las recientes hazañas de Jack Aubrey y expresaron su indignación porque lo habían atropellado, lo hicieron brevemente, como si todo eso estuviera en otro plano. Era el Leopard, el tangible Leopard el que les importaba.

Durante los siguientes días contó una y otra vez toda la historia o algunos de sus episodios. Unas veces los contó en la cabina del capitán, adonde había ido a comer con él, y señaló el lugar exacto en que estaban colocados los cañones de popa, donde todavía se veía su rastro; otras, en el alcázar, donde sus oyentes lo corregían cuando cambiaba ligeramente el orden o cualquier epíteto. Y mientras tanto el viento soplaba con fuerza y hacía navegar el barco hacia el nortenoreste muy rápido, más rápido de lo que Stephen deseaba. Vio en el Skagerrak algunas aves del norte, algunos patos de flojel, y se le partió el corazón cuando vio que una racha de viento del oeste los empujaba hacia el Kattegat y el Gran Belt. Avanzaron sin pausa hasta que el mastelero de proa se rompió al norte de Oland, y navegaron muy lentamente desde entonces y todos perdieron la esperanza de hacer un excelente viaje, lo que provocó que muchos se irritaran y blasfemaran. Pero a Stephen el avance no le parecía demasiado lento, y en esas largas horas se disipó la gran tensión que sentía.

A pesar de eso, cuando avistaron la Surprise el jueves por la mañana, subió a bordo a toda prisa.

Había subido a cubierta muy temprano, pues había dormido mal y no podía soportar oír otro estornudo forzado en la cámara de oficiales. Su joven colega, el actual cirujano del Leopard, no era un hombre malo, pero pensaba que era gracioso exagerar el sonido de los estornudos y tenía la costumbre de hacerlo. Y cada vez que hacía ese ruido, lo que ocurría con frecuencia, miraba a un lado y a otro de la mesa para compartir su regocijo.

Stephen, por tanto, subió a cubierta muy temprano, y vio al capitán y a la mayoría de sus oficiales mirando ansiosamente hacia un barco que se aproximaba por barlovento por la aleta de estribor y cuyo casco ya podía verse.

—No tiene estandarte —observó el capitán—, así que no puede ser un barco de guerra.

—No. Estoy seguro de que es un barco corsario, un barco corsario norteamericano —dijo el oficial de derrota.

—Si hubiera colocado el mastelero anoche, podríamos refugiarnos en Verstervik, pero ahora no tenemos esperanzas de hacerlo. Mire cuánta espuma forma.

En efecto, formaba mucha espuma. Tenía desplegadas las juanetes y las alas de barlovento y navegaba a más de diez nudos y su proa formaba grandes franjas de espuma a ambos lados.

Mientras el capitán y el joven oficial de derrota se hacían reproches (pues, naturalmente, el oficial de derrota había culpado también al capitán), este último, Francis, pidió prestado el telescopio al señor Roke. Estuvo mirando el barco con atención durante largo rato y después le dio el telescopio a Stephen.

—Tranquilícese, señor Francis —dijo Stephen después de asegurarse bien de lo que veía—. Es la Surprise y está al mando del señor Aubrey, quien iba a reunirse conmigo en Estocolmo. Capitán Worlidge, le ruego que detenga el barco e ice una bandera para indicar que nos gustaría comunicarnos con él. Creo que podré a ir a Estocolmo en la fragata y ahorrar así mucho tiempo.

Había ganado autoridad por ser el tripulante del Leopard de más antigüedad y había hablado con seguridad de lo que quería, y la petición era tan poco importante que Worlidge respondió que siempre estaba dispuesto a complacer a un oficial del rey. Entonces los tripulantes del Leopard acercaron la gavia mayor al mástil.

* * *

Nadie hubiera podido mirar al nuevo representante de Milport en el Parlamento sin animarse. Pero eso no se debía a que Jack Aubrey estuviera exultante o a que tuviera una expresión satisfecha (en verdad, tuvo una expresión sombría hasta algún tiempo después de abordar la fragata con el Leopard), pero se notaba que tenía en su interior alegría y paz y que había desaparecido el desencanto que las había ocultado durante meses llevándolo casi a la insensibilidad. Tenía el semblante risueño hasta que le arrebataron la alegría, y la risa y las sonrisas habían formado las arrugas en su sonrosado rostro. Su semblante volvió a ser el mismo, pero su cara tomó un color rosado más fuerte y sus azules ojos adquirieron un brillo más intenso.

Stephen notó que su tristeza y su desesperación disminuyeron y casi llegaron a desaparecer mientras hablaba con Jack de la generosa acción de su primo Edward Norton y de la Cámara de los Comunes. Ambos coincidían en que lo mejor que Jack podía hacer era guardar silencio excepto en casos que tuvieran mucha relación con los asuntos navales y en general, aunque no incondicionalmente, dar su apoyo a los ministros o al menos a lord Melville. Después que Jack escuchó un relato bastante detallado de cómo había encallado el Leopard, en compañía de Pullings y Martin enseñó a Stephen los nuevos cabos de cáñamo de Manila que habían puesto en la jarcia y el palo trinquete, que habían colocado un poco más inclinado.

—Creo que así podrá adelantar una braza más por nudo —dijo Jack.

—Se mueve tan rápido como un caballo al trote —aseguró Stephen, mirando por encima del costado hacia las tranquilas aguas que bajaban poco a poco y permitían ver las placas de cobre que cubrían la parte central del costado.

Mientras decía eso se dio cuenta de que cada hora estaba diez millas más cerca de Estocolmo y que probablemente bajaría a tierra al día siguiente.

—No confío en este viento, porque ha estado cambiando de dirección durante toda la guardia, y dudo que las alas puedan estar desplegadas hasta las ocho campanadas.

La idea de que aquel rápido avance daba inmediatez a su futuro permaneció en la mente de Stephen mientras ambos comían, y, después de decir todo lo que podían decir sobre el Parlamento, Ashgrove, Woolcombe, los niños, Philip Aubrey y los nuevos toneles de hierro donde llevaban el agua de la Surprise, su pensamiento se apartó de allí. A pesar de la gran satisfacción que le producía ver al Jack Aubrey de antaño al otro lado de la mesa, volvió a sentir angustia.

Jack sabía por qué Stephen había ido al Báltico, desde luego, y al final de la comida notó que su amigo parecía diez años más viejo y tenía una expresión triste; sin embargo, ese era un terreno en el que no se podía meter si no lo llamaban. Después de un largo silencio, algo inusual entre ellos, pensó que no podía volver a hablar de sus propios asuntos porque se había comportado como un egocéntrico y un desconsiderado durante demasiado tiempo, así que pidió otra cafetera llena de café y habló de Standish y la música.

—Tengo la satisfacción de decirte que desde que nos encontramos por última vez la fragata ha incorporado un contable —anunció—. No ha navegado nunca y, como no es un contable experimentado, Sophie le ha ayudado a hacer las sumas; pero es un caballero, es amigo de Martin y toca el violín asombrosamente bien.

Standish procedía de una familia de marinos, pero no de renombre (su padre había muerto siendo teniente). Siempre había deseado hacerse a la mar, pero sus amigos estaban en contra de eso y para complacerlos decidió estudiar para ser un pastor, pensando que tendría la protección de un eclesiástico primo suyo. Sin embargo, estudió más materias relacionadas con la navegación y la antigüedad clásica que con la teología. No se le ocurrió leer atentamente los Treinta y Nueve Artículos hasta el momento en que tuvo que adherirse a ellos, y entonces comprendió con angustia que no podía hacerlo, pero si no lo hacía no podía llegar a ser pastor. Dadas las circunstancias, podía elegir hacerse a la mar, lo que en realidad había deseado siempre, pero, obviamente, ya era mayor para formar parte por primera vez del grupo de oficiales de un barco de guerra. La única forma de entrar en la Armada era como contable y, a pesar de su inexperiencia (la mayoría de los contables empezaban su carrera muy pronto como escribientes del capitán), un antiguo compañero de tripulación de su padre usó la influencia que tenía con la Junta Naval y consiguió que le dieran ese cargo; sin embargo, incluso al contable de un barco de sexta clase se le exigía como garantía la prueba de que poseía cuatrocientas libras, y como Standish había ofendido a su familia, no poseía ni cuatrocientos peniques.

—Pensé que podía olvidar la garantía en vista de que traía un violín —dijo Jack—. Te aseguro que tiene un excelente oído y que toca con gran delicadeza, ni con demasiada dulzura ni con demasiada sequedad, ¿me comprendes? Y, puesto que Martin toca bastante bien la viola, se me ocurrió que podríamos tocar un cuarteto. ¿Qué te parece si preparamos un bol de ponche y los invitamos a tomarlo con nosotros? También podríamos invitar a Tom y a Martin.

—Me encantaría reunirme con esos caballeros —dijo Stephen—, pero hace mucho tiempo que no toco el violoncelo y antes tengo que tocarlo solo.

Se fue a su cabina y mientras trataba de afinar el violoncelo se oyeron varios sonidos chirriantes y roncos. Después tocó algunas frases musicales muy despacio y luego preguntó a Jack:

—¿Reconoces esto?

—¡Por supuesto! —respondió Jack—. El final de Figaro, es muy hermoso.

—No puedo cantarlo bien y se oye mejor cuando lo toco con el violoncelo —dijo Stephen.

Entonces cerró la puerta y poco después la popa del barco, que generalmente estaba silenciosa cuando el viento soplaba por popa y había olas de moderado tamaño, se llenó de las agudas notas del Dies Irae, que se repitieron una y otra vez y provocaron el asombro de los oficiales.

Más tarde, mucho más tarde, después de la presentación, el ponche y una larga conversación, la cabina volvió a llenarse de música; pero esta vez de una con menos convicción y más suave, pues los cuatro hombres interpretaron el Concierto en re mayor de Mozart.

Stephen se fue a dormir muy tarde esa noche, con los ojos húmedos y enrojecidos por el esfuerzo de leer una partitura poco conocida a la luz de la lámpara, pero con la mente fresca, tan fresca que cuando llegó a dormirse se sumergió en un sueño profundo y extraordinariamente vivido del que no salió hasta que Jack le dijo:

—Disculpa que te despierte, Stephen, pero el viento ha rolado noventa grados y no podemos llegar a Estocolmo. El barco de un práctico de costa está abordado con la fragata y podrá llevarte hasta allí, o puedes venir conmigo hasta Riga e ir cuando regresemos. ¿Qué prefieres?

—El barco del práctico de costa, por favor.

—Muy bien —dijo Jack—. Le diré a Padeen que traiga agua caliente.

Mientras esperaba a que el agua llegara, Stephen afiló la navaja, pero cuando tenía todo listo se dio cuenta de que la mano le temblaba demasiado para afeitarse.

—Me encuentro en un estado horrible —murmuró.

Entonces, con la intención de mejorarlo, cogió su medicina, pero se le cayó antes que pudiera echar al menos una gota en el vaso. Enseguida se notó en la cabina el olor del láudano y aún más el del coñac, y Stephen se quedó mirando los pedazos del frasco roto unos momentos y advirtió el contratiempo, pero no tenía la energía mental ni el tiempo necesarios para resolverlo. Pensó que si bajaba a la enfermería y traía una bombona grande y un pequeño frasco podría reemplazar lo que había perdido.

—¡Al diablo! —exclamó—. Compraré más en Estocolmo y, además, me afeitaré en una barbería.

—¡Ah, estás ahí, Stephen! —exclamó Jack, mirándolo con ansiedad—. Me temo que harás un largo viaje. ¿No te llevas a Padeen?

Stephen negó con la cabeza.

—Solo quería decirte, antes de subir a cubierta… Solo quería decirte que le dieras un afectuoso saludo a la prima Diana de nuestra parte.

—Gracias, Jack —dijo Stephen—. No lo olvidaré.

Ambos subieron por la escala.

—Este viento nunca se mantiene así —sentenció Jack mientras lo pasaba a la parte de exterior del costado, donde Bonden y Plaice le ayudaron a bajar al barco—. Regresaremos de Riga dentro de muy poco tiempo.

Capítulo 9

Aunque la Surprise, pasando por entre innumerables islas, se había acercado a la costa todo lo que podía, el práctico de costa tuvo que recorrer una larga distancia antes de poder dejar a Stephen en el amplio muelle situado en el corazón de la ciudad.

Cuando salió el sol el día fue más fresco y brillante, y el viento, aunque desfavorable, se llenó de vida. Al bajar a tierra, Stephen se había separado casi por completo de otro mundo, del mundo de sus sueños, con su extraordinaria belleza, sus posibles peligros y la velada amenaza de un gran peligro inminente.

El práctico de costa, un hombre serio y respetable que hablaba el inglés con soltura, lo llevó a un respetable hotel donde también se hablaba inglés. Stephen pidió café y panecillos y después, ya reanimado, fue a ver al representante de su banco. El banquero lo recibió con el respeto del que ahora empezaba a sentirse merecedor (o, al menos, ya no le parecía risible) y le entregó moneda sueca y la dirección del mejor boticario de la capital. Dijo que era «un hombre instruido, con conocimientos de todas las ciencias, un discípulo del gran Linneo» cuya botica estaba a menos de cien yardas de distancia, y que el doctor Maturin solo tenía que doblar dos veces a la derecha para encontrarla.

El doctor Maturin dobló dos veces a la derecha, y allí estaba. El escaparate era inconfundible, pues no solo estaba lleno de los habituales botes con un líquido transparente de color verde o rojo o azul de aspecto parecido al de las piedras preciosas y ramilletes de hierbas secas, sino también de gran variedad de monstruos y animales raros conservados en alcohol y de esqueletos, uno de los cuales era el de un cerdo hormiguero. Stephen entró. Aparentemente, no había nadie en la tienda, pero mientras miraba atentamente el feto de un canguro (había extendido el brazo para dar la vuelta al bote) un hombrecillo salió de detrás del mostrador y, con una voz que parecía de gnomo y en tono áspero, le preguntó qué se le ofrecía.

Stephen tuvo la certeza de que, a pesar de que tenía conocimientos de todas las ciencias, no sabía inglés ni francés, por eso dijo en latín:

—Quisiera un frasco de láudano de moderado tamaño.

—¡Por supuesto! —contestó el boticario en latín con un tono más amable.

Mientras él preparaba la tintura Stephen inquirió:

—Por favor, ¿está a la venta el cerdo hormiguero que hay en el escaparate?

—No, señor —respondió el boticario—. Es de mi colección.

Y después de una pausa añadió:

—Veo que ha reconocido el animal.

—Hace algún tiempo, cuando estaba en El Cabo, estudié muy bien un cerdo hormiguero —explicó Stephen—. Es una criatura afectuosa, pero tímida. Además, vi un esqueleto que pertenecía a monsieur Cuvier en París.

—Veo que es usted un viajero, señor —dijo el boticario mientras cogía la botella con ambas manos y la subía a la altura de los ojos.

—Soy un cirujano naval y por mi profesión he estado en muchas partes del mundo.

—Siempre soñé con viajar —confesó el boticario—, pero estoy atado a mi botica. Sin embargo, animo a los marineros a que me traigan todo lo que encuentren y encargo a los ayudantes de cirujano más inteligentes que me traigan determinadas especies de plantas, medicamentos extranjeros, diversos tipos de té y otras infusiones, así que viajo indirectamente.

—Tal vez usted viaje más que yo —dijo—. Hasta que uno no tiene la experimenta, no puede concebir la frustración que siente un naturalista en un barco. Apenas empieza a ver un orden entre, digamos, las termitas, le dicen que el viento roló o que hay que aprovechar la marea y que si no sube a bordo se quedará atrás. Una vez estuve en Nueva Holanda y vi a estas criaturas saltando en una verde pradera-añadió, señalando al canguro—. ¿Y cree usted que me permitieron acercarme a ellos a caballo o al menos me prestaron un telescopio para verlos? No, señor. Me dijeron que si no estaba en la playa al cabo de diez minutos, mandarían a un grupo de infantes de marina a buscarme. Y usted, señor, en cambio, tiene cien ojos y su único inconveniente es que permanece aquí físicamente mientras su mente viaja por otros lugares. Tiene usted una notable colección —observó, mirando las paredes.

—Aquí está el verdadero bálsamo de Gilead —dijo el boticario—. Aquí, el asbesto; aquí, la mandrágora negra de Kamchatka.

Le enseñó muchas más rarezas, en su mayoría relacionadas con la medicina, y después de un rato Stephen preguntó:

—¿Algunos de esos jóvenes le ha traído hojas de coca de Perú?

—¡Oh, sí! —respondió el boticario—. Están en una pequeña bolsa detrás de la manzanilla. Dicen que diluye los humores espesos y que quita el apetito.

—Tenga la amabilidad de darme una libra —pidió Stephen—. Y por último, ¿puede decirme dónde está el distrito de Christenberg? Me gustaría ir andando hasta allí, si no queda muy lejos.

—No tardará más de una hora. Le dibujaré un mapa. Esta pradera está llena de Iris pseudocorus y en la playa que está justo detrás, cerca del puente, podrá ver el nido de un cisne trompeta.

—El nombre de la casa que quiero encontrar es Koningsby.

—Está aquí, donde pongo esta cruz.

* * *

Stephen tenía la intención de ir a ver el lugar donde vivía Diana y sus alrededores y después regresar al hotel, solicitar los servicios de un barbero, cambiarse la camisa (había traído tres, un corbatín de recambio y un chaleco), comer y enviar allí a un mensajero a preguntar si podía visitarla.

Atravesó los puentes que tenía que cruzar, pasó por delante del hospital Serafimer mirándolo atentamente y muy pronto empezó a ver casas más espaciadas. Poco después llegó a un ancho camino con bosques a ambos lados que atravesaba un terreno ondulado abundante en pastos, y aquel conjunto predominantemente verde le produjo una agradable sensación. Vio pequeñas granjas, varias casitas de campo y alguna que otra grande y rodeada de árboles.

A pesar de que el camino era ancho y estaba en buenas condiciones, no había mucho tráfico. Vio dos coches, algunos carros y carretas, alrededor de una docena de hombres a caballo y a algunos hombres a pie. Todos lo saludaron al pasar por su lado, y él, impresionado por ver el verde de los campos y los cuervos, contestó en irlandés:

—¡Que Dios, María y san Patricio estén con usted!

No había mucho tráfico en el camino principal y aún menos en el que Stephen tomó al doblar a la derecha después de consultar de nuevo el mapa del boticario. El camino era muy estrecho y pasaba por entre praderas que tenían cercas de madera desvencijadas y aparentemente formaban parte de una sola propiedad muy grande pero abandonada, lo que parecía confirmar la presencia de un muro alrededor de un parque en la parte sur, hacia donde Stephen miraba de vez en cuando.

Encontró el terreno pantanoso cubierto de lirios y cuando vio el cisne en su nido oyó el ruido de los cascos de unos caballos delante de él y, aunque estaban ocultos por una aliseda, tuvo la certeza de que estaban cerca y de que tiraban de un coche que avanzaba muy rápido. Miró a su alrededor en busca de un lugar donde meterse para poder salir del camino, que allí era más estrecho y flanqueado por cunetas, profundas cunetas que en el borde del lado interior tenían un montículo sobre el que estaba colocada la cerca. Escogió la parte menos ancha de la cuneta de la derecha, se puso entre los dientes la cuerda con que estaba atado el paquete, cruzó la cuneta de un salto, se agarró a la cerca y se quedó de pie encima del montículo. Cuando apareció el coche, vio que era un faetón tirado por un par de caballos alazanes, y un momento después el corazón le dio un vuelco porque era Diana quien lo conducía.

—¡Oh, Maturin, bendito seas! —exclamó Diana, tirando con fuerza de las riendas—. ¡Cuánto me alegro de verte, cariño!

El mozo corrió a sujetar a los caballos y ella fue hasta la franja de hierba que bordeaba el camino.

—Si das un gran salto podrás cruzar la cuneta —dijo, tendiéndole la mano.

Lo sujetó en cuanto él cruzó, cogió el paquete y lo besó en las mejillas.

—¡Cuánto me alegro de verte! —repitió—. Sube y te llevaré a mi casa. No has cambiado nada —añadió mientras hacía moverse a los caballos.

—Tú sí, cariño mío —dijo Stephen en tono suave—. El aspecto de tu piel ha mejorado infinitamente. Pareces una jeune fille en fleur.

Era cierto. El clima del norte, un clima más húmedo y más frío que el de Inglaterra y la comida sueca habían hecho maravillas en su piel. Para que la belleza de alguien como Diana, con el pelo negro y los ojos azul oscuro, alcanzara el grado máximo, su piel debía tener una excelente apariencia, y ahora ella tenía un aspecto mucho más hermoso que nunca.

Llegaron al portalón de acceso a un campo y ella dio la vuelta al faetón con la habilidad que la caracterizaba y empezó a recorrer el camino en dirección contraria a gran velocidad. En algunas partes las ruedas distaban escasamente seis pulgadas del borde y, puesto que uno de los caballos tenía tendencia a sacudir la cabeza y a hacer tonterías, era necesario conducir con mano firme y mucha atención, lo que impedía mantener una conversación. El faetón volvió a pasar por la aliseda y luego tomó un camino más ancho.

—Este es el camino a Stadhagen —le explicó Diana.

Entonces abrió las hojas de una reja de hierro y los caballos pasaron por allí por su propia voluntad. El camino estaba cubierto de malas hierbas y formaba un par de curvas entre los árboles, después de los cuales se bifurcaba. Un ramal atravesaba el parque y llegaba hasta una casa enorme y hermosa que parecía sin vida, pues estaba casi toda cerrada.

—Esa es la casa de la condesa Tessin, la abuela de Jagiello —anunció Diana—. Yo vivo allí —añadió, señalando un extremo del parque, donde Stephen vio una casa aún más vieja con una torre.

Stephen pensó que era la casa que solía destinarse a la madre viuda del dueño de la propiedad, pero no hizo ninguna observación.

El faetón se detuvo. El mozo bajó de un salto y se lo llevó.

—¿Ese hombre es finés? —inquirió Stephen.

—¡Oh, no! —respondió Diana, sonriendo—. Es un lapón, uno de los lapones de Jagiello. Posee una docena, más o menos.

—¿Son esclavos?

—No, no exactamente. Creo que son como siervos. Pasa, Stephen, por favor.

La puerta se abrió y tras ella había una sirvienta vieja y alta que hizo una reverencia mientras les sonreía. Diana le gritó algo en sueco muy cerca de la oreja y condujo a Stephen por el pasillo. Abrió una puerta y enseguida la cerró diciendo:

—Demasiado sucia.

Luego abrió otra que daba acceso a una agradable habitación cuadrada donde había un piano, estanterías, una estufa de porcelana, dos o tres butacas y un sofá y desde la cual se veía un limero. Diana cogió una de las butacas y dijo:

—Siéntate donde pueda verte bien. Siéntate en el sofá.

Lo miró afectuosamente y exclamó:

—¡Dios mío, hace tanto tiempo que no te veo y tenemos tantas cosas de qué hablar!

Hizo una pausa y en tono amable continuó:

—Solo voy a decirte algo sobre Jagiello, no porque tenga que darte explicaciones, ¿sabes, Maturin?, sino porque llegará de un momento a otro y no quiero que te veas obligado a cortarle el cuello. ¡Pobrecito! Eso sería cruel. Cuando le dije que quería ponerme bajo su protección para venir a Suecia quise decir justamente eso: protección contra cualquier insulto o abuso. No quería nada más y se lo dije claramente. Añadí que yo me pagaría mis gastos, naturalmente. Lo que yo quería era protección en el sentido propio de la palabra, no un amante, pero él no lo creyó. Dijo que no podía respetarme ni quererme como un hermano y otras cosas, aunque sonreía afectadamente, como hacen todos los hombres. Tardó mucho tiempo en convencerse de que yo hablaba en serio, pero al final tuvo que admitirlo. Le dije que era inútil que insistiera, pues había jurado que nunca volvería a someterme a la autoridad de ningún hombre porque así ninguno podría lastimarme. Pareces muy catastrophé, pero no debes estarlo, ya todo pasó, te lo digo con sinceridad, y espero que Dios nos ayude a no cometer la estupidez de dejar que eso nos impida sentir afecto mutuo. Pero como te decía, él tuvo que creerlo, y ahora somos amigos otra vez aunque insiste en impedirme que suba en globo. Va a casarse con una dulce y hermosa joven que lo adora. No es muy lista, pero es de buena familia y tiene una espléndida dote. Ayudé a concertar el matrimonio y su abuela me tiene tanto aprecio… bueno, cuando recuerda, lo que no ocurre siempre.

—Me alegro de oír eso, querida Villiers… —empezó a decir Stephen, pero se interrumpió al ver entrar a la sirvienta.

Diana le habló tan alto como le era posible y después, con voz ronca, dijo:

—Ulrika dice que solo tenemos huevos y trucha ahumada en la casa… Iba a comprar cuando nos encontramos. Además me ha preguntado si al caballero le apetece un poco de carne de reno salada y conservada seca que ha traído el lapón.

Ulrika observó el rostro de Stephen y al ver su expresión complacida salió riéndose.

—Bueno, eso es todo acerca de Gedymin Jagiello —dijo Diana—. A propósito, cuando ellos vengan tendremos que hablar en francés, porque ella habla el inglés peor que él. Pero ahora empecemos por el principio. ¿De dónde vienes?

—He venido desde Inglaterra con Jack Aubrey en la Surprise.

—¿Está en Estocolmo?

—Fue hasta Riga, pero regresará dentro de uno o dos días. Te manda, es decir, te mandan un afectuoso saludo. Me dijo: «Dale un afectuoso saludo a la prima Diana de nuestra parte».

—El bueno de Jack. ¡Nos dio tanta rabia a Jagiello y a mí ese espantoso proceso! Como él está constantemente en la legación tiene todos los periódicos ingleses. ¿Se lo tomó muy mal?

—Muy mal. Durante el viaje anterior al último, cuando fuimos a las Azores, no parecía el mismo hombre. No tenía entusiasmo ni sonreía. No estableció relaciones humanas con los oficiales y marineros nuevos y apenas lo hizo con los antiguos. Les hizo temer realmente a Dios. He notado que en los barcos nadie puede representar un papel durante largo tiempo porque los hombres detectan enseguida la falsedad. Pero, además, los hombres reconocen los verdaderos sentimientos, y en este caso todos llegaron a tenerle mucho miedo.

—Sin embargo, fue en las Azores donde consiguió todas esas presas, y seguramente su humor habrá mejorado por ello.

—Se alegró de eso por Sophie y los niños, pues creo que las cosas no iban bien en Ashgrove, pero el dinero de los botines, aunque llegó como una avalancha, no cambió la parte fundamental del problema. Fue el combate de Saint Martin el que lo hizo.

—¡Ah, sí, sí! ¡Cómo lo celebramos! El capitán Fanshawe, que estaba en la legación, dijo que era la mejor batalla de ese tipo que había visto en esta guerra. Va a rehabilitarlo, ¿verdad?

—Creo que existe la posibilidad, sobre todo porque su primo Norton le ha dado el escaño del Parlamento que corresponde a Milport, un distrito del oeste que es de su propiedad.

—Eso la convierte en una certeza, ya que las elecciones están muy próximas. Me alegro por los dos porque siento mucho cariño por Sophie. Stephen, discúlpame un momento; tengo que ir a ver qué pasa con el reno. Es posible que Ulrika tenga problemas con el lapón. Él no pertenece a esta casa, ¿sabes? Jagiello me lo prestó junto con el faetón y los caballos para que llevara a su abuela a la iglesia y a veces a la ciudad, pero se lleva bien conmigo.

Cuando Stephen se quedó solo, se puso a reflexionar. En una ocasión había pensado que Diana subía en globo para divertirse, pero ahora parecía mucho más probable que su primera idea, que coincidía con la de Blaine, fuera la acertada. Aunque ella no vivía en la pobreza, lo cierto era que estaba muy lejos de vivir con lujo. Trataba de aplacar su ímpetu y su agitación para poder encontrar una forma de expresar sus ideas con coherencia y convicción. Se sacó del bolsillo el frasco que le había dado el boticario y cuando estaba rompiendo el sello de cera de la envoltura ella entró con su paquete en las manos.

—Stephen —dijo—, dejaste esto en el coche. Pishan lo llevó a la cocina.

—¡Oh, gracias! —exclamó, guardando el frasco—. Son las hojas de coca que compré en Estocolmo.

—¿Para qué son?

—Quitan el cansancio y lo vuelven a uno muy inteligente e incluso ingenioso cuando las toma adecuadamente. Te mandé algunas desde Suramérica.

—Por desgracia, nunca las recibí. Me hubiera gustado ser muy inteligente e ingeniosa.

—Lo siento. A veces las cosas se pierden. Dime, ¿recibiste una carta que te mandé desde Gibraltar justo antes de emprender el viaje a Suramérica? Se la di a Andrew Wray, que iba a hacer parte del viaje de regreso a Inglaterra por tierra.

—¿No habrás confiado realmente en ese maldito sinvergüenza, verdad? Lo vi una vez o dos después que regresó y me dijo que te había visto en Malta y que había escuchado música contigo. Por lo que dijo, te divertías mucho con una campana de buzo y otros encantos de Valletta. No me habló de ninguna carta ni de ningún mensaje. Espero que no dijera nada confidencial.

—Ningún extraño pudiera haber entendido nada —dijo Stephen y se puso de pie, pues en ese momento una anciana abrió la puerta.

Era la condesa Tessin. Diana le presentó en francés a Stephen como monsieur Maturin y Domanova, lo cual era en parte correcto y en parte falso, y añadió que era un amigo de Gedymin. No tenía que haberse preocupado, porque la anciana tenía la mente confusa y decidió irse al saber que Jagiello no llegaría hasta después de comer, pese a que le rogaron que se quedara.

—¿Puedo ofrecerle mi brazo, señora? —preguntó Stephen.

—Es usted muy amable, señor, muy amable, pero Axel me está esperando y él está acostumbrado a mi paso.

—Si llego a vieja, espero adaptarme a los cambios del dinero.

—No muchas personas se adaptan.

—No. La condesa Tessin no lo ha hecho, y el cambio la ha asustado tanto que la ha llevado a… bueno, yo no diría que a la avaricia, porque, en realidad, es muy generosa. Sin embargo, dice que hay que ahorrar hasta el último penique y ha despedido a casi todos los sirvientes. Además, me cobra una cantidad astronómica de alquiler y me ha dejado solo un pequeño potrero porque permite usar prácticamente todo el parque como terreno de pastoreo. Pensaba criar caballos árabes, pero no hay espacio. Stephen, no estás comiendo. Tengo una pareja, y quiero enseñarte la yegua después de comer porque es preciosa, pero si dispusiera de un terreno cubierto de hierba corta y espesa como el que tiene Jack Aubrey en lo alto de una colina de su finca, podría criar una veintena.

«Creo que mi agitación la ha afectado. Ella no se comporta así», pensó Stephen. Se esforzó por comer y fingió lo mejor que pudo que tenía mucho apetito y mientras tanto la escuchaba. Diana habló de las lecciones de inglés, en las que no tenía que hacer un gran esfuerzo porque muchos suecos hablaban un poco de inglés, y del absurdo organizador de espectáculos que le pagó una cuantiosa suma por subir en globo.

—Quiere que la próxima vez use un vestido con lentejuelas —dijo.

Rara vez Stephen había podido controlar menos sus emociones y tolerar menos una conversación trivial. Notó que su irritación aumentaba y bendijo el momento en que Diana hizo un torpe movimiento e hizo caer la botella al suelo.

—Ese era el último vino que quedaba —dijo, sonriendo—. Pero al menos puedo hacerte una taza de café decente. Una de las pocas labores del hogar que sé hacer.

El café era excelente. Lo bebieron sentados en la terraza del lado sur de la casa y la yegua árabe se acercó a ellos dando pasos cortos y vacilantes hasta que estuvo segura de que la recibirían con amabilidad. Se detuvo junto a Diana y pasó la cabeza por encima de su hombro y la miró fijamente con sus brillantes ojos. Entonces Diana dijo:

—Me sigue a todas partes como un perro cuando la dejo entrar en la casa e incluso sube y baja la escalera. Es el único caballo que me atrevería a meter en la barquilla del globo.

—Dudo que haya visto un animal más hermoso y simpático —dijo Stephen.

La belleza de la yegua era equiparable a la de Diana, y sintió un gran placer al verlas juntas.

Después de ver la cuadra y el otro caballo árabe, del que Diana dijo que estaba castrado, y después de criticar duramente el pequeño potrero, volvieron a la casa. La tensión entre ellos había disminuido y hablaron con calma de las primas de Diana, los hijos de Sophie, la reconstrucción del Grapes y la prosperidad de la señora Broad. Cuando llegaron al vestíbulo Stephen dijo:

—Permíteme retirarme un momento, cariño mío. Tengo que tomar un medicamento. ¿Podrías darme un vaso?

Sentado allí midió la dosis de láudano, una dosis apropiada para la ocasión, como solía hacer, poniendo el pulgar en la boca del frasco.

—¡Jesús, María y José! —exclamó—. El gnomo debe de usar aquavit.

Enseguida se acostumbró al nuevo sabor del láudano, y atribuyó la diferencia con el otro al uso de una bebida alcohólica distinta para hacer la tintura. Cuando terminó se bajó los pantalones y, no sin dolor, arrancó el esparadrapo que mantenía el diamante azul pegado a su cuerpo. Limpió la piedra preciosa, la miró con admiración nuevamente y se la guardó en el bolsillo del chaleco.

Cuando bajó la escalera notó que el medicamento ya estaba haciendo efecto, y cuando entró en la pequeña habitación cuadrada estaba bastante tranquilo y decidido a jugarse su felicidad a una sola carta.

Diana miró a su alrededor sonriendo.

—Tengo que afinar el piano —dijo, tocando algunas notas con la mano derecha mientras él permanecía allí de pie—. ¿Recuerdas esa pieza de Hummel que Sophie practicaba tanto hace mucho, mucho tiempo? Me vino a la memoria, pero hay alguna nota falsa que la estropea —añadió mientras la tocaba.

—Esa nota se parece a Judas —dijo Stephen.

Sus manos se deslizaron por el teclado y tocaron algunas frases de la pieza de Hummel, variaciones, melodías improvisadas y finalmente el aria de Almaviva que comenzaba: «Comtessa perdono…». No se atrevió a cantarla por temor a que su voz fuera desagradable o a que desentonara, o a ambas cosas, pero cuando cerró el piano dijo:

—Diana, he venido a pedirte perdón.

—Pero cariño mío, ya estás perdonado desde hace mucho tiempo. Siento un gran cariño por ti y no te guardo rencor ni te deseo ningún mal, te lo juro.

—No era eso a lo que me refería, cariño.

—¡Oh! Respecto a lo demás, Stephen, te diré que nuestro matrimonio fue absurdo. Nunca pude ser una buena esposa para ti. Te quiero mucho, pero no hacemos otra cosa que herirnos mutuamente. No estamos hechos el uno para el otro y somos independientes como los gatos.

—Solo te pido que me hagas compañía. He obtenido mucho dinero con los botines y he heredado más. Te digo esto solo porque significa que podrás tener espacio para criar los caballos árabes, podrás disponer de la mitad del Curragh en el condado de Kildare, y además una gran extensión de tierra en el sur de Inglaterra.

—Stephen, ya sabes lo que le dije a Jagiello: nunca volveré a someterme a la autoridad de ningún hombre. Pero si alguna vez un hombre y yo viviéramos como marido y mujer, ese hombre serías tú, nadie más. Te ruego que aceptes eso como respuesta.

—No te importunaré más, cariño mío —dijo Stephen.

Se acercó a la ventana y observó las hojas del limero, de un perfecto color verde. Después de unos momentos se volvió y, con una sonrisa forzada, preguntó:

—¿Quieres que te cuente el sueño que tuve esta mañana, Villiers? Tenía que ver con un globo.

—¿Propulsado por fuego o por aire?

—Creo que por aire, porque si no, me acordaría del fuego. Yo estaba en la barquilla y volaba por encima de las nubes, una gran masa de nubes blancas con inmensos picos que daban vueltas, pero que se mantenían en un mismo plano por debajo de mí. Y por encima de ellas se extendía el cielo, increíblemente puro y de color azul oscuro.

—¡Oh, sí! —exclamó Diana.

—Todo eso lo supe por un hombre que había subido en globo, pues yo nunca me he separado de la tierra. Pero lo que no tomé de su relato fue la extraordinaria sensación de estar vivo, la palpable profundidad del silencio del universo y la brillantez de la luz y el color que hay en ese mundo, otro mundo cuya existencia era cada vez más evidente porque a través de los claros en las nubes podía ver muy por debajo de él nuestro mundo ordinario, con plateados ríos y nítidos caminos. Después de un tiempo todo se transformó en hielo y roca, incluso lo que había allí debajo, y yo sentía al mismo tiempo placer y un miedo terrible, tan grande como el propio cielo. No era miedo a ser destruido sino a algo peor, tal vez a que me perdiera para siempre, a que se perdieran mi cuerpo y mi alma.

—¿Cómo terminó?

—No terminó. Jack me llamó para decirme que había un barco abordado con la fragata.

—Jagiello solía contarme horribles historias de personas que subían más y más y se alejaban más y más hasta que llegaban a lugares muy lejanos y nunca volvían a verse y morían de frío o de hambre. Pero yo solo subo en un globo propulsado por aire, que tiene una válvula que permite sacarlo para poder bajar y, además, lleva un ancla amarrada a una larga cuerda. Nunca me alejo mucho y siempre va conmigo Gustav, que tiene mucha experiencia y es muy fuerte.

—Querida Villiers, no he tratado de asustarte ni de hacerte desistir de tu intención. ¡Dios me libre! Esto era solo un sueño, no una conferencia ni una parábola. Me impresionó mucho, sobre todo la intensidad de los colores, como por ejemplo, el rojo del balón. Te lo conté en parte por eso, aunque bien sabe Dios que mi relato ha sido demasiado sencillo y no ha llegado a su esencia, y en parte para dejar un espacio entre lo que estábamos hablando y lo que voy a decirte ahora, un espacio que simbolice la total independencia de ambas conversaciones. ¿Recuerdas a D’Anglars, el amigo de La Mothe que viste en París?

—Sí —respondió ella, y su expresión distraída se transformó en inquisitiva.

—Te prometió que te devolvería tu gran diamante azul, que te lo enviaría cuando nos fuéramos, y cumplió su palabra. Un mensajero lo trajo justo después del proceso de Jack. Aquí está.

Nunca la había visto perder la compostura hasta tal punto. Cuando le entregó la piedra, que brillaba a la luz del sol, en su rostro se reflejaron sucesivamente la desconfianza, el asombro, la satisfacción y el miedo, que desapareció por completo cuando estalló en lágrimas.

Stephen volvió a mirar por la ventana y se quedó allí hasta que la oyó moquear y suspirar. Ella estaba sentada con el diamante en el hueco de las manos y él notó que tenía las pupilas dilatadas, tan dilatadas que sus ojos parecían negros.

—Nunca pensé que volvería a verlo —dijo ella con voz trémula—. ¡Le tenía tanto cariño! ¡Le tenía un cariño rayano en el pecado! Y todavía le tengo un cariño rayano en el pecado —agregó, dándole vueltas hacia un lado y hacia el otro bajo un rayo de sol—. No tengo palabras para expresarte mi agradecimiento. ¡He sido tan dura contigo, Stephen! Perdóname.

Desde fuera alguien gritó: «¡Diana!». Y ella exclamó:

—¡Oh, Dios mío, ahí están los Jagiello!

Miró enseguida a su alrededor, pero ya no era posible escapar. Un momento más tarde se abrió la puerta, pero fue la yegua la que entró, y unos instantes después la siguieron los Jagiello.

Aunque Stephen estaba de espaldas a la luz, Jagiello lo reconoció enseguida y mostró una expresión de asombro y satisfacción a la vez, que después indicó preocupación. Entonces vio que su potencial enemigo se le acercaba, le estrechaba la mano, le agradecía la amabilidad que había tenido con Diana y lo felicitaba por su ascenso, pues él tenía ahora en su hermosa chaqueta de color malva los galones de coronel y usaba espuelas de oro.

Diana cumplía estrictamente las normas sociales, y después de sacar la yegua de allí y hacer lo que pudo por arreglarse la cara, que estaba muy hinchada por el llanto (lloriqueo era una palabra demasiado fuerte, pues ella no lloraba con facilidad ni sin que sus lágrimas dejaran huella), hizo todo lo posible por atender bien a sus visitantes. Lovisa, la novia de Jagiello, era muy joven y veneraba a Diana, a quien Jagiello consideraba un modelo, y su juventud, su respeto y su innata estupidez combinados con su desconocimiento del francés y su suposición de que la situación era delicada, la convertían en una pesada carga para él. Jagiello se encontraba en una posición mejor, pero sabía que su habitual conversación alegre estaba fuera de lugar en ese contexto, y como le había sorprendido ver aquella situación no se le ocurría ninguna alternativa. Stephen, cuyo cumplimiento de las normas sociales no le servirían para conseguir una recomendación en ninguna parte, dijo algunas frases corteses a Lovisa, que era verdaderamente hermosa, y después, al oír que Diana contaba a Jagiello las últimas noticias sobre Jack Aubrey, también guardó silencio. Tenía una extraña sensación desde hacía un tiempo que atribuía a la intensidad de su emoción, aunque no sabía qué la causaba, aparte de la desesperación por su fracaso. Pensó que había una analogía entre eso y las heridas en un combate, pues uno sabía que le habían herido y más o menos dónde, pero no sabía si la herida la había causado la hoja o la punta de una espada, una bala o un trozo de madera puntiagudo, ni si era grave hasta que se las examinaban y les daban nombre. Pero deseaba con ansias que esa gente se fuera para poder tomarse otra dosis del medicamento, una dosis que le proporcionara serenidad y le permitiera regresar a Estocolmo al menos con aparente serenidad.

Por fin a Diana se le ocurrió decirle a Jagiello que su abuela la había visitado antes de la comida. Además, le sugirió que fuera a la gran casa para evitar que ella volviera a salir, lo que era probable que hiciera porque seguramente los había visto pasar, y que caminar dos veces hasta allí sería demasiado para la condesa Tessin.

Jagiello se lo agradeció mucho, porque se sentía como un estorbo desde que había llegado, pero no se le había ocurrido ninguna excusa plausible para marcharse. Pero después de las primeras frases de despedida, Lovisa empezó a hablarle a Diana de su vestido de novia. Y siguió hablando durante mucho rato, la mayoría del tiempo en sueco, y Stephen retrocedió poco a poco y finalmente hizo una inclinación de cabeza y subió la escalera.

Volvió a asombrarse de la fuerza del medicamento, y esta vez pensó que la diferencia podía deberse al opio en vez de al disolvente. Mientras bajaba la escalera pensó: «Sin embargo, nunca he oído hablar de ninguna diferencia notable entre la farmacopea de un país y la de cualquier otro respecto a eso. La tintura es la misma, con un margen de variación de unos cuantos escrúpulos, cuando está preparada por un respetable boticario, tanto si es de París o de Dublín, de Boston o de Barcelona».

—¡Oh, Maturin, creí que no se irían nunca! —exclamó Diana—. Esa estúpida niña mona todavía estaba hablando del encaje de su vestido cuando la condesa Tessin se asomó, pero le di un codazo a Jagiello y por fin se la llevó.

—Jagiello vale mucho.

—Sí. Y esta vez no dijo nada en contra de los globos, aunque sabe muy bien que voy a subir en uno el sábado.

—¿El próximo sábado?

—Sí. Ya han empezado a llenarlo.

—¿Podría subir yo también?

—¡Por supuesto que sí! Esta vez subiré en el balón rojo, así que habrá mucho espacio en la barquilla. ¿Quieres verlo?

Stephen no contestó hasta que ella preguntó otra vez:

—¿Quieres verlo?

Entonces él miró hacia arriba con una expresión de asombro y respondió:

—Me encantaría. ¿Lo guardas aquí?

—¡Oh, no, no! Es enormemente grande. Lo están llenando en la fundición, porque usan hierro y vitriolo para producir el gas inflamable, ¿sabes? Puede verse desde la torre. ¿Te encuentras bien, Stephen?

—Debo confesar que tengo una sensación extraña, cariño mío, pero es que me levanté antes del amanecer. Sin embargo, soy perfectamente capaz de subir a la torre corriendo.

—Iremos despacio. Hay un catalejo encima del armario que tienes detrás.

Lo guio por un pasillo abovedado que había detrás del vestíbulo y luego por la oscura torre que estaba al final y que era mucho más vieja que la casa.

—Ten mucho cuidado, Stephen —advirtió, volviendo la cabeza hacia atrás cuando subía por la escalera de caracol—. Mantente pegado a la pared, porque no hay barandilla en la mitad superior.

Dieron vueltas y más vueltas entre las sombras y por fin llegaron a una puerta diminuta que estaba en lo alto y salieron a la brillante luz. Se encontraban a una sorprendente altura desde la que podían ver toda la isla a sus pies.

—Por aquí —indicó Diana llevándolo hasta el muro del lado este.

Desde allí se veía la antigua Estocolmo, situada a una hora de camino, y a un lado de ella, las altas chimeneas de las industrias. Diana llevaba en la mano el diamante azul, pero ahora lo envolvió en un pañuelo, se lo guardó en el bolsillo y enfocó el catalejo.

—¡Allí! —exclamó—. Localiza la que echa mucho humo y luego mueve el catalejo a la izquierda. En un patio verás la mitad superior de una gran bola roja. ¡Ese es mi globo!

—¡Que Dios lo bendiga! —dijo Stephen, devolviéndole el catalejo.

—Creo que deberíamos bajar y tomar una taza de té —dijo Diana, escrutando su rostro—. Estás muy pálido. Baja primero y yo te seguiré; sé exactamente dónde están los pernos.

Stephen abrió la puerta, dijo algo ininteligible sobre el sábado y cayó de cabeza en el vacío.

* * *

Aparentemente, a pesar del retraso y los problemas, no habían cancelado sino pospuesto el ascenso. Si era un espectáculo público, habían acudido muy pocas personas, pues no recordaba haber visto a una multitud ni haber oído ruido. Tenía recuerdos confusos de una caída, de heridas indeterminadas y de un alboroto, y eso nublaba el pasado inmediato. Pero ellos habían subido hasta encontrarse por encima de las nubes, algo que podía compararse a lo que él había hecho en su nebulosa mente, y estaban rodeados de aire puro y por encima y alrededor de ellos estaba el cielo, de un azul muy oscuro que ya le era familiar. Cuando miraba hacia abajo por encima del borde de la barquilla, veía los rápidos cambios de la geografía del mundo de nubes que estaba debajo y sus fantásticas circunvoluciones. Todo era más puro y más brillante que en su sueño, que recordaba perfectamente. Y aunque en su sueño los colores eran vivos, no alcanzaron la extraordinaria intensidad que tenían ahora. Incluso el mimbre que formaba la barquilla tenía infinidad de bellas tonalidades, desde el marrón oscuro hasta un color más claro que la paja. Por otra parte, las cuerdas que salían de la red que envolvía el globo tenían gracia propia, y las miraba como si nunca hubiera visto ninguna o hubiera recuperado la vista después de estar ciego durante muchos años. En ese momento miró hacia Diana y se quedó sin aliento al ver la perfección de sus mejillas. Diana vestía un traje de montar verde. Estaba sentada y tenía las manos juntas sobre el regazo, sosteniendo el diamante, que miraba con los ojos entrecerrados y medio ocultos tras sus largas pestañas.

Los dos estaban en silencio (aquel era un mundo de silencio), pero él sabía que se entendían perfectamente y que por mucho que conversaran no podrían comprenderse mejor. Entonces pensó en la altura y su efecto y se preguntó si era solo la altura la que hacía más fuerte la sensación de estar vivo. Recordó su lenta subida a la Maladeta, el punto más alto al que había llegado en tierra. Había salido de Benasque en una mula antes del amanecer y había subido y subido hasta llegar a mediodía al terreno más alto en que pastaba el ganado, donde salían chorros de agua anchos como un barril de las rocas que flanqueaban el camino. Después de hacer una pausa en el refugio siguió subiendo a pie, atravesó vastos campos cubiertos de rododendros y luego otros con innumerables gencianas entre la hierba espesa y corta. Luego subió hasta el borde rocoso del glaciar, donde había multitud de altas primaveras situadas de forma perfecta, como si todos los jardineros del rey hubieran estado trabajando allí. Pudo ver bien todas esas cosas y también una manada de gamuzas que corrían y dos águilas que daban vueltas y vueltas por encima de su cabeza porque el aire era puro y había mucha claridad, pero esa claridad no podía compararse con la que lo rodeaba ahora. Además, ambos lugares eran de distinta índole. Durante aquel largo día él estaba preocupado por el tiempo pues no quería que le cogiera la noche en la ladera de la montaña, pero aquí el tiempo no existía, es decir, aquí había sucesión en el tiempo, pues un gesto o un pensamiento seguían a los que los precedían, pero se había perdido la noción de duración. Diana y él podrían haber estado flotando allí desde hacía horas o desde hacía días. Por otra parte, aunque en la Maladeta había peligros, no podían compararse con las indefinibles amenazas que había ahora en aquella inmensidad.

Estaba casi seguro de que Diana se había dormido y no le contó nada. Tampoco le habló de la capa de niebla que veló el cielo y a consecuencia de la cual el sol parecía tener dos halos y aparecieron dos parhelios en forma de prisma. Pero él también tenía mucho sueño y poco después también cerró los ojos.

Al principio de su sueño podía decir: «Estoy soñando», pero casi inmediatamente dejó de percibirlo y sintió tanta angustia como si no hubiera sabido que solo era la alteración de una mente adormecida. Ahora se dio cuenta de que, con viento favorable, habían emprendido un viaje a Spitzbergen, donde descenderían para encontrarse con los balleneros que se congregaban allí en esa época del año y verían las maravillas del Ártico, que tan bien había descrito Mulgrave, y el muro de hielo del norte que le había impedido llegar al polo Norte. Pero no habían llegado a un acuerdo, y aunque en un determinado momento vio un terreno rocoso debajo, no intentaron descender. Ahora solo se veía el gris océano extenderse de un lado al otro del cielo.

Era un sueño dentro de otro sueño, y cuando terminó apareció una habitación desconocida. Diana estaba allí, pero no vestía el traje de montar verde sino un sencillo vestido gris, y también estaba Jagiello en compañía de dos hombres con chaqueta negra y peluca que, obviamente, eran médicos, uno tonto y otro inteligente. Ambos hablaban con Diana en sueco y Jagiello traducía sus palabras, pues los conocimientos que ella tenía de esa lengua apenas eran suficientes para gobernar una casa; y hablaban del caso entre ellos en latín. Muy pronto se reunió con ellos otro médico, que llevaba la estrella de alguna orden y a quien trataron con gran respeto. Recomendó aplicar ventosas porque la pierna no presentaba ningún problema especial. Luego dijo que había visto muchas fracturas de esa clase y que siempre respondían bien al tratamiento del método de Andersen Basra a condición de que el paciente tuviera bastante buena salud. Añadió que en este caso el paciente tenía malos hábitos, estaba mal nutrido y se encontraba en un estado que no dudaba en llamar «de incipiente melancolía», pero que debían tener en cuenta que, a pesar de no ser corpulento, era de constitución fuerte y todavía había en él vestigios de juventud.

Stephen los observó mucho tiempo mientras ellos hacían los gestos inherentes a la consulta de unos médicos a otros y hablaban en tono grave, en parte por la audiencia y en parte por ellos mismos, pero él estaba demasiado acostumbrado a esas reuniones para tener interés en ella y dedicó su atención a lo que estaba a su alrededor y a Diana y Jagiello. Gracias a la intuición que proporcionaban los sueños supo que se encontraba en la habitación de Diana, en su cama, y que ella había pasado algún tiempo tumbada en el diván que estaba al lado y cuidándolo con ternura. También supo que Jagiello había llamado al médico del rey, el hombre que tenía la estrella y que ahora recomendaba que cuando el paciente pudiera comer alimentos sólidos, no le dieran carne de cordero ni de vaca y mucho menos de cerdo, sino urogallo hervido con un poquito de cebada.

Stephen pensó: «Urogallo… Nunca he visto un urogallo, pero si siguen el consejo de este buen hombre pronto incorporaré uno a mi cuerpo y seré en parte un urogallo, y tendré las virtudes que él posea». Luego pensó en Finn MacCoul y su salmón, y mientras pensaba en la penumbra encendieron las lámparas. Aún estaba pensando en él cuando apagaron todas menos una cuya luz hicieron disminuir de intensidad. Ahora la mayor parte de la luz de la habitación procedía del fuego de una chimenea que estaba a cierta distancia a su derecha, un fuego cuyo vibrante resplandor se veía en el techo. No había duda de que todos se habían despedido con discreción y seguramente alguien había prescrito algo, pero ahora Diana se encontraba sola y sentada en el diván situado junto a la cama. Posó su mano sobre la de él y en voz muy baja dijo:

—¡Oh, Stephen, Stephen, cuánto me gustaría que pudieras oírme, cariño mío!

Pero Stephen vio otra vez el maldito globo y volvió a vivir en el tiempo con la noción de duración, pues tenía la espantosa certeza de que habían ascendido durante interminables horas y de que todavía ascendían, y mucho más rápido. Mientras subían y se acercaban al cielo absolutamente puro, la inminente amenaza, que solo percibía a medias al principio, le produjo el más profundo horror que había sentido en su vida. Diana vestía de nuevo el traje verde y seguramente se había subido el cuello en cierto momento, porque ahora tenía junto a la cara la parte de abajo, que era roja y contrastaba con su palidez, con el color blanco de la punta de su nariz y con el azul de sus labios helados. Su mirada era inexpresiva y parecía que estaba completamente sola. Al igual que antes, tenía la cabeza baja y miraba hacia su regazo, sobre el cual tenía puestas las manos, ahora menos apretadas, y en ellas sostenía el diamante, que parecía un pedacito del brillante cielo.

Mientras ella respiraba con tranquilidad y casi en silencio, subían cada vez más alto y el aire que los rodeaba era cada vez más enrarecido. Seguía respirando casi imperceptiblemente, haciendo un ligerísimo movimiento. Pero el movimiento cesó y ella perdió el sentido e inclinó la cabeza hacia delante, y entonces el diamante se le cayó. Stephen se levantó protestando furiosamente:

—¡No, no, no!

—Tranquilo, Stephen —dijo ella, cogiéndolo entre los brazos y tratando de acostarlo de nuevo—. Tranquilo —repitió como si se dirigiera a un caballo y luego, como si hablara a un hombre, añadió—: Tienes que cuidarte la pierna, cariño.

Él confió en sus cálidas palabras y pasaron por su mente una serie de hechos reales hasta llegar a la realidad actual, aunque no estaba muy convencido de su existencia. Pero su convicción aumentaba a medida que pasaba la noche, mientras él permanecía tumbado, mirando el resplandor del fuego en el techo y oyendo un reloj dar las horas. A veces ella se movía por la habitación para reavivar el fuego o ayudarle a cumplir sus necesidades, lo que hacía con mucha eficiencia y con una ternura que lo conmovía profundamente. Durante esos cortos intercambios de palabras, él empezó a decir cosas inteligibles y relevantes.

Se conocían desde hacía muchos años, pero en la relación que habían mantenido ella nunca lo trató tiernamente y a él le parecía que la ternura no formaba parte de su carácter. Sí formaban parte la valentía, el empuje y la determinación, pero ninguna otra cosa más próxima a la ternura que la generosidad y la bondad. Estaba débil, porque había recibido duros golpes en su caída física y en la metafísica y no había comido nada desde entonces; estaba débil y demasiado sentimental, y al pensar en la nueva situación lloró silenciosamente en la oscuridad.

Por la mañana, al oír que ella se movía, preguntó:

—¿Estás despierta, Diana, mi cielo? Ella se le acercó, lo miró a la cara, lo besó y dijo:

—Estás en tu sano juicio otra vez gracias a Dios, amor mío. ¡Tenía tanto miedo de que volvieras a tener pesadillas con el globo!

—¿Hablé mucho?

—Sí, pobrecito mío. No había manera de tranquilizarte. ¡Era tan deprimente todo! ¡Y duró tanto tiempo!

—¿Horas?

—Días, Stephen.

Él se quedó pensativo y sintió un dolor terrible en la pierna.

—Por favor, ¿queda café en la casa? —preguntó—. ¿Y alguna galleta? Me muero de hambre. Y dime, ¿se salvó el frasco que tenía en el bolsillo?

—No. Se rompió y por poco te causa la muerte. Te hizo un profundo tajo en el costado.

Cuando ella se fue, él se miró la pierna, que estaba enyesada de acuerdo con el método de Basra, y miró debajo de la venda que le rodeaba el cuerpo a la altura del estómago. Seguramente el cristal roto había llegado muy cerca del peritoneo. Entonces pensó: «Si estuviera en peor estado, consideraría eso un mal presagio».

Terminaron de desayunar y, mientras hablaban amigablemente, el doctor Mersennius, el más inteligente de los médicos, vino a preguntar cómo estaba el paciente y a cambiarle la venda de la herida. Stephen le habló del dolor en la pierna.

—Confío en que no me pedirá que le prescriba láudano, colega —dijo Mersennius, mirándolo a los ojos—. Conozco casos en que unas cuantas gotas, tomadas después de haber bebido una dosis masiva, accidentalmente o no, han causado una turbación mental extrema y duradera, semejante a la que acaba de sufrir usted, pero aún más larga, que en ocasiones ha desembocado en la locura o la muerte.

—¿Tiene usted algún motivo para suponer que yo he tomado láudano?

—Sus pupilas, desde luego, y además, la etiqueta del boticario, que aún estaba en el frasco roto. Un médico inteligente no añadiría ni una gota más de láudano a un organismo ya saturado de él, del mismo modo que un artillero no entraría en una santabárbara con un farol que no tuviera la llama resguardada.

—Muchos médicos usan la tintura contra el dolor y los trastornos emocionales.

—¡Por supuesto! Pero estoy convencido de que en este caso es mejor soportar el dolor y aplacar la agitación con una moderada dosis de eléboro.

Stephen tuvo la intención de felicitar a Mersennius por su firmeza, pero no lo hizo y ambos se despidieron cortésmente. De acuerdo con la limitada información que Mersennius poseía, tenía razón. Obviamente, pensaba que él era adicto al láudano y no tenía forma de saber, como Stephen sabía, que aunque lo tomaba con frecuencia o casi de manera habitual, eso no era propiamente adicción sino el aspecto positivo de ella. El límite entre ellos era difícil de establecer y no culpaba a Mersennius por su error, especialmente ahora, porque sentía ese deseo irresistible que era el signo de que un hombre había ido demasiado lejos. No obstante, tenía que acabar con su falta de equilibrio emocional. Podía soportar el dolor, pero nunca se perdonaría llorar delante de Diana o mostrar alguna flaqueza.

—Está muy contento contigo y con la herida —dijo Diana al regresar—, pero dice que no debo darte láudano.

—Lo sé. Piensa que en este caso podría perjudicarme y es posible que tenga razón.

—Jagiello me ha preguntado si quieres que su criado venga a afeitarte y que si te sientes lo bastante fuerte para recibirlo.

—Me encantaría. ¡Qué amable es Jagiello! Diana, cariño mío, ¿puedes darme el paquete que traje?

—¿Las hojas que te vuelven inteligente e ingenioso? Stephen, ¿estás seguro de que no te harán daño?

—Ninguno en absoluto, alma mía. Los peruanos y sus vecinos mascan coca día y noche. Para ellos es tan corriente como el tabaco.

* * *

Cuando el criado de Jagiello terminó de afeitar a Stephen, él ya sentía en la boca el agradable hormigueo que producían las hojas de coca al mascarlas, y cuando Jagiello le hizo una visita breve pero llena de cordialidad, las hojas habían anulado su sentido del gusto, un insignificante precio que tenía que pagar por tranquilizar y fortalecer su mente. La pérdida del sentido del gusto no podía haber sido más oportuna, pues después que Stephen estuviera prestando atención durante un rato al indudable efecto de la coca en la pierna, Diana le trajo un frasco con la medicina recetada por Mersennius, una emulsión sumamente desagradable.

Tampoco podía haber sido más oportuno el fortalecimiento de su mente, ahora con toda su capacidad de razonar, porque tres días después, tres días en que Diana lo trató con una invariable ternura que le hizo sentirse más unido a ella que nunca, cuando dieron las diez, ella vino a darle la medicina con el frasco y la cuchara en la mano. Y después de dársela y de ir de un lado a otro de la habitación se sentó en el diván y, en tono avergonzado, dijo:

—Maturin, no sé qué pasó con mi razón el día que nos encontramos. Nunca he tenido facilidad para recordar la historia ni las fechas ni el orden de los acontecimientos, pero esto va más allá… Y no ha sido hasta ahora, cuando bajaba corriendo la escalera, que he recuperado el sentido común y me he dicho: «Oye, Diana, tonta, aquella podría haber sido su respuesta».

Stephen no quería demostrar que había comprendido enseguida. Movió la bola de hojas de coca hacia el interior de su mejilla, estuvo pensativo un momento y dijo:

—La carta que le entregué a Wray era la respuesta a una tuya en la que decías que no estabas muy contenta y me pedías explicaciones porque habías oído el rumor de que iba de un lado al otro del Mediterráneo con mi amante, una italiana pelirroja.

—Entonces aquella era tu respuesta. Tú respondiste. Stephen, no quería molestarte haciéndote recordar una historia pasada en un momento como este, pero como tienes tan buen aspecto, comes tan bien y el doctor Mersennius está tan satisfecho del eléboro, pensé que podía hablarte de ella para demostrarte que no era insensible ni estúpida.

—Nunca pensé que lo fueras, alma mía —dijo Stephen—, aunque sabía que tú recordabas un poco mejor que yo la cronología. Yo no puedo saber mi edad si no hago una resta con papel y pluma. La carta era, en efecto, mi respuesta, y una respuesta muy difícil de escribir. En primer lugar, tenía que escribirla rápido porque teníamos orden de zarpar y quería que tú la recibieras lo más pronto posible y, además, porque un mensajero me esperaba para llevarla; en segundo lugar, tenía que ir de un lado al otro del Mediterráneo con una dama pelirroja, o al menos a un lado solamente, desde Valletta a Gibraltar siguiendo la costa africana, y las apariencias indicaban que ella era mi amante; sin embargo, no lo era. Lo cierto es que…, pero esto debe quedar entre nosotros, Diana. Lo cierto es que ella tenía relación con el servicio secreto de la Armada, pero los franceses tenían en Malta algunos agentes secretos muy peligrosos, y, además, en la propia ciudad había un nido de traidores, y hubo una crisis y fue necesario sacarla de allí enseguida. Su salida de allí le salvó la vida, pero dañó la reputación que tenía entre quienes no están relacionados con el espionaje. Incluso Jack lo creyó, lo cual me sorprendió mucho, pues pensaba que me conocía mejor.

—Así que fue Wray. Y también muchas otras personas. Lo oí por todos lados. ¡Es tan irritante que te traten diplomáticamente! Y nunca recibí ni una palabra de ti. La Theseus, la Andromache y la Naiad regresaron a Inglaterra y trajeron cartas y mensajes para Sophie, pero ni una palabra para mí. Estaba furiosa.

—No me extraña. Pero escribí la carta y, como te he dicho, fue difícil escribirla, porque hubiera sido una temeridad hablar de asuntos relacionados con el espionaje en una carta que podría caer en manos enemigas; y si no hablaba era casi imposible disculparme, pues, como noté con asombro, mi afirmación sin ningún apoyo no tenía validez. La gente me miraba con malicia y sonreía. Tal vez todo se debía a que era pelirroja, ya que en el extranjero piensan muchas cosas obscenas acerca de las mujeres pelirrojas. Debo añadir que su esposo, un oficial tan lejos de ser un mari complaisant como eres capaz de imaginar, no lo creyó, pues sabía que el pelo rojizo y la castidad son perfectamente compatibles.

—Stephen, ¿has dicho que ella no era tu amante?

—Lo he dicho y volveré a decirlo frente a la santa cruz si lo deseas.

—¡Oh, no hagas eso! Pero ¿por qué dijiste que habías venido a pedirme perdón?

—Porque había hecho tan mal las cosas que tú pensabas que yo necesitaba tu perdón; porque te causé pena; porque fui lo bastante estúpido para no mandar una copia de la carta en la Theseus; porque fui lo bastante idiota para no sospechar que Wray era un traidor.

—¡Oh, Stephen, te he tratado tan mal, tan mal! —exclamó y después de una pausa continuó—: Pero te compensaré por ello, si puedo. Te compensaré por ello de la forma que quieras.

Ambos levantaron la cabeza al oír el ruido de un coche.

—Ese debe de ser Mersennius —dijo ella—. Tengo que abrirle, porque Ulrika no lo oirá y el lapón está cortando madera.

Era Mersennius. Estaba muy contento con Stephen porque era un paciente agradecido y responsable y un perfecto ejemplo de lo que el eléboro podía conseguir. Volvió a hablar de sus virtudes y Stephen dijo:

—¡Por supuesto! Yo mismo lo recetaré. Dígame, estimado colega, ¿tendría algún inconveniente en que yo dejara de estar a su cuidado dentro de un día o dos? Viene a buscarme un barco, que seguramente ya está en Estocolmo en estos momentos, y no quisiera hacerlo esperar.

—¿Algún inconveniente? —preguntó Mersennius—. No, ninguno, con este vendaje con yeso según el método de Basra —dijo, dándole palmaditas a Stephen en la pierna—, a condición de que viaje en coche y luego se meta inmediatamente en su coy. Le traeré eléboro para el viaje. ¿El barco viene de Inglaterra?

—No, de Riga.

—Entonces puede estar tranquilo, porque a pesar de que hoy el viento es favorable, durante muchos días ha sido desfavorable y ningún barco habrá podido salir del golfo de Riga a menos que se haya atrevido a atravesar el Suur Väin. Tengo un pequeño barco de recreo y observo el tiempo atentamente.

* * *

—Al menos tendré tiempo para hacer el equipaje —dijo Diana y después, en un tono mucho más alegre, añadió—: Stephen, ¿qué voy a hacer mientras estés en Suramérica?

—Quedarte en casa de Sophie hasta que encuentres un lugar con buenos pastos para los caballos árabes y una casa en Londres. Me parece que la de Half Moon está en venta.

—¿Crees que tardarás mucho?

—Espero que no. Pero te advierto, cariño mío, que hasta que la guerra no termine y Bonaparte sea derrotado, tendré que estar en el mar la mayor parte del tiempo.

—Desde luego —dijo Diana, que procedía de una familia de militares—. Preferiría quedarme con Sophie hasta entonces, si ella me deja. Tal vez pueda usar la cuadra de Jack, porque está vacía. Stephen, ¿de verdad podemos comprar una casa en la ciudad? Son tremendamente caras.

—Eso tengo entendido, pero mi padrino, que en paz descanse, me dejó muchísimo dinero. He olvidado cuál es la cantidad equivalente en libras inglesas, pero la parte que está invertida genera una cantidad mayor que la paga de un almirante de la escuadra. Cuando llegue la paz, también podremos tener una casa en París.

—¡Oh, qué alegría! ¿De verdad, Stephen? Me va a encantar. ¡Qué persona tan materialista soy! Me da brincos el corazón. Estaba muy contenta porque mi esposo había regresado, pero cuando descubrí que estaba cubierto de oro de pies a cabeza caí en un éxtasis. ¡Qué vulgaridad!

Se levantó de un salto del asiento, caminó de un lado al otro de la habitación con pasos rápidos y luego miró por la ventana.

—Ahí está Jagiello en su coche. ¡Dios mío! —gritó—. ¡Jack Aubrey está sentado a su lado en el pescante!

* * *

Jack entró en la habitación de puntillas, con una expresión ansiosa y temerosa a la vez, y lo siguieron Martin y Jagiello. Besó a Diana como es propio entre primos, sin prestarle mucha atención, y cogió con afecto y delicadeza la mano de Stephen.

—Pobre amigo mío —dijo—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias, Jack. ¿Cómo está la fragata? ¿Ya tiene la lona?

—Está muy bien. Atravesó el Suur Väin tan veloz como un caballo de carreras, con las juanetes y las alas superiores e inferiores desplegadas y las velas amuradas a estribor. Y pasó por el estrecho canal Wormsi casi rozándolo, de tal modo que uno podía lanzar una galleta a la costa a sotavento. Y tiene una docena de rollos de la luna que usan en el cielo.

Stephen soltó la risa chillona con que expresaba su satisfacción y dijo:

—Diana, permíteme presentarte a mi íntimo amigo el reverendo Martin, de quien tanto has oído hablar. Señor Martin, mi esposa.

Diana le tendió la mano con una amable sonrisa y dijo:

—Creo que es usted el único de nuestros amigos a quien ha mordido un mono nocturno.

Hablaron durante mucho rato del mono nocturno, la capibara y el tití. Ulrika y el lapón trajeron café y, en una pausa, Stephen preguntó:

—Jack, ¿tienes la fragata junto al elegante muelle de la vieja ciudad?

—Sí. Está amarrada por proa y por popa a bolardos y ya ha virado en redondo.

—¿Crees que sería conveniente que subiera a bordo esta noche?

—Me gustaría mucho —dijo Jack—. No creo que el viento se mantenga así otras veinticuatro horas.

—¿Puede usted viajar con una pierna rota? —inquirió Jagiello.

—Mersennius dijo que podía si iba hasta la fragata en coche. Jagiello, ¿tendría la amabilidad de llevarme?

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Sacaremos una puerta de las bisagras, lo bajaremos tumbado en ella y lo meteremos en el coche, donde el señor Martin lo sujetará. Conduciré el coche muy despacio. Y mi regimiento lo escoltará como a un coronel.

—Diana, cariño mío, ¿a ti te conviene o preferirías disponer de uno o dos días para hacer el equipaje?

—Dame un par de horas y estaré lista —respondió Diana con los ojos brillantes—. No se muevan, caballeros, se lo ruego, y terminen el café. Mandaré a Pishan a traerles unos sándwiches.

Poco después los caballeros se movieron, al menos Aubrey y Jagiello. Ambos fueron a ver si servía una puerta que Jagiello recordaba que había en el granero de su abuela y a ver si una de las sirvientas que le quedaban podía ayudar a preparar el equipaje.

—He oído a Bonden abajo —dijo Stephen cuando él y Martín se quedaron solos—. ¿Padeen también está aquí?

—A decir verdad, Maturin, no —respondió Martin—. Desgraciadamente, tuvimos una discusión esta mañana y el capitán Pullings lo encadenó. Siento decírselo —continuó—, pero, sin la menor intención de encontrarlo haciendo algo indebido, lo sorprendí sacando láudano de una garrafa con un sifón y sustituyendo la tintura por coñac.

—Claro, claro, claro —murmuró—. ¡Qué tonto he sido! ¿Cómo no me di cuenta de eso?

Cuando Martin terminó de contarle que Padeen había reaccionado violentamente cuando le quitaron el frasco, Stephen dijo:

—Yo tengo gran parte de la culpa por dejar esa clase de cosas a su alcance. Tendremos que analizar seriamente la cuestión. No podemos dejar que se convierta en un adicto al opio.

Estuvieron silenciosos y pensativos durante un rato. Después Martin le contó a Stephen detalladamente lo que habían hecho en Riga y le habló de las costumbres de los letones y de sus amos rusos. Iba a hablar de los colimbos que le parecía haber visto a lo lejos sobre la amplia Letonia cuando entró Diana. Diana le causó una impresión tan fuerte a Stephen que para soportarla fue necesaria toda la fortaleza que había recuperado y las hojas que estaba mascando, pues llevaba el traje de montar verde que vestía en el sueño.

—Stephen —dijo, con los ojos aún más brillantes—, he metido en un par de baúles todo lo que necesito por el momento. El resto puede enviarse por mar después. El coche llegará dentro de cinco minutos con la puerta de la condesa Tessin, pero yo no iré contigo. Necesitas que un hombre te sujete y con él y la puerta no queda espacio para mí, así que me iré a caballo —añadió y rio alegremente—. Recogeré tus cosas en el hotel y pondré flores en nuestro camarote…

—Cariño, ¿sabes dónde queda la botica que está cerca del hotel y tiene en el escaparate monstruos y un armadillo embalsamado?

—¿La de un boticario muy bajito?

—Esa misma. Por favor ve allí… ¿Alguien podrá sujetarte el caballo?

—El lapón irá conmigo.

—Cómprame todas las hojas de coca que le queden. Estas son solo las del fondo de un saco.

—Stephen, necesitaré un poco de dinero.

Cuando él se volvió hacia su chaqueta, ella preguntó:

—¿Se da cuenta de que las esposas nos convertimos en sanguijuelas, señor Martin?

* * *

La Surprise, como Jack había dicho, estaba amarrada al muelle por la proa y la popa. La cubierta estaba desierta, ya que Tom Pullings y el contable estaban en tierra tratando de descifrar las cuentas de los comerciantes de Riga y un gran número de tripulantes estaban de permiso hasta la seis. West era el único oficial que se encontraba en el alcázar y todos los marineros que tejían esteras y bandas para proteger los mástiles en el castillo eran de Shelmerston. Bostezaba y miraba distraídamente por encima del coronamiento cuando vio a una mujer, extremadamente hermosa, corriendo a caballo por el muelle seguida por un mozo. Ella desmontó frente a la fragata, entregó las riendas al mozo, subió rápidamente a bordo por la proa y se fue abajo.

—¡Eh, un momento! —gritó, corriendo detrás de ella—, este es el camarote del doctor Maturin.

—Soy su esposa, señor —dijo ella—. Le ruego que mande al carpintero a colgar un coy para mí aquí —añadió señalando el lugar.

Luego se inclinó hacia delante y asomó la cabeza por el escotillón.

—¡Ahí están! —gritó—. Por favor, ordene a los marineros que se preparen para ayudarlo a subir a bordo.

Apremió a West a salir de la cabina y subir a la cubierta y allí él y los asombrados marineros del castillo vieron un coche azul y dorado tirado por cuatro caballos y escoltado por soldados de un regimiento de caballería con chaquetas de color malva con las vueltas plateadas. El coche avanzaba lentamente por el muelle y el capitán y un oficial del Ejército sueco estaban sentados en el pescante, mientras que el cirujano y su ayudante estaban asomados a la ventanilla. Y todos ellos, acompañados ahora por la dama que estaba en la cubierta, cantaban: «Ah tutti contenti saremo cosí, ah tutti contenti saremo, saremo cosí…» con voz potente pero melodiosa y con una inmensa alegría.

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación.

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estáis de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[1]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. Edhasa. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<