Los tripulantes de la Diane habían logrado arribar a una isla desierta al naufragar la embarcación, y en esta nueva entrega de la serie Aubrey y Maturin deben repeler un salvaje ataque pirata. Cuando por fin logran abandonar la isla se hacen con una maltrecha goleta holandesa y se dirigen al encuentro de la Surprise, pero antes deben desembarazarse de una poderosa fragata francesa de cincuenta cañones, la Cornélie. Sin embargo, su estancia en Nueva Gales del Sur les descubre las brutales condiciones de vida en los penales británicos. La novela más movida de la serie hasta el momento.

Patrick O’Brian

La goleta Nutmeg

Aubrey y Maturin - XIV

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pepitogrillo 12.05.15

Título original: The Nutmeg of Consolation

Patrick O’Brian, 1991

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

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Nota del autor

Cualquier autor de narraciones en las que la acción se sitúe a principios del siglo XIX y los personajes sean principalmente marinos dependerá en gran medida, tanto para la inclusión de hechos históricos como para el tratamiento del tiempo, de las memorias y cartas de marinos, los archivos del Almirantazgo y de la Junta Naval, los historiadores navales y, por supuesto, las valiosas publicaciones de la Sociedad para la Conservación de Archivos de la Armada.

Todas estas fuentes, junto con la Crónica Naval y los periódicos de la época, constituyen la savia de la que me he alimentado con gusto durante muchos años; pero, ocasionalmente, cuando la narración se extiende a zonas para las cuales hay escasa información incluso allí y falta la experiencia de primera mano, aparece un libro providencial para suplir la carencia. Hace algún tiempo, por poner un ejemplo, quería encontrar mayor cantidad de información de la disponible actualmente sobre la vaca marina descubierta por Steller, un enorme animal como una sirena gris sin pelo, de veinte pies de largo, inofensivo y comestible que vivía en el Pacífico Norte y se extinguió más o menos a los veinticinco años de su descubrimiento en 1741 debido a la pesca excesiva, y apenas había formulado mi deseo cuando apareció en mi escritorio, en un libro que debía revisar, una elegante traducción del relato del propio Steller. En el caso de esta narración, parte de la cual transcurre en la colonia-penal de Nueva Gales del Sur (generalmente conocida por Botany Bay) al principio del mandato del gobernador Macquarie, el libro providencial, realmente providencial, fue la espléndida obra de Robert Hughes The Fatal Shore[1]. A pesar de que había leído mucho sobre el descubrimiento y la fundación de esa colonia cuando escribí la vida de sir Joseph Banks (el primer hombre que estudió la flora de esa extraordinaria bahía), en aquel tiempo había aún muchas lagunas. Por otra parte, aunque me hubiera dedicado a investigar durante años, no habría podido acumular, y mucho menos ordenar, la inmensa cantidad de material que contiene ese amplio, bien documentado y humano relato de la historia del país, un relato que de todos modos hubiera leído con sumo gusto y que en esta ocasión devoré con un placer que no sería honesto tratar de ocultar.

Nota a la edición española

Esta es la décima cuarta novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable = 120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

Ciento cincuenta y siete náufragos, los supervivientes de la Diane, una fragata de Su Majestad que había encallado en un arrecife no indicado en las cartas marinas y había sido destruida por un tifón varios días después, permanecían en una isla desierta en el sur del Mar de la China. Era un grupo de solo ciento cincuenta y siete hombres, pero, sentados alrededor de un terreno llano y sin ninguna vegetación que se extendía entre la marca del agua en la marea alta y el principio del bosque, parecía la tripulación completa de un buque de línea. Eso se debía a que era un domingo por la tarde y la guardia de estribor, encabezada por el capitán Aubrey, jugaba al críquet con los infantes de marina, capitaneados por el oficial jefe, el señor Welby.

El partido estaba muy reñido y exaltaba tanto los ánimos que se oían gritos, vivas y silbidos de protesta después de cada jugada. Para cualquier observador imparcial ese era otro ejemplo de que los hombres de mar viven intensamente el presente y les preocupa poco o nada el futuro. Su actitud denotaba irresponsabilidad, pero también una gran fortaleza, pues el ambiente era húmedo como una esponja y el sol, oculto tras las nubes, irradiaba un calor sofocante. El único observador imparcial era Stephen Maturin, el cirujano de la fragata, que consideraba el críquet la más aburrida de las actividades humanas. Ahora subía lentamente por el bosque que cubría la isla con la intención de cazar algún jabalí o, en el peor de los casos, algunos de los monos de cola prensil, y después llegar hasta la parte norte, donde anidaban las golondrinas de las que se hacía sopa de nido de pájaro. Se detuvo en la redondeada cima de una colina, donde el rastro de un jabalí se adentraba en la isla, y miró hacia la costa sur. A la izquierda, en alta mar, se encontraba el arrecife donde había encallado la fragata, que ahora, con tres cuartos de la marea muerta, estaba cubierto de espuma por las olas que rompían en él, pero que con la marea viva quedaba oculto por las aguas; a la derecha se encontraba el lugar de la playa adonde había llegado un fragmento de buen tamaño de la embarcación destrozada. También a la izquierda se veía la cala adonde habían remolcado esa parte con una de las lanchas que quedaban, y allí la habían desmontado cuidadosamente y la habían vuelto a unir para formar la armazón de la goleta que les llevaría a Batavia en cuanto le pusieran los tablones, las cubiertas y la jarcia. En lo alto de la colina que estaba frente a la cala se encontraba el campamento, resguardado por el bosque en que se habían refugiado contra el tifón que destruyó la fragata y provocó la muerte de muchos de los tripulantes y de casi todos los animales que llevaban a bordo, además de estropear casi toda la pólvora. Y justo por debajo de él estaba el extenso terreno llano y firme donde corrían de un lado a otro los hombres vestidos de blanco, no porque jugaran al críquet, sino porque era domingo y tendrían que pasar revista formados en brigadas (afeitados y con camisa limpia) y después asistir al oficio religioso.

Podría parecer una frivolidad que jugaran al críquet cuando aún no habían terminado la goleta, les quedaban muy pocas provisiones y los recursos de la isla, los cocos, los jabalíes y los monos de cola prensil estaban casi agotados; sin embargo, Stephen sabía muy bien cómo funcionaba la mente de Jack Aubrey. Los tripulantes se habían comportado extremadamente bien hasta ahora y habían trabajado denodadamente, pero no todos eran marineros de barcos de guerra formados en la Armada ni habían servido en ella juntos durante muchos años, sino que al menos un tercio de ellos habían sido reclutados forzosamente, algunos en levas muy recientes, y entre estos había súbditos del rey no deseables, incluidos dos o tres pendencieros. Pero, aun cuando todos hubieran sido marineros que servían en la Armada desde el comienzo de la guerra, un poco de relajación era esencial y, por otra parte, esperaban con ansia ese partido. Los bates, de madera de alcanforero o de palma, carecían de la elegancia de los de sauce, pero el velero había hecho una pelota como las oficiales con el cuero de la boca de la verga cangrejo, y los jugadores habían practicado lanzándola a los cabos más altos para jugar dignamente. Además, el críquet era una pequeña parte de la ordinaria ceremonia que mantenía elevados los ánimos, cuya importancia, naturalmente, no podía compararse con la de los nobles ritos que se celebraban a bordo, como la formación en brigadas, la solemne lectura de los artículos del Código Naval, los funerales o los oficios religiosos, pero contribuía a poner orden en el caos.

Lo que Stephen no alcanzaba a apreciar era cuánta satisfacción sentía Jack al participar en esa ceremonia. Como capitán, Aubrey estaba muy preocupado por la escasez de alimentos y de pertrechos, sobre todo de cabos, por la casi inexistencia de pólvora y por la inminente falta de aguardiente de palma y tabaco; no obstante, como jugador de críquet sabía que era necesario observar atentamente la parte central del campo, especialmente en uno como ese, más parecido a un terreno cubierto de blanco hormigón que a una pradera como Dios manda, y después que el suboficial encargado de los cabos cogiera la pelota lanzada por el sargento de Infantería de Marina y consiguiera dieciséis tantos, cuando le tocó jugar, se colocó en el centro y lanzó a su alrededor una mirada penetrante, como la de un depredador, mientras daba golpes con el bate en el hueco del bloque, y se concentró en lo que estaba haciendo.

—¡Juego! —gritó el sargento, y después de dar dos saltitos tiró la pelota bastante alto y describiendo una curva.

Jack recordó lo que había dicho Nelson: «No importan las maniobras. Siempre hay que atacar con decisión». Entonces, obedeciendo a su héroe, saltó hacia delante y golpeó la pelota antes que cayera al suelo lanzándola directamente a la cabeza del lanzador. El malhumorado sargento no ladeó ni agachó la cabeza, sino que cogió la pelota en el aire.

—¡Fuera de juego! —exclamó Edwards, el único civil que había allí y, por tanto, el árbitro perfecto—. Siento decirle que es fuera de juego, señor.

Entre los rugidos de los militares y los lamentos de los decepcionados marineros, que no solo admiraban al capitán por ser un buen oficial sino también por ser un potente bateador, Jack gritó:

—¡Muy bien, sargento!

Se dirigió entonces hasta los tres cocoteros (sin cocos desde hacía tiempo) que les servían de refugio.

—Espero que esto no sea un mal presagio —dijo Stephen, colgándose el rifle del hombro y volviéndose.

Aquel era un rifle extraordinariamente bueno, un Joe Mantón de retrocarga. Lo había heredado del señor Fox, el enviado británico que habían traído en la Diane para contrarrestar la labor de los franceses en las negociaciones que mantenían con el sultán de Pulo Prabang. Fox triunfó y logró firmar un tratado de ayuda mutua, pero estaba tan ansioso por llevarlo a Inglaterra que decidió recorrer las doscientas millas que separaban esa isla de Batavia en la pinaza de la Diane, una embarcación robusta y con una excelente tripulación, mientras la fragata permanecía encallada en el arrecife, de donde no podría moverse hasta que llegara la siguiente marea viva.

Aquel era un rifle muy bueno. Y como Stephen era un certero tirador y había muy poca pólvora (demasiado poca para el uso general de mosquetes), tenía el cargo de cazador jefe del campamento. Durante la primera quincena se le despellejaron las manos al tirar de los cabos, ayudar a serrar madera, clavar estacas y remeter cuñas, y además, sufrió mucho debido a los problemas inherentes a todas esas cosas (no hubo ningún cabo, aunque pasara por la más pura superficie, que no se enredara o enganchara en cualquier diminuta grieta o protuberancia, ni ninguna sierra que no se desviara de la línea que seguía, ni ningún mazo con que no se golpeara la mano, que tenía hinchada y morada), pero sus compañeros sufrieron aún más rehaciendo todos los nudos que había hecho, salvándole de los improbables peligros y vigilándole por el rabillo del ojo mientras hacían su propio trabajo. Incluso cuando fue encargado de sacar lo que obstruía el pozo, la tarea menos dura en la que intervino, le clavó un pico en el pie a William Gorges.

A pesar de eso, tenía un valor inestimable para la tripulación como cazador que traía comida a la olla. No solo manejaba muy bien el arma, sino que era un experto naturalista acostumbrado a seguir el rastro de los animales, a acercarse silenciosamente en contra de la dirección del viento y a esperar inmóvil durante horas. Esas cualidades eran necesarias, pues a pesar de que había cerdos de dos especies (el jabalí de crin y la babirusa), como los habían cazado hasta hacía poco tiempo, desde el principio habían sido cautelosos y ahora los sobrevivientes lo eran mucho más. Además, quedaban muchos menos, y aunque la primera semana, en una tarde había proporcionado a los marineros el doble de la ración de carne de cerdo que les daban en la fragata, ahora tenía que recorrer toda la isla para conseguir uno, a veces muy pequeño; y en ocasiones ni eso lograba porque la pólvora estropeada se quedaba en la recámara sin explotar.

Las huellas que seguía ahora, sin embargo, parecían prometer algo más concreto que las que había seguido últimamente. Eran recientes, tan recientes que cuando él miró hacia el punto donde llegaban a la orilla de un conjunto de espinosas cañas de Indias, vio formarse el borde de una. El animal era casi seguro una babirusa de ciento treinta o ciento cuarenta libras, la primera que veía desde el jueves de la semana anterior. Se alegraba de eso porque había en la tripulación varios judíos y muchos musulmanes, unidos solo por el aborrecimiento de la carne de cerdo, y podrían considerar la babirusa, por sus colmillos muy similares a cuernos y sus largas patas, una especie de ciervo que habitaba en aquella isla remota.

«Voy a dar la vuelta y a esperar por ella», se dijo Stephen, y dio la vuelta alrededor del cañizal caminando despacio en medio del calor.

Muy probablemente el animal iba a dormir. Tanto los jabalíes de ese lugar como los que había visto anteriormente eran animales muy poco audaces, que preferían los caminos trillados, y ahora Stephen conocía la mayoría de ellos. Se subió a un árbol desde donde se dominaba la salida y se sentó en la base de una ancha rama cubierta de musgo, entre orquídeas que pertenecían a una especie de una forma y un color que no había visto nunca. El naciente sol apareció entre el cielo nublado, aunque se estaba poniendo en Sumatra o tal vez Biliton, en cualquier caso, por el oeste. Sus rayos se deslizaban bajo la bóveda celeste e iluminaban el conjunto de cincuenta o sesenta orquídeas, cuyo color rojo vivo contrastaba con el verde brillante de las húmedas hojas. Todavía contemplaba el conjunto y los insectos que había en él cuando la babirusa empezó a moverse otra vez entre las cañas de Indias. Los sonidos se oían cada vez más cerca. La babirusa emergió, se detuvo y empezó a mover su cuadrado hocico de un lado al otro. Stephen, sin inmutarse, la mató y bajó del árbol.

Llevaba un delantal en la mochila y se lo puso para destripar la babirusa, pues pese a no importarle mancharse de sangre sabía que a Killick sí, y oír la voz gangosa con que se quejaba una y otra vez, aunque con razón, era tan desagradable que la incomodidad de ponerse un delantal no era nada comparada con eso. También disponía de un pequeño motón con el que levantar el animal casi con una sola mano. Su uso era uno de los trabajos propios de marineros cuya realización había estudiado con provecho, y Bonden, el timonel del capitán, había pasado muchas horas enseñándole a atar un extremo del cabo y a pasar el resto por el canal de la rueda. Si colocaba la polea fija muy alta, generalmente tenía éxito en el primer intento, y en esta ocasión lo tuvo. Retrocedió y miró la babirusa (que probablemente pesaba ciento cincuenta libras en vez de ciento cuarenta) con verdadera satisfacción, pensando que pocos platos le gustaban más a Jack que la cabeza de jabalí adobada y que a él le encantaban las manos de cerdo frías. Colgó el delantal en una rama para que sirviera de guía a los que llevarían abajo la babirusa y se secó las manos en la chaqueta, de lo que fue consciente un momento después, cuando, demasiado tarde, vio la mancha en el blanco lino.

—Trataré de quitarla en la laguna de las golondrinas —murmuró sin convicción.

Durante parte de su niñez había estado al cuidado de una terciaria dominica llamada sor Luisa, descendiente de una de las ramas más respetables de los Torquemada de Valladolid (el primo y a la vez padrino de Stephen daba mucha importancia a esas cosas), una mujer para quien la limpieza era sagrada, y nunca había logrado engañarla cuando intentaba «quitar las manchas». Ahora su lugar lo ocupaba un marinero de edad indefinida, delgado y con la cara curtida por los elementos que llevaba una coleta y un pendiente dorado en la oreja, tenía voz chillona y hablaba en tono malhumorado. Killick no era su sirviente, así que no tenía los derechos de un sirviente; era el despensero de Jack Aubrey. El sirviente de Stephen era un joven, malayo amable y bobo llamado Ahmed, pero como Preserved Killick conocía al capitán y al doctor desde hacía mucho tiempo, tenía tanta autoridad moral que en ciertos casos la presencia de Ahmed no le servía de protección.

Como Stephen se temía, no pudo eliminar la mancha en la laguna de las golondrinas, pero entonces cometió un acto cobarde, impropio de su edad y de su educación: ocultó la mancha de sangre y fluido peritoneal con una capa de barro que cogió de la orilla, y además, como medida de seguridad, pasó por encima varias algas. Lo que él llamaba la laguna de las golondrinas estaba cerca del espectacular acantilado donde anidaban esas aves, pero no formaban sus nidos con el grisáceo barro que había en ella. Los resguardados nidos eran traslúcidos y blancos como perlas y no tenían musgo ni fibras vegetales, ni mucho menos barro. Se encontraban en lo más profundo de las cuevas, en las hendiduras de la cara del acantilado que daba al mar, y Stephen solo los podía ver bien desde un lugar, el saliente de una cueva que se elevaba desde un amplio lecho de guijarros situado doscientos pies más abajo hasta una estrecha grieta en lo alto. Le impresionaba la altura, y subir a las vergas superiores de una simple fragata le producía un miedo espantoso que solo lograba dominar por su extraordinaria fuerza de voluntad; sin embargo, allí podía estar tumbado, con el cuerpo firmemente apoyado sobre la cálida roca plana, los brazos y las piernas extendidos y la cabeza colgando en el vacío, para observar las aves. Vio una bandada de pajarillos grises entrar por la parte más ancha de la cueva y formar un remolino volando a gran velocidad, y luego advirtió que cada uno se apartaba para dirigirse a su nido. Se inclinó aún más hacia delante para ver una parte más profunda de la cueva, se protegió los ojos con las manos y casi inmediatamente se le cayó la peluca, que dio vueltas y vueltas hasta que desapareció entre las sombras llenas de aves que se veían mucho más abajo.

—¡Maldita sea! —exclamó, pues pese a ser una peluca vieja, gastada y casi sin pelo, Killick le había hecho rizos y le había blanqueado los lados (la parte superior no tenía remedio), y, además, se sentía desnudo sin ella.

Pero el enfado le duró poco más que la lenta caída. Su vano intento de coger la peluca le hizo adoptar una posición mucho mejor, pues aunque el sol le daba de lleno en la parte posterior de la cabeza, ahora desprotegida, estaba más cómodo y podía ver una parte más profunda de la cueva. Estaba completamente relajado, y cuando sus ojos se acostumbraron a ver en la oscuridad pudo distinguir los nidos, que tenían forma de taza y, rozándose unos con otros, formaban largas filas que cubrían las paredes de la cueva desde los sesenta pies por encima de la marca de la marea alta hasta arriba. Los más blancos y más hermosos no eran los de las filas más altas, que tenían encima un poco de tierra que el viento había traído consigo, sino los que estaban por debajo de la fila veinte aproximadamente, en una parte muy estrecha. Esos eran los nidos que se vendían a los chinos a precio de oro. Cada nidada tenía dos crías, dos limpísimas crías, y, como esperaba, estarían listas para volar de un momento a otro. Permaneció allí una hora tras otra, sin notar el sol abrasador, observando cómo se arremolinaban los padres de las crías, que traían alimentos y se llevaban los excrementos. De repente frunció el entrecejo. Puso toda su atención en un nido muy bien iluminado y poco después se confirmaron sus sospechas: el pájaro que regresaba allí una y otra vez y apoyaba las patas en el borde tenía todos los dedos dirigidos hacia delante. Media hora después se puso de pie, se colgó el rifle al hombro, miró hacia los pájaros con disgusto y se alejó de allí.

«No son golondrinas», se dijo sintiendo no solo indignación sino también náuseas, y se puso tras un arbusto; y luego tras varios más, pues después de vomitar estaba suelto de vientre.

Aunque Stephen Maturin no tenía mal genio, su carácter no era muy alegre, y a veces contrariedades de ese tipo le causaban desagrado o algo peor. Cuando llegó al campamento estaba listo para atacar a Killick, pero Killick le conocía muy bien y, tras echar una rápida mirada a su sucia chaqueta y a su cabeza descubierta, y al ver la expresión amenazadora de sus claros ojos, se limitó a darle un sombrero de paja de ala ancha y decirle:

—El capitán se acaba de despertar, señor.

Stephen se dijo: «La indignación que me provocaron los pájaros fue excesiva. Sin duda, la verdadera causa fue un repentino aumento de la bilis producida por la presión sobre el ductus choledocus communis que provocaba mi postura». Entró en la enfermería, se preparó una pócima, se acostó boca arriba y, después de un rato, sintiéndose un poco mejor, fue hasta la tienda. Allí volvió a decirse: «Excesiva». Pero cuando Jack le felicitó por la babirusa («Me alegro mucho porque me estaba cansando de los malditos monos, incluso de los pasteles hechos con ellos», había dicho), explicó:

—Por lo que respecta a los pájaros de cuyos nidos se hace sopa, tengo que decirte que no son golondrinas, sino aves diminutas que pertenecen a una rama de los vencejos orientales.

—No te molestes por eso, amigo mío. ¿Qué importancia tiene un nombre? Mientras hagan ese tipo de nido de tan buen sabor, da lo mismo que se llamen avestruces.

—¿Te gustaron cuando los comiste en casa de Raffles?

—Me pareció que eran un plato excelente. Aquella fue una tarde muy agradable.

—Entonces tal vez podríamos coger algunos dentro de unos días. Esta es la época apropiada, pues las crías están a punto de alzar el vuelo. Un guardiamarina delgado, como Reade o Harper, podría bajar por una cuerda hasta la cueva y coger media docena de nidos vacíos. Además, quisiera que cazaran uno o dos pájaros para examinar sus dedos. Pero no te he preguntado cómo terminó el partido. ¿Ganamos?

—Me alegra decirte que todos ganamos. Hubo un empate. Ellos lograron más carreras que nosotros, pero no consiguieron eliminar a Fielding ni al contramaestre antes que derribaran las estacas de la portería. Por fortuna, Edwards es un árbitro neutral, así que no hubo miradas furiosas ni murmullos de protesta y todos ganamos.

—No hay duda de que todos parecían muy alegres cuando atravesé el campamento, aunque Dios sabe lo agotador que es un deporte de esa clase en este asfixiante calor. Simplemente por caminar despacio bajo los árboles yo estaba empapado en sudor, y eso no tiene comparación con correr de un lado a otro detrás de una endemoniada y dura pelota bajo este calor húmedo y sofocante. ¡Dios mío!

—Sin embargo, estoy seguro de que los marineros trabajarán mejor mañana. Y estoy seguro de que yo también. Por el aspecto del cielo me parece que el viento soplará del este, y espero que así sea. Tenemos que serrar mucha madera, un trabajo agotador incluso cuando la brisa se lleva el serrín y permite respirar a los que sierran en el fondo de la embarcación, pero en cuanto empecemos a ponerle los tablones los tripulantes se animarán mucho y podremos hacernos a la mar antes del día de Santa Hambre. Vamos al astillero, te enseñaré lo que falta por hacer.

El campamento, con sus calles y cunetas arregladas otra vez después del tifón, tenía una disposición similar a la de un barco de guerra, y Jack, para evitar molestar a los marineros que conversaban sentados delante de sus tiendas, en el extremo del rectángulo, se subió a la cureña del cañón de bronce de nueve libras que dominaba el puerto, saltó al otro lado y luego ayudó a Stephen a saltar. Aquel era un excelente cañón, uno de los dos que tanto apreciaba y que los marineros habían arrojado por la borda junto con los demás cuando intentaban aligerar el peso de la fragata para poder desencallarla del arrecife. Se había quedado metido entre dos rocas y fue el único que encontró la brigada que intentó recuperarlos en la bajamar. Era un excelente cañón, pero menos útil que las dos ligeras carronadas, pues aunque hubieran dispuesto de mucha pólvora, la única bala de nueve libras que tenían era la que estaba colocada dentro cuando lo recuperaron.

—¡Señor, señor! —gritaron los dos oficiales que le quedaban al capitán Aubrey, subiendo la cuesta jadeantes para acercarse a él—. Los guardiamarinas han cogido una tortuga junto al cabo.

—¿Es una verdadera tortuga, señor Fielding?

—Bueno, señor, creo que sí, aunque a Richardson le parece que tiene un aspecto extraño. Esperamos que el doctor nos diga si es comestible.

Bajaron por la ladera hasta el valle oblicuamente dirigiéndose a la derecha. Luego sortearon la masa formada por tierra y rocas que se había deslizado por la falda de la colina en el apogeo del tifón, una masa en la que todavía crecían alegremente algunos árboles y arbustos, pero otros se marchitaban. Después atravesaron el cauce seco excavado por el torrente, muy conveniente como astillero, y caminaron por la playa casi hasta el lugar adonde llegó lo que quedaba de la fragata. Allí estaban todos los guardiamarinas, cuyo silencio contrastaba con el estruendo de las olas. Estaban los dos ayudantes de oficial de derrota, el único guardiamarina graduado (el otro se había ahogado), los dos cadetes, el escribiente del capitán y el ayudante del cirujano. Como los demás oficiales, se habían quitado la elegante ropa de los domingos y ahora llevaban pantalones rotos o calzones desabrochados en la rodilla, y algunos ni siquiera tenían puesta una camisa que cubriese sus bronceadas espaldas. Y, por supuesto, iban descalzos. Formaban un grupo pobremente vestido y hambriento, pero alegre.

—¿Le gustaría ver mi tortuga, señor? —preguntó Reade desde una distancia de más de cien yardas, y su voz, que aún no había cambiado, se destacó entre los rugidos del mar.

—¿Su tortuga, señor Reade? —preguntó Jack mientras se acercaba.

—Sí, señor. Yo la vi primero.

En presencia del capitán Seymour y Bennett, los altos ayudantes de oficial de derrota, que había dado la vuelta a la tortuga, se limitaron a mirarse el uno al otro, pero Reade, al verlos, añadió:

—Naturalmente, señor, los demás ayudaron un poco.

Todos permanecieron un rato observando cómo movía inútilmente las patas en el aire con mucha fuerza.

—¿Por qué le parece rara la tortuga, señor Richardson? —preguntó Jack otra vez.

—No sé, señor —respondió Richardson—, pero tiene algo en la boca que no me gusta.

—El doctor nos sacará de dudas —dijo Jack, elevando la voz para que se oyera a pesar del estrépito producido por el triple choque de las olas, pues por un lado la marea bajaba y por otro la contramarea, combinada con la corriente, se cruzaba con ella frente al cabo de modo que las aguas se movían caóticamente.

—Es una tortuga verde, sin duda —anunció Stephen también en voz alta, a pesar de que le dolía la cabeza, pero su voz era muy diferente, era desagradable y más aguda—. Y muy grande, porque debe de pesar dos quintales. Pero es un macho y, por supuesto, tiene la cara fea. En Londres no la aceptarían en el mercado ni podría ser elegida concejal.

—Pero ¿es comestible, señor? ¿Se puede comer? ¿No es dañina? ¿No es como el pez morado que nos hizo tirar?

—Aunque es posible que esté un poco dura, no les hará daño. Pero Dios sabe que no soy infalible, y si tienen alguna duda tal vez sería conveniente que el señor Reade comiera un poco primero y le observaran durante varias horas. En cualquier caso, les ruego que le corten la cabeza inmediatamente porque detesto ver cómo sufren estos animales. Recuerdo un barco donde había montones de estas criaturas amarradas en la cubierta y con los ojos rojos como cerezas porque no se los mojaba. Un amigo y yo íbamos de un lado al otro humedeciéndolas con una esponja.

Reade y Harper corrieron al campamento para buscar el hacha del carpintero. Aubrey y Maturin dieron la vuelta y fueron hasta el astillero paseando por la arena endurecida de la playa.

—Una horrible combinación de mareas —dijo Jack, señalando el mar con la cabeza, y luego añadió—: ¿Sabes que me faltó poco para decir algo ingenioso con referencia a las tortugas machos y hembras? Era algo relacionado con la salsa, por comparación con la de ganso, ya sabes. Pero me callé.

—Tal vez fuera mejor así, amigo mío. Un teniente chistoso, si tiene gracia, es una buena compañía; un capitán chistoso puede serlo entre sus iguales; pero un capitán de navío que hace reír a los oficiales posiblemente perderá parte de su autoridad como oficial superior. ¿Acaso Nelson contaba chistes?

—Nunca le oí hacerlos. Casi siempre estaba alegre y sonriente, y una vez me preguntó: «¿Le importaría pasarme la sal, por favor?», en un tono tan amable que fue mejor que un chiste, pero no recuerdo que nunca contara chistes explícitamente. Quizá será mejor que reserve mis ocurrencias, cuando las tenga, para ti y para Sophie.

Siguieron caminando en silencio. Stephen lamentaba haber hablado con rudeza y sentía aún más remordimientos debido a la respuesta de Jack. Vio pasar por encima de ellos un inconfundible pelícano de Filipinas, pero no lo señaló porque temía resultar más aburrido hablando de las aves que Jack de los juegos de palabras y las agudezas, y porque le parecía que se le iba a estallar la cabeza.

—Pero dime, ¿qué querías decir con el día de Santa Hambre? —preguntó por fin—. Tenemos una babirusa de ciento cuarenta libras y una tortuga de dos quintales.

—Sí, y es estupendo. Dispondremos de más de una libra de carne por persona durante dos días, y eso podría ser un banquete si tuviéramos galletas o guisantes secos para acompañarla. Pero no hay, y creo que en buena medida la culpa es mía por no haber sacado más galletas, harina, sal y carne salada de vaca y de cerdo mientras había tiempo.

—Querido Jack, no podías predecir el tifón, y las lanchas no cesaron de ir de un lado al otro.

—Sí, pero sacamos primero las cosas del enviado y sus acompañantes. Killick, que Dios le perdone, cargó la plata en el esquife en vez de los guisantes secos, como debía. Y lo primero es lo primero. Ahora, como tú mismo dijiste, es difícil encontrar jabalíes e incluso monos. El caso es que apenas quedan cocos y de lo que pescamos casi nada es comestible. Pero dejando eso a un lado, es asombroso que uno necesite tan poca comida. Uno puede seguir activo y trabajar duro comiendo solamente botas viejas, cinturones de piel y lo que menos podría uno pensar si tiene ánimo. Cuando hablé del día de Santa Hambre me refería al día en que tenga que anunciar que no hay más tabaco ni grog. No puedes imaginarte el apego que tienen a esas dos cosas. Ese día llegará dentro de dos semanas.

—¿Temes que haya un motín?

—¿Un motín en forma de alzamiento violento contra la autoridad? No. Sin embargo, espero murmullos de descontento y muestras de hostilidad, y no hay nada que haga el trabajo más lento ni menos productivo que la hostilidad y las riñas que conlleva. Es horrible tener que mandar a una tripulación con la mitad de los miembros resentidos y malhumorados. Además, siempre que se pierde un barco del rey algunos listillos dicen a los demás que, puesto que a los oficiales se les asigna un determinado barco, no tienen autoridad sobre la tripulación cuando el barco ya no existe. También dicen que a los marineros no se les paga más a partir del día del naufragio, así que no tienen la obligación de trabajar ni de obedecer ni están sujetos a las leyes del Código Naval.

—¿Y eso es cierto?

—¡Oh, no! Eso era así hace mucho tiempo, pero cambió después de la pérdida del Wager en tiempos de Anson. Sin embargo, muchos marineros creen que volverá a ser como antes porque la Armada tiene muy mala reputación por lo que se refiere a pagas y pensiones.

En ese punto el nivel de la playa subía por la presencia de un banco de desechos arrastrados montaña abajo por la lluvia torrencial. Ambos subieron a él y pudieron ver abajo, en el astillero natural, la armazón de la goleta, tan bien hecha como era deseable.

—¡Allí está! —exclamó Jack—. ¿No te parece sorprendente?

—Mucho —respondió Stephen, cerrando los ojos.

—Supuse que te lo parecería —dijo Jack, asintiendo con la cabeza y sonriendo—. Han pasado dos o tres días desde que la viste, y en ese tiempo no solo hemos podido ponerle los tablones que forman la parte inferior de la popa sino también los yugos y las vagras. Solo falta colocar las gambotas para empezar a ponerle los tablones.

—¿Las gambotas?

—Sí, déjame explicarte. Puedes ver el codaste, naturalmente. Pues los tablones del fondo se elevan por ambos lados y encima de ellos van las gambotas…

Jack Aubrey hablaba con entusiasmo, pues, lo mismo que el señor Hadley, el carpintero, estaba muy orgulloso de la elegante popa; sin embargo, su entusiasmo le hizo extenderse y dar demasiados detalles sobre los alefrices y los chapuces. Stephen tuvo que interrumpirle:

—Discúlpame, Jack —dijo, volviendo la cabeza al sentir un fuerte mareo.

Pocas cosas podían ser más desconcertantes, ya que el doctor Maturin, que no era solo un simple cirujano sino un médico, sabía perfectamente cómo mantener la buena salud, tanto la ajena como la suya propia. Además, las enfermedades no hacían presa de él, pues había permanecido inmune bajo el frío del Antártico y el calor del Ecuador, había cuidado a toda la tripulación de un barco durante una epidemia de tifus sin contagiarse, y había tratado la fiebre amarilla, la peste bubónica y la viruela con tan poco temor como el catarro común. Sin embargo, ahora estaba pálido como un huevo de avestruz.

Jack ayudó a Stephen a subir la colina muy despacio y este dijo:

—Solo es un mareo pasajero. —Y cuando se acercaban al parapeto añadió—: Me parece que voy a sentarme aquí para recobrar el aliento. —Se sentó en una esquina del campamento donde el condestable y uno de sus ayudantes estaban dando vueltas a la pólvora que formaba una torre en un trozo de lona—. Y bien, señor White, ¿cómo va eso?

—Bueno, señor —respondió el señor White con su voz atronadora—, saqué la pólvora de los barriles estropeados, como le dije, y mezclé y pulvericé los cristales. Pero ¿cree usted que se secará con este espantoso aire húmedo? No, señor, no se secará ni aunque permanezca al sol y le demos vueltas.

—Creo que mañana soplará el viento del este, condestable —anunció Jack con tanta calma que el condestable le miró con los ojos desmesuradamente abiertos—, así que no tendrá problemas.

Entonces cogió a Stephen por el codo, le llevó hasta la tienda y mandó a un grumete a llamar a Macmillan, el ayudante de cirujano.

—El doctor estaba muy pálido —dijo el condestable, todavía con los ojos desmesuradamente abiertos.

Estaba aún más pálido cuando Macmillan llegó. El joven sentía gran afecto por su jefe, pero, aunque había hecho un viaje tan largo en su compañía, todavía le temía y ahora estaba totalmente desconcertado. Después del reconocimiento de rutina (mandar a sacar la lengua, tomar el pulso y otras cosas), en tono vacilante, dijo:

—Con su permiso, sugiero que tome veinte gotas de tintura de opio, señor.

—¡No, señor! —gritó Stephen con sorprendente vehemencia. Durante años había sido adicto a esa droga, de la que había tomado dosis tan monstruosas que no soportaría tomar otra vez, y había sufrido considerablemente cuando la había dejado—. Pero como usted habrá advertido —dijo cuando se le pasó el dolor provocado por su grito—, tengo fiebre alta, así que, indudablemente, las cosas más recomendables son quina, hierro, un enema de una solución salina, reposo y, sobre todo, silencio. Aunque, como usted sabe muy bien, es imposible que haya silencio absoluto en un campamento lleno de marineros, con los tapones de cera se puede conseguir algo muy parecido. Están detrás del bálsamo de Gilead.

Cuando Macmillan regresó con todas esas cosas, Stephen le explicó:

—Por supuesto que hasta dentro de algún tiempo no producirán efecto, y es posible que entretanto tenga mareos más fuertes. He notado que la fiebre ha subido con rapidez y ya tengo cierta tendencia a tener fantasías, ideas inconexas y alucinaciones; es decir, los primeros signos del delirio. Tenga la amabilidad de darme tres hojas de coca de la cajita que está en el bolsillo de mis calzones y de sentarse lo más cómodamente posible en esa vela plegada.

Después de haber masticado las hojas durante un rato, prosiguió:

—Uno de los motivos de sufrimiento de los médicos es que, por una parte, sabemos cuántas cosas horribles pueden ocurrirle al cuerpo humano y, por otra, sabemos muy bien que realmente podemos hacer muy poco para combatirlas. Por lo tanto, no podemos tener el consuelo de la fe. Muchas veces he oído que los pacientes con agudos dolores, después de tomar una poción de alguna sustancia nauseabunda pero neutra o una pastilla de harina azucarada, dicen que sienten un gran alivio. Esto no debería ni podría sucedemos a nosotros.

Los dos se pusieron a recordar, y vinieron a su mente casos de individuos a quienes había ocurrido eso, incluso a ellos mismos, y poco después Stephen comentó:

—Pero le diré otra causa de sufrimiento innegable. En circunstancias normales, los médicos, los cirujanos y los boticarios tienen que responder a una gran demanda de compasión y es posible que vean media docena de casos dignos de lástima en un solo día. Los que no son santos corren el riesgo de quedarse sin fondos e ir a la bancarrota, es decir, quedar en un estado en que pierden gran parte de su humanidad. Los que trabajan por su cuenta tienen que decir palabras más o menos apropiadas para mantener su clientela, su medio de vida, y, como sin duda habrá observado, poner simplemente una expresión compasiva produce la impresión de que se siente al menos un poco de lástima. Pero nuestros pacientes no nos pueden dejar, no tienen alternativa. No estamos obligados a poner una expresión compasiva porque nuestra falta de humanidad no afecta a nuestro medio de vida. Tenemos un monopolio y creo que a la larga muchos de nosotros pagaremos muy caro por ello. Seguramente habrá visto usted a muchos bárbaros insensibles, perezosos, presuntuosos, egoístas y demasiado prácticos atendiendo a pacientes que no tienen elección, y si permanece en la Armada, verá a muchos más.

Pero el monopolio todavía no había convertido a Macmillan en un bárbaro práctico, y él y Ahmed pasaron toda la calurosa y húmeda noche sentados junto a Stephen, abanicándole, dándole agua fresca del profundo pozo y meciendo su hamaca con un rítmico movimiento. Antes del amanecer el prometido viento del este empezó a soplar y a refrescar el ambiente, y ambos vieron con satisfacción como Stephen caía en un profundo y tranquilo sueño.

—Me parece que está mejorando, señor —dijo Macmillan cuando Jack le hizo una señal para que saliera de la tienda—. La fiebre bajó tan rápidamente como subió, acompañada de abundante sudor, y si permanece tumbado hoy y toma caldo de vez en cuando, mañana podría levantarse.

Stephen se equivocó al pensar que en un campamento lleno de marineros no podía haber silencio absoluto. Cuando las estrellas estaban todavía en el cielo, salieron juntos de puntillas del campamento y llevaron su frugal desayuno para comérselo en el astillero, dejando atrás solo a algunos de sus compañeros que no hacían ruido al realizar su trabajo. Unos eran los cordeleros, con cabos viejos, filástica y una rueca; otro era el condestable, dispuesto a esparcir la pólvora tan pronto como el sol le hiciera concebir esperanzas de que la secaría; otro, el velero, que había empezado a hacer los foques de la goleta; y otro, Killick, que tenía la intención de zurcir toda la ropa del doctor (a Ahmed no se le daba bien la costura) y realizar la digna tarea de pulir la plata del capitán.

Por tanto, había un inusual silencio cuando Stephen, poco antes de mediodía, salió de la tienda. Macmillan, como correspondía en ese momento, había ido a la cocina para ver si ya estaba preparado el caldo; Ahmed se había ido mucho antes en busca de cocos verdes; y Stephen, aun sintiéndose muy débil, tuvo que ir al excusado.

—Veo que está mejor, señor —dijo el condestable con voz ronca.

—Mucho mejor, gracias, señor White —respondió Stephen—. Y usted debe de estar contento con este fuerte viento.

En tono satisfecho, el condestable explicó que tal vez podría meter la pólvora de nuevo en el barril dentro de un par de días y luego, mucho más alto y con mucha más convicción, añadió:

—Pero no debería haberse levantado ni caminar por ahí en camisa de dormir cuando sopla el viento del este. Si me hubiera avisado, habría mandado al vago de Killick a llevarle ese utensilio.

El condestable, como el propio doctor Maturin, era un oficial asimilado, y aunque era de categoría inferior a los oficiales, tenía derecho a expresar su opinión. Los veleros, en cambio, no; pero cuando Stephen pasó junto a ellos y atravesó el espacio donde hacían los cabos, le lanzaron miradas tan llenas de reproches, moviendo la cabeza de un lado al otro, que se alegró de regresar a la tienda. Macmillan le llevó un bol de caldo de babirusa espesado con galletas molidas (pensaba que la sopa de tortuga tenía demasiada grasa), le felicitó por su recuperación y, en un tono casi de reproche, le informó de que en un rincón había un pequeño mueble con un orinal dentro. Añadió que Ahmed estaba al llegar porque solo había ido hasta la punta oeste, que Killick se encontraba ahora a una distancia desde la que podía oírle y que quería dormir un poco. Luego, respetuosamente, sugirió que el doctor hiciera lo mismo.

Y eso hizo el doctor, a pesar de que era mediodía y se oían las distantes risas de los marineros en el astillero, donde daban vueltas a la babirusa sobre el fuego hecho con troncos flotantes. No se despertó hasta que oyó voces malayas que no pudo reconocer y la voz de Killick, que decía:

—¡Ja, ja, ja, compañero! Diles que hay muchas más en el otro baúl y que podría haber sacado el doble si hubiera tenido espacio.

Ahmed tradujo esto y añadió que el capitán era extremadamente rico e importante, como un rajá en su país. Luego, en respuesta a una pregunta hecha en voz aguda como la de un eunuco o un niño, explicó lo que el condestable hacía con la pólvora y por qué. También se oían voces inglesas, pero eran muy bajas pues, como muchos habían dicho a Ahmed repetidas veces:

—Está mucho mejor, compañero, pero ahora duerme, así que hay que hablar bajo.

Pero quien hablaba con voz aguda no parecía dispuesta a bajar el tono. Hizo insistentes preguntas a Ahmed sobre la pólvora: «¿Es toda?», «¿está lista?», «¿cuándo estará lista?», «¿será buena?». Finalmente Stephen se levantó, se puso la camisa y los calzones y salió de la tienda. Entonces pudo identificar a la propietaria de la voz aguda: una mujer joven, bastante joven, y delgada. Por su rostro hermoso y expresivo y su fina piel dedujo que era una dyak. Llevaba una falda larga que solo le permitía caminar con un movimiento oscilante, como el que hacían las mujeres chinas con los pies vendados, y una chaqueta corta que no ocultaba ni tenía el propósito de ocultar completamente su pecho y que, para deleite de los marineros, a menudo el fuerte y caprichoso viento abría. Tenía una daga con empuñadura de marfil metida en el fajín y los segundos incisivos rebajados de modo que eran puntiagudos, por lo que parecía tener dos pares de caninos. Stephen pensó que tal vez eso provocaba su expresión malévola, que, sin embargo, no intimidó a los pocos marineros e infantes de marina que había en el campamento. Todos se agruparon en torno a la joven, mirándola como tontos, y el condestable, aunque no se separó del montón de pólvora, que ahora estaba mucho más suelta y casi lista, se mostró deseoso de satisfacer su curiosidad.

Stephen saludó a los recién llegados, la joven y el hombre canoso que la acompañaba, quienes respondieron formalmente, como solía hacerse en malayo, pero con un acento y algunas variaciones que no había oído nunca. Ahmed dio un paso adelante y le contó que al llegar a la punta oeste en la infructuosa búsqueda de cocos les había visto desembarcando de un pequeño parao con cinco compañeros. Añadió que ellos le preguntaron qué hacía y que cuando explicó la situación le dieron cocos (y señaló una pequeña red). Como la marea, que estaba bajando, y la corriente agitaban tanto el mar que el parao no podía bordear la costa ni siquiera con viento favorable, había traído a esas dos personas por el camino interior.

—¿Cómo pudo caminar ella con esa falda? —preguntó Stephen en inglés, desviándose por un momento del tema.

—Se la quitó —respondió Ahmed, enrojeciendo.

—Admiro su daga —dijo Stephen a la joven—. Nunca ha existido una empuñadura tan apropiada para una mano tan pequeña y delicada.

—Deme su honorable antebrazo —respondió la joven con su asombrosa sonrisa. Y luego sacó la daga, que tenía la hoja recta de estilo damasquino, y le afeitó una media mejilla tan bien como lo hubiera hecho un barbero.

—Dígale que me afeite a mí —dijo el ayudante del condestable, dando un paso adelante y soltando la lona.

Entonces la lona, movida por el viento del este, envolvió a su compañero, y la pólvora se esparció por babor formando una volátil e irrecuperable nube de polvo.

—¡Mira lo que me has hecho hacer, Tom Evans, maldito estúpido! —gritó el señor White.

—Ahmed —dijo Stephen—, sirve el café en la tienda, por favor. Trae una cafetera de plata, cuatro tazas y un cojín para la joven. Preserved Killick, baja corriendo tan rápidamente como puedas, presenta mis respetos al capitán y dile que aquí hay dos dyaks que llegaron por mar.

—¿Y dejar la plata? —preguntó Killick, extendiendo el brazo por encima del desordenado conjunto de objetos que brillaban al sol—. ¡Oh, señor, permita que vaya el joven Aquiles! Puede correr más rápidamente que cualquier miembro de la Armada.

—Muy bien. Por favor, vaya usted, Aquiles, y no olvide presentar mis respetos.

Luego, cuando Aquiles saltó el parapeto y empezó a bajar la ladera corriendo como una liebre, preguntó:

—¿No confías en tus compañeros, Killick?

—No, señor, ni en estos extranjeros tampoco. Aunque no me gusta decir nada en contra de una dama, cuando llegaron y saludaron en su lengua su mirada parecía codiciosa. Dios sabe que miraron las soperas con los ojos desmesuradamente abiertos.

Todavía miraban codiciosamente cuando pasaron junto a Killick, pero después de cruzar unas palabras en un idioma que no era el malayo, desviaron la mirada y entraron en la tienda.

El hombre canoso era, obviamente, de categoría inferior a la mujer. Se sentó en el suelo a cierta distancia de ella y, aunque se expresaba con elegancia, de acuerdo con las reglas malayas, no lo hacía con tanta como ella ni hablaba con tanta fluidez. Ahora ella conversaba animadamente y ya no hacía rudas preguntas directas, sino observaciones que le habrían permitido obtener información si Stephen estuviera dispuesto a dársela. Pero, por supuesto, no lo estaba. Después de haber actuado con discreción durante tan largo tiempo, apenas era capaz de decir la hora sin esfuerzo. Aun así, puesto que mostrarse reacio a hablar era tan poco discreto como chismorrear, le contó cosas que ella ya debía de saber y se extendió tanto que aún estaba hablando de las ventajas del clima cálido cuando llegó Jack, con la cara más roja que lo habitual, después de haber subido la cuesta tras Aquiles.

Stephen hizo las presentaciones con la apropiada formalidad. Killick cubrió discretamente el pequeño mueble que contenía el orinal con una bandera de salida y Jack se sentó encima. Entonces llegó el café y Stephen anunció:

—El capitán no entiende el malayo, así que me disculparán si hablo inglés con él.

—Nada nos proporcionaría más placer que escuchar la lengua inglesa —respondió la joven—. Me han dicho que se parece a la de los pájaros.

Stephen hizo una inclinación de cabeza y dijo:

—En primer lugar, Jack, te ruego que intentes no lanzar miradas notoriamente lascivas a la joven, pues eso no solo es descortés sino que pone en entredicho tu moral. En segundo lugar, dime si debo preguntar a estas personas si están dispuestas a llevar un mensaje a Batavia a cambio de una suma. Y si es así, dime cuál debe ser el mensaje.

—La he mirado con respeto y admiración. ¡Mira quién fue a hablar! Pero para evitar suspicacias miraré a otra parte. —Tomó un sorbo de café para recobrar la serenidad y luego continuó—: Sí, por favor, pregúntales si irían a Batavia en representación nuestra. Con este viento fuerte y tan estable no tardarán más de un par de días. En cuanto al mensaje, déjame pensar mientras llegas a un acuerdo sobre el primer punto importante. Stephen hizo la pregunta y escuchó atentamente la larga y meditada respuesta mientras pensaba que estaba ante la persona más inteligente y perspicaz que había conocido en Pulo Prabang, con excepción de Wan Da, cuya madre era dyak. Cuando ella terminó, Stephen se volvió hacia Jack y dijo:

—En pocas palabras, todo depende de la suma. Su tío, un hombre muy importante en Pontianak y capitán del parao, tiene mucho interés en estar en su país para el Festival de las Calaveras. Sería un sacrificio tanto para él como para la tripulación y la dama perderse el Festival de las Calaveras. Con viento favorable, tardarían dos días en llegar a Batavia.

Reanudaron la negociación e hicieron comentarios sobre las fiestas en los diferentes países y, en particular, sobre el Festival de las Calaveras. Luego hablaron de las compensaciones y de las hipotéticas sumas y las formas de pago. Mientras volvían a servirles café, Stephen anunció:

—Jack, creo que llegaremos a un acuerdo muy pronto. Tal vez podríamos ahorrar tiempo si hicieras una lista de las cosas que quieres que el señor Raffles te envíe, pues me imagino que no tienes intención de abandonar la goleta, que ya casi está lista para navegar.

—¡Dios me libre! —exclamó Jack—. Eso sería oponerse a la Providencia. Me limitaré a anotar algunas cosas esenciales que podrá mandarme en cualquier barco pesquero que esté disponible, sin necesidad de esperar por uno de los barcos que hacen el comercio con las Indias ni otro de ese tipo.

Entonces empezó a escribir: «1 quintal de tabaco, 20 galones de ron (o aguardiente de palma, si no encuentra ron)…». Y cuando estaba escribiendo: «100 balas de 12 libras y 50 de 9 libras; 2 medios barriles de pólvora roja de grano grueso y uno de grano fino…», Stephen le interrumpió:

—Hemos acordado la cantidad de veinte johannes.

—¿Veinte johannes?

—Es mucho, de acuerdo, pero es el valor de la letra más pequeña que me dio Shao Yen y no quiero tentar a la joven… —En ese momento vio que el capitán Aubrey empezaba a sonreír y que un brillo premonitorio aparecía en sus ojos y lo atajó—: Jack, te ruego que no trates de ser gracioso en este momento. La dama es delicada como el ámbar y es muy inteligente; no debemos ofenderla. Como decía, no quiero tentarla dándole monedas, pues Satanás podría inducirla a huir con el dinero. Ella conoce perfectamente bien su sello y sabe que no recibirá los johannes hasta que entregue a Shao Yen la letra con mi firma. Así que, si has terminado la lista, dámela para poner las dos cosas juntas. La dama, cuyo nombre es Kesegaran… No hagas comentarios, por favor, y limítate a mirar hacia abajo humildemente. La dama dice que le gustaría ver la goleta, y como el viento no es favorable para navegar en el parao de su tío pero sí en nuestro cúter, podríamos ganar una hora o dos llevándola hasta la punta sur. Además, la cortesía no exige menos.

* * *

Se quedaron mirando cómo el cúter zarpaba, avanzaba bastante hacia alta mar, viraba y se deslizaba por las agitadas aguas azules salpicadas de blanco en dirección a la punta sur. Todos los marineros permanecían sentados conforme a lo establecido en la Armada; las únicas incongruencias eran la falta de uniforme de Seymour y el modo en que Kesegaran, sujetándose a un cabo de la popa, se inclinó hacia el costado de barlovento y quedó suspendida sobre el mar como si esa fuera la forma de navegar más natural del mundo.

—Nunca había visto a una mujer tan interesada en la fabricación de barcos —dijo Jack.

—Ni en las herramientas de quienes los construyen —replicó Stephen—. Tanto ella como su acompañante casi expresaron sus deseos a gritos. Aunque estoy seguro de que estaban interesados en tu plata, eso fue un deseo pasajero comparado con la codicia de las sierras de doble mango, las azuelas, los gatos y muchas otras herramientas brillantes del señor Hadley cuyo nombre desconozco.

—En algunos lugares tienen que unir los tablones con una costura —explicó Jack.

Pero Stephen, siguiendo el hilo de su pensamiento, dijo:

—Cuando hablé de una expresión malévola no me refería a malévola en sentido moral. No debía haber usado esa palabra. Quería decir feroz, mejor dicho, potencialmente feroz, de alguien con quien no se debe jugar.

—No creo que ningún hombre que valore en algo sus… es decir, que no quiera terminar sus días como un eunuco, sea capaz de jugar con Kesegaran.

—¿Has visto un armiño alguna vez, amigo mío? —preguntó Stephen después de unos momentos.

Jack, dando un suspiro, descartó un juego de palabras con la palabra «armiño» y se limitó a responder que no, pero que creía que se parecía a la marta aunque de menor tamaño.

—Sí —respondió Stephen—. La marta tiene una forma muy hermosa, es una criatura realmente bella, pero cuando ataca o se defiende lo hace con gran ferocidad. Ese es el sentido que le di impropiamente a la palabra «malévola».

Hubo una pausa y luego Jack dijo:

—Supongo que llegarán a Batavia el miércoles por la tarde, pero ¿crees que ellos tardarán mucho en encontrar al banquero y él en encontrar a Raffles?

—Amigo mío, sé tanto como tú sobre sus fiestas y su estado de salud. Pero Shao Yen mantiene una estrecha relación con el gobernador y podría hacerle llegar tu mensaje en cinco minutos, si se encuentra allí. Y como el gobernador nos apoya totalmente, en otros cinco minutos podría echar mano a cualquier barco, lancha o bote. Como has visto, Batavia, por sus caminos, es como la Esquina del Orador de Hyde Park en versión marítima.

—Entonces, en el mejor de los casos, a condición de que escoja un barco que navegue bien de bolina, lo que es probable porque nació en la mar, podremos verles de nuevo el domingo. ¡Cáñamo de Manila nuevo, clavos de seis pulgadas nuevos, botes de pintura! Y no olvidemos las cosas esenciales como pólvora, balas, ron y tabaco. ¡Viva el domingo!

—¡Que viva el domingo! —exclamó Stephen, y empezó a subir despacio la ladera.

Más tarde, mientras se mecía en el coy y trataba de encontrar en el fondo de su mente el motivo de su enorme insatisfacción, repitió:

—¡Que viva el domingo!

Por su profesión, era muy desconfiado y reconocía que a menudo exageraba, sobre todo cuando no se encontraba bien. Se preguntaba por qué Kesegaran había pedido a Ahmed que la llevara al campamento por el camino interior, un camino accidentado, en vez de por la playa. Era evidente que ella conocía muy bien la isla, aunque había dicho de pasada, y sin duda con razón, que no era muy frecuentada debido a las peligrosas corrientes. Pasar por el camino interior era como haber visto el campamento indefenso, y el tonto de Ahmed había hecho aún más evidente su indefensión al contárselo todo sobre la pólvora. Tanto el encuentro casual como las circunstancias en que se había producido no podían haber sido más desafortunados. Pero, por otra parte, ella había visto en el astillero a más de un centenar de hombres fuertes, un grupo que no podía dejar de tenerse en cuenta. Y el hecho de que sus segundos incisivos estuvieran afilados (sin duda, una costumbre tribal), no negaba precisamente la malevolencia.

Capítulo 2

—Otra desgracia en la vida es tener un contubernal que ronca como diez —dijo Stephen en la oscuridad de la madrugada.

—No estaba roncando —replicó Jack—. Estaba muy despierto. ¿Qué significa contubernal?

—Tú eres un contubernal.

—Y tú eres otro. Estaba muy despierto pensando en el domingo. Si llegan las provisiones que envía Raffles, celebraremos una ceremonia religiosa para dar gracias a Dios, comeremos una ración entera de pudín de pasas y pasaremos el resto del día como un día festivo. Entonces el lunes nos pondremos a…

—¿Qué fue ese ruido? Quiera el cielo que no haya sido un trueno.

—Solo eran Astillas y el contramaestre tratando de escabullirse sin hacer ruido. Ellos y sus hombres van a comenzar el trabajo temprano y a preparar muy pronto la olla con la brea, y Joe Gower llevará el arpón con la esperanza de pescar una de esas sabrosas rayas que permanecen en las aguas poco profundas durante la noche. Dentro de poco empezarás a oler la brea, si prestas atención.

Se dieron el lujo de quedarse allí, relajados, durante varios minutos. Pero no fue el olor a brea lo que hizo a Jack bajar del coy de un salto. En el astillero se oyeron gritos confusos, golpes y chillidos de dolor que cesaron de repente.

Todavía estaba oscuro cuando llegó al parapeto, pero abajo y en el mar se movían algunas luces. Le pareció ver muy cerca de la costa la silueta de una gran embarcación iluminada por las llamas que estaban debajo de la olla, pero antes de poder asegurarse de ello, los primeros ayudantes del carpintero subieron corriendo la cuesta.

—¿Qué ha sucedido, Jennings? —preguntó.

—Mataron a Hadley, señor, y también a Joe Gower. Unos hombres negros están robando nuestras herramientas.

—¡Llamen a todos a sus puestos! —gritó Jack.

Cuando el tambor empezó a sonar, varios marineros más subieron la ladera, y los últimos sostenían al contramaestre, que estaba sangrando.

Aparecieron las primeras luces por el este y llegó el alba. Luego asomó la roja aureola del sol e inmediatamente después llegó la brillante luz del día. El mayor parao de dos cascos que Jack había visto en su vida estaba situado a pocas yardas de la entrada del astillero. Como estaba tan cerca y había marea baja, numerosos tripulantes, formando muchas filas, se llevaban herramientas, cabos, velas y objetos de metal al barco caminando por el agua, mientras otros todavía estaban alrededor de sus amigos o sus enemigos muertos.

—¿Puedo hacer fuego, señor? —preguntó el señor Welby cuando los infantes de marina que estaban bajo su mando se alinearon tras el parapeto.

—¿A esta distancia y con pólvora tan poco fiable? No. ¿Cuántas cargas tienen sus hombres?

—La mayoría tiene dos, señor, y en condiciones bastante buenas.

Jack asintió con la cabeza.

—¡Señor Reade! —gritó—. Déme el catalejo, por favor, y diga al condestable que venga.

Con el catalejo pudo ver la costa extremadamente cerca. Los hombres estaban cortándole cuidadosamente la cabeza al carpintero. Gower y otro hombre que no pudo identificar ya habían perdido las suyas. Había dos malayos o dyaks muertos, y en ese momento advirtió con sorpresa que una era Kesegaran. Era perfectamente reconocible a pesar de que ahora llevaba pantalones chinos y estaba cubierta de heridas. Tenía la cara vuelta hacia el cielo y la misma expresión feroz.

Todavía Jennings estaba a su lado y todavía hablaba mucho debido a la impresión recibida.

—Fue Joe Gower quien lo hizo, señor —dijo—. El señor White intentó evitar que ella cogiera su hacha grande y ella le dio un sablazo en la pierna y luego, cuando él estaba en el suelo, le cortó la cabeza con la destreza de un leñador mientras él gritaba como un cerdo. Entonces Joe le dio su merecido con el arpón. Fue una reacción natural, pues es arponero y ayudante del carpintero.

—¡Señor! —gritó el condestable.

—Señor White, mande sacar las carronadas y cargarlas de nuevo con metralla. ¿Qué le parecen las cargas?

—No quisiera tener que responder de la carronada delantera, señor, pero el cañón de nueve libras y la carronada posterior cumplirán con su deber.

—Al menos cambie el fieltro viejo por un paño seco y mezcle el contenido con un poco de cebo, y deje que se airee. Esa gente estará ocupada allí abajo durante un buen rato.

Entonces se volvió hacia el primer teniente y preguntó:

—Señor Fielding, ya se han repartido las picas y los sables, ¿verdad?

—¡Oh, sí, señor!

—Entonces mande a los hombres a desayunar alternándose en dos grupos y busque todos los objetos de donde pueda sacarse pólvora: frascos, armas defectuosas, bengalas, pistolas que hayamos pasado por alto… ¡Ah, doctor, estás ahí! Supongo que ya has visto lo que ocurre.

—Tengo una ligera idea. ¿Quieres que baje a intentar negociar con ellos la paz?

—¿Sabías que Kesegaran se encontraba allí y está muerta?

—No —respondió Stephen con semblante grave.

—Coge mi catalejo. Todavía no se la han llevado al parao. Por el modo en que actúan, no creo que sea posible acordar una tregua, y te matarían de inmediato. En un enfrentamiento como este, un bando tiene que derrotar al otro.

—Estoy seguro de que tienes razón.

Killick puso una bandeja sobre el parapeto y ellos se sentaron uno a cada lado y observaron el astillero y a los atareados dyaks.

—¿Cómo está el contramaestre? —preguntó Jack, bajando la taza a la bandeja.

—Le hemos cosido —respondió Stephen—, y a menos que contraiga una infección, se salvará. Pero nunca podrá volver a bailar. Una de las lesiones le cortó un tendón de la corva.

—Al pobre le encantaba el baile típico de los marineros y la danza irlandesa. ¿Has notado que se están poniendo chaquetas blanquecinas?

—Los guardias dyaks de Prabang las usaban. Wan Da me dijo que podían rechazar balas porque están forradas con kapok.

Siguieron observando en silencio mientras se tomaron dos cafeteras. La mayor parte del saqueo había cesado y ahora el astillero estaba rodeado de lanzas con las puntas brillando al sol. Al terminar de beber una taza, el capitán Aubrey preguntó:

—Señor Welby, ¿qué le parece la situación?

—Creo que piensan atacar, señor, y de un modo inteligente. He estado observando al que los dirige, ese viejo con un pañuelo verde en la cabeza. Desde hace media hora está enviando a pequeños grupos a los árboles que se encuentran a nuestra izquierda, y de los que han ido solo unos cuantos han regresado gritando y agitando ramas en el aire para que les vean. Ha enviado a muchos más a colocarse tras el banco de arena situado a este lado del astillero, donde no podremos verles porque esa parte queda oculta por el banco. Creo que el plan consiste en mandar a un gran grupo a subir la ladera para atacarnos directamente, entablar combate en el parapeto, matar a todos los hombres que puedan allí. Supongo que después retrocederán despacio sin dejar de luchar y finalmente se volverán y echarán a correr para que abandonemos nuestros puestos y les persigamos. Entonces el grupo que está en el bosque nos atacará por un flanco, los hombres de la parte oculta por el banco comenzarán a subir la cuesta y, entre ellos y los primeros atacantes, que darán la vuelta de nuevo, nos harán pedazos. Aparte de todo, son más de trescientos y nosotros alrededor de la mitad.

—Creo que ha estado en situaciones como esta, señor Welby —dijo Jack mirando atentamente los árboles que estaban a la izquierda, donde podía verse bien el brillo de las armas.

—He visto muchas cosas durante mis largos años de servicio, señor —respondió el señor Welby.

Mientras hablaba, un cañón giratorio y un gran mosquete apoyado en una cureña dispararon desde el parao. La bala de cañón, de media libra, hizo saltar tierra por encima del parapeto, y la bala de mosquete, probablemente una piedra redonda, pasó por encima de sus cabezas produciendo un silbido. Esa era aparentemente toda la artillería que los dyaks poseían (no se veían otros mosquetes) e inmediatamente después de la descarga, los hombres con chalecos blancos y lanzas empezaron a formar filas.

Después de hablar un momento en voz baja con Jack, dijo Welby:

—Infantes de marina, por cada disparo, un hombre. Disparen a discreción, pero nadie debe hacer fuego si no está seguro de que va a matar. Nadie debe abandonar su puesto. Nadie debe cargar de nuevo el arma, sino calar la bayoneta. Sargento, repita las órdenes.

El sargento las repitió y añadió:

—Después de haber limpiado la llave y el cañón del arma si el tiempo lo permite.

Entonces se oyeron aullidos y el fuerte sonido de un tambor, y los hombres armados con lanzas, separados en grupos, empezaron a subir la ladera corriendo. Cuando estaban a cien yardas, alguien disparó nerviosamente un mosquete.

—¡Sargento, tome el nombre a ese hombre!

Se acercaron más y pudieron oír su jadeo; recorrieron el último tramo y se oyeron veinte o treinta disparos de mosquete. Luego, todos agrupados y dando gritos, llegaron al parapeto y en ese momento se oyeron chocar las lanzas, las picas, los sables y las bayonetas entre nubes de polvo. Poco después uno de sus jefes dio un terrible grito y todos retrocedieron, primero lentamente y sin dejar de mirar al campamento, luego más rápido y de espaldas a él y finalmente corriendo. Una docena de furiosos marineros empezaron a correr tras ellos aullando como perros de presa, pero Jack, Fielding y Richardson sabían sus nombres y les llamaron para que regresaran a sus puestos calificándoles de tontos e insensatos, y torpes como mujeres.

Los dyaks se detuvieron en mitad del camino, se agruparon, se volvieron hacia el campamento y les desafiaron e hicieron burlas.

—¡La carronada delantera! —gritó Jack—. ¡Disparad a los morenos!

La piedra de chispa no prendió la carga la primera vez que tiraron de la rabiza, pero sí la segunda, y la carronada lanzó la carga horizontalmente, esparciendo metralla entre los dyaks, que reían, gritaban y daban saltos. Además, algunos saludaban a los ingleses moviéndose el pene y otros les enseñaban las nalgas. En ese momento salieron corriendo de entre los árboles los refuerzos, que iban a unirse a ellos para atacar con dureza.

—¡La carronada posterior! —gritó Jack.

Su grito fue seguido inmediatamente por un gran estrépito acompañado de una nube de humo con destellos anaranjados. Mientras se oía el eco del disparo, la nube se desplazó a sotavento descubriendo la horrible hilera que la metralla había dejado. Todos corrieron al astillero, y aunque algunos volvieron, medio agachados, para ayudar a bajar a sus amigos heridos, dejaron atrás una veintena de muertos.

Luego siguió un período sin ninguna acción que duró hasta la tarde, pero pronto quedó claro que ni los dyaks ni sus amigos malayos (la tripulación era una mezcla de ambos) se habían desanimado. Se veía mucho movimiento junto al astillero y entre el astillero y el parao, y de vez en cuando disparaban el cañón giratorio. A mediodía encendieron el fuego para cocinar y los hombres del campamento hicieron lo mismo.

Durante todo ese tiempo Jack había estado observando al enemigo muy atentamente y tanto para él como para sus oficiales era obvio que el viejo Pañuelo Verde tenía el mando. El jefe de los dyaks observaba a los ingleses con la misma atención, a menudo situado sobre el banco de arena y haciéndose sombra con la mano sobre los ojos, de modo que un buen tirador con el rifle apoyado en el parapeto podría derribarlo. Tenía la certeza de que Stephen podría hacerlo, pero también de que no lo haría nunca, y, de todas maneras, ambos médicos estaban atendiendo a los heridos (varios hombres habían resultado heridos en la lucha junto al parapeto). Tampoco él lo haría a sangre fría y a esa distancia. Si bien no le disgustaba ver cómo una andanada arrasaba la cubierta de un barco enemigo, aunque parecía un contrasentido, consideraba sagrado al jefe de los oponentes y sabía que había una diferencia perceptible pero indefinible entre matar y asesinar. Pregunta: ¿Eso era válido para un hombre a quien se asigna la tarea de francotirador? Respuesta: No. Y tampoco lo era para un grupo de hombres, aunque fuera muy pequeño.

El capitán Aubrey, sus oficiales y David Edwards, el secretario del enviado, comieron en tablones colocados sobre patas de tijera junto a la parte interior del parapeto, que tenía encima sacos de arena para protegerles la cabeza de los frecuentes disparos del cañón giratorio. Los disparos eran muy precisos y casi siempre daban en el parapeto o pasaban justo por encima de él; eran tan precisos que los marineros que estaban a su alcance se arrodillaban en cuanto veían el fogonazo. Pero la genuflexión no siempre les salvaba, y dos veces durante la comida llamaron al doctor Maturin para atender a los que resultaban malheridos.

La comida de ese día fue tan poco formal que Richardson no cometió un acto impropio cuando, mientras miraba por el catalejo por entre los sacos de arena, anunció:

—Señor, me parece que el enemigo se ha quedado sin agua. Veo a tres grupos tratando de hacer agujeros donde suponen que pasa una corriente de agua, y Pañuelo Verde les está insultando como una verdulera.

—Esperaban poder beber agua de nuestro pozo —dijo Welby, sonriendo, y luego, para no tentar a la fortuna, añadió—: Pero cuidado: aún es posible que lo hagan.

—Ahora nuestras posibilidades son más parecidas —dijo el contador—. Y si las cosas siguen a este paso, pronto tendremos ventaja.

—Si eso ocurre, no hay duda de que se irán y regresarán con una potencia tres veces mayor —aventuró el oficial de derrota—. Señor, ¿sería disparatado sugerir que destruyéramos el parao? Es sumamente frágil; no tiene ninguna parte de su estructura de metal y una bala en cada uno de los cascos o, mejor aún, donde se unen, lo haría pedazos.

—Lo sería, señor Warren —respondió Jack—. Eso nos dejaría con más de doscientos villanos sedientos que nos quitarían el cobijo y el sustento. El doctor dice que apenas quedan una veintena de jabalíes y que solo hay monos de cola prensil para proporcionarnos una ración de carne durante unos pocos días. Lo que más me gustaría sería verles zarpar en busca de refuerzos. Casi hemos terminado de serrar, y como, por suerte, el pobre señor Hadley había dejado aquí algunas de las herramientas más importantes para afilarlas y ajustarías, creo que si trabajamos día y noche podremos botar la goleta y estar navegando rumbo a Batavia antes que regresen. Estoy seguro de que proceden de Borneo.

—¡Oh! —exclamó el contador como si se le hubiera ocurrido otra idea, pero no dijo nada más.

Tanto la bala del cañón giratorio como la del gran mosquete habían perforado el saco de arena que tenía enfrente, cubriéndoles a él y la mesa con el contenido. Cuando los demás trataron de levantarle ya estaba muerto. Stephen le abrió la camisa, le puso la oreja en el pecho y dijo a media voz:

—Temo que le ha fallado el corazón. ¡Que Dios se apiade de él!

Durante las tranquilas y calurosas horas que siguieron, Jack, Fielding y el condestable inspeccionaron toda la pólvora que habían encontrado en el fondo de los barriles o en frascos, cartuchos para hacer señales y bengalas.

—Tenemos bastante para una carga para las carronadas y el cañón de nueve libras, y nos sobra lo suficiente para dar al doctor medio frasco para su rifle —sentenció Jack—. Condestable, sería conveniente cargarlos ahora que el metal casi no se puede tocar, pues el calor hará que la pólvora explote más rápidamente. Y ordene que raspen cuidadosamente la bala de nueve libras y luego la froten con aceite.

—Sí, sí, señor. Supongo que pondremos metralla en las carronadas.

—Mejor sería ponerles esas cargas que provocan una carnicería a corta distancia, pero supongo que no tenemos ninguna.

El condestable, con expresión melancólica, negó con la cabeza.

—Todas se quedaron en ese maldito arrecife, señor, con perdón.

—Entonces ponga metralla, señor White.

—¡Señor, señor, el capitán Welby dice que están mandando a los hombres a subir por el bosque! —gritó Bennett.

—Señor —dijo Welby cuando Jack se reunió con él en el puesto de vigilancia—, tal vez sería más prudente que no dirigiera el catalejo hacia allí porque podrían pensar que les hemos visto. Si observa el claro situado a la izquierda de ese enorme árbol con flores rojas que forma con el asta un ángulo como las once en punto, verá que lo están atravesando con las lanzas bajas y con las puntas cubiertas de hoja o hierba.

—¿Qué cree que se proponen?

—Supongo que es un grupo preparado para el ataque por sorpresa y que ha sido enviado a atacar el campamento por la parte de atrás, donde está la plata. Van a apoderarse de uno o dos baúles y luego correrán al bosque que está detrás, mientras sus amigos nos entretienen lanzando un falso ataque por la parte delantera.

—No saben cómo es la parte trasera del campamento. Podremos protegerla con media docena de hombres, pues cuando ocurrió el desprendimiento de tierra en la ladera se formó un gran socavón.

—No lo saben, señor. Y como la joven vino por la entrada oeste y salió por la sur, no vio esa trinchera natural. Aunque, indudablemente, su general está empleando su estrategia, creo que también confía en el factor sorpresa.

—¿Cuántos hombres calcula que hay?

—Conté veintinueve, señor, pero es posible que haya unos cuantos más.

—Bueno, no creo que eso nos cause problema. Señor Reade, deje de señalar tontamente hacia los árboles. Pare inmediatamente, ¿me oye? Usted y Harper recojan las piedras más grandes que puedan cargar y llévenlas enseguida hasta los escalones de la pared norte. Señor Welby, creo que podremos permitirnos que ocho de los mejores tiradores que haya entre sus hombres disparen sendas rondas. Ver caer la cuarta parte de los compañeros de uno antes de empezar un ataque es desalentador. Solo los hombres extraordinariamente valientes son capaces de continuar con semejante perspectiva delante.

Casi enseguida empezó la diversión. El cañón giratorio y el gran mosquete empezaron a hacer disparos que se sucedían tan rápidamente como era posible; grandes grupos de hombres comenzaron a atravesar diagonalmente la ladera que estaba entre el astillero y el campamento y mientras corrían daban gritos de alegría o aullaban como gibones. Poco después se oyó la primera descarga dentro del bosque, muy cerca del límite. Jack tuvo que gritar para que le oyeran.

—Señor Seymour, un grupo está a punto de llegar a la pared norte para llevarse la plata. Llévese a Killick, a Bonden, a los ocho infantes de marina elegidos por el señor Welby y a tantos marineros como necesite para formar una línea a lo largo del muro y hacer frente a la situación. Entretanto, nosotros vigilaremos a los que intentan entretenernos para asegurarnos de que este asunto no se pone feo.

El falso ataque, el que pretendía distraer su atención, no se puso feo, pero el real sí. Los miembros del grupo que atacaba por sorpresa habían sido escogidos por su fuerza y valor, y a pesar de las numerosas bajas que sufrieron en cuanto salieron de su refugio, corrieron hacia los escalones del muro. Desde allí les atacó Killick, que lleno de odio y furia les lanzó piedras, junto con los infantes de marina, todos los barqueros del capitán y su timonel, que estaban situados a ambos lados de él. Una y otra vez, cada vez que un dyak intentaba reemplazar a otro avanzando con la lanza preparada, le hacían retroceder a punta de pica, le atravesaban con un sable o le aplastaban con una piedra de cincuenta libras. Al poco tiempo ya no quedaba ninguno que avanzara. Seymour, que estaba nominalmente al mando del grupo, tuvo que pegarles en la espalda para evitar que machacaran con piedras a los pocos hombres malheridos que bajaban con dificultad por entre las rocas. Y Killick todavía permaneció allí de pie un largo rato, rojo de ira y con un hacha de abordaje en la mano y un trozo dentado de basalto en la otra.

La diversión decayó pronto. Los hombres que corrían diagonalmente de un lado a otro perdieron energía; sonó la última descarga; y el sol, cansado también de aquel día extraordinariamente caluroso, empezó a bajar despacio por el cielo, de un intenso color azul, en dirección oeste.

—A pesar de todo, señor —dijo Welby—, no creo que esto sea el final. El general ha perdido hombres muy fuertes y no puede reemplazarlos. Además, no tienen agua… ¡Mire cómo excavan aunque no van a encontrarla allí! Así que no pueden esperar. El general no puede esperar. Tan pronto como hayan descansado un poco, ordenará a todos atacarnos de frente. Estoy seguro de que es un tipo que lucha a muerte o gloria. Mire como les arenga mientras va de un lado al otro. ¡Oh, Dios mío, han incendiado la goleta!

Cuando el negro humo se elevaba con el aire, en el campamento se oyeron gritos de rabia, desesperación, frustración y pena. Jack, elevando la voz, llamó al condestable.

—¡Señor White! ¡Señor White! Saque las carronadas y cárguelas con las mejores balas que tengamos. Sus hombres tienen cinco minutos, no más, para rasparlas y dejarlas lo más lisas posibles. Y prepare la mecha de combustión lenta.

Esta vez no hubo maniobras de distracción. Subieron la cuesta primero al trote y luego corriendo con furia. Avanzaron directamente hacia las piezas de artillería sin dar ninguna señal de temor, pero sin ningún orden, llegaron al parapeto en oleadas, los más rápidos primero y muchos más en pequeños grupos, de modo que no pudieron atravesar la masa de picas y bayonetas. Su jefe llegó corriendo en la segunda oleada, pero casi no podía ver ni recobrar el aliento. Saltó por encima de un cadáver y atacó al marinero que tenía enfrente dando sablazos a ciegas, pero cayó hacia atrás con la cabeza partida en dos por un hacha.

Fue una lucha encarnizada, a matar o morir, entre el polvo, el ruido de espadas y lanzas al chocar, gritos, gruñidos, y a veces aullidos. Durante un período que pareció muy largo, el enemigo no retrocedió salvo para volver a avanzar. Los dyaks y los malayos tenían que luchar subiendo la cuesta y contra enemigos protegidos por un parapeto de moderada altura que obedecían a jefes navales y militares competentes y de voz potente. Además, a pesar de su valentía, eran más bajos y delgados que los ingleses, y en un momento dado, cuando los que estaban en el centro y la derecha se retiraron para reagruparse y lanzar un nuevo asalto, Jack Aubrey se dio cuenta de que había cambiado el rumbo de la batalla y gritó:

—¡Señor Welby, a la carga! ¡Tripulantes de la Diane, síganme!

Todo el campamento empezó a avanzar hacia el parapeto dando vivas. El tambor redobló y todos corrieron hacia delante. Después del espantoso primer choque, los infantes de marina, por su potencia y su perfecto orden, abatieron a todos los hombres que tenían delante. Aquella fue una derrota, una derrota para los dyaks, que huyeron para ponerse a salvo.

Los casi cien hombres que quedaban corrían más que los ingleses y, al llegar a la playa, se metieron en el mar y fueron hasta el parao nadando con rapidez, ágiles como nutrias.

Jack se detuvo en la orilla jadeando y con el sable colgando de la muñeca. Se enjugó la sangre de los ojos (sangre de algún golpe que no había sentido) y miró hacia la goleta, cuyas cuadernas se recortaban sobre las luminosas llamas y luego hacia los dyaks, que ya estaban recogiendo el cable.

—¡Señor Fielding —gritó con voz ronca—, vaya a ver qué se puede hacer para extinguir el fuego! ¡Señor White, artilleros, repito, artilleros, vengan conmigo!

Los que habían salido indemnes volvieron a subir trabajosamente, y Jack sintió como nunca antes la carga de su pesado cuerpo. A medio camino del campamento había muchos cadáveres amontonados y frente al parapeto había muchos más, pero Jack apenas se fijó en eso mientras avanzaba para situarse junto al cañón de bronce de nueve libras. Bonden, que estaba encargado del cañón y corría más rápidamente que él, le ayudó a saltar por encima del parapeto diciendo.

—Ya han levado el ancla, señor.

Jack se volvió y vio que, en efecto, el parao orzaba y trataba de que la proa formara con la dirección del desfavorable viento el menor ángulo posible. La marea había estado bajando durante un tiempo lo bastante largo para que el arrecife estuviera descubierto, y el parao tenía que aproximarse a alta mar lo más posible con las velas amuradas a estribor para poder doblar el cabo oeste, frente al cual había un horrible remolino provocado por la marea y una corriente en dirección norte.

El condestable llegó un momento después auxiliado por un ayudante superviviente.

—Hay más mechas en mi tienda, señor —anunció con una voz que apenas pudo oírse al otro lado del parapeto.

—No se preocupe por eso, señor White —le respondió Jack sonriendo—. Todavía falta por consumirse la mitad de la primera.

Efectivamente, aún estaba allí, ardiendo dentro del recipiente metálico al que nadie había dado una patada ni había tocado durante la batalla, a pesar de la confusión, y ahora el humo salía de ella y atravesaba el campamento vacío.

—Qué Dios nos ampare —susurró el condestable cuando todos se agacharon para colocar la carronada delantera—. Pensaba que el combate iba a ser mucho más largo. ¿Le parece bien cuatro grados, señor?

—Apunte bastante arriba, condestable.

—Bastante arriba, señor —dijo el condestable, dando media vuelta más al tornillo.

Durante un breve momento, la mecha produjo un sonido sibilante al ponerse en contacto con el cebo y enseguida la carronada disparó con estrépito y retrocedió rechinando. Todos los marineros miraron por debajo del humo y algunos pudieron ver la bala describiendo una trayectoria curva. Jack la observó con tanta atención que solo su corazón, que latió con tanta fuerza que casi le dejó sin aliento, reconoció con alegría que la pólvora había reaccionado bien. La dirección era acertada, pero la bala cayó a veinte yardas del blanco.

Jack se acercó corriendo al cañón de nueve libras mientras gritaba al encargado de la otra carronada:

—¡Cuatro y medio, Willet! ¡Dispare cuando suba!

La carronada disparó un momento después y volvió a oírse un gran estrépito. Esta vez Jack no vio la bala, sino el penacho de espuma que formó en el mar, justo delante del parao, y notó que la dirección era tan acertada como la primera. Entonces subió el espeque para inclinar el cañón un poco a la derecha y dijo:

—¡Preparados!

Luego aproximó la mecha al fogón y, en ese mismo instante, el timonel del parao viró cuanto pudo el timón para esquivar la bala, pero llevó el barco precisamente al lugar donde iba a caer. No saltó espuma por el aire y los marineros se miraron perplejos durante unos momentos. Entonces los dos cascos se separaron, la gran vela se desplomó y el barco se desintegró. Todos los pedazos, esparcidos por una zona del mar de veinte o treinta yardas, empezaron a avanzar con rapidez hacia la punta oeste y el terrible remolino.

—¿Por qué dan vivas? —preguntó Stephen, saliendo de la tienda-hospital con las manos llenas de sangre y con los ojos como lunares tras los cristales de las gafas que usaba ahora para las operaciones más delicadas.

—Hemos hundido el parao —respondió Jack—. Puedes ver los pedazos pasando por delante del cabo. Dentro de poco llegarán al remolino. ¡Dios mío, cómo se mueve! Ningún hombre puede nadar allí. Al menos, no tendremos temor a que vengan refuerzos.

—Ante tus triunfos te muestras más bien triste, ¿no es cierto, amigo mío?

—Quemaron la goleta, ¿sabes? Y por lo poco que vi, me parece que no hay esperanza de salvar ni una sola cuaderna.

Fielding pasó trabajosamente por encima de los cadáveres y el parapeto, se quitó su destrozado sombrero y dijo:

—Señor, le felicito por el estupendo disparo. Nunca había visto uno tan extraordinario. Pero lamento tener que informarle de que a pesar de que algunos marineros, por su celo, sufrieron quemaduras, no pudimos hacer nada por salvar la goleta y no quedó entera ni una sola cuaderna. Incluso la sobrequilla quedó destruida, y, por supuesto, también los tablones de la cubierta y el cúter.

—Lo siento mucho, señor Fielding —dijo Jack en tono de voz apropiado para hacer una declaración pública, pues unos veinte marineros que estaban alrededor podían oírle—. Estoy seguro de que todos los marineros hicieron todo lo que pudieron, pero ya no era posible extinguir el fuego cuando llegaron. Sin duda, ellos la rociaron con brea de proa a popa. Pero estamos vivos, y la mayoría de nosotros nos encontramos en condiciones de cumplir con nuestro deber. Además, disponemos de muchas de las herramientas del pobre señor Hadley y de madera, y estoy seguro que encontraremos una solución.

Tenía la esperanza de que el tono de sus palabras hubiera parecido alegre y convincente, pero no estaba seguro de que así fuera. Como solía ocurrir después de un combate, empezaba a sentir una profunda tristeza. Hasta cierto punto, eso se debía al contraste entre dos modos de vida. En la lucha cuerpo a cuerpo no había lugar para el tiempo, la reflexión, la enemistad ni el dolor, a menos que el resultado de este último fuera la incapacidad. Todo sucedía con gran rapidez: uno daba rápidos tajos y quites con el sable sin pensar, vigilaba automáticamente a tres o cuatro hombres próximos a uno y les clavaba el sable en cuanto bajaban la guardia, daba gritos para prevenir a algún amigo o para que el enemigo retrasara un golpe. Y entretanto la mente estaba extraordinariamente lúcida y uno, con una especie de furiosa exaltación, vivía con intensidad el presente. Pero ahora el tiempo había regresado con todo su apabullante peso (el sustento del mañana y del año próximo, el ascenso a almirante, el futuro de sus hijos), y también la responsabilidad, la enorme responsabilidad que tenía el capitán de un barco de guerra. Otra diferencia residía en la decisión; durante la batalla los ojos y la espada tomaban decisiones con inconcebible rapidez, pues no había tiempo para pensar antes de actuar.

Por otra parte estaban las cosas desagradables que se debían hacer después de una victoria, y también las tristes. Miró a su alrededor buscando con la vista a los guardiamarinas, puesto que la mayoría de los hombres ya habían subido la cuesta otra vez; pero como no vio a ninguno, llamó a Bonden, el invulnerable Bonden, y le ordenó que preguntara al doctor si le parecía conveniente que le visitara.

—Sí, por supuesto, señor —dijo Bonden, y después de vacilar un momento, frotándose el cuero cabelludo, añadió—: Tiene un agujero ahí arriba que deberían examinarle.

—¡Ah, sí! —exclamó Jack, tocándose la cabeza—. Pero no tiene importancia. Ahora márchate.

Antes que Bonden regresara, Richardson llegó cojeando e informó de que los dyaks habían cortado la cabeza no solo al carpintero y a su ayudante, sino también a todos los que habían matado en el terreno central y el más bajo, por lo que algunos no podían ser identificados. Luego preguntó si debían subir a los cadáveres, si a los compañeros que habían muerto junto al campamento tenían que separarles de acuerdo con su religión y qué debían hacer con los nativos muertos.

—Señor —dijo Bonden con una extraña expresión—, el doctor le presenta sus respetos y le espera dentro de cinco minutos, con su permiso.

Para cada hombre cinco minutos tienen distinta equivalencia. Los de Jack Aubrey eran más cortos que los de Stephen, y por eso entró en la tienda antes de tiempo. En ese momento Stephen llevaba un pequeño brazo al montón de miembros amputados y cadáveres de pacientes. Lo puso sobre un destrozado pie y dijo:

—Déjame verte el cuero cabelludo, ¿quieres? Siéntate en este barril.

—¿De quién era ese brazo? —preguntó Jack.

—De Reade —respondió Stephen—. Acabo de amputárselo por el hombro.

—¿Cómo está? ¿Puedo hablar con él? ¿Se pondrá bien?

—Si Dios quiere se curará —dijo Stephen—. Si Dios quiere. La bala del cañón giratorio le hizo caer hacia atrás y golpearse la cabeza con una roca, así que está completamente aturdido. Siéntate en el barril. Señor Macmillan, traiga agua caliente y la tijera grande y roma, por favor.

Luego, mientras limpiaba y cortaba añadió:

—Naturalmente, no puedo darte una lista completa porque todavía no han contado a todos los muertos y hay que subir a algunos heridos, pero me temo que será larga. Los guardiamarinas sufrieron muchos daños. A tu escribiente le mataron en la carga cerrada, y también al pequeño Harper; a Bennett casi le arrancaron las entrañas y, aunque le hemos cosido, dudo que llegue a mañana.

Butcher, Harper, Bennett y Reade estaban muertos o lisiados. Mientras Jack estaba sentado allí, con la cabeza inclinada frente a la tijera, la gasa y la sonda y con las manos juntas, las lágrimas caían sobre ellas sin cesar.

Pasaron los primeros días tristes y agotadores de entierros masivos (había más hombres muertos, contando los de ambos bandos, que vivos) y de visitas a los heridos, casi todos hombres buenos y honestos cuyos rostros se había acostumbrado a ver durante la misión, que ahora estaban macilentos, doloridos o a veces con una infección mortal y yacían allí en medio del calor y el espantoso y bien conocido olor. Después se celebraron funerales cuando los que estaban en peores condiciones morían, a veces uno dos o incluso tres al día. Y tenían muy poca comida. Stephen solo mató una pequeña babirusa; no valía la pena gastar las cargas en los monos que quedaban; y de los pocos peces que se pescaban con caña en las rocas o con red, la mayoría eran peces sin escamas y de color plomizo que ni siquiera las gaviotas comían.

La mañana después de que muriese el último paciente de la lista de los que corrían peligro, un dyak que había soportado un corte tras otro en su pierna gangrenosa con admirable fortaleza, Stephen tardó en obedecer la llamada del pífano «Todos a cubierta, todos a popa», que precedía la alocución que el capitán hacía a los tripulantes. Cuando llegó a su puesto, Jack todavía hablaba de las normas navales, del carácter permanente de las misiones, del Código Naval y cosas similares. Todos los marineros le escucharon atentamente, con expresión grave y juiciosa, cuando repitió los puntos principales, especialmente los referidos a la continuidad de su paga, siempre de acuerdo con su clasificación, y a la compensación que recibirían si no se les daba alcohol. Permanecían allí muy unidos entre imaginarios costados, exactamente como si estuvieran a bordo de la Diane, y analizando cada palabra. Stephen le prestó poca atención porque había oído la esencia del discurso antes y, además, tenía el pensamiento en otra parte. Había tomado afecto al dyak, que confiaba totalmente en su habilidad y sus buenas intenciones y solo comía de sus manos. Creía haberle salvado como al joven Reade, acurrucado ahora en una cureña con la manga vacía prendida en el pecho, o como a Edwards, que estaba solo en el lugar que solían ocupar el enviado y su séquito.

—Pero ahora, compañeros de tripulación —dijo Jack con voz grave—, voy a tratar de otro punto. Todos han oído hablar de la tinaja de la viuda.

Ningún oficial, ningún marinero ni ningún infante de marina dieron señales de haber oído hablar nunca de la tinaja de la viuda ni de saber lo que significaba.

—Bueno —continuó el capitán Aubrey tras una pausa—, pues en la Diane no estaba la tinaja de la viuda, y con esto quiero decir que mañana es el día de Santa Hambre.

En los rostros de los marineros de barcos de guerra más veteranos aparecieron signos de comprensión, alarma, desaliento y disgusto. Y Jack permaneció silencioso un largo momento mientras susurraban la explicación a los que seguían sin comprender.

—Pero no es el peor día de Santa Hambre que he conocido —prosiguió—. Si bien es cierto que hoy recibirán la última ración de grog y la última pizca de tabaco, todavía tenemos unas cuantas galletas y un barril de carne de caballo de Dublín que no está muy estropeada. Además, es posible que el doctor mate otra de las gacelas de la isla. Y hay otro punto importante. Los oficiales y yo no vamos a sentarnos en cojines de seda a beber vino y coñac. El despensero de los oficiales y Killick juntarán nuestras provisiones para repartirlas entre todos y las tendrán bajo vigilancia día y noche, y, mientras duren, todos tendrán la posibilidad de conseguir una ración echándola a suerte. Eso es lo que van a hacer el despensero de los oficiales y Killick, tanto si les gusta como si no.

Estas palabras fueron bien recibidas. Killick era bien conocido por el celo con que guardaba las provisiones del capitán, incluso el poso de las más viejas botellas de vino, y el del despensero de los oficiales no era menor. Ambos hicieron un gesto de enfado y desaprobación, pero casi todos los marineros rieron como no habían reído desde antes de la batalla.

—Además, Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos. Todavía tenemos a Neil Walker y a otros dos hombres clasificados como ayudantes de carpintero; todavía tenemos mucha lona para velas y una considerable cantidad de cabos; y podemos recuperar muchos de los clavos y chavetas de las cenizas de la goleta. Mi plan es construir un cúter de seis remos para reemplazar el que se quemó, escoger a una tripulación entre los mejores marineros y a un oficial para que lo gobierne y enviarles a Batavia a buscar ayuda. Yo me quedaré aquí, por supuesto.

Todas estas ideas expresadas de repente confundieron a la audiencia. Se oyó un murmullo general de conformidad e incluso aprobación, pero un hombre, alzando la voz, preguntó:

—¿Doscientas millas en una embarcación abierta cuando el monzón está a punto de cambiar?

—Bligh navegó cuatro mil en una lancha de veintitrés pies abarrotada de hombres. Además, el monzón no cambiará hasta dentro de dos semanas, e incluso un grupo de estúpidos marineros de agua dulce podrían construir en ese tiempo un cúter seguro para hacer un largo viaje por mar. Y por otra parte, ¿cuál es la alternativa? ¿Permanecer aquí sentado y ver morir el último mono de cola prensil? No, no. Más vale perro muerto que león vivo, quiero decir…

—¡Tres vivas al plan del capitán Aubrey! —gritó inesperadamente un hombre taciturno de mediana edad y respetado por todos llamado Nicholl—. ¡A la una, a las dos y a las tres!

Aún los marineros daban vivas cuando Stephen, con el fusil bajo el brazo, fue andando hasta más allá de los ennegrecidos restos de la goleta en el astillero. Todavía podía reconocerse su esqueleto, con sus elegantes curvas, y como había llovido mucho por la noche, había perdido un poco del olor acre que despedía el primer día.

Siguió caminando por la playa hacia el oeste, con la intención de subir por el sendero que usualmente tomaba, por detrás del campo de críquet. Pero después de avanzar un rato, vio algo moviéndose en el mar; y como ya estaba muy por encima de la marca de la marea alta, donde las más fuertes tempestades, como la que había destrozado la Diane, dejaban gran cantidad de despojos en que crecían curiosas plantas, a veces con asombrosa rapidez, se sentó cómodamente en el tronco de un árbol a la sombra de los helechos y sacó el catalejo de bolsillo. Tan pronto como lo enfocó, confirmó su primera impresión: tenía delante la cara enorme, insípida, de nariz casi cuadrada y expresión dulce de un dugongo. No era el primero que veía, pero sí el primero en esas aguas, y, sin duda, nunca había podido ver mejor a ninguno. Era un dugongo hembra y joven, de unos ocho pies de largo, y tenía una cría que unas veces se colocaba junto al pecho con ayuda de una aleta, se situaba de manera que las dos quedaban en posición vertical en el mar, y miraba al vacío; otras comía algas marinas que crecían en las lejanas rocas. Pero en todo momento era solícita con ella, tanto que a veces le lavaba la cara, lo que parecía una tarea absurda en aquellas límpidas aguas. Se preguntó si su presencia y la de otras sirenas que se veían mucho más lejos eran un signo del inminente cambio de estación.

—Me alegro de que ese cúter sea todavía un proyecto —dijo, después de reflexionar sobre el asunto—. Si no fuera así, tendría la obligación de perseguir al inocente dugongo. Dicen que su carne es excelente, como la de la vaca marina del pobre Steller, mejor dicho, la pobre vaca marina de Steller.

Poco después el dugongo se zambulló y fue a reunirse con sus compañeras, que comían en el lejano extremo del arrecife. Stephen pensó ponerse de pie, pero en ese momento un ruido reclamó su atención.

«Juraría que es un jabalí buscando raíces en la tierra», se dijo, volviendo despacio la cabeza hacia la derecha. Efectivamente, era un jabalí buscando raíces, la babirusa más grande que había visto. Resoplaba y gruñía a menudo mientras dedicaba toda su atención a un montón de tubérculos. Era un blanco perfecto y Stephen apuntó el rifle muy despacio. La babirusa era tan inocente como el dugongo, pero Stephen la mató sin escrúpulos.

Mientras colgaba la babirusa de un árbol con el motón, pensó: «Apuesto a que pesa trescientas libras. ¡Madre de Dios, qué contentos se van a poner! Voy a seguir el sendero por donde llegó hasta donde pueda para ver de dónde salió. Nunca ha habido un día mejor para seguir senderos. Después creo que voy a darme el gusto de ir a ver los vencejos. Me parece que ya no les guardo rencor en absoluto y quisiera ver en qué estado se encuentran los nidos vacíos. Por desgracia, el pobre Reade nunca podrá entrar a cogérmelos. ¡Cielos, lo que hacen el vigor de la juventud y el optimismo frente a una horrible herida! Dentro de dos semanas estará corriendo, y el contramaestre, en cambio, como es un hombre de mediana edad y está deprimido, tardará mucho más en recuperarse de una herida mucho menos grave». Pensaba estas cosas mientras seguía aquel sendero bien delimitado y por fin llegó a un popular revolcadero en la parte superior de la isla. Tiempo atrás había visto converger en aquel barrizal una docena o más de senderos, nuevos o viejos, pero ahora solo veía uno procedente del noreste. «Me desviaré aquí», decidió al llegar a un árbol desde donde había matado un jabalí una vez. Continuó subiendo para acercarse al borde de la cara norte del acantilado. Cuando aún estaba lejos del precipicio, tuvo que rodear lo que había sido un charco durante la noche y ahora era un espacio cubierto de lodo. Junto a la parte del borde más lejana pudo ver la huella de un niño tan clara como era posible, pero notó que ningún rastro llevaba hasta ella ni partía de ella.

«O ese niño es extraordinariamente ágil y saltó ocho pies, o un ángel dejó su huella en la tierra —se dijo, después de registrar los arbustos sin encontrar la explicación—. Además, no tenemos grumetes tan pequeños en la tripulación». Cien yardas más adelante encontró la solución del enigma. Cerca del borde del precipicio, donde él se había tumbado con la cabeza inclinada hacia abajo para ver aquella estrecha cueva, la cueva a la que iban a bajar a Reade, había siete cestos llenos de los mejores nidos y cuidadosamente calzados con piedras. Y por si eso no fuera bastante claro, había un junco fondeado frente a la costa y varias lanchas iban y venían de la pequeña playa de arena.

Después de permanecer sentado allí durante varios minutos, dando muchas vueltas a las diversas posibilidades, oyó voces de niños entre los árboles que estaban más abajo. Hablaban en tono molesto, burlón, desafiante o despectivo, tanto en malayo como en chino. Las voces eran cada vez más audibles hasta que se oyó un golpe seguido por un grito de dolor y varios lamentos a la vez.

Stephen descendió y debajo de un árbol alto encontró a cuatro niños: tres niñas dando gritos de aflicción y un niño bramando de dolor y agarrándose una pierna que tenía cubierta de sangre. Todos eran chinos, iban vestidos de forma muy parecida y tenían almohadillas en las rodillas y los codos para escalar por las paredes de las cuevas.

Se volvieron hacia él y dejaron de gritar.

—Li Po dijo que podíamos jugar cuando llenáramos siete cestos —se quejó una niña en malayo.

—No le dijimos a él que subiera hasta la cima —intervino otra—. No es culpa nuestra.

—Li Po nos azotará hasta que no podamos aguantarlo —dijo la tercera antes de empezar a lamentarse otra vez.

La aparición de Stephen no les asustó, él también vestía pantalón corto y ancho, chaqueta abierta y un sombrero de ala ancha y, además, tenía un raro color amarillento pues había pasado mucho tiempo al sol. El niño, un poco aturdido, dejó que le examinara la pierna sin oponer resistencia.

Tras contener casi por completo la hemorragia con el pañuelo y de hacer el diagnóstico, Stephen le dijo:

—Quédate tranquilo y cortaré siete tablillas.

Lo hizo con el cuchillo de caza, y aunque el tiempo apremiaba, obligado por su conciencia de profesional, las retocó antes de hacer tiras de su fina chaqueta para usarlas como vendas y cataplasmas. Trabajaba tan rápidamente como podía, pero las niñas, tranquilizadas por la presencia de una persona adulta y competente, hablaban aún más rápido. La mayor, Mai-mai, era la hermana del niño, y Li Po, el dueño del junco, era el padre de ambos. Habían llegado de Batavia para recoger un cargamento de mineral de hierro en Ketaman, Borneo, como hacían cada estación cuando el viento era favorable y el mar estaba en calma. Se habían desviado de su rumbo para ir a la isla de los nidos de pájaros. Cuando eran muy pequeños se deslizaban por cuerdas desde arriba, pero ahora no las necesitaban porque podían llegar desde abajo metiendo estacas aquí y allí cuando era necesario. Generalmente era muy fácil subir por las pendientes y los salientes sosteniendo un pequeño cesto con los dientes y llenar los grandes en lo alto. Solo las personas delgadas podían pasar por algunos lugares. El hermano de Li Po, a quien habían matado los piratas dyaks, había engordado mucho cuando tenía quince años.

—¡Así! —exclamó Stephen, haciendo despacio el último nudo—. Creo que esto servirá. Ahora, Mai-mai, cariño, debes bajar enseguida y contar a tu padre lo que ha pasado. Dile que soy médico, que he curado la herida a tu hermano y que voy a llevarle a nuestro campamento, que está en la parte sur. No es posible bajarle hasta el junco en este estado. Cuéntale a Li Po que hay cien ingleses en un campamento fortificado cerca del arrecife del lado opuesto, y que nos alegraremos de verle en cuanto lleve el junco hasta allí. Ahora corre como una niña buena y dile que todo saldrá bien. Las otras pueden ir contigo o venir conmigo, como prefieran.

Las otras prefirieron ir con él porque les atraía la novedad, no querían ver a Li Po en ese momento y les parecía una gloria llevar el rifle. Como el sendero era estrecho y sus piernas cortas, tenían que correr delante de Stephen, que llevaba el niño a cuestas, y hablar por encima del hombro o correr detrás y hablar mirando la parte posterior de su cabeza. Pero era imposible que no hablaran, pues tenían muchas cosas que comunicar y muchas que aprender. La más delgada de las dos, cuyos ojos estaban formados por líneas curvas de una perfección que solo se encontraba entre los niños chinos, quería que Stephen supiera que su mejor amiga en Batavia, una niña cuyo nombre significaba Flor Dorada del Día, tenía un gato holandés rayado. Y luego dijo que no dudaba que el viejo caballero había visto algún gato holandés rayado. Después preguntó si el viejo caballero quería que le contara qué plantas tenía en el jardín y la ceremonia por el compromiso de su tía Wang. Todo esto y una relación de las variedades de nidos de pájaros con sus correspondientes precios duraron casi hasta que llegaron al límite del bosque, y desde el campamento pudieron oírles mucho antes de ver sus siluetas.

Stephen, después de acostar al niño en un coy, cubrirle la pierna con un cesto y encargarle a Ahmed que se quedara a su lado para consolarle, y después de que las niñas se fueran solas a admirar las maravillas del campamento, exclamó:

—¡Oh, Jack! ¡Cuánto valor tiene la tradición confuciana!

—Eso decía siempre mi aya —dijo Jack—. Permíteme que mande a buscar tu bendita gacela antes de contarme dónde les encontraste y por qué pareces tan contento.

—Esta tradición, mejor dicho, esta doctrina inculca en los niños un infinito respeto por la vejez. En cuanto le dije a esa niña ejemplar que corriera como una niña buena, se puso de pie y, juntando las manos delante del cuerpo, hizo una inclinación de cabeza y enseguida echó a correr. Ese fue el momento decisivo, crítico: o todo se estropeaba o todo salía bien. Si hubiera sido obstinada, rebelde o desobediente, yo habría fracasado… El animal está al otro lado del campo de críquet, en un árbol que tiene la mitad ennegrecida a causa de un rayo y la otra verde. Así es como voy a criar a mi hija.

—Y quieres tener éxito, ¿verdad? ¡Ja, ja, ja! ¡Bonden, Bonden, el doctor ha salvado nuestro beicon otra vez! ¡Ha salvado nuestro beicon! Coge un buen palo y ve con otros tres hombres hasta el árbol hendido por el rayo que está junto a la parte central del campo de críquet. Corre tan rápido como puedas. —Y volviéndose hacia Stephen añadió—: Puedes empezar.

—Ahora, señor, prepárese para asombrarse. Un junco con la bodega vacía estaba fondeado frente a la costa norte de la isla y los niños bajaron a tierra para coger los nidos de pájaros comestibles. Creo que el junco vendrá hasta aquí en cuanto el viento sea favorable, y es probable que su dueño y capitán nos lleve de regreso a Batavia. Ese muchacho entablillado es su hijo, y, además, tengo letras emitidas por Shao Yen, un banquero de Batavia que él tiene que conocer forzosamente y cuyo importe alcanzará para pagar nuestro pasaje. Y si no pide una cantidad exorbitante, sobrará dinero para comprar una modesta embarcación en que podamos acudir a nuestra cita en Nueva Gales del Sur o llegar antes.

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack—. ¡Qué idea tan estupenda! —Juntó las manos de golpe, como solía hacer cuando estaba emocionado, y continuó—: Ojalá no pida una cantidad exorbitante… ¡Dios mío, acudir a nuestra cita…! Con este viento tardaríamos como mucho tres días en llegar a Batavia, y si Raffles puede ayudarnos a conseguir algo que pueda navegar a poco más de cinco nudos, tendríamos tiempo de acudir incluso a una cita muy anterior, tendríamos tiempo de sobra. ¡Dios mío, fue un hecho providencial que estuvieras allí cuando el niño se rompió la pierna!

—Quizá sería más preciso decir que se la lastimó. No puedo asegurar que tenga una fractura.

—Pero está entablillado.

—En estos casos, todas las precauciones son pocas. ¡Qué agradable es esta fuerte brisa!

—A condición de que el junco navegue bien de bolina, y estoy seguro de que así navega extraordinariamente bien, con este viento llegará aquí por la tarde. ¿De qué tamaño es? —Al ver el gesto estúpido de Stephen, añadió—: Quiero decir, ¿qué cantidad de agua desplaza? ¿Cuál es el tonelaje? ¿Cuál es el arqueo?

—No lo sé. ¿Es posible que tenga diez mil toneladas?

—¡Qué tipo más raro eres, Stephen! —exclamó Jack—. La Surprise no llega a las seiscientas toneladas. ¿Cómo es el bendito junco comparado con ella?

—Mi querida Surprise… —dijo Stephen, pero enseguida reaccionó y continuó—: No presumo de ser un experto en cuestiones náuticas, ¿sabes?, pero me parece que el junco, sin ser tan largo como la Surprise, es mucho más ancho y está menos hundido en el agua. Estoy seguro de que hay sitio para todos, y para las posesiones que nos quedan.

—Con su permiso, señor —les interrumpió Killick—. La comida está servida.

—Killick —respondió Jack, sonriendo de una forma que a Killick le hubiera parecido incomprensible si no hubiera estado escuchando atentamente—, todavía no hemos puesto todo el vino en el fondo común, ¿verdad?

—¡Oh, no, señor! Hoy todavía hay grog para todos los marineros.

—Entonces, trae un par de botellas de Haut Brion con el corcho largo, las de 1789. Y dile al cocinero que prepare algo para aplacar el hambre de las niñas hasta que llegue la gacela. —Se volvió hacia Stephen y dijo—: El Haut Brion debe de ir bien con el caballo de Dublín, ¡ja, ja, ja! ¿No soy agudo? Lo entendiste, ¿verdad, Stephen? Por supuesto que no he querido ofender a tu país, que Dios bendiga. Solo ha sido una broma.

Sin parar de reír, sacó el corcho, le dio un vaso a Stephen y levantó el suyo, y entonces dijo:

—Por el magnífico, magnífico junco, el junco más oportuno que se ha visto.

El magnífico junco apareció frente al cabo antes que terminaran la segunda botella y enseguida viró a barlovento y empezó a avanzar hacia el fondeadero.

—Antes que tomemos el café, voy a echar un vistazo al vendaje —anunció Stephen.

Y al llegar a la tienda-hospital dijo:

—Señor Macmillan, tenga la amabilidad de darme dos tablillas de buen aspecto y muchas vendas.

Ambos quitaron las tiras de la chaqueta y limpiaron bien el arañazo.

—Noto un esguince, señor —informó Macmillan—, y también una considerable tumefacción en el maléolo, pero ¿dónde está la fractura? ¿Por qué le ha entablillado?

—Es posible que tenga una fisura casi imperceptible —respondió Stephen—, pero debemos tratarla con tanto cuidado como si fuera una fractura conminuta de la peor clase. Además, debemos untarle la pierna con manteca de cerdo mezclada con arcilla de Camboya.

Cuando regresó a tomar el café, advirtió que Jack Aubrey, a pesar de sus bromas, no había pasado por alto la necesidad de hacer una demostración de fuerza. Ahora tras el parapeto había numerosos hombres armados y todos ellos eran visibles desde el junco.

Por tanto, Li Po subió la ladera en actitud humilde y sumisa, acompañado solamente de un joven que llevaba una miserable caja llena de litchis secos y una lata de té verde de mala clase. Li Po rogó al eminente médico que aceptara esos insignificantes artículos que eran un pálido reflejo de su respeto y su gratitud. Luego preguntó si podía ver a su hijo.

El pequeño no pudo representar mejor su papel. Gruñó y se quejó, movió los ojos de un lado al otro dentro de las órbitas en señal de angustia, habló con una voz débil como la de un moribundo y, con petulancia, trató de esquivar una caricia de su padre.

—No se preocupe —dijo Stephen—. Su sufrimiento disminuirá en cuanto estemos navegando. Le atenderé día y noche, y cuando le quite el vendaje en Batavia, verá que la pierna estará completamente curada.

Capítulo 3

Cuando la Diane encalló en el arrecife que no aparecía en las cartas marinas, llevaba de regreso a Batavia al enviado británico encargado de negociar con el sultán de Pulo Prabang, y cubría la primera etapa de su viaje de vuelta a Inglaterra. El señor Fox había concluido con éxito las negociaciones de un tratado de amistad con el sultán, a pesar de la enconada competencia de los franceses, y como estaba deseoso de llevarlo a Londres, cuando el tiempo era aparentemente bueno zarpó en la pinaza de la fragata, junto con su séquito, una tripulación y un oficial, para recorrer las doscientas millas que faltaban. A la vez dejó una copia acreditada, firmada y sellada a su secretario, David Edwards, tanto como razonable medida de precaución como medio para deshacerse de él, ya que la tenía tomada con el joven y no deseaba estar en su compañía durante el largo viaje de Batavia a Inglaterra.

Pero a la pinaza la había sorprendido el mismo tifón que destruyó la fragata encallada, y si el original y el enviado habían desaparecido, la importancia de la copia era mayor. El alegre y optimista joven, que carecía de dinero y necesitaba encontrar un trabajo fijo, tenía cifradas sus esperanzas en ella. Pensaba que si llegaba a Whitehall y decía al ministro: «Señor, aquí tiene el tratado firmado con el sultán de Pulo Prabang» o «Señor, tengo el honor de traerle el tratado firmado entre su majestad y el sultán de Pulo Prabang», eso le conduciría a algo. Naturalmente, no al nombramiento de caballero o barón, como Fox esperaba, pero, sin duda, a algún puesto de poca importancia en el Gobierno, tal vez agregado de alguna de las legaciones más pequeñas y remotas o vicelegado de la Junta del Tapete Verde. Era un hombre honorable e ignoraba que la carta que Fox había adjuntado a la copia estaba emponzoñada, pues en ella hablaba mal de casi todos los que iban a bordo de la Diane y especialmente de su secretario; sin embargo, Stephen, que por ser agente secreto vivía según un código diferente, conocía muy bien su contenido.

Edwards, guiado por su sentido del deber, el afecto que aún sentía por su jefe, su honesto interés y todo lo que era apropiado, había envuelto el tratado en un pedazo de lino y luego en un trozo de seda cubierto de cera, y después lo había metido en un estuche. Siempre llevaba el estuche en el pecho, y ahora, estando junto con Stephen en la alta popa del junco de Li Po mirando hacia atrás, se dio unas palmaditas en el pecho y, al oír el sonido apagado del cartón, dijo:

—A veces me parece que este documento está maldito. Estuvo en un naufragio y casi llegó a hundirse; sufrió el ataque de los dyaks y estuvo a punto de quemarse; y ahora está en peligro de ser aprehendido por piratas, por lo que se perderán irremediablemente todos nuestros esfuerzos.

—No hay duda de que este espectáculo es capaz de helarle la sangre en las venas a cualquier hombre —sentenció Stephen, mirando el temible parao que avanzaba velozmente por la estela del junco, navegando con el viento del sureste en contra y ambas batangas blancas de espuma rozando el mar.

Era temible porque, obviamente, era un barco pirata, y mucho más rápido que el junco, pero no era muy peligroso: era pequeño, no llevaba a bordo más de cincuenta hombres muy apretados y no tenía ningún cañón.

—A pesar de todo —añadió—, creo que se largará, como diría el capitán Aubrey, tan pronto como él y el señor Welby hayan alineado a los infantes de marina en los costados. Además, Mai-mai, que sabe más de los marinos dyaks y los piratas en general que doce de nosotros juntos, me ha asegurado que es simplemente un pequeño parao de Karimata, y está asombrada de que navegue tan confiado porque esto es territorio de Wan Da. Cuando él no está cazando ni de servicio en el palacio, navega de un lado a otro por el estrecho y cobra tributos a quienes han aceptado su protección y hunde o quema los barcos de los demás.

Al fin los infantes de marina subieron pesadamente, con sus rojas chaquetas, sus blancas bandoleras y sus brillantes mosquetes, aptos para participar en un desfile en tierra. Se alinearon junto a la borda, junto a todas las bordas, y el capitán Aubrey gritó a Stephen:

—¡Por favor, dile que vire a babor!

Se oyeron varias voces en falsete dando órdenes en chino y luego el junco describió una suave curva que le permitió mostrar su aplastante armamento, que incluía dos carronadas. Después de contemplarlo durante un rato, los piratas viraron y se alejaron con rapidez navegando hacia el norte, en busca de otra presa más fácil.

—Señor Welby —dijo Jack—, salvaría algunas vidas si ordenara romper filas a sus hombres inmediatamente. Y permítales que se quiten los calcetines.

Cruzó varias sonrisas e inclinaciones de cabeza con Li Po y luego dijo a Stephen y a Edwards:

—Siento mucho haber dejado que temblaran de miedo tanto rato, pero la construcción del junco es tan diferente a las que estamos acostumbrados a ver que los pobres hombres no podían encontrar sus cosas. Las botas estaban en una bodega; la ropa, en otra; las bayonetas, separadas de las bandoleras; y la caliza en la bodega de popa, junto con la pólvora. ¿Me creerían, caballeros, si les dijera que este barco tiene nada menos que seis bodegas separadas? Y cuando digo separadas quiero decir divididas entre sí por un mamparo impermeable.

En ese momento sus oficiales subieron en grupo la escala y llegaron al curioso alcázar o pequeña plataforma para el que no había ningún término en el vocabulario de la Armada Real. Miraron a su alrededor con la misma expresión de asombro que generalmente ponen los hombres de tierra adentro cuando están a bordo de un barco de guerra.

—Señor Fielding, ¿no tengo razón al decirle al doctor que hay nada menos que seis bodegas separadas?

—Ese es un cálculo moderado, señor —respondió Fielding—. Richardson y yo contamos siete, y el oficial de derrota, ocho, así que vamos a hacer otro recorrido. Los guardiamarinas dicen que han contado un número de dos dígitos.

—Mai-mai, cariño —dijo Stephen asomándose a un enjaretado bajo el cual se veía jugar a las dos niñas a un juego similar a la rayuela—, ¿serías tan amable de mostrar a estos señores todos y cada uno de los compartimientos del junco? Estoy seguro de que te darán una galleta de barco entera para ti sola. —A las niñas les encantaban las galletas de barco, a pesar de lo viejas que estaban, y no podían creer que en tiempos normales les dieran una libra a los marineros todos los días laborables.

—Esta forma de construir un barco es extraña —dijo Jack—, pero bien sabe Dios que tiene sus ventajas. Si la Diane hubiera tenido estos mamparos, ahora estaría navegando.

Después siguió hablando de las maniobras que se ahorraban y de la solidez y la flexibilidad, que eran mayores que las que otras estructuras proporcionaban, pero se interrumpió al notar que su interlocutor ponía cara de no entender nada.

—Tengo que curar al niño —se disculpó Stephen—. Allí a la derecha hay otro pelícano.

Además de tener que revisar las tablillas y volver a ponerle al niño el llamativo bálsamo violeta bajo la atenta mirada de su padre, tenía que hacer algo realmente serio, una ronda en compañía de Macmillan, a quien, para su sorpresa, encontró borracho. Era corriente que en los barcos de guerra los hombres estuvieran un poco bebidos después de comer, y en ese barco lo estaban más que lo usual, pues el grog estaba mezclado con el aguardiente de palma de Li Po, una bebida alcohólica casi el doble de fuerte que la que habían sacado de la Diane después que el contador la aumentara echándole agua de lluvia y un poco de vitriolo. Y Macmillan, por supuesto, había comido en la camareta de guardiamarinas a mediodía. A pesar de eso, Stephen se asombró porque Macmillan generalmente estaba sobrio. Incluso ahora mantenía perfectamente el equilibrio y ponía bien las vendas, pero su lengua natal, el escocés, con sus curiosas interrupciones glóticas, sonidos aspirados y fuertes erres, interfería en el inglés que solía hablar. Además, actuaba con mayor seguridad y estaba más locuaz que de costumbre.

—Me pasé despierto toda la noche y de repente comprendí por qué le entablilló la pierna al niño —dijo—. ¡Ja, ja! Debe de haber pensado que era un tonto.

—No, en absoluto —respondió Stephen—. Tiene una deformación congénita en la espinilla que tal vez tengamos que cauterizar para evitar problemas en el futuro. ¿Lo notó?

—Sí, lo noté. Mi mujer tenía una igual, pero encima de la rodilla.

Se encontraban en un lugar casi privado, un lugar que servía como trastero del capitán y dispensario, y Stephen, que sinceramente apreciaba e incluso sentía afecto por su ayudante, pensó que debía decir:

—No sabía que estuviera casado, señor Macmillan.

Macmillan tardó un rato en hablar porque estaba muy ocupado sacando las pastillas, el yeso, las pócimas y las vendas con su obsesivo perfeccionismo, y cuando por fin empezó, lo hizo como si ya hubiera contestado y esa fuera la continuación de la respuesta.

—Pensaba que una esposa era una persona a la que uno podía contarle sus sueños, pero un día ella me arrojó a la cara las lonchas de beicon que estaba friendo en la sartén y gritó: «¡Al diablo con tus malditos sueños!» y se marchó dando un portazo. —Entonces cerró el botiquín, repitiendo el mismo movimiento de siempre con la llave, y prosiguió—: Nunca volví a verla.

En un paréntesis contó que vivían en el piso más alto de un edificio en Canongate y luego, en un tono de voz diferente, añadió:

—Yo no era un buen esposo para una joven tan alegre como ella. De niño soñaba con velas que se doblaban bajo el sol hasta que llegaban a tocar el estante; cuando ya era un hombre, tenía sueños muy parecidos, como, por ejemplo, que estaba apuntando una pistola con gesto triunfal y el cañón se doblaba, se doblaba…

Más allá de varias cubiertas y varias bodegas Stephen oyó el tambor tocar Roast Beef of Old England para convocar a los oficiales a comer.

—Discúlpeme, Macmillan —le interrumpió Stephen—, pero el capitán es muy estricto en cuanto a la puntualidad.

Ese día, en lugar de rosbif había restos de la babirusa, algunos cocinados al estilo inglés y otros al estilo chino, una pequeña variedad de platos javaneses y la mejor sopa de nido de pájaro que un hombre que no fuera el emperador podía tomar en su vida.

—Me parece, caballeros —dijo el capitán dos minutos después que brindaron por el rey—, que estamos orzando. Doctor, ¿permitirías a Ahmed subir a la cubierta para saber qué pasa?

Ahmed regresó en un momento y, haciendo una inclinación de cabeza, explicó en tono de desaprobación, pero a la vez conciliatorio, que estaban deteniendo el junco, soltando las velas para permitir que se acercara un barco pirata el doble de grande, y que Li Po le había dicho que no era posible ni deseable huir y que podría ser fatal.

—Salimos del fuego para caer en las brasas —dijo Edwards a Stephen cuando estaban subidos sobre cabos adujados, justo detrás de Jack y sus oficiales, mirando el parao extraordinariamente grande que estaba por barlovento y la canoa que se acercaba a ellos.

—Con su permiso, señor ¿puedo subirme en los mismos cabos que usted? —preguntó Reade en voz baja.

—¡Por supuesto que puede, señor Reade! —respondió Stephen—. Déme la mano. Y, por amor de Dios, tenga cuidado con este madero para que el muñón no tropiece con él, porque me partiría el corazón ver dañada una unión tan perfecta. —Se volvió de nuevo hacia el secretario y continuó—: Es una asombrosa figura retórica, señor Edwards, pero, si me perdona, no muy exacta. Sería mejor decir «parrilla», pues los malayos siempre asan a la parrilla a sus prisioneros cristianos, mejor dicho, a todos los que no crucifican. Puede leer muchas cosas sobre este asunto en el libro de Père du Halde.

—Creo que si no fuera por este tratado, estaría muy dispuesto a apostatar —dijo Edwards.

La canoa se abordó con el junco y su capitán y dos subordinados fueron llevados al remedo de portalón, donde Li Po y sus compañeros les recibieron con una profunda reverencia. Cuando Li Po pronunció las primeras palabras, el capitán miró con asombro a los marineros ingleses, a los infantes de marina (ahora vestidos con viejos pantalones y camisas), a los oficiales y finalmente a Stephen.

—Wan Da, amigo mío, ¿cómo está? —preguntó Stephen—. Sin duda, habrá reconocido al capitán Aubrey y a sus respetables oficiales, y también al señor Edwards, que guarda el valioso tratado.

Indudablemente, los había reconocido, y dijo que estaría encantado de tomar café con el doctor Maturin y el capitán Aubrey tan pronto como sus subordinados hubieran terminado su trabajo, que consistía en recoger ciento veinticinco monedas de plata y tres cestos de nidos de pájaro como pago por el peaje. Puesto que Li Po, desde que había visto aquel parao tan bien conocido, había estado reuniendo con cuidado las monedas, escogiendo las menos valiosas y más dudosas que tenía en su cabina, la operación no duró mucho. Pero durante este tiempo, aunque fue breve, Stephen pudo enterarse por Wan Da de varias cosas sobre la fragata francesa Cornélie, ya lista en Pulo Prabang para navegar pero aún sin un mínimo de provisiones, que los franceses hacían grandes esfuerzos por conseguir, y esas cosas le parecieron suficientes para declinar la invitación en nombre de Jack, a quien dijo en un aparte:

—Escucha, amigo mío, nos han invitado a ir al otro barco, pero para ti eso solo significaría oír hablar largo rato, un rato que podría alargarse debido a la traducción. Te contaré lo principal cuando regrese.

Así pues, se fue solo al otro barco.

—Sí —dijo Wan Da, conduciendo a Stephen hasta una fila de cojines—, está lista para navegar. Ya se encuentra en la bahía; todos los navegantes experimentados han aconsejado a los franceses que pasen por el estrecho de Salibabu en esta época del año y ellos juran que eso es lo que harán en cuanto puedan cargar provisiones suficientes para llegar hasta allí. Y están consiguiendo bastantes cosas. Naturalmente, no tienen dinero ni crédito, pero han cambiado sus seis cañones de nueve libras, cierta cantidad de balas y metralla, veintisiete mosquetes, dos cadenas de ancla, un ancla y un anclote por comida, principalmente sago. Estarán hartos del sago mucho antes de llegar al estrecho de Salibabu, ¡ja, ja, ja!

—¿Cree usted realmente, señor Wan Da, que la desesperada tripulación de un barco bien armado puede limitarse a vivir de sago?

—No si puede encontrar un barco más débil en algún rincón del mar. Los tigres necesitan saciarse. Pero, como le decía en el junco, su problema es la pólvora. El condestable era un hombre negligente y ya había varios barriles estropeados desde poco después de llegar; luego, la lluvia cayó a mares cuando se desató el tifón, el mismo que les afectó a ustedes. Me causó mucha pena saber lo que les ocurrió —añadió, posando la mano en la rodilla a Stephen—. Así que toda la que tenían en la costa se empapó. Ahora el enviado francés, el capitán y todos los oficiales han reunido sus anillos, sus relojes, sus accesorios, todos los cubiertos y objetos de plata, como las hebillas de los zapatos, cerraduras y bisagras, para conseguir una cantidad de dinero con que comprar tantos barriles o medios barriles como el sultán les permita.

—Ese es un monopolio de la corona, claro.

—¡Oh, sí! A excepción de la pólvora que usan los chinos para los fuegos artificiales. No sé qué cantidad habrán podido obtener secretamente de ellos los franceses, pero no creo que sea mucha, y además de ser poca tendrá escasa fuerza.

—¿Qué opina el sultán?

—No le preocupa. Como Hafsa está en un estado de gestación avanzado, le ha comprado en Bali una concubina, una encantadora criatura de piernas largas que parece un muchacho y que, según dicen, es perversa. —Wan Da estuvo unos momentos pensando y riendo para sus adentros y luego sentenció—: Está obsesionado con ella y deja todo en manos del visir.

Stephen conocía bien a Wan Da. Habían cazado juntos y Wan Da había actuado como intermediario cuando Stephen compró el favor del gobierno con letras emitidas por Shao Yen. Después de reflexionar unos momentos, sacó otra de esas letras con el bien conocido sello del banquero chino y dijo:

—Wan Da, por favor, tenga la amabilidad de averiguar si esto puede persuadir al visir de que se oponga a la venta de pólvora a los franceses. Dígale que podrían usarla para atacar Pulo Prabang, en venganza por no haber firmado el tratado con ellos, y también apoderarse del dinero del subsidio inglés y del tesoro real y violar a las concubinas. Usted no le debe nada a los franceses. Ha cumplido su palabra de protegerles. Lo que les ocurra lejos (por ejemplo, en el remoto estrecho de Salibabu), no es asunto suyo. De todas formas, como bien sabe, lo que va a suceder ya está decidido, lo que está escrito, está escrito.

—Muy cierto —respondió Wan Da—. Lo que está escrito, indudablemente, está escrito. Sería una tontería negarlo.

Pero no parecía muy decidido ni convencido, y cuando cogía la cafetera para volver a servirse, sonrió forzadamente.

—¿Recuerda el rifle de Fox, el que llamaba El Mantón? —preguntó Stephen después de tomar otra taza de café y hacer un comentario sobre el oso colmenero.

La expresión de Wan Da se mostró alegre al recordarlo.

—¿El que tenía la cabeza de un cisne en el cerrojo?

Stephen asintió con la cabeza y dijo:

—Ahora es mío. ¿Me haría el honor de aceptarlo como prueba de amistad? Se lo entregaré a los tripulantes de la lancha cuando me lleven de regreso al barco. Ahora, amigo Wan Da, tengo que dejarle.

* * *

—Su excelencia, uno de los grandes juncos locales acaba de llegar al puerto cargado hasta los topes de apenados marineros británicos.

—¿Son de alguno de los de la Compañía de Indias?

—¡Oh, no, señor! —Por lo que se puede ver, a pesar de su suciedad, son blancos; o bastante blancos. Jackson les observó con el catalejo y piensa que pertenecen al barco corsario de Mauricio que zarpó el mes pasado.

—¡Malditos sean! Señor Warner, haga todo lo necesario para que se alojen en las barracas de la caballería, que están bastante limpias. Y puede pedir ayuda al mayor Bentinck.

El gobernador volvió a ocuparse de su orquídea. Era una epifita que estaba colocada en un soporte alto de modo que el conjunto de sus casi cincuenta flores blancas (de un blanco purísimo con el centro dorado) colgaba por el lado cercano al caballete y casi rozaba el reloj, un raro reloj por el que medía sus momentos de ocio. Se preocupaba demasiado por la exactitud de las cosas como para trabajar rápidamente, y solo había pintado diecinueve cuando el secretario regresó y anunció:

—Disculpe, excelencia, pero hay un tipo del junco que insiste en verle. Según dice, posee documentos que solo le entregará a usted personalmente. Dice que es médico, pero no lleva peluca y no se ha afeitado en una semana.

—¿Se llama Maturin?

—Me avergüenza decir que no oí su nombre, señor, porque estaba hecho una fiera cuando llegué al vestíbulo. Es un hombre feo, bajo, de complexión débil y de tez pálida.

—Dígale que entre y cancele mis citas con el dato Selim y el señor Pierson.

Entonces puso cuidadosamente el caballete, las acuarelas y la orquídea a un lado, apretó el gastado botón del reloj y cuando la puerta se abrió, avanzó hacia ella apresuradamente exclamando:

—¡Mi querido Maturin, cuánto me alegro de verle! Le dábamos por perdido. Espero que esté bien.

—Perfectamente bien, gracias, gobernador, solo un poco agitado —respondió Stephen, cuyo rostro, en verdad, no estaba amarillento como era habitual—. El sargento me ofreció cuatro peniques para que me fuera.

—Lo siento mucho. Casi todas las personas han cambiado. Pero siéntese, por favor, y tome un poco de naranjada. Aquí tiene una jarra muy fría. Y ahora cuénteme lo que ha pasado en todo este tiempo.

—Fox tuvo éxito en las negociaciones del tratado. Enseguida la Diane zarpó para llegar a la cita que tenía frente a las Falsas Nantunas. El otro barco no apareció, y Aubrey, después de esperar el tiempo estipulado, puso rumbo a Batavia. Durante la noche, la fragata encalló en un arrecife que no figuraba en las cartas marinas cuando había marea viva. El mar estaba bastante tranquilo y el accidente no causó ningún desastre ni, por supuesto, un naufragio; sin embargo, fue imposible desencallarla a pesar de los enormes esfuerzos realizados y tuvimos que resignarnos a esperar la siguiente marea viva que se formaría al cambiar la luna. Pero el señor Fox pensó que no debía perder tiempo y zarpó rumbo a Batavia con su séquito en la más sólida de las lanchas de la fragata. La lancha fue azotada por el mismo tifón que destruyó la Diane mientras permanecía en el arrecife, por lo que supongo que se habrá perdido. ¿No ha tenido noticias de él?

—Ninguna en absoluto. Y no creo que hubiera podido tenerlas, pues ese tifón fue tremendamente destructor. Dos barcos que hacen el comercio con las Indias quedaron desmantelados y muchos, muchos barcos del país se llenaron de agua y se hundieron. No hay esperanza posible de que una embarcación abierta se haya salvado.

Tras una pausa dijo Maturin:

—Le dejó una copia acreditada a su secretario, el señor Edwards, como precaución. La tengo aquí —añadió, entregándole una carpeta—. Por supuesto que era un deber y un privilegio de Edwards traérselo, pero el pobre joven está postrado a causa de la disentería y, para no perder tiempo, me rogó que se lo entregara y le presentara sus respetos.

—Muy correcto por su parte.

Raffles sacó el sobre de la carpeta y preguntó:

—¿Me disculpa?

—¡Por supuesto!

—Ningún enviado ha conseguido mejores términos —dijo tras su lectura—, parecen dictados por los ministros. —No obstante eso, no parecía totalmente satisfecho, y después de haber mirado inquisitivamente a Stephen, agregó—: Pero hay una carta adjunta.

—Así es —confirmó Stephen—. La leí para ver si en ella se revelaba mi participación en la operación, por no decir que se me traicionaba. Algo extraño me hizo suponer que era posible.

—Al menos no hizo eso —dijo Raffles—, pero la carta es una violenta e injuriosa denuncia. ¡Pobre Fox! Yo veía venir esto hacer varios años, pero que llegara a tal extremo… Tal vez no lo crea, Maturin, pero de joven era una excelente compañía. Es terriblemente injuriosa —repitió, mirando la malintencionada carta con pesar.

—Es tan injuriosa que estuve tentado de destruirla.

—¿El señor Edwards conoce el contenido de la carta?

—No, el pobre joven no lo sabe. Tiene puestas todas sus esperanzas en la entrega del tratado, con lo que eso conlleva en Whitehall.

—Comprendo, comprendo. Puede asegurarlo, ¿verdad, Maturin?

—¡Por supuesto!

—Si se hiciera pública, destruiría la buena reputación de Fox. Todos sus amigos lamentarían extraordinariamente… —Entonces vio a su mujer pasar por delante de la puerta de cristal con guantes de jardinería y dijo—: Olivia, cariño, aquí está el doctor Maturin, que ha regresado de su viaje junto con la mayoría de sus compañeros.

—Señora —dijo Stephen—, le pido perdón humildemente por aparecer en este estado, con estos pantalones, con el pelo sin empolvar y esto que casi se podría llamar barba. Aunque el capitán Aubrey consideró que no debía venir, que desprestigiaría la Armada, desoí su consejo. Ni él ni ninguno de sus hombres pondrán un pie en la costa hasta que estén arreglados como para pasar la inspección de un almirante. Tiene que comprender, señora, que viajamos en un sucio junco empleado generalmente para transportar mineral de hierro, que es una importante fuente de suciedad. Como nuestra ropa está guardada en múltiples compartimientos, el capitán tardará alrededor de una hora antes de tener el honor de visitarles, pero me ha dicho que entretanto les presente sus respetos.

La señora Raffles sonrió. Expresó la alegría que le producía volver a ver al doctor Maturin, y anunció que inmediatamente mandaría a un mensajero a invitar al capitán Aubrey y a sus oficiales a comer esa tarde y que se marchaba.

—Bien —dijo Raffles cuando ambos se sentaron de nuevo—, ¿quiere decirme cómo fue obtenido el tratado?

—Desde luego, influyeron muchos factores: el subsidio, los argumentos que dio Fox y otros. Pero uno fue el hecho de que su banquero y el amable Van Buren me presentaran a los intermediarios apropiados, y pude ganarme así el favor de la mayoría de los miembros del gabinete.

—Confío en que no supondrá que el Gobierno le reembolsará más de un décimo de los gastos. Y solo lo hará tras siete años de impertinente insistencia.

—No. Me permití el lujo de hacerlo principalmente por defender una buena causa, pero tengo que admitir que también por un vehemente deseo de derrotar a Ledward y a su amigo.

—¡Oh! ¿Y qué les pasó?

—Murieron en un disturbio después de perder su prestigio en la corte.

—Que Dios les perdone.

—Puesto que los franceses casi no tenían dinero, pues Ledward se lo había gastado jugando, no había competencia, así que el lujo no fue tan costoso. Y ahora quiero permitirme otro: la compra de un mercante mediano que pueda navegar velozmente.

—Entonces, ¿no tiene intención de regresar a Inglaterra en alguno de los barcos que hacen el comercio con las Indias?

—Absolutamente ninguna. ¿No le hablé de la cita que tenemos con… con otro barco en estas aguas o sus proximidades, y de que tenemos que regresar pasando por Nueva Gales del Sur?

—Sí, pero pensé que ya había pasado el momento.

—No, porque se previeron varias posibilidades. Además, en confianza, le diré que es posible que nos encontremos con la Cornélie.

—¿No sería necesario en ese caso un barco de mayor potencia y, por tanto, hacer un considerable gasto?

—Sin duda, es necesario hacer un considerable gasto, pero me queda bastante dinero depositado en manos de Shao Yen, y los regalos que hice fueron muy pequeños. Y si eso no es suficiente, siempre puedo traer dinero de Londres. —Hizo una pausa con extrañeza y luego continuó—: Parece apenado, señor. Tiene, si me permite decirlo, una expresión triste y desconcertada.

—Bueno, para serle sincero, Maturin, debo confesar que estoy triste y desconcertado. No hay cartas personales para usted ni para Aubrey, probablemente porque las han llevado a Nueva Gales del Sur, pero tengo malas noticias que darle. ¿No me dijo que había cambiado de banco porque no estaba satisfecho con el que tenía?

—Así es. Solo había allí un montón de cerdos ignorantes, malhumorados y desagradecidos.

—Y eligió el banco de Smith y Clowes para reemplazarlo, ¿verdad?

—Exactamente.

—Entonces, siento mucho decirle que el banco de Smith y Clowes ha suspendido pagos. Está en la bancarrota. Es posible que pague pequeños dividendos a los acreedores, pero hasta ahora no hay ni la más remota posibilidad de que usted pueda sacar dinero.

En ese momento, Stephen recordó claramente la oficina del abogado de Portsmouth donde se redactó el documento en que pedía a su banco transferir todo lo que poseía al banco de Smith y Clowes. También allí se escribió el poder que otorgó a sir Joseph Blaine, que también era el ejecutor de su testamento. El abogado que redactó el documento era muy competente y estaba acostumbrado a enfrentarse a estratagemas, fraudes y mala fe. Era un viejo polvoriento que disfrutaba mucho con su trabajo y masticaba con sus desdentadas encías mientras la pluma se deslizaba sobre el papel. La polvorienta habitación tenía las paredes cubiertas de libros, para usar como referencia más que por placer, y la polvorienta ventana daba a una pared, de cuya esquina colgaba una lámpara que iluminaba tenuemente el oscuro techo, y la sombra de una gaviota que pasó por delante se proyectó sobre aquel desorden.

—Aquí tiene, señor —había dicho el abogado—. Si hace copias, y en asuntos como estos un documento autógrafo es siempre mejor, desafío al hombre más polémico, crítico y sabihondo del reino a superarlo. No olvide firmar los dos documentos y mandarlos a Sir Joseph con el correo de la tarde. No sellan la saca hasta las cinco, por lo que tendrá tiempo para hacer dos copias con letra pequeña y embarcar antes que cambie la marea.

Apenas había tardado un santiamén en recordar todo aquello, incluido el pequeño discurso que con voz chillona dio el abogado, pues ahora, al oír a Raffles, parecía que no se había perdido ni una palabra.

—Pero por otra parte, me alegra decirle que tengo una noticia menos desagradable que darle, una noticia que en cierto modo compensa la anterior.

—Hace poco sacamos del agua una goleta holandesa de veinte cañones que, a causa de una infección, fue hundida a propósito hace varios meses y ahora es tan estanca y está en tan buenas condiciones como el día que la botaron. Si estuviéramos en la terraza podría verla con un catalejo. Se encuentra justo frente al islote próximo al astillero de la Compañía de Indias holandesa. Como le digo, no es más que una embarcación de veinte cañones, así que no puede enfrentarse a la Cornélie, pero al menos les permitirá acudir a la cita.

—Me sorprende usted, gobernador —dijo Stephen—. Estoy sorprendido y contento.

—Me alegro —repuso Raffles, mirándole desconcertado.

—¿Me permite ir a comunicarle la buena nueva a Aubrey? Le dejé muy afligido, examinando cuidadosamente los innumerables libros y documentos de la Diane que debe presentar al oficial de marina de mayor rango de aquí. Está en un mar de confusiones, pues cuando los dyaks nos atacaron en la isla, perdió al contador y a su escribiente.

—¡Oh, Maturin, no me ha dicho nada de eso!

—Puedo contar muy poco sobre las batallas. Por lo general, no las veo ni participo en ellas. En esta precisamente estuve en la tienda-hospital casi todo el tiempo y ni siquiera llegué a tomar parte en la carga final. Fue una cruenta lucha, y aunque ellos mataron o hirieron a muchos de nuestros hombres, nosotros les aniquilamos. Pero el capitán se la contará con precisión. Se movió de un lado a otro del campo de batalla como si aquella fuera su tierra natal. Sin duda, sabrá usted cómo rugen los cachorros de tigre.

—¡Sin duda!

—Ese es el ruido que él hace cuando emprende una batalla. ¿Me permite ir a buscarle ahora y cambiar mi ropa por otra más apropiada para sentarme a la mesa de la señora Raffles?

—¡Por supuesto! Mi falúa le llevará al barco enseguida y traerá a todos nuestros invitados. Por favor, dígame cuántos oficiales sobrevivieron.

—Todos menos el contador, el escribiente y un guardiamarina, aunque Fielding se quedó cojo para el resto de su vida, Bennett, un ayudante de oficial de derrota, se encuentra todavía en un estado delicado, y Reade perdió un brazo.

—¿El muchacho de pelo rizado?

—No. El muchacho de pelo rizado murió.

Raffles movió de un lado al otro la cabeza, pero como no era posible hacer ningún comentario apropiado, se limitó a decir:

—Mandaré a buscar la falúa. —Y tras una pausa añadió—: Con respecto a la presentación de los libros de la fragata que Aubrey piensa hacer a un oficial superior, no hay ninguno aquí, el más cercano está en Colombo. Por esa razón tengo tanta libertad para disponer de la goleta holandesa. Además, permítame decirle que conozco casos en que se han perdido todos los libros y documentos de un barco en un naufragio o debido al ataque del enemigo y las autoridades no se han inmutado; en cambio, en casos en que faltaba un solo certificado de aduana, un recibo o una firma en uno de los muchos, muchos libros, ha habido una interminable disputa por carta y las cuentas no se han ajustado hasta siete o diez años después. Le digo esto extraoficialmente.

* * *

Cuando bajaba a la costa, Stephen pidió al timonel del gobernador que le llevara a una juguetería.

—Quiero comprar tres muñecas para las niñas —dijo.

Tal vez esa era la última vez que iba a verlas, porque se había decidido que Jack y él se alojaran en la residencia del gobernador y Li Po tenía prisa por recoger el cargamento de mineral de hierro y zarpar cuando cambiara la marea.

—¿Muñecas, señor? —preguntó el timonel con asombro y, después de pensar un rato, añadió—: Solo conozco una tienda holandesa, y no sé qué pensará una niña china de una muñeca holandesa. Seguramente usted lo sabrá mejor que yo, señor, dado que conoce a las interesadas. Dado que conoce a las interesadas —repitió con satisfacción.

Llevó a Stephen a una tienda situada junto a un canal que tenía ventanas a ambos lados de la puerta. Y frente a la puerta abierta estaba sentada la tendera, una mujer bátava.

—El caballero quiere comprar una muñeca —anunció el timonel—. Una muñeca —repitió en voz más alta, haciendo un extraño gesto con el brazo y la cabeza.

La tendera les miró con sus claros ojos entrecerrados y una expresión de desconfianza, pero al reconocer la librea de los servidores del gobernador, se levantó y les permitió entrar. Solo podía elegir entre media docena de muñecas vestidas con la ropa de moda en París hacía varios años. La mujer les levantó la falda y el refajo para mostrar las bragas con volantes, que eran de quita y pon.

—Auténtico encaje, sí, sí.

Después de observarlas unos minutos, Stephen, presa de la desesperación, escogió las tres con vestidos menos atrevidos.

La tendera escribió el precio claramente en una tarjeta y se la dio al timonel repitiendo:

—Auténtico encaje, sí, sí.

—Dice que valen medio joe cada una —informó el timonel, sorprendido, pues medio joe equivalía casi a dos libras.

Stephen entregó el dinero, y la tendera, con una mirada maliciosa, añadió tres orinales al paquete.

—No sé… —dijo el timonel—. Nunca he visto a ninguna niña china con nada como esto, y tampoco a una mora.

Cuando la falúa del gobernador empezó a navegar en dirección al junco, Stephen pensó en la pobreza en que se encontraba de nuevo, pero muy superficialmente. No analizó cuáles eran sus sentimientos, mejor dicho, el sentimiento que se estaba formando en lo profundo de su ser. De momento, solo sentía pena por haber perdido algo y cierta desazón. Pensó que a veces, en las batallas, le habían llevado hombres que habían resultado malheridos pero no se daban cuenta de ello, sobre todo si las heridas no se veían.

«Me olvidaré de esto una semana», se dijo. Eso es lo que había hecho cuando le habían ocurrido otras desgracias y había sufrido a causa de pérdidas e infidelidades. Aunque tenía algunas desventajas y a veces los sueños le atormentaban durante la noche, todavía le parecía que era el mejor modo de enfrentarse a una situación en que probablemente no se podrían controlar la emoción y la angustia. A menudo la importancia relativa del asunto era menor que la que le otorgaba en los primeros momentos de confusión mental.

Cuando subió a bordo del junco llamó a Mai-mai, Lou-Mêng y Pen T’sao y les dio sus regalos. Ellas le dieron las gracias cortésmente, hicieron repetidas inclinaciones de cabeza y cogieron con cuidado los objetos envueltos cuidadosamente en papel de regalo. Pero, por el asombro con que miraron las muñecas y la expresión sorprendida y a la vez indignada que pusieron al reconocer los orinales con adornos, Stephen comprendió que no les había proporcionado el placer que esperaba, aunque no estaba muy seguro.

Tuvo mejor suerte en la cabina que compartía con Jack Aubrey. Cuando caminaba por el laberíntico interior del gran junco, avanzando por las cubiertas cortas y anchas, se dio cuenta de que ya se había recibido la invitación de la señora Raffles, pues en los lugares sombríos había colgadas elegantes chaquetas (hechas para resistir una tempestad en el polo ártico), cepilladas y arregladas, junto a las cuales estaban sus dueños vestidos con calzones blancos tratando de mantener alejados el calor y el polvo.

—¡Ah, estás aquí, Stephen! —exclamó Jack con una sonrisa involuntaria que arruinó la gravedad de su tono—. Y seguramente habrás dado mucho prestigio a la Armada. Me extraña que los perros no te hayan perseguido. Ahmed y Killick se ocuparon de preparar tu ropa en cuanto llegó la invitación, y ya está sobre el baúl. Voy a llamar al barbero de la fragata.

—Antes que venga déjame que te diga dos o tres cosas —dijo Stephen—. La primera es que Raffles tiene un barco para ti, una goleta de veinte cañones que estuvo totalmente inmersa a propósito durante varios meses y acaba de ser sacada del agua.

—¡Oh! —exclamó Jack radiante de alegría, es decir, con la cara roja, donde resaltaban sus blancos dientes y sus ojos de un azul intenso, y estrechó la mano a Stephen con una fuerza tremenda.

—La segunda es que cuando nos encontramos con Wan Da y me dijo, como sabes, que la Cornélie zarparía pronto, no te conté que tomaría una ruta muy parecida a la que debería haber seguido la Diane y tendrá que seguir la corbeta holandesa recién recuperada, la que casi obligatoriamente pasa por el estrecho de Salibabu. Tampoco te dije que tiene escasez de pólvora y que, como el comercio de esta es un monopolio del Estado, le pedí que persuadiera al visir de que no le diera más.

Jack bajó la vista y el color rojo ciruela que denotaba su alegría desapareció de su cara.

—En aquel momento pensé en el mercante que pensábamos comprar y quería evitar que lo capturaran o lo destruyeran en medio del mar. Pero probablemente la Cornélie tenga un poco de pólvora, ya sea porque la conservaron o porque la compraron a los comerciantes chinos, y, además, no sé si Wan Da tendrá éxito.

Pensó que era mejor no decir nada sobre los libros de la fragata en ese momento. Hizo una pausa y entonces empezó el toque de un tambor anunciando el monzón, un toque fuerte, cada vez más fuerte.

—Bueno —dijo Jack, recuperando un poco del color del principio—, no tengo palabras para expresar lo contento que estoy por el barco del gobernador.

Luego, alzando la voz, gritó:

—¡Killick, Killick! Di al barbero que venga.

—Caballeros —dijo el gobernador—, no encuentro palabras para expresar la alegría que sentimos la señora Raffles y yo al verles sentados a esta mesa. Sinceramente, quisiéramos que estuvieran aquí más hombres de su grupo, todos los de su grupo —añadió, haciendo una inclinación de cabeza a los heridos y sonriendo a Reade, que se sonrojó y miró hacia su plato—, aunque hay muchos precedentes gloriosos…

Fue un discurso de bienvenida bien estructurado y sincero, pronunciado con una alegría que a menudo le había permitido tener éxito ante los comités, pero llegó a alcanzar el tono de los de la Armada. Además, los oyentes de Raffles, que generalmente comían mucho más temprano, estaban hambrientos, ahogados de calor y sedientos a pesar de la lluvia que había traspasado sus capas de agua, y cualquier discurso les habría parecido demasiado largo. No mostraron disgusto, pero tampoco prestaron mucha atención, y cuando Reade se puso pálido, el gobernador terminó repentinamente, saltándose cinco párrafos, y bebió por su feliz retorno una copa de clarete frío, que en ese clima se consideraba más sano para los enfermos y los jóvenes.

Tomaron un plato tras otro con alegría propiciada por la cordialidad de la señora Raffles, por su habilidad natural para ser una anfitriona y por la fresca brisa que siguió a la lluvia. Fue maravilloso ver cuánto llegaron a comer los enfermos y los jóvenes y con qué amabilidad les persuadieron de que se marcharan sin formalismos en cuanto sintieran el más mínimo cansancio.

Fue un grupo más reducido el que llegó a tomar el oporto y uno aún más pequeño el que se reunió con la señora Raffles y las otras dos damas para tomar café y té. Y solo Jack, Stephen y Fielding llegaron a entrar en la biblioteca con el gobernador. Jack ya le había mostrado su agradecimiento, su profundo agradecimiento a Raffles por haber tenido la amabilidad de ofrecerle la goleta holandesa, la Gelijkheid, y ahora el gobernador le entregó una carpeta que contenía los planos, un bosquejo del costado y otro de la cubierta, una sección longitudinal y todos los datos que le permitirían formarse una idea de su forma y saber sus medidas exactas. Los marinos los examinaron detenidamente mientras Ahmed traía las especies botánicas sobrevivientes del viaje. Antes de abrir el paquete, Stephen contó sucintamente a Raffles cómo era Kumai, el otro edén, con sus orangutanes, sus tarsios y sus tupayas.

—Si dispusiera de quince días de descanso, me iría allí mañana mismo —dijo Raffles—. La excusa perfecta sería una visita de cortesía al sultán para ratificar la alianza, y la corbeta Plover, que llegará de Colombo a final de mes, me proporcionaría la pompa necesaria. Pero no puede imaginarse cuántas preocupaciones tiene en mente quien ostenta una parte de una corona, aunque sea pequeñísima. En Java y los territorios que están bajo su dominio hay gran cantidad de rajás, sultanes y grandes latifundistas, y todos con tendencia a cometer parricidio y fratricidio y a dar golpes de estado. Además, siempre hay conflictos entre javaneses, madureses, simples malayos, naturalmente, kalangs, buduwis, amboneses, bugis, hindúes, armenios y los demás. Se odian unos a otros, pero están dispuestos a unirse para enfrentarse a los chinos, y una pequeña revuelta puede extenderse con una rapidez extraordinaria.

Miró con atención el paquete y luego preguntó:

—¿Quiere un cuchillo?

—Creo que podré deshacer el nudo —respondió Stephen, atrapándolo con los caninos—. Los marineros detestan verle a uno cortar cabos, cuerdas e incluso cordeles —añadió con voz apagada—. Ya está. En este primer paquete hay una colección de lo que crece en el bosque que hay detrás de la casa de Van Buren. Seguramente la mayoría de las plantas le resulten familiares.

—¡En absoluto! —exclamó Raffles, y mientras las distribuía en dos montones comentó—: Esta tarde viene un hombre que sabe mucho de las epifitas. Se llama Jacob Sowerby y ha publicado varios trabajos en Transactions. Me lo han recomendado para el puesto de naturalista del Gobierno. He entrevistado a uno o dos más, pero… ¡Oh, nunca he visto nada como esto, ni siquiera parecido! —exclamó, sosteniendo en lo alto una planta mustia que solo podría haber atraído la atención de un devoto botánico.

—Su excelencia —interrumpió un secretario—. El mayor Bushel ha mandado a un mensajero a rogarle que acuda al mercado chino porque su presencia terminará con el disturbio enseguida. El capitán West ya ha sacado a la guardia por si usted estima conveniente ir. Y el señor Sowerby ya está aquí.

—Lo siento mucho —se disculpó el gobernador ante Stephen, luego se volvió hacia su secretario y dijo—: Muy bien, señor Akers. Saldré por el Patio del León. Por favor, presente mis excusas al señor Sowerby. Espero volver dentro de media hora.

Y después, desde la puerta más lejana, gritó:

—¡Sería mejor que le mandara a subir!

El señor Sowerby entró en la habitación. Era un hombre delgado y de unos cuarenta años. Por lo tensa que tenía la cara era obvio que estaba nervioso; por sus primeras palabras era obvio que el nerviosismo le hacía adoptar una actitud agresiva.

Stephen hizo una inclinación de cabeza y dijo:

—Usted debe de ser el señor Sowerby, ¿verdad? Mi nombre es Stephen Maturin.

—Es usted botánico, ¿no es cierto? —preguntó Sowerby mirando hacia los especímenes.

—No me atrevería a decir que soy botánico —respondió Stephen—, aunque publiqué un pequeño trabajo sobre las fanerógamas de Upper Ossory.

—Entonces, ¿es naturalista?

—Creo que justamente podría definirme a mí mismo como naturalista —respondió Stephen.

Sowerby no respondió enseguida, sino que permaneció sentado mordiéndose las uñas. Stephen se dio cuenta de que le consideraba un rival, pero como sus modales eran tan groseros, no le sacó de su error. Por fin Sowerby, mirándose las uñas mordidas, dijo:

—Las fanerógamas de Ossory caben en un pequeñísimo libro. Ossory está en Irlanda, y no sería necesario trabajar mucho para estudiar todo el país, salvo, quizá, las formas de vida primitivas de las ciénagas. Estuve allí, sí, estuve allí, y aunque me habían hablado de su pobreza, me sorprendió ver lo pobre que eran en realidad la flora, la fauna y la población.

—¡Vamos! No cualquier isla puede presumir de tener el madroño y el falaropo.

—No cualquier isla puede presumir de tener la capital llena de liquen islándico y de niños salvajes y descalzos. Hay extrema pobreza…

Aunque la pobreza de que hablaba Sowerby en ese momento tenía relación con las aves (no había pájaros carpinteros, ni alcaudones, ni ruiseñores), la palabra le recordó a Stephen la quiebra de Smith y Clowes, lo que añadió un nuevo elemento a sus ya complejos sentimientos. Estaba decidido a no demostrar a Sowerby cuánto le lastimaban y cuánta rabia le causaban sus comentarios, pero le resultó difícil soportar que comparara el Trinity College de Dublín y «el raquítico edificio de ladrillo donde se alojan los estudiantes» con «las espléndidas residencias de Trinity en Cambridge, que forma parte de una universidad mucho mayor» y que dijera que «las diferencias entre las dos islas guardan la misma proporción». Además, le fue casi imposible escuchar con entereza la larga serie de diatribas que lanzó contra «los vergonzosos sucesos de 1798, cuando un numeroso grupo de traidores se sublevaron contra su soberano natural, quemaron la rectoría de mi tío y le robaron tres vacas» y la afirmación de que la pobreza y la ignorancia siempre habían sido y serían el destino de esa desafortunada comunidad dominada por el clero mientras siguieran siendo adeptos a la superstición romana.

—¡Ah, gobernador! —exclamó Stephen, volviéndose hacia la puerta abierta por donde entraba Raffles con la expresión propia de alguien que ha cumplido su misión—. Me alegro de que haya llegado en el momento oportuno para oírme destrozar a… no diré mi oponente, sino mi interlocutor, con una cita muy apropiada que acaba de acudir a mi mente. El señor Sowerby sostiene que los irlandeses siempre han sido pobres e ignorantes y yo digo que eso no siempre ha sido así, y apoyo mi afirmación no con palabras de crónicas como las de los Cuatro Maestros, pues en tal caso se me podría tachar de parcial, sino en las de un erudito inglés, Beda el Venerable, a quien Dios tenga en su gloria. En la Historia Eclesiástica, Beda dice: «en el año 664, una epidemia de peste aniquiló la población de la costa sur de Inglaterra». En irlandés la llamamos buidhe connail, que significa «plaga amarilla». Y continúa: «Poco después pasó al territorio de Northumbria, extendiéndose por todas partes y causando la muerte de multitud de hombres… No causó menos daños en la isla de Irlanda, donde muchos de los nobles y de las personas de más bajo rango… —Tosió y prosiguió—: Donde muchos de los nobles y de las personas de más bajo rango de la nación inglesa se encontraban entonces estudiando teología o viviendo en monasterios, y recibiendo de los irlandeses comida y libros y enseñanza gratis pro Deo».

Jack le había estado observando atentamente y con gran angustia. Notó que Stephen estaba furioso y sabía lo que era capaz de hacer. Cuando se sentó su amigo, a quien le habían dejado de temblar las manos, exclamó:

—¡Muy buena cita, doctor! Muy buena cita, palabra de honor. Yo no podría haber dicho ninguna ni la mitad de apropiada si no hubiera sido del Código Naval.

—Indudablemente, fue un argumento contundente, mi querido Maturin —dijo Raffles—. Fue una respuesta como las que generalmente uno da después de un suceso importante. ¿Qué tiene que decir, señor Sowerby?

El señor Sowerby solo tenía que decir que no era su intención ofender a otra nación, que no sabía que el caballero era de Irlanda y que le pedía perdón por cualquier agravio que involuntariamente le hubiera hecho. Luego, aprovechando que los marinos se iban, se marchó.

—Espero que todo haya ido bien —dijo Stephen.

—¡Oh, sí! —exclamó Raffles—. El Ramadán está a punto de terminar, ¿sabe?, y los musulmanes más estrictos se vuelven irritables al final del día, sobre todo en un día tan caluroso como este. Mañana volverán a ser amables personas manchadas de grasa de cordero. Siento que haya tenido que soportar a este tipo. La entrevista se le debe de haber hecho eterna.

—El segundo nombre del caballero es Prolijo —bromeó Stephen.

Durante un rato ambos clasificaron las orquídeas en silencio y después, en tono vacilante, Raffles dijo:

—Sin duda, usted suele estar rodeado de caballeros y de sus compañeros oficiales, de personas que conocen su origen y su valía. No sé si sabrá que las malas opiniones como esa respecto a la pobreza, la ignorancia y la Iglesia Católica Romana están muy extendidas y que los que estuvieron relacionados de alguna manera con la sublevación sienten un profundo resentimiento. Si usted no ha tratado a la clase de personas que tienen la autoridad en Nueva Gales del Sur, me temo que se llevará una gran sorpresa si se queda allí un largo período.

—Me relacioné brevemente con ellas cuando gobernaba el infortunado William Bligh, pues hicimos escala en la bahía de Sidney para cargar algunas provisiones esenciales en el Leopard. El pueblo había empezado una insurrección, y por lo poco que traté a los oficiales, me parecieron un montón de déspotas a caballo, con toda la arrogancia y la vanidad que el término implica.

—Por desgracia, las cosas no han mejorado desde entonces.

—Es extraño que cuando los habitantes de las colonias inglesas de América se separaron de Inglaterra —dijo Stephen después de una pausa—, les apoyaron muchos ingleses, incluso James Boswell, en oposición al doctor Johnson, y en cambio, cuando los irlandeses intentaron hacer lo mismo, nadie, que yo sepa, habló en favor de ellos. Es cierto que Johnson, al referirse a la deshonrosa unión con Kevin Fitzgerald, le dijo: «No se una a nosotros, señor. Nosotros nos uniríamos a usted solo para robarle», pero eso fue mucho antes de la sublevación.

—Me maravilla que Johnson fuera tan paciente con el simple de Boswell y que el simple haya escrito un libro tan importante. Recuerdo un pasaje en el que el doctor expresa su aversión por los colonos insurrectos y dice que formaban «una raza de convictos que deberían agradecernos todo lo que les damos menos la muerte en la horca». Y también otro en el que dice: «Estoy preparado para amar a todos los hombres, excepto a los americanos», luego les llama «granujas, ladrones, piratas» y afirma que los va a «quemar y destruir». Pero entonces la intrépida señorita Steward dice: «Señor, este es un ejemplo de que siempre actuamos con extrema violencia contra aquellos a quienes hemos herido». Quizá ahora se actúa con esa misma violencia contra los irlandeses. ¿Le apetecería tomarse conmigo un ponche?

—No me apetece, Raffles, aunque le agradezco mucho su amabilidad. De hecho, tan pronto como hayamos clasificado este montón, me retiraré a descansar. El día ha sido bastante fatigoso.

Cuando atravesaba la galería adonde daban las habitaciones de los secretarios sintió olor a opio, una droga que había tomado durante muchos años en una forma más conveniente, transformada en láudano. La había tomado unas veces por placer y para relajarse; otras, para aliviar dolores; otras, las más numerosas, para eliminar la excitación emocional. La abandonó cuando se reconcilió con Diana, y le impulsaron a hacerlo muchas razones, una de las cuales era la creencia de que un hombre debe arreglárselas sin fortaleza embotellada y de que la fortaleza verdaderamente importante es la que procede de su interior. Pero al reconocer aquel olor, pensó que si hubiera sentido un frasco a mano habría tenido la tentación de quebrar su resolución, pues sabía que esa noche necesitaría una extraordinaria presencia de ánimo. En primer lugar, porque se había enfadado mucho y creía que eso no le ayudaría a dormir en absoluto; en segundo, porque probablemente la parte más locuaz de su ser, por mucha disciplina que le impusiera, le atormentaría cuando estuviera distraído o próximo a dormirse con observaciones sobre su actual pobreza: la imposibilidad de mantener a Diana, dotar una cátedra de osteología, hacer buenas obras de vez en cuando, pagar algunas rentas vitalicias que había prometido, viajar a lugares remotos en la Surprise cuando por fin se firmara la paz… Y pensaba que, si lograba dormir, el despertar sería peor, pues a su mente despejada acudirían todas estas ideas, acompañadas, indudablemente, por otras que aún no se le habían ocurrido.

Pero los hechos demostraron que las dos suposiciones eran erróneas. Se durmió casi sin transición, con la consiguiente confusión de las últimas palabras del padrenuestro. Fue un sueño profundo y relajado, del que no salió hasta que, al rayar el alba, se dio cuenta de que era un lujo estar tumbado allí, experimentando un gran bienestar y sintiéndose casi liberado del cuerpo; recordó con satisfacción que tenían un barco, notó que una enorme figura se interponía entre la fuente de la débil luz y él, y oyó que Jack, con voz suave y apagada, preguntaba si estaba despierto.

—¿Y qué si lo estoy, amigo mío? —preguntó Stephen.

—Bueno —dijo Jack, y su vozarrón, como solía pasar, llenó la habitación—, entonces te diré que Bonden encontró un esquife verde, por llamarlo de algún modo, y pensé que te gustaría venir conmigo a ver la goleta holandesa cuyo nombre nunca puedo recordar.

—¡Claro que sí! —exclamó Stephen, saltando de la cama y poniéndose rápidamente la ropa.

—Supongo que podrás lavarte y afeitarte luego —dijo Jack—. Tenemos que desayunar con el gobernador, ¿recuerdas?

—Sí. Bueno, creo que debo, aunque una peluca ocultaría multitud de pecados.

La ciudadela de Batavia, en cuyo interior estaba la residencia del gobernador, se encontraba en un estado casi caótico. La última administración holandesa, en un intento de acabar con la alta mortalidad causada por las fiebres, había cerrado buena parte del foso y había eliminado o desviado temporalmente muchos canales, y debido a todo eso, Stephen pudo bajar desde la ventana hasta el esquife, donde Bonden le ayudó a sentarse en la popa sobre un cojín y Jack se reunió con él. Recorrieron lentamente unas cien yardas por el estrecho y sinuoso canal, donde en una ocasión pudieron ver de cerca a las asombradas personas que estaban en una cocina, y en otra, las sonrojadas caras de quienes se encontraban en una habitación; luego atravesaron la desvencijada compuerta; después siguieron avanzando por otro canal de aguas poco profundas; y finalmente, empujados suavemente por la corriente, llegaron a la bahía. Era un día apacible, y solamente había allí algunos paraos de pescadores que, ente la bruma, movían los remos produciendo un suave murmullo.

Stephen volvió a dormirse. Cuando se despertó, Bonden todavía remaba al mismo ritmo, pero el sol naciente, situado detrás de ellos, había disipado toda la niebla. El mar estaba en calma y tenía un color azul delicado y uniforme, y Jack Aubrey, a través del luminoso aire, miraba hacia delante con gran atención.

—Ahí está —anunció al notar el movimiento de Stephen.

Stephen, siguiendo su mirada, vio un islote con un muelle y frente al muelle el casco de un barco más bien pequeño y de color marrón apagado.

—¡Oh! —exclamó antes de recuperar del todo su capacidad de razonamiento—. ¡No tiene mástiles!

—¡Qué líneas tan delicadas! —exclamó Jack y luego, volviéndose hacia Stephen, hizo un paréntesis—: La remolcarán hasta el dique seco dentro de un día o dos, y hay mástiles en abundancia. ¿Has visto alguna vez líneas tan delicadas, Bonden?

—Nunca, señor, exceptuando la Surprise, claro.

—¿Qué barco va? —gritó alguien.

—¡Diane! —respondió Bonden con voz clara y aguda.

El ayudante de capitán interino recibió al capitán de la Diane con tanta formalidad y cortesía como era posible con una brigada de cuatro hombres, pero la ceremonia acabó por estropearse cuando desde abajo llegó un grito en tono enfático e irritado:

—¡John, si no vienes en este mismo momento, los huevos se pondrán duros y el beicon se quemará!

—Por favor, vaya a tomar el desayuno, señor —dijo Jack—. Puedo encontrar mi camino sin dificultad, pues su excelencia me dio los planos anoche.

En efecto, la goleta le resultaba familiar porque había estudiado los planos la noche anterior; sin embargo, mientras guiaba a Stephen por las escalas y las cubiertas y le llevaba a la bodega, no paraba de exclamar:

—¡Qué embarcación tan hermosa! ¡Qué embarcación tan hermosa!

Y cuando estaban de nuevo en el castillo, mirando hacia Batavia, dijo:

—No te preocupes por la pintura ni por los mástiles, Stephen. En unas cuantas semanas de trabajo en el astillero se le proporcionará todo eso. Pero solo la mano de un hombre brillante con madera noble a su alcance es capaz de crear una pequeña obra maestra como esta. ¿Te has fijado en sus perfectas cuadernas?

Se quedó un rato pensando y sonriendo y después dijo:

—Dime, ¿cuál fue el epíteto con que el pobre Fox se confundió la primera vez que el sultán nos recibió en audiencia?

—Kesegaran mawar, bunga budi bahasa, hiburan buah pala.

—Está bien, pero lo que quería saber era la traducción que hiciste. ¿Cuál era el último?

—Fruto del consuelo.

—¡Eso es! Esas eran las palabras que tenía desde hace tiempo en algún rincón de mi mente. Creo que para esta pequeña goleta de hermosas líneas y placas de cobre nuevas, que por ser estanca y tener la popa ancha, puede dar solaz a cualquier hombre, sería un nombre excelente el de un fruto pequeño, por ejemplo, nutmeg[2]. ¡Querida Nutmeg! ¡Qué encanto!

Capítulo 4

En Batavia ocurrían pocas cosas que tardaran en saberse en Pulo Prabang, y poco después que la Nutmeg fuese incorporada a la Armada como correo, con todas las formalidades que las circunstancias permitían, llegó una carta de Van Buren en la que felicitaba a Stephen por haber sobrevivido, le hablaba sobre un orangután de corta edad, afectuoso y de mucho talento que le había regalado el sultán y terminaba diciendo: «Me han encargado que le diga que el barco se hará a la mar el día 17, y aunque mi informador no puede decir si está muy bien abastecido o no, espera que sus deseos se hayan cumplido al menos en parte».

El día 17. Y la Nutmeg apenas tenía los palos inferiores de los mástiles colocados y la bodega, muy limpia, olorosa y seca, pues innumerables culis habían rascado las paredes hasta llegar a la madera en estado natural y se había secado con los cuarteles quitados y las portas abiertas durante las últimas ráfagas sofocantes del pasado monzón (no había cucarachas, ni pulgas, ni piojos, ni mucho menos ratones o suciedad del antiguo lastre incrustada), estaba vacía, tan vacía que la embarcación apenas estaba hundida en el agua y se veía gran parte de las brillantes placas de cobre desde la proa a la popa.

Los encargados del astillero holandés, y sobre todo los trabajadores, eran muy competentes y concienzudos incluso comparados con los de la Armada Real; sin embargo, formaban una corporación y no podían soportar a los intrusos. Estaban dispuestos a trabajar tan rápidamente como lo permitiera el limitado número de miembros y también (por consideración) varias horas más de las estipuladas, pero no permitían que se contratara a ningún artesano de fuera, por mucha pericia que tuviera. Solo admitían a los que se dedicaban a rascar, un trabajo realmente rastrero que solo se asignaba a una casta de bugis, y pensaban que no necesitaban ningún tipo de ayuda de ningún tripulante de la Nutmeg. En el astillero, la goleta era el coto de los trabajadores. Si el señor Crown, el contramaestre, que estaba muy impaciente, ponía un dedo en una vinatera, algo que estrictamente concernía a los aparejadores, se oía el grito «¡Todos fuera!» y los miembros de todos los gremios dejaban las herramientas y bajaban por la plancha lavándose las manos simbólicamente, y, después de largas negociaciones y de recibir un pago por las horas perdidas, eran llamados al trabajo otra vez. Eran, teóricamente, miembros de una nación conquistada, y el astillero, la madera, los cabos y la lona que usaban pertenecía al rey Jorge, pero un observador objetivo no pudiera haberlo adivinado, y el viejo jefe, la pobre víctima, que hacía juicios muy subjetivos y estaba pálido por la frustración, gritaba dos o tres veces al día: «¡Traición!», «¡amotinamiento!», «¡vayan al infierno!» o «¡azoten a todos delante de todos los barcos de la flota!».

—Supongo que ustedes, los caballeros de la Armada, se oponen rotundamente a la corrupción —dijo Raffles.

—¿A la corrupción, señor? —preguntó Jack—. Me encanta esa palabra. Desde que tuve el mando de un barco por primera vez, he corrompido a todos los encargados de astilleros y servicios de material de guerra o de avituallamiento con un mínimo apego a la tradición que pudieron ayudarme a conseguir que mi barco zarpara más rápido y preparado para el combate ligeramente mejor que otros. He corrompido en la medida de mis posibilidades, y a veces he pedido prestado para hacerlo, pero creo que no he dañado seriamente la reputación de ningún hombre y que ha valido la pena hacerlo por la Armada, por mis compañeros de tripulación y por mí. Si yo supiera qué cuerdas mover aquí, o si aún estuvieran conmigo el contador o mi escribiente, ambos expertos en el asunto a un nivel inferior, haría lo mismo en Batavia, con todo mi respeto, señor, y a mucha mayor escala, porque tengo más recursos ahora que entonces.

—Es una lástima, pero hasta dentro de dos meses no vendrá ninguno de los barcos que hacen el comercio con las Indias, pues sus capitanes entienden esta cuestión perfectamente bien. A pesar de todo, creo que si el empleado que se ocupa de todas las construcciones hablara con el superintendente, podría conseguir algo. Por supuesto que ni usted ni yo podemos aparecer ni, obviamente, usar fondos oficiales, pero extraoficialmente haré todo lo que esté a mi alcance para ayudarle a zarpar lo más pronto posible. Detesto que sea necesario untar a la gente que debería obrar por sí sola, pero reconozco que esa necesidad existe, sobe todo en esta parte del mundo. Y en el caso de la Nutmeg quiero ayudar a satisfacerla con todo lo posible.

—Le estoy sumamente agradecido, señor, y si por medio de su valioso empleado puedo averiguar el precio aproximado de la solución, haré todo lo posible para pagarlo con el dinero que tengo aquí. Y si no puedo, seguramente podré encontrar algún establecimiento que acepte letras emitidas en Londres.

—¿Cuál es su banco, capitán Aubrey?

—Hoare, señor.

—¿Usted no cambió como el pobre Maturin?

—¡No, no, por Dios! —exclamó Jack, golpeándose la palma de una mano con el puño de la otra—. El peor acto que he cometido en mi vida ha sido hablarle del banco Smith and Cloves y me maldigo por haberlo hecho. Por lo que a mí respecta, tenía varios miles de libras depositados allí por conveniencia, pero el resto lo dejé en el Hoare.

—En ese caso, un amigo de Maturin y mío, Shao Yen, le proporcionará el dinero.

* * *

Shao Yen le proporcionó el dinero, y los diversos gremios relacionados con el asunto fueron persuadidos de que abandonaran sus prácticas habituales por un tiempo, por lo que en menos de treinta y seis horas la goleta se llenó de entusiastas trabajadores, incluidos todos los tripulantes de la Nutmeg que podían encontrar un lugar donde estar de pie. A menudo, muy a menudo, Jack y sus oficiales habían tenido que animar a los tripulantes (Fielding lo hacía extraordinariamente bien y Crown no le iba en zaga), pero nunca antes habían tenido que instarles a que se abstuvieran de hacer muchas cosas, a rogarles que no hicieran demasiados esfuerzos en aquel clima húmedo y poco saludable ni corrieran tantos riesgos en lo alto. Los tripulantes de la Nutmeg y los integrantes de la guardia de popa que no tenían que hacer tareas de tipo técnico, pintaban la goleta supervisados a distancia por Bennett, el más improbable superviviente de la batalla, que desde un esquife inmóvil en el agua daba gritos del tipo: «¡Media pulgada más por debajo de la porta!», mientras la Nutmeg se iba cubriendo de cuadros blancos y negros al estilo de Nelson. Ese era, en opinión de Jack, el dibujo más apropiado para un barco de guerra, y pudo encontrar mucha pintura en Batavia para hacerlo, pues a pesar de que la Armada Real solo estaba representada allí por un teniente y una veintena de empleados de diversa categoría, había estado en el puerto una gran escuadra que, ante la posibilidad de regresar, había dejado gran cantidad de pertrechos, la mayoría procedentes de capturas. Con esos abundantes pertrechos Jack Aubrey armó la Nutmeg. Se paseaba con entera libertad por el almacén, como por la cueva de Alí Babá; mejor dicho, las cuevas, pues la parte donde estaba la vasta selección de cabos estaba completamente separada del recinto acorazado donde se encontraba la pólvora. Todo lo que un marino, por su profesión, podía desear, estaba allí en perfecto orden.

Desde hacía tiempo había llegado a la conclusión de que si se encontraba con la Cornélie, tenía solo dos posibilidades (a menos que el objetable plan de Stephen tuviera éxito): huir o luchar penol a penol. La Nutmeg, con sus veinte cañones de nueve libras, no podría sostener un largo combate con la fragata francesa de treinta y dos cañones de dieciocho libras, sobre todo si los cañones franceses estaban tan bien apuntados como generalmente lo estaban; sin embargo, si la armaba con carronadas de treinta y dos libras y lograba que ambas quedaran situadas a tocar penoles, podría disparar una andanada de trescientas veinte libras en vez de noventa y sus hombres pasarían al abordaje ocultos por el humo.

Entonces, carronadas. En compañía del condestable y sus ayudantes recorrió el oscuro almacén situado tras el muelle del servicio de material de guerra, y todos se asombraron de la abundancia que tenían ante la vista y de que tuvieran libertad de elección (porque el gobernador había dado carta blanca al capitán Aubrey). Iban apresuradamente de una pieza de artillería a la otra, probándolas para encontrar las que se pudieran apuntar a la perfección, y les era casi imposible decidirse. Con una mezcla de alegría y angustia escogieron finalmente las veinte carronadas y luego tuvieron que ocuparse de las balas, una cuestión delicada, pues en las carronadas, a diferencia de lo que sucedía con los cañones largos, apenas podía quedar holgura entre la bala y el cilindro, y era necesario que las balas fueran casi perfectamente esféricas para disparar con precisión aunque fuera a corto alcance. Cada bala pesaba treinta y dos libras; cada carronada requería muchas balas (había que tener una gran cantidad para hacer prácticas, ya que todos los tripulantes estaban acostumbrados a usar los cañones de la pobre Diane); y entre todos rodaron toneladas y toneladas por el polvoriento suelo y el círculo de prueba.

A pesar de sus virtudes (peso ligero, carga ligera, brigadas de pocos artilleros, gran poder letal), las carronadas eran piezas delicadas. Eran tan cortas que, en ocasiones, aunque las hubieran sacado completamente, el fogonazo podía incendiar la jarcia, sobre todo si estaban inclinadas hacia los lados. Además, se calentaban con facilidad y podían saltar y soltarse. Puesto que Jack decidió que la Nutmeg estuviera armada principalmente con carronadas (aunque conservó su viejo cañón de bronce de nueve libras y otro muy parecido para usar en las persecuciones), pasó horas con las personas indicadas para conseguir que las portas fueran perfectamente adecuadas para las pequeñas y rebeldes criaturas y asegurarse de que ninguna parte de la jarcia quedaba cerca de sus bocas por mucho que se inclinaran hacia los lados. Por otra parte, a costa de cuantiosos sobornos a los holandeses, consiguió que un grupo de excelentes carpinteros se incorporara al trabajo y cambiara las ordinarias cureñas por otras inclinadas, que absorberían buena parte de la energía en el retroceso. Y no fue esa su única extravagancia.

—¿Para qué sirve ser casi rico si uno no puede hacer grandes gastos en ocasiones? —preguntó a Raffles cuando Stephen no podía oírle.

En esa ocasión en particular, gastó mucho en velas, velas para todo tipo de tiempo, desde el acompañado de un viento suave y errático hasta el que era probable encontrar frente al cabo de Hornos, y también en cabos, pues quería poner el mejor cáñamo de Manila casi en todas partes, especialmente en la jarcia fija, donde, según él, ningún otro tipo podía superar en resistencia al costoso cáñamo de tres cabos.

Entre todo esto y la búsqueda de un carpintero, un contador, un escribiente y dos o tres jóvenes aptos para ser guardiamarinas (Reade y Bennett, aunque tenían buena voluntad, no podían subir a la jarcia ni estaban en condiciones de hacer guardia de noche cuando había mal tiempo), apenas veía a Stephen. Además, puesto que los pacientes que habían sobrevivido estaban mejorando mucho, Stephen pasaba buena parte de su tiempo con Raffles, ya en la ciudadela, ya en Buitenzorg, la residencia de verano del gobernador, donde se encontraban sus jardines y la mayoría de sus colecciones, que examinaba con sumo interés.

Poco después que los carpinteros chinos subieran a bordo, una calurosa mañana en que el cielo amenazaba lluvia, Stephen, que se dirigía a Buitenzorg, bajó de su hermosa yegua y, mientras Ahmed sujetaba con paciencia las riendas, se preguntó si valía la pena llevar una capa de agua grande, pesada y no totalmente impermeable enrollada detrás de la silla, con la posibilidad de estar rígido y mojarse si llegaba el mal tiempo, o si era mejor arriesgarse a empaparse, aunque eso le permitiría estar un poco más fresco. Luego pensó que posiblemente no llovería. Y mientras estaba haciendo estas consideraciones vio que Sowerby se aproximaba con paso vacilante y que a veces incluso se detenía. Cuando ya se encontraba a corta distancia se quitó el sombrero y le saludó:

—Buenos días, señor.

—Buenos días, señor —respondió Stephen, poniendo el pie en el estribo.

A pesar del gesto, Sowerby se le acercó le dijo:

—Estaba a punto de dejar esta carta para usted, señor, pero ahora que he tenido la satisfacción de encontrarle, espero que me permita agradecerle personalmente su generosidad. Su excelencia me ha dicho que debo mi recomendación a su nombramiento, quiero decir, mi nombramiento a su recomendación.

—La verdad es que no tiene mucho que agradecerme —dijo Stephen—. Me enseñaron los currículos presentados por los diversos candidatos y pensé que el suyo era mucho mejor que los otros, y eso fue lo que dije, nada más.

—Aun así, señor, le estoy profundamente agradecido. Y en estima de mi prueba por usted, si me lo permite, daré un nombre en honor suyo a una planta no descrita. Pero no quiero entretenerle. Por favor, acepte esta carta que contiene el ejemplar de una planta y una completa descripción. Buenos días, señor. Que tenga un buen viaje.

En ese momento Sowerby estaba casi ciego por la tensión nerviosa, el color de su cara iba y venía y sus palabras se encabalgaban, pero por milagro entregó la carta en vez de dejarla caer, pasó sin sufrir daños por delante del intranquilo caballo de Ahmed, se puso el sombrero, esquivó un poste del camino por media pulgada y se alejó caminando muy rápidamente.

Cabalgaron sin parar y llovió sin parar. De vez en cuando las tortugas fluviales cruzaban el camino, a veces caminando y otras nadando, pero siempre en dirección suroeste. Con más frecuencia y en mayor cantidad, después de la primera hora, voluminosos sapos de vientre rojizo cruzaron en grupos también en dirección suroeste. Pero ya los caballos, que habían brincado al ver las tortugas, estaban demasiado cansados para asustarse incluso de un grupo de sapos y continuaron avanzando pesadamente con las orejas gachas y con el lomo chorreando agua.

También la espalda de Stephen chorreaba agua, pues como había decidido no usar capa, la lluvia se le metía entre la chaqueta y la piel. Y el espécimen de Sowerby también habría chorreado si no hubiera sido porque Stephen escatimaba exageradamente en lo que gastaba en pelucas. Su comodidad, la posición que ocupaba como médico y su sentido de la corrección, recomendaban que tuviera una peluca, pero era reacio a pagar por ella. Ahora solamente le quedaba un peluquín como el que usaban los médicos, y como le parecía que los fabricantes de pelucas de Batavia cobraban precios exorbitantes por ellas, usaba en todas las ocasiones el superviviente. En ese momento el inestimable peluquín estaba protegido por un sombrero hongo, a su vez cubierto con una funda de lona alquitranada para que no se mojara con la lluvia torrencial, y estaba amarrado por debajo de la barbilla con dos pedazos de merlín blanco y prendido al pelo con un fuerte pasador que iba de un lado al otro, por lo que estaba tan fuertemente sujeto a su cabeza como su propio cuero cabelludo. Y bajo la copa del sombrero se encontraba la carta de Sowerby.

Cuando ya estaba sentado en la sala de desayuno de Buitenzorg y tenía puesta una bata del gobernador en espera de que su ropa se secara en otra parte, levantó el sobre, que estaba completamente seco, y dijo:

—Estoy a punto de alcanzar la inmortalidad. El señor Sowerby quiere ponerle un nombre en honor mío a una planta no descrita.

—¡Entonces conseguirá la gloria! —exclamó Raffles—. ¿Podemos verla?

Stephen rompió el sello y, del interior de una envoltura de muchas capas del papel usado para recubrir especímenes, sacó una flor y dos hojas.

—No la he visto nunca —dijo Raffles, observando el receptáculo de color marrón y púrpura—. Se parece un poco a la Stapelia, pero, desde luego, tiene que pertenecer a una familia totalmente distinta.

—Y es indudable que también huele como la Stapelia más fétida —bromeó Stephen—. Tal vez debería ponerla en el alféizar de la ventana. Cuando él la encontró vivía como planta parásita sobre el liso tronco de un árbol. Por la forma de las hojas, con los bordes curvados hacia el interior, y su viscosidad y su grosor, me inclino a pensar que también es insectívora.

Ambos observaron la planta en silencio, respirando, por decirlo así, de lado, y después Stephen preguntó:

—¿Cree usted que el caballero intentaba ser sarcástico?

—No, de ninguna manera —respondió Raffles—. Nunca se le ocurriría algo así. Es un hombre metódico y sin sentido del humor. Se dedica a clasificar y no se ocupa del valor moral.

—¡Oh, Raffles! —exclamó su esposa al entrar—, ¿de qué es ese olor? ¿Habrá algo muerto detrás del panel de madera?

—Cariño mío, es de la planta a la que darán un nombre en honor del doctor Maturin.

—Bueno, es mejor que pongan un nombre en honor de uno a una planta que a una enfermedad o una fractura. Piensen en el pobre doctor Ward y la hidropesía. Sin duda, es una planta muy curiosa, pero tal vez debería decirle a Abdul que la lleve al cobertizo. Mi querido doctor, me han dicho que su ropa estará totalmente seca dentro de media hora, así que comeremos temprano. Debe de estar muerto de hambre.

—Poner nombre a las criaturas en honor de un amigo o colega es una costumbre muy hermosa —observó el gobernador cuando ella se fue—. Y nadie, al seguirla, ha demostrado más generosidad que usted con la Testudo aubreii, ese magnífico reptil. A propósito de Aubrey, hace días que no le veo. ¿Cómo le va?

—Muy bien, gracias. Va corriendo de un lado a otro de día y de noche para que su barco pueda hacerse a la mar aún más rápidamente que con el demencial apresuramiento característico de la Armada. Va corriendo con tanto entusiasmo que me alegra decir que tiene poco tiempo para comer y ninguno para comer en exceso.

—¿Necesita más marineros?

—Creo que no. Quedaron ciento treinta hombres de la tripulación, y como la Nutmeg no necesitará grandes brigadas de artilleros sino solo tres o cuatro hombres por carronada, si no me equivoco, piensa que son suficientes para tripularla. Además, le agrada la idea de ascender al ayudante de carpintero al puesto del pobre señor Hadley. Pero todavía le falta un contador, un escribiente y dos o tres guardiamarinas.

—Por lo que respecta al contador, a pesar de las averiguaciones que he hecho, no he podido encontrar a ningún hombre que pueda recomendar. Pero sí he encontrado a un excelente escribiente, un hombre que resultó herido cuando tomamos este lugar pero que se recuperó y ahora es bastante ágil, y a dos guardiamarinas que tal vez sean adecuados. ¿Cree que Aubrey podrá comer con nosotros el jueves? Podría presentarle a los candidatos antes o después, como prefiera. También podría formularle preguntas generales sobre sus planes inmediatos. Confío en que podré hacerlo sin que lo considere una indiscreción, pues independientemente de que tengo una gran curiosidad por saber si va a arriesgarse a enfrentarse a la Cornélie o huir de ella, tengo la posibilidad de extender un poco mi autoridad y ordenar que una corbeta, la Kestrel, le acompañe hasta el estrecho, si así lo desea. La corbeta llegará al final de esta semana.

—No soy quién para decir… —empezó Stephen—. ¿Qué es eso que está en la ventana?

—Un tangalung, una especie de civeta de Java —respondió Raffles, abriendo la jaula—. Ven, Tabitha.

Después de un momento, la hermosa criatura con rayas negras se acercó a él y se sentó en su regazo mirando a Stephen con el ceño fruncido.

Stephen bajó la voz en señal de respeto y continuó:

—No soy quién para decir esto, pero me atrevo a asegurar que ninguna oferta sería peor acogida.

—¿Ah, sí?

—Tengo la impresión, y es solo una impresión, así que no revelo una confidencia ni mucho menos una consulta, de que Aubrey intentará atacar la Cornélie si puede encontrarla. La presencia de la Kestrel no influiría en el resultado del combate, pues solo lleva catorce cañones y no es más apta para enfrentarse con una fragata que una fragata con un barco de línea; sin embargo, tendría una pésima influencia en el resultado moral. Si Aubrey fracasara en su intento, la Cornélie tendría que hundir o apresar la Kestrel también, y así vencería a dos oponentes y se cubriría de laureles; en cambio, si Aubrey, gracias a Dios, triunfara en su intento, serían dos oponentes superiores en conjunto a la Cornélie los que la derrotarían, y la Kestrel no sufriría daños ni Aubrey alcanzaría la gloria, pues debe usted saber que los periodistas y el público apenas se fijan en la potencia relativa de dos barcos que atacan juntos.

—¿A Aubrey le importa mucho la gloria?

—¡Por supuesto! Venera a Nelson. Pero creo que no tiene ni un ápice de vanidad, a diferencia de su héroe. A Aubrey no le importa el triunfo personal en ese hipotético combate, sino que su objetivo principal, como él mismo distingue con total claridad, es minar el amor propio de los franceses, especialmente el de los miembros de la Armada. Le aseguro que eso es tan importante que yo llegaría… he llegado a extremos sorprendentes…

La naturaleza de los extremos nunca fue revelada, pues la puerta se abrió y el mayordomo inglés, que en su tiempo era un digno ejemplar rollizo y sonrosado y ahora estaba amarillento y encogido debido a la fiebre intermitente de Java, anunció a su excelencia que la comida estaba servida.

—¡Oh, Richardson, amigo mío, qué jaleo! —exclamó Stephen al subir a bordo de la Nutmeg—. ¿Qué está haciendo toda esta gente?

—Buenos días, señor —dijo Richardson—. Están colocando los obenques.

—Que Dios les proteja —suspiró Stephen—. Ese trabajo me parece muy peligroso. ¿Y estará él en la goleta?

Estaba en la cabina, tomando café tranquilamente después de una mañana muy dura que había empezado cuando aún estaba oscuro. Estaba pálido y parecía cansado pero contento.

—Nunca hubiera creído que se pudieran hacer tantas cosas en tres días, porque no han pasado más desde que estuve aquí —dijo Stephen mirando alrededor—. La cabina está casi igual que nuestra antigua cabina: cómoda, arreglada y limpia. Y las pequeñas carronadas dejan mucho más espacio libre. ¡Qué alegría! Raffles nos ha invitado a comer el jueves aquí en Batavia. Ha encontrado a un escribiente de cuya valía está seguro y dos guardiamarinas de cuya valía no lo está, pero no ha encontrado a ningún contador honrado.

—¿El jueves? —preguntó Jack—. Había planeado remolcar la goleta mar adentro mañana para reunirnos con la barcaza que transporta la pólvora por la mañana, cargar el ganado durante la marea baja y hacerme a la mar por la noche cuando cambiara la marea.

—Sé que mañana tiene una reunión con el consejo y luego ofrece una comida a una veintena de potentados en Buitenzorg.

—Está muy ocupado, desde luego —confirmó Jack y, después de reflexionar un momento, continuó—: Esperar al jueves significa perder un par de días; sin embargo, me disgustaría mucho no ser cortés con el gobernador, que ha sido tan amable conmigo. Pero te diré una cosa, Stephen. Si vieras al gobernador antes del jueves, sería mejor que le rogaras que no se preocupara del escribiente ni de los guardiamarinas, sino que simplemente dijera a un secretario que les diera una nota para mí. Así ni él ni la señora Raffles tendrían que soportar a un par de maleducados y yo podría juzgar mejor sus cualidades. ¿Por qué los expulsaron del barco?

—Por embriaguez, fornicación y pereza. Pero no los expulsaron, sino que los abandonaron. Salieron de un burdel a mediodía, recorrieron tambaleantes el camino hasta la playa y se encontraron con que la escuadra había zarpado al amanecer. Han vivido en la miseria desde entonces, pues a pesar de que el gobernador se ha ocupado indirectamente de ellos, parece que sus amigos no les han ayudado, tal vez por falta de tiempo, no de ganas. Después de todo, los mercantes que hacen el comercio con las Indias tardan una eternidad en ir y venir.

Jack estuvo mirando el mar de la China Meridional unos momentos. Bajo el brillante sol, las innumerables embarcaciones locales se movían de un lado a otro sobre las aguas verdosas y a un palmo del horizonte, por el sur había nubes cargadas de lluvia. Entonces sirvió otra taza de café a Stephen y dijo:

—Respecto al contador, puedo pasarme sin él. El pobre Bigh tenía un despensero inteligente y bastante honesto y un sensato ayudante de contador; y el capitán Cook era su propio contador. Pero recibiría con los brazos abiertos a un buen escribiente. Me apenaría que nos deshiciéramos, como sugeriste, de todas nuestras anotaciones, que en parte están mezcladas con las observaciones que hice para entregar a Humboldt, y tal vez un hombre entendido y acostumbrado a usar los libros de los barcos podría hacerlas inteligibles. Además, está el caso de Macintosh. ¿Recuerdas a Macintosh? Capturó la Sybille, de treinta y seis cañones, en una batalla que se desarrolló a lo largo del Canal. Trató de solucionar las cosas de la misma manera cuando desembarcó en las islas Cicladas y perdió la mitad de sus papeles. Envolvió la otra mitad en una lámina de plomo donde escribió: «A la m… la Junta Naval. Que se j… el Almirantazgo. A tomar por c… el Comité de Ayuda a los Enfermos y Heridos» y la arrojó por la borda. Una semana después la encontró un pescador de esponjas griego, la llevó al buque insignia en perfectas condiciones y pidió una recompensa.

—Cantó victoria antes de hora —dijo Stephen.

—Sí. En cuanto a los guardiamarinas, les echaré un vistazo, naturalmente, pero si no tienen recomendación y, además, son ya un poco mayores… He estado pensando en Conway, uno de los gavieros del trinquete, pero le resultaría raro dejar la cubierta inferior de su propio barco y dar órdenes a hombres que hasta ayer se sentaban a su misma mesa en el comedor y, por si fuera poco, trasladarse a la camareta de guardiamarinas, que está llena de hombres que eran sus superiores. Aparte de eso, a menudo los ascensos que he concedido han sido desafortunados. El alcázar es un lugar muy peligroso en las batallas, ¿sabes?

—No entiendo mucho de batallas —respondió Stephen—, pero creía que en ellas los guardiamarinas estaban con las brigadas de artilleros o con los hombres que disparaban las armas ligeras en la cofa.

—La mayoría de ellos están allí, pero siempre hay alguno en el alcázar con el capitán y el primer teniente, cumpliendo funciones, por decirlo de algún modo, de edecán.

El miércoles la Nutmeg se trasladó a la bahía y ancló en el fondeadero que había usado la Diane; y el capitán, el oficial de derrota y su ayudante la inspeccionaron rigurosamente. Ni en el astillero ni cuando estaba abordada con la barcaza que transportaba la pólvora pudieron alejarse lo bastante para apreciar bien la forma en que se mantenía en el agua, pero ahora tenían todo el espacio del mundo y los tres coincidieron en que tenía la popa un poco más hundida. La colocación del lastre y de la carga era un proceso extremadamente laborioso y que requería mucha pericia. Ya había llegado hasta la incorporación del ganado, por lo que el conocido olor de los cerdos salía ahora por la escotilla de proa y se extendía por las cubiertas. Aunque eliminar todo aquello tal vez no provocaría un motín, sin duda daría lugar a murmullos de protesta. Por fortuna, el señor Warren, que conocía el afán de Jack por conseguir una perfecta distribución del cargamento y hacer que su barco navegara tan rápidamente como pudiera, había colocado las mangueras de manera que podría trasladar varias toneladas de agua a un lado u otro del sollado.

—Creo que con media traca bastará, señor —anunció.

Jack asintió y, tras llenarse los pulmones, gritó:

—¡¡¡Señor Fielding, por favor, que empiecen a bombear en la proa!!!

—¡Qué voz tiene el capitán! —exclamó Stephen, dirigiéndose hacia la lancha con el señor Welby—. Llega a una gran distancia. Pero debo decir que no es áspera ni metálica, como las voces de subastadores, políticos o mujeres de mal carácter.

—En la parte de Inglaterra de donde soy, hay un pájaro que llamamos toro de las ciénagas que es casi tan bueno como él. En una noche con el viento en calma se puede oír su grito a tres millas de distancia. Pero apuesto a que sabe todo esto, doctor.

—¡Oh, señor, por favor! —gritó detrás de ellos un joven que corría jadeante por el muelle—. Si van a la Nutmeg, ¿nos podrían llevar con ustedes por favor? Tenemos una nota para el capitán.

—¿Qué quieres decir con nos? —preguntó Welby, frunciendo el entrecejo.

—También va mi amigo, señor. Está justo al otro lado del puente. Se le volvió a caer el tacón del zapato.

—Entonces dile que se quite el otro y que venga con los dos en la mano —dijo Welby—. ¡Y rápido, porque no vamos a esperar aquí toda la noche!

—¡Vamos, Miller, vamos! —gritó el joven con todas su fuerzas—. ¡Ven con los dos zapatos en la mano, que el caballero no va a esperar aquí toda la noche!

Mientras la lancha se deslizaba por las tranquilas aguas, Stephen observó a los muchachos. Vio que tenían la cara amarillenta y eran solo piel y huesos, y se preguntó cuál sería la traducción de âge ingrat. Estaban flacos y mal nutridos, y aunque era obvio que se habían esforzado mucho por tener buena apariencia y por arreglar la gastada ropa que aún conservaban y que ahora les quedaba grande, estaban escasamente presentables. En realidad, sus cuidados les habían perjudicado, pues ninguno de los dos tenía práctica en afeitarse, se habían cortado y despellejado la cara, y como ambos estaban en la edad de tener acné, su aspecto de adolescentes corrientes resultaba repulsivo. Le inspiraban lástima como lo hubiera hecho cualquier otro joven ansioso y desconcertado, pero no le parecieron interesantes hasta que uno de ellos, al notar que le miraba fijamente, justo antes que la lancha llegara, murmuró:

—Me parece que tenemos un aspecto lamentable, señor. —Pero miró a Stephen con una confianza en su buena voluntad tan obvia que le conmovió.

—¡Oh, no, no! —exclamó.

Cuando subía por el costado, se dijo: «No sé qué pensará Jack de ellos. Espero que sean buenos marinos, pues de lo contrario tendrán que trabajar en un telar o arar la tierra». Una mano amiga le ayudó a subir el último escalón, y después vio a Fielding sonriente.

—¡Ah, está usted aquí, doctor! —exclamó—. El capitán me pidió que le dijera que le espera en la cabina con una sorpresa.

En la cabina vio más sonrisas, una amplia en el rostro enrojecido de Jack y una tímida en el del hombre que había junto a él, un hombre bajo que se encontraba de pie detrás de un montón de papeles.

—¡Ah, estás aquí doctor! —exclamó Jack—. Y aquí tienes a un viejo compañero de tripulación nuestro.

—¡Señor Adams! —lo saludó Stephen, estrechándole la mano—. Me alegro mucho de volver a verle. Y le felicito por su recuperación.

—El señor Adams asegura que podrá poner en orden este caos, hacer las necesarias sustituciones y proporcionarnos un equipo completo. ¡Conservaremos todo y podremos arreglar nuestras cuentas!

—Confío en el señor Adams y en su poder taumatúrgico —dijo Stephen, hablando con toda sinceridad.

Adams ocupaba el puesto de escribiente y secretario del capitán en la Lively cuando estuvo bajo el mando de Jack temporalmente, y era conocido por su talento en el Mediterráneo, donde muchos contadores de otros barcos con problemas iban a verle secretamente para pedirle consejo y muchos capitanes habían escrito despachos en que relataban con exactitud complicadas batallas gracias a su pluma. Desde hacía tiempo podría haber sido un contador, pero no le gustaba tener que contar las cosas y, además, a un escribiente le era más fácil tomar parte en ataques sorpresa, que era lo que más le gustaba.

—Debería haberle visitado en cuanto llegó —dijo Adams a Jack—, pero estaba en el balneario de Barlabang y no me enteré de que había llegado hasta el martes, cuando el gobernador, a quien Dios bendiga, me llamó para decírmelo.

Cuando sonaron las tres campanadas y hubo una pequeña pausa, Stephen exclamó:

—¡Pero me he olvidado de esos desdichados jóvenes! Vinieron en nuestra lancha y están esperando… ¡afuera!

—Les recibiré en cuanto pueda —dijo Jack.

—Por mí puede recibirles enseguida, señor —intervino Adams, ordenando los papeles—. Voy a ver al ayudante del contador, y si tiene un poco de cabeza, entre él y yo podremos llenar todas estas lagunas.

Cinco minutos después hicieron pasar a los jóvenes, que estaban pálidos por la espera y el miedo. Jack los recibió con indiferencia. La alegría que sentía no afectó su capacidad de juicio en asuntos relacionados con la goleta, y la primera impresión no fue muy favorable. Pensó que eran de una clase de guardiamarinas que cualquier capitán dejaría en tierra sin hacer una rigurosa investigación. Enseguida supo que su hoja de servicios era mediocre y que sus aptitudes eran escasas. Y después de reflexionar un poco dijo:

—No sé nada sobre ustedes. No sé nada de los capitanes a cuyas órdenes han servido ni tengo ninguna nota de ellos. El secretario solo les menciona, no les recomienda. Por otra parte, habrá sin duda una R junto a sus nombres en los libros de la Clio, así que son ustedes teóricamente desertores. No puedo admitirles en mi alcázar. Pero si quieren, puedo inscribirles en los libros como marineros de primera.

—Gracias, señor —dijeron con voz débil.

—¿No les agrada la idea de estar en la cubierta inferior? —preguntó Jack—. Está bien. No me hacen falta tripulantes y no voy a reclutarles a la fuerza. Tampoco voy a apresarles por desertores. Pueden irse a la costa en la próxima lancha.

—Preferiríamos quedarnos, señor, por favor —solicitaron.

—Está bien —dijo Jack—. Naturalmente, la vida en la cubierta inferior es dura, como saben muy bien, pero la tripulación de la Nutmeg está formada por hombres cabales, y si ustedes se mantienen callados, cumplen con sus obligaciones y no se buscan problemas, sobre todo si no se buscan problemas, lo pasarán muy bien; y además, entenderán mejor lo que es la Armada. Muchos buenos marinos han empezado su carrera como marineros o han sido degradados cuando eran guardiamarinas y finalmente han llegado a almirantes. ¡Killick, Killick, di al señor Fielding que venga! Señor Fielding, Oakes y Miller serán inscritos en los libros de la corbeta como marineros de primera. Formarán parte de la guardia de estribor y trabajarán como gavieros del trinquete. El ayudante del contador debe entregarles pantalones, coyes y colchonetas bajo la supervisión de Adams.

—Sí, señor —asintió Fielding.

—Muchas gracias, señor —dijeron Oakes y Miller, ocultando, mejor dicho, tratando de ocultar su disgusto tras una expresión de gratitud bastante bien fingida.

El jueves Ahmed entró en la cabina de Stephen con gesto preocupado y con un discurso a punto. Se arrodilló, golpeó el escritorio con la frente y le rogó que le diera permiso para marcharse. Dijo que añoraba a su familia y su pueblo y que siempre había creído que volvería a Java con tuan, pero ahora el barco estaba a punto de zarpar rumbo a un mundo desconocido, peor que Inglaterra. Añadió que como regalo de despedida había traído a tuan una caja para guardar hojas de betel, donde él podría llevar sus hojas de coca, y una peluca, que, aunque no muy buena, era la mejor que se podía encontrar en la isla.

Stephen esperaba esto, sobre todo porque habían visto a Ahmed acompañar a una hermosa joven de Sumatra. Cuando le dio permiso para marcharse, le entregó una bolsa con johannes y grandes monedas de oro portuguesas, y luego escribió una buena recomendación por si deseaba buscar empleo otra vez. Se separaron amigablemente y Stephen se puso la peluca, adecuadamente empolvada, para asistir a la comida del gobernador.

La comida transcurrió de manera agradable, y aunque Jack y Stephen eran los únicos hombres invitados, la señora Raffles había invitado nada menos que a cuatro damas holandesas para que les hicieran compañía. Las damas holandesas, que hablaban bastante inglés, se las habían arreglado para proteger su delicada piel del clima de Batavia y para mantenerse rollizas y alegres. Stephen se dio cuenta por primera vez en su vida de que Rubens y él eran de la misma opinión, sobre todo al notar que sus generosos escotes y sus diáfanos vestidos permitían ver amplios trozos de la carne firme y de la piel nacarada que pintaba Rubens y que tanto le habían desconcertado. La idea de estar en la cama con una de esas criaturas alegres y de exuberantes formas le turbó un momento, y lamentó que la señora Raffles hiciera una señal para que todas se fueran mientras los hombres se agrupaban en un extremo de la mesa.

—Aubrey —empezó el gobernador—, supongo que Maturin le habrá dicho cómo acogió mi propuesta de mandar la Kestrel hasta el estrecho cuando llegue.

—Sí, señor —respondió Jack, sonriendo.

—Sin duda, tenía razón, aunque habló como un hombre cuya principal preocupación es el aspecto político, y me gustaría escuchar la opinión de un marino, de un capitán combativo.

—Bueno, señor, desde el punto de vista táctico, lamentaría estar acompañado por la corbeta. Su presencia podría tener como consecuencia que no hubiera combate. Es posible que la Cornélie, al avistarnos cuando aún no pudiera ver el casco de las embarcaciones, hiciera un cálculo exagerado de la potencia de la Kestrel, pues tiene aparejo de navío, y huyera y no volviera a aparecer jamás. Por otra parte, la corbeta no llegará hasta dentro de varios días y luego tendrá que reponer pertrechos, agua y provisiones, y cada día perdido significa dejar de avanzar ciento cincuenta o doscientas millas hacia el este con el viento que sopla ahora. En cuanto a lo demás, al aspecto político, que yo llamaría espiritual, estoy totalmente de acuerdo con Maturin: mientras más oportunidades aprovechemos para intentar persuadir a la Armada francesa de que siempre va a ser derrotada, menos probabilidades habrá de que gane. Así que, con su permiso, señor, voy a soltar amarras cinco minutos después de despedirme de la señora Raffles. Y en cuanto haya perdido de vista la costa, la goleta navegará con rumbo este con la mayor cantidad de velas desplegadas que pueda llevar.

—Querida —dijo el gobernador en el salón—, no debemos retener al señor Aubrey más tiempo que el necesario para el café. Está impaciente por navegar hacia el este y convencer a los franceses de que siempre van a ser derrotados.

—Antes de irse tiene que decirme lo que ha hecho con esos pobres e infortunados jóvenes. Me partía el corazón verlos deambular por el mercado chino tan pálidos, tristes y desastrados. Eso hubiera causado a sus madres una pena indescriptible.

—Les permití quedarse a bordo, señora, pero no en el alcázar, sino en la cubierta inferior.

—¿Entre simples marineros? ¡Qué barbaridad, capitán Aubrey! ¡Son hijos de caballeros!

—Yo también lo era, señora, cuando me degradaron y me mandaron a la cubierta inferior. Fue muy duro y en la guardia de media, cuando nadie me veía, lloraba como una niña, pero me hizo bien. Y le aseguro, señora, que en general, los simples marineros son hombres cabales. Todos mis compañeros de la cubierta inferior, excepto uno, eran muy amables. Eran groseros a veces, pero he estado en camaretas de guardiamarinas y en cámaras de oficiales donde había hombres mucho más groseros.

—Sería una indiscreción preguntarle por qué le degradaron, ¿verdad? —dijo la dama holandesa que hablaba inglés con más soltura.

—Bueno, señora —respondió Jack con una mirada maliciosa—, fue en parte por mi devoción por el sexo, pero principalmente porque robé el embutido del capitán.

—¿Sexo? —preguntaron con rubor las damas holandesas—. ¿Embutido?

Luego cuchichearon algo entre ellas, se sonrojaron, pusieron una expresión grave y guardaron silencio.

En medio del silencio Jack explicó a la señora Raffles:

—Volviendo a los infortunados jóvenes, me parece que tienen madera de marino, pero quiero ver cómo se comportan en la cubierta inferior durante unas semanas. Si mi impresión es acertada, les llevaré al alcázar, lo que haré coincidir con el ascenso de un estupendo joven gaviero del trinquete. Ese joven que vendrá al alcázar con ellos no se sentirá solo ni como un extraño en la camareta de guardiamarinas, pues les he asignado la misma guardia y la misma mesa del comedor.

* * *

Los tripulantes de la Nutmeg recibieron a su capitán sin ceremonia e inmediatamente izaron su falúa y soltaron amarras. Mientras la pequeña banda (formada por una trompeta marina, dos violines, un oboe, dos gigas y, por supuesto, un tambor) tocaba Loath to Depart, clara expresión del dolor de la partida, la Nutmeg salía del puerto pasando por entre los barcos con los últimos movimientos de la marea y con un viento muy débil. Aunque los tripulantes habían estado muy ocupados, habían tenido tiempo para hacer amistades en tierra, y un pequeño grupo de jóvenes de Java, Sumatra, Madura y Holanda agitaron sus pañuelos en el aire hasta que los perdieron de vista y la goleta parecía una pequeña mancha blanca en la capa de niebla que rodeaba el cabo Krawang.

Todavía estaba allí el viernes y el sábado y el domingo, pues el monzón, que era tan fuerte y tan estable mientras habían permanecido en Batavia, había dejado paso a vientos tan flojos y desfavorables que parecía que la Nutmeg nunca podría doblar el maldito cabo. Jack intentó todo lo que los marinos podían intentar, anclar con tres cadenas juntas para resistir el embate de la corriente y luego aprovechar la bajamar, salir a alta mar para encontrar algún viento favorable, navegar dando bordadas de modo que la Nutmeg alcanzara una velocidad tan grande como la atención y la pericia de los buenas marinos permitía; sin embargo, la goleta no avanzaba porque la masa de agua por la que se deslizaba se movía en dirección oeste a una velocidad igual o mayor. Algunas veces, cuando el viento se encalmaba, intentaba avanzar a remo, pues a los tripulantes, a pesar de que era una embarcación mayor que las que recurrían al uso de los enormes remos, no les molestaba tener que adelantar una o dos millas a costa de hacer un trabajo penoso y en cierto modo ignominioso. Otras veces mandaba a remolcarla, y los tripulantes de las lanchas remaban con todas sus fuerzas. Pero la mayor parte del tiempo, como el aire se movía un poco, podía navegar, y si bien no avanzaba hacia el este, Jack pudo conocer muchas de sus características. No navegaba fácil ni rápidamente con el viento por la aleta, pero era muy veloz navegando con el viento en contra, tan veloz como la Surprise, y no tenía la misma tendencia a virar aún más la proa hacia el lugar de donde venía el viento si no llevaba el timón un experto marinero. Durante los frecuentes e inoportunos períodos de calma, él y el oficial de derrota hicieron cambios en la jarcia hasta que encontraron la disposición de las velas que más convenía a la Nutmeg (aparte del cambio de media traca que habían hecho al principio), y la goleta aumentó su capacidad de maniobra.

A pesar de que la disposición de las velas era perfecta, no podía desafiar la naturaleza, no podía avanzar con el viento y la marea en contra al suroeste del mar de Java. El domingo, a la hora del desayuno, Jack dijo:

—Rara vez he actuado por principio, y cuando lo he hecho me ha ido mal. Una vez una joven me dijo: «Señor Aubrey, apelo a su honor para que responda con sinceridad a mi pregunta: ¿Cree usted que Caroline es más hermosa que yo?». Y, de acuerdo con el principio que dice que el honor es sagrado, le respondí que sí, que era un poco más hermosa, y ella se enfadó tanto que rompió relaciones conmigo, ¿sabes? Ahora, otra vez simplemente por principio, me quedé hasta el jueves para asistir a la comida del gobernador… No te echo la culpa, Stephen, y sé que, en realidad, nunca podré hacerte comprender que el tiempo y la marea no esperan a nadie. Y cuando pienso en que he desperdiciado un viento del suroeste que haría llevar las gavias con dos rizos y con el que hubiéramos llegado a los 112° este, maldigo los principios.

—¿Hay más mermelada?

Jack se la alcanzó y continuó:

—Pero la religión es otra cosa, ¿me comprendes? Quiero celebrar la ceremonia religiosa esta mañana y no sé si será inapropiado rogar a Dios que el viento sea favorable.

—Sin duda, está permitido rogar a Dios que llueva, y sé que se hace a menudo. Pero con respecto al viento… ¿No crees que tendría una gran semejanza con una de tus costumbres paganas? ¿No crees que parecería un refuerzo de los arañazos que haces a las burdas y los silbidos que das hasta que se te pone la cara morada? ¿O acaso, Dios no lo quiera, un refuerzo del papismo? Martin nos hubiera dicho cuál es la costumbre de la Iglesia anglicana. Nosotros, los papistas, rogamos a nuestro patrón o a otro santo más apropiado que interceda, y eso es lo que voy a hacer en mis oraciones. Independientemente de lo que dijera Martin, creo que no tendrás problemas si formulas un deseo mentalmente o incluso en voz alta.

—Me gustaría mucho que Martin estuviera aquí, o mejor aún, que nosotros estuviéramos allí, al otro lado del estrecho. ¿Cómo estarán? ¿Cómo les habrán ido las cosas? ¿Llegarán a tiempo? ¡Dios mío, me hago tantas preguntas!

—¿Quién es ese Martin del que hablan en la cabina? —preguntó el nuevo ayudante de Killick, un marinero del Thunderer, originario de Wapping, que se había quedado en tierra con otros seis para recuperarse de la fiebre de Batavia y era el único superviviente del grupo. Puesto que tenía la baja oficial y una recomendación de su capitán y había viajado con Jack y Killick en varias ocasiones, le habían admitido en la goleta enseguida. No tenía ninguna habilidad especial y no era un sirviente delicado (era incluso más rudo que Killick) ni era un experto marinero (se le había clasificado como marinero de primera solo por cortesía), pero era un hombre alegre y servicial y, sobre todo, un viejo compañero de tripulación.

—¿No has oído hablar del señor Martin? —preguntó Killick, interrumpiendo la limpieza de una bandeja de plata.

—No, compañero, ni una palabra —respondió el marinero, que se llamaba William Grimshaw.

—¿Nunca has oído hablar tampoco del reverendo Martin?

—Tampoco del reverendo Martin.

—Tiene un solo ojo —dijo Killick y, después de reflexionar, añadió—: Claro que no. Llegó cuando te habías marchado. Ocupó el puesto de capellán de la Surprise cuando estábamos en el Pacífico porque es muy amigo del doctor. Iban juntos a recoger animales salvajes y mariposas en las colonias españolas. Encontraron serpientes, cabezas reducidas, bebés disecados… en fin, curiosidades, y las pusieron en alcohol.

—Una vez vi un cordero con cinco patas —dijo William Grimshaw.

—Luego, cuando al capitán le ocurrió aquella desgracia y tuvo que hacerse corsario, el reverendo Martin vino con nosotros porque también a él le había sucedido una desgracia. Fue algo en relación con la mujer del obispo de su diócesis, según me contaron.

—Los obispos no tienen esposas, compañero —corrigió Grimshaw.

—Bueno, entonces su amante, o su novia. Pero viajó como ayudante de cirujano, no como capellán, porque en los barcos corsarios los capellanes no son bien recibidos.

—Ni tampoco en los barcos de guerra.

—En estos momentos trabaja como cirujano de la Surprise, cortando a sus compañeros de tripulación con la cuchilla, que ya maneja con gran habilidad después de haber disecado tantos cocodrilos, babuinos y animales parecidos. Y seguramente, si Dios lo permite, estará esperándonos frente a unas islas al otro lado del estrecho. Es un caballero callado y agradable. Además, no le molesta escribir una carta en nombre de alguien o una petición en nombre de la tripulación, y siempre hace rezar a los peticionarios. Navegó con los demás hacia el oeste y nosotros hacia el este, y tendremos que reunirnos en los confines del mundo, ¿sabes? Y el capitán quisiera que el reverendo estuviera aquí en este momento para preguntarle si es correcto rogar a Dios que sople el viento o si es algo que tiene que ver con el papismo.

—¡Pobrecillos! —exclamó Grimshaw, sin hacer caso a la cuestión de las plegarias.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Killick.

—Porque si uno navega derecho hacia el oeste y llega a la línea donde cambia la fecha, y, por ejemplo, la cruza un lunes, el siguiente día también es lunes, así que uno pierde un día de paga.

Killick, receloso y malhumorado, reflexionó unos momentos, pero después, con el rostro radiante, anunció:

—Pero nosotros estamos navegando derecho hacia el este, así que, si la cruzamos un lunes, el día siguiente será miércoles, y nos pagarán el martes sin trabajar, ¡ja, ja, ja! ¿No es cierto, compañero?

—Tan cierto como que dos y dos son cuatro.

—¡Que Dios te bendiga, William Grimshaw!

La magnífica noticia se difundió por toda la goleta y provocó un entusiasmo que duró hasta el día siguiente. Y cuando todo estaba preparado para la ceremonia religiosa, Jack notó que los marineros no estaban tranquilos ni sosegados ni le prestaban toda su atención, como era usual, así que después de cantar varios himnos y salmos, cerró el libro, hizo una pausa como preludio del final y dijo:

—Y todos los que lo consideren oportuno, pueden formular humildemente el deseo de que sople un viento favorable, pero no una petición formal.

En respuesta se oyó un conjunto de sonidos bastante alto, compuesto por los murmullos que solían oírse en la capillas (muchos de los hombres de la región occidental de Inglaterra eran partidarios del inconformismo), numerosos «sí» y algunas frases como «sigámosle». Era una oleada de adhesiones, pero tan ruidosa que le disgustó.

Tan ruidosa que disgustó aún más a muchos de los tripulantes de la Nutmeg, que culparon abiertamente a la falta de discreción de sus compañeros de que hiciera un tiempo rematadamente malo durante un período que les pareció inconcebible, interminable. En ese período, en que las aguas brillantes y cálidas se movían tumultuosamente y se arremolinaban en el combés, tenían que mantener los andariveles colocados de proa a popa y permanecer en la cubierta buena parte de la noche.

Jack ya sabía cómo navegaba la Nutmeg con viento flojo, encalmado o desfavorable, y en ese tiempo descubrió cómo se comportaba en las tormentas con vientos fuertes de diversa intensidad. A veces eran tan fuertes que, si la goleta tenía espacio suficiente, navegaba empopada, con el velacho arrizado y los tripulantes vigilando para ver si veían algún arrecife que no figurara en las cartas marinas, y si no lo tenía, como cuando pasó por el estrecho de Macassar, donde había peligrosos arrecifes e islotes, se ponía al pairo con la vela de estay mayor manteniéndose tan seca como un pato. Además de mantenerse al pairo admirablemente, cuando el viento era de gran intensidad, conservaba su capacidad de navegar bien de bolina, y se aproximaba 60° o un poco más a la dirección del viento con escaso abatimiento. Y eso tenía que hacerlo con frecuencia, cuando inesperadamente aparecía la silueta de alguna isla y había que virar el timón para esquivarla.

Era cierto que, aparte de las tres o cuatro ráfagas que les cogieron desprevenidos frente a las islas Célebes, cada vez que había una fuerte tormenta, el viento era favorable, pues pasaba por encima de las olas de blancas crestas en dirección sur o suroeste; era cierto que todos los tripulantes de la Nutmeg, cuando viajaban en la desaparecida Diane con rumbo este por las altas latitudes sur, habían navegado con vientos mucho más fuertes y entre olas mucho más altas con varios inconvenientes añadidos, como tener las manos heladas, hielo cubriendo la cubierta y la jarcia y el riesgo durante la noche de encontrarse con peligrosos icebergs del tamaño de una catedral; pero ahora consideraban injusto el mal tiempo porque había llegado inesperadamente y les parecía antinatural haber tenido que cambiar la distribución de todo el velamen tres veces, hasta que encontraron la compleja disposición que generalmente usaban para hacer un difícil viaje por el sur del cabo de Hornos. Además, aunque trabajaban duramente, la Nutmeg avanzaba muy poco, pues a pesar de que los vientos eran favorables, no podían aprovecharlos en aquellas aguas peligrosas y en buena parte desconocidas.

Hasta que no llegaron cerca del ecuador de nuevo, el monzón no volvió a ser como debía, y entonces pudieron volver a colocar los mastelerillos. Eso ocurrió un viernes, y ese día y la mayor parte del siguiente todos se dedicaron a cambiar, secar y reparar las velas, mientras la Nutmeg se deslizaba suavemente por las plácidas aguas, avanzando a cuatro nudos de velocidad y con serviolas en los lugares más altos. Al final, en cuanto llegó la paz de la noche, fue destrozada por el estruendo de las carronadas y el ruido más grave de los aislados disparos de los cañones largos haciendo prácticas de tiro.

Durante anteriores días de calma, todos los marineros habían llegado a tener mucha práctica con las pequeñas carronadas, que solo pesaban diecisiete quintales cada una, y los artilleros incluso les habían tomado afecto. Jack tenía razones para decir:

—Fue una buena práctica, Fielding. —Y añadió—: Pero hubiera sido mejor con más guardiamarinas. Necesitamos al menos dos más en la proa y otro en el alcázar.

—Estoy completamente de acuerdo, señor —dijo Fielding y, al notar que el capitán no pensaba concretar más, preguntó—: ¿Va a celebrar la ceremonia religiosa mañana, señor?

—Creo que no —respondió Jack—. Tal vez sea mejor dejar que las cosas pasen por sí mismas. Contentémonos con pasar revista y leer el Código Naval por ahora, al menos hasta que lleguemos a alta mar. Y creo que tampoco llamaremos a todos a sus puestos de combate. A los marineros les vendrá bien un descanso.

Hizo una pausa y luego propuso:

—Vamos a tomar un vaso de vino abajo tan pronto como la cabina exista de nuevo.

Los marineros habían bajado a la bodega los mamparos y los muebles de la cabina, el violín del capitán, la miniatura de Sophie y todo lo que interfería en el funcionamiento de los cañones (los obstáculos que impedían que las cubiertas de los barcos bajo el mando de Jack Aubrey estuvieran vacías de proa a popa todas las noches) en cuanto habían oído el toque del tambor que llamaba a todos a sus puestos de combate. Ahora el joven carpintero y sus ayudantes, que eran realmente hábiles, estaban recolocando todo con extraordinaria rapidez y al cabo de cinco minutos volvió a existir una habitación cristiana con jerez y galletas sobre una bandeja.

—He pensado en ascender a Conway, Oakes y Miller —anunció Jack—. ¿Tiene alguna observación que hacer?

—Sin duda, Conway es un joven excelente —dijo Fielding—. Y Oakes y Miller se han comportado bien en el reciente período de mal tiempo.

—Me di cuenta. Y sé muy bien que no son perfectos, pero necesitamos guardiamarinas. ¿Puede recomendar a algún otro marinero que sea mejor?

—No, señor —respondió Fielding después de reflexionar unos momentos—. Si le soy sincero, no.

La idea que tenían los marinos del descanso podría desconcertar a los hombres de tierra adentro. Tuvieron que subir los coyes media hora antes de lo acostumbrado y durante el desayuno el contramaestre se asomó a la escotilla central y gritó:

—¿Me oyen de proa a popa? ¡Lávense para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas! ¡Con pantalones blancos y chaqueta!

Entretanto, sus compañeros gritaban en la proa:

—¿Me oyen? ¡Aféitense y pónganse camisa limpia para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas!

Esos gritos eran tan comunes en un barco de guerra como las flores en primavera.

Desde el final del desayuno comenzó, como siempre, una gran actividad. Todos los marineros, excepto los pocos grumetes que todavía no tenían barba, se afeitaban con sus propias navajas o se sometían a la acción del barbero de la Nutmeg. Además, los que llevaban coleta se peinaban y se la volvían a hacer unos a otros. Después que muchos de ellos limpiaran la cubierta con la piedra arenisca seca y todos se lavaran las manos y la cara en palanganas junto al tonel situado en la cubierta, hicieron su aparición los impecables pantalones y chaquetas que habían lavado el jueves, cuando el viento hacía llevar las gavias arrizadas, y que en muchos casos estaban adornados con cintas en las costuras, además de los sombreros de paja de ala ancha con cintas que ya tenían bordado el nombre de la goleta. Al mismo tiempo, los infantes de marina abrillantaron, limpiaron con caliza y cepillaron lo que no habían abrillantado, limpiado con caliza ni cepillado el sábado por la tarde. Y por supuesto, todos los tripulantes subieron sus petates y los colocaron formando una pirámide donde estaban amontonados los palos. Aunque los oficiales pudieron esperar hasta el último momento para ponerse su mejor uniforme, se estaban asando antes que Richardson ordenara a Bennett, su compañero de guardia:

—Toque para pasar revista.

Bennett se volvió hacia el hombre que tocaba el tambor y ordenó:

—Toque para pasar revista.

Al primer golpe del tambor, los infantes de marina se fueron a la popa, al final de la popa, caminando pesadamente, y cuando oyeron los primeros gritos militares formaron en filas de un lado al otro de la cubierta con Welby al frente, flanqueado por los suboficiales y el hombre que tocaba el tambor. Entretanto, los marineros se dirigieron a sus puestos y formaron en filas en la parte del alcázar que quedaba libre, los pasamanos y el castillo mientras los oficiales y los guardiamarinas gritaban:

—¡En fila! ¡Malditos marineros de agua dulce! ¡En fila!

Cuando estaban más o menos ordenados, el oficial de cada brigada informó a Fielding de que sus hombres estaban presentes, limpios y adecuadamente vestidos. Fielding atravesó la cubierta, se acercó a Jack y, quitándose el sombrero, anunció:

—Todos los oficiales han dado su informe, señor.

—Muy bien, señor Fielding —respondió Jack—. Entonces recorreremos la goleta.

Eso hicieron y, como era habitual, empezaron por inspeccionar a los infantes de marina. Luego inspeccionaron a los marineros de la guardia de proa y a los lisiados (que en la Nutmeg formaban una sola brigada), bajo las órdenes del señor Warren y Bennett; luego los artilleros, bajo las del señor White, por falta de un oficial en el alcázar, y Fleming; y después los gavieros, bajo las de Richardson y Reade. Estos últimos eran los miembros de la tripulación más jóvenes, más ágiles y más atildados. Les encantaba estar elegantes, y muchos, además de adornarse con cintas y bordados de arriba abajo, lucían varios tatuajes. Entre ellos estaban Conway, un joven alegre que llevaba cintas azules cosidas en las costuras de los pantalones, y Oakes y Miller, que eran menos alegres, pero también les gustaba vestir bien, hasta tal punto que se habían atrevido a poner una cinta rosa por todo el borde de la chaqueta, y en cada pase de revista se veían menos pálidos y con menos granos. Llegó el turno a los marineros del castillo, más viejos y más experimentados, que estaban bajo las órdenes de Seymour. Ni siquiera entre estos marineros, que en algunos casos navegaban desde hacía cuarenta años, había alguno que hubiera hecho la circunnavegación del globo, ni tampoco nadie que hubiera previsto que ganarían un día, y también ellos tenían todavía un poco de aquel inusual entusiasmo.

En cada brigada el oficial saludaba y los marineros se quitaban los sombreros, se alisaban el pelo y se enderezaban. Jack caminaba por la fila mirando atentamente a todos y cada uno de los hombres, a todos y cada uno de los conocidos rostros.

Eso era casi una hazaña cuando el mar estaba agitado, pues como todos estaban convencidos de que la Nutmeg casi podía considerarse una fragata, porque a pesar de ser pequeña su aparejo era semejante al de un navío, formaban filas en el portalón sin tener en cuenta que dejaban poco espacio entre ellas para que pasara un corpulento capitán y mucho menos para que inspeccionara a un fornido marinero.

Al poco tiempo terminó esa etapa. Después, Jack inspeccionó la inmaculada cocina con sus brillantes ollas de cobre y el primer teniente revisó las camaretas, que estaban adornadas con cuadros, brillantes vasijas de cerámica y plumas de pavos reales de Java y una vela sobre el baúl más alto, y juntos inspeccionaron el sollado y los pañoles. Finalmente fueron a la enfermería, donde Stephen, Macmillan y un muchacho recién contratado como ayudante les recibieron y les informaron sobre los cinco obstinados casos de sífilis procedentes de Batavia y sobre el enfermo que tenía la clavícula rota (un marinero encargado del ancla de emergencia que estaba tan contento porque iba a ganar un día, que decidió enseñar a sus compañeros a bailar una danza típica irlandesa encima de una bita).

El capitán volvió al alcázar y a la brillante luz del sol. Los infantes de marina presentaron armas con un chasquido seguido de un golpe seco. Todos los oficiales saludaron y todos los marineros se quitaron los sombreros.

—Muy bien, señor Fielding —dijo—. Nos contentaremos con leer los artículos del Código Naval y luego comeremos.

El mueble donde se guardaban las espadas que utilizaban como atril y las tablillas donde estaban escritos los artículos estaban preparados. Jack leyó con rapidez el conocido texto y terminó diciendo:

—Todos los demás delitos no castigados con la pena capital que sean cometidos por cualquier persona o personas de la Armada y no estén mencionados en estos artículos y, por lo tanto, no tengan asignado un castigo en ellos, serán castigados de acuerdo con las costumbres y las leyes aplicadas en esos casos en la mar.

Luego se volvió hacia el señor Fielding y dijo:

—Señor Fielding, como queda poco tiempo antes que suenen las ocho campanadas, puede ordenar que arríen las sobrejuanetes y el foque volante.

A él, en cambio, le faltaban más de un par de horas para comer, pero ese tiempo fue aún peor para sus invitados, Richardson y Seymour, porque los oficiales generalmente comían mucho antes que el capitán, y los guardiamarinas aún antes, a mediodía.

Pero fue una comida por la que valía la pena esperar. Wilson, el cocinero de Jack, se había esmerado en preparar una sopa de pescado y mariscos, hecha principalmente con cigalas que habían comprado a un parao que pasó cerca, una pierna de cordero asada y varios postres. Además, el fino jerez que bebieron no se había resentido de su paso por el ecuador al menos tres veces. Para Stephen era un misterio cómo podían tragar todo aquello a una temperatura de ochenta grados Farenheit, en una atmósfera cargada y vestidos con chaquetas de paño. Ahora los tres, a quienes deseaba que Dios les protegiera, estaban comiendo con aparente buen apetito arroz con leche, pastel de melaza, pudín de sago y pasteles de Shrewsbury. Pero, bajo la jocosidad de Jack, alguien observador y acostumbrado a verle podía distinguir un estado de ánimo completamente diferente.

—Es extraño que todos se hayan sorprendido y alegrado tanto de ganar un día —observó Jack—. Después de todo, desde hace más de veinte años los barcos ingleses han llevado convictos a Botany Bay y han regresado a Inglaterra por el cabo de Hornos, así que era de esperar que fuera del dominio público. Pero me alegro de que haya a bordo tanta alegría como si todos estuvieran de vacaciones, porque es apropiada para lo que pienso hacer esta tarde.

—Con su permiso, señor —dijo Killick, irrumpiendo en la cabina con una gran bandeja de plata en llamas que puso delante de Jack, una bandeja con una tortilla azucarada flameada que era el broche de oro del banquete, y el orgullo de Wilson.

No fue hasta después de comerla y de brindar por el rey y varias personas más que Jack continuó:

—Discúlpenme si hablo un momento de asuntos de la Armada. Tengo la intención de clasificar a Conway, Oakes y Miller como guardiamarinas antes de la segunda guardia de cuartillo. ¿Puedo contar con usted para facilitarles la adaptación a la camareta, señor Seymour? Entrar en ella puede ser difícil.

—Lo haré con mucho gusto, señor —respondió Seymour—. Y Bennett y yo les prestaremos los uniformes hasta que puedan ir a ver a un buen sastre. Compramos las cosas del pobre Clerke cuando las vendieron junto al palo mayor, y estaba muy bien abastecido, pues tenía tres piezas de cada cosa.

—Bueno, señor —dijo Richardson, poniéndose de pie—, me alegro mucho de oír esa noticia, y aunque no voy a tener la presunción de felicitarle por su elección, debo decir que facilitará mucho el trabajo en la Nutmeg. Y, naturalmente, quiero agradecerle de todo corazón la espléndida comida.

* * *

El día languideció, y la brisa, con él. Cuando llamaron a los marineros a hacer la guardia, la Nutmeg se deslizaba por las aguas tranquilas y calientes como caldo con una velocidad más que suficiente para maniobrar. Casi todos los tripulantes estaban tomando el aire, bastante fresco, en la cubierta. Hacía demasiado calor y humedad para bailar, pero podía oírse a muchos marineros cantando en el castillo y en la entrecubierta. También cantaban los guardiamarinas en la camareta, donde los tres nuevos, con hilo, aguja y tijeras, estaban arreglando los tan anhelados uniformes.

—¿Qué te parece un poco de música, Jack? —preguntó Stephen, entrando con una partitura en la mano—. Hace mucho que no tocamos y acabo de encontrar aquella pieza de Clementi con la que disfrutamos tanto en el Mediterráneo.

—A decir verdad, Stephen —respondió Jack—, no estoy de humor para eso. La convertiría en un maldito canto fúnebre; convertiría cualquier cosa en un maldito canto fúnebre. He estado comparando mis cálculos con los del oficial de derrota y son muy parecidos. He tomado una decisión equivocada. Debí haber esperado en la entrada del estrecho de Salibabu con la goleta al pairo frente al extremo oriental de la isla, porque así hubiera podido atacar la fragata cuando estaba a tiro de mosquete y luego penol a penol.

Entonces le mostró a Stephen la gran carta marina que estaba extendida sobre la mesa.

—Con el monzón del suroeste, la Cornélie tenía que navegar hacia el norte y contornear Borneo para llegar al mar de Sulú, y luego hacer rumbo y atravesar el estrecho de Sibutu para llegar al mar de Célebes, pues nadie en su sano juicio se atrevería a pasar por el archipiélago de Sulú. Entonces, después de cruzar el estrecho, tenía que virar y hacer rumbo a Salibabu. Y allí, si mis planes hubieran salido bien, yo la habría estado esperando. Pero mis planes estaban basados en la regularidad del monzón, y el monzón ha sido irregular. El mal tiempo que nos forzó a navegar lentamente y con prudencia en el estrecho de Macassar ayudó a la fragata a llegar rápidamente al mar de Célebes, y si yo me hubiera dirigido directamente a Sibutu en vez de desviarme hacia el este con estos miserables vientos y al abrigo de la costa, creo que habría llegado allí primero. Estoy convencido de que ya ha pasado el estrecho y ahora navega velozmente rumbo a Salibabu. Posiblemente, si tiene pocos víveres y una tripulación torpe, pueda darle alcance antes que llegue, pero eso no me beneficiará mucho. El tipo de combate que quiero entablar no consiste en una persecución por popa, sino en un ataque penol a penol seguido del abordaje en medio del humo. Pero hay mil, diez mil posibilidades de que no vuelva a verla nunca. Creo que estos días de calma han sido fatales.

—Pero si la Cornélie pasa por el estrecho de Salibabu, ¿no se topará con Tom Pullings y la Surprise?

—La primera condición es que Tom Pullings esté allí.

—¿Y no es eso probable?

—Hay muchas posibilidades de que no sea así porque los separa de nosotros la mitad del mundo y sabe Dios cuántos mares. La segunda condición es que la Cornélie se mantenga en la parte derecha del canal, apartada de la mejor ruta, porque así la podrían avistar, aun sin ver todavía el casco, desde Kabruang, donde espero que Tom esté con la fragata al pairo hasta el día 20. Y no solo tienen que ser capaces de avistarla, sino también de reconocerla desde cierta distancia, pues ¿quién esperaría ver un barco francés en esas aguas? Incluso si esas tres condiciones se cumplieran, Tom tendría que abandonar el lugar de la cita para emprender una persecución que le alejaría doscientas o trescientas millas, y no sé si lo haría. No es probable que se den esas condiciones por separado, y para que las cuatro coincidan… Por lo que veo, nuestra única esperanza es navegar a toda vela, riéndonos de todo otra vez, para recuperar esos condenados días que pasamos al pairo. Después de todo, los fondos de la goleta están limpísimos.

—Cuando hablas del ataque sorpresa y el abordaje en medio del humo, ¿has olvidado la posibilidad de que no tenga pólvora?

—No la he olvidado —respondió Jack secamente—. Por supuesto que no la he olvidado. Y capturar un barco en esas circunstancias sería tan honroso como… Sin duda, existe esa posibilidad, pero no puedo basar en ella mi plan de ataque. Lo único que está claro es que tengo que tratar de encontrarme con ella y actuar en consecuencia… actuar como un buen marino —añadió, sonriendo con amabilidad tras haber usado un tono hiriente, pues, como Stephen sabía perfectamente, estaba muy nervioso.

Cuando llegó la guardia de alba, ya estaban navegando a toda vela, y cuando todos los marineros terminaron de desayunar y subieron a la cubierta, aumentó de velocidad porque colocaron los mastelerillos de sobrejuanetes e izaron las correspondientes velas, de una lona de gran calidad. Como el viento, un viento estable que permitía llevar desplegadas los juanetes, soplaba ahora por la aleta, pronto hicieron su aparición las alas en el costado de barlovento, cuatro en el palo trinquete y dos en el mayor, y multitud de velas de estay. También aparecieron la cebadera y la sobrecebadera, por supuesto, y todos los foques que podían desplegarse. Era un magnífico conjunto de velas. Poco después asomaron las monterillas por encima de las sobrejuanetes y los marineros observaron cómo el agua subía por los lados de la proa, bajaba hasta las placas de cobre detrás del pescante de proa, pasaba rápidamente por los costados produciendo un sonido sibilante y formaba una estela amplia y recta que se extendía hacia el suroeste.

Capítulo 5

A Miller, el más feo de los dos guardiamarinas resucitados, le habían alabado por su vista aguda y por su diligencia como serviola, y no solo Richardson, el oficial de su brigada, sino también el propio capitán, y ahora casi nunca podían sacarle del tope del palo mayor. Sentía un inmenso respeto por el capitán Aubrey, en parte porque Jack tenía autoridad natural, fama de capitán combativo y capacidad para enaltecer o denigrar a los demás; sin embargo, lo que hacía que ese respeto alcanzara el grado de veneración era el concepto de Jack de navegar a toda vela. En los cinco años que había pasado en la mar nunca había visto nada igual, y sus compañeros de tripulación, algunos de los cuales llevaban en la mar diez veces ese tiempo, le aseguraron que nunca la vería. Sin duda, puesto que Jack Aubrey tenía una embarcación robusta, con nuevos mástiles y nueva jarcia y los fondos limpios, podía hacerla navegar ahora a gran velocidad por las profundas aguas del mar de Célebes. Además, tenía buenos oficiales, una tripulación bastante buena (todavía no era como la de la Surprise, pero era mucho mejor que la mayoría) y se sentía angustiado y culpable por haber tomado una decisión equivocada. Día tras día la Nutmeg avanzaba velozmente hacia el este, con enormes pirámides de velas, mientras Jack estaba pegado al alcázar y Miller al tope del palo mayor. Miller deseaba más que nada complacer y asombrar al capitán Aubrey con el anuncio de que las juanetes de la Cornélie acababan de aparecer en el horizonte.

Día tras día dejaba atrás muchos grados de longitud. Mientras tanto, Jack y el oficial de derrota comprobaban y volvían a comprobar su posición con los cronómetros y las mediciones lunares y Miller pasaba incluso el tiempo de descanso justo por encima de ellos y a veces llevaba arriba la comida envuelta en un pañuelo. Miller siempre llevaba el catalejo que Reade le había dado diciéndole: «No es útil para un tipo con un solo brazo, ¿sabes? Puedes invitarnos a Harper y a mí a un tazón de ponche cuando lleguemos a Botany Bay». Vio muchos paraos, sobre todo al oeste de los 123° E, y ocasionalmente algún junco que venía de Filipinas. Comunicaba su presencia en tono indiferente, a menudo irritando a los oficiales de serviolas, y rara vez recibía muchas muestras de agradecimiento de los oficiales. Sin embargo, durante los dos últimos días había permanecido callado no solo porque no había avistado ningún barco, sino también porque no se podía ver el horizonte. Una masa de diminutas y cálidas gotas de agua llenaba el aire, haciendo difícil respirar y casi imposible diferenciar el mar del cielo, por lo que el mundo parecía no tener límites. Fue gracias a un providencial claro en la niebla, por el nornoroeste, que pudo divisar un barco aproximadamente a dos millas de distancia, un barco que navegaba con rumbo sureste, con solo las gavias desplegadas. En tono convencido, mirando hacia abajo, gritó:

—¡Cubierta, un barco por la aleta de babor con rumbo sureste! ¡Ya se le ve el casco!

Un momento después sintió una vibración, que transmitieron sucesivamente distintos fragmentos de la jarcia y fue producida por el rápido movimiento ascendente de un cuerpo pesado, y después oyó la voz del capitán, que desde la cofa le pedía que le dejara paso. Se colocaron uno a cada lado del mastelero mayor, junto a los obenques, y Jack preguntó:

—¿Dónde está, señor Miller?

—Más o menos a cinco grados por la aleta, señor. Pero se va y vuelve.

Jack se sentó en la cruceta y dirigió la vista hacia el nornoroeste por encima del apacible mar azul. Aumentaron sus esperanzas, que casi habían dejado paso a la resignación, haciendo latir su corazón tan rápidamente que le parecía que lo tenía en la garganta. Volvió a hacerse un claro en la niebla, de modo que el barco pudo verse muy cerca, y las esperanzas disminuyeron hasta un nivel razonable. Por supuesto que una embarcación que navegara con rumbo sureste no podía ser la Cornélie, sin embargo, Jack dio las órdenes necesarias para que izaran la bandera, y la Nutmeg, describiendo una elegante curva, se acercara al barco desconocido, un mercante holandés de aspecto abandonado, ancho y pesado. El mercante no intentó escapar, sino que permaneció allí con la gavia en facha hasta que la Nutmeg se acercó por el costado de barlovento. Sus tripulantes, la mayoría hombres negros o de piel de color marrón grisáceo, se alinearon en el costado con expresión satisfecha y no sacaron ninguno de sus cañones, que probablemente eran de seis libras.

—¿Qué barco va? —preguntó Jack.

—Alkmaar, señor, que va de Manila a Menardo.

—Que se presente el capitán con sus documentos.

Una lancha cayó al agua y el capitán fue en ella a la goleta. Todos sus documentos estaban en orden y entre ellos se encontraba una licencia de comercio emitida por la administración de Raffles en Batavia. Jack los devolvió al holandés y le brindó un vaso de vino de Madeira.

—A decir verdad —dijo el holandés—, preferiría un barrilete de agua, aunque no fuera fresca.

Luego, en respuesta a las preguntas de Jack, añadió:

—Le agradecería que me diera dos o tres barriles, si puede. Durante los últimos días solo hemos tomado medio cubo cada día, pero, a pesar de eso, dudo que podamos llegar a Menardo sin repostar. Los marineros están muertos de sed, señor.

—Creo que podremos dárselos, capitán —le tranquilizó Jack—. Pero antes beba el vino y cuénteme cómo es que habla tan bien el inglés y por qué tiene poca agua.

—Respecto al inglés, señor, pasé mi niñez y mi juventud navegando en arenqueros holandeses e ingleses indistintamente, entrando y saliendo de Yarmouth. Allí me reclutaron por la fuerza y me mandaron al Billy Ruffian, que estaba bajo las órdenes del capitán Hammond, y permanecí a bordo dos años, hasta que se firmó la paz. Respecto al agua, arrojamos por la borda los barriles de agua de las dos filas superiores para escapar de un par de juncos de piratas frente a las islas Cagayan, y cuando nos libramos de ellos me di cuenta de que algún tonto, en contra de mis órdenes, había arrojado casi todos los de la inferior. Este viaje ha sido muy desafortunado, señor. Después de eso nos capturó una fragata francesa, ¿puede usted creerlo, señor?, una fragata francesa.

—¿Cuántos cañones tenía?

—Treinta y dos, señor. Demasiados para que me atreviera a oponerme a ella. También tenía poca agua, pero cuando demostré a su capitán que apenas teníamos suficiente para llegar a nuestro destino y que encontraría un buen lugar para coger agua en su ruta, puesto que navegaba rumbo al estrecho y aún más allá, nos la dejó. Debo decir que todos se comportaron muy bien, teniendo en cuenta que no hubo pillaje ni tocaron nada del cargamento ni hicieron nada cruel, y aunque se llevaron toda la pólvora y todas las velas menos las que usted ve, señor, el capitán me habló con cortesía y me dio una letra emitida por un banco de París que espero cobrar algún día.

—¿Cuánta pólvora?

—Cuatro barriles, señor.

—¿Medios barriles?

—No, señor, barriles enteros, y de la mejor pólvora de granos grandes de Manila.

—¿Dónde está ese lugar donde se puede coger agua?

—En una isla que se llama Nil Desperandum, señor. Pero no es la que se encuentra en el mar de Banda, sino la que está más al norte. Se tarda mucho en coger el agua allí porque hay que pasar por un sinuoso estrecho, la corriente de agua es muy pequeña y no hay ninguna laguna. Yo mismo hubiera ido con él si no fuera porque mi barco nunca habría podido regresar navegando en dirección contraria al monzón. Mi barco no es la Gelijkheid. ¿Cómo la llama ahora, señor?

—Nutmeg —respondió Jack.

Después de conversar un poco más sobre la fragata francesa, que indudablemente era la Cornélie, de su tripulación y sus cualidades, y también del lugar donde se podía coger agua en Nil Desperandum, Jack dijo:

—Discúlpeme, capitán, pero tengo prisa. Le daré el agua empleando la bomba. Acercaré la fragata tanto como pueda y mandaré a colocar la manguera. Es mejor que vuelva a su barco ahora y lo prepare todo.

* * *

Las embarcaciones se separaron después del más desagradable cuarto de hora que Fielding había pasado en todos sus años de servicio como primer teniente. Había una fuerte marejada, la manguera de la bomba era demasiado corta, los tripulantes del Alkmaar no tenían cuidado al empujar la fragata con el bichero, no cuidaban la pintura, y los de la Nutmeg no eran más cuidadosos que ellos. Además, oía al capitán Aubrey decirle una y otra vez que no había ni un momento que perder. Incluso después que la franja de agua que separaba las dos embarcaciones llegara a tener una milla de ancho y los gritos de agradecimiento de la tripulación del mercante holandés se oyeran débilmente en el aire, estaba tan irritado que le dio una patada a un grumete por arrancar trozos de pintura que se habían despegado en la banda negra.

Inmediatamente después fue llamado a la cabina y, lleno de preocupación, se acercó a la popa cojeando y estirándose la ropa. No le agradaba la idea de que le reprendieran y sabía muy bien que al capitán le disgustaban los latigazos, las patadas, los golpes con varas y los que se daban en el trasero con tablas, además de palabras de reproche como «marinero de agua dulce» o «malditos sean tus miembros», a menos que las dijera él.

Sin embargo, cuando abrió la puerta, encontró al capitán inclinado sobre una carta marina con el doctor a un lado y el señor Warren al otro.

—Señor Fielding —dijo Jack, levantando la vista y sonriendo—, ¿sabe lo que quiere decir nil desperandum?

—No, señor —respondió Fielding.

—Significa «no hay que darse por vencido» o «mientras hay vida hay esperanza» —explicó Jack—. Y ese es el nombre de una isla situada a unas trescientas millas por babor, justo antes del estrecho.

—¿Ah, sí, señor? Creía que se encontraba al este de Timor.

—No, no, esa es otra. Ocurre lo mismo que con Desolación. Hay muchas islas llamadas Desolación y muchas llamadas Nil Desperandum, ¡ja, ja! Con un poco de suerte encontraremos la Cornélie cargando agua en la isla. Mi objetivo es ir hasta allí y acercarme a ella lo más posible, y para eso es necesario que la goleta se parezca lo más posible a un mercante. Ojalá se me hubiera ocurrido cambiarle al capitán del Alkmaar sus velas finas, viejas y llenas de parches por un conjunto nuestro. Pero la diligencia de los marineros hará maravillas.

—Sí, señor —dijo Fielding.

—No se preocupe por la pintura, señor Fielding —murmuró Jack—. Y tampoco por las hermosas vergas ennegrecidas y mantenidas perpendiculares a los palos por motones y brazas. Tome como modelo al Alkmaar y al diablo la limpieza.

—Sí, señor —replicó de nuevo Fielding, quien se preocupaba mucho por la pintura y había cuidado excepcionalmente la apariencia de la Nutmeg, hasta tal punto que era la goleta de veinte cañones de la Armada de mejor aspecto, una goleta lista para pasar la inspección de cualquier almirante.

—¡Ja, ja, ja! —estalló Maturin de repente—. Recuerdo cuando hicimos que nuestra querida Surprise pareciera una draga para engañar al Spartan. Había porquería por todas partes.

—¡Oh, señor! —exclamó el oficial de derrota en tono de protesta.

—En realidad, señor Fielding, la suciedad no es fundamental, porque la goleta no va a ser sometida a una rigurosa inspección. Solo tiene que parecerse a un mercante lo suficiente para que pueda acercarse hasta que la fragata esté al alcance de los cañones, porque en cuanto empecemos a disparar tendremos que hacerlo bajo nuestra propia bandera, por supuesto.

Stephen les dejó discutiendo los detalles del horrible cambio y fue a hacer la ronda. Macmillan le recibió con una expresión angustiada.

—Siento mucho comunicarle, señor, que han llegado dos casos de problemas dentales, y debo confesar que estoy desorientado, completamente desorientado.

Macmillan dijo esas palabras lo mejor que pudo en latín, porque los pacientes estaban allí mismo, con la vista fija en los dos cirujanos. El latín les tranquilizó porque era la lengua de los sabios, no de curanderos de animales que entraban en la Armada por cobrar una gratificación y se las daban de médicos en el castillo.

—No va a ser fácil —confirmó Stephen después de examinar las muelas, que en ambos casos se encontraban en lugares difíciles y tenían caries muy profundas—. Yo también. Sin embargo, haremos todo lo que podamos. Déjeme ver de qué instrumentos disponemos…

Después de mirarlos negó con la cabeza y dijo:

—Bueno, al menos podremos untarlas con aceite de ajo y luego rellenar las cavidades con plomo. Espero que no se rompan bajo la presión del fórceps.

Una vana esperanza. Y cuando por fin dejó a los marineros al cuidado de sus compañeros y el carnicero del barco, que les había aguantado la cabeza, estaba más pálido que ellos.

—Es extraño… —se quejó al volver a la cabina, donde Jack, sentado sobre la cubierta de la paleta del timón, jugueteaba con las cuerdas de su violín mientras observaba cómo se extendía la amplia estela—. Es extraño que a pesar de que puedo cortar un miembro destrozado, abrir el cráneo de un hombre, cortar a un hombre para sacarle un cálculo y ayudar a una mujer en un difícil parto de nalgas como corresponde y sin sentir náuseas, no diré que indiferente al dolor ni al daño sufrido, pero con lo que tal vez podría llamarse tranquilidad profesional, a pesar de todo eso, no puedo sacar una muela sin ponerme nervioso. Lo mismo le sucede a Macmillan, aunque es un joven excelente en cualquier otro aspecto. No volveré a hacerme a la mar sin un experto sacamuelas, aunque sea un ignorante.

—Siento que hayas pasado tan mal rato —dijo Jack—. Tomemos una taza de café.

Consideraba el café la panacea universal, como Stephen consideraba la tintura de opio en otro tiempo, y lo pidió en voz alta y clara.

Killick puso una expresión que parecía más malhumorada que otras veces, pensando que no era costumbre servir café a esa hora del día.

—Tendrá que ser solo —anunció—. No puedo ordeñar a Nanny a todas horas. Si lo hago, se quedará seca. Una cabra no es una cisterna, señor.

—¡Café fuerte solo! —exclamó Stephen varios minutos después—. ¡Qué bien sienta! Y me alegro mucho de no haber satisfecho el antojo de mascar las hojas de coca cuando terminé la ronda en la enfermería, como tenía pensado. Indudablemente, calman la mente, pero anulan el sentido del gusto. No obstante, mascaré tres cuando se acabe la cafetera.

Había visto las hojas de coca por primera vez en Suramérica, y actualmente las consideraba la panacea. Aunque viajaba con una gran cantidad guardada en suaves bolsas de cuero, una cantidad que le alcanzaba para dar dos veces la vuelta al mundo, procuraba abstenerse de ellas, y con esas tres hojas que mascaría más tarde haría una inusual concesión a su capricho.

—Sin duda, la goleta navega a una extraordinaria velocidad —observó, mirando a su alrededor—. ¡Mira qué lejos es proyectada el agua, mira qué lejos llega la turbulencia! Y a nuestro alrededor hay tanto ruido que nos obliga a levantar la voz, como habrás notado, un ruido general que no se puede definir, pero cuya nota predominante es casi exactamente ese si que estás tocando con el pulgar.

Apenas terminó de decir estas palabras, Reade llegó dando saltos. Sus heridas habían sanado estupendamente, pero Stephen todavía le obligaba a usar una bandolera con una almohadilla para proteger el muñón en caso de que se cayera o de que la goleta diera bandazos, y la manga vacía estaba prendida a ella. Todos los marineros le trataban con extraordinario afecto, y ya había recuperado el ánimo y había adquirido una agilidad que casi compensaba su pérdida.

—El señor Richardson le presenta sus respetos y piensa que le gustará saber que navegamos casi exactamente a doce nudos y una braza. Yo mismo lo escribí en la tablilla.

Jack se rio a carcajadas.

—¡Doce nudos y una braza a pesar de tener el viento por la aleta! Gracias, señor Reade. Por favor, diga al señor Richardson que puede desplegar una sosobre en el palo trinquete si lo estima oportuno y que no pasaremos revista esta tarde.

—Sí, señor. Y, con su permiso, me pidió que si veía al doctor le dijera que nos sigue un ave muy curiosa. Se parece mucho al albatros y tiene algo en el pico.

Stephen subió corriendo a la cubierta y llegó a tiempo para ver la larga lucha del ave para sacarse del pico la concha interna de una sepia que se le había trabado. Cuando la concha interna salió, el albatros viró hacia el sur, se alejó volando con gran rapidez y casi inmediatamente desapareció entre los borregos.

—Le agradezco de todo corazón que me haya enseñado el ave —dijo a Richardson.

—No se merecen, señor —respondió Richardson y después, cogiéndole por el codo, añadió—: Y si se queda aquí y se inclina un poco para ver la cofa del trinquete, dentro de un minuto le enseñaré una sosobre. Las colocamos volando, ¿sabe?

Stephen se inclinó y miró hacia allí. En medio de una serie de órdenes, pitidos y gritos como «¡amarrar!», bajo el brillante sol, apareció un pequeño triángulo blanco por encima de todas las demás formas blancas, para satisfacción de los numerosos marineros que estaban en la inmaculada cubierta, que acababa de ser barrida por segunda vez después de la comida.

—Era uno de los albatros más pequeños —anunció al regresar—. Estaba tratando de sacarse la concha interna de una sepia del pico. Probablemente la había llevado allí a lo largo de mil millas o más.

—Ojalá hubiera sido una carta de casa —bromeó amargamente Jack y, después de un momento en que ambos permanecieron en silencio, continuó—: Siempre había relacionado los albatros con las altas latitudes sur. ¿De qué clase es este?

—Lo ignoro. Solo sé que no es el Diomedea exulans de Linneo, aunque dijo que también habita en los trópicos. También se han descrito una especie de Japón y una de las islas Sandwich. Este puede pertenecer a alguna de ellas o a otra especie desconocida, pero tendría que haberlo matado para saberlo y estoy cansado de matar… Supongo que habrás notado que ahora el horizonte se ve claramente.

—Sí, la niebla se disipó durante la noche. Pudimos hacer mediciones muy exactas respecto a Rasalagui y la luna, que coincidieron casi hasta el último minuto de longitud no solo con el cálculo de nuestra posición hecho con el cronómetro, sino también con la estima, lo que es bastante satisfactorio, creo yo.

Al ver que esa espléndida noticia no provocaba emoción, sino nada más que una cortés inclinación de cabeza, propuso:

—¿Qué te parece si reanudamos el juego donde lo dejamos? Yo iba ganando, como recordarás.

—¿Ganando? —preguntó Stephen, cogiendo su violonchelo—. ¡Cómo te traiciona tu memoria en pleno envejecimiento, pobre amigo mío!

Ambos se pusieron a afinar sus instrumentos, y a poca distancia de allí, Killick dijo a su compañero:

—Ya empiezan otra vez: ñii, ñii, pum, pum. Y cuando empiezan a tocar no es mejor. No puede distinguirse una cosa de la otra. No tocan nunca nada que un hombre sea capaz de cantar, ni aunque esté borracho como una cuba.

—Me acuerdo de ellos en la Lively. Pero esto no es tan grave como una cámara de oficiales llena de caballeros con flautas traveseras quejándose día y noche, como había en el Thunderer. No. Vive y deja vivir, digo yo.

—Vete a la mierda, William Grimshaw.

El juego al que jugaban consistía en que uno improvisaba un fragmento musical de algún eminente compositor (lo mejor que su moderada habilidad y su falta de inspiración permitían) y el otro, después de adivinar el compositor, tenía que acompañarle y continuar el fragmento hasta un punto sobreentendido por ambos y luego empezar otro, bien del mismo autor o bien de otro. Al menos ellos disfrutaban mucho con ese ejercicio y siguieron tocando hasta la noche, haciendo solo una pausa al final de la guardia de primer cuartillo, cuando Jack subió a la cubierta para medir la temperatura y la salinidad del agua con Adams y disminuir el velamen para la navegación durante la noche.

Todavía estaban tocando cuando llegó la guardia de prima, y Killick, mientras ponía la mesa en la cabina-comedor, dijo:

—Esto detendrá esa basura un rato, gracias a Dios. Quita tus grasientos dedos de los platos, Bill. Ponte los guantes blancos. Corta la pavesa a ras de las velas con las malditas despabiladeras y no dejes caer cera ni hollín. No, no, dame.

A Killick le encantaba ver la vajilla de plata brillando en la mesa, pero detestaba ver que la usaban por infinidad de razones menos por una: que el uso le permitía volver a abrillantarla. No obstante, el uso debía ser moderado, más que moderado.

Abrió la puerta que daba a la gran cabina, iluminada por la luna y llena de música, y se quedó allí de pie con gesto grave hasta que hicieron la primera pausa, en la que anunció:

—La cena está servida, señor, con su permiso.

La cena fue buena y consistió, gracias a la amabilidad de la señora Raffles, en espaguetis, chuletas de cordero y tostadas con queso, seguidos, también gracias a la amabilidad de la señora Raffles, de pudín de pasas. Durante la comida hicieron los acostumbrados brindis, y con las últimas copas de vino Jack dijo:

—Por nuestra querida Surprise y por que nos reunamos con ella pronto.

—De mil amores —respondió Stephen.

Permanecieron unos minutos silenciosos y pensativos mientras el agua susurraba al pasar por el costado hasta que Jack dijo:

—Creo que sería mejor que durmieras abajo esta noche. Voy a encargarme de la guardia de media y estaré entrando y saliendo constantemente. Pienso dejar que navegue a toda vela durante la noche y empezar a transformarla mañana. A primera hora vaciaremos la cabina y llevaremos los cañones al final de la popa.

En la mayoría de los barcos que Jack Aubrey había tenido bajo su mando, Stephen, por ser el cirujano, tenía otra cabina que daba a la sala de oficiales, y en una de esas cabinas se encontraba ahora, meciéndose con el cabeceo y el balanceo de la Nutmeg mientras navegaba velozmente en la oscuridad. Estaba acostado de espaldas, con las manos detrás de la cabeza, y se encontraba muy a gusto. No dormía, pues el café y las hojas de coca le habían hecho más efecto que el oporto, pero eso no le importaba. Sus ideas fluían con la misma facilidad con que se movía la Nutmeg, y con un oído estaba atento a los habituales ruidos de una embarcación con la jarcia tensa y gran cantidad de velamen desplegado, los invariables sonidos navales, las campanadas que se oían débilmente en la debida sucesión, el grito «¡todo bien!», que se repetía por toda la corbeta, el ruido sordo de los pasos de los marineros descalzos, que se sentían durante el relevo de las guardias. No seguían un determinado curso, sino que unas iban seguidas de otras con las que tenían una vaga asociación, hasta que llegaron las relacionadas con la posibilidad, bastante remota, de encontrar la Surprise al otro lado del estrecho de Salibabu. Cuando recordó el nombre, vio su imagen y sonrió en la oscuridad. Y de repente volvió a su mente la pérdida de su fortuna, su relativa pobreza. A pesar de que la Surprise le pertenecía, no podría hacer ninguno de esos espléndidos viajes que se había prometido realizar cuando volviera la paz, viajes en que ninguna voz en tono imperioso diría: «No hay ni un momento que perder», y en que Martin y él podrían recorrer a su albedrío litorales desconocidos e islas remotas nunca vistas por los naturalistas ni por ningún hombre, islas donde era posible coger un ave, examinarla y volver a ponerla en su nido.

Relativa pobreza. No podría hacer viajes; no podría dotar cátedras de osteología comparada; tendría que vender la casa de la calle Half Moon. Aunque estaba comprometido a pagar cierto número de anualidades, según sus cálculos (tal como eran entonces), aún tendría una modesta cantidad para cubrir sus necesidades si continuaba en la Armada, y tal vez podría conservar la nueva propiedad de Diana en Hampshire, la destinada a sus caballos árabes.

De todos modos, estaba completamente seguro de que ella se lo tomaría bien, aunque tuvieran que irse a vivir a su castillo medio en ruinas situado en la zona montañosa de Cataluña. Su único temor era que Diana, al oír la noticia, vendiera su famoso diamante, un gran diamante azul que era la alegría de su vida, pues al hacerlo no solo perdería la alegría, sino que adquiriría una inmensa superioridad moral, y estaba convencido de que la superioridad moral era un peligrosísimo enemigo del matrimonio. Conocía muy pocos matrimonios felices entre sus amigos y conocidos, y en esos pocos parecía haber equilibrio. Por otra parte, le causaba más satisfacción dar que recibir y detestaba tener que agradecer algo, hasta tal punto que a veces, cuando estaba deprimido, era totalmente incapaz de mostrar gratitud.

Superioridad moral. Después de la muerte de sus padres, había pasado gran parte de su niñez y juventud en España viviendo en casa de varios miembros de la familia de su madre, hasta que encontró un verdadero hogar en casa de Ramón, su primo y padrino. A dos de esos parientes, sus primos Francesc y Eulalia, a quienes conocía bien, les había visto en tres períodos diferentes de su vida: en la niñez, en la adolescencia y en la edad adulta. Cuando les visitó por primera vez, eran recién casados y parecían muy enamorados el uno del otro, aunque eran muy serios y tenían una moral estricta (todos los días iban a misa en la helada catedral de Teruel); durante la segunda estancia en su casa, el cariño solo se notaba en las muestras de altruismo que daban al respetar la voluntad del otro; en la tercera comprendió que cualquiera que fuera el cariño que había entre ellos, la lucha por la superioridad moral había acabado con él. Su vida se había convertido en una competencia por el martirio: competencia por el ayuno, competencia por la santidad, competencia por la fortaleza y el sacrificio. En su antigua casa de piedra fría y húmeda había una espantosa alegría cargada de resignación, una reñida competencia que solo podía ganar quien muriera primero. Pero Eulalia le contó un secreto que no debía divulgar, que durante los últimos tres años se había gastado el dinero que tenía para vestirse y el que le regalaba Ramón en oraciones y misas por el bienestar espiritual de su esposo.

No pensaba que Diana se aprovechara de su superioridad, en caso de que la advirtiera, porque ese no era su estilo. Lo que ocurría era que él tenía un carácter inferior y se sentiría abrumado por su generosidad.

Sonaron claramente las seis campanadas. Se preguntó qué guardia sería aquella. Notó que la goleta, sin duda, estaba navegando aún más rápidamente, pues el sonido dominante había aumentado medio tono. Pensó que no había una vida más aburrida que la de los marineros, pues estaban obligados perpetuamente a salir del coy y correr por entre la humedad. Recordó a su hija, que probablemente, casi con toda seguridad, era poco más que una larva incapaz aún de mantener una conversación interesante, pero con muchas posibilidades. En ese momento empezó a tararear mentalmente un cuarteto de cuerdas de Mozart.

—Por favor, señor —dijo una voz que se oía desde hacía un rato y que él relacionó con el movimiento irregular del coy—. Por favor, señor.

—¿Está usted moviendo los cabos o los motones de mi coy, señor Conway? —preguntó Stephen, lanzándole una malévola mirada.

—Sí, señor —respondió Conway—. Disculpe, señor. El capitán le presenta sus respetos y le informa de que ya acabó todo. Dice que espera que no le hayan molestado mucho y que vaya a desayunar con él.

—Presenta mis respetos al capitán, por favor, y dile que iré a visitarle con mucho gusto.

—¡Ah, ya estas aquí, Stephen! —exclamó el capitán Aubrey—. Buenos días. Pensé que te asombrarías.

En efecto estaba asombrado, y por primera vez se le notaba en la cara. Aunque el mamparo de la parte anterior de la cabina ya estaba colocado otra vez, de modo que pudo entrar a la cabina-comedor por la puerta habitual, junto a la que estaba de centinela un infante de marina, el resto era un espacio vacío, sin ningún mamparo que separara la cabina-comedor de la gran cabina. En aquel inmenso espacio solo había dos sillas, la mesa de desayuno y, al fondo, los dos cañones de nueve libras arrimados a las portas de la popa, que eran casi imperceptibles. Habían quitado la lona de cuadros con que cubrían el suelo, y la habitación parecía más grande por estar casi vacía, sin baúles ni estanterías ni sillas con brazos y con los cañones sobre los tablones descubiertos junto con el cebo, los tacos, los atacadores, las chilleras y las demás cosas. Lo único conocido que quedaba en la cabina eran la mesa, las lejanas ventanas de popa, las carronadas a cada lado y los deliciosos aromas del café y del beicon frito, traídos a la popa por desconocidos y complejos remolinos y corrientes de aire.

Jack hizo sonar la campanilla mientras decía:

—No he invitado a ningún oficial ni a ningún guardiamarina porque están muy sucios y porque es muy tarde. Te asombrarás aún más cuando subas a la cubierta. Empezamos a arruinar la apariencia de la Nutmeg, cuando normalmente limpiamos las cubiertas, y te aseguro que el castillo ya tiene un aspecto asqueroso y abominable.

Llegó el desayuno, un desayuno a escala de héroe, calculado para un hombre corpulento, pesado y fuerte que se había levantado antes del amanecer y no había comido más que un trozo de galleta hasta ese momento. Se oía el chischás que producían los cuchillos y los tenedores al chocar y el rumor de los objetos de porcelana al moverse, y también el sonido del café al verterlo. La conversación se reducía a frases del tipo: «¿Quieres que te sirva otro huevo?».

—No es posible que esas sean las cuatro campanadas —dijo Stephen, aguzando el oído y levantando la vista del plato.

—Me temo que lo son —replicó Jack, que ahora había cogido la mermelada y la segunda cafetera.

—Eres muy amable por esperarme, amigo mío —continuó Stephen—. Te lo agradezco mucho.

—Espero que hayas dormido un poco a pesar de todo.

—¿Dormir? ¿Por qué no iba a dormir?

—Tan pronto como llamaron a los que limpian la cubierta —explicó Jack—, hicimos un ruido capaz de levantar a los muertos trasladando los cañones atrás y abriendo las portas. Dudo que las hayan abierto cuando sacaron la goleta del fondo del mar, porque estaban demasiado apretadas. Además, naturalmente, para embellecer la parte superior de la bovedilla las pintaron de modo que no se pudieran ver. Pensé que a Fielding se le partía el corazón al ver cómo las golpeábamos para que desempeñaran su función, pero parecía un poco menos triste cuando pusimos los cañones en su lugar. Ahora las retrancas y las estrelleras ocultan algunas de las cicatrices. Así que dormiste mientras tanto. Bien, bien.

Stephen frunció el entrecejo y dijo:

—No puedo imaginarme lo que esperas conseguir con ponerles allí y arruinar nuestra sala de estar y sala de música, nuestro solaz en el seno del océano. Pero es que no soy un buen marino.

—¡Oh, no, nunca diría eso! —exclamó Jack—. ¡No, no, de ninguna manera! Pero, si quieres, te lo explicaré contándote mi plan de ataque, si a algo que depende de una conjetura bien fundada e innumerables imprevistos se le puede llamar plan.

—Lo escucharé con mucho gusto.

Como sabes, esperamos encontrar la Cornélie cargando agua en Nil Desperandum, en la cala que está situada al sur. Esta esperanza es bastante razonable, porque coger agua allí es un proceso muy lento y sus tripulantes necesitan mucha para hacer la siguiente etapa de su viaje. En el mejor de los casos, la goleta, con aspecto de mercante holandés y, por supuesto, con bandera holandesa, se aproximará a la isla como si también necesitara agua. Solo tendrá desplegadas unas desastradas gavias, y, si tenemos suerte, podrá acercarse mucho a la fragata y colocarse paralela a ella. Entonces izaré nuestra bandera, le dispararé una andanada y la abordaré en medio del humo. No será difícil pasar al abordaje, pues si hay al menos un pequeño grupo de hombres en tierra, el número de tripulantes de ambas embarcaciones será casi igual, y, además, tenemos la ventaja del factor sorpresa. Pero eso ocurrirá en el mejor de los casos, y tengo que prepararme para otros. Supongamos, por ejemplo, que está anclada de una manera inapropiada o que no encuentro el canal; es decir, supongamos que la Nutmeg no puede acercarse mucho ni colocarse paralela a ella. Entonces tendré que virar en redondo, porque a ninguna distancia puedo entablar un combate en que nos disparemos andanadas, en que opongamos nuestras carronadas a cañones de dieciocho libras. Tendré que virar y atraerla para que salga. No dudo que va a perseguirnos, pues sé que tiene pocas provisiones, probablemente muy pocas. Por el hecho de que se haya quedado sin agua tan pronto, deduzco que salió de Pulo Prabang muy deprisa.

—Nada sería más probable que un motín en esas circunstancias. Los franceses habían perdido el crédito.

—Así que estoy seguro de que nos perseguirá, como podrás comprender. Y también estoy seguro de que la Nutmeg navega más rápidamente tanto de bolina como a la cuadra. El holandés me aseguró que la proa no puede formar un ángulo menor de 75° con la dirección del viento y que está muy mal equipada para tomar el viento por la aleta. La lona que tenía era tan poca y tan mala que el capitán cogió la del Alkmaar, que estaba hecha harapos, porque le pareció mejor. Mi plan consiste en hacer que el capitán de la fragata piense que intentamos escapar, una vieja estratagema; después lograr que atraviese el estrecho de Salibabu de noche, luego escondernos detrás de una isla cerca del extremo más lejano, mandar a una lancha bien, alumbrada que siga avanzando y, finalmente, salir después que pase la fragata. Cuando pase nosotros estaremos a barlovento y sería extraño que no pudiéramos colocarnos junto a ella para abordarla en treinta minutos o una hora.

—¿Crees de verdad que nos perseguirá toda la noche en estas aguas peligrosas?

—Eso creo. Salibabu es un estrecho de aguas profundas y mejor conocido que el mar de China Meridional. Además, el capitán es un hombre de empuje y arriesgado. Carenó la fragata en Pulo Prabang, algo que no me hubiera atrevido a hacer, y, como he dicho, tiene muy pocas provisiones. Como aún tiene que recorrer una enorme extensión de mar, arriesgaría cualquier cosa por apresar un barco bien aprovisionado, tanto si es un barco de guerra como si no. Por otra parte, el estrecho se encuentra en su ruta, así que no tendrá que desviarse de ella ni una pulgada. Estoy tan seguro de que intentará atraparnos que he colocado los cañones detrás, como puedes ver. Es indudable que nos disparará mientras huimos y me gustaría poder responderle. Podrás decir que un cañón de nueve libras —añadió, mirando afectuosamente a Belcebú, el cañón de bronce de su propiedad—, a la distancia que pienso mantener la goleta, no puede derribar la verga trinquete ni la velacho de una fragata, lo que es totalmente cierto; sin embargo, siempre hay disparos afortunados que pueden cortar una burda o el cabo de un motón y provocar una gran confusión. Recuerdo que cuando estaba en las Antillas, siendo niño, un cañón de seis libras del castillo disparó y cortó las drizas del cangrejo de la presa, una valiosa goleta que huía de nosotros a toda velocidad. Entonces el palo mayor se cayó y, por supuesto, capturamos la presa. Pero, indudablemente, eso puede pasar en los dos sentidos, y a veces los franceses apuntan los cañones endiabladamente bien.

—De acuerdo con la suposición, tal vez descabellada, de que la Cornélie solo tiene los cuatro barriles de pólvora que le quitó al Alkmaar, ¿cuánto crees que durarían los disparos?

Se arrepintió de haber hecho esa pregunta en cuanto la formuló, y Jack respondió secamente:

—Cuatro barriles permiten hacer ciento veinte disparos con un cañón de nueve libras o disparar cuatro andanadas con una batería de cañones de dieciocho libras sin incluir el de proa, como se hace a menudo.

Pero en ese momento llegó Fielding, bastante ojeroso, para informarle de los progresos.

—¿Cómo se lo han tomado los marineros? —preguntó Jack.

—Uno encuentra cierta resistencia aquí y allá, como usted mismo notó, señor —respondió Fielding—, pero ahora todos parecen interesados en esta empresa y a algunos de los gavieros más jóvenes hay que frenarles en vez de animarles. Ahora la proa parece una andrajosa feria: hay colgados gallardetes irlandeses, los costados están manchados de barro y los retretes de la proa lo bastante sucios para ruborizar a los residentes de un manicomio.

—Subiré tan pronto como el doctor termine esta taza —respondió Jack—. Le prometí que se asombraría.

—Ahora mismo voy con ustedes —dijo Stephen, poniéndose de pie—. Por favor, vayan delante.

—Aquí tienes —exclamó Jack cuando los tres estaban junto a la barandilla del alcázar mirando hacia delante.

Había varios oficiales en el lado de sotavento del alcázar y también ellos observaron atentamente el rostro de Stephen.

—¿Adónde tengo que mirar? —preguntó.

—¡Pues, a todas partes! —exclamaron Jack y Fielding.

—A mí me parece que todo está casi igual —dijo Stephen.

—¡Debería darte vergüenza! —le amonestó Jack en medio de un murmullo de desaprobación—. ¿No notas el aspecto repulsivo de la cubierta?

—¿Ni los trozos de filástica que cuelgan por toda la jarcia? —inquirió Fielding.

—¿Ni los rizos sueltos? —preguntó el oficial de derrota, tan alterado que no podía disimularlo.

—¿Ni los extremos de cabos sueltos por todas partes?

—Hay un parche azul en esa gavia que no estaba ahí ayer —observó Stephen, ansioso por complacerles—. Y creo que la vela tiene un color menos brillante que el habitual.

Pero no tuvo éxito y vio que quienes le rodeaban fruncían los labios, negaban con la cabeza o se miraban uno a otros con perspicacia, y oyó detrás un involuntario gruñido del suboficial que gobernaba la goleta.

—Creo que es mejor que vaya a ocuparme de cosas que estoy más capacitado para juzgar —anunció—. Voy a hacer la ronda matutina. ¿Quiere acompañarme, señor?

Generalmente Jack visitaba a los enfermos con el cirujano para preguntarles cómo estaban, una atención que ellos apreciaban mucho, pero esa mañana se disculpó y dijo:

—Debes de estar confuso porque no hemos cambiado las otras velas, pero después de la comida lo verás todo más claro.

Incluso antes de la comida el cambio era más apreciable. Stephen subió a la cubierta a tiempo para ver cómo medían la altitud del sol cuando este pasaba el meridiano. Había presenciado esa ceremonia innumerables veces; sin embargo, nunca había visto llevarla a cabo con la embarcación en esas condiciones y muy pocas veces con tanto celo, con todos los sextantes y cuadrantes de la Nutmeg y con todos los guardiamarinas codo con codo en el pasamano de babor. La oleada de suciedad se había extendido a la popa y casi había llegado al alcázar, y ni siquiera una persona que no fuera observadora podría dejar de notar la suciedad y los remiendos de las gavias (cuyo color contrastaba con el blanco brillante por el sol de las mayores, las juanetes y las sobrejuanetes y sus inmaculadas alas), el cuidadoso oscurecimiento del bronce, la desigualdad entre los flechastes, los cubos sucios que colgaban de aquí y de allá desafiando toda decencia y el aspecto general de avanzada degradación. Muchos de los tripulantes se habían pasado la vida en barcos de línea, donde había que barrer casi cada media hora y donde nunca, nunca se recurría a cosas de este tipo, y al principio les había horrorizado aquella deliberada profanación. Pero poco a poco les habían convencido de que la llevaran a cabo, y ahora, con un entusiasmo propio de conversos, ensuciaban los costados casi excesivamente.

La ceremonia llegó a su invariable fin cuando el primer teniente atravesó la cubierta, se quitó el sombrero que se había puesto para la ocasión e informó al capitán Aubrey de que era mediodía. Entonces el capitán, dando existencia legal a un nuevo día en la Armada, le respondió:

—Que así sea, señor Fielding.

Inmediatamente después de esto, cuando sonaron las ocho campanadas y llamaron a los marineros a desayunar con los habituales gritos seguidos por fuertes pasos, notó que Jack y el oficial de derrota se hicieron el uno al otro una inclinación de cabeza que indicaba satisfacción, de lo que Stephen dedujo que la Nutmeg, que navegaba velozmente formando grandes olas de proa y lanzando espuma lejos hacia los lados, avanzaba por el paralelo correcto.

Su propia comida, que también comieron solos en la gran cabina, ahora austera y retumbante, era apenas comestible, pues el entusiasmo había hecho perder la cabeza a Wilson. Pero Jack no le prestó mucha atención y solo se refirió a ella diciendo:

—Bueno, al menos el vino sienta bien. Y creo que van a traer arroz con leche.

Después de beber uno o dos vasos de vino, explicó:

—Comprendes que esto es provisional y que se ha llevado a cabo por si la Cornélie ha hecho exactamente lo que yo quería que hiciera ¿verdad, Stephen?

Stephen asintió con la cabeza y, sonriendo, dijo:

—Y comprendo cómo se puede tratar de eludir el mal de ojo.

Jack prosiguió:

—Esta mañana no te hablé de la secuencia de nuestras acciones, aunque es sumamente importante. En primer lugar, tenemos que avistar la isla mañana con las primeras luces para saber si es seguro que la Cornélie está allí o no, pues sería absurdo hacer algunas de las estratagemas más extravagantes que tengo pensadas antes de determinar eso. Tengo buenas razones para creer que podremos conseguirlo y que nos sobrará la mayor parte de la noche. La estima del oficial de derrota, la de Dick Richardson y la mía casi coinciden, y, además, podremos hacer una medición lunar muy precisa esta noche porque el cielo está despejado. Si esa medición nos indica que estamos donde creemos que estamos, disminuiremos velamen y avanzaremos despacio hasta el alba, cuando espero avistar Nil Desperandum muy lejos por sotavento.

—¡Ja, ja! —rio Stephen, inflamado por primera vez de fervor guerrero—. Le diré a Welby que me llame a… ¿a las cuatro campanadas sería buena hora? Duerme en la cabina de al lado, es decir, duerme cuando no está intentando aprender francés, el pobre.

—Mandaré al ayudante del oficial de guardia —dijo Jack—. Entonces, suponiendo que se encuentre allí, bajaremos los mastelerillos a la cubierta mucho antes que nos vean en el horizonte y haremos las otras estratagemas. Luego nos acercaremos a la isla solo con las gavias desplegadas y muy despacio, ¿sabes?, porque si las circunstancias no son las adecuadas, y todo depende de las circunstancias, o si fracasa nuestro ataque directo, tendremos que atraerla para que salga después de mediodía con el fin de que ambas embarcaciones puedan atravesar el estrecho de noche. Cuando se oculte la luna, podremos virar y escondernos tras una isla, luego disminuir el velamen hasta que no se vea ni un ápice y después dejar la goleta anclada con una sola ancla hasta que pase la fragata guiada por las luces de la lancha que habremos mandado a continuar avanzando. Cuando la fragata se encuentre a sotavento, pues, allí estaremos nosotros. ¡Y estaremos a barlovento!

—¡Ah, muy bien! ¿Quieres que te sirva un poco de vino?

—Sí, por favor. Es un oporto excelente. Rara vez he bebido uno mejor. Stephen, sabes la importancia que tiene estar a barlovento, ¿verdad? No necesito explicarte que la embarcación que es más veloz y está situada a barlovento puede obligar a la otra a combatir cómo y cuándo quiera. La Nutmeg no puede sostener una larga batalla con la Cornélie, no puede combatir haciendo descargas a larga distancia, pero si cruza con rapidez su estela puede colocarse paralela a ella, y entonces podremos disparar una andanada y abordarla. Pero, naturalmente, no necesito explicarte eso.

—Sería extraño que tuvieras que explicar la importancia que tiene estar a barlovento a un lobo de mar como yo, aunque debo confesar que hubo un tiempo en que creí que tenía relación con esa cosa chirriante que se pone en el techo y que indica la dirección del viento. Pero ¿no podrías conseguir esa posición ventajosa por algún medio menos difícil que recorriendo con rapidez unas cien millas en la oscuridad y escondiendo la goleta tras una isla más o menos mítica, que nadie ha visto nunca, un procedimiento peligroso donde los haya?

—¡Oh, no! No se puede colocar a barlovento de la fragata sin arriesgarse a que le dispare una andanada a cierta distancia, lo que no podría soportar. Por otra parte, si disminuimos velamen para dejar que la fragata se acerque, naturalmente, se negará, virará y disparará a la Nutmeg a una distancia superior al alcance de las carronadas. Y no puedo actuar basándome en la suposición de que la Cornélie no tiene más pólvora que los cuatro barriles de la Alkmaar. Respecto a la isla, no es mítica en absoluto. Allí hay dos islas que han sido exploradas a fondo, dos islas con altas montañas y rodeadas de aguas de cincuenta brazas. Los holandeses usaban mucho el estrecho y Raffles me dio una excelente carta marina. Aun así, espero que el primer plan de acercarnos a la isla y abordarla enseguida pueda echar raíces, mejor dicho…

Hizo una pausa y frunció el entrecejo.

—¿Florezca?

—No… no.

—¿Dé fruto?

—¡Maldita sea! El problema contigo, Stephen, si no te importa que te lo diga, es que, aunque de todos los compañeros de tripulación que he tenido, eres el que más lenguas sabe, como el Papa, que sabe cien, o como los que estaban juntos el día de Pentecostés o como…

—¿Estabas pensando en Magliabechi?

—Creo que sí. De todas maneras, era un extranjero. Y estoy seguro de que hablas tantas lenguas como él y como si fueras un nativo o mejor, pero el inglés no es una de ellas. No se te dan muy bien las figuras retóricas y ahora me has sacado la palabra de la mente.

El lobo de mar apareció en la cubierta al amanecer del día siguiente, con el mismo aspecto de otros lobos de mar cuando les sacaban inoportunamente de su guarida, con el pelo enmarañado por no haberse peinado ni cepillado. Pero nada de eso era excepcional. Casi todos los oficiales llevaban su ropa de trabajo más vieja y algunos se habían levantado desde hacía mucho más tiempo. Pero aunque el doctor Maturin estuviera cubierto de brea y plumas, no hubiera suscitado ningún comentario. Todos tenían la vista fija en el serviola que estaba sentado en la cruceta y el serviola tenía la vista fija en el nítido horizonte por el estenoreste. El sol había salido y ya estaba muy separado del mar. Parecía una bola incandescente y sus rayos iluminaban casi toda la parte superior de la isla. Los que estaban en la cubierta no podían ver más; solo el serviola que estaba en lo alto podía ver por el catalejo la distante costa. Ahora el viento soplaba por la aleta y, como había amainado, apenas se producían sonidos en la jarcia. Todos los tripulantes de la goleta estaban allí de pie y en silencio mientras los rayos del sol descendían por la parte suroeste de Nil Desperandum.

A Warren se le escapó un sonoro pedo, pero nadie sonrió ni frunció el entrecejo ni apartó la vista del tope del palo. La Nutmeg atravesaba las altas crestas de las olas que venían del suroeste a intervalos largos y regulares y el tajamar producía un sonido sibilante.

Por fin se oyó abajo el grito emocionado:

—¡Cubierta!

Luego hubo una pausa en la que pasaron dos olas.

—¡Está ahí, señor! Quiero decir que veo un barco con las vergas colocadas a media milla de la orilla. Tiene las gavias sueltas para que se sequen.

—Vire rápidamente —ordenó Jack al timonel y luego, alzando la voz, dijo—: ¡Muy bien, señor Miller! ¡Ahora baje a la cubierta! Señor Fielding, por favor, vamos a quitar los mastelerillos enseguida.

Cuando los mastelerillos estaban en la cubierta y la Nutmeg estaba segura porque no podía verse desde la costa, Jack explicó sus planes:

—Después de aferrar todas las velas excepto las gavias y la vela de estay de proa, empezaremos a pintar las bandas. Pero hay que aferrar sin apretar mucho, dejando colgajos por todas partes, ¿me ha oído, señor Seymour?

Aunque se dirigió formalmente a Seymour, que estaba en el castillo, en realidad se dirigía a todos los tripulantes. Hasta entonces ellos habían sido animados a aferrar con extrema precisión, con la misma corrección y firmeza que en un yate real, y ahora se miraban unos a otros inquisitivamente, pues a pesar de todo lo que había pasado antes, aquello era tan inapropiado que incluso para los más liberales era inconcebible.

Las bandas a que se refería el capitán eran tiras de lona en que se pintaban portas, como las que colocaban en los costados muchos mercantes con pocos cañones o ninguno, con la esperanza de disuadir a los piratas de que los atacaran. Los marineros ocupaban mucho espacio en la cubierta para prepararlas, como Stephen sabía muy bien porque había visto a Jack usarlas antes, pero ahora, como aquella tripulación no estaba acostumbrada a las cosas que hacía el capitán Aubrey, ocupaban más aún, y Stephen tenía que retroceder más y más. Cuando llegó al coronamiento pensó que realmente estaba molestando y decidió marcharse, a pesar de que el mar y el cielo eran de una extraordinaria belleza y el aire mostraba las cualidades del champán, algo raro entre los trópicos y que el doctor Maturin no había visto nunca porque nunca se levantaba temprano.

—Bonden, por favor, di a tus compañeros que paren un momento —pidió a su viejo amigo, el timonel del capitán—. Deseo bajar, pero por nada del mundo pisaría su trabajo.

—Sí, señor —dijo Bonden—. Dejen paso, por favor, dejen paso al doctor.

Le llevó de la mano por entre los botes de pintura y las brochas hasta la escala de toldilla, pues la Nutmeg estaba al pairo con las olas de través y el doctor Maturin no podía guardar el equilibrio salvo montado en un caballo. Cuando le dejó agarrado fuertemente a la barandilla, con una sonrisa de cómplice, dijo:

—Creo que tendremos un poco de diversión después de la comida, señor.

Stephen encontró a Macmillan tratando de quitarse un poco de pintura de los pantalones y, después de hablar un rato sobre el alcohol como disolvente y la extraordinaria diligencia con que los marineros cooperaban en cualquier acción que al menos fuera un poco engañosa y tuviera cierta falta de legitimidad, añadió:

—Sin embargo, como seguramente habrá notado, el trabajo de la goleta se desarrolla, por decirlo así, por inercia: se da la vuelta al reloj de arena, se tocan las campanadas, se releva la guardia. Y cuando es necesario ajustar una braza o apretarla, como decimos nosotros, allí están los marineros; y la carne de cerdo salada está en remojo en las tinajas para que se pueda comer un poco mejor, y estoy seguro de que los marineros la comerán cuando suenen las ocho campanadas. Vamos a la enfermería.

Allí pasaron al latín y después de examinar un caso de hernia y los dos obstinados casos de sífilis, los que quedaban de los que se habían producido en Batavia, Stephen preguntó:

—¿Cómo está el cuarto hombre?

Se refería a Abse, un miembro de la guardia de popa aquejado de una enfermedad que se manifestaba con cólicos en la mar y retortijones de tripas en tierra, una enfermedad cuya causa Stephen desconocía y cuyos síntomas solo podía hacer un poco soportables mediante la administración de opiáceos, pero que no podía curar.

—Creo que se irá dentro de una hora más o menos —aventuró Macmillan al apartar la mampara.

Stephen observó el rostro del enfermo comatoso, advirtió su respiración entrecortada y le tomó el pulso, que era casi imperceptible.

—Tiene razón —dijo—. Será un alivio como no ha habido otro. Me gustaría abrirle. Me gustaría más que nada en el mundo.

—A mí también —exclamó Macmillan con entusiasmo.

—Pero eso molestaría a sus compañeros y amigos.

—No tiene ninguno. Era un ayudante de cocina que comía solo. Nadie vino a verle excepto el capitán y el oficial jefe de su brigada.

—Entonces tal vez tengamos la oportunidad de hacerlo —dijo Stephen y volvió a colocar la mampara—. Que descanse en paz.

* * *

El doctor Maturin se equivocó acerca de la carne de cerdo salada. El viento, contrariamente a lo que prometía el cielo y a lo que indicaba el barómetro, amainó tanto durante la guardia de mañana que el capitán Aubrey adelantó su plan una hora y, por tanto, los marineros comieron la carne, medio cruda en el centro, cuando sonaron las seis campanadas. Pero los marineros no se quejaron. Ya habían conseguido que la Nutmeg tuviera el mismo aspecto miserable que el Alkmaar y se aproximaban a la isla con la esperanza de sostener un combate extraordinariamente rápido dentro de una hora más o menos. Entre ellos no había tanta tensión como emociones intensas, y cuando les dieron el grog no aumentaron, sino que fueron complementadas con una gran alegría. Hubo muchos comentarios graciosos sobre los hombres que serían autorizados a permanecer en la cubierta mientras se aproximaban, vestidos como marineros holandeses, y los que no.

—Hay algunos tipos flacos como los holandeses a quienes les permiten exhibirse. ¿Y por qué? Porque parecen inofensivos y nadie les temería. No les temería ninguna virgen y tampoco su esposa, ¡ja, ja, ja!

—Rara vez he visto a los marineros tan contentos —observó Stephen en el pañol donde se guardaban las posesiones del capitán.

Después de colocar cuidadosamente entre los dos el cadáver de Abse en medio de dos baúles, continuó:

—Creo que iré a la cubierta a preguntar al capitán si tendremos tiempo de hacerlo antes del combate, porque es terrible tener que luchar contra el rigor mortis.

Pero cuando subió las sucesivas escalas vio con pena y sorpresa que la Nutmeg ya estaba cerca de tierra y que, pese a navegar lentamente, como un mercante, no tendría tiempo para la autopsia que pensaba hacer. Jack estaba comiendo un sándwich y hablando con Richardson, pero dirigió la vista hacia donde Stephen había aparecido y sonrió. El doctor Maturin se había puesto la vieja chaqueta negra con que generalmente operaba y le podían tomar por el desastrado sobrecargo de un mercante. Por su parte, Jack estaba en mangas de camisa y con pantalones amplios y tenía un sombrero de Monmouth, un horrible sombrero de franela achatado que todavía usaban algunos marineros anticuados y que tenía la ventaja de que le cabía dentro todo el pelo, ya no tan brillante como en los tiempos en que era conocido como Ricitos de Oro, pero todavía llamativo.

—Allí está —dijo, volviéndose hacia Stephen.

En efecto, allí, bajo el cielo azul, estaba anclada la fragata, una nave hermosa y elegante con las rojas portas abiertas para airear la cubierta. Se había adentrado hasta dos tercios de la profundidad de la bahía donde entraba ahora la Nutmeg, y estaba rodeada de una franja blanca de costa, y las montañas boscosas que se elevaban tras ella, con algunas zonas de color verde brillante. Había mucho oleaje y se podía ver la espuma al otro lado de la amura de estribor de la Cornélie y en diversos puntos de la bahía.

—La marea está alta —le explicó Jack—. Ha estado subiendo lentamente desde hace media hora. ¿Estabas muy ocupado? Si quieres tomar algo, hay sándwiches y café en la galería. La comida tardará bastante. Hace siglos que se apagaron los fuegos de la cocina.

—Hemos estado trabajando como hormigas, llevando a los enfermos a la cubierta inferior y preparando todo en la enfermería: montones de hilas, tapones, torundas, cadenas, sierras y mordazas. ¿Cuándo supones que va a comenzar la batalla?

—Dentro de una hora aproximadamente, a menos que nos descubran. Como ves, no hay un arrecife de coral continuo formando una especie de laguna, sino dos arrecifes independientes con un sinuoso estrecho en medio y un enorme banco donde termina la corriente de agua. Sin duda, es por eso que la fragata está tan lejos de la costa. Es poco conveniente para sus lanchas, y hace un momento, cuando uno de sus cúteres lo atravesó, pensé que había rozado la punta del banco. ¿Ves al grupo que está cogiendo agua?

—Me parece que sí.

—Está al pie del negro acantilado, a veinticinco grados por la amura de estribor. Coge mi catalejo.

Entonces vio muy de cerca el negro acantilado, la corriente de agua que caía por él y a los marineros alrededor de los toneles.

—Debe de haber plantas muy interesantes en esa pared rocosa —dijo Stephen—. ¿Puedo observar la Cornélie?

—Sería una indiscreción mirarla desde el alcázar. Es mejor hacerlo desde el cuarto de aseo que está en la galería. ¿Ves a Dick en la verga velacho? Va a gobernar la fragata desde allí. Tendría que hacerlo el oficial de derrota, pero tiene el estómago revuelto. Tenemos que avanzar casi en dirección al lugar donde se coge el agua, luego pasar dos curvas pronunciadas separadas por casi media milla y después orzar para poder colocarnos junto a ella.

—Voy a observarla desde el cuarto de aseo mientras me como un sándwich.

—Stephen —murmuró Jack—, procura encontrar a Pierrot, el sobrino de Christy-Pallière, ¿quieres? Espero que no le veas, porque eso confirmaría mi idea de que está en tierra. Tengo mucho miedo de que pueda matarle.

—¿Te refieres al joven oficial sobrino de nuestro amigo con quien te encontraste en Pulo Prabang? Te olvidas de que no le he visto nunca, ni siendo niño ni siendo hombre.

—Es cierto —dijo Jack—. Discúlpame.

* * *

La Nutmeg siguió avanzando. En el alcázar solo estaba el capitán, aparte del hombre que llevaba el timón y Hooper, que parecía un grumete y se encontraba junto al costado de sotavento. Richardson seguía encaramado en la verga, observando las cristalinas aguas que tenía delante, de color azul oscuro en el estrecho, donde eran muy profundas, y de color azul claro a ambos lados, donde tenían poca profundidad. Una veintena de marineros estaban en el castillo, con las manos en los bolsillos, o descansaban en el pasamano, algunos de ellos apoyados en la borda. Los demás tripulantes estaban ocultos bajo el castillo y los pasamanos, en la entrecubierta y en la cabina. Todos los artilleros estaban en sus puestos y todos los que podían ver algo por las rendijas de las portas o por los huecos de las bandas pintadas contaban a sus compañeros lo que veían en voz baja y con gran exactitud. Los que iban a hacer el abordaje tenían preparadas sus armas: sables, pistolas, hachas de abordaje y picas. Las mechas de combustión lenta ya ardían dentro de recipientes de metal junto a las carronadas, pues Jack nunca quería depender solamente del pedernal. Ahora el ambiente era tenso.

La puerta corrediza de la galería la apartaba de la multitud y del ruido de sus voces. Allí estaba el recinto donde el capitán se lavaba, se afeitaba y se empolvaba, y, lo mismo que su compañero situado al otro lado (el retrete), era uno de los pocos lugares de la parte superior de la goleta que permanecían intactos cuando se hacía zafarrancho de combate. Si se quitaba la palangana, era un lugar desde el que se podían observar cómodamente los sucesos, y Stephen, por estar allí, se consideraba más afortunado que el centenar de hombres que estaban bajo la cubierta, excepto aquellos que podían ver por un escotillón.

Como ellos, vio que la Cornélie se fue acercando a la Nutmeg mientras la goleta atravesaba oblicuamente la bahía, luego desapareció de su campo visual cuando la goleta dobló la primera curva del canal y reapareció diez minutos después, cuando dobló la segunda, mucho más cerca, todavía firmemente anclada. Y cuando la Nutmeg continuó su viraje, la estática Cornélie, junto con las aguas que la rodeaban, se movió hacia delante a velocidad constante casi hasta el extremo de su campo visual. Fue en ese momento cuando vio una señal aparecer en el tope del palo mayor. Eran solo dos banderas, pero la señal fue reforzada por un cañonazo disparado desde el alcázar. Vio el humo y enseguida oyó el estallido, que resonó en el silencio de la espera. Luego oyó en la cubierta una potente voz que gritaba:

—¡Atención! ¡Atención! ¡Todos a las brazas de sotavento!

Entonces la fragata desapareció tras el borde del cuarto de aseo.

Pero Jack todavía podía verla claramente y no necesitaba catalejo para ver cómo los cañones de dieciocho libras asomaban por las portas.

La Nutmeg continuaba doblando la curva que la conduciría hasta la fragata, que ahora se encontraba justo delante y de costado. En ese momento apareció la bandera francesa en el tope del palo mesana. Jack esperó oír el cañonazo de advertencia.

No hubo cañonazo de advertencia. En vez de eso, los tres cañones posteriores dispararon a muerte casi simultáneamente.

—¡Todos a cubierta! —gritó Jack cuando las balas pasaban por encima de la goleta por el lado de estribor a la altura de las gavias.

Era evidente que habían descubierto que llevaban un disfraz, pero a pesar de que podrían dispararle una andanada de proa a popa, tenía la esperanza de acercar la Nutmeg a la fragata lo suficiente para lanzar un ataque realmente efectivo. Por debajo de él, en el combés, el contramaestre repitió la llamada. Los oficiales subieron corriendo al alcázar.

—¡Mayores y velas de estay! —ordenó Jack—. ¡Echen una mano, echen una mano! Señor Crown, quite las bandas pintadas. Señor Fielding, ice la bandera y el gallardete.

Stephen oyó el estrépito de una bala al caer en algún lugar de la proa. Luego, en medio de una confusión más aparente que real, se abrió la puerta corrediza y Seymour entró en el cuarto de aseo y le dijo al oído:

—Nos han descubierto, señor. El capitán desea que usted se vaya abajo.

Los restantes cañones de la batería de la Cornélie dispararon en rápida sucesión y el costado quedó oculto por el humo. Aparecieron agujeros en las gavias y las mayores; se soltó el motón de la vela mayor, que estaba recién ajustado; algunas balas lanzaron chorros de agua desde el castillo hasta la popa y otras formaron penachos de agua cerca de los costados; la última bala destrozó el pescante de babor.

—Buena puntería, a tanta distancia —dijo Jack.

—Digna de elogio, señor —asintió Fielding—. Pero espero que no mejore.

Hubo una pausa durante la cual la Nutmeg, a pesar de la inestabilidad de la vela mayor, avanzó doscientas yardas. Después hicieron fuego uno tras otro todos los cañones de la batería de babor de la Cornélie. Seis balas dieron en el casco, en los mástiles o en las velas; una destruyó la mitad de la galería de babor; la decimosexta pasó de una punta a otra de la corbeta a la altura del pecho y causó la muerte a dos hombres en el castillo y a otros tres en el alcázar: Miller, que estaba junto a Jack Aubrey, un marinero que llevaba el timón y el oficial de derrota.

—¡A las brazas de sotavento! —ordenó Jack, enjugando la sangre del rostro de Miller. Luego, volviéndose hacia los hombres que habían cogido el timón, gritó—: ¡Timón a babor!

La Nutmeg viró rápidamente a estribor, y entonces Jack, con una voz que llegó hasta el sollado, dio la orden que todos anhelaban oír:

—¡Disparen ahora!

Entonces en la enfermería, además de retumbar el estrépito de las balas del enemigo, se oyó el ruido aún más fuerte de las carronadas de treinta y dos libras y el chirrido de las cureñas cuando retrocedían. Aunque Stephen, Macmillan y Suleiman, el ayudante, ya estaban muy ocupados (curando heridas provocadas por grandes trozos de madera puntiagudos, contusiones y un antebrazo roto a causa de la caída de un motón), mientras daban puntos y ponían vendas y tablillas, mostraban su satisfacción haciéndose inclinaciones de cabeza unos a otros. En ese momento Bonden trajo a Harper en brazos y dijo:

—Los estamos machacando, señor. Da gusto verlo.

Así era, y en el cielo retumbaba y volvía a retumbar aquel ruido ensordecedor, un estruendo continuo bajo los sucesivos estallidos.

La Nutmeg, como todos los mercantes holandeses de veinte cañones, tenía todo el armamento en una sola cubierta. Como estaba disparando en contra del viento, el humo se disipaba enseguida, y, por tanto, era fácil ver desde el alcázar dónde caían las balas de treinta y dos libras. Disparaba con rapidez, al menos dos veces más rápido que la Cornélie, y las brigadas de artilleros trabajaban con perfecta coordinación y las municiones llegaban de la santabárbara con puntualidad; no obstante, cuando estaban muy elevadas, los disparos eran erráticos, y cuando las bajaban, aunque las apuntaran en la dirección adecuada, las balas no llegaban a dar en el blanco. Aunque la Cornélie disparaba con lentitud, en comparación con cualquier otra nave (en parte porque lo hacía por sotavento y la nube de humo impedía a sus hombres ver nada), incluso a tres cuartos de milla de distancia sus disparos eran extremadamente precisos. Además, aunque economizaba la pólvora, pues nunca desperdiciaba ningún tiro, era obvio que no tenía solo cuatro barriles o una cantidad parecida.

—Preparen los cañones —ordenó Jack—. Señor Fielding, vamos a virar.

La Nutmeg viró, colocándose de manera que tenía el viento por la aleta, y luego volvió a virar por estribor y comenzó a alejarse por donde había venido. Cuando viraba, los cañones de popa lograron disparar tres balas cada uno, dos de las cuales dieron indudablemente en el blanco. Pero la Cornélie lanzó dos andanadas, de las cuales la primera habría desarbolado la Nutmeg si no hubiera virado el timón muy rápido en el momento oportuno, y la segunda no la alcanzó. «Si sus disparos hubieran sido tan rápidos como precisos —pensó Jack—, habríamos necesitado atar tantos cabos que no hubieran bastado los cuchillos para cortar ligaduras». Sin embargo, no confió lo que pensaba al primer teniente.

—Parece que tienen problemas para levar el ancla.

Sin el catalejo pudo ver que los pocos tripulantes de la Cornélie tenían dificultades en el cabrestante, y con él vio sus rostros enrojecidos por el esfuerzo que hacían para que el sombrero girara y notó que algunas barras solo las tenían agarradas tres hombres. Entonces vio que intentaron recoger la otra cadena, luego aflojaron la primera y después intentaron recogerla de nuevo, en vez de dejar las cadenas y las anclas, porque tendrían que recorrer miles de millas de distancia para encontrar repuestos.

—Pues me atrevería a decir que tampoco han sido más afortunados con la lancha —observó Fielding con un elegante tono irónico.

Jack se volvió y, en un pequeño arrecife, a menos de un cuarto de milla de la costa, vio la enorme lancha de la Cornélie inmóvil en medio de la marea que bajaba. A juzgar por la espuma que había a ambos lados, el timonel, al apresurarse para reunirse con la fragata, había intentado atravesar un paso estrecho que había en el arrecife de coral, que era el camino más corto, y había calculado mal el viento, el calado de la lancha, el abatimiento o las tres cosas. Entonces Jack, con verdadera satisfacción, vio que el oficial que desde un esquife coordinaba los esfuerzos para descargar urgentemente los toneles y poner la lancha a flote otra vez, era Pierrot Dumesnil, el alegre joven que ahora estaba exasperado.

—Tardarán en terminar su trabajo cierto tiempo, pero espero que no demasiado —dijo Jack, mirando hacia el sol—. No tenemos todo el tiempo del mundo. ¿Qué pasa, señor Walker?

—Hay un pie de agua en la sentina, con su permiso, señor —informó el carpintero—, pero mis ayudantes y yo hemos puesto tres espiches bien ajustados en los agujeros, y es que solo tres balas dieron por debajo de la línea de flotación. Pero la lancha y varios palos de ambos lados han sufrido muchos daños y la galería de estribor está destrozada.

Jack también oyó el informe del contramaestre, que aportaba pocas sorpresas porque él podía ver los cabos de los aparejos cortados y las velas dañadas por todas partes. Después dijo a Fielding:

—Pondremos en facha la Nutmeg en el canal y colocaremos una guindola en el costado, como si corriera el peligro de hundirse. Media docena de marineros pueden hacer la representación mientras los demás hacen nudos y ayustan. Además, bombearemos el agua, pero en el otro lado. Señor Conway, por favor, pregunte al doctor si le parece oportuno que baje ahora.

—Señor Adams, ¿tomó nota de todo? —preguntó a su escribiente.

—Bueno, señor —respondió Adams—, no sabía muy bien qué hacer. Puesto que no llamó a todos a sus puestos, oficialmente no entablamos un combate, así que hice algunas anotaciones que podría calificar de extraoficiales. Y puesto que nuestros compañeros de tripulación no murieron en una batalla normal, dije al velero que pensaba que no debían sepultarse de la forma habitual, sino metiéndoles en sus coyes y cosiendo después los bordes. Espero haber hecho bien, señor.

—Muy bien, señor Adams.

Bajó al sollado. Cuando llegó, sus ojos ya se habían acostumbrado bastante a la oscuridad bajo cubierta y pudo ver bajo la lámpara colgante que Stephen tenía las manos de color rojo vivo.

—¿Cuántas víctimas ha habido? —preguntó.

—Tres hombres heridos por grandes trozos de madera murieron a causa de la hemorragia en cuanto llegaron abajo o antes —anunció Stephen—. Aparte de ellos, hay otros seis que se pondrán bien, si Dios quiere. También hay un hombre con el brazo roto y varios con contusiones. Nada más. Respecto a los muertos, tú sabrás más que yo.

—El oficial de derrota, lamentablemente; el joven Miller; Gray, un buen timonel; y dos hombres más en el castillo. Una sola bala…

Se sentó entre Semple, uno de sus barqueros, y Harper, los dos heridos por grandes trozos de madera, y les preguntó cómo estaban.

—Nos pegó muy duro y nosotros apenas pudimos darle…

—Nuestro Agag le perforó el casco dos veces justo detrás del tajamar —dijo Harper, que estaba mareado porque había perdido mucha sangre—. Vi caer las balas con mis propios ojos. ¡Cómo gritamos de alegría!

—Estoy seguro de que así fue. Pero ahora intentaremos que nos siga, la esperaremos al final del estrecho y luego la atacaremos penol a penol. Tiene el ancla trabada y su lancha está encallada, pero creo que dentro de una hora todo se habrá resuelto, y nosotros podemos esperar una hora.

Capítulo 6

El capitán Aubrey no tuvo que esperar tanto. En cuarenta y siete minutos los hombres de la Cornélie lograron liberar la fragata, desencallaron la lancha y la subieron a bordo como buenos marinos y comenzaron a perseguir a la Nutmeg. En cuanto terminaron de atravesar el canal que iba de Nil Desperandum a alta mar y empezaron la larga persecución que les llevaría al estrecho de Salibabu, estuvo claro que su propósito no era avanzar más rápidamente que la Nutmeg y acercarse a ella para atraparla. Habían visto llegar a bordo algunas de sus balas de treinta y dos libras y no tenía deseos de ver más, por eso tenían la intención de entablar un combate a cierta distancia. Cada vez que Jack les daba la oportunidad de acercarse, la desaprovechaban. Su plan era reducir la velocidad de la goleta causando daños a las velas y los aparejos y después dar una guiñada y dispararle andanadas por la popa a una distancia de media milla o más.

También estaba claro para Jack que había hecho un cálculo exagerado de la capacidad de la Cornélie. Había supuesto que la fragata, por tener los fondos limpios y una disposición del velamen bastante adecuada, podía navegar como mínimo a ocho o nueve nudos con el fuerte monzón del suroeste por la aleta, aunque había amainado un poco durante el día; sin embargo, se había equivocado. Aun con todas las gastadas y remendadas velas desplegadas, la Cornélie no podía navegar a más de siete y medio, y a pesar de que la Nutmeg arrastraba una pesada baliza que no podía verse, le era difícil simular que huía a toda velocidad, que trataba de escapar, aunque lo conseguía porque llevaba las escotas un poco menos tensas de lo que debía, hacía rápidos virajes (Bonden era un maestro en eso y sabía hacer varios trucos con el timón) y no tenía muy bien colocadas las brazas de las vergas. Así pues, la goleta avanzaba con rapidez hacia el oeste, disparando constantemente a la fragata, situada casi al alcance máximo de sus cañones.

Jack permaneció en el alcázar hasta que la velocidad de la Nutmeg se adaptó lo mejor posible a la de la Cornélie y después llamó a Seymour para decirle:

—Señor Seymour, voy a asignarle el puesto de tercero de a bordo provisionalmente. Ya se lo he dicho al señor Fielding, así que podrá ponerse de acuerdo con él sobre los asuntos concernientes a eso después de la ceremonia.

Era de esperar. Seymour tenía que encargarse de la guardia del oficial de derrota, por muy joven que fuera. A pesar de todo, Seymour se ruborizó y, en un tono que denotaba su emoción, respondió:

—Gracias, señor, muchas gracias.

Mientras hablaba, hizo fuego el cañón de popa de estribor, justo debajo de ellos. Jack asintió con la cabeza y bajó corriendo por la escala envuelta por el humo, entró en la cabina también llena de humo (el viento, que llegaba por la aleta, llenaba de humo todo aquel espacio durante un minuto después de cada disparo) y, a pesar de la oscuridad, vio a las dos brigadas de artilleros mirándose una a otra con rabia y a algunos de sus miembros, los más afortunados, con la cabeza fuera de las portas.

La discusión fue disminuyendo a medida que se acercaba, y por fin el condestable dijo:

—Esta vez le hemos dado en el casco, señor.

—Creo que pasó por encima —replicó Reade, alzando la voz.

—Cállese, señor Reade.

—Sí, señor. Perdone, señor.

Jack cogió un catalejo, se inclinó hacia delante y miró hacia afuera, por encima del extenso mar, donde se movían en diagonal olas largas, pequeñas y de abundante espuma, cuyo color blanco hacía parecer más oscuro el mar. La estela de la Nutmeg era muy larga y más ancha de lo normal debido a la turbulencia provocada por la baliza que llevaba escondida, y justo en la prolongación de la línea en que estaba situada se encontraba la Cornélie, que formaba con la proa olas bastante grandes en las mismas aguas por las que la Nutmeg había pasado ocho minutos antes. La fragata tenía desplegadas todas las velas que poseía y probablemente tenía muy pocas o ninguna de repuesto.

Jack se encontraba en una situación difícil. Si le causaba daños leves que la obligaran a reducir la velocidad uno o dos nudos, probablemente desistiría de la persecución por considerarla inútil; si no disparaba con razonable precisión, los franceses no creerían que estaba huyendo. Por otra parte, si un desafortunado disparo hacía navegar más despacio a la Nutmeg, aunque fuera pocos minutos, la Cornélie podría virar y dispararle una andanada con sus cañones de dieciocho libras terriblemente bien apuntados. Y era más probable que hubiera un desafortunado disparo de la Cornélie que al revés, pues disparaba con los cañones de proa situados en el castillo, que estaba aproximadamente ocho pies más alto que la cubierta de la Nutmeg. Además, disparaba a la popa de la goleta, donde estaba el vulnerable tablón del timón. Mientras esos pensamientos cruzaban su mente, observó que los tripulantes de la fragata estaban bombeando agua y lanzaban un grueso chorro por sotavento. «Cuando terminen de sacarla, tal vez la fragata navegue más rápido», pensó. Luego, en voz alta, preguntó:

—¿Con qué elevación están disparando?

—No más de seis, señor —respondió el condestable, colocando el cañón de estribor mientras Bonden colocaba a Belcebú.

La Cornélie disparó en ese momento, cuando subía con el balanceo, y aunque la bala no alcanzó a la Nutmeg, rebotó varias veces junto al costado y la última casi lanzó un chorro de agua a bordo.

Jack se inclinó sobre Belcebú, apoyando la mano sobre el tibio cilindro, y mientras Bonden quitaba con el espeque la cuña con que se subía y bajaba, lo echaba hacia atrás. Los dos se entendían solo con gruñidos e inclinaciones de cabeza. Al capitán le encantaba apuntar los cañones y ambos habían hecho esos movimientos miles de veces. Cuando lo elevaron de modo que apareció el centro de la verga velacho en la mira, proyectando la voz hacia la escotilla gritó:

—¡Señor Fielding, señor Fielding! ¡Por favor, mire si puede ver dónde cae la bala! ¡Voy a lanzarla muy alto!

—Sí, señor —dijo Fielding.

Entonces Jack procedió a poner el cañón en la posición exacta, y mientras los artilleros lo movían delicadamente con las palancas, iba indicándoles:

—Un poco más a la derecha… Un poco más… Un pelo hacia atrás…

Sin apartar la vista de la mira movió la mano para coger la mecha. La Nutmeg subió con el balanceo y, justo antes que el cañón estuviera dirigido al blanco, acercó la mecha ardiendo al cebo. Se oyó un sonido sibilante que apenas duró un instante y después el cañón hizo fuego y enseguida retrocedió por debajo de él con extraordinaria fuerza, llenando la popa de humo y de trozos de madera del taco. Ya había sacado la cabeza por la porta cuando la retranca impidió seguir retrocediendo al cañón, con el desagradable pero satisfactorio chirrido de siempre, y, gracias a un afortunado movimiento del viento, pudo ver más de un segundo la trayectoria de la bala, que era como una borrosa mancha negra que poco a poco disminuía.

—¡A corta distancia del pescante de popa de estribor, señor! —gritó Fielding.

Jack asintió con la cabeza. Había otras maniobras posibles, como avanzar a toda vela y finalmente colocarse a barlovento de la fragata, pero tardaban mucho, por lo que podrían retrasar la llegada a la cita, y poner en peligro la goleta. Aunque, indudablemente, esa era una estratagema peligrosa, al fin y al cabo era la mejor.

—Sigamos así, señor White, pero con discreción, no como si fuera la noche de Guy Fawkes.

Siguieron disparando con regularidad. En una ocasión, una bala de la Cornélie que rebotó causó daños a la guirnalda que había bajo el coronamiento de la Nutmeg, y en otras dos, aparecieron agujeros en la vela mayor y la trinquete. Belcebú ya estaba muy caliente cuando Jack notó que Reade estaba muy cerca y parecía querer darle un mensaje. En realidad quería hacerle una invitación. Dijo que como el capitán no había podido comer aún, los oficiales le invitaban a una colación fría con ellos.

Jack notó que tenía mucha hambre. Al pensar en la comida, se le hizo la boca agua y sintió una punzada en el estómago.

—Iré con mucho gusto —dijo, apartándose de los aglomerados artilleros.

Bonden ocupó su lugar y él se dirigió a la galería para lavarse las manos. Abrió la puerta mirando todavía hacia el cañón y estuvo a punto de caer de cabeza al agua, pero logró evitarlo dando un rápido salto hacia atrás.

—Amarren este tirador al tojino de la galería —ordenó—, porque si no, el doctor podría tener problemas.

El doctor ya estaba en la cámara de oficiales, y él y los demás oficiales dieron la bienvenida a Jack con carne y anchoas en conserva, huevos duros, jamón, pepinos encurtidos, cebollas y mangos. Fueron tan amables como pudieron y Welby incluso hizo ponche con aguardiente de palma, pero como la silla de Warren estaba vacía, la comida fue triste. Al final, Adams trajo un libro de oraciones y, alzando la voz para que pudiera oírse a pesar del estruendo producido por un cañón de popa al disparar y retroceder, le susurró a Jack al oído:

—He marcado la página con un trozo de merlín, señor.

—Gracias, señor Adams —dijo Jack y, después de estar pensativo unos minutos, añadió—: Me parece, caballeros, que nuestros queridos compañeros de tripulación nos perdonarán si les despedimos de la manera más sencilla y vestidos con ropa de trabajo.

Hubo un murmullo de aprobación, un movimiento de sillas y cierta vacilación antes de terminar el ponche.

Cinco minutos después sonaron las ocho campanadas y a continuación varias que duraron medio segundo. Inmediatamente, Jack se colocó junto a la barandilla del alcázar. Los cañones ahora estaban guardados y silenciosos; todos los marineros estaban presentes. Jack leyó las palabras hermosas y solemnes; los coyes, con un peso adicional, se deslizaron por el costado uno tras otro casi sin salpicar, justo donde el agua subía después de formar un hoyo tras las olas de proa.

La Nutmeg viró veinticinco grados para celebrar la ceremonia y los hombres de la Cornélie, después de hacer un disparo sin obtener respuesta, comprendieron lo que pasaba y no volvieron a hacer fuego.

Cuando Jack cerró el libro, los tripulantes volvieron al trabajo y la Nutmeg retomó el rumbo. Luego dijo a Fielding:

—Debemos hacer una salva por babor en su honor.

Fielding encargó a Oakes que se ocupara de eso y, para evitar errores, añadió:

—La última carronada de babor.

Como Oakes todavía estaba muy alterado por la muerte de su amigo y nunca antes había estado en una batalla, era mejor mantenerle entretenido.

El capitán y el primer teniente se acercaron al coronamiento, y cuando la carronada disparó, Jack se quitó el sombrero. Él y el capitán francés se habían visto mutuamente por el catalejo muchas veces y tenía bastantes razones para creer que el capitán francés estaba en el castillo.

—Todavía están bombeando —observó Fielding.

—Así es —asintió Jack sin prestarle mucha atención—. ¡Dios mío, qué rápido se ha movido el sol por el cielo! Y ya está ahí la maldita luna.

En efecto, allí estaba, claramente visible en el fulgurante cielo. Estaba pálida, inclinada hacia un lado y más horrible que nunca. Desde hacía más de una hora se veía a veinte grados del la negra silueta de la tierra.

—A esta velocidad no conseguiremos que la fragata atraviese el estrecho antes del amanecer. Espero que navegue más rápido cuando haya sacado toda el agua de la sentina.

—Señor, creo que está izando algo —dijo Fielding—. Es una monterilla.

Ambos la observaron con el catalejo.

—Son dos sábanas —aclaró Jack—. Dos sábanas cosidas de lado a lado y con una punta doblada. ¡Hay que ver! No le falta buena voluntad.

Se inclinó sobre la escotilla y, proyectando la voz hacia abajo, gritó:

—¡Dejen de disparar!

—Ya —dijo el infante de marina que estaba donde habitualmente se encontraba la puerta de la cabina, dio la vuelta al reloj de arena y luego dio un paso al frente para dar dos campanadas.

Como figuras en un reloj antiguo, el guardiamarina y el suboficial de guardia abandonaron sus respectivos puestos y se reunieron junto al costado de babor, uno con la barquilla y el carretel y el otro con un pequeño reloj de arena. El suboficial dejó caer la barquilla e inmediatamente el cordel empezó a separarse del carretel.

—¡Vuelta! —gritó.

El guardiamarina mantenía fija la vista en el reloj mientras el cordel se desenrollaba.

—¡Parar! —dijo.

Entonces el suboficial examinó el cordel.

—¿Cuánto ha medido, señor Conway? —preguntó Jack.

—Siete nudos y poco más de tres brazas, señor.

Jack movió la cabeza de un lado al otro, bajó y dijo:

—Señor White, puede animar a la fragata haciendo fuego más a menudo, aunque solo con un cañón cada vez. Y dispare las balas de modo que les falte poco para dar en el blanco, porque si queremos que atraviese el estrecho antes del alba no debemos tocarle ni un pelo, y aun después tendremos que cuidarla. Disparos que parezcan reales, pero de trayectoria corta, ¿comprende?

—Sí, sí, señor, disparos que parezcan reales, pero de trayectoria corta —respondió el condestable, pero era evidente que no estaba satisfecho.

—Señor Fielding —dijo Jack al regresar al alcázar—, cuando haya hablado con Astillas, subiré a la jarcia. Si esa monterilla acerca un poco la Cornélie y sus balas llegan a bordo, trate de adelantarse más.

El carpintero y sus ayudantes estaban muy ocupados en el combés. Estaban haciendo un marco con la forma del ventanal de popa de la Nutmeg, una parte esencial del plan de Jack para engañar a la Cornélie cuando la luna se ocultara.

—¿Cómo va eso, señor Walker? —preguntó.

—Muy bien, señor, gracias, pero temo que esto entorpecerá la lancha.

—No se preocupe por eso, Astillas —le tranquilizó Jack—. Si todo va bien, no tendrá que navegar más de media hora.

Entonces repitió para sí: «Si todo va bien». Subió a la cofa del trinquete y, sin pausa, siguió hasta la cruceta y luego se colocó cerca de un extremo de la verga. Sentado allí podía ver perfectamente la mitad oriental del cielo, claro y sereno, que parecía una cúpula, y por debajo las claras y serenas aguas que se extendían hasta la mitad de la distancia que había hasta el horizonte, donde, formando una línea recta como un meridiano, cambiaba del color azul claro al azul oscuro moteado de blanco y luego a ese tono que tenía el Mediterráneo en otoño y que Stephen solía llamar rojo vino. Más allá de esa línea se elevaba la oscura tierra por ambos lados y se extendía por el sureste hasta donde la vista no alcanzaba, pero parecía que los lados convergían en un punto, la salida del estrecho de Salibabu. Navegando a esa velocidad aún tardarían mucho en llegar, y a juzgar por la posición de la maldita luna, el sol, ahora oculto por la gavia mayor, estaba muy bajo por el oeste.

—No hay duda de que el viento soplará con más fuerza en el estrecho —sentenció—, porque tiene forma de embudo. Pero la marea es lo que hay que tener en cuenta. Habrá que echar una maldita carrera.

Mirando hacia la cubierta dio la orden de que desviaran la Nutmeg cinco grados de su rumbo para que se mantuviera más cerca de la costa sur. Eso sería necesario cuando tuviera que virar, aunque ahora el objetivo era atenuar la fuerza de la marea, que empezaría a moverse hacia el oeste al cabo de pocas horas.

Cuando Jack Aubrey estaba en la mar, cuando tenía tan cerca el presente y el futuro inmediato y, sobre todo, cuando participaba en una batalla, aunque fuera de tan poca envergadura como esa, pasaba poco tiempo pensando en el pasado; sin embargo, ahora era diferente, pues se sentía abatido. En contra de su propia lógica, era supersticioso, como muchos marineros, y no le gustaba el aspecto de aquella oscura tierra ni los horribles colores del mar que tenía delante, con su macizo banco de arena. Y la muerte de Miller, además de apenarle, le había confirmado muchas ideas irracionales.

Permaneció sentado allí mucho tiempo. Sintió en dos ocasiones cómo se movía la verga cuando los marineros la braceaban para mejorar su posición respecto al viento, y mientras reflexionaba, los cañones seguían disparando, aunque los de la Nutmeg con menos frecuencia, a intervalos más largos.

El tiempo pasaba, y mientras tanto se oían órdenes, martillazos en el combés y los ruidos propios de una embarcación que navegaba sin mucha prisa. Allí arriba el efecto del balanceo y el cabeceo constantes parecía mayor, aunque no lo suficiente para interrumpir sus pensamientos.

Sonaron las tres campanadas justo debajo y en la parte de su mente más o menos autónoma se formó el pensamiento:

«Tres campanadas en la guardia de primer cuartillo». Esas palabras le hicieron sentir de nuevo cierta alegría, porque le recordaron la respuesta a la pregunta «¿Por qué le llaman perico a la juanete del palo mesana?» que había dado Stephen Maturin: «Porque cuando la fragata aumenta de velocidad le salen alas». Esa le parecía la mejor ocurrencia que había oído en su vida. La consideraba extraordinaria, y con frecuencia, tal vez demasiada, contaba la anécdota, aunque a los más lerdos de la tripulación y a algunos que no tenían sentido del humor había que explicársela. La respuesta la había dado Stephen muchos años atrás, pero parecía haber mejorado con el tiempo. En ese momento hizo sonreír a Jack, que se dejó caer de la verga a la vez que se sujetaba a una burda y luego se deslizó por ella hasta el castillo. Cuando se dirigía al alcázar por el pasamano notó nuevos agujeros en un ala de la vela mayor y vio que Fielding y el contramaestre, por medio de estrelleras, colocaban anticipadamente fuera de la borda la lancha señuelo.

—¿Cómo vamos, Richardson? —preguntó, mirando por detrás de él hacia la distante Cornélie.

—Solo ocho nudos cuando sonaron las cuatro campanadas, señor. Como se nos estaba acercando y otra bala dio en la galería de babor, moví las escotas hacia popa.

—¡Maldita galería! Había puesto una palangana nueva, una palangana de auténtica porcelana nueva preciosa.

—Sí, señor. ¿Quiere que vuelvan a medir la velocidad, señor?

—No. La guardia casi ha terminado.

Empezaba a disiparse la escasa niebla que cubría el cielo por el oeste, de color rosa pálido y dorado, y el sol estaba separado del mar por una distancia casi igual a su diámetro. Jack se inclinó sobre un costado, miró con atención la estela y pensó que seguramente la fragata había ganado otra braza, pero lo deseaba más que lo creía. Entonces dijo:

—Bueno, quizá. Es mucho más fácil hacer una precisa lectura del tiempo cuando hay luz.

—Ocho nudos y solo una braza, señor, con su permiso —apuntó Reade, el guardiamarina de guardia unos momentos después.

La Cornélie, que se mantenía a la misma distancia, hizo fuego y la bala formó un penacho de agua apenas a cincuenta yardas de la popa.

—¡Esto es alentador! —exclamó Jack.

Se quedó allí observando como el sol se ponía, rodeando por unos momentos la fragata francesa de una hermosa aureola, y cinco minutos después, cuando bajó a la cabina, la oscuridad ya cubría el mar por el este y la luna había ganado visibilidad.

—Señor —dijo Killick al pie de la escala de toldilla—. He llevado su coy a la cabina del pobre Warren. El señor Seymour está encantado de quedarse en la camareta de guardiamarinas hasta que su cabina dormitorio esté disponible.

Killick tenía el rostro impasible, como siempre que estaba omitiendo la verdad o sugiriendo algo que era falso, y Jack sabía perfectamente que había obligado a Seymour y a los oficiales a aceptar aquel acuerdo, pero innecesariamente, porque, sin duda, todos se hubieran brindado.

—Comprendo. Entonces trae una caja de oporto del ochenta y siete —dijo, y se dirigió a la cámara de oficiales, donde les encontró a todos menos a Richardson agrupados alrededor de una carta marina extendida sobre la mesa.

—Caballeros —empezó—, voy a abusar de su hospitalidad esta noche, si me lo permiten. La cabina tiene que quedarse encendida y habrá que responder a la Cornélie si nos sigue disparando, porque así la mantendremos animada. Los oficiales dijeron que estaban encantados y Jack prosiguió:

—Señor Fielding, perdone que hable aquí de cuestiones de la Armada, pero tengo que decirle que cuando estemos en el estrecho sería conveniente hacer mediciones con la corredera cada vez que suenen las campanadas. Además, los marineros pueden llevar abajo los coyes para dormir un poco hasta mañana y los fuegos de la cocina se puede volver a encender. Por último, voy a encargarme de la guardia de alba y me acostaré en cuanto cenemos… Señor Seymour, le agradezco mucho su amabilidad.

Seymour bajó la cabeza y buscó una respuesta elegante, pero antes que la encontrara, Jack continuó:

—Doctor, ¿podemos visitar la enfermería mientras encienden los faroles?

Cuando caminaban hacia allí, dijo Jack:

—Te diré una cosa, Stephen. Como sé que los oficiales deben reprimirse de hacer muchas cosas cuando el capitán está entre ellos, pues tienen que sentarse derechos y no pueden eructar ni contar historias obscenas, he ordenado que traigan una caja de nuestro oporto del ochenta y siete. Espero que no te importe.

—Me importa mucho. Darle ese irremplazable líquido a mis compañeros es una acción impía.

—Pero ellos apreciarán el gesto. Además, quitará un poco de solemnidad y será un alivio para mí, pues no puedes hacerte idea de lo desagradable que es sentirse como un aguafiestas. En eso eres más afortunado que yo. A ti no te tienen respeto, o sea, no indebido respeto. Quiero decir que te respetan mucho, desde luego, pero no te consideran un ser superior.

—¿Ah, no? Indudablemente me consideran uno muy desagradable desde esta tarde. Discutí, les maldije y les insulté a todos.

—Me dejas asombrado. ¿Qué te molestó?

—Había apartado un cadáver para abrirlo. Era un interesante caso de cólicos. Iba a pedirte permiso, como es mi deber, pero antes de que tuviera oportunidad de hacerlo, algún delincuente o quizás algún marinero muy atareado cosió los bordes del coy en que estaba y lo colocó entre los otros que sepultaste.

—Eres un demonio, Stephen, te lo aseguro.

* * *

La cena fue solemne, pero muy copiosa. Aunque no hacía mucho tiempo que los oficiales navegaban juntos, habían pasado tantas vicisitudes que les parecía que llevaban cinco años en esa misión, lo que, sin duda, restaba formalidad al ambiente. Seymour, que comía por primera vez con los oficiales, no decía nada, naturalmente; Stephen, como siempre, estaba absorto en sus meditaciones; pero Fielding y Welby se animaron a contar largas anécdotas. A pesar de las predicciones del demonio, todos se deleitaron con el oporto de 1787, posiblemente hasta cierto punto porque Killick, en tono enfático, había dicho:

—He descorchado el vino del ochenta y siete, señor, y como es tan añejo, el corcho estaba muy incrustado.

Estaban haciendo la ronda con la tercera botella cuando de repente Stephen, alzando la voz para que le oyeran a pesar del ruido del cañón que estaba por encima de ellos, preguntó:

—¿Esto es una goleta?

Habían oído decir al doctor algunas cosas muy extrañas, pero ninguna tan poco probable, y durante un rato hubo silencio absoluto.

—¿Te refieres a la Nutmeg, doctor? —preguntó Jack por fin.

—Naturalmente, la Nutmeg, que Dios la bendiga.

—Que Dios la bendiga. No puede ser una goleta mientras esté bajo mi mando, ¿sabes? Si estuviera bajo el mando de un capitán de goleta, sería una goleta, pero yo tengo el honor de estar en la lista de capitanes de navío y eso la convierte en un navío equiparable a uno de tres puentes de la Armada. ¿Cómo se te ocurrió esa idea tan rara?

—Estaba reflexionando sobre las goletas. Un amigo mío escribió una novela y me la enseñó para que le diera mi opinión como marino.

Los oficiales bajaron la vista al plato con una expresión bastante serena.

—Pensé que era una historia muy bonita —continuó—, pero le objeté que si el héroe estaba al mando de una goleta, no podía capturar una fragata. Sin embargo, se me acaba de ocurrir que la Cornélie, indudablemente, es una fragata, que nosotros, aunque la Nutmeg es pequeña, aspiramos a capturarla, y que tal vez mi objeción no tenía fundamento, que las goletas realmente pueden capturar fragatas.

—¡Oh, no! —exclamaron.

Añadieron que el doctor tenía toda la razón y que en toda la historia de la Armada real ninguna goleta había capturado nunca una fragata, porque eso sería desafiar al destino.

—Pero, por otra parte —dijo Jack—, algunos navíos con un calado y baterías similares a los de una goleta lo han hecho. La presencia de un capitán de navío y su superioridad moral son las que inclinan la balanza. Bebamos a su salud, estimado señor. Bien, caballeros, dentro de pocos minutos empezará la guardia, así que les agradezco la espléndida cena, echaré un vistazo al cielo y luego me acostaré.

—Y nosotros le agradecemos el espléndido vino, señor —dijo Fielding—. Será mi patrón de excelencia siempre que beba oporto de ahora en adelante.

—Tiene razón, tiene razón —convino Welby.

En la cubierta se advertía que el viento, que ahora llegaba por la aleta, había aumentado bastante de intensidad. A la luz de la bitácora podía verse que la velocidad había aumentado a ocho nudos. La Cornélie seguía a la misma distancia. La luna se veía claramente, pero no brillaba lo bastante para que no se notara la luz de los faroles preparados para la batalla en el castillo ni el tenue resplandor que había en las portas abiertas a lo largo del costado ni mucho menos las lenguas de fuego que salían del cañón de popa de estribor cuando disparaba. Ambas embarcaciones se habían adentrado bastante en el estrecho. Jack pudo ver las luces de un pueblo de pescadores al sur, justo donde indicaba la carta marina. La otra orilla estaba demasiado lejana para verla con nitidez, pero allí estaba, plateada por la luz de la luna y salpicada de negras sombras.

Sonaron las ocho campanadas. Seymour relevó a Richardson. Llamaron a los marineros de guardia y los demás bajaron para dormir cuanto podían a pesar de los rugidos de los cañones en la cubierta. Fielding había subido para ayudar a Seymour en la primera guardia que tenía a su cargo y ahora estaba en el combés dando los pasos necesarios para colocar el marco y los faroles en la lancha señuelo, situada de manera que podría bajarse en un momento, unos pasos que había hecho una otra vez la brigada integrada por Bonden, dos ayudantes del contramaestre y un fuerte marinero negro encargado del ancla a quien llamaban Negro.

Jack les observó un rato y luego se fue a la proa con Fielding.

—Me sorprendería que la Cornélie no dejara de disparar ahora —dijo—. No obstante, quiero separar la goleta de ella un par de cables más para evitar que alguna bala perdida le cause serios daños, aunque, naturalmente, tiene que seguir viendo bien la popa iluminada. Voy a ordenar ajustar las brazas y alargar la boya y luego me iré a dormir. Buenas noches.

—Buenas noches, señor.

Cuando Jack bajaba, el fuego cesó, y fue la Nutmeg la última que disparó. Cuando fue a acostarse vio que no tendría que dormir en el coy del pobre muerto porque el suyo, uno extraordinariamente largo, estaba allí colgado de proa a popa. Killick era un sirviente espantoso en muchos aspectos y un hombre irritable, tacaño, abusador de los que tenían un rango inferior y grosero, pero en otros era una perla. Durante unos momentos pensó en otras alabanzas y después de decidir que no tenía precio se durmió.

Se despertó, como tantas veces, al ver la débil luz de un farol en la oscuridad, y oyó las palabras:

—Señor, casi van a sonar las ocho campanadas.

Se despertó enseguida, como lo había hecho desde su niñez, y, saltando del coy, dijo:

—Gracias, señor Conway.

Una parte de su mente que no estaba dormida del todo había advertido el progreso de la Nutmeg durante todo ese tiempo, por eso Jack no se asombró al notar por el agua que pasaba por los costados que había perdido velocidad.

Se puso la camisa, los pantalones y los zapatos de lona y salió despacio de la oscura cámara de oficiales. Al llegar a la cubierta iluminada por la luna, formó un cuenco con las manos, cogió un poco de agua del tonel que estaba junto al escotillón, se mojó la cara y se dirigió a popa cuando el centinela avanzaba para tocar las ocho campanadas.

—Es un alivio que haya llegado, señor —le saludó Seymour—. Siento decirle que el viento ha amainado.

—¡Ya! —gritó Conway junto al costado de babor y luego se acercó e informó—. Siete nudos, señor. Siete nudos.

—Les deseo buenas noches a los dos —dijo Jack.

Cuando el timonel, el vigía y los artilleros fueron relevados, Jack se acercó al coronamiento. La Cornélie estaba ahora por la aleta de babor, aún cerca de la entrada del estrecho, y un poco más lejana y oscura. La luna, cuyos rayos atravesaban un velo de nubes, estaba próxima al cénit, y la marea aumentaría cuando empezara a descender hacia el sur. Aunque, según lo que había dicho el capitán del Alkmaar, allí era tres horas más tarde que en Nil Desperandum, la marea se había estado moviendo hacia el oeste desde hacía algún tiempo. Acercó la tablilla con los datos de navegación a un fanal de popa y añadió las cifras que reflejaban el progreso en las últimas cuatro horas. Treinta y una millas. No era tanto como deseaba, pero no estaba mal. Todavía había posibilidades. La guardia actual, la guardia de media, era un período decisivo, porque ahora se notaría el efecto de la marea. Naturalmente, había recabado información sobre el estrecho cuando supo que la Cornélie iba a atravesarlo, y le dijeron que, a diferencia de otras partes del Pacífico, había dos cambios de marea en un día lunar, el primero con un flujo débil y el segundo, con el que la Nutmeg se encontraría durante esa guardia, con un flujo más fuerte. Pero en Batavia nadie pudo decirle si era poco o mucho más fuerte. Por supuesto que eso dependía de la luna, y a juzgar por su actual forma convexa, no ejercería mucha influencia. Por sus cálculos y por los pocos datos obtenidos por Darlymple, Horsburgh y otros en sus observaciones, el oficial de derrota (un excelente navegante) y él habían deducido que en ese momento del mes lunar probablemente habría un flujo en dirección oeste de dos nudos y medio, y había hecho el plan considerando que serían tres nudos.

Pocas cosas eran más difíciles que juzgar el movimiento relativo respecto a una costa desconocida con pocos puntos de referencia y de noche. Ya casi todos los escasos pueblos de pescadores esparcidos por ella habían apagado las luces y era aún más difícil localizarlos por las hogueras para quemar matojos que todavía ardían en los bosques.

Hora tras hora el guardiamarina de guardia le informaba sobre la velocidad: siete nudos, siete nudos y dos brazas, siete nudos y una braza. También hora tras hora el carpintero o uno de sus ayudantes le informaban sobre la profundidad del agua en la sentina: nunca más de seis pulgadas. Mientras tanto Jack observaba la costa con el catalejo, tratando de encontrar una marca que le permitiera tener una idea aproximada de la velocidad de la corriente. Un vano intento, porque no apareció el punto fijo y claro que necesitaba.

Justo después de sonar las tres campanadas, aparecieron por la amura de estribor cuatro puntos fijos en vez de uno, cuatro barcos de pescadores anclados a dos cables de distancia que tenían brillantes luces para atraer a los peces.

—Señor Oakes, traiga la tablilla, la tiza, un reloj de arena de medio minuto y un farol —ordenó.

Corrió a la proa por el pasamano y cuando el primer barco estaba por el través gritó:

—¡Vuelta!

A partir de entonces lo siguió con el compás para medir el acimut hasta que Oakes dijo:

—¡Ya!

Entonces marcó la diferencia. Luego hizo lo mismo con el segundo, el tercero y el cuarto, todos separados entre sí lo suficiente para darle tiempo a calcular aproximadamente el sorprendente valor de los ángulos.

Se fue abajo e hizo los cálculos con sumo cuidado. Eran peores de lo que suponía. Había un flujo de cinco grados y medio, y cuando la luna estuviera un poco más al oeste, sería aún más rápido. El flujo continuaría seis horas. La velocidad de la goleta con relación a la costa era de dos millas y una hora menos de lo que había calculado y el final del estrecho estaba doce millas más lejos de lo que pensaba. Cuando llegaran allí, el sol ya estaría en lo alto del cielo.

El plan no serviría. Por una cuestión de conciencia revisó los cálculos otra vez, pero comprobó que los que había obtenido la primera y la segunda vez eran correctos y se decepcionó mucho.

Cuando regresó a la cubierta disminuyó la velocidad por segunda vez porque la Cornélie, a causa de la fuerte corriente, se estaba quedando rezagada, y aunque no estaba seguro de lo que debía hacer, no quería perder contacto con ella. Se quedó apoyado en el coronamiento mirando alejarse la estela ligeramente fosforescente iluminada por la luna. Era obvio que no había esperanzas de poder llevar a cabo el plan y, lleno de tristeza y amargura, estuvo reflexionando durante un tiempo. Mientras, continuó la silenciosa vida nocturna de la goleta, propia de un barco de guerra: la voz queda del suboficial que la gobernaba, las respuestas del timonel, el murmullo de los hombres de guardia bajo el saltillo del castillo y el de los artilleros que estaban debajo y las campanadas, seguidas por «¡todo bien, el serviola del castillo!» y después «¡todo bien!» desde todos los puestos de una punta a otra de la goleta.

Pero, por su carácter optimista, recobró el ánimo poco antes de las cinco campanadas, cuando empezaba la parte más tranquila de la noche, y saludó a Stephen con bastante alegría:

—¡Ah, Stephen, estás aquí! Me alegro de verte.

—Lamento llegar tan tarde. Caí en un profundo sueño.

—Supongo que querías ver cómo se ocultaba Menkar.

—No. Quería venir a sentarme aquí contigo, pues, según tengo entendido, no habrá batalla hasta que la luna se ponga.

—Eres muy amable, amigo mío, pero lamento decirte que no habrá ninguna batalla, o al menos ninguna hasta dentro de mucho tiempo y no será como yo esperaba. La Cornélie tiene muy poca facilidad para navegar, es muy lenta, y, por otra parte, cometí un error tan tonto al calcular el flujo de la marea que es imposible que atravesemos el estrecho antes que se haga de día.

Cinco campanadas y la medición con la corredera de ritual.

—Siete nudos, con su permiso —anunció Oakes, y su cara llena de granos parecía más pálida y tenía un aspecto más desagradable a la luz de la luna.

—Parece una buena cifra, ¿verdad? —preguntó Jack cuando se fue—. Pero la masa de agua por donde la goleta navega a siete nudos se mueve hacia el oeste a cinco o más, así que nos acercamos a la boca del estrecho solo dos millas cada hora, en vez de cuatro, como esperaba. Eso me desanimó bastante, te lo aseguro, y durante un tiempo lo vi todo negro; sin embargo, luego pensé que no llegar a la cita con Tom no era el fin del mundo y que lo correcto era no perder de vista la Cornélie, llevarla más allá del estrecho y, después de hacer un amplio viraje, acercarnos por barlovento en alta mar. Con este viento la goleta puede alcanzar doce nudos, frente a los siete de la fragata.

—¿No podrías acudir a la cita con Tom Pullings y también perseguir la Cornélie?

—¡Oh, no! Tom está o debe estar situado bastante al norte. La Nutmeg tendría que desplegar todo el velamen que posee para llegar hasta allí a tiempo y el capitán de la Cornélie descubrirá enseguida lo que tramamos. No es ningún tonto. Fíjate cómo nos descubrió en Nil Desperandum. Tendría que correr mucho para reunirme con Tom y posiblemente no le encontraría y perdería de vista la Cornélie. No puedes hacerte una idea de lo fácilmente que un barco puede escabullirse, solo en unas horas, en una zona del mar salpicada de islas.

—Estoy seguro de que tienes razón. Además, hay otra cita a la que se puede llegar más cómodamente, en un lugar mejor, la cita en Botany Bay o, para ser más exacto, en la bahía de Sidney. No tengo palabras para expresar cuánto deseo ver un ornitorrinco.

—Recuerdo que me hablaste de él la última vez que estuvimos allí.

—Fue una horrible ocasión, te lo aseguro. Los militares nos miraban con recelo y apenas nos dieron tiempo para bajar a tierra. Tuvimos que irnos rápidamente, casi sin provisiones, y lo único que conseguí fue una cotorra archiconocida y corriente. ¡Qué vergüenza! Nueva Holanda me debe mucho.

—No importa. Esta vez será mucho mejor. Podrás ver a placer cómo vuelan los ornitorrincos.

—Amigo mío, es un mamífero, un animal con pelo.

—Creía que habías dicho que ponía huevos.

—Sí, los pone. Eso es lo extraordinario. También tiene el pico como el pato.

—No me extraña que quieras verlo.

La noche era más cálida de lo habitual y ellos siguieron allí sentados tranquilamente en dos colchonetas, hablando de cosas inconexas: aquel viaje que hicieron en el Leopard, los aromas que ahora venían de tierra, unas veces el del humo producido por madera ardiendo y otras el de plantas, a veces distinguibles entre sí, el agua que chorreaba de la nariz al poco tiempo de estar uno en la mar y la extraordinaria limpieza y la ausencia de malos olores en la Nutmeg, incluso en la bodega.

La luna se puso y las estrellas brillaron aún más. Entonces Jack habló del observatorio que tenía en Ashgrove Cottage y comentó que en Batavia un inteligente holandés le había enseñado una forma mejor de colocar la cúpula, una forma basada en los métodos de los molineros de su país, que, naturalmente, trabajaban con molinos de viento.

Ocho campanadas. Fielding se hizo cargo de la guardia, pero Jack permaneció en la cubierta y un poco después, cuando Bonden fue hasta la cubierta en la oscuridad, dijo:

—Bonden, tendrás que decir a tus compañeros que el plan no sirve. El flujo de la marea es demasiado fuerte y la fragata francesa demasiado lenta.

—Sí, señor —respondió Bonden—. Solo vine para decirle que Killick ya tiene una cafetera y una bandeja de gachas en la repisa de la chimenea, y quiere saber si le gustaría tomarlos aquí o abajo.

—¿Qué opinas, doctor? ¿Arriba o abajo?

—Abajo, por favor, porque muy pronto tengo que ir a ver a mis pacientes.

—¿Te importa que esperemos cinco minutos? Quisiera ver salir a Venus.

—¿Venus? —preguntó Stephen desconcertado—. ¡Dios mío! Sí, por supuesto. Seguramente habrás notado que el mar está mucho menos agitado.

—Sí, eso suele ocurrir antes que cambie la marea, como recordarás. Dentro de poco comenzará a bajar y toda esta masa de agua, de millones y millones de toneladas, se moverá hacia el este. Y creo que se moverá más rápido porque la impulsarán los aguaceros y el viento que el cielo promete, un viento que hará llevar las gavias arrizadas.

Stephen no pudo advertir ninguna promesa, aparte de total oscuridad por el oeste, pero como sabía que las salamandras, los gatos y los animales marinos tenían sentidos que él no poseía, le dio la razón. También él observó cómo salía Venus, una figura borrosa que estaba muy cerca del horizonte, cuyo brillo y cuya forma de cuerno podían apreciarse muy bien con el catalejo.

Bajaron y con infinita satisfacción tomaron las gachas y el café en la cámara de oficiales mientras conversaban en voz baja, a pesar de que ahora a los lisiados ya les habían llamado a trabajar y por toda la goleta se oía el ruido de la piedra arenisca raspando la cubierta en la oscuridad. Volvieron a hablar del viaje que habían hecho en el Leopard, de los relativos placeres que les proporcionó la isla Desolación y de la señora Wogan.

—Era una hermosa mujer —dijo Jack—. Y muy rara. Si no recuerdo mal, la deportaron por disparar a los alguaciles que fueron a arrestarla, y a mí me gustan las mujeres de carácter. Pero no es bueno tener mujeres a bordo, ¿sabes? Eso —añadió, señalando el segundo bol de gachas de Stephen, que se había deslizado por la mesa—, eso es lo que quería decir cuando hablaba del cambio de la marea. Ahora está bajando, y como la empuja un viento fuerte, el mar cambiará completamente. ¿Oyes la lluvia? Ese es uno de los aguaceros. Lloverá a cántaros durante veinte minutos y después el cielo quedará despejado. El sol saldrá dentro de poco.

—Tengo que ir a ver a mis pacientes. No estoy muy satisfecho del estado del joven Harper.

Durante un rato hablaron de los grandes trozos de madera puntiagudos, los casos en que las heridas cicatrizaban bien desde el principio y los casos en que había infección, y cuando Stephen se levantó, Jack dijo:

—Voy contigo.

Bajaron la escala y fueron hasta el final de la popa.

—¿Notas incluso aquí el agradable olor?

Antes de que Jack pudiera responder, se oyeron por encima de ellos tres estruendos por encima y los disparos simultáneos de los dos cañones de popa. Jack subió diversas escalas y llegó al alcázar cuando caían las últimas gotas de lluvia y aparecían las primeras luces, e inmediatamente comprendió la situación. La Cornélie, desplegando un poco más del contrahecho velamen, había aumentado la velocidad, luego había orzado y había avanzado mucho navegando contra la corriente. Después, oculta tras la cortina de lluvia, había llegado a situarse de manera que la Nutmeg estaba al alcance de sus cañones y entonces había dado una guiñada y había disparado una andanada. Una de las balas había dado en las eslingas de la verga de gavia mayor, y aunque las drizas ya se habían soltado, la vela daba gualdrapazos en dirección a sotavento produciendo un ruido atronador.

—¡Timón a babor! —ordenó, en parte para que la vela no se moviera tanto y en parte para que la Nutmeg abandonara el rumbo que llevaba, que era convergente al de la Cornélie.

—¡No vira, señor! —gritó Fielding para que pudiera oírle a pesar del rugido de los cañones—. ¡Hay una bala entre el tablón del timón y el codaste y se rompió el cabo de sujeción!

Jack miró hacia el castillo y gritó:

—¡Desplieguen la cebadera y la gavia! ¡Suelten la boya! —Luego se volvió y dijo—: Señor Crown, ponga las estrelleras de emergencia enseguida. Señor Seymour, baje los puños de barlovento, corte los estrobos de babor y lleve todos los cabos que pueda a la cofa.

Corrió a la cabina y, cuando el cañón de estribor disparó y retrocedió, ordenó:

—¡Guárdenlo!

Se inclinó hacia fuera y vio que Richardson, todavía con la camisa de dormir, colgado de la popa, con el agua hasta la barbilla cada vez que una ola chocaba contra ella, empujaba furiosamente la bala con un espeque.

—¡Dick! ¿Ha perforado el casco o solo está trabada?

—¡Trabada, señor, entre el estrobo superior y…!

Lo interrumpió una gran ola con mucha espuma. Jack retrocedió y dijo a Bonden:

—Dame un cabo amarrado a un rezón. Di al contramaestre que vire a estribor en el momento en que estén colocadas las estrelleras. Dame una palanca. Adelante, señor White.

Un momento después estaba en la blanca y turbulenta estela. La pesada palanca le hizo hundirse, pero dando una enérgica patada logró subir a la superficie y agarrar el rezón que colgaba del cabo cuando la Cornélie volvió a disparar una terrible andanada. Cuando se metía debajo del mirador de popa, Jack oyó que una de las balas golpeó el casco de la Nutmeg y después el señor White disparó un cañonazo que le ensordeció. Con un pie en una anilla y el brazo izquierdo alrededor del tablón, metió la palanca en el espacio que había bajo la bala medio sepultada e intentó echarla hacia afuera mientras Richardson trataba de moverla por el otro lado. Una tras otra las olas les cubrían de espuma, pues la Nutmeg estaba ganando velocidad, y su esfuerzo les parecía inútil. A Jack se le estaban agotando las fuerzas. Estaba a punto de caerse de la anilla de hierro cuando el tablón que estaba abrazando crujió y se movió ligeramente hacia babor. Un último empujón y la bala salió.

Se hicieron el uno al otro una inclinación de cabeza, manteniendo la boca cerrada para eludir las salpicaduras de agua, y Jack dejó caer la palanca y trató de subir a bordo. Los brazos no le respondían y tuvo que llamar a su timonel, y mientras los marineros le subían, se llenó de arañazos al rozar el casco. Luego subió Richardson, con una pierna chorreando sangre que procedía de una herida inadvertida.

Ambos, empapados, se sentaron jadeando, y Jack dijo:

—Saca el cañón, Bonden.

El cañón salió con rapidez por la porta y casi inmediatamente hizo fuego. Cuando el humo se disipó, Jack vio a Fleming acercarse corriendo y gritando:

—¡El señor Fielding dice que vira, señor!

En el mismo momento vio que la Cornélie empezaba a virar para reducir la creciente distancia que separaba a las embarcaciones y dijo:

—Gracias, señor Fleming. Dígale que ponga la proa contra el viento y que mande a uno de los marineros del combés. —Luego se volvió hacia Richardson y preguntó—: ¿Cómo te encuentras, Dick?

—Perfectamente bien, señor. No sentí nada en ese momento. Creo que se me enganchó el rezón.

Llegó el marinero del castillo y saludó tocándose la frente.

—Jevons, ayude al señor Richardson a bajar. Dick, debes curarte la herida. Di al doctor que estamos navegando de bolina, y si cree que debes quedarte abajo, te quedas abajo.

La respuesta que dio Richardson cuando el marinero del combés le levantó fue apagada por el estruendo de los cañones y fuertes vivas.

—¡Le hemos dado en el casco por la crujía, señor! —gritó el señor White—. ¡Vi volar las astillas!

Jack miró por una pequeña abertura y vio claramente la fragata. Estaba a tres cuartos de la distancia anterior, iluminada por el sol, cuyos rayos salían por un claro en las nubes por el este. También vio bajo aquella luz el chorro de agua que echaba la bomba de estribor de la fragata.

Se puso de pie, dobló los brazos y las manos y luego subió la escala que llevaba al alcázar. Al llegar allí vio una terrible confusión bajo el cielo encapotado.

—Ya hemos quitado una verga, señor —le informó Fleming—, y la gavia ha bajado, como ve, pero dice Seymour que el mástil tiene serios daños.

—Tiene un corte hasta el centro justo un pie por encima de la cruceta.

El contramaestre reapareció.

—Ya están puestos los nuevos cabos del tablón del timón —dijo.

—Muy bien, señor Crown. Prepárese para envergar una vela en la verga seca.

La Cornélie hizo fuego con los cañones de proa otra vez y el penacho de agua que hizo saltar una de las balas les empapó.

—Sí, señor —dijo el contramaestre por fin, más sorprendido por la orden que por el agua que le salpicó, aunque fue mucha, porque nunca en su vida había envergado una mesana redonda.

—Señor Fielding, coloque los mastelerillos de juanete de proa y de perico…

Las órdenes se sucedieron rápidamente, sin énfasis pero con gravedad. Tan pronto como la extraña vela estuvo envergada e hinchada, los marineros subieron los coyes y fueron a desayunar en dos turnos. Cuatro marineros escogidos tomaron el timón y el propio Fielding se encargó del gobierno de la goleta.

Durante todo ese tiempo los cañones habían seguido respondiéndose, sin más efecto que la perforación de algunas velas y el corte de algunos cabos de la jarcia, pero cuando la desconocida mesana redonda dio el potencialmente peligroso impulso, la Cornélie ya había avanzado tanto como se había retrasado al disparar las andanadas y se acercaba muy rápidamente. Jack cambió el rumbo para recibir el viento por la aleta en vez de por popa, pues de ese modo la mesana redonda no impediría que el viento llegara a la vela mayor, y enseguida la goleta aumentó de velocidad. Después de observarlo todo con mucha atención durante diez minutos y de desplegar dos foques más, llegó a la conclusión de que la velocidad que la goleta había alcanzado sin la gavia mayor era la más parecida a la de la fragata que lograría tener y dijo a Seymour, que estaba encargado de las carronadas de popa de babor, y a los dos guardiamarinas que estuvieran preparados.

Se asomó a la escotilla, que tenía el marco destrozado y salpicado de trozos de cristal, y gritó:

—¡Señor White, saque el cañón, ajústelo bien y haga que respondan los cañones de babor! —Y luego dijo—: Señor Seymour, vamos a virar a babor el timón. Dispare en cuanto apunte los cañones. Dispare alto y rápido.

Se agachó para pasar por debajo de la mesana redonda, esa vela anómala y molesta, y cogió el timón él mismo. La Nutmeg viraba fácilmente y con rapidez. Los marineros estaban tan preocupados por las escotas y las estrelleras de la extraña vela que no prestaban atención a los cañones de la Cornélie. Terminó de virar y entonces hizo fuego la primera carronada y luego dispararon otras dos al mismo tiempo. Como Jack esperaba, la Cornélie viró el timón y respondió con una andanada, y, también como esperaba, no fue tan precisa ni mortífera como la primera. No pudo contar cuántas veces disparó la brigada de Seymour, pero en una ocasión les oyó gritar como locos que les trajeran balas porque las chilleras se estaban quedando vacías.

—Creo que han disparado seis veces cada una, señor —observó Adams, que tomaba notas allí de pie con un tintero colgado del ojal y un reloj en la mano.

La Cornélie no disparó, sino que reanudó la persecución, aunque con la pérdida de dos cables de avance. Pero todavía navegaba de bolina y le favorecía el rápido flujo de la bajamar.

Así siguieron navegando milla tras milla. El capitán de la Cornélie sabía muy bien que la Nutmeg necesitaba guindar un mastelero mayor para poder navegar más rápidamente que la fragata, pero estaba decidido a que no lo hiciera. Una y otra vez la fragata daba una guiñada, disparaba una andanada y viraba. Y cuando tenía ventaja, como cuando la sobremesana de la Nutmeg se desprendió, disparó por babor y luego por estribor con todos los cañones que poseía, produciendo un terrible estrépito. El paso por el estrecho estuvo marcado por la desbandada de las aves marinas, que salían asustadas de sus nidos en los acantilados. La Nutmeg solía responder con descargas de las carronadas, también muy ruidosas, en una sucesión asombrosamente rápida, y ambos bandos disparaban casi el mismo número de balas. En general, los disparos de la Cornélie eran mucho menos precisos.

—No me extraña —dijo Jack a Fielding cuando estaba pelando una naranja junto al coronamiento—, porque han estado bombeando toda la noche y creo que no tienen fuerzas para sacar los cañones, y mucho menos para apuntarlos bien.

Pero pocos minutos después de hacer estos comentarios por los que se maldijo, en el momento en que por fin estaban a punto de guindar el mastelero, que se encontraba en posición horizontal, y cuando ya podía verse la boca del estrecho, la Cornélie, a una distancia apropiada, dio una guiñada y disparó cuidadosamente dos lentas andanadas que causaron muchos daños. Y el principal daño fue la ruptura del virador y la estrellera por donde pasaba, lo que provocó la caída del mastelero, situado a la mitad de la altura necesaria, que, a consecuencia de ello, abrió un agujero en la cubierta y se le estropearon la abertura para la cuña y el talón, tan meticulosamente preparados.

Pero la Cornélie se había alejado por hacer guiñadas dobles y no volvió a disparar antes que el carpintero y sus ayudantes empezaran a arreglar el talón y pudiera verse por estribor, justo por el través, la abertura por donde Jack pensaba pasar para eludir la fragata francesa. Fue entonces cuando llegó a la cubierta, desde la verga de juanete de proa, el grito:

—¡Barco a la vista!

—¿Dónde?

—Por la amura de babor, señor. Veo los juanetes por detrás del cabo, señor. Otro. Dos barcos, señor. Tres. Cuatro. ¡Dios mío! Los verá enseguida, señor.

—El mastelero está listo, señor —dijo Fielding a Jack.

—Ordene guindarlo, señor Fielding, por favor —respondió Jack—. Y después el mastelerillo, y tan pronto como sea posible, mande a colocar las vergas.

Fue despacio hasta el castillo y dirigió el catalejo hacia el cabo. Después de varios minutos, uno de los cañones de popa disparó y el duelo comenzó de nuevo. La prohibición de dañar la Cornélie hacía tiempo que se había terminado, y el único deseo de los tripulantes de la Nutmeg era causarle graves daños antes que derribara algún mástil.

—Los verá enseguida, señor —dijo el serviola en tono conversacional.

El primer barco salió de detrás del terreno elevado que formaba el cabo. Estaba a poco más de una milla de distancia, llevaba gran cantidad de velamen desplegado y navegaba con el viento por el través en dirección sureste y aproximadamente a diez nudos, formando grandes olas con la proa. El sol acababa de salir, y con aquella luz no podía distinguir su armamento, pero veía bastante bien la bandera estadounidense. Lo siguieron otros dos barcos, los dos de tamaño similar, el de potentes corbetas o pequeñas fragatas, los dos navegando muy rápidamente y con el mismo rumbo y los dos con bandera estadounidense. Unos a otros se hicieron rápidas señales. Entonces apareció el cuarto barco y el corazón le brincó en el pecho. Empezó a avanzar rápidamente pero sin correr hacia la popa, y al llegar al alcázar ordenó:

—Que vengan el señor Richardson y el suboficial encargado de las señales.

Richardson, el teniente a cargo de las señales, vino desde el combés cojeando y con la pierna cubierta por abundante vendaje. Titus, el suboficial encargado de las señales, que había salido de la proa, le seguía.

—La bandera británica en el asta, la señal secreta, el número de identificación de la Diane y el mensaje: «Persecución hacia el noroeste». Luego el mensaje telegráfico: «Bienvenido Tom». Todo desde el mastelerillo. Y un par de banderas más en la verga.

Richardson lo repitió y Adams lo escribió. El suboficial corrió hasta donde se encontraba el baúl con las banderas y Jack dijo:

—Señor Reade, por favor, baje corriendo a la enfermería y felicite al doctor y dígale que hemos avistado la Surprise.

Entonces miró hacia el combés, donde la guindaleza que enrollaba el cabrestante inferior se ponía tensa para subir el mastelero hasta los baos donde se apoyaría, y estaba a punto de decirle a Fielding que izara el gallardete tan pronto como guindaran el mastelerillo cuando un pensamiento hizo encogerse otra vez su corazón: «¿La Surprise fue capturada por una escuadra estadounidense?». Fue hasta la proa. Ya estaban izadas la bandera británica, la señal secreta y las banderas que indicaban la dirección de la persecución. Observó la Surprise con gran atención. La fragata orzó y adelantó a los otros tres barcos con su característica gracia de galgo. El fuego había cesado tras él. Oyó llegar de lejos las órdenes pertinentes para guindar el mastelero y luego, cuando estaba colocado, el grito «¡Guindado!». Titus terminó de formar el mensaje telegráfico con las letras T, O, M y por fin la bandera que tenía la Surprise, después de estremecerse, fue arriada rápidamente y reemplazada por la suya, que fue recibida por los vivas de muchos más tripulantes de la Nutmeg que los que estaban desocupados en ese momento. Jack miró hacia atrás y vio que la Cornélie había virado y avanzaba hacia el noroeste, donde caía un fuerte aguacero.

—El doctor le presenta sus respetos, señor —dijo Reade—, y dice que le felicita por el encuentro y que subirá a cubierta en cuanto esté libre.

* * *

El doctor Maturin se quedó libre cuando la Nutmeg, con la gavia mayor, la juanete mayor y el gallardete reparados, acababa de virar y perseguía la Cornélie. Navegaba de bolina y a gran velocidad, lanzando chorros de espuma a mucha distancia del casco. La Surprise se acercaba por sotavento y había tenido que aflojar las escotas para no navegar más rápido. Stephen había venido corriendo con la chaqueta y el delantal negros que usaba en las batallas, y el color de la sangre a medio secar sobre las oscuras prendas contrastaba con su rostro resplandeciente.

—¡Ahí está! —exclamó—. La hubiera reconocido en cualquier parte. ¡Qué alegría!

—Sí, es cierto —dijo Jack—. Y me alegro de que hayas venido antes que arriemos la mesana redonda, porque es posible que nunca vuelvas a ver otra.

—Por favor, indícame cuál es —le pidió Stephen.

—Pues es esta que está justo encima de nuestras cabezas —indicó Jack—. Está envergada en la verga seca.

—Es una vela muy hermosa, te lo aseguro. Adorna mucho. ¡Fíjate cómo viene la valiente fragata! ¡Viva, viva! Ahí está Martin, delante de esa cosa… Se me olvidó el nombre. Voy a agitar el pañuelo.

La Surprise se situó paralela a la Nutmeg, a tiro de pistola, y entonces cambió de orientación el velacho para seguir navegando más o menos a la misma velocidad. Junto a la borda estaban alineados rostros alegres y sonrientes que Jack y Stephen conocían muy bien, pero como en asuntos como ese se actuaba según la etiqueta en la mar, ninguno dijo nada hasta que estuvieron frente a frente los dos capitanes, Jack Aubrey todavía con su horrible gorro de Monmouth y Tom Pullings con ropa de trabajo y un sombrero de uniforme que se había puesto para la ceremonia, con su horrible rostro lleno de cicatrices radiante de alegría.

—¿Cómo te va, Tom? —preguntó Jack con su vozarrón.

—Muy bien, señor, muy bien —respondió Tom, quitándose el sombrero—. Espero que usted y todos nuestros amigos estén bien.

Jack devolvió el saludo y sus largos cabellos rubios se extendieron hacia sotavento y empezaron a ondear.

—Nunca he estado mejor, gracias. Adelántate y colócate en su estela. No tardarás mucho tiempo porque avanza pesadamente. Pero no te acerques hasta que yo llegue. El capitán se rendirá en cuanto nos vea a los dos y no tendremos que gastar pólvora ni habrá heridos. ¿Quiénes son tus acompañantes?

—El Tritón, un barco corsario inglés de veintiocho cañones de doce libras y dos cañones largos de nueve. Está al mando del capitán Goffin. Los otros son presas estadounidenses.

—Tanto mejor. ¡Adelante, Tom! —gritó—. Llegaste a tiempo para un chaparrón —añadió aún con el mismo vozarrón cuando empezaron a caer las primeras gotas de lluvia en la cubierta.

El velacho de la Surprise se hinchó y la fragata avanzó enseguida. Ahora que se habían terminado las palabras oficiales comenzaron los saludos desde un barco al otro, a pesar de la lluvia.

—Capitán Pullings, amigo mío, ¿cómo está? Por favor, tenga cuidado con la humedad. Señor Martin, ¿cómo está? ¡He visto el orangután!

—¿Qué pasa, Joe?

—¿Qué pasa, Methusalem?

Y en la punta de la proa algunos marineros burlones gesticulando dijeron:

—¡Vaya, una mesana redonda! ¡Ja, ja, ja!

Los tripulantes de la Nutmeg se asombraron de aquella familiaridad, pues aunque Killick y Bonden (y especialmente Killick) les habían obsequiado con historias sobre la importancia y la riqueza del capitán Aubrey (sus sirvientes tenían un coche de cristal y ruedas doradas y comían dos postres al día) y sobre la habilidad sobrenatural y la vida mundana del doctor Maturin (llamaba Bill al duque de Clarence y tomaba el té con la señora Jordan), nunca les habían hablado de la Surprise. Pero había poco tiempo para asombrarse, pues en cuanto la Surprise se apartó hasta un punto en que ya no podían oírse los gritos de una embarcación a otra, les llamaron a aferrar y desenvergar la odiosa mesana redonda y desplegar la preciada cangreja, que aumentaría un nudo más la velocidad de la Nutmeg. Antes de que la goleta alcanzara la velocidad máxima, la Surprise había desaparecido bajo el aguacero, una masa de agua grisácea.

La siguiente media hora fue muy angustiosa para todos y los minutos parecían alargarse hasta extremos inconcebibles. Pero la causa no era la cantidad de agua que había en la cubierta, que salía a chorros por los imbornales, ni que tuvieran miedo de la costa rocosa, pues Jack había medido bien las marcaciones, sino que temían que la Surprise se equivocara al juzgar la lentitud de la Cornélie y se encontrara de repente junto a ella, al alcance de sus cañones, más potentes que los suyos. En medio de ese penoso período hubo ensordecedores truenos que se produjeron casi a la altura de los topes de los palos y que impidieron hacer fuego, y, naturalmente, cayeron truenos por todas partes, como en un terrible diluvio.

Jack pensó que Adams, allí a su lado, parecía una rata ahogada, que todos parecían ratas ahogadas, y que no tenía sentido virar en contra del viento del suroeste bajo aquella copiosa lluvia caliente como caldo.

—Señor —le susurró Adams al oído—, disculpe, pero el señor Fielding dijo que podía hablarle porque este es un caso especial. El condestable va a poner datos en sus libros; está muy preocupado por la palanca que se perdió en el mar y dice que no le gusta pedir, pero consideraría un gran favor que le diera un certificado firmado por usted como contador y capitán y luego por el señor F…

En ese momento le interrumpió un raro conjunto de tres truenos seguidos que dejaron olor a azufre, y cuando terminaron, Jack respondió tranquilamente:

—Recuérdemelo cuando esté firmando documentos.

Aquel enorme estruendo puso fin al aguacero. Los truenos se oían cada vez más distantes por sotavento; la lluvia era cada vez más fina y por fin cesó. Allí delante, a quinientas yardas, estaba la Surprise al pairo, brillante entre el límpido aire. Pero estaba sola. No había ningún otro barco en el estrecho iluminado por el sol, y tampoco junto a la costa ni justo delante en el horizonte o por estribor, ni en ninguna parte del mar.

Su asombro duró apenas lo bastante para llamarlo así. Todas las lanchas que había alrededor de la Surprise, más de las que una fragata podía llevar, y el hecho de que desde ellas muchos hombres subían a bordo por ambos costados y por la escala de popa significaba que la Cornélie se había hundido. Con el catalejo pudo ver que subían con eslingas a muchos hombres uniformados y casi inanimados.

—Señor Seymour, baje al agua una lancha, cualquiera que flote —ordenó y se fue abajo corriendo y pidiendo a gritos una chaqueta decente, calzones y un sombrero.

Recordó que la Surprise era propiedad de Stephen y mandó a preguntarle si quería ir a bordo, aunque le advertía que ahora el mar estaba bastante agitado. Al regresar el guardiamarina informó de que el doctor Maturin le presentaba sus respetos y objetaba que en ese momento Macmillan y él estaban realizando una tarea urgente.

—Estaban usando una sierra, señor —añadió Bennett, todavía pálido y sintiendo náuseas.

La única embarcación que no había sufrido daños después del largo ataque con los cañones era el pequeño cúter, y en él llegó Jack al costado y los escalones que tan bien conocía. En la Surprise ya habían colocado guardamancebos y alineado grumetes con guantes blancos para recibirle solemnemente, y le dieron vivas sin ningún orden, pero espontáneos y entusiastas, cuando llegó al portalón, donde Tom Pullings le saludó con un férreo apretón de manos.

—Se hundió, señor —le informó—. Vimos cómo sus hombres bajaban las lanchas por el costado cuando dejamos atrás el aguacero. Estaba hundida hasta la base de las portas y cuando los hombres se estaban alejando, viró la proa en dirección contraria a las olas y se deslizó hacia abajo como si estuviera navegando. Recogimos a muchos que estaban nadando o agarrados a gallineros. Y aquí está el oficial que tenía el mando, que había sucedido al capitán en la batalla. Habla inglés y le dije que tenía que rendirse a usted.

Se volvió e hizo un gesto que indicaba una presentación, y allí, en el grupo de oficiales británicos y franceses que estaban a sotavento, estaba Jean-Pierre Dumesnil. El joven, pálido y casi muerto de cansancio, avanzó y le ofreció su espada.

—¡Jean-Pierre! —dijo Jack, adelantando unos pasos para ir a su encuentro—. ¡Dios mío, qué contento estoy de verte! Tenía miedo de que… No, no. Guárdate la espada y dame la mano.

Capítulo 7

«No, no. Guárdate la espada y dame la mano», le dije. Y tal vez eso se parece a lo que dijo Drury Lane cuando el tipo de los calzones rosados y el sombrero de plumas levantó a su enemigo caído y descubrió que la sirvienta era la hija del duque, pero te aseguro que en aquel momento fue una respuesta espontánea. Me alegré mucho de verle. Si has leído la larga carta que Raffles prometió enviar con el primer barco de los que hacen el comercio con las Indias que llegara, sabrás a quién me refiero. Es Jean-Pierre Dumesnil, el sobrino del capitán Christy-Pallière, que me capturó cuando estaba al mando de la Sophie y me trató tan bien. Me encontré en Pulo Prabang con el sobrino, que había pasado de ser un regordete guardiamarina a un esbelto oficial, segundo oficial de la Cornélie. En aquel momento pensé que era un buen hombre y ahora pienso que es aún mejor. Te ruego que busques la dirección de sus primos en Londres, los Christy, en el cajón del escritorio negro, concretamente en el rincón de la derecha. Creo que viven en la calle Milsom, y el joven, que fue a la escuela del doctor Hall en Bath durante la paz, les visitaba a menudo. Mándales un respetuoso y caluroso saludo de su parte y diles que no está herido. Durante la batalla, uno de nuestros cañones causó estragos en el alcázar de la Cornélie y Jean-Pierre tuvo que tomar el mando; otro destrozó un penol en la parte baja de la proa y como consecuencia entró tanta agua que bombeando día y noche apenas podían mantenerla a flote, incluso con el viento en popa. A pesar de eso y de tener pocos tripulantes, luchó noblemente con su fragata. Nos podría haber capturado si no nos hubiéramos encontrado en la boca del estrecho con la Surprise y otros tres barcos. Tom Pullings oyó los cañonazos antes del amanecer y se dirigió allí a toda velocidad desde su puesto, mucho más al norte. Avistamos los cuatro detrás del cabo, cuando los estaban doblando, y al ver que todos tenían bandera norteamericana, me dije: «Jack Aubrey, estás entre la espada y la pared», porque estaba entre los endemoniados cañones de dieciocho libras de la Cornélie y el armamento conjunto de una escuadra estadounidense, y no tenía espacio para maniobrar. Pero cuando vi aparecer a nuestra querida Surprise… ¡Dios mío, qué alegría! Entonces mandé izar una señal para que iniciara la persecución hacia el oeste.

Obviamente, una lucha de cinco contra uno era desigual, así que Jean-Pierre orzó con la esperanza de lograr ocultarse tras una de las islas situadas al sur amparado por un aguacero. Pero los tripulantes, que a duras penas habían podido sacar el agua a medida que entraba con el viento de popa, ahora que estaban exhaustos y que el viento era de proa no pudieron mantenerla a flote. Apenas tuvieron tiempo de bajar al agua las lanchas antes que la fragata se hundiera. La Surprise los rescató, y a algunos que casi no podían tenerse en pie tuvieron que subirles con eslingas. Cuando la Nutmeg llegó a su lado y yo subí a bordo, Jean-Pierre se me rindió.

Después, como el estrecho no era un lugar cómodo para permanecer al pairo, navegamos hacia el este hasta esta rada abrigada, anclamos en aguas de sesenta brazas de profundidad y conocimos a los tripulantes de los otros barcos. El Tritón, un barco corsario potente y casi tan grande como la Surprise, está al mando de Horse-Flesh Goffin, que, como probablemente recordarás, fue juzgado por un consejo de guerra por haber falsificado un rol. Desde hace algún tiempo navega con la fragata. Los otros son espléndidas presas estadounidenses capturadas por ellos, espléndidas presas porque contienen el cargamento de varios barcos más tan pequeños que no valía la pena trasladar a ellos un grupo de tripulantes. Uno está lleno de pieles de nutria y otros animales parecidos, que son muy apreciadas en China, adonde ambas embarcaciones se dirigían. Parece que, en general, el viaje de la Surprise fue un gran éxito, pues antes de capturar estos dos mercantes apresaron balleneros de Nantucket y New Bedford y los mandaron a puertos suramericanos, aunque no sé exactamente… Tenemos mucho que contarnos y había tanto que hacer en la pobre Nutmeg, que sufrió tantos daños, que aún no sé la mitad de lo que tendría que saber.

Estaba sentado en la cabina, junto al extremo de estribor del marco del ventanal por donde entraba la luz del sol reflejada por el mar jaspeado, un ventanal que le era más familiar que todos los que había visto en tierra. Miró hacia afuera y vio la Nutmeg, con la jarcia en buenas condiciones de nuevo, después de pasar un período sorprendentemente corto en esa rada, y con el carpintero y sus ayudantes por fuera del costado dando los últimos retoques a la galería. Miró al otro lado de la mesa, pero al ver que Stephen estaba muy concentrado en la escritura y tenía un gesto adusto, posó su mirada en la mesa, que excepcionalmente había sido colocada en la gran cabina y tenía espacio para catorce comensales sentados cómodamente. No sin cierta satisfacción vio que estaba puesta con inusual suntuosidad. Esa era una de las ocasiones que a Killick le gustaban más que nada en el mundo, y ahora la plata de Jack, que habían logrado conservar a pesar de las vicisitudes del viaje, despedía destellos bajo la oscilante luz.

Stephen seguía deslizando la pluma sobre el papel, pero su gesto era más amable, porque en ese momento escribía:

… y por tanto, después de haber echado por tierra la tesis de Baker sobre el funcionamiento del organismo de la abeja solitaria, solo quiero añadir que estoy muy cansado de ser como una abeja solitaria. No encuentro palabras para expresar cuánto deseo tener noticias tuyas otra vez y saber si tú y la hija que quizá tengamos os habéis recuperado y estáis en buen estado y contentas. Y como las cuestiones materiales afectan la felicidad, la tuya puede aumentar tanto como ha aumentado la mía al saber que, si estas presas llegan a puerto, nuestra situación económica no será tan gris, tan mala ni tan angustiosa.

Jack volvió a su carta:

La parte del dinero obtenido por esos dos mercantes que corresponde a la Surprise será una ayuda para el pobre Stephen, pues, por ser el dueño y el armador, le pertenece la parte mayor, por supuesto. Será una ayuda, como digo, pero solo le servirá para recuperar una pequeña parte de su fortuna. No estoy seguro de cuál es su situación. Corrí a su habitación en cuanto me enteré de la quiebra de Smith y Clowes y le dije que nunca en mi vida había lamentado tanto nada como haberle dado el consejo de que cambiara de banco y que esperaba y rogaba a Dios que no lo hubiera seguido hasta el punto de que el efecto fuera catastrófico; sin embargo, aunque además pensaba decirle que habíamos vivido de un fondo común antes y que indudablemente podríamos volver a hacerlo, me faltaron las palabras y no supe explicarme bien. En ese momento él me interrumpió diciendo: «No, no. De ninguna manera. No tuvo mucha importancia. Te estoy infinitamente agradecido». Desde entonces no ha dicho nada, y aunque de vez en cuando, y espero que con delicadeza, he dado a entender cosas y he hecho sugerencias al respecto, aparentemente él no las ha entendido. Pero como es un hombre tan orgulloso, no puedo hablarle del tema abiertamente. Aun así, cuando acabe este viaje le rogaré que me venda la Surprise, pues eso me proporcionará una gran satisfacción y además servirá al menos para que se mantenga a flote.

Volviendo a los otros barcos, te diré que las presas tienen muy pocos tripulantes porque, como medida sensata, para evitar que pudieran amotinarse y recuperar el barco, muchos fueron dejados en tierra en Perú. Pero ahora hay muy pocas posibilidades de que eso ocurra, porque estarán escoltados no solo por el Tritón, un barco de potencia adecuada para navegar por estas aguas y lleno de tripulantes, sino también por la Nutmeg. El regreso de la goleta a Batavia será más rápido vía Cantón, donde esperará por el monzón del noreste, más rápido que navegando de bolina con este. Le ofrecí el mando a Tom, pero dijo que prefería quedarse con nosotros, así que es Fielding quien tiene el mando, y está encantado.

Killick llegó y se quedó en el umbral de la puerta resoplando y con gesto malhumorado, pero ellos siguieron con la atención puesta en sus cartas y no le hicieron caso. Entonces se acercó a la mesa y movió innecesariamente algunos cuchillos y tenedores para llamar su atención.

—Vete, Killick —ordenó Jack sin levantar la vista.

—Killick, interrumpes el hilo de mis pensamientos —añadió Stephen.

—Solo vine a decir que al cocinero se le quemó la sopa, que el doctor no se ha afeitado todavía y que su señoría se ha manchado de tinta los calzones, los únicos calzones decentes que tiene.

—¡Dios mío! —exclamó Jack—. ¡Maldita sea, es verdad! Ve a traerme los otros que son casi tan buenos como estos. Stephen, podemos quitarte un poco de provisiones, ¿verdad? Killick, ve a ver al señor Martin, preséntale los respetos del doctor y pídele tres tabletas de sopa desecada.

—Sí, señor, tres tabletas de sopa desecada —repitió Killick y luego, casi para sí mismo, añadió—: Pero no será suficiente, no será suficiente.

Jack volvió a su carta.

Cariño mío, tenemos una comida de despedida dentro de media hora. Aún queda mucho tiempo, pero sé que todos los marineros relacionados con ella están deseosos de que sea un éxito, sobre todo porque la Nutmeg es un barco de guerra con un gallardete. Seguramente, guiados por Killick, vendrán con un pretexto u otro o se asomarán por la escotilla y toserán hasta que subamos a la cubierta vestidos impecablemente de uniforme para recibir a los invitados.

Había terminado la carta, con cariño y besos para todos, cuando se abrió la puerta y entró Tom Pullings, que era de nuevo el primer teniente de la fragata. No obstante eso, usaba el uniforme correspondiente a su grado, el uniforme de capitán, que a pesar de ser espléndido estaba un poco arrugado y olía a moho del trópico porque no se lo había puesto en las últimas nueve mil millas.

—Disculpe, señor —dijo—, pero no me oyó tocar. Una lancha del Tritón ha zarpado.

—Gracias, Tom —respondió Jack—. Solo voy a lacrar esta carta y enseguida iré contigo.

—Y, señor, me avergüenza decirle que olvidé darle una carta que me entregaron en Callao cuando usted subió a bordo. Estaba en el bolsillo de esta chaqueta y me olvidé de ella hasta que la oí crujir.

Jack supo enseguida que la carta era de su hijo natural, un hijo concebido en la base naval de El Cabo cuando era joven, y apenas escuchó a Pullings relatar la confusa historia de un clérigo que había visitado la Surprise en cuanto había llegado al puerto y que se había decepcionado mucho por no haber encontrado a bordo al capitán Aubrey ni al doctor Maturin. Tom dijo que hablaba inglés muy bien, aunque con un acento irlandés tan fuerte que cualquiera habría dicho que era realmente un irlandés si no hubiera sido negro, negro como el carbón. Se había encontrado con él otra vez en casa del gobernador, donde estaba junto al obispo vestido con una túnica morada y le trataban con gran respeto, y le había dado la carta. Entonces volvió a disculparse y se retiró.

—Una carta de Sam —murmuró Jack, pasando la primera hoja—. ¡Qué bien se expresa! Tiene frases muy felices, te lo aseguro. Aquí hay un mensaje para ti y algo en griego —añadió, pasando la segunda—. Por favor, léemelo.

—¡Cómo progresa! A este paso pronto llegará a ser vicario general. No es griego, sino irlandés y tiene relación con mi intercesión con el Patriarca. Dice: que Dios ponga una flor en su cabeza.

—¡Eso es muy fino! Creo que yo no hubiera podido expresarme mejor. Así que los irlandeses tienen una escritura propia. No tenía idea.

—Por supuesto que tienen una escritura propia. La tenían desde antes que tus antepasados dejaran los oscuros bosques teutónicos. En realidad, fueron los irlandeses los que enseñaron a los ingleses el abecedario, aunque tengo que admitir que con poco éxito. Pero esta es una hermosa carta, realmente lo es.

—Señor —les interrumpió Killick con la cuchilla en la mano y una toalla encima del brazo—, el agua se está enfriando.

Jack volvió a leer la carta de Sam y se dijo: «Es un joven encantador, pero me alegro de que la carta llegara cuando había terminado la mía».

En Ashgrove Cottage sabían muy bien que Sam existía y le habían aceptado; en la Surprise lo sabían muy bien y era objeto de muchas bromas, pues muchos de sus tripulantes más antiguos habían visto al joven la primera vez que había subido a bordo y habían notado que era la viva imagen de su padre, aunque de color negro brillante. Pero, a pesar de que la mente de Jack aplicaba la lógica a las matemáticas y la navegación según los astros (había leído en la Royal Society varios trabajos acogidos con fuertes aplausos por los que los entendían y soportados con sombría fortaleza por los demás) no la aplicaba al cumplimiento de las leyes. Algunas, la mayoría de ellas relacionadas con la Armada, las obedecía ciegamente; otras las transgredía a veces y luego sufría las consecuencias; otras las rechazaba. El lugar de Sam en ese complejo panorama no estaba claro. No tenía un sentimiento de culpa definido por aquella remota fornicación y sentía mucho cariño por aquel sacerdote papista negro, pero todavía tenía sentimientos contradictorios y se habría sentido incómodo si hubiera leído la carta de Sam cuando aún estaba escribiendo a Sophie.

La carta era perfecta. Entre «Estimado señor» y «Afectuosamente, su más humilde servidor», Sam hablaba de su alegría al ver la fragata, de su decepción por no haber podido presentar sus respetos al capitán Aubrey y al doctor Maturin, de su viaje por los Andes y de la gran amabilidad del obispo, que era un viejo caballero de Castilla la Vieja. Hablaba de todo en tono discreto, por lo que cualquiera hubiera podido leer la carta, pero toda ella rezumaba afecto. Jack había empezado de nuevo a leerla cuando Killick le quitó la sonrisa de los labios anunciando que la Nutmeg también había bajado una lancha.

La verdad era que ni esa lancha ni la del Tritón iban rumbo a la Surprise, sino que tenían diferentes cometidos. La absurda ansiedad de los tripulantes de la fragata tuvo como consecuencia que Jack, vestido con su mejor uniforme, tuviera que permanecer un período que le pareció muy largo en el alcázar, con mucho calor a pesar del toldo y con mucha hambre. Al grupo que estaba a sotavento, Pullings, Davidge, West y Martin, respectivamente el primer, el segundo y el tercer tenientes y el ayudante de cirujano, la espera también les pareció larga y tenían tanto calor como él, e incluso más hambre. Tenían calor porque Pullings vestía de uniforme y los demás, aunque no lo llevaban (West y Davidge no tenían derecho a usarlo porque les habían expulsado de la Armada y Martin no llevaba por otras razones), estaban vestidos con ropa formal y también lamentaban tener puestos zapatos de piel, chaquetas, chalecos y ajustados corbatines. Tenían más hambre porque había vuelto a adoptar la costumbre pasada de moda de comer a las dos campanadas (Pullings solía comer con los oficiales en vez de a solas) y ya había pasado una hora y media desde entonces. Poco después la situación de Martin mejoró, pues Stephen subió a la cubierta con la chaqueta abotonada, afeitado y cepillado y ambos empezaron a conversar animadamente detrás del cabrestante, en un lugar neutral, sin violar la soledad del capitán en el sagrado territorio de barlovento, y la inmensa cantidad de cosas que tenían que comunicarse les impidieron pensar en la comida. Ese alivio no pudieron sentirlo los tenientes, que constantemente pensaban en la comida y sentían gruñir sus tripas. Tragaban de vez en cuando, pero hablaban poco, tan poco que oyeron cómo el contramaestre reprendía en voz baja en el combés a uno de sus ayudantes por andar descalzo:

—¿Qué pensarán los caballeros de nosotros cuando suban por el costado?

Eso estaba a punto de ocurrir, porque ahora las verdaderas lanchas habían zarpado. Killick y sus ayudantes llegaron con bandejas llenas de vasos, botellas, frituras y otros manjares que el capitán de la Surprise podía permitirse el lujo de ofrecer.

—¡Killick! —dijeron ellos, aunque no muy alto.

Pero Killick fingió no haber oído y con los labios fruncidos colocó las bandejas en la parte superior del cabrestante, que brillaba al sol, arregló todo con cuidado, colocando incluso las cortezas de beicon graciosamente unas contra otras, y no permitió que nadie tocara nada hasta que empezara el banquete.

—¡Preparados! —gritó el contramaestre, sosteniendo un poco la orden.

—¡Adelante los marineros del costado! —ordenó West, el oficial de guardia, cuando la primera lancha enganchó el bichero y subieron los primeros invitados a bordo.

El primero fue Goffin, un hombre alto y grueso de pelo negro y cara roja. Era un capitán de navío que había sido expulsado de la Armada (aunque todavía usaba el uniforme con ligeros cambios). Saludó a los oficiales y todos le devolvieron el saludo. Después, sin sonreír, preguntó:

—¿Cómo está, Aubrey? —Y enseguida se volvió hacia el cabrestante, al lado del cual estaba Killick.

Le siguió su sobrino, un poco más cortés; luego los oficiales de la Nutmeg seguidos de los dos oficiales franceses sobrevivientes y, finalmente, de Adams acompañado de Reade y Oakes, que, como habían comido a mediodía, no esperaban comer otra vez. Este último, de quien Jack se sentía responsable, iba a quedarse en la fragata.

Cuando todos los oficiales tomaron el aperitivo, que solo consistió en ginebra de Holanda o Plymouth o vino de Madeira, Jack les condujo abajo. Cuando entraron por orden jerárquico en la cabina, llenándola por completo, Goffin exclamó:

—¡Por Dios, Aubrey, no se priva usted de nada! —Entonces avanzó hasta la cabecera de la mesa espléndidamente preparada.

—Aquí, señor, frente a su guardiamarina, por favor —indicó Killick, ahora con guantes blancos, mientras señalaba un asiento al otro lado, cerca de Pullings.

Goffin, henchido de orgullo y con la cara más roja, se sentó donde le señalaban, Era imposible variar el orden, pues desde tiempos inmemoriales existía una convención según la cual los oficiales franceses capturados debían sentarse a la derecha y a la izquierda de Jack y los oficiales del rey tenían preferencia para ocupar los puestos respecto a los que no lo eran o habían dejado de serlo. Si esa hubiera sido una comida informal y si Goffin hubiera sido amigo de Jack, el capitán habría podido disponer un orden diferente; sin embargo, no lo habría hecho, pues cuando a él le expulsaron de la Armada, cuando estaba en la misma penosa situación que Goffin, algunos amigos con buena voluntad pero tontos le habían dado la precedencia debido a su antiguo rango y aún sentía el dolor que le habían causado. Pero Goffin veía las cosas de otra manera. Le parecía que su condena por la leve falta de falsificar un rol era una cuestión puramente técnica (había inscrito al hijo de un amigo en el rol de su barco para que el niño, aunque estaba ausente, tuviera años de antigüedad en la Armada cuando realmente se hiciera a la mar, lo que era una práctica común, pero ilegal, y le había denunciado su escribiente, a quien había pateado e insultado repetidamente) y pensaba que merecía un tratamiento mejor. Mientras estaba allí sentado buscó durante algún tiempo alguna frase que fuera ofensiva, pero no demasiado grosera.

Se le presentó la oportunidad con la sopa, que olía tanto a pegamento que los dos franceses apartaron la cuchara e intercambiaron una angustiosa mirada antes de someterse a los horrores de la guerra. Pullings, para proteger el honor de la fragata, se volvió hacia Stephen y dijo:

—Una estupenda sopa, doctor.

Jack, por su parte, murmuró al joven que estaba a su lado:

—Lo siento, Jean-Pierre. Fue una medida desesperada. Por favor, di a tu amigo que no tienen por qué tomársela toda.

Pero Goffin perdió la oportunidad. Todas las sopas le parecían iguales y la comió mecánicamente, e incluso pasó el plato para que le sirvieran más. Por fin, cuando el plato ya estaba vacío, miró hacia el otro lado de la mesa, hacia donde se encontraba su sobrino, un guardiamarina que no había pasado el examen de teniente, y preguntó:

—¿Has estado en algún banquete ofrecido por el alcalde de Londres, Art?

—No, señor.

—¿Y a alguno ofrecido por otro ayuntamiento o por las asociaciones de los que comercian con comestibles o pescado o cosas parecidas? Este es el tipo de plato que uno encuentra entre comerciantes.

La pulla no cumplió su objetivo, pues en ese momento Jack estaba riéndose a carcajadas de uno de sus propios chistes; sin embargo, esta y otras repentinas muestras de mala intención fueron percibidas por los que estaban en el otro extremo de la mesa, y Jack no tardó en darse cuenta de que se sentían incómodos. Supuso cuál era la causa cuando vio aquel rostro sombrío a la derecha de Pullings y estuvo seguro de ella un momento después.

Fielding acababa de interrumpir una pausa diciendo:

—Hablando de osos, señor, ¿le he contado que mi padre era guardiamarina en el Racehorse cuando estaba al mando de lord Mulgrave, que entonces era el capitán Phipps, e hizo el viaje al polo norte? No fue exactamente compañero de Nelson, que estaba en el Carcass, pero ambos se veían a menudo en tierra y se llevaban muy bien. Nelson…

—No debería hablar de Nelson en presencia de dos oficiales franceses —gritó Horse-Flesh—. Es una descortesía.

—¡Oh, no se preocupe por nosotros! —exclamó Jean-Pierre, riéndose—. Nuestros críticos no escasean. Tenemos, por citar a alguno, a Duguay-Trouin.

—¿Duguay-Trouin? Nunca he oído hablar de él.

—Entonces tiene algo bueno que descubrir, señor —dijo Jean-Pierre—. Bebamos a su salud, señor.

—Bebamos todos —propuso Jack—. Llenen la copa hasta el borde, caballeros, y beban hasta la última gota. Por el incomparable Duguay-Trouin.

Después, por sugerencia de Stephen, brindaron por Jean Bart también. Killick y sus compañeros entraron y salieron varias veces apresuradamente, el montón de botellas vacías aumentó y numerosos platos mucho más dignos cubrieron la mesa.

Entonces Jack dijo:

—Por favor, señor Fielding, continúe con su historia. Si no recuerdo mal era sobre el famoso intento de Nelson de conseguir una piel de oso.

—¡Oh, no, señor! No es una gran historia salvo cuando mi padre la cuenta, pero se la contaré monda y lironda para mostrarle el otro lado del animal.

—Muy bien, «monda y lironda» —dijo el señor Welby mirando sonriente la copa de vino.

—Cuando los barcos regresaban de los ochenta y un grados norte aproximadamente, donde todos los hombres estuvieron a punto de congelarse, haciendo un gran esfuerzo lograron llegar a la bahía Smeerenburg, en Spitzbergen, y se pusieron al pairo. A la mayoría de los tripulantes les dieron permiso para bajar a tierra, y unos jugaron a la pídola o a fútbol con la vejiga de un animal hinchada y otros corrieron por el lugar en busca de caza. Los que se quedaron en la orilla mataron una morsa, un enorme animal que seguramente usted conocerá, señor. Le quitaron la grasa y se comieron la parte mejor según el ballenero de la tripulación, después de cocinarla sobre la propia grasa, que arde muy bien. Poco después, creo que mi padre dijo que dos o tres días más tarde, vieron acercarse caminando por el hielo tres osos blancos, una osa y dos oseznos. La grasa estaba ardiendo todavía, pero la osa cogió varios pedazos que no estaban encendidos y tenían un poco de carne. Los tres comieron vorazmente y los marineros lanzaron a la osa algunos trozos de carne que les quedaban. La osa los recogía uno a uno, los llevaba al lugar donde estaban los oseznos y los dividía, pero en el momento en que estaba recogiendo el último, los marineros mataron a tiros los oseznos, y cuando ella huyó, la hirieron gravemente. Ella avanzó pesadamente hasta donde se encontraban los oseznos, todavía con el trozo de carne, y lo partió y puso un pedazo delante de cada uno. Cuando vio que no comían, rozó con las zarpas a uno y luego al otro y después intentó levantarlos, pero al ver que no podía moverlos, se fue. Se alejó hasta cierta distancia y entonces miró hacia atrás y dio un gruñido, pero como no pudo inducirles a reunirse con ella, regresó. Husmeó a su alrededor y luego empezó a lamerles las heridas. Poco después volvió a irse, y tras haber avanzado con dificultad unos pasos, volvió a mirar hacia atrás y se quedó allí gruñendo durante un rato. Pero como los oseznos tampoco se levantaron ni la siguieron, se acercó a ellos de nuevo y, dando muestras de gran cariño, dio una vuelta alrededor de uno y luego del otro gruñendo y acariciándolos con las zarpas. Al comprender por fin que estaban muertos, levantó la cabeza y la volvió hacia los marineros gruñendo, y varios dispararon a la vez y también la mataron.

Hubo un respetuoso silencio. Luego Stephen, en voz baja, dijo:

—Lord Mulgrave era el más afable de los capitanes. Fue él quien describió por primera vez la gaviota blanca y prestó especial atención a las medusas de los mares del norte.

Sonó una campanada en la guardia de primer cuartillo. La conversación había vuelto a versar sobre temas generales y en uno de los extremos de la mesa se oía un incesante murmullo. Apenas Welby empezó a hablar con el tercero de a bordo de la Cornélie, que era monolingüe, con más seguridad y en un francés mucho más comprensible de lo que esperaban sus compañeros, se oyó en la otra punta la potente voz de Goffin, que, aparentemente sin control, se quejaba:

—Bueno, puesto que muchos de nosotros no gozamos del favor de Whitehall, les propongo un brindis: por las ovejas negras de la Armada y por que pronto las pinten a todas de blanco con la misma brocha.

A todos les pareció bien y tanto West como Davidge hicieron un esfuerzo por sonreír. Bebieron y después contaron todas las anécdotas o comentarios sobre la marea, el tiempo o la corriente que tenían de reserva, contaron cualquier cosa para evitar el silencio. Welby, con inusual locuacidad, contó una historia sobre la estrecha y larga ensenada Pentland; Martin y Macmillan hablaron extensamente del escorbuto, su curación y su prevención. Pero después del postre, un excelente «perro manchado» que fue el mejor plato de la comida, oyeron a Jack decir:

—Doctor, por favor, diga a quien tiene a su lado que vamos a brindar por su majestad y que es perfectamente aceptable que no se sume a nosotros, aunque si quiere hacerlo, será un honor para nosotros brindar juntos.

El tercero de a bordo de la Cornélie quiso brindar y también Jean-Pierre, quien incluso añadió:

—Que Dios le bendiga.

Poco después Jack sugirió que tomaran el café en el alcázar. Tomaron café y no mucho coñac, y luego llegaron las despedidas, la de Goffin con justificada indignación, las de los tripulantes de la Nutmeg, que se iban a llevar un montón de cartas para Cantón, muy afectuosas, y la de Jean-Pierre, muy cariñosa.

—Creo que la comida fue un fracaso —observó Jack mientras él y Stephen miraban alejarse las lanchas, en una de las cuales estaba Horse-Flesh vomitando por fuera de la borda—. Las comidas de este tipo son muy delicadas y he comprobado muchas veces que un solo hombre puede estropearlas.

—Es un tipo grosero y se le sube el vino a la cabeza —sentenció Stephen.

—Ahora lo está echando todo fuera —observó Jack—. Pero, dime, ¿los enfermos realmente tienen que tomar esa sopa?

—La hicieron cuatro veces más concentrada de lo normal y luego trataron de arreglarla echándole el caldo original, que además de estar quemado estaba hecho de carne de cerdo en mal estado. Pero no es la sopa la que le ha hecho vomitar, sino la bilis.

—¡Ah! Estoy seguro de que tienes razón. Tal vez tendría que haberle invitado de manera que le fuera más fácil rechazar la invitación. Cuando estaba en su situación estropeé muchas comidas a causa de mi tristeza antes de aprender a tener compromisos anteriores. Es casi increíble la importancia que adquiere para un hombre su rango; quiero decir, la posición que ocupa en el mundo, en nuestro rígido mundo, cuando ha servido en él veinte años y le parece que sus leyes, sus costumbres e incluso su ropa son algo natural. El pobre Horse-Flesh… ¡Dios mío, cómo vomita! Debe de haber servido casi treinta años. Era segundo de a bordo en el Bellerophon en 1793, cuando yo hice un viaje a bordo, y estaba cinco puestos por encima de mí en la lista de capitanes de navío.

—Pero violó una de las leyes.

—¡Oh, sí! Falsificó un rol. Pero me refiero a las leyes importantes, las que tienen que ver con una obediencia total, una férrea disciplina, puntualidad, limpieza y esas cosas. Siempre pensé que tenían gran valor, y ahora que he regresado, por lo que doy gracias a Dios todos los días, las respeto aún más, incluso las menos importantes. La disciplina es tan importante como todo lo demás, como dijo Saint Vincent, y no creo que yo pueda poner indebidamente el nombre de alguien en el rol, a menos que tú, en vez de una hija, tengas un hijo a quien le guste la mar. Capitán Pullings, me parece que tiene algo que decirme.

—Sí, señor, si me permite el atrevimiento. Cuando levemos anclas y nos separemos de los demás barcos, los marineros apreciarían mucho que hiciera un recorrido por la fragata…

—Eso es exactamente lo que estaba pensando, Tom. Tan pronto como zarpemos, que se preparen para pasar revista, pero sin hacer zafarrancho de combate, y entonces recorreré la fragata.

—Sí, señor. Muy bien, señor. Pero lo que yo quiero es que lleve uniforme. Desde que salieron de Lisboa, la única chaqueta con galones que han visto ha sido la mía, y solo dos veces. Además, eso tiene poca importancia, porque no soy más que un voluntario.

Jack tenía mucho afecto a la tripulación de la Surprise, una tripulación difícil de manejar, pero formada por muchos expertos marineros procedentes de barcos de guerra, de barcos corsarios y unos cuantos de mercantes; y la tripulación le tenía mucho afecto. No solo les había hecho sentirse orgullosos por los botines obtenidos cuando la Surprise navegaba con patente de corso, sino también les había protegido contra el reclutamiento forzoso. Aunque en el viaje actual a Jack le habían sacado de la fragata en Lisboa para que tomara el mando de otro barco, también le habían rehabilitado y habían hecho pública su rehabilitación, así que ahora había vuelto con el espléndido uniforme con galones dorados de capitán de navío, hecho que dignificaba la fragata y a sus tripulantes. Como los barcos corsarios tenían mala reputación (algunos de ellos apenas se diferenciaban de los piratas), los marineros de barcos corsarios a bordo de la fragata estaban muy contentos de su nuevo estado, de haberse liberado de las críticas, y les encantaba ver la enorme figura que simbolizaba eso con su medalla de la batalla del Nilo en el ojal y su mejor sombrero de dos picos. La opinión de la mayoría de los tripulantes de la Surprise era que ahora tenían lo mejor de los dos mundos: por una parte, la relativa libertad e igualdad que existía en los barcos corsarios, y por otra, el honor y la gloria adquiridos por servir al rey, y ese estado les parecía muy bueno, sobre todo porque comportaba la posibilidad de recibir grandes recompensas. Pero hasta entonces el capitán solo había hecho una breve aparición oficial.

Desde aguas lejanas llegaron los gritos de los contramaestres de las presas y sus escoltas, donde los tripulantes se preparaban para colocar las barras del cabrestante.

—Muy bien, Tom —dijo Jack—. Esta chaqueta me está matando, así que voy a bajar y voy a quitármela para ver si consigo refrescarme un poco. Zarparemos cuando los demás oficiales y tú os hayáis cambiado los trajes por la ropa de dril, y entonces iré a saludar a la tripulación. ¿Vienes conmigo, doctor? ¿No tienes calor?

—No —respondió Stephen—. La sobriedad me protege de la plétora y de la molestia producida por este moderado calor.

—La sobriedad es una excelente virtud y la he practicado desde el principio de mi juventud —explicó Jack—, pero está fuera de lugar en un anfitrión, que debe animar a sus invitados a comer y beber dando ejemplo. Allí donde fueres, haz…

Jack, en mangas de camisa, tumbado sobre el baúl que estaba junto al ventanal de popa y con el fajín más flojo, se quedó reflexionando un rato. Los nombres de Roland y Oliver vinieron a su mente entre una veintena más y entonces gritó:

—¡Killick, Killick!

—¿Qué pasa? —preguntó Killick, también en mangas de camisa.

Había trabajado muy duro para recoger la mesa y no le gustaba que le alejaran del enorme montón de cosas que tenía que lavar, cosas demasiado delicadas para confiarlas a marineros que serían capaces de usar polvo de ladrillo para lavar los platos en cuanto se quedaran solos.

—¿Has oído hablar de Roland y Oliver?

—Hay un Roland que fabrica armas cerca del mercado Haymarket y hay un Oliver que fabrica las «auténticas salchichas de Leadenhall». He comido muchas de esas salchichas en el Grapes cuando estábamos en tierra.

—Bueno —dijo Jack sin convicción—. Es posible que duerma un poco, y si es así, llámame cuando hayamos zarpado.

Oyó el grito «¡todos a desamarrar!» seguido por una invariable serie de cosas que reconoció enseguida: el ruido amortiguado de pasos rápidos, órdenes, pitidos, los seguidos clics de los trinquetes, las fuertes voces de los hombres que movían las barras y las agudas notas del pífano desde la parte superior del cabrestante. Intentó recordar con precisión quiénes integraban la tripulación de la fragata cuando la había dejado en Portugal, todos los hombres inscritos en el rol entonces, pero como había comido y bebido tanto durante el ágape, su mente se negó a cumplir con su deber, y cuando se oía el grito «¡listos para levar anclas!» se durmió.

Después de echar anclas en esa rada hubo un período de extraordinaria actividad, pues tuvieron que distribuir a los prisioneros franceses, inspeccionar las presas, reparar la Nutmeg, trasladar sus pertenencias y las de Stephen a la Surprise y despedirse de sus antiguos compañeros de tripulación, que dieron entusiastas vivas la última vez que bajó por el costado. Durante esas horas en que iba de un lado a otro constantemente había visto a los tripulantes de la Surprise, por supuesto, pero solo de pasada, y había intercambiado muy pocas palabras con ellos, salvo con sus barqueros, que le llevaban de un barco al otro por las cálidas y tranquilas aguas. Se durmió, pero su sueño estuvo acompañado por la ansiedad, pues pocas cosas herían más profundamente a un marinero que se olvidaran de su nombre, y un oficial tenía la obligación de recordarlo.

En realidad, no fue Killick quien le despertó, sino Reade.

—Señor, el señor West, que está encargado de la guardia, le presenta sus respetos y dice que la Nutmeg ha pedido «permiso para separarse del grupo».

—Responda afirmativamente y añada «feliz Navidad», aunque eso tendrá que hacerlo usando el sistema telegráfico.

—Acabamos de levar un ancla, señor, y estábamos a punto de colocarla en el pescante cuando un hombre llamado Davis cayó por la borda. El señor West le echó un cabo y los marineros le subieron a bordo lleno de arañazos hace menos de un minuto.

Jack estuvo a punto de decir: «Entonces pueden bajarle otra vez», pero como todos a bordo mimaban tanto a Reade (en la Nutmeg hasta los viejos y curtidos marineros del castillo corrían de una punta a otra del pasamano para ayudarle a subir la escala), que el muchacho tenía tendencia al engreimiento, no quiso aumentarla y cambió el comentario a la frase:

—Gracias, señor Reade.

Pero el sentimiento que había tras el comentario permaneció. Davis era un hombre muy corpulento, de piel oscura, peludo, violento y torpe (por esa cualidad sus compañeros de tripulación le llamaban Davis El Torpe) y con tan poca habilidad para la navegación que casi siempre le destinaban al combés, donde su enorme fuerza era útil para subir cosas. Jack le había salvado una vez de morir ahogado, como había salvado a muchos hombres, pues era un excelente nadador, y él, agradecido, le había perseguido desde entonces, le había seguido de un barco a otro, y a Jack le había sido imposible deshacerse de él aunque le había brindado la oportunidad para desertar en puertos donde los mercantes ofrecían una paga mucho más alta que en la Armada, que era de 1 libra, 5 chelines y 6 peniques.

Era inútil, violento y capaz de herir o matar a un marinero por celos o por una imaginaria ofensa. Pero media hora después, Jack sintió con satisfacción el apretón de manos que le dio, un terrible apretón al que siguieron otros casi tan fuertes, pues, si bien a los tripulantes de la Surprise les gustaba ver de nuevo al capitán con el uniforme de gala de la Armada, los calzones de seda blancos, el sable de cien guineas y el broche turco en el sombrero, todo eso les intimidaba un poco, y puesto que hablaban mucho más que los de un barco del rey (pero menos que los de un barco corsario), expresaban por medio del apretón el calor con que le daban la bienvenida. Por suerte Jack también tenía manos tan grandes, tan fuertes y con tantos callos como ellos; y también por suerte la Surprise, que había salido de Inglaterra como un barco corsario, tenía muchos menos tripulantes que un barco de guerra y no tenía infantes de marina, así que Jack solo tendría que estrechar la mano a poco más de cien hombres. En cuanto a los nombres, algo que le había preocupado tanto, los recordó sin dificultad. Naturalmente, eso le fue fácil con los viejos compañeros de tripulación, como Joe Plaice, que había navegado con él en muchas misiones.

—Bueno, Joe, ¿cómo estás? ¿Cómo tienes la cabeza?

—Estupendamente, señor, muchas gracias —respondió Joe, dándose palmaditas en la placa de plata convexa que el doctor Maturin le había puesto en el cráneo hacía mucho tiempo, cuando se le partió en los 49° de latitud sur—. Y le felicito de todo corazón por las dos charreteras —añadió, señalando con la cabeza las dos charreteras que Jack no había vuelto a usar hasta que su rehabilitación salió publicada en la London Gazette.

También recordó con facilidad los nombres de todos los marineros que había contratado en Shelmerston, unos corsarios y otros contrabandistas.

—Harvey, Wall, Curtís, Fisher, Waites, Hakett, ¿cómo están? —preguntó al siguiente grupo de artilleros, que estaban colocados informalmente junto a su cañón, Cruel asesino, mientras les estrechaba la mano.

Así continuó hasta que llegó a Muerte súbita, frente al cual estuvo a punto de quedarse paralizado al ver seis rostros con una espesa barba y bajo ella una amplia sonrisa expectante.

—Slade, Auden, Hinckley, Mould, Vaggers, Brampton, espero que se encuentren bien —dijo cuando de repente recordó los nombres de los seguidores de Set por la posición del cañón y la manera en que ellos estaban parados.

—Muy bien, señor, gracias por su amabilidad —respondió Slade—. Pero aquí, Auden —añadió señalando al hombre que estaba a su lado— perdió dos dedos de los pies en Tierra del Fuego y John Brampton pecó con una mujer en Tahití y todavía está en la enfermería.

—Me apena saberlo. Visitaré a John de vez en cuando. Pero espero que les haya ido bien en todo lo demás.

—¡Oh, sí, señor! —exclamó Slade—. No hemos conseguido una fortuna como la obtenida con usted, que era comparable a la de Nabucodonosor, pero Set ha sido muy bueno con nosotros.

Entonces él y todos sus compañeros movieron los pulgares, un gesto que hacían en su secta al oír aquel nombre considerado sagrado y portador de buena suerte.

—¡Ja, ja! —se rio Jack, pensando en las magníficas presas capturadas en el primer viaje que habían hecho juntos—. Me alegro de que la fragata se haya portado bien.

Todos miraron hacia la Nutmeg, el Tritón y los dos mercantes llenos de valiosos bienes, de los que ya se veía menos de la mitad del casco y que navegaban con rumbo noroeste y con el viento a treinta grados por la aleta.

—Pero no esperen volver a conseguir una fortuna como la de Nabucodonosor en estas aguas.

—¡Oh, no! —respondió Slade y sus compañeros siguieron diciendo que no, que no y que no—. Lo único que esperamos es regresar tranquilamente a nuestro país con lo que tenemos. Y si llegamos —añadió a la vez que los seis pulgares volvían a moverse—, construiremos un tabernáculo de madera preciosa junto a nuestra capilla… ¿Ha visto nuestra capilla, señor?

—¡Oh, sí, por supuesto!

Y la habían visto todos los que llegaban a Shelmerston, pues, a pesar de no ser muy grande, estaba hecha de mármol blanco adornado con eses doradas y hacía un fuerte contraste con el resto de la ciudad, cuyas construcciones tenían en su mayoría techos de paja y forma vaga.

—En el tabernáculo queremos depositar nuestras barbas como ofrenda.

—Me parece muy apropiado —dijo Jack. Después de estrecharles la mano avanzó hasta el Escupefuego, cuyo capitán muy probablemente había sido pirata y caníbal y tenía, sin lugar a dudas, la mano más áspera y maligna en toda la fragata.

—Bueno, Johnson, Penderecki, John Smith y Peter Smith… —les saludó Jack.

Luego avanzó por el costado de estribor, donde solo el subjefe de las brigadas y uno de los marineros que iniciaban el abordaje estaban situados junto a los cañones, y después bajó a las entrañas de la fragata.

El recorrido parecía un pase de revista, pero ahora Jack no estaba acompañado del primer teniente ni de los oficiales encargados de las brigadas. Era un asunto personal, y aunque la comida no había sido un éxito y todavía le repetía la sopa, tenía una expresión satisfecha mientras caminaba por aquel espacio oscuro y maloliente en dirección a la enfermería. La fragata estaba tan ordenada como un barco de guerra, y solo había perdido cinco tripulantes, tres marineros de las Indias Orientales que murieron de neumonía durante el tedioso paso por el frío y húmedo estrecho de Magallanes, otro que fue arrastrado por las olas fuera de la proa durante la noche, en medio de una tormenta que se desató justo cuando llegaba al Pacífico, y otro que murió en el abordaje al primer mercante. Y no había duda de que bajo el mando de Tom Pullings era un barco en armonía. Pero el olor, incluso en el sollado, era peor de lo normal.

Dentro de la enfermería se oían voces y salía luz por debajo de la puerta, y cuando Jack la abrió, oyó con satisfacción que los dos médicos estaban hablando en latín. Las únicas otras personas que había allí eran Wilkins, que se había roto un brazo y aún no se le había soldado, por lo que no podía estrecharle la mano, y el más tonto de los hermanos Brampton, que había contraído sífilis en Tahití y estaba demasiado avergonzado para moverse o hablar.

—Señor Martin —dijo Jack después de haber visto a los enfermos—, esto no es una crítica a usted ni al capitán Pullings, pero ¿no le parece que aquí abajo la atmósfera está excesivamente cargada, que no es saludable? Doctor Maturin, ¿no cree que la atmósfera está excesivamente cargada?

—Sí, pero, en mi opinión, esta atmósfera y este hedor son normales en un viejo barco de guerra como este. Tenga en cuenta que, cuando hace mal tiempo, los marineros con peristaltismo o deseos de realizar la micción buscan un rincón aislado dentro del barco en vez de ir al retrete al aire libre situado en la proa, donde corren el riesgo de ser arrastrados por las olas fuera de la borda, de modo que después del paso de varias generaciones, estamos en una cloaca flotante. Y el olor empeora por muchos otros factores, como las toneladas y toneladas, y digo toneladas con conocimiento de causa, de horrible cieno que las cadenas del ancla traen a bordo cuando la embarcación fondea en puertos como Batavia o Mahón, donde el cieno se forma a partir de la inmundicia de los mataderos y las casas y de los desechos putrefactos que arrastran los ríos. El cieno y el barro que chorrean de las cadenas caen desde el lugar donde se guardan al fondo de la embarcación, que nunca, nunca se limpia. La Nutmeg, querido colega —añadió, volviéndose hacia Martin, que estaba visiblemente desconcertado—, olía muy bien y no tenía cucarachas ni ratones y mucho menos ratas, pues estuvo en el fondo del mar durante meses. Todos los maderos que la forman se hincharon y se unieron sólidamente, como los de un barril de vino cuando uno logra por fin que no se salga, y cuando terminaron de bombear el agua de dentro y la dejaron secar, el interior permaneció seco, sin agua en la sentina moviéndose de un lado para otro. Me parece que pasamos a bordo el tiempo suficiente para que nuestro olfato se refinara.

—A Hayes le llevaremos mañana a un lugar bien ventilado más arriba —intervino Martin—, pero Brampton debería terminar su tialismo con tranquilidad y calma aquí.

—Me ocuparé de que coloquen otra manga de ventilación —dijo Jack. Luego, antes de irse, se inclinó sobre el coy de Brampton y, en voz bastante alta, añadió—: Anímate, Brampton. Muchos hombres han estado peor que tú y estás en buenas manos.

—La mujer me tentó —se disculpó Brampton y, después de un breve silencio, continuó—: Iré al infierno.

Entonces volvió la cabeza hacia el otro lado y su cuerpo se estremeció por los sollozos.

Cuando el capitán se fue, Martin y Stephen volvieron a hablar en latín, y Martin preguntó:

—¿Cree que realmente podemos aliviarle?

—No sé —respondió Stephen—. Por el momento voy a darle una poción de limo con dos escrúpulos de asa fétida —añadió y se volvió hacia el botiquín—. Veo que no ha cambiado nada.

—¡Oh, no! —exclamó Martin y añadió—: Creo que el capitán no estaba muy satisfecho.

—Lo que pasa es que dije sin pensar que la fragata era vieja y él no puede soportarlo —dijo Stephen y, después de oler la mezcla, añadió un poco más de asa fétida y preguntó—: ¿Por qué dijo que el paciente tenía que esperar a que se le pasara el exceso de salivación en la enfermería?

—Porque en cualquier otro lugar tendrá que soportar las burlas, las ocurrencias y las sarcásticas preguntas sobre su miembro viril que le harán sus compañeros. No tienen mala intención, de esa manera expulsan los humores y su jocosidad, pero eso puede matarle antes que recobre la salud. No tiene la mente muy fuerte, y me parece una imprudencia que sus amigos sigan hablándole del pecado y sus consecuencias.

Apenas dieron la medicina a Brampton y encargaron a su ayudante que se quedara vigilando a los pacientes y que no permitiera ninguna visita hasta nueva orden, el aire fresco empezó a entrar allí abajo por la nueva manga de ventilación, y cuando llegaron al alcázar, Jack explicaba a Pullings:

—Si cuidamos de que se mantenga navegando con el viento en contra, eso mejorará mucho la situación. Pero he oído comentarios de que el espacio entre las cubiertas huele como una cloaca, así que tal vez sería conveniente abrir la válvula de entrada de agua.

—Lamento mucho que haya mal olor, señor. No lo había notado. Pero además, cuando tiene el viento en popa, allí abajo el aire está enrarecido y hace mucho calor.

—¡Señor Oakes y señor Reade! —gritó Jack.

—¿Señor? —saludaron ellos, quitándose el sombrero.

—¿Saben dónde está la válvula de entrada de agua?

Los dos se quedaron perplejos y Oakes, en tono vacilante, respondió:

—En la bodega, señor.

—Entonces vayan a ver al carpintero y díganle de parte mía que les enseñe a abrirla. Y déjenla abierta hasta que haya dieciocho pulgadas de agua en la sentina.

Cuando se fueron, Jack se volvió de nuevo hacia Pullings y dijo:

—Desde luego, tendremos que bombear alrededor de una hora más, lo que es muy duro con este calor, pero al menos la sentina quedará limpia, limpia como los cántaros de una lechera.

Eso lo oyeron todos los que estaban en el alcázar, excepto los dos médicos, que subían lentamente por los obenques del palo mesana y estaban demasiado concentrados en esa ardua tarea para escuchar ironías. La intimidad era lo más raro que podía encontrarse en un barco. Aunque cada uno de ellos tenía una cabina, solo la usaban para leer tranquilos, escribir, reflexionar o dormir, porque eran tan pequeñas que parecían gallineros para criar una sola ave. Por otra parte, a pesar de que Stephen podía usar la gran cabina, la cabina-comedor y la cabina-dormitorio (como era justo porque era propietario de la fragata), ninguna era apropiada para hablar largamente y con pasión de las aves, las fieras y las flores, porque también pertenecían al capitán. Tampoco era apropiada para eso la cámara de oficiales, debido a sus muchos otros ocupantes. Si bien todos esos lugares eran adecuados para colocar ocasionalmente los ejemplares de pieles, huesos, plumas y plantas, pues tenían largas mesas que parecían hechas para eso, en viajes anteriores ambos habían descubierto que el único apropiado para una larga e ininterrumpida conversación era la cofa del mesana, una plataforma bastante espaciosa alrededor de la punta del mástil y de la base del palo situado sobre él. Estaba a una altura de aproximadamente cuarenta pies por encima de la cubierta y tenía los obenques del mastelero con sus vigotas a los lados, una pequeña pared de lona extendida hasta un cabillero detrás y nada delante, así que cuando la sobremesana no estaba desplegada, podían ver bien toda la parte del océano que la vela mayor y la gavia mayor no ocultaban. La cofa del mayor era más alta y desde la cofa del trinquete había un vista mejor (incomparable cuando el velacho estaba aferrado), pero al subir a cualquiera de ellas les verían más marineros, y algunos les colocaban los pies en los flechastes desde abajo y otros, en voz alta y a veces en tono jocoso, les daban consejos. Eso ocurría porque, a pesar de que no daban importancia al peligro e incluso quitaban una mano de los obenques y la agitaban en el aire para demostrar lo poco que les importaba la altura, su posición y su ritmo de avance bastaban para convencer a quienes les observaban de que no eran hombres de mar ni se parecían remotamente a ellos, a pesar de los miles de millas marinas que habían recorrido. Pero al alcázar (el lugar desde el que se subía a la cofa del mesana) solo tenía acceso la cuarta parte de la tripulación, y, además, mientras la cofa del mayor y la del trinquete a menudo estaban llenas de marineros trabajando, la del mesana se usaba en muy pocas ocasiones, especialmente con el viento soplando por la aleta.

Se usaba en muy pocas ocasiones, pero las alas, que eran de gran importancia, permanecían en ella dobladas de manera que formaban bultos largos y blandos. Sobre esos bultos se sentaron jadeando y apoyaron la espalda en la pared de lona, como tantas veces habían hecho.

—Bueno, ya estamos aquí otra vez —dijo Martin, mirándole con afecto—. No tengo palabras para expresarle cuánto lamenté que dejara la fragata desde hace tantas millas. Entre otros motivos, porque me quedé sin un mentor en una enfermería donde posiblemente encontraría enfermedades cuyo nombre y, sobre todo, cuyo tratamiento desconocía.

—Pero si le ha ido muy bien. No más de tres muertos en cien grados de latitud está muy bien. Después de todo, en medicina se puede hacer muy poco aparte de hacer sudar, hacer sangrías y administrar una purga, como la píldora azul o un ungüento aún más fuerte. Pero la cirugía es otra cosa. Por cierto, que le ha corregido muy bien la nariz al pobre West.

—Fue muy simple: un pequeño corte, para el que usé tijeras, y unos cuantos puntos que no causaron dolor. Y a medida que iba recobrando la sensibilidad se iba curando.

—¿Sin un poco de pus, como suele ocurrir?

—Sin pus en absoluto. La causa del problema fue la congelación, ¿sabe?, no la sífilis.

—Eso nos dijo a mí y al capitán enseguida. Creo que la gente tiene tacto suficiente para desviar la vista y no hacerle preguntas ni volver a mirarle.

—Creo que sí. Pero cuénteme, cuénteme qué ha estado haciendo todo este tiempo y qué ha visto, aparte del orangután.

Stephen le sonrió y en ese momento los sucesos de los pasados meses vinieron a su mente no en una secuencia cronológica, sino casi como un todo. Escogió lo que era apropiado contar e hizo interiormente la siguiente reflexión: «¿Cuáles son las tres cosas que no se pueden esconder? Las tres cosas que no se pueden esconder son: el amor, la pena y la riqueza. Y creo que la cuarta es la inteligencia». Además, luego pensó que todo aquel proceso mental no duró más que dos balanceos de la fragata, cuyo desarrollo espacial aumentaba allí arriba, pero, obviamente, el temporal no.

—Debe usted saber que el capitán Aubrey fue llamado a Inglaterra para ser rehabilitado y tomar el mando de la Diane, que llevaría a un enviado del rey a Pulo Prabang para hablar con el sultán, que estaba considerando la posibilidad de formar una alianza con los franceses. Puesto que la isla… ¡Oh, Martin! ¡Qué orquídeas y qué coleópteros había aparte del maravilloso simio y el enorme rinoceronte! Puesto que está en el mar de China Meridional, casi en medio de la ruta de los mercantes ingleses cuando vienen de Cantón, y como no seríamos nada sin ruibarbo y sin té, que Dios no quiera que falten, la misión del enviado era conseguir que el sultán cambiara de opinión. Pensaron que era conveniente que yo también fuera porque sé francés y un poco de malayo, además de tener conocimientos de medicina. Así que zarpamos y navegamos tan rápidamente como pudimos e hicimos una sola escala, en Tristán da Cunha. Pero esa escala estuvo a punto de ser la última, porque la fragata se acercaba más y más y más a un acantilado donde rompían olas de la altura de los masteleros y no había ni un soplo de viento que le permitiera moverse. Pero sobrevivimos, e incluso bajé a tierra y me congratulé de que iba a ver maravillas mientras los marineros cogían agua y verdura; pero no le sorprenderá oír que me sacaron de allí a las pocas horas, y subrayo «pocas horas», con la excusa de que no podían desaprovechar no sé qué viento favorable o marea o algo parecido. Luego avanzamos hacia el sur y en esas aguas vi albatros y petreles gigantes, fétidos y pintados, pero ¡a qué precio! Las olas eran enormes; el viento, incesante, y aullaba de tal modo que solo podíamos pensar o hablar cuando la fragata estaba en los senos formados por las olas. Había hielo, hielo en la cubierta, hielo en los cabos, hielo en el mar en forma de montañas de inmenso tamaño y, tengo que confesarlo, de inmensa belleza, que amenazaban con acabar con nosotros, como dicen los marineros. Entonces el capitán cambió el rumbo hacia aguas más cristianas y concebí la esperanza de ver la isla Ámsterdam, una isla remota y deshabitada desconocida por los naturalistas, cuyas flora, fauna y geología aún no han sido descritas. En verdad, la vi, pero solo a lo lejos por barlovento, mientras la fragata navegaba a toda vela con rumbo al cabo Java.

El sol se puso abruptamente, como solía hacerlo en el trópico, justo después de que se acomodaron bien. La oscuridad de la noche se extendió por el cielo y por el este aparecieron las estrellas después de unos minutos de penumbra. Ahora, por la amura de babor, asomó por encima del horizonte un brillante astro, que permaneció allí unos momentos, como si fuera el fanal de popa de un gran barco. Aunque Martin era un hombre pacífico y Maturin, salvo en raras ocasiones, se oponía por principio a la violencia, ambos habían absorbido hasta tal punto el afán depredador existente en los barcos de guerra y en los corsarios, donde era aún más fuerte, que se quedaron silenciosos y observaron aquel astro como tigres hasta que subió y se separó del mar, demostrando que era un cuerpo celestial.

—Tengo que preguntar al capitán Aubrey el nombre de esa maravillosa estrella —dijo Stephen—. Seguro que lo sabe.

Como en respuesta a estas palabras, se oyó cómo Jack afinaba el violín mucho más abajo.

—Por ahora mencionaré solo de pasada Java y al gobernador Raffles —continuó Stephen—, un hombre extremadamente amable y un distinguido naturalista, aunque le mostraré algunos de los ejemplares de allí cuando encuentre una mesa libre. ¿Sabía usted que hay un pavo real de Java? Que Dios me perdone, pero yo no lo sabía. Es un ave muy hermosa. Me limitaré a decirle que llegamos a Pulo Prabang y que, a pesar de que los franceses llegaron antes que nosotros, el enviado fue más astuto que ellos y convenció al sultán de que firmara un tratado con Gran Bretaña. Todo esto tardó algún tiempo, que no me hubiera importado que fuera más largo, y en ese tiempo tuve la gran suerte de conocer al doctor Van Buren, de quien posiblemente habrá oído hablar.

—¿Un holandés famoso por sus estudios del bazo?

—El mismo. Pero está interesado en muchas otras cosas.

—¿En el estudio del páncreas? ¿En el de la tiroides?

—Aún en más cosas. No hay nada en el reino animal ni en el vegetal que no despierte su curiosidad, una curiosidad que le lleva a informarse muy bien. A él le debo haber conocido un paraíso extraordinariamente remoto donde habitan monjes budistas y ni las aves ni las fieras temen al hombre porque nunca nadie les ha hecho daño. Caminé por allí cogido de la mano de un afectuoso orangután hembra de cierta edad.

—¡Oh, Maturin!

—Anoté otras maravillas, pero si le contara solo la mitad de ellas y le mostrara solo la mitad de los ejemplares que recogí con los pertinentes comentarios, todavía estaríamos hablando cuando llegáramos a Nueva Gales del Sur. Pero todavía no me ha contado usted nada. Terminaré mi resumen diciendo que zarpamos de allí satisfechos de haber conseguido el tratado, que recorrimos de un lado al otro sin éxito el lugar de una de las citas y que, cuando regresábamos en la Diane a Batavia, la fragata encalló en un arrecife que no aparecía en las cartas marinas, uno de los muchos que aparentemente hay por allí, durante la noche y cuando la marea estaba muy alta. No pudimos desencallarla, pero como había una isla bastante cerca llevamos allí la mayoría de nuestras posesiones en las lanchas, hicimos un campamento militar y nos sentamos a esperar con bastante tranquilidad a que llegara la próxima marea viva, que, como probablemente sabrá, depende de la luna. Estábamos bastante tranquilos porque obteníamos agua del pozo y jabalíes de los bosques. Además, la isla no carecía de interés, pues habitaban en ella monos de cola prensil, dos especies de jabalíes, sus basbirussa y barbatus y las aves llamadas golondrinas, de cuyos nidos se hace sopa, pero que siento decir que no son tales sino vencejos de una especie oriental, de tamaño muy pequeño. Pero el enviado no esperó a que nos instaláramos allí. Estaba deseoso de regresar con el tratado, así que el capitán le dio la nueva lancha con una cantidad de provisiones y tripulantes adecuada para hacer el viaje a Batavia, un viaje de menos de doscientas millas que no planteaba dificultades de no haberse formado el tifón que destruyó nuestra fragata y, sin duda, volcó la lancha. Estábamos construyendo una goleta con los restos de la fragata cuando nos atacó una horda de malvados piratas, dyaks y malayos liderados por una despreciable y arrogante prostituta, una mujerzuela sanguinaria, avara y petulante. Mataron a muchos de nuestros hombres, pero nosotros matamos a muchos más de los suyos; quemaron nuestra goleta, los muy canallas, pero nosotros destruimos su parao con un excelente disparo del cañón de nueve libras propiedad del capitán. Después pasamos un período angustioso, pues quedaban pocos jabalíes y menos monos, pero un junco que fondeó frente a la isla para coger nidos de aves nos llevó hasta Batavia, donde el gobernador Raffles nos dio esa encantadora goleta, la Nutmeg, a bordo de la cual nos encontraron ustedes. Ya está. Estos son los datos básicos, que espero completar mostrándole las notas y los ejemplares cuando estemos navegando. Ahora, por favor, cuénteme lo que ha hecho y lo que ha visto usted. —Bueno —empezó Martin—, aunque no he visto ningún orangután, mi viaje no ha estado exento de momentos interesantes. Como seguramente usted recordará, la última vez que tuvimos la dicha de caminar por la selva brasileña me mordió un mono nocturno con cara de búho.

—Sí, lo recuerdo. ¡Y cómo sangró!

—Esta vez me mordió un tapir y sangré más todavía.

—¿Un tapir?

—Un tapir joven con rayas y manchas, un Tapirus americanus. En la curva de un sendero cercano a un río vi a la madre, un enorme animal de color marrón oscuro, que estaba distraída y de repente se metió al agua y se perdió de vista. Me di cuenta de que el pequeño había caído en una trampa y después de llevarlo con infinito esfuerzo hasta el borde, me mordió. Si hubiera luz, le enseñaría la cicatriz. Pero antes de poder salir del agujero, llegó un grupo de indios, seguramente los que lo habían excavado, y me amonestaron con violencia mientras agitaban las lanzas en el aire. Estaba muy angustiado, tan angustiado que no sentía el dolor, pero, por fortuna, un grupo de tripulantes de la fragata pasó por allí y uno de ellos, que hablaba portugués, les dio un poco de tabaco y les dijo que fueran a ocuparse de sus asuntos. Ahora que recuerdo, uno de los que estaba en el grupo era Wilkins, el marinero con el brazo roto que vio en la enfermería. ¿Le molesta si interrumpo el relato y le pido su opinión?

—Me parece que es una fractura transversal distal radial ordinaria con cierto desplazamiento lateral eficazmente reducido. Es el tipo de fractura que puede esperarse en una caída. Pero no pude ver una gran parte del brazo porque está vendado según el método Basra. ¿Cuándo se produjo?

—Hace tres semanas. Pero todavía no ha empezado a soldarse. Los extremos están muy próximos, pero no unidos.

—Sospecha que tiene escorbuto, ¿verdad? Sin duda, ese es un síntoma típico, pero no inequívoco. Además, el incipiente escorbuto podría ser una de las causas de la depresión de John Brampton. ¿Se acabó el zumo?

—No, pero abrí un barrilete hace poco y dudo que sea de buena calidad. Lo compramos en Buenos Aires.

—Tengo una red llena de limones frescos y un hermoso barrilete de origen fiable que alcanzará para varios meses. Como el capitán Aubrey no quiere hacer escala en Nueva Guinea y el viaje es largo, sería conveniente pedirle que, cuando lo estime oportuno, se detenga en una isla bien representada en las cartas marinas y con abundantes recursos.

Sonaron las ocho campanadas y se oyeron los inconfundibles gritos y pitidos con que llamaban a los hombres de guardia.

—¡Dios mío, voy a llegar tarde otra vez! —exclamó Stephen—. ¿Quiere cenar con nosotros?

—Gracias. Es usted muy amable, pero le ruego que me disculpe por no aceptar esta vez —respondió Martin, mirando la boca de lobo con angustia—. Tendremos que bajar en la oscuridad.

—Así es —confirmó Stephen—. Si no fuera porque tengo un compromiso, me quedaría encantado aquí arriba, con esta noche tan fresca y agradable, sin miedo al sereno, es decir, a la humedad del ambiente.

—Si tuviéramos un pequeño farol, veríamos mejor.

—Por supuesto —dijo Stephen—, pero no quiero pedir uno porque eso sería impropio de buenos marinos.

—Fue de esta misma cofa de donde se cayó Wilkins cuando se rompió el brazo. Es cierto que estaba borracho entonces, pero la altura es la misma.

—Vamos, demostremos que tenemos más fortaleza que los romanos —dijo Stephen—. La gravedad nos ayudará y quizá san Brendan también.

Pasó por el agujero y buscó con los pies los flechastes, que eran muy estrechos allí arriba, donde los obenques estaban tan cerca. Encontró uno muy abajo con los dedos de un pie y se soltó del borde de la cofa, pero lo hizo sin pensar que debía esperar a que el balanceo le empujara hacia el mástil. Durante un momento más desagradable que ningún otro arañó con las manos el vacío en la oscuridad y por fin agarró un obenque, el más lejano de todos, porque tampoco esperó el cabeceo. Estuvo agarrado a él el tiempo suficiente para poder contestar con voz serena cuando Martin, que estaba al otro lado y había aprovechado el balanceo, le preguntó cómo estaba.

—Perfectamente bien, gracias —contestó.

* * *

—Perdóname por llegar un poco tarde —dijo al entrar en la cabina y oler las tostadas con queso—. Acabo de llegar de la cofa del mesana.

—No tiene importancia —dijo Jack—. Como ves, no te he esperado.

—He estado en la cofa del mesana desde antes del crepúsculo hasta hace un par de minutos.

—¡Ya! —exclamó Jack—. ¿Te apetece un poco de vino o prefieres esperar por el ponche?

—Teniendo en cuenta los excesos que he hecho en la comida y el efecto del vino en este clima, creo que me limitaré a beber ponche, una pequeña cantidad de ponche. ¡Qué fuente más elegante para servir el queso derretido! ¿La he visto antes?

—No. Es la primera vez que la saco de la caja. Se la pedí al comerciante de Dublín que me recomendaste y la recogí la última vez que estuvimos en casa, pero me olvidé por completo de ella.

Stephen levantó la tapa, vio en el interior seis platitos de los que salía un suave sonido sibilante y que estaban por encima del hornillo de alcohol que había bajo el fondo del recipiente, y notó que todo brillaba gracias a las afanosas manos de Killick. La volvió hacia un lado y luego hacia otro admirando el trabajo artesanal, y luego dijo:

—Has recorrido un largo camino, Jack. Ahora no das importancia a cien guineas.

—¡Oh, sí! —exclamó Jack—. ¡Qué pobres éramos! Recuerdo aquella vez que regresaste a la casa que teníamos en Hampstead con un estupendo bistec envuelto en una hoja de col y lo contentos que nos pusimos.

Hablaron de su pobreza, de los alguaciles, del arresto por deudas, de las casas de alguaciles donde podían cumplirse condenas por un alto precio, del miedo a nuevos arrestos y de los ardides para evitarlos. Pero después de hablar sobre la riqueza y la pobreza, sobre la rueda de la fortuna y cosas parecidas, la conversación perdió viveza y alegría, y cuando Stephen se comió el segundo plato de queso, advirtió que algo preocupaba a su amigo. Jack no volvió a soltar sus francas risotadas y dedicaba más atención a los enormes cañones que compartían la cabina con ellos que al rostro de Stephen. Se hizo el silencio, tanto silencio como era posible en una embarcación que navegaba a ocho nudos acompañada de un ruido general formado por el murmullo del agua al pasar por los costados y el de la turbulenta estela y los peculiares sonidos de la jarcia fija y la móvil con sus innumerables motones.

En medio del relativo silencio explicó Jack:

—Hice un recorrido por la fragata esta tarde para preguntar a nuestros compañeros de tripulación cómo se encontraban y noté que muchos de ellos estaban más viejos que la última vez que les vi. Eso me hizo pensar que quizá yo también estoy más viejo. Y cuando dijiste que la fragata era un «viejo barco de guerra» aumentó mi preocupación. Sin embargo, es absurdo medir por el mismo rasero todas las cosas. Aunque a los seguidores de Set les haya crecido la barba una yarda y yo, indudablemente, estaría mejor con pantalones anchos y ligeros, un barco y un hombre son cosas muy diferentes.

—¿Estás seguro, amigo mío?

—Sí. Aunque no lo creas, son cosas muy diferentes. La Surprise no está vieja. Mira la Victory, que es bastante veloz y que me parece que nadie considera vieja, aunque fue construida varios años antes que la Surprise. Mira el Royal William. Conoces el Royal William, Stephen, ¿verdad? Te lo he enseñado muchas veces entre los barcos de Pompey. Es un navío de primera clase de ciento diez cañones.

—Lo recuerdo. Tenía un aspecto horrible.

—Eso se debe a los usos que han obligado a darle. A lo que me refiero es a sus entrañas. Sus cuadernas están tan bien o mejor que cuando lo construyeron, y si uno clava un cuchillo en una de sus curvas se le doblará o se le partirá en la mano. Además, vi un pedazo de uno de sus obenques cuando estaban empezando a cubrirlos de brea, y comprobé que también estaba en perfectas condiciones. Y fue botado en 1676. ¡En 1676! Tal vez la Surprise no sea como esas embarcaciones modernas, llamativas pero inservibles, construidas con cuadernas de madera que no está curada según un contrato con un astillero clandestino. Fue construida hace cierto tiempo, pero no es «vieja». Y tú sabes como nadie las mejoras que le hemos hecho: soportes diagonales, curvas reforzadas, placas de cobre…

—Amigo mío, la defiendes con la misma vehemencia con que defenderías a tu esposa si yo dijera algo desagradable de ella.

—Eso es porque yo siento realmente que debo defenderla. La conozco desde hace muchos años y he navegado en ella desde niño, y no me gusta que la ofendan.

—Jack, cuando dije que era «vieja» me refería a la suciedad acumulada abajo durante generaciones. Estaba tan lejos de mi intención ofenderla como ofender a Sophie, líbreme Dios.

—Bueno, lamento haber estallado —se disculpó Jack—. Lamento haber hablado con rudeza. Se me fue la lengua y metí la pata otra vez, lo que me parece absurdo porque tenía la intención de ser muy amable y agradable. Tenía la intención de reconocer que las cien toneladas de guijarros que lleva como lastre allí abajo deberían haberse cambiado hace mucho tiempo. Y después de admitir eso y decirte que íbamos a limpiarla abriendo la válvula de entrada de agua y luego sacando el agua con las bombas, iba a preguntarte si querías vendérmela. Eso me proporcionaría una gran satisfacción.

Stephen estaba masticando un pedazo de queso bastante grande y rebelde, y cuando por fin se lo tragó, dijo en tono indiferente:

—Muy bien, Jack.

Entonces miró de soslayo el rostro de su amigo, cuyo gesto traslucía la alegría que dignamente intentaba reprimir, y pensó: «¿Cómo es posible, desde el punto de vista físico, que sus ojos adquieran ese color azul tan intenso?».

Se estrecharon la mano en señal de acuerdo y Jack preguntó:

—No hemos hablado del precio. ¿Quieres decírmelo ahora o prefieres pensarlo?

—Págame lo mismo que pagué por ella —respondió Stephen—. En este momento no sé exactamente cuánto fue, pero Tom Pullings nos lo dirá. Fue él quien pujó por mí.

Jack asintió con la cabeza.

—Le preguntaremos por la mañana porque ahora está como un tronco. —Luego, gritó—: ¡Killick!

—¿Señor? —dijo Killick, entrando al cabo de un momento.

—Tráele al doctor la mejor ponchera y todo lo necesario para el ponche. Luego lleva su violonchelo y mi violín a la gran cabina y coloca los atriles para las partituras.

—Una ponchera, señor —repitió Killick, casi riendo al hablar—. Y el agua ya está hirviendo.

—Killick —dijo Stephen—, en vez de los limones, trae el barrilete más pequeño que hay en mi cabina, por favor. Puedes quitarle la funda de lona.

Llegó la ponchera acompañada del gracioso cucharón y pasó algún tiempo antes que pudieran oír a Killick dando fuertes pisadas en la entrecubierta. A juzgar por las irritadas maldiciones que se oían, uno de sus compañeros le estaba ayudando, pero entró en la cabina solo y con el barrilete apoyado contra el vientre.

—Ponlo encima de la taquilla, Killick —le pidió Stephen.

—No sabía que lo tenía —dijo Killick con una mezcla de admiración y resentimiento cuando se apartaba del barrilete.

Era un barrilete de roble con aros de cobre bruñido. En la parte superior tenía el sello BRONTE XXX y debajo una placa donde estaba grabada la inscripción:

Al eminente doctor Stephen Maturin,

cuya habilidad solo es superada por el agradecimiento

de quienes se han beneficiado de ella.

Clarence.

—¡Bronte! —exclamó Jack—. ¿Es posible que sea…?

—Lo es. Es zumo de limón de su propia finca. Es un regalo del príncipe William. Quería abrirlo el día de Trafalgar, pero como esta es una ocasión especial, pienso que podríamos coger una onza para brindar por esta noche inolvidable.

Cuando salía el vapor de la ponchera, se derretía el azúcar y se propagaba el fuerte olor a aguardiente de palma, Stephen añadió el zumo de limón concentrado diciendo:

—Tengo que advertirte de que tal vez haya algunos casos de incipiente escorbuto en la fragata. El primero en darse cuenta, para vergüenza mía, fue Martin, ese hombre admirable.

—Sin duda, lo es. Todos los marineros dicen que es una suerte tenerle entre nosotros.

—Sugirió que hiciéramos escala en alguna isla con abundantes árboles frutales y estoy completamente de acuerdo. No es urgente, pues tenemos este barril, pero desde el punto de vista médico es aconsejable conseguir algo de reserva cuando hayamos consumido la mitad, si puedes encontrar alguna isla en el ilimitado océano.

Capítulo 8

Precisamente desde la cofa del mesana, los dos médicos avistaron esa isla; mejor dicho, la pequeña nube achatada que indicaba su presencia. Ya habían pasado tantas leguas, tantos grados de longitud bajo la quilla de la Surprise que ahora ambos, después de ser entrenados pacientemente por Bonden, subían por las arraigadas como Dios manda y desde hacía dos semanas subían sin ayuda y sin andariveles ni ninguna otra cosa para evitar que cayeran de cabeza. Pero subir a la cofa de esa forma, la forma típica de los marineros, requería ascender por lo que era en realidad una escalera de cuerda formando un ángulo de cincuenta grados con la vertical, así que había que estar colgado como un perezoso, mirando hacia el cielo. Los movimientos de ambos tampoco eran muy distintos de los de un perezoso, pero confesaban que ese método era más sencillo y mucho más agradable que el anterior, que conllevaba retorcerse para atravesar por la tensa y tupida jarcia. Y se sintieron satisfechos cuando Pullings, durante una comida que los oficiales ofrecieron al capitán, dijo que la Surprise era la única embarcación donde había visto a los dos doctores subir a lo alto de la jarcia sin pasar por la boca de lobo.

Pero, a pesar de que habían progresado tanto y de que la fragata había avanzado tanto hacia el este, Martin no había agotado las cosas que había observado en América del Sur, sino que aún contaba lo que había visto en una zona de la selva amazónica. Contó que tenía un extenso lecho de vegetación muerta, con enormes árboles caídos y entrecruzados, y en algunos lugares había madera podrida hasta una gran profundidad, por lo que uno, para evitar caer veinte o treinta pies dentro de aquella caótica putrefacción, tenía que escoger los troncos caídos más recientemente y más fuertes, que apenas podían distinguirse porque estaban cubiertos de una maraña de lianas. Añadió que en aquella parte tan profunda el crepúsculo y el mediodía eran iguales, y que era casi total la ausencia de mamíferos, reptiles e incluso aves, que se encontraban en las altas copas de los árboles, donde daba el sol. Pero exclamó:

—¡Oh, Maturin, qué abundancia de insectos!

Tampoco Stephen había tocado muchos aspectos de su visita a Java ni había hablado todavía de Pulo Prabang, aunque había enseñado a Martin las pieles de aves y los interesantes huesos de las patas del Tapirus indicus, cuando ambos oyeron que el serviola que estaba en la cruceta del mastelero mayor, mucho más alto que ellos, gritó:

—¡Tierra a la vista a diez grados por la amura de babor!

El grito interrumpió su conversación. También interrumpió la de muchos marineros en el combés y el castillo, ya que era la hora de la guardia de tarde y ese era el día que dedicaban a lavar y coser su ropa. Muchos de los más jóvenes e impetuosos tripulantes de la Surprise dejaron a un lado sus agujas, carretes de hilo, dedales y costureros y subieron corriendo a lo alto de la jarcia y para aglomerarse en las vergas superiores y la parte superior de los obenques, aunque dejaron paso a Oakes, que, por ser el más ágil y menos pesado de los oficiales del alcázar, había sido enviado a la cruceta del mastelerillo con un catalejo.

—¡Ya la veo, señor! —gritó—. La veo cuando la fragata sube con el balanceo. Es verde y está rodeada de una amplia franja de espuma. Está a unas cinco leguas, casi exactamente a sotavento, justo debajo de aquella nubecita.

Jack y Tom Pullings se miraron sonrientes. Avistar tierra desde allí era la sorpresa más agradable que podían llevarse, pues, aunque los dos, por separado, habían calculado la posición de la fragata con sus dos cronómetros y por las precisas mediciones lunares hechas en los últimos días, ninguno suponía que iban a divisar la isla Sweeting sin cambiar el rumbo más de cinco grados ni dos o tres horas antes del tiempo previsto.

—Los marineros nos estorban y estamos demasiado bajos —dijo Martin—. ¿No cree que podríamos tener una vista mejor si subimos un poco más, por encima de esta frustrante gavia, por ejemplo, hasta la cruceta del mastelero de sobremesana?

—No —respondió Stephen—. Y aunque la tuviéramos, ¿cree usted que un hombre sensato y prudente, con obligaciones con sus pacientes, subiría a esa vertiginosa altura para ver mejor una isla por donde estará caminando, si Dios quiere, mañana o incluso esta misma tarde, una isla que tiene poco que ofrecer al naturalista? Pues debe usted saber que en islas tan remotas y pequeñas como esta no hay una superficie lo bastante extensa para que se desarrollen una fauna o una flora peculiares. Piense, por ejemplo, en la asombrosa escasez de aves terrestres que hay en Tahití, que es mucho más extensa. Banks señaló eso con pena, casi con resentimiento. No, señor. Por lo que yo sé, la isla Sweeting tiene más valor para los médicos que buscan antiescorbúticos que para los naturalistas. Y permítame decirle que me asombra su impaciencia.

—Responde a una causa mucho menos importante. Pero permítame decirle de pasada que Saint Kilda tiene un reyezuelo peculiar y las Orkney, una especie de roedores curiosos.

Lo que ocurre es que no soy una criatura anfibia, como usted o el capitán Aubrey. Aunque pocos lo creerían, soy esencialmente un hombre de tierra adentro, un descendiente de Anteo, sin duda, y estoy ansioso por volver a pisar tierra, de la que sacaré la fuerza necesaria para soportar los próximos meses de vida en el océano. Estoy ansioso por caminar por una superficie que no esté en perpetuo movimiento, balanceándose y cabeceando, donde no es probable que un bandazo me coja desprevenido y me lance contra los imbornales, provocando que mis amigos griten: «¡Esto es criminal!» y los marineros repriman la risa. No crea que no estoy contento con mi suerte, Maturin, se lo ruego. Me gustan mucho los largos viajes por mar y las excelentes oportunidades que pueden brindar; como, por ejemplo, ver los framboyanes en las riberas del río Sao Francisco y los vampiros en Penedo. Pero de vez en cuando deseo con vehemencia sentarme en mi elemento, de donde regreso como un gigante lleno de nueva vida, listo para soportar un viento tan fuerte que obligue a arrizar las gavias o el nauseabundo olor del sollado en medio del sofocante calor de la zona de las calmas, sin una pizca de aire para respirar, o el movimiento de la fragata que amenaza con derribar sus palos. Me parece que hace un siglo que no me siento en una silla de la que me pueda fiar, pues aunque hemos pasado muchas islas al cruzar una vasta extensión de mar, lo que hemos hecho es, precisamente, pasarlas. Vientos desfavorables y corrientes adversas nos han hecho llegar tarde a la citas anteriores y esta última era nuestra única oportunidad, así que el capitán Pullings gobernó la fragata de una forma despiadada, con duras palabras y órdenes imperiosas, no como el amable joven que conocíamos, sino como un Bajazet marino, y, naturalmente, sin pensar en detenerse aunque viera en la costa casuarios con crestas amarillas. Pero, dígame, Maturin, ¿en verdad la isla Sweeting es tan pobre y tan poco fértil? Nunca he oído hablar de ella.

—Ni yo, como bien sabe Dios, hasta que el capitán Aubrey me dijo su nombre. Fue un primo suyo por parte de madre quien la descubrió, el almirante Carteret, que dio la vuelta al mundo con Byron y después con Wallis, esta vez como capitán del Swallow, un barco más bien pequeño. A causa del mal tiempo se separó de Wallis frente al archipiélago de Tierra del Fuego, probablemente no sin cierto regocijo porque eso le permitió descubrir solo algunos territorios, incluyendo esta isla, a la que puso el nombre del guardiamarina que la avistó primero. No era como Golconda ni Tahití, pues estaba habitada por un grupo de irascibles negros desnudos, que eran corpulentos y tenían la cara muy fea, los ojos hundidos, la barbilla retraída, los colmillos afilados y un montón de pelo duro y rizado teñido con más o menos éxito de marrón claro o amarillo. No hablaban ninguno de los dialectos conocidos de Polinesia y todos pensaron que estaban más estrechamente vinculados a los papúes…

—Parece que no vamos a ver nunca Papuasia —observó Martin, dando un suspiro—, pero, discúlpeme por interrumpirle.

—No, nunca. Creo que la intención del capitán Aubrey, por motivos relacionados con el viento, las corrientes y la difícil navegación por el estrecho de Torres, era dejar Nueva Guinea a considerable distancia por estribor, avanzar por alta mar hasta la isla Sweeting y, después de repostar, virar y hacer rumbo a la zona donde soplan los vientos alisios del sureste y desde allí dirigirse a la bahía de Sidney navegando de bolina, la forma en que la fragata navega mejor, en lo que supera a todos los demás barcos. Tampoco tiene intención de hacer escala en las islas Salomón, y mucho menos pasar al otro lado de la gran barrera de coral o acercarse a ella.

Ambos movieron la cabeza de un lado al otro con tristeza y luego Stephen continuó:

—Por lo que sir Joseph me ha contado de Nueva Guinea, creo que no nos perdemos mucho. Él y Cook bajaron a tierra y recorrieron un extenso terreno pantanoso hasta llegar a una playa corriente, donde de improviso se abalanzaron sobre ellos los nativos gritando palabras ofensivas, unos haciendo explotar cosas que parecían petardos y otros arrojando lanzas. Solo tuvo tiempo para recoger veintitrés plantas, ninguna de ellas realmente interesante. Con respecto a la gran barrera de coral, no me sorprende que el capitán quiera que lo evitemos, después de la horrible experiencia de Cook, aunque eso no quiere decir que no lamente la necesidad de hacerlo. Me parte el corazón.

—Tal vez el viento amaine y podamos acercarnos al arrecife en lancha.

—Espero que así sea, especialmente cerca de la isla desde donde Cook y Banks exploraron una vasta zona del arrecife, en la que Banks recogió algunos de los muchos lagartos que coleccionó. Pero volviendo a la isla Sweeting, de la que me parece que ahora puedo ver un ápice en el horizonte, el capitán Carteret no encontró allí ni polvo de oro ni piedras preciosas ni amables habitantes, sino cocos, boniatos, colocasias y frutas de varios tipos. Solo había un pueblo, pues aunque en el interior es bastante fértil, la mayoría de los habitantes viven principalmente del mar y se concentran en la única playa. Como casi todo el litoral está formado por un acantilado con zonas más o menos próximas a la vertical, me imagino que se formó por la erupción de un antiguo volcán o que es un cráter hundido y reducido. Aunque la gente era desagradable e inhospitalaria, el capitán Carteret la convenció para que comerciara con él y regresó al barco con provisiones que mantuvieron saludables a los tripulantes hasta el estrecho de Macasar. Determinó su posición cuidadosamente y sondó las aguas de alrededor, pero no es una isla muy conocida, aunque dice el capitán Aubrey que muchos balleneros del Pacífico Sur se detienen a veces allí. No recuerdo haberla visto en ningún mapa.

—Quizás esté habitada por sirenas —dijo Martin.

—Mi querido Martin —replicó Stephen, que en ocasiones podía ser más obtuso que nadie—, un momento de reflexión bastaría para hacerle recordar que todos los sirenios necesitan aguas poco profundas con un extenso lecho de algas y que los únicos miembros de esa inofensiva especie en el Pacífico son la vaca marina que encontró Steller en el norte y el dugongo, que vive en zonas privilegiadas cercanas a Nueva Holanda o en el mar de China Meridional. No espero encontrar más que vegetales y frutas. Eso me recuerda… ¿Le apetece cenar con nosotros? Tenemos mermelada de mango.

Martin volvió a excusarse. Y mucho más tarde, cuando Stephen y Jack habían terminado de comerse la mermelada de mango y estaban sentados preparándose para tocar música, Stephen anunció:

—Voy a hacerte una pregunta que quizá sea impertinente, pero solo porque quiero ahorrarme hacer invitaciones que van a ser rechazadas. ¿Martin y tú habéis reñido?

—¡Oh, no! ¿Qué te ha hecho pensar eso?

—Le he invitado a cenar con nosotros varias veces y siempre ha rechazado la invitación. Dentro de poco se va a quedar sin excusas verosímiles.

—¡Oh! —exclamó Jack y, con gesto preocupado, dejó a un lado el arco del violín—. Es cierto que no puedo olvidarme de que es un pastor, así que tengo que tener cuidado con lo que digo. Pero, por otra parte, no sé qué decir. Siento un gran respeto por Martin, por supuesto, y la tripulación también, pero me es difícil hablar con él, y quizás eso me haga parecer reservado. No puedo conversar con un hombre instruido como contigo y con Tom Pullings, o sea… No he querido decir que no te considere más instruido que Job, nada más lejos de mi intención, te doy mi palabra de honor, pero nos conocemos desde hace mucho tiempo. Martin y yo nunca nos hemos ofendido, lo que es una ventaja porque sería muy desagradable estar encerrado un tiempo indefinido con alguien que le es antipático a uno, y aunque es mucho peor que eso le ocurra a dos oficiales, porque tendrían que verse la maldita cara todos los días en la cámara de oficiales, también es malo que le ocurra al capitán, aunque algunos no le dan importancia. Tal vez piense que no le he prestado atención. Le invitaré a comer mañana.

La Surprise comenzó a aproximarse a la isla Sweeting con el viento a veinticinco grados por la aleta. Había permanecido al pairo durante la mayor parte de las guardias de media y de alba, pues aunque recordaba muy bien la carta marina de su primo y los datos del sondeo que había hecho, las condiciones podían haber cambiado desde 1768, y quería atravesar el estrecho y entrar en la bahía en pleno día. La recordaba ahora, sentado cómodamente en el alcázar después del desayuno, mientras gobernaba la fragata desde la verga velacho. El sol había subido cuarenta y cinco grados por el este en el perfecto cielo y lanzaba sus rayos a las aguas cristalinas, tan cristalinas que Jack pudo ver el brillo de un pez que pasó muy por debajo de la superficie, tal vez a cincuenta brazas. No había nada más que ver; no se veía el fondo y, de acuerdo con la carta marina del almirante Carteret, no se vería hasta que estuvieran a tiro de mosquete del arrecife, pues la costa estaba cortada casi verticalmente. La fragata, con el viento entablado, navegaba en la forma típica en que se atravesaba un arrecife para pasar a una típica ensenada de aguas poco profundas. Solo con el velacho desplegado tenía velocidad suficiente para maniobrar, y la proa se inclinaba ligeramente porque tenía poco abatimiento. Jack tendría mucho tiempo para examinar el arrecife (muy ancho y lleno de cocoteros) la ensenada y la isla. No era como una de esas islas coralinas de forma ligeramente abombada que había visto a menudo en el sureste del Pacífico, sino mucho más rocosa. Tenía una masa de árboles rodeados de plantas de variados tonos de verde, muchos de ellos intensos, en un elevado semicírculo situado justo detrás del pueblo, que formaba una media luna por encima de la marca de la marea alta, y en ambos lugares se reflejaba la clara luz de la mañana. Era un pueblo típico, con canoas alineadas en la playa, pero la mayor parte del espacio lo ocupaba una gran casa alargada construida sobre postes, un tipo de casa que no había visto nunca.

También tenía tiempo para examinar la cubierta de la fragata. Desde la puesta de sol estaba, si era posible, más limpia que lo habitual, y todo se encontraba colocado en perfecto orden, las betas estaban enrolladas a la flamenca y los objetos de latón que poseía brillaban como el oro, ya que había la posibilidad de que invitara al rey de la isla a subir a bordo. Pero muchos marineros, y no solo los más jóvenes, habían encontrado tiempo para ponerse la ropa de bajar a tierra: camisa bordada, pantalón de dril blanco como la nieve con cintas cosidas en las costuras, sombrero de paja de ala ancha con una cinta con el nombre SURPRISE y brillantes zapatos negros con lazos. Y es que el capitán de la Surprise era muy generoso concediendo permisos para bajar a tierra porque todos los tripulantes eran voluntarios. La mayoría de ellos habían preparado pequeñas bolsas con clavos, botellas y pedazos de espejo, ya que, como era sabido de todos, regalos de ese tipo habían gustado mucho a las jóvenes de Tahití y esa también era una isla del Pacífico sur. Los marineros sabían que estaban en el Pacífico sur desde que habían pasado los ciento dieciséis grados de longitud este, y dijera lo que dijera el doctor, todos (aparte de unos cuantos estúpidos como Flood, el cocinero, a cuyo hermano se lo habían comido en las islas Salomón) confiaban en que encontrarían sirenas. En el castillo estaban los dos médicos y Stephen miraba tan ansiosamente la isla como Martin, a pesar de haber menospreciado su potencial.

Pero el pueblo tenía algo raro. No había movimiento, aparte del vaivén de las palmas. Todas las canoas estaban en la playa: no había ninguna en la ensenada ni en alta mar.

El sonido de las olas, las moderadas olas que rompían en la playa era más fuerte cada vez. Jack gritó a los hombres que estaban en el pescante:

—¡Hooper, adelante! ¡Crook, adelante!

—Sí, señor —respondieron los dos, el que estaba en estribor, con voz ronca; el que estaba a babor, con voz chillona.

Hubo una pausa y después se oyeron chapoteos cerca de la proa y las voces, alternándose, decían:

—No toca fondo este cabo. No toca fondo este cabo. No toca fondo…

La entrada se veía claramente un poco más adelante y el agua tomó un color más verdoso que azulado.

—Suban la escota una braza —ordenó Jack—. Timón a babor media caña. Firme, firme.

—Firme, señor.

—Marca dieciocho —anunció la voz de estribor.

—Marca diecinueve —dijo la voz de babor.

—Timón a babor una caña —indicó Jack, viendo una parte blanquecina delante.

—Timón a babor, señor.

Ahora la fragata estaba en medio del estrecho, con el arrecife y sus altos cocoteros a ambos lados. El viento llegaba por el través. De repente, cesó el ruido de las olas al romper en la parte exterior del arrecife y el prolongado murmullo de la espuma cuando se retiraban. La fragata se movía en silencio, con las sondas sumergidas a ambos lados, y ocasionalmente haciendo ligeros cambios de rumbo. Aparte de esas voces y el canto de una golondrina, no se oía nada. Hubo silencio en la cubierta hasta que se adentró en la ensenada, viró la proa contra el viento y echó el ancla. Ningún sonido llegó desde la costa.

* * *

—¿Va a venir, doctor? —preguntó Jack.

Los dos médicos habían corrido de una punta a otra del pasamano en el momento en que los marineros habían bajado la lancha y estaban allí, de pie, rodeados de estuches para guardar ejemplares, cajas y redes.

—Sí, con su permiso, señor —respondió el doctor Maturin—. Nuestro deber es buscar antiescorbúticos enseguida.

Jack asintió con la cabeza y mientras los marineros bajaban a la lancha los mosquetes, los regalos y los objetos generalmente empleados para comerciar, preguntó:

—¿No te parece muy rara la tranquilidad que hay en esta isla?

—Sí, parece deshabitada. Pero tres hombres de vista aguda y separados unos de otros han asegurado que veían gente moviéndose en la linde del bosque, concretamente jóvenes con faldas de hojas.

—Quizá se hayan reunido en el bosque para celebrar una ceremonia religiosa —aventuró Martin—. No hay nada más propicio para la espiritualidad que un bosque, como sabían los antiguos hebreos.

—Bonden, tapa los mosquetes con la lona de cubrir la popa —ordenó Jack, antes de irse al alcázar—. Señor West, saque un barrilete de pólvora, mantenga la fragata con la batería de frente a la costa. Saque dos cañones y dispare al menor signo de dificultades. Dispare a bastante distancia de nosotros si levanto la mano y con metralla si nos persiguen con las canoas. Adelante, señor Reade.

Reade ya se había acostumbrado perfectamente a andar por todas partes con un solo brazo, pero siempre había un grupo de ansiosos marineros preparados para cogerle si se caía, un grupo de marineros que siguieron siendo tan amables como antes, pero actuaron más razonablemente, cuando bajaron los dos médicos seguidos del capitán.

—¡Zarpar! —gritó Reade—. ¡Ciar! Ahora todos juntos, si pueden conseguirlo. Davis, rema a tiempo, por una vez en tu vida.

Esas fueron las últimas palabras que se oyeron durante todo el tiempo que estuvieron atravesando la ensenada mientras los oficiales, pensativos, miraban fijamente la costa.

—¡Dejen de remar! —ordenó Reade por fin. Los barqueros metieron los remos en la lancha al estilo de la Armada. La lancha se deslizó un momento y enseguida la proa se introdujo en la arena. El primer remero bajó de un salto y colocó la plancha.

—Vírenla, colóquenla con la popa hacia la playa y manténgala a flote sujeta con un rezón —ordenó Jack—. Wilkinson, James y Parfitt la cuidarán durante esta marea y mantendrán los mosquetes ocultos. Los demás vendrán a la playa conmigo. No la muevan hasta que dé la orden.

Subieron por la blanca arena con los ojos entrecerrados a causa del resplandor, pero mirando con expectación a derecha e izquierda, hacia las canoas, el bosque y la casa alargada. A pesar de las órdenes, Reade, que iba detrás del grupo principal, se acercó a las canoas dando saltos.

Unos momentos después, a la vez que un perro salió apresuradamente de detrás de la canoa más próxima para meterse en el bosque, regresó corriendo. Se había puesto pálido, aunque estaba moreno, y anunció:

—Hay algo horrible allí. Creo que es una mujer —el grupo se detuvo y todos le miraron—… muerta —añadió con voz temblorosa.

—¿Le importaría no seguir adelante y esperarme aquí, señor? —preguntó Stephen.

Allí se quedaron todos, muy preocupados, mientras él se alejaba seguido de Martin. Bajo la brillante luz el silencio era inquietante. Se miraron unos a otros inquisitivamente, pero no dijeron ni una palabra, ni siquiera murmuraron, hasta que el doctor, cuando volvía, gritó a cierta distancia:

—Señor, todos los hombres que no hayan tenido la varicela deben regresar a la lancha.

Y cuando llegó a su lado, preguntó:

—Señor Reade, ¿ha tenido la varicela?

—No, señor.

—Entonces, quítese la ropa, báñese en el mar, mójese bien el pelo y siéntese solo en la proa. No toque a nadie. ¿Quién tiene un yesquero?

—Aquí tiene, señor —respondió Bonden.

—Por favor, haz saltar una chispa y quema la ropa del señor Reade. Usted ha tenido la enfermedad, señor, si no recuerdo mal.

—Sí, cuando era niño —dijo Jack.

Entonces miró a los marineros que estaban un poco alejados y ordenó:

—Johnson, Davis y Hedges, regresen a la lancha.

Ellos se volvieron, se tocaron la frente y, decepcionados, pero sobre todo preocupados, empezaron a descender, y un remolino de humo de un crematorio les siguió hasta el mar.

—¿Y todos los demás? —preguntó Stephen—. Asegúrense ahora, porque esta variedad es muy mala y produce erupciones peligrosas.

Otro hombre se separó del grupo murmurando algo e inclinando la cabeza vergonzosamente.

—Bien, señor, voy a registrar la casa alargada —continuó—. Luego quizá podamos buscar los antiescorbúticos. Será mejor que los marineros se queden aquí un rato. ¿Quiere venir conmigo, señor?

Jack, con gesto preocupado, empezó a seguir a Stephen y a Martin. Esperaba ver algo desagradable, repulsivo, pero lo que vio y olió cuando subió detrás de ellos la escalera y penetró en la penumbra de la casa alargada, donde se oía un zumbido, fue mucho peor. Casi todos los habitantes del pueblo habían muerto allí.

—Aquí no podemos hacer nada —sentenció Stephen, después de examinar cuidadosamente la casa de una punta a otra dos veces.

Cuando estaban fuera, en la plataforma elevada sobre la cual había una ancestral pirámide de cráneos, los de la base cubiertos de moho verde, dijo:

—Tenía razón, señor Martin, cuando habló de una ceremonia religiosa. Y creo que aquí —añadió, señalando dos hachas nuevas, pero un poco oxidadas, que estaban sobre lo que había sido recientemente un lecho de flores—, aquí hicieron sacrificios para salvar a la tribu, los pobres.

Jack volvió a seguirles mientras ellos hablaban de la naturaleza de la enfermedad, de los estragos que causaba en naciones y comunidades que no la habían padecido antes, de la gran cantidad de muertes que ocasionaba entre los esquimales y de que había sido llevada allí por un ballenero, de cuya presencia eran una prueba las hachas. Sentía aversión hacia los balleneros e indignación por no poder compartir con ellos su horror, y se limitó a acceder con una triste mirada y una formal inclinación de cabeza cuando Stephen, en el momento en que se reunían con los otros, le dijo:

—Creo que podemos coger cocos, frutas y vegetales, porque no robamos a nadie.

Stephen advirtió cuál era su estado de ánimo y el de los marineros, que por el cambio de dirección del viento se habían enterado de lo que no habían deducido de la expresión de su capitán, de sus hombros caídos y de su andar trabajoso, y añadió:

—Permítame sugerirle que coja usted los cocos de los árboles que están en el arrecife, principalmente los más verdes, mientras el señor Martin y yo buscamos otras plantas en el interior. Pero, sobre todo, no permanezca en esta atmósfera mefítica. Primero, sin embargo, le ruego que mande a Reade a la fragata y ordene a mi ayudante que antes de que suba a bordo le frote todo el cuerpo con vinagre y le corte el pelo. Y Reade tendrá que permanecer en cuarentena.

—Muy bien —dijo Jack—. Enviaré la lancha otra vez para recogerle cuando quiera.

—Esta lancha no, señor, si me lo permite. También hay que frotarla con vinagre, pero deben hacerlo marineros que puedan enseñar las marcas de la enfermedad. Otra lancha, por favor, y con tripulantes que no corran ningún riesgo.

Un camino iba del pueblo al interior de la isla. Era muy empinado, estaba hecho de grandes piedras y bordeado por arbustos y enredaderas. Bajo los arbustos había varios isleños casi convertidos en esqueletos, con los miembros esparcidos en derredor. Pasaba junto a un terreno llano, un claro del bosque rodeado de un muro de piedra para evitar que entraran los cerdos, que podían oírse gruñendo y escarbando entre las plantas que crecían bajo los árboles. En ese terreno cercado, de considerable extensión, había boniatos, plátanos de diferentes clases y diversos vegetales que crecían amontonados, aunque era evidente que habían sido deliberadamente plantados, porque todavía podía verse la tierra removida bajo la mala hierba.

—Esa debe de ser una arácea —dijo Martin, recostándose en el muro.

—Lo es. Creo que es una colocasia. Sí, en efecto, es una colocasia. Las hojas son amargas, pero el sabor mejora cuando se hierven. Es un excelente antiescorbútico.

Siguieron avanzando, siempre subiendo, por las piedras del camino, muchas de ellas pulidas por el roce de los pies de numerosas generaciones. Encontraron tres terrenos cercados más y en el último vieron un gran jabalí apoyado en el muro, intentando subir. Allí ya se encontraban muy lejos de la pestilencia. Martin recogió varios moluscos y, después de examinarlos con cuidado, los dejó caer en una caja con los costados acolchados. Stephen señaló una orquidácea cuyas flores blancas con puntas doradas caían en cascada desde la grieta de un árbol.

—Estaba preparado para la escasez de aves terrestres, mamíferos y reptiles, sobre todo después de ver aparecer los cerdos —dijo Martin—, pero no para ver tanta variedad de plantas. A la derecha del camino, después de pasar el último grupo de colocasias… ¿Oye ese ruido parecido al de un pájaro carpintero?

Ambos se detuvieron y aguzaron el oído. Allí el camino pasaba por entre un grupo de cocoteros y sándalos y luego llevaba hasta un grupo de rocas altas, delante de las cuales había una pequeña plataforma cubierta por orquídeas rastreras de agradable olor. El sonido, que parecía venir de allí, cesó.

—… he visto no menos de dieciocho especies de rubiáceas.

Continuaron subiendo en silencio. Cuando Stephen, que iba dos pasos delante de Martin, tuvo la plataforma al nivel de la vista, se agachó y, volviéndose hacia él, murmuró:

—Un mono. Un pequeño mono negro.

El débil martilleo volvió a empezar y ellos se acercaron. Stephen, cuidadosamente, le hizo un sitio a Martin, quien, después de un momento, le susurró al oído:

—No tiene pelo.

Entonces, de detrás de un cocotero salió otra figura igual, pero cuando ellos la vieron erguida, por encima de la capa de orquídeas que tenían a la altura de la vista, se dieron cuenta de que era una niña negra muy delgada que también tenía un coco en las manos. La niña se reunió con la primera, se agachó y empezó a dar golpes con el coco sobre la enorme piedra plana, que, era evidente, cubría un pozo o un manantial. Ambas tenían aspecto enfermizo. Stephen se irguió y al mismo tiempo tosió. Las pequeñas se cogieron de la mano sin decir nada, pero no echaron a correr.

—Vamos a sentarnos aquí sin mirarlas, sin hacerles caso —propuso Stephen—. Ya pasaron la enfermedad y, sin duda, fueron las primeras en cogerla, pero se encuentran en muy mal estado.

—¿Qué edad tendrán?

—¡Quién sabe! Nunca he atendido a niños, aunque he hecho la disección a muchos. Tendrán unos cinco o seis años. ¡Pobres criaturas tan poco agraciadas y tan poco afortunadas! No pueden abrir el coco.

Dio media vuelta, extendió el brazo y preguntó:

—¿Me dejas probar?

Tenían la mente embotada no tanto a causa del terror o la pena como de la sorpresa y la falta de comprensión. Además, estaban sedientas porque no había llovido durante los últimos días. Pero aún tenían capacidad de razonamiento suficiente para comprender el significado del tono y el gesto, y la primera niña le tendió el coco. Stephen lo perforó por la parte blanda con una lanceta y la niña bebió con gran avidez. Martin hizo lo mismo con la segunda niña.

Ahora las niñas podían hablar y decían la misma palabra una y otra vez, señalando la losa y tirándoles de la mano. Cuando ellos la quitaron, las niñas metieron la cabeza en el agua y bebieron sin moderación, hasta que sus vientres vacíos se hincharon como melones.

—Creo que debemos llevarlas a la fragata, darles de comer y acostarlas —dijo Stephen mientras miraba cómo devoraban el coco recién partido—. Mientras unos marineros recogen los boniatos, los plátanos y las colocasias, otros pueden rastrear la isla para ver si hay supervivientes.

—Indudablemente, no podemos dejarlas aquí porque se morirían de hambre —convino Martin—. Pero, Maturin, si hubieran sido monos no descritos, habríamos causado asombro en Londres, París, San Petersburgo… Vamos, niña…

Bajaron el camino despacio, cogidos de la mano, pero cuando llegaron al cercado más alto, las niñas empezaron a chillar y Stephen y Martin tuvieron que pasarlas por encima de la tapia para que entraran. Ellas corrieron a un platanal que les era familiar y comieron todos los plátanos que estaban a su alcance. Lo mismo ocurrió con el segundo cercado, pero cuando llegaron al tercero, las niñas estaban demasiado cansadas y débiles para seguir andando y ellos las llevaron hasta la orilla del mar dormidas en sus brazos.

—No podemos llamar a la lancha sin despertarlas —dijo Martin.

—¡Qué dilema! —exclamó Stephen, observando que la niña que tenía en brazos estaba llena de piojos—. Quizá podría posarla en el suelo.

Pero en cuanto lo intentó, los negros dedos se agarraron a su camisa con tanta fuerza que tuvo que erguirse de nuevo y abandonar la idea de hacerlo.

No tuvieron necesidad de llamar a la lancha. Cualquiera con la vista menos aguda que Jack Aubrey podría haber visto a media milla de distancia que ellos no tenían en los brazos antiescorbúticos, sino criaturas parecidas a perezosos u osos australianos. No obstante, Jack se asombró cuando las vio de cerca y se enteró de lo que había que hacer.

—Bueno, súbanlas a bordo —ordenó—. Pollack, acuéstelas sobre los sacos que están junto a la bancada de popa.

—Pero así se despertarán —se quejó Martin—. Puedo subir a bordo con cuidado por la plancha.

—¡Tonterías! —exclamó Jack—. Cualquiera puede darse cuenta de que no es usted padre, señor Martin.

Cogió a la niña, que tenía la cabeza colgando, y, pasándola por encima de la borda, se la entregó a Pollack, que la acostó sobre los sacos como un habilidoso y diligente esposo.

—Cuando los niños están dormidos de esta manera, con la cabeza colgando y la baba escurriendo de la boca —añadió Jack en un tono más amable—, puede retorcerlos y hacer nudos con ellos sin que se quejen ni se despierten.

Eso era totalmente cierto. Las niñas estaban desmadejadas como muñecas de paja cuando las subieron por el costado, y no se movieron cuando las pusieron en una colchoneta junto al saltillo del castillo.

—Digan a Jemmy Ducks que venga —dijo Jack Aubrey.

—¿Señor? —se presentó Jemmy Ducks, cuyo verdadero nombre era John Thurlow y tenía como oficio cuidar las aves de la fragata, y a veces también conejos y otros animales más grandes.

—Jemmy Ducks, eres padre de familia, ¿verdad?

Al oír el inusual tono amable del capitán y ver su sonrisa, Jemmy Ducks entrecerró los ojos y le miró con recelo, pero, después de vacilar unos momentos, admitió que tenía siete u ocho pequeños monstruos en Flicken, al sureste de Shelmerston.

—¿Y alguna es hembra?

—Tres, señor. No, miento, cuatro.

—Entonces seguramente estarás acostumbrado a los niños.

—Puede usted afirmarlo, señor. Gritos, chillidos, empujones, encías rojas, echar los dientes, faringitis, sarampión, dolores de estómago… Y el pobre Thurlow toda la noche caminando de un lado a otro meciéndolos en sus brazos y preguntándose si sería capaz de tirarles por la ventana… Orinales, fuentes de papilla, pañales secándose en la cocina… Por eso me enrolé aquí para hacer un viaje largo, muy largo, señor.

—En ese caso, siento encargarte esta tarea. Mira la colchoneta que está a la sombra de la borda de estribor. A esas dos niñas que están dormidas ahí las trajeron de la isla y un grupo de marineros está buscando a otros supervivientes. Hay que lavarlas con agua tibia y jabón en cuanto se despierten, y, cuando estén secas, el ayudante del doctor les administrará un ungüento que el propio doctor está preparando.

—¿Tienen piojos además de suciedad y varicela, señor?

—¡Por supuesto! Y me parece que el doctor ordenará cortarles el pelo. Cuando todo eso esté hecho, les darás de comer lo mejor que puedas y las acostarás donde antes estaban los corderos. Si necesitas algo, pídeselo a Astillas o al contramaestre. Adelante, Jemmy Ducks.

—Sí, señor.

—Si esto dura, tendrás un ayudante todo el tiempo.

—Muchas gracias, señor. Será como estar en tierra. Dicen que los hombres no podemos escapar de nuestro destino.

—Y si no hay supervivientes, recibirás dos chelines al mes por este duro trabajo.

* * *

No había supervivientes. La Surprise se alejó y se alejó buscando los vientos alisios del suroeste, pero eran escurridizos y ese año soplaban mucho más al sur de la línea del ecuador. Para alcanzarlos tendría que enfrentarse a la corriente ecuatorial y a vientos tan flojos, a veces desfavorables, que el avance de medio grado hacia el sur de un mediodía al del día siguiente sería digno de celebrarse.

Pero la travesía era agradable. El cielo tenía color azul y el mar tenía un tono más oscuro; ocasionalmente había ráfagas de cálida lluvia que refrescaba el aire; el agua del mar estaba bastante fría, lo bastante para que Jack se refrescara por las mañanas cuando se tiraba desde el pescante de popa. Todavía quedaban muchas de las provisiones del contramaestre, el carpintero y el condestable que estaban a bordo desde que la habían armado al principio, y, además, tenía muchos productos frescos de larga duración. El incipiente escorbuto había remitido (a Hayes se le había soldado el brazo y Brampton estaba más animado).

Los productos eran de larga duración, y eso fue una suerte, porque pasaron muchas semanas antes que la Surprise alcanzara los vientos alisios, que, además, eran tan flojos y caprichosos que no hacían honor a su nombre ni a su fama de fijos y constantes. La fragata navegaba despacio, casi siempre completamente horizontal, y las semanas dieron un ritmo constante a la vida de los tripulantes. Por la mañana bombeaban las dieciocho pulgadas de agua de mar que habían dejado entrar por la válvula, una tarea que compartían Stephen y Martin turnándose para mover las palancas, pues se sentían en parte culpables de aquella situación. Al principio los hombres de la guardia de alba hicieron esa tarea con disgusto, pero estaban acostumbrados a hacerla y no se quejaban, ni siquiera ahora que la Surprise tenía tan buen olor como la Nutmeg. En la guardia de mañana, después de atender a los pocos pacientes que tenían, regresaban a la cámara de oficiales y, puesto que las olas que venían del sureste eran suaves y predecibles, no tenían reparos en poner incluso los especímenes más frágiles sobre la mesa del comedor. La parte de la guardia de tarde en que no estaban comiendo la pasaban en la cofa del mesana, turnándose para contarse sus experiencias y lo que habían observado. Stephen había llegado ahora a la parte del viaje en que había subido la ladera de un inmenso volcán dormido, en cuyo cráter había un apartado paraíso donde los animales estaban protegidos por la religión (en el lugar vivían monjes budistas), la piedad, la superstición y el aislamiento, y nunca los habían cazado ni dado muerte ni molestado de ninguna forma, así que un hombre podía caminar entre ellos sin despertar mucha curiosidad. Allí se había abierto paso entre manadas de ciervos que pastaban y se había sentado con orangutanes. Martin no tenía cosas tan buenas que contar de las frías estepas de la Patagonia, adonde ahora la narración había llevado la Surprise, pero se esforzó cuanto pudo por hacer un buen papel. Habló del avestruz americano de patas con tres dedos, del colibrí austral, del mismo búho real que habían visto en el desierto del Sinaí, del pato de Tierra del Fuego que no volaba, cuyo nido había encontrado cerca de puerto Famine bajo un arbusto piroláceo cubierto de nieve (era el primer ornitólogo occidental en verlo), y del periquito verde de cola larga, que, en contra de lo que se suponía, podía verse volando muy al sur, hasta la entrada del horrible estrecho de Magallanes, sobre bandadas de pingüinos que habitaban en el árido litoral.

El asunto de lo que tenía que contar era menos importante, pero su exposición fue mucho mejor ya que estaba acostumbrado a hablar en público. Además, como era un hombre alto y de pecho ancho, su voz llegaba más lejos que la de Stephen, que era un hombre enjuto. Cuando hablaba de los maravillosos huevos, su voz entró por la claraboya de la cabina, donde Jack estaba escribiendo a su casa:

Como te decía, teníamos la intención de pasar entre las islas Salomón y el archipiélago de la Reina Carlota, pero es posible que tengamos que hacer escala en uno u otro lugar para tratar de comprar algunos cerdos, porque el avance de la fragata es lento.

Hizo una pausa y, después de mordisquear unos momentos la punta de la pluma (el astil de la pluma de uno de los albatros más pequeños), continuó:

Sé que no te gusta que hable así de ningún hombre, pero solo te diré que hay momentos en que me gustaría mandar al diablo al señor Martin. No es que no sea un amable caballero, como sabes muy bien, sino que pasa tanto tiempo con Stephen que casi no puedo verle. Me hubiera gustado tocar con él la partitura que voy a ejecutar esta noche, pero los dos están hablando por los codos en la cofa del mesana y no me gusta interrumpirles. Sin duda, el destino de un capitán de barco de guerra es vivir en soledad rodeada de esplendor, solo mitigada por los banquetes más o menos formales y obligatorios que da o le ofrecen, pero, después de tener un amigo íntimo a bordo durante tantas misiones, me he acostumbrado a ese lujo y me molesta mucho que le aparten de mí.

El avance de la fragata era lento. A pesar de que le habían limpiado los fondos en Callao y de la protección de las placas de cobre, se había puesto muy sucia en aquellas cálidas aguas, tan sucia que alcanzaba medio nudo menos de velocidad con viento flojo. El avance de las niñas en el aprendizaje del inglés, en cambio, era extraordinariamente rápido, y lo habría sido más si algunos marineros no les hubieran hablado en la jerga que empleaban en la costa occidental de África.

Las llamaban Sarah y Emily, ya que Stephen, que era indiscutiblemente responsable de ellas porque las había encontrado y las había llevado hasta la playa, tenía derecho a ponerles nombre y se había opuesto a darles los de Jueves e Hipopótamo. Generalmente pasaba algún tiempo con ellas cada día. Cuando se vieron a bordo, estaban asombradas y desconcertadas y permanecían cogidas de la mano en su oscuro y resguardado alojamiento, pero ahora corrían por el castillo con sus vestidos de lona rectos, sobre todo durante la guardia de tarde. A veces saltaban de tablón en tablón sin tocar las juntas mientras cantaban con extraños sonidos guturales o imitaban la forma de cantar de los marineros. Eran más bien tontas y, en general, se portaban bien, aunque Emily a veces se mostraba obstinada y violenta. No dejaban de ser flacas por mucho que comieran y no tenían ni un ápice de belleza. Jemmy Ducks no tuvo dificultad para enseñarles las normas de aseo, ya que se habían acostumbrado a lavarse cuando estaban sanas, y el hecho de que estuvieran piojosas se debía, en parte, al tipo de pelo de que tenían, que era grueso y rizado y se extendía seis pulgadas alrededor de la cabeza hasta que el barbero de la fragata se lo cortó al rape y, en parte, a que en aquella zona no se había inventado el peine todavía. Tampoco tuvo dificultad para enseñarlas a ser puntuales, ya que enseguida comprendieron el significado de las campanadas de la fragata. Obviamente, habían adquirido la noción de lo sagrado mucho antes de subir a bordo, pues ponían una expresión grave cuando Jemmy Ducks las llevaba a la popa limpias y con el pelo cepillado, guardaban silencio en cuanto llegaban al alcázar y permanecían junto a él como dos estatuas mientras duraba la ceremonia de pasar revista.

Una vez que fue posible establecer comunicación con ellas, parecían desasosegadas cuando les preguntaban por su vida anterior. Daba la impresión de que la consideraban un sueño del que habían despertado a la vida real, que consistía en navegar eternamente, siempre hacia el sursuroeste, entre campanadas que sonaban a un ritmo invariable, usando vestidos de lona rectos que se lavaban dos veces por semana, hablando algo parecido al inglés, tomando en el desayuno gachas sin leche (el chocolate se consideraba un alimento demasiado graso para niñas), en la comida, estofado de carne o pastel de carne, vegetales y pescado con galletas de barco (que les encantaban), y en la cena, caldo y más galletas. Y hasta tal punto era así, hasta tal punto creían que esa era realmente su vida que, después de un tiempo, cuando una canoa llena de habitantes de las islas Salomón se abordó con la fragata, sintieron tanta angustia y tanto miedo que gritaron «¡negros cabrones!» y se fueron abajo corriendo, aunque nunca habían dado muestras de aversión hacia los tripulantes negros de la Surprise, sino todo lo contrario. Y cuando las trajeron a la cubierta, Stephen con Emily de la mano y Jemmy Ducks con Sarah, para ver si entendían al jefe de un pueblo que, obviamente, poseía cerdos, protestaron, dijeron que no podían entender ni una palabra y prorrumpieron en tan amargos sollozos que tuvieron que llevárselas de allí.

—Usted dirá que son tontas —dijo Martin mientras comían en la cabina—, pero ¿se ha fijado que en el castillo hablan inglés con el acento de la región occidental de Inglaterra y en el alcázar con otro muy distinto?

—Sin duda, tienen una extraordinaria capacidad para las lenguas —reconoció Stephen—. Y tengo la impresión de que en su isla usaban un lenguaje o, al menos, un vocabulario para comunicarse con su familia, otro para hablar con adultos fuera de la familia y un tercero para hablar en lugares sagrados o dirigirse a las deidades. Tal vez fueran variantes de la misma lengua, aunque estoy seguro de que eran variantes muy diferentes.

—Me parece que se están olvidando de su propia lengua —intervino Jack—. Ya nunca se las oye hablar entre ellas en lengua extranjera, como solían hacer.

—¿Es posible que uno llegue a olvidarse de su propia lengua? —preguntó Pullings—. De lenguas que uno aprende, como el latín y el griego, sí, pero de la propia, no creo. Claro que puedo equivocarme, señor, porque un capitán de navío sabe más que un capitán de corbeta, naturalmente.

Stephen tomó un sorbo de vino. En cierto momento había estado a punto de olvidarse del irlandés, su lengua nativa, la primera que había hablado, ya que se había criado en el condado de Claire, y, aunque había resurgido de las profundidades después de los tres años que había estado usándola para hablar con Padeen (su sirviente casi monolingüe), todavía había palabras, algunas de ellas muy comunes, cuyo sonido le era familiar pero cuyo significado había olvidado por completo.

Padeen Colman, a pesar de ser un hombre analfabeto, incapaz de revelar, aunque fuera inocentemente, cualquier información que pudiera obtener, ya que sabía muy poco inglés y, además, lo poco que sabía era casi incomprensible para sus amigos porque su habla era defectuosa, era el sirviente ideal para alguien tan vinculado a la política y al Servicio Secreto Naval como Stephen; sin embargo, era mucho más que eso, un hombre amable y muy afectuoso. Stephen le tenía mucho cariño y esperaba encontrarle en los penales de Nueva Gales del Sur, adonde le habían trasladado, y hacer por él todo lo que pudiera.

Stephen se dio cuenta de que todos los que estaban en la mesa estaban en silencio, y al levantar la vista notó que le sonreían.

—Les pido disculpas —dijo—. Mi mente estaba muy lejos de aquí. Perdónenme, se lo ruego. ¿Alguien me hizo una pregunta? —No, nadie —respondió Jack, llenando su copa—. Estaba diciéndole a Tom que había llegado el momento de disminuir velamen, y que cuando la cubierta ya no parezca el costado de una casa, tal vez les gustaría quitarse sus elegantes chaquetas y llevar sus catalejos a la cofa. En estos arrecifes, islas e islotes rocosos, a menudo hay aves a cincuenta millas alrededor. En la isla Norfolk hay algunas aves muy curiosas que hacen madrigueras y regresan a ellas de noche.

Hasta poco antes que la Surprise cruzara el trópico de Capricornio, los vientos alisios no empezaron a soplar realmente, pero desde entonces la fragata, navegando de bolina o con el viento a diez grados por la popa, demostró lo que era capaz de hacer con los juanetes desplegadas, las gavias arrizadas y una larga serie de foques y velas de estay. La espuma y también el agua a veces saltaban por encima de la amura de barlovento, y las niñas se empapaban y gritaban de alegría. La oscilante cubierta llegaba a un ángulo de inclinación desde el que era imposible enfocar un ave con el catalejo, a menos que a uno le ataran a una base firme, aunque, de todos modos, era probable que la espuma cubriera el catalejo de uno, independientemente de que fuera un valioso catalejo acromático de gran potencia. Aunque tenía los fondos sucios, durante el día la Surprise navegaba a doce o trece nudos y durante la noche, con los juanetes arriadas, a siete u ocho, entre enormes olas, por aguas siempre transparentes (exceptuando la espuma), como si hubieran sido creadas el día anterior, que variaban de color, desde el índigo al aguamarina. La velocidad solo disminuía al alba y al crepúsculo, cuando Jack y el señor Adams, a quienes les encantaban los números, medían la temperatura del agua a varias profundidades, la salinidad y la presión atmosférica.

Durante esos días, bandadas de nubes blancas pasaban muy alto por el cielo, en algunos mucho más alto y en dirección contraria al viento que soplaba del oeste por encima de los alisios, un interesante fenómeno que rara vez podía verse tan bien. Pero eso tenía el inconveniente de que ocultaba las estrellas e incluso el sol, lo que impedía hacer mediciones precisas. Y como a Jack no le gustaba depender de la estima, sobre todo en esas aguas, decidió navegar a moderada velocidad una tarde para ver si los serviolas podían divisar alguno de los famosos arrecifes de esas latitudes, como el Angerich, donde la espuma de las grandes olas que rompían parecía agua hirviendo incluso cuando había marea viva, por lo que muchos capitanes lo usaban como punto de referencia.

Jack pidió café y se lo trajeron en una elegante cafetera de plata protegida por un forro de blanco cáñamo de Manila, un forro primorosamente tejido por Bonden. Mientras todos lo tomaban, la fragata aminoró la velocidad, el ruido que hacía el agua al pasar por sus costados disminuyó y ellos dejaron de sentarse atados a las sillas.

—Cuando subas a cubierta, no tengas reparo en ir al lado de barlovento. A ese lado es donde debería estar el arrecife, si tiene sentido del deber.

Hizo extensiva su cortesía a Martin, invitándole a cenar en la cabina y a tocar música esa noche, a pesar de que Martin tocaba sin brillantez y con bastante rudeza y de que no sabía calcular bien ni el tiempo ni el tono.

Stephen y Martin se situaron discretamente al final del alcázar, junto al costado de barlovento. Desde allí podían ver una extensa zona de aguas azules y una interminable serie de olas de redondas crestas, algunas coronadas de blanca espuma, bastante separadas entre sí e interceptadas por ondas transversales que la corriente local formaba. Estaban apoyados en la borda, en mangas de camisa, y de vez en cuando les salpicaba la espuma, pero se sentían a gusto al sol, que calentaba a pesar de permanecer oculto.

—Llegó usted a conocer a Macmillan, mi ayudante en la Nutmeg, ¿verdad? —preguntó Stephen.

—Le vi solo un momento. Es un escocés joven y delgado al que preocupa mucho que le dejen a cargo de la enfermería.

—Es un joven amable, concienzudo y diligente, pero, sin duda, inexperto. Recuerdo que le hablé de las penalidades de la vida humana, especialmente las que sufren los médicos. Le hablé de la continua e insistente demanda de comprensión y atención personal que llegaba a agotar la paciencia de cualquier hombre, a menos que fuera santo, al final del día, lo que le hace mostrarse abiertamente indiferente en un hospital o ante pacientes pobres y veladamente indiferente ante pacientes ricos, aunque se avergüenza de su indiferencia cuando llega a dominar de alguna forma la situación. Pero me olvidé de otro aspecto insignificante, pero que puede llegar a ser sumamente irritante.

Entonces miró hacia donde estaba Davis El Torpe guardando una camisa remendada en su bolsa. El corpulento y aterrador marinero a veces estaba poseído de alegría durante breves períodos, y en ese momento cogió a Emily, la colocó sobre su espalda, justo detrás del cuello, y, después de advertirle: «Sujétate bien», subió corriendo por los obenques del mastelero hasta la cofa, luego pasó por encima de la barandilla y siguió subiendo hasta la cruceta, mientras la niña daba gritos de alegría.

—Ese es un ejemplo. Ese tipo gigantesco, por quien admito que siento verdadera simpatía, está medio loco, como sabe usted muy bien, y le doy semanalmente una poción de heléboro para evitar que cause daños a sus compañeros, porque es irascible y extraordinariamente fuerte. Pues bien, cada vez que va a buscar la medicina va arrastrando los pies, pone una expresión triste, frunce los labios, inclina su enorme cabeza hacia un lado y responde a mis preguntas con la mansedumbre de un cordero. Le daría una patada si me atreviera.

—¡Arrecife a la vista! —se oyó desde el tope.

Luego, la habitual pregunta, la habitual localización, el habitual ir y venir apresurado, y por fin el inconfundible torbellino de espuma, situado por la amura de babor, pudo verse desde la cubierta.

—Está muy bien y sería un ingrato si me quejara —dijo Martin después de observarlo durante algún tiempo con el catalejo—, pero me hubiera gustado que el capitán Aubrey nos hubiera permitido ver tan claramente la gran barrera del coral.

—A mí me hubiera gustado ver, sobre todo, la isla Lizard, desde la que Cook y sir Joseph exploraron los estrechos, pero comprendo que el capitán pusiera reparos. El Endeavour finalmente pudo pasar al exterior del arrecife por uno de estos estrechos, pero entonces el viento roló y empezó a soplar hacia tierra y el fuerte oleaje lo empujó poco a poco, inevitablemente y, sin que sus hombres pudieran hacer nada, hacia el gran muro coralino cubierto de gigantescas olas. En el último instante una brizna de viento lo empujó lo suficiente para que la corriente, en el momento en que subía la marea, lo arrastrara por un canal al otro lado del arrecife otra vez. Recuerdo que cuando sir Joseph me lo contó, todavía sentía el horror que experimentó en los últimos pasos hacia la aparente destrucción. A nosotros nos pasó algo muy parecido cuando estábamos en la Diane frente al archipiélago de Tristán da Cunha, como le conté. En ese momento yo me encontraba bajo la cubierta, pero la fragata ya estaba a diez yardas del impresionante acantilado de la isla Inaccesible cuando una ráfaga de viento, también providencial, la apartó de allí. Y el capitán está firmemente decidido a no volver a depender de esa forma de la Providencia. No quiere tener absolutamente nada que ver con arrecifes de coral ni de ningún otro tipo.

Martin estuvo digiriendo eso durante algún tiempo y después, en voz baja, dijo:

—Las niñas ya tienen una gran familia de ratas domesticadas.

—¿Ah, sí? Sabía que cada una tenía una, no varias.

—Al menos tienen media docena —añadió Martin—. ¿Cree que ese es un petrel de la isla Norfolk?

—Podría ser —respondió Stephen—. Hay un grupo un poco más al este. No, querido Martin, el este es la derecha.

—Pero, indudablemente, no en el hemisferio sur.

—Le preguntaremos al capitán Aubrey, que seguramente lo sabrá. Pero están a la derecha, de todas formas. ¡Ah, han desaparecido!

Volvieron a hablar de las ratas, de lo mansas que eran y de que ahora podían verse ir de un lado a otro en pleno día y muy por encima de la bodega y el lugar donde se guardaba la cadena del ancla, lo que los marineros atribuían a la desacostumbrada limpieza del lastre, cubierto cada noche por gran cantidad de agua que se bombeaba todas las mañanas. Se sabía que las ratas engordaban con el mal olor, y como ahora trataban la fragata de tal manera que el lastre estaba muy limpio, tan limpio como una playa paradisíaca, no había mal olor.

—¡Barco a la vista! —gritó el serviola desde el tope de un palo.

—¿Dónde? —preguntó Jack.

Y esta vez el serviola contestó:

—Justo delante, señor, casi exactamente delante. Tiene jarcia de cruz, pero no sé si es un navío o un bergantín.

Desde que se había hecho la marcación tomando como punto fijo el arrecife Angerich, la Surprise había desplegado metódicamente una vela tras otra y ahora navegaba a unos diez nudos, pero el barco que estaba delante navegaba a más velocidad. Poco después Oakes, desde la cruceta del mastelerillo, gritó que era un navío y que tenía desplegadas las alas de barlovento superiores e inferiores.

Un poco más tarde, añadió:

—Tiene un gallardete de barco de guerra, señor.

Y aún más tarde agregó:

—Tiene dos puentes, señor.

—¡Ja, ja, ja, debe de ser el viejo Tromp, de cincuenta y cuatro cañones! —exclamó Jack dirigiéndose a Pullings—. Billy Holroyd está al mando ahora. ¿Conoces al capitán Holroyd, Tom?

—No, señor, aunque he oído hablar de él, por supuesto.

—Fuimos compañeros de tripulación en el Sylph cuando éramos muchachos —explicó, y después, alzando la voz, añadió—: Digan a Killick que venga.

—¿Señor? —dijo Killick, que apareció como el muñeco de una caja sorpresa.

—Registra la despensa para ver qué tenemos para dar un banquete.

—Ha hecho la señal secreta, señor —anunció Reade al señor Davidge, el oficial de guardia.

Davidge repitió eso a Pullings, que ocupaba otra vez el puesto de primer teniente, y Pullings, a Jack, que ordenó dar la respuesta habitual y hacer a continuación la señal que indicaba «pon barco pairo y ven cenar». La Surprise viró para que pudiera leerse mejor el mensaje y al mismo tiempo Jack dijo:

—Preparados para disminuir velamen y ponerla al pairo.

Durante unos momentos no pudo verse la respuesta del Tromp, ya que se acercaba de frente y tenía el viento a veinticinco grados por la aleta, pero por fin Reade, que había adquirido agilidad para sostener un catalejo apoyando el extremo en algún lugar de la jarcia, gritó:

—Dice: «Llevo despachos», señor.

—No puede detenerse —informó Stephen a Martin—. Creo que no podría parar ni aunque estuviéramos acosados por voraces tiburones en vez de por una voraz curiosidad.

En efecto, no se detuvo, pero el capitán no siguió estrictamente las reglas, pues mandó aflojar las escotas, y el barco, que era de construcción holandesa y de costados casi rectos y se dirigía a la India por la ruta que pasaba por el estrecho de Torres, pasó a menos de veinte yardas de la Surprise, que estaba al pairo. Entonces los dos capitanes se subieron a la batayola.

—¿Cómo estás, Billy? —inquirió Jack, agitando el sombrero en el aire.

—¿Cómo estás, Jack? —preguntó Billy.

—¿Qué noticias tienes?

—En la India dicen que Boney lo ha conseguido otra vez en algún lugar de Alemania, me parece que en Silesia. Se apoderó de ciento veinte cañones e hizo pedazos el ala derecha del ejército prusiano.

—¿Qué noticias tienes de Inglaterra?

—No había ninguna cuando salí de la bahía de Sidney. El Amelia tenía cuatro meses de retraso y…

Las demás palabras se las llevó el viento junto con el barco. Todos los tripulantes de la Surprise habían estado escuchando descaradamente y en los rostros de todos se reflejó la decepción, y al oír la orden de Jack «¡tirar de las brazas hacia atrás!» no la cumplieron con tanto celo como solían hacerlo.

—Siento mucho que no hayas conocido al capitán Holroyd esta vez —dijo Jack cuando se reunieron para cenar—. Estoy seguro de que te habría resultado simpático. Tiene una voz muy dulce, de tenor, que es algo raro en la Armada, donde hay que gritar desaforadamente. Espero que al menos nos beneficiemos de la búsqueda de Killick en la despensa. Tal vez haya algunos de los manjares que nos obsequió amablemente la señora Raffles.

La guardia había comenzado, y desde hacía tiempo los marineros habían arriado los juanetes y habían tomado dos rizos en las gavias. Cuando sonaron las tres campanadas de la guardia de prima, la última de ellas desigual, se pudieron oír sus voces en la gran cabina, lejanas pero claras. Inmediatamente Jack miró hacia la puerta de la cabina-comedor, que por lo general se abría tan puntualmente como la de un reloj de cuco, dando paso, en vez de a un pájaro, a Killick, que decía: «La cena está servida, señor, con su permiso» o «la cena está en la mesa», dependiendo de la compañía.

No se abrió, pero detrás parecía que había una pelea. Jack sirvió más vino de Madeira.

—Ahora que lo pienso, señor Martin —dijo—, creo que usted prefería jerez como aperitivo. Por favor, discúlpeme… —extendió el brazo para coger otra botella.

—¡Oh, no, señor, no! —exclamó Martin—. Prefiero beber vino de Madeira. No cambiaría este vino por ningún jerez. Es seco, pero tiene mucho cuerpo. Me ha despertado un apetito de león.

Stephen fue a coger su violonchelo, se sentó en la taquilla que estaba junto al ventanal de popa y tocó en pizzicato Rakes of Kerry mientras canturreaba:

—«Escucharás en una lejana encrucijada cubierta por la hierba, la noche de la fiesta por la llegada del verano, cuando la hoguera arda en la montaña, muchos pífanos y cinco violines, a cuyo ritmo bailarán los jóvenes como poseídos y las jóvenes, mansas como palomas, pero sin perder el paso».

—Por favor, tócala otra vez —rogó Jack.

Stephen la tocó otra vez y luego volvió a tocarla con variaciones y añadiendo algunos pensamientos suyos. Por fin la puerta se abrió y Killick, con la cara pálida y aspecto de loco, se quedó en el umbral.

—¿Está lista la cena? —preguntó Jack.

—Bueno, la sopa, sí —respondió Killick después de vacilar un momento—. Es decir, más o menos. —Entonces estalló de rabia y dijo—: Pero, señor, las ratas se comieron las lenguas ahumadas… se comieron las mermeladas… se comieron el té enlatado… y se comieron los últimos pepinos encurtidos de Java… Y ahora están paseándose por ahí despreocupadamente y mirándole a uno con impertinencia. Lo revolví todo, señor, tardé horas revolviéndolo todo.

—Bueno, al menos no se bebieron el vino. Pon eso en la mesa, sirve la sopa y di al cocinero que haga lo que pueda. Vamos, échale una mano.

—Creo que este banquete ha sido como un barmécida, señor —se disculpó Jack.

—¡Oh, no, señor! —exclamó Martin, y añadió—: No hay nada que me guste más que el… —pero vaciló un momento tratando de encontrar un nombre para el plato preparado con carne de vaca aún medio salada, después de conservarla en sal en un barril durante dieciocho meses, cortada y frita con galletas de barco trituradas y mucha pimienta— … fricasé.

—Bueno —dijo Jack—. Pero creo que el divertimento en do mayor que tocará el doctor… —y se interrumpió cuando estaba a punto de decir: «nos divertirá», pero agregó— servirá como compensación.

Varios días después, tras una violenta tempestad que, según predijeron todos, y muy acertadamente, precedería a un período de calma, cuando se encontraban aproximadamente a un par de millas de Sidney, Stephen se dio cuenta de que la caja para guardar hojas de coca que tenía en la mesilla estaba vacía, así que bajó a la cabina que compartía con Jack para buscar más. Las hojas estaban prensadas dentro de blandas fundas de cuero en forma de salchichas y con costuras tan perfectas como las que se hacían en cirugía, cada una metida en una bolsa de piel de dos capas untada con aceite para protegerla de la humedad. Había calculado casi exactamente la duración de cada una, y aparte de la bolsa que usaba ahora, la bolsa que estaba abierta, había suficientes para que le duraran hasta que llegara a Callao. Porque las hojas procedían de Perú.

Las bolsas estaban guardadas en un enorme baúl de quiebrahacha, un elegante baúl javanés con intrincadas incrustaciones de latón en la tapa y en los costados, y aunque había oído hablar de la actitud confiada de las ratas y las había visto, pensaba que no tenía por qué temerlas en ese caso, sobre todo porque aquel pañol se usaba para guardar vino, ropa de invierno y libros, cosas que no tenían nada que ver con la despensa. Pero las ratas le engañaron, aunque no a él primero que a otros tripulantes. Habían roído los tablones del suelo y el fondo del baúl, y dentro no había nada más que excremento de rata. Nada. Se habían comido todas las hojas y todas las bolsas impregnadas de la esencia de las hojas. Además, era obvio que estaban deseosas de entrar otra vez, que estaban impacientes por volver a roer la madera sobre la que estaban colocadas las bolsas, ya que un grupo de ellas estaban justo fuera del haz luminoso proyectado por el farol.

«Tengo que cuidar las hierbas y la sopa desecada», pensó y se fue a la enfermería, donde Martin estaba haciendo el inventario del botiquín para reponer lo que faltaba en Sidney.

—Escuche, colega —dijo—: esas infernales ratas se han comido mis hojas de coca, las hojas de coca, ¿se acuerda?, las que masticaba de vez en cuando.

—Las recuerdo muy bien. Me dio algunas cuando estábamos frente al cabo de Hornos y yo tenía mucho frío y mucha hambre. Creo que le decepcioné, pues me quejé de que no me hizo ningún efecto y de la subsiguiente falta de sensibilidad en el paladar primero y en toda la boca después, por la cual la poca comida que ingerimos me pareció insípida.

—Sin duda, el efecto depende de la idiosincrasia. A mí, y creo que a la mayoría de los peruanos, nos produce cierta euforia y serenidad, aumenta nuestra capacidad de reflexión y suprime el sueño a destiempo y el hambre. Y es evidente que las ratas sintieron todo eso incluso más intensamente. Ahora recuerdo que la última vez que abrí el baúl para sacar hojas de una bolsa abierta y llenar la caja que tengo sobre la mesilla, hace aproximadamente dos semanas, dejé caer algunos fragmentos y polvo al suelo, y como tenía tanta abundancia, cometí la insolencia de no recogerlos. Probablemente ellas encontraron eso, se lo comieron y les gustó tanto el resultado que trataron por todos los medios de coger el resto, así que terminaron por abrir un agujero en el fondo. Pienso que deberíamos guardar todas las hierbas y cosas similares en cajas metálicas forradas. Como las ratas sintieron tanta satisfacción al comerse la coca y engulleron hasta la última hoja, es indudable que están buscando más desesperadamente.

—Eso explicaría la devastación que causaron en la despensa del capitán, que nunca antes habían atacado.

—También explicaría el cambio de comportamiento que hemos observado: la mansedumbre, la actitud confiada con que van de un lado a otro y la contemplación de los que pasan por su lado. Así estaban cuando comían las hojas. Y ahora están deseosas de conseguir más. Cuando contemplaba las ruinas de mis provisiones, de mi única gratificación, Martin, estaban a mi alrededor farfullando, casi sin poderse contener.

—Supongo que le habrá causado mucha pena ver destruida toda su reserva —dijo Martin—, pero espero que su falta no sea tan grave como la del tabaco.

—¡Oh, no! No causan una adicción tan fuerte como ocasiona a veces el tabaco, aunque, curiosamente, algunos de sus efectos son similares. Además, quitan las ganas de fumar. Aunque todavía me complace fumar un puro ocasionalmente después de una buena comida, si tuviera por las mañanas mi pequeña bola de hojas rociadas de zumo de lima, estaría feliz sin eso.

Al día siguiente, a Emily y a Sarah las mordieron sus ratas domesticadas. Lloraron, y cuando Stephen les cauterizó las heridas, lloraron aún más. Por la tarde las ratas desaparecieron de los lugares de la fragata donde habían causado más asombro, pero podían oírse pelear donde se guardaban las cadenas del ancla y la bodega. Sin embargo, en la fragata había pocos tripulantes que pudieran oírlas roer furiosamente, dar gritos de rabia y chillidos de muerte de proa a popa, porque en la calma chicha habían aparecido en la superficie varias tortugas, tortugas verdes, y ellos habían bajado las lanchas de la Surprise con mucho cuidado y se les habían acercado remando suavemente. Cogieron cuatro, todas hembras y muy pesadas, de no menos de un quintal. Además, tuvo lugar la matanza del último cerdo comprado en las islas Salomón, pues Jack Aubrey insistió en ofrecer a Martin algo realmente comestible que hiciera olvidar la desafortunada cena. Esa era una ceremonia para quienes se habían criado rodeados de cerdos, como era el caso de la mayoría de los tripulantes de la Surprise, y la seguían morcillas y muchos otros manjares.

La tarde siguiente a esa comida Stephen se fue a la cabina alternativa, la que estaba más abajo, donde podría escribir a solas. Se puso tapones de cera en los oídos para poder escribir en silencio, ajustó la pantalla verde de la lámpara, apoyó el puro en un plato de peltre y escribió:

Es absurdo, cariño mío, que en este día, casi el último de nuestro viaje, todos los hombres de mar tengan que comer como condes; sin embargo, así ha sido y así será mañana, porque los oficiales invitaron a Jack y a los dos guardiamarinas a la que probablemente será la última comida antes de llegar a la bahía de Sidney, pues el viento ha revivido, y, a pesar de los tapones, puedo oír el moderado impacto de las olas contra la proa de la fragata. ¡Carne de cerdo fresca y carne de tortuga! Ambas son buenas y, por supuesto, lo parecen mucho más después de haber pasado un tiempo con muy pocos víveres. Comí vorazmente y ahora estoy fumando como un voluptuoso turco, lo que me recuerda el curioso incidente del otro día. Bajé para llenar con hojas de coca la caja que tenía en la mesilla y me encontré con que las ratas se habían comido toda mi reserva. Se comieron todo, hasta las bolsas untadas con aceite. Desde hace algún tiempo el comportamiento de las ratas de la fragata (muy numerosas) ha suscitado comentarios, y ahora está claro para mí que se han convertido en esclavas de la coca. Después de habérselas comido todas, ahora que se ven privadas de ellas, su mansedumbre, lo que podríamos llamar su complacencia y su atrevimiento desaparecieron. Son ratas o algo peor que ratas y se pelean y se matan unas a otras. Si me destapara los oídos podría oír sus chillidos. Hasta ahora no he matado ninguna ni he tenido deseos de hacerlo, pero yo también manifiesto esa falta, aunque de otra manera: como vorazmente y con los ojos desorbitados (mientras que la coca impone moderación), fumo y disfruto mucho haciéndolo (mientras que la coca quita las ganas de fumar) y el sueño hace que se me cierren los ojos ahora (mientras que la coca me hacía mantenerme bien despierto hasta la guardia de media). Espero poder llegar a Sidney pasado mañana, o el primo, el secondo, el terzo día después o infinitos días después, porque, a pesar de las decepcionantes palabras «no hay noticias de Inglaterra», es posible que logre saber algo de ti por un barco que haya llegado antes, y, además, aunque esto no puede compararse con lo anterior, porque podría conseguir una nueva reserva gracias a algún médico o algún boticario, como ocurrió en Estocolmo. Lamentaría verme reducido al estado de los dos animales que ahora veo en una esquina cerca de mi banqueta pero no oigo, y como no los oigo, el horror que produce su feroz lucha es más intenso. Pero el hombre (al menos este hombre en particular) es tan débil que si una inocente hoja puede protegerle aunque sea un poco, ¡que viva la inocente hoja!

La comida que ofrecieron los oficiales al capitán fue más copiosa que la del día anterior, si era posible. No fue tan elegante, pues como los oficiales de la Surprise eran simplemente tripulantes de una embarcación alquilada por el rey, no tenían otros objetos de más calidad que el peltre que no fueran las cucharas y los tenedores; sin embargo, el cocinero de la cámara de oficiales, por medios que solo él conocía, había conservado la habilidad de hacer un excelente pudín de sebo que llamaban «niño ahogado», que, como todos sabían, era el postre favorito de Jack, y lo sirvió en un cuartel bien fregado entre gritos de alegría. Otra diferencia entre la Surprise que era propiedad del rey y la Surprise alquilada por el rey era que en la segunda no había sirvientes detrás de las sillas de los oficiales. Eso se debía, en parte, a que no había a bordo ni infantes de marina ni grumetes, la principal fuente de suministro, y, en parte, a que hubiera desentonado con el actual estado de ánimo de la tripulación. Esa comida no tuvo tanta magnificencia y la sucesión de platos fue más lenta, pero la conversación fue mucho más animada. Cuando Killick y el despensero de la cámara de oficiales se marcharon, Jack, con la cara roja por la saciedad, miró a su alrededor sonriendo a los anfitriones y dijo:

—No sé si alguno de ustedes, caballeros, ha estado en Sidney antes.

Todos respondieron negando.

—El doctor y yo estuvimos allí hace varios años, cuando yo estaba al mando del Leopard. Fue en el momento en que había una difícil situación porque los militares y el gobernador Bligh estaban en desacuerdo, así que no hicimos más que coger las pocas provisiones que los militares nos permitieron coger y seguimos navegando. Pero estuve en tierra el tiempo suficiente para hacerme una idea de la situación, y fue realmente desagradable. El lugar estaba gobernado por los militares entonces, y aunque poco después pusieron a la sombra a los que depusieron al gobernador, he oído que las cosas siguen más o menos igual. Voy a contarles lo que vi, que seguramente será lo que ustedes verán cuando bajen a tierra. No tengo nada que decir del desacuerdo entre el almirante Bligh y el Ejército, pero sí les diré que, dejando a un lado esa discordia, nunca he conocido a ningún militar que no sintiera antipatía por los marinos. Esos tipos me parecieron exagerados en el vestir, maleducados, inhospitalarios y pendencieros. Sé que el Ejército no pone muchos reparos a la gente que compra un cargo en regimientos recién creados y aislados, y aun así, me quedé asombrado. Tenían monopolizado el comercio, tenían formado un cerco que no permitía la competencia; se habían apoderado de toda la tierra buena, que cultivaban empleando a los convictos como mano de obra sin pagarles nada; explotaban el lugar al máximo. Pero mucho peor que eso, mucho peor que la fraudulenta venta al gobierno a precios desorbitados, era el tratamiento que daban a los presos. He estado a bordo de más de un infierno flotante y les aseguro que le parten el corazón a cualquier hombre, pero nunca he visto nada parecido a la crueldad que vi en Nueva Gales del Sur. Eran corrientes castigos de quinientos azotes, y en el breve tiempo que estuve allí pude ver cómo mataban a dos hombres a latigazos. Les cuento esto porque, como esos tipos saben muy bien que los recién llegados se sorprenden y que les consideran sinvergüenzas y son muy susceptibles, muy propensos a sentirse ofendidos, podrían ustedes encontrarse de repente desafiados a duelo por un insignificante comentario. A mi parecer, lo mejor es tratarles con distante cortesía y aceptar solo las invitaciones oficiales. Aquí no hay nadie que pueda ser acusado de mala conducta, pero en una disputa con un sinvergüenza uno está en las mismas condiciones que un pobre en un pleito, porque ambos casos se resuelven a cara o cruz y en ninguno se hace justicia, y, además, uno no tiene nada que ganar y él no tiene nada que perder.

—¿Dijo usted pleito? —preguntó West.

—Sí —respondió Jack—. Lo que realmente quería decir era que un sinvergüenza puede apuntar una pistola tan bien como un hombre decente y que es mucho mejor evitar la posibilidad de semejante pelea. Había allí un tipo arrogante llamado MacArthur que le metió una bala en el hombro al coronel Patterson, aunque Patterson era un oficial como debe ser y el otro era un canalla.

—Conocí a MacArthur en Londres —intervino Stephen—. Estaba allí porque le iba a juzgar un consejo de guerra; y salió absuelto, por supuesto. Southdown Kemsley, que desde hacía tiempo mantenía correspondencia con él acerca de las ovejas, le llevó a comer a la Royal Society. Es un tipo arrogante, dogmático y vulgar. Al principio su comportamiento es formal, pero después excesivamente familiar, y entonces dice muchas obscenidades. Quería comprar algunas ovejas merinas del rey y tenía la intención de visitar a sir Joseph Banks, que tiene a su cargo el rebaño, pero sir Joseph, que está al día de lo que ocurre en la colonia, tenía tantos informes sobre él que le calificaban de indeseable que se negó a recibirle. A su regimiento lo conocen en todas partes como Cuerpo de Ron porque es el ron la base de los negocios, la riqueza, el poder, la influencia y la corrupción de sus miembros. Creo que han cambiado algunas cosas con la llegada del gobernador Macquarie y el 73° Regimiento, pero los oficiales del viejo Cuerpo de Ron todavía están aquí, bien en la Administración o bien sentados en grandes extensiones de terreno fértil que ellos mismos se adjudicaron; o sea, más o menos gobernando el país, por desgracia.

La comida no terminó con esas graves palabras, sino con una alegre canción. Pero el desayuno de la mañana siguiente fue muy triste, aunque ya se podía ver claramente la costa de Nueva Gales del Sur por el oeste y el práctico de puerto estaba a bordo. A un lado y al otro de la cafetera había un desacostumbrado silencio. Jack, que no se había bañado en el mar por la mañana como solía hacer, tenía la cara hinchada y amarillenta, y sus ojos, generalmente de un brillante color azul, ahora estaban grisáceos y tenían debajo bolsas descoloridas. Además tenía muy mal aliento.

—El doctor no se emborrachó, ¿verdad que no? —preguntó Bonden a Killick en la cocina, donde este molía los granos de café para hacer otra cafetera.

—No se emborrachó, pero me gustaría que así hubiera sido —respondió Killick—, porque eso habría disminuido su irritabilidad. No sé qué le ha pasado, pues generalmente es un tipo comedido.

—Pegó a Sarah y a Emily hasta que chillaron, y a Joe Plaice le dijo algo horrible cuando tropezó con él en el castillo caminando hacia atrás, algo como: «¿No ves por dónde andas? ¿No tienes ojos en la cara maldito y estúpido culo gordo hijo de un estibador?».

—Te digo una cosa, Stephen —dijo Jack después de un prolongado silencio—. Creo que la tortuga de los oficiales no estaba en buenas condiciones.

—Tonterías —respondió Stephen—. Ese era el reptil en mejores condiciones del mundo. El problema es que comiste demasiado, igual que anteayer y siempre que hay algo que comer. Te he dicho una y otra vez que te estás cavando la tumba con los dientes. Ahora tienes plétora, simple y llanamente plétora. Y puedo aliviar los síntomas, pero no puedo hacer nada por tu falta de moderación para satisfacer tus deseos.

—Por favor, haz algo para aliviarlos, Stephen —le pidió Jack—. A menos que el viento amaine, esta tarde echaremos el ancla, y seguramente el gobernador nos invitará a comer mañana, pero en este estado no podría soportar ver una mesa servida.

—Tendrías que tomar medicinas, desde luego, y eso te obligaría a estar sentado en el retrete casi todo el día y quizá parte de la noche. En las personas obesas como tú el funcionamiento del colon es lento.

—Tomaré lo que me ordenes —aseguró Jack—. Para limpiar y volver a aprovisionar una embarcación adecuadamente y sin pérdida de tiempo, uno tiene que tener bastante buenas relaciones con las autoridades, y para entablar buenas relaciones con las autoridades uno tiene que comer mucho y beber el vino que le sirvan como si le gustara. Pero en este momento, la idea de cualquier cosa de comer que no sean galletas de barco —añadió, levantando un pedazo— y café negro me da repugnancia.

—Voy a traer lo necesario —dijo Stephen.

Regresó varios minutos después con un bote de pastillas, un frasco y un vaso graduado.

—Trágate esto y ayúdate con esto otro —ordenó Stephen dándole una pastilla y el vaso medio lleno.

—¿Estás seguro de que es suficiente? —preguntó Jack—. No soy uno de esos tipos de poco peso o enclenques que sueles tratar, y esta píldora es muy pequeña.

—Puedes estar tranquilo —replicó Stephen—. Aunque seas el hombre más grande de la tierra, la poción negra y la píldora azul te limpiarán las entrañas, te estimularán el hígado y te harán sentirte bien.

Volvió a poner el corcho al frasco dando un golpe seco y se fue reflexionando sobre la exasperación, un sentimiento que algunas personas y algunas situaciones provocaban en grado sumo.

Después de haber vencido por un estrecho margen a tres ratas en la enfermería, trabajó en sus archivos un rato. Después hizo un cigarrillo con papel de fumar y subió al alcázar para encenderlo. Le habían hecho algunos comentarios acerca de fumar bajo la cubierta, en la cabina más baja, y había tenido que reconocer que el humo del tabaco que pasaba de allí a la cámara de oficiales contribuía a que al amanecer el aire se pareciera al de una taberna y fuera muy desagradable.

Martin estaba en cubierta desde hacía rato, observando la hermosa bahía que se abría ante ellos.

—Ahí está la bahía de Sidney por fin —anunció en tono entusiasta y en cierto modo desafiante.

—Lamento contradecirle —dijo Stephen—, pero esto es Port Jackson, la bahía de Sidney es una pequeña bahía situada a unas cinco millas a la izquierda.

—¡Dios mío! ¿Quiere decir que son lo mismo? No tenía idea.

—Claro, porque no lo he dicho más de cien veces.

—¡Así que aquí habita el tiburón de Port Jackson! —exclamó Martin, mirando ansiosamente fuera de la borda.

—¡Ajá! —dijo Stephen, que había pensado en eso muchas veces antes, pero no ese día—. Veamos si podemos pescar uno.

Pasó por entre un grupo de marineros que estaban arrodillados en la cubierta mejorando el aspecto de las juntas y por fin llegó hasta las drizas de la sobremesana, donde estaban colgados los arpones con las cadenas amarradas. Pero antes que pudiera cogerlos, Pullings se acercó y dijo con firmeza:

—No, señor. Hoy no, por favor. Hoy no se pueden pescar tiburones porque hemos estado limpiando la cubierta desde que sonaron las dos campanadas en la guardia de alba. Estoy seguro de que usted no querrá que la Surprise haga el ridículo en la bahía de Sidney.

Stephen podría haber dicho que aquel tiburón inofensivo, con una curiosa disposición de los dientes y de tamaño muy pequeño, de no más de cuatro pies de largo, no causaría muchos inconvenientes, pero las palabras se le atravesaron en la garganta al ver la expresión grave de Tom Pullings, de los tripulantes de la Surprise, que habían dejado su trabajo para mirarle, e incluso del piloto, que había sido marinero de barco de guerra.

—Le pescaremos un par de ellos pasado mañana —intentó disuadirle Pullings.

—Media docena —añadió el contramaestre.

—¡Oh, por favor, señor, venga a la cabina inmediatamente! —exclamó Jemmy Ducks—. Sarah se tragó un alfiler.

Los médicos tuvieron muchas dificultades y pasaron mucho tiempo intentando sacar el alfiler, más que curando heridas hechas por trozos de madera puntiagudos y fracturas y haciendo amputaciones de poca envergadura. Cuando por fin recuperaron el alfiler y acostaron a la niña vacía y exhausta, comprendieron que se habían perdido la entrada a Sidney y no habían podido ver los estratificados acantilados de Port Jackson ni las diversas ramificaciones del puerto, del que Martin había oído decir grandes cosas. También se perdieron la llegada a la fragata de un oficial del puerto y la comida, aunque no les importaban poco las dos cosas. Como Stephen pensó que seguramente el capitán Aubrey seguiría indispuesto, se quedó con Martin comiendo los restos. Después le invadió el sueño, a pesar del café que el despensero de la cámara de oficiales había preparado, y se fue a su cabina.

En esa misma cabina estaba sentado al otro día recién afeitado, con una coleta nueva y vestido con calzones blancos, medias de seda, zapatos con brillantes hebillas y su mejor chaqueta de uniforme. Además, tenía a mano su peluca acabada de empolvar, que no tocaría hasta que bajaran la falúa al agua.

Para probar su nueva pluma, un astil recién cortado, escribió la palabra «exasperación» seis veces y luego reanudó la carta:

No hay noticias, naturalmente. Jack mandó a comprobarlo en cuanto amarramos, pero no había noticias de casa. Había documentos oficiales que llegaron a través de la India, pero todo lo importante aún se encuentra en la franja del océano Pacífico entre aquí y El Cabo. Me consuelo pensando que es posible que llegue mientras esté todavía aquí. Y necesito consuelo. Te he dicho muchas veces que me parece que los simples marineros creen que «más es mejor», por lo que hay que vigilarles para evitar que se traguen varios viales de medicina enteros. En eso Jack es igual que uno de ellos y puede causarse a sí mismo más daño porque está acostumbrado a ejercer la autoridad. Ayer por la tarde, como pensó que la poción negra y la píldora azul que le di no le hacían efecto con bastante rapidez, mientras yo dormía engañó a Martin valiéndose de medios que no le dignifican y consiguió otra dosis. Ahora, como es natural, no puede moverse del jardín ni puede aceptar la invitación del gobernador para comer esta tarde, así que Tom Pullings y yo tenemos que ir sin él. Pero no tengo deseos de acudir a la comida. Esta mañana estuve en tierra buscando en vano a un boticario, un comerciante o un médico que tuviera hojas de coca, y encontré este horrible lugar casi como lo dejé: asqueroso, informe, salpicado de cabañas de madera destartaladas que fueron construidas veinte años atrás atendiendo solo a las necesidades del momento, lleno de convictos harapientos, sucios y polvorientos, algunos de ellos con grilletes, cuyo ruido se oye por todas partes. Al llegar a una especie de plaza, que tenía el suelo desigual y sin pavimentar, vi en uno de esos despreciables triángulos cómo castigaban con los habituales latigazos a un hombre que colgaba del vértice. He visto dar azotes demasiado a menudo en la Armada, pero rara vez más de una docena, y siempre con relativo respeto, pero a ese hombre, por lo que me dijo un espectador, le habían dado ya ciento ochenta y cinco de los doscientos que le correspondían, y aún el corpulento verdugo retrocedía y luego daba un gran salto para golpearle con la máxima fuerza posible y le arrancaba carne cada vez. El suelo estaba empapado de sangre fresca, y al pie de los otros triángulos había un círculo rojo oscuro. Para mi sorpresa, el hombre pudo mantenerse en pie cuando le desataron y su rostro traslucía menos sufrimiento que desesperación. Sus amigos se lo llevaron de allí, y a cada paso que daba se formaba un charco de sangre bajo sus pies.

Un poco más lejos encontré otras lúgubres cabañas, después una calle que un grupo de hombres con grilletes estaban construyendo y más allá lo que, según me dijeron esos hombres, eran los cimientos de lo que iba a ser un hospital que estaban construyendo por orden del nuevo gobernador, el coronel Macquarie. Lamento no poder verle, pues está fuera de…

—La falúa ya está abordada con la fragata, señor, con su permiso —le interrumpió Killick, que era capaz de perdonarlo todo, y cogió la chaqueta—. Primero el brazo derecho. Ahora déjeme ponerle la peluca y ajustarla bien. Mantenga la cabeza erguida y no la mueva, pues de lo contrario le caerá polvo en el cuello. Y ahí tiene el bastón de empuñadura de oro —añadió simulando que lo mencionaba por casualidad.

—Vete al diablo, Killick —dijo Stephen—. ¿Crees que voy a presentarme ante un grupo de oficiales con un bastón como un civil, como un tipo de tierra adentro?

—Entonces déjeme traerle el sable de la Asociación Patriótica —le recomendó Killick—, porque el suyo tiene la empuñadura muy vieja y gastada.

—Cuélgalo al cinto y vete —gruñó Stephen—. ¿Cómo se ha sentido el capitán desde que bajé?

—Parece que va a pasarse noventa años en el jardín. No ha salido de allí desde que usted se fue. Solo se le oye gruñir y jadear.

A Stephen le bajaron cuidadosamente por el costado y cuando llegó abajo se sentó en la bancada. Le siguió Pullings, con su uniforme con brillantes galones dorados que olía a moho, y entonces la falúa zarpó.

* * *

«Otro banquete. Que sea para bien», pensó Stephen, sentándose y poniéndose la servilleta extendida en el regazo. La tarde había empezado bien. La señora y el vicegobernador, el coronel MacPherson, recibieron a los invitados, la mayoría oficiales del antiguo Cuerpo de Nueva Gales del Sur, ahora ricos propietarios de tierras, del 73° Regimiento y de la Armada. La señora Macquarie, la mujer más importante de la colonia, no se dio aires de gran señora, sino que les hizo sentirse muy a gusto. Stephen simpatizó enseguida con ella y ambos hablaron durante un rato. El coronel MacPherson había pasado muchos años de servicio en la India y era obvio que le había dado demasiado sol en la cabeza, pero era muy amable y le encantaba animar a los hombres a beber (los hombres, pues la señora Macquarie no se quedó al banquete y no había otras mujeres invitadas).

—Siento que su excelencia nos haya abandonado —dijo Stephen al señor Hamlyn, un cirujano, que estaba sentado a su izquierda—. Me pareció muy compasiva y me hubiera gustado pedirle consejo. Recogimos a dos niñas, las únicas supervivientes de una pequeña tribu que se extinguió a causa de la varicela, y tengo miedo de llevarlas por las heladas aguas del cabo de Hornos y luego a Inglaterra, que les resultará también inhóspita porque han nacido justo por debajo de la línea del ecuador.

—Sin duda, ella le hubiera dicho lo que debía hacer —respondió Hamlyn—. Esta misma tarde va a pasarla en el orfelinato. Aquí hay muchísimos bastardos, ¿sabe? Han sido concebidos por Dios sabe quién durante el viaje y luego abandonados. Además, como dice usted, ella es una dama muy compasiva. Hemos pasado gran parte de la mañana hablando de los planos del hospital.

Stephen y el cirujano hicieron lo mismo hasta el momento en que debían hablar con quienes estaban sentados al otro lado. Hamlyn enseguida empezó una acalorada discusión sobre algunos caballos que iban a correr al cabo de poco; en cambio, Stephen se quedó un rato observando a los comensales porque a la derecha tenía el secretario judicial (a quien él apodó Eufemístico, pero que en realidad se apellidaba Firkins), y ya mantenía una conversación con otros cuatro o cinco hombres sobre los convictos, su pereza, su inmoralidad, su distribución y su maldad y, además, sobre la imposibilidad de redimir a alguien malvado. Stephen se dio cuenta de que Eufemístico solo bebía agua, pero eso no le extrañaba, después de haber probado el vino local. Justo frente a él estaba un hombre de cara ancha y tez morena, tan corpulento o más que Jack Aubrey. Usaba el uniforme de un regimiento que Stephen no reconoció, probablemente el del Cuerpo de Ron. Tenía una expresión estúpida y malhumorada y llevaba muchos anillos. A la derecha de ese hombre estaba el clérigo que había bendecido la mesa y que también parecía descontento. Tenía la cara completamente redonda y se ponía cada vez más roja. Entre la confusión de voces y lo poco familiares que eran los temas de conversación, a Stephen no le fue fácil entender al principio más que la idea general, aunque muy bien porque repetían a menudo «irlandeses unidos» y «defensores», que eran los prisioneros transportados allí en grandes cantidades, especialmente después del levantamiento ocurrido en Irlanda de 1798. Notó que los oficiales escoceses del 73° Regimiento no tomaban partido, pero estaban en minoría, y la opinión general fue resumida por el clérigo, que explicó:

—Los irlandeses no merecen el apelativo de hombres. Y si es necesario citar a una autoridad en la materia para apoyar mi afirmación, citaré al gobernador Collins del territorio Van Diemen, que dijo esas mismas palabras, me parece que en el segundo tomo de su obra. Pero no es necesario citar a ninguna autoridad para reforzar lo que está claro para los menos inteligentes. Ahora, para colmo, les permiten tener sacerdotes también. Un sacerdote inteligente puede lograr que hagan cualquier cosa, y es previsible un estado de anarquía en el futuro.

—¿Quién es ese caballero? —preguntó Stephen en voz baja a Hamlyn cuando dejó de hablar de las carreras de caballos un momento.

—Se llama Marsden —respondió Hamlyn—. Es un rico criador de ovejas y un magistrado de Parramatta. Cuando empieza a hablar del Papa y la Iglesia Católica Romana no hay quien le detenga.

Era cierto. Stephen miró hacia Tom Pullings, que estaba sentado cerca de la cabecera de la mesa, a la derecha del coronel MacPherson, con una expresión aburrida aunque sonreía por obligación, y en ese momento Tom le miró con angustia.

—Discúlpeme por haber sido terriblemente descuidado —dijo el secretario judicial—. Permítame que le sirva un poco de este plato. Es canguro, el animal de caza de aquí.

—Es usted muy amable, señor —respondió Stephen mirando el plato con interés—. ¿Puede decirme…?

Pero Firkins ya estaba exponiendo sus propias ideas sobre la pobreza de Irlanda y su inevitabilidad. Se dirigía principalmente a los que estaban al otro lado de la mesa, aunque cuando terminó su exposición se volvió hacia Stephen y dijo:

—No son muy diferentes de los aborígenes de aquí, señor, que son las personas más perezosas del mundo. Si usted les da ovejas, no esperan a que formen un rebaño, sino que se las comen enseguida. Entre ellos tiene que haber forzosamente pobreza, suciedad e ignorancia.

—¿Ha leído alguna vez a Beda, señor? —preguntó Stephen.

—¿A Beda? Creo que no conozco ese nombre. ¿Escribía sobre el derecho?

—Creo que le conocen sobre todo por la historia eclesiástica de la nación inglesa.

—¡Ah! Entonces el señor Marsden le conocerá. ¡Señor Marsden! —dijo, alzando la voz—. ¿Conoce a un tal Beda que escribió una historia eclesiástica?

—Beda… Beda… —murmuró Marsden, interrumpiendo su conversación con el hombre que estaba sentado a su lado—. Nunca he oído hablar de él. No era más que un niño —dijo, reanudándola—, así que le dimos solamente cien latigazos en la espalda y los restantes en el trasero y en las piernas.

—Beda vivió en el condado de Durham —contó Stephen cuando hicieron una breve pausa—. Tanto yo como otros naturalistas conocemos muy poco el norte de Inglaterra, pero espero que en el futuro alguno que esté especializado en el estudio de animales y sea reflexivo y rico lo recorra en compañía de un botánico y un dibujante y luego relate su viaje. Creo que las costumbres, las supersticiones, los prejuicios y la sórdida vida de los aborígenes le inspirarán muchas reflexiones interesantes y que el delineante podrá dibujar las ruinas de los grandes monasterios de Wearmouth y Jarrow, la morada de los hombres más instruidos de Inglaterra hace mil años, que fueron famosos en toda la cristiandad y ahora están olvidados. Un trabajo así sería muy bien recibido.

Las observaciones fueron acogidas con un silencio desaprobatorio y miradas suspicaces o sorprendidas. Por fin el hombre que estaba frente a Stephen dijo:

—No hay aborígenes en Durham.

Mientras los hombres instruidos le explicaban lo que quería decir la palabra, Stephen se dijo: «Dios mío, no me dejes cometer una estupidez. Sálvame de la cólera». La conversación volvió a animarse en un extremo de la mesa y eso sirvió para que se olvidara el incidente.

—Lo siento mucho —se disculpó Stephen de repente al darse cuenta de que Hamlyn estaba hablándole—. Estaba distraído otra vez. Estaba pensando en las ovejas.

—¡Qué gracioso! —exclamó Hamlyn—. También yo estaba hablándole de ovejas. Le decía que el hombre que está enfrente de usted, el capitán Lowe, ha importado algunas ovejas merinas de Sajonia para hacer un nuevo cruce.

—¿Tiene muchas ovejas?

—Probablemente más que nadie. Dicen que es el hombre más rico de la colonia.

El pastor flagelante, con la cara aún más roja, estaba maldiciendo al Papa de nuevo, y para conseguir que se callara, Stephen dijo en voz bastante alta:

—Curiosamente estaba pensando en ovejas merinas, en las ovejas merinas del rey, que, sin embargo, son de raza española.

—¿Está hablando de ovejas merinas? —preguntó el capitán Lowe.

—Sí —respondió Hamlyn—. Aquí el doctor Maturin ha visto el rebaño del rey.

—Sir Joseph Banks tuvo la amabilidad de enseñármelo —puntualizó Stephen.

Lowe le miró con desprecio y después de reflexionar unos momentos dijo:

—Me importa un… bledo sir Joseph Banks.

—Estoy seguro de que le apenaría oír eso.

—¿Por qué intentó evitar que el capitán MacArthur consiguiera algunas ovejas del rey? Yo creo que porque MacArthur era de la colonia.

—Le aseguro que no. A sir Joseph siempre le ha preocupado mucho la colonia y, como usted recordará, fue fundada en buena parte gracias a su influencia.

—Entonces, ¿por qué se negó a recibir a MacArthur?

—Supongo que pensó que el trato con un hombre con los antecedentes del capitán MacArthur no era deseable —dijo Stephen en medio de un silencio interrumpido solamente por la extensa historia que el coronel MacPherson contaba con voz monótona del nabab de Oduh—. Además, sir Joseph está en contra de los duelos, por razones morales, y el capitán MacArthur se encontraba en Londres para comparecer ante un tribunal de guerra por haber tomado parte en uno.

Lowe, aparentemente, no oyó las últimas palabras. Al principio se puso rojo y hasta que terminó la comida no dijo nada, sino que se limitó a murmurar de vez en cuando: «Trato no deseable». Y entretanto Stephen también murmuraba para sí: «Dios mío, dame paciencia. Santa madre de Dios, dame paciencia», porque habían reanudado la conversación sobre los prisioneros irlandeses, una cantinela tan aburrida como las de las mujeres europeas, que siempre hablaban del servicio doméstico, pero mucho peor intencionada.

Cuando se fueron a tomar el té y el café, Stephen había oído más cosas de las que podía soportar, a pesar de su deliberada distracción, y la rabia contenida le hizo temblar la mano y el café se derramó en el platillo. Pero después hubo un agradable intervalo en que su tensión disminuyó un poco, pues estuvo en la terraza del salón fumando un puro y conversando con dos oficiales del 73° Regimiento de las islas Hébridas que sabían hablar gaélico.

Pullings y él se despidieron del coronel MacPherson. Entonces el coronel retuvo a Pullings para decirle que lamentaba que el capitán Aubrey no hubiera podido acudir, que a pesar de tener cartas oficiales para él no podía mandárselas porque debía entregárselas en mano y que le aconsejaba que bebiera un par de pintas de agua de arroz tibia, y mientras tanto Stephen fue a la pequeña habitación donde los oficiales se ponían los sables. Quedaban pocos: el reglamentario de Tom, con una empuñadura en forma de cabeza de león, tres de oficiales de las tierras altas de Escocia, con empuñadura en forma de cesta, y el suyo. Se colgó el sable al cinto, bajó la escalera y salió al agradable frescor. Cuando ya estaba en la grava vio al capitán Lowe, que le dijo:

—Me importa un pepino Joe Banks y me importa un pepino usted, mamarracho aprendiz de cirujano naval.

Habló en voz alta y ronca, y dos o tres oficiales se volvieron.

Stephen le miró atentamente y notó que estaba furioso, pero que podía mantenerse bien en pie, que no estaba borracho.

—¿Va a darme una satisfacción, señor? —preguntó.

—Aquí tiene mi respuesta —replicó el corpulento capitán, dándole un puñetazo que hizo caer su peluca.

Stephen dio un salto hacia atrás, sacó el sable y gritó:

—¡Desenfunde, desenfunde o le mataré como a un cerdo!

Lowe desenfundó el sable, pero eso no le benefició mucho. Al segundo pase que dio Stephen le hizo un tajo en el muslo derecho, y al tercero le atravesó el hombro. Y después de una confusa lucha cuerpo a cuerpo, cuando cayó al suelo de espaldas, Stephen le puso el pie en el pecho, le acercó la punta del sable a la garganta y dijo secamente:

—Pídame perdón o es hombre muerto. He dicho que me pida perdón o es hombre muerto, hombre muerto.

—Le pido perdón —murmuró Lowe, con los ojos ensangrentados.

Capítulo 9

—Si es sangre, tengo que poner esto en agua fría enseguida —dijo Killick, que sabía perfectamente bien que lo era.

La noticia de que el doctor había atravesado con su sable a un militar y le había dejado tendido sobre un charco de sangre, lo que había arruinado la escalinata de piedra de Bath, además de la alfombra del recibidor de la residencia del gobernador, que valía cien guineas, y había hecho desmayarse a su esposa, llegó a la Surprise antes que la falúa, y eso explicaba la extraordinaria gentileza con que los marineros le habían subido por el costado y sus muestras de afecto y respeto. Pero Killick quería que Stephen la confirmara, quería oírla de sus labios.

—Supongo que sí —se limitó a decir Stephen, mirando el faldón de la chaqueta, donde inconscientemente había limpiado el sable como hacía con sus instrumentos cuando estaba operando—. ¿Cómo está el capitán?

—Terminó hace media hora —respondió Killick—. Se vació como un tonel, ¡ja, ja, ja! ¡Dios mío, invirtió en ello toda la noche! ¡No tuvo ni un momento de tranquilidad! Ahora está acostado y roncando más alto que… —añadió sonriendo todavía, pero pensó que la comparación no era muy apropiada y prosiguió—: Le traeré la chaqueta de dril vieja.

—No te preocupes —dijo Stephen—. Creo que seguiré el ejemplo del capitán y me acostaré un rato.

—No, con esos calzones no, señor —le amonestó Killick—. Ni con las medias de seda.

Stephen se acostó con una camisa vieja, remendada y lavada tantas veces que por unos lados estaba muy suave y por otros pasada. La tensión había desaparecido y ahora tenía el cuerpo completamente relajado. Sentía la fragata moverse debajo de él lo suficiente para demostrar que estaba a flote y tenía vida. Atravesó una tras otra las capas de la somnolencia, luego cayó en un sueño agitado y finalmente en un sueño profundo, tan profundo que era casi un coma.

El sueño era tan profundo que tuvo que salir de él por etapas, reconstruyendo poco a poco los sucesos del día anterior. Recordó el aburrimiento y la pena que había sentido en el banquete del palacio de Gobierno, la inusual violencia del final, que duró unos segundos, la amabilidad y la discreción de los oficiales escoceses, uno de los cuales recogió su peluca, y la silenciosa consternación de Tom. La luz fue haciéndose más intensa gradualmente y vio un ojo mirando por la abertura de la puerta.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Acaban de sonar las cuatro campanadas, señor.

—¿De qué guardia?

—¡Oh, de la de mañana! —respondió Killick en tono tranquilizador—. Pero el señor Martin tenía miedo de que estuviera usted en un letargo. ¿Le traigo agua caliente, señor?

—Sí, agua caliente, por favor. ¿Cómo está el capitán?

—Durmió toda la noche, pero está pálido y delgado. Ahora está en tierra.

—Muy bien. Ahora hazme el favor de preparar café. Lo tomaré arriba. Y presenta mis respetos a Martin y dile que me gustaría compartirlo con él, si está libre.

Martin entró en la gran cabina con expresión satisfecha y su único ojo brillando más que de costumbre, pero era evidente que estaba un poco turbado.

—Mi querido Martin —le saludó Stephen—, sé lo que opina sobre este asunto. Para tranquilizarle en cierta medida, le diré sin pérdida de tiempo que me vi obligado a luchar por una grave ofensa, por un golpe físico, que me esforcé por no hacer más que desarmar a ese hombre y que si hace dieta estará repuesto dentro de quince días.

—Le agradezco que haya tenido la amabilidad de decírmelo, Maturin. Según los rumores que con evidente satisfacción se difunden por la fragata, usted es Atila reencarnado. La verdad es que no sé si por mis principios soportaría una grave ofensa.

—Espero que haya pasado una tarde más agradable que la mía.

—¡Oh, sí, gracias! —exclamó Martin—. Fue realmente agradable. Cuando atravesaba este descorazonador, sucio… ¿cómo lo llamaría?, asentamiento, tal vez, y me acercaba al molino de viento, oí a alguien decir mi nombre. ¡Y allí estaba Paulton! Le he hablado de Paulton, ¿verdad?

—¿El caballero que tocaba tan bien el violín y que escribió esos conmovedores versos de amor?

—Sí, sí. Solíamos llamarle Paulton, El Angustioso y, por desgracia, al final resultó que era así en verdad. Fuimos grandes amigos en la escuela y estudiamos en la misma facultad en la universidad. No habríamos dejado de estar en contacto si no hubiera sido por su lamentable matrimonio y, desde luego, mis viajes. Sabía que tenía un primo en Nueva Gales del Sur y pensaba buscarlo para ver si podía darme noticias de John, ¡pero allí estaba él! Quiero decir que allí estaba John. Nos pusimos muy contentos. John lo pasó muy mal, el pobre, por haberse convertido al catolicismo, como me parece que le conté, ya que no podía pertenecer a ninguna asociación en la universidad, a pesar de que era un excelente alumno y gozaba de muchas simpatías, y tampoco podía pertenecer a las fuerzas armadas. Y en cuanto esa mujer y su amante dilapidaron su fortuna, toda su fortuna, no le quedó más remedio, como me ocurrió a mí, que dedicarse al periodismo, la corrección de publicaciones o la traducción.

—Espero que sea más feliz en Nueva Gales del Sur.

—Tiene suficiente para comer y un techo, pero me parece que es ingrato y anhela más. Su primo tiene una extensión de tierra de considerable tamaño, de cientos o incluso miles de acres, en la costa norte, cerca de un río cuyo nombre no recuerdo. Los dos se turnan para cuidarla y a John le es difícil soportar la soledad. Pensó que el silencio y el aislamiento serían ideales para escribir, pero no fue así, porque se siente melancólico constantemente.

—¿La flora y la fauna no son un solaz para su espíritu, siendo las más extrañas del mundo?

—No, en absoluto. Ni le importan ni nunca ha sido capaz de distinguir entre un ave y otra o entre una violeta y un pensamiento. Solo siente satisfacción con los libros y las buenas compañías, y para él el campo es como un desierto.

—Pero ¿y el tiempo que pasa lejos de allí?

—Para John también Sidney es un desierto que tiene, además, crueldad, pobreza y delincuencia. Aquí hay divisiones por razones políticas y el primo de John pertenece al grupo minoritario. John conoce a pocas personas, y las pocas que conoce solo hablan de carneros castrados y ovejas que no han sido trasquiladas. Y un hombre como él, erudito, que bebe poco vino, que detesta cazar y que da tanta importancia a los libros y a la música, tiene poco que decirles. ¡Cómo se iluminó su rostro cuando le hablé de usted! Me pidió que le presentara sus respetos y que le rogara que fuera conmigo a su casa esta noche. Tiene la esperanza de regresar a la tierra de los vivos gracias a una novela de la que ha terminado tres volúmenes, pero no es capaz de finalizar el cuarto y piensa que incluso una corta conversación con personas civilizadas le permitirá hacerlo.

—Con mucho gusto —dijo Stephen y entonces se volvió y gritó—: ¡Killick, deja de arañar la puerta de esa forma tan molesta! Entra o vete, ¿quieres?

Killick entró y se disculpó:

—Es que Slade, señor, le ruega que le permita decirle dos palabras cuando esté libre.

Stephen ya estaba libre, pero a Slade, el mayor de los seguidores de Set, le resultó muy difícil hacer salir las palabras. Después de hablar largamente de la costumbre del comercio libre establecida en Shelmerston mucho tiempo atrás y de la odiosa brutalidad de los funcionarios encargados de impedirlo, parecía que un seguidor de Set, Harry Fell, había sido enviado a Botany Bay por golpear a un agente de aduanas. Pero no solo Harry, sino también William, George, Mordecai y la tía Smailes, esta última por guardar mercancía no declarada en la aduana. Dijo que los seguidores de Set querían visitar a sus amigos, si era posible, pero no sabían dónde encontrarles ni cómo obtener el permiso, y esperaban que el doctor tuviera la bondad de…

—¡Naturalmente! —exclamó Stephen—. De todas formas, voy a ir a las oficinas del palacio de gobierno.

Escribió los nombres y las fechas en que habían sido condenados y oyó contar por qué medios ilícitos los funcionarios encargados de impedir el comercio lograban una condena, qué medios violentos empleaban con los prisioneros y cómo cometían perjurio en los tribunales.

Bonden, que llegó cuando Slade ya había terminado, expuso el asunto de una manera más simple. Dio al doctor una lista con los nombres de parientes de varios tripulantes de la Surprise y dijo que le agradecerían que preguntara por ellos si iba a visitar al pobre Padeen. Añadió que no tenían justificación moral, pero que las palabras «compañeros de tripulación» bastaban y que había que preguntar por los amigos aunque hubieran cometido asesinatos o violaciones o se hubieran amotinado.

—Tengo que irme —dijo Stephen—. Espero no llegar tarde a la comida, pero si es así, por favor, di al capitán que no se preocupe y que no me espere por cortesía.

* * *

Llegó tarde y el capitán le había esperado, aunque, aparentemente, no por cortesía.

—Bueno, Stephen —dijo con expresión malhumorada—, la verdad es que has formado un lío tremendo. En una corta tarde te las has arreglado para ganarte la antipatía oficial y no oficial, la antipatía de todos los sectores. Sufrí las consecuencias en cada una de las visitas que he hecho. Dios sabe cuándo la fragata podrá tener los fondos limpios y estar lista para hacerse a la mar.

—Yo también. Al secretario judicial se le había borrado la sonrisa y eludió mis peticiones con una excusa tras otra: que las peticiones había que hacerlas en papel timbrado y tenían que estar firmadas por algún oficial o un juez de paz, que actualmente no había papel timbrado disponible…

—Firkins es primo de Lowe y está relacionado con toda la tribu de MacArthur. ¿Qué demonios te empujó a atravesar el cuerpo de ese tipo con el sable?

—No le atravesé el cuerpo. No le hice casi nada más que pincharle el brazo con que sostenía el sable, que, en mi opinión, fue bastante poco. Después de todo, me había quitado la peluca de un puñetazo.

—Pero, sin duda, él no se acercó a ti y te hizo eso sin que anteriormente hubierais discutido o peleado.

—Solo le dije, en el transcurso de ese horrible banquete, que Banks no quería tener ninguna relación con un hombre como MacArthur. Se pasó toda la comida pensando en eso y me atacó cuando bajé la escalinata.

—Pero eso no fue como es debido. Si le hubieras matado sin retarle formalmente, sin padrinos, te habría costado caro.

—Si hubiera sido un combate como es debido, no me habría acercado a él con el fin de darle con la empuñadura en la cara para pararle en seco. Además, un duelo formal hubiera dado mucho más que hablar y conferido honor a ese imbécil. Pero admito que fue lamentable. Lo siento mucho, Jack, y te pido perdón.

La comida estaba servida desde hacía algún tiempo, pero Killick estaba tan deseoso de oír lo que decían que no la había anunciado. Pero, por los largos años de amistad con el capitán Aubrey, sabía que ahora era inútil esperar que soltara furiosos reproches o blasfemias, así que abrió la puerta y dijo:

—Ya está la comida, señor, por favor.

—Este pescado es muy bueno, aunque está tibio —observó Jack al cabo de un rato.

—Me parece que es una especie de pargo. Es el mejor pescado que he comido. Algunas cosas son mejores cuando están tibias, como por ejemplo, las patatas nuevas y el bacalao con crema de leche.

En efecto, era un pescado excelente, y también lo era el capón que siguió después y el consistente pudín, pero aun después que la comida terminó y volvieron a sentarse en la gran cabina, Stephen notó que a Jack no se le había pasado el enfado, sino todo lo contrario. Los obstáculos oficiales (tan difíciles de salvar en un lugar dirigido por un gobernador nuevo y casi desconocido) le habían desalentado y pensaba que el causante era Stephen.

No obstante, cuando bebieron el coñac Jack se puso de pie y cogió un paquete que estaba en una estantería junto a sus catalejos, y antes de abrirlo dijo:

—Puesto que Firkins no quiere atender tus peticiones, iré a hablar con el vicegobernador en calidad de oficial de marina de más antigüedad y de miembro del Parlamento por Milport. De ese modo obtendremos la información requerida. Ellos detestan que se hable del asunto en el Parlamento o que se envíe una carta a los ministros.

—Eres muy amable. Además, hay varios miembros de la tripulación que tienen parientes aquí y habría preguntado por ellos también si hubiera sido oportuno. Aquí están las listas. Y si puedes incluir a Padeen en una de ellas, estupendo. Su nombre es Patrick Colman. Pero, por favor, Jack, espera un día o dos.

—Muy bien —repuso Jack, cogiendo los papeles—. Le diré a Adams que las copie. Aquí tienes los documentos oficiales que llegaron vía Madrás —añadió, dándole el paquete—. Mis instrucciones son proseguir el viaje lo antes posible de acuerdo con las órdenes que me dieron los lores del Almirantazgo y las indicaciones que me hizo el consejero para este asunto. Y tengo que entregarte esta carta y una nota de la señora Macquarie. Creo que es una mujer encantadora.

—¿Verdad que sí? —convino Stephen—. Discúlpame, pero quiero leer esta carta con el sello negro.

Se sentó en su cabina con el libro de códigos con cubiertas de plomo a un lado, pero antes de abrirlo leyó la nota. En ella la señora Macquarie le presentaba sus respetos con aroma de lavanda. Decía que el señor Hamlyn le había contado que el doctor Maturin quería que ella le aconsejara qué hacer con dos niñas huérfanas, que estaría en su casa entre las cinco y las seis y que, si el doctor Maturin no estaba comprometido, con mucho gusto le daría la poca información que tenía. La letra, la ortografía y la bondad de su excelencia le recordaban a Stephen las de Diana. Dejó a un lado la nota sonriendo y cogió la carta con el sello negro. Al descifrarla obtuvo los nombres de varios hombres más que en Chile y Perú estaban a favor de la independencia y se oponían a la esclavitud, con los que era recomendable ponerse en contacto discretamente. Y vio con gran satisfacción que entre ellos estaba el obispo de Lima. Dentro del sobre había otra carta, una carta personal del jefe del Servicio Secreto Naval, sir Joseph Blaine, que no requería decodificación, y el corazón le brincó en el pecho.

Mi querido Stephen (puesto que me ha hecho el honor de permitirme llamarle por su nombre de pila):

Sentí una gran emoción al recibir la carta que me envió desde Portsmouth, una carta halagadora porque era la mayor prueba de confianza que alguien puede dar, un poder para sacar todo el dinero de la cuenta que tenía en un banco cuyos servicios consideraba insatisfactorios y depositarlo en el de Smith y Clowes.

Y con mayor emoción le digo que no pude cumplir sus deseos, pues, a pesar de que la carta estaba escrita impecablemente, solo estaba firmada con el nombre Stephen. Terminaba: «Se despide de usted, mi querido sir Joseph, su afectísimo y más humilde servidor, Stephen».

El propósito de la carta estaba muy claro y el banquero de más edad lo admitió, pero dijo que el banco no podía hacer nada. Pedí consejo a dos abogados y los dos coincidieron en que la postura del banco era inatacable.

Eso me dio mucha rabia, pero aún no había pasado mucho tiempo cuando la rabia disminuyó considerablemente al oír la noticia de que el banco de Smith y Clowes había presentado suspensión de pagos. Poco después fue a la bancarrota, como muchas otras entidades rurales, por desgracia, y los acreedores no tienen esperanzas de recuperar ni seis peniques por libra. En contraste, el banco que le ofrecía servicios insatisfactorios fue fundado desde hace mucho tiempo y es más estable. Además, sus dueños gozan de la confianza de la City y han salido de la crisis fortalecidos y, si cabe, más ricos. Por eso su fortuna, aunque cuidada por personas rudas y descorteses, se encuentra intacta en sus sótanos y tal vez, ¿quién sabe?, haya aumentado. Puedo asegurarle que a partir de ahora sus órdenes sobre anualidades, suscripciones y otras cosas se cumplirán estrictamente. Le doy la enhorabuena por eso y me despido, mi querido Stephen.

Su afectísimo (aunque desobediente) y humilde servidor,

Joseph

P. D. Si por casualidad pasa por un manglar y encuentra algún ejemplar (aunque sea insignificante) del Eupator ingens, por favor, piense en mí.

Pasó algún tiempo antes que pudiera distinguir lo que sentía, cuál era el sentimiento que prevalecía entre tantos y tan confusos. Experimentaba satisfacción, desde luego, pero también una especie de rebeldía contra ella y contra la turbación de su mente, que había alcanzado la serenidad. Además, le daba rabia que las manos le temblaran. Reflexionó unos momentos sobre los diferentes niveles de credulidad. La fortuna que había heredado y que siempre le había parecido desproporcionada y poco digna estaba, después de todo, intacta, pero ahora era solo un conjunto de oscuras cifras en un libro que estaba en las antípodas de Sidney. ¿Hasta qué punto su existencia o su falta había afectado su mente más allá de la superficie? Cuando la corriente de sentimientos disminuyó no hasta alcanzar la calma total, pero al menos hasta llegar a un nivel de escasa agitación, le pareció que, en general, fueran cuales fueran las desventajas, era mejor ser rico que pobre pero tener una fortuna propia, como aquel asombroso hombre de Goldsmith. Y estuvo a punto de añadir «y probablemente es mejor ser saludable que estar enfermo, diga lo que diga Pascal», cuando se dio cuenta de que las fuertes emociones del día anterior y del presente habían acabado con la exasperación, la somnolencia y el deseo de fumar que sentía últimamente.

—A pesar de todo, me daré el gusto de fumarme un puro mientras voy al palacio del Gobierno —dijo cuando se puso la que era casi su mejor chaqueta.

Cuando caminaba por el muelle, después que una fragante nube pasó despacio ante él, pensó: «Satisfacción e incluso alegría, pero no febril exaltación». No obstante, después de pasar en un corto recorrido junto a tres grupos de hombres encadenados entre sí, varias figuras sin cadenas que llevaban ropa basta marcada con una gran punta de flecha y algunas lamentables prostitutas, casi no sentía alegría. Pero luego vino a su mente la explicación de lo ocurrido con la carta enviada a sir Joseph, y recordó claramente la inusual pero agradable familiaridad con que sir Joseph le trataba en su carta, cuando se detuvo un momento para contemplar Port Jackson, donde un bergantín local de unas doscientas toneladas preparado para salir del puerto estaba al pairo, con varias lanchas muy cerca por barlovento y con humo saliendo de las portas en medio de la indiferencia general. La explicación era que, después de copiar tediosamente el poder notarial, había centrado su atención en una nota que casi había acabado de escribir a Diana, la que seguramente había firmado como S. Maturin mientras que había dejado Stephen para la de sir Joseph.

En el jardín del palacio del Gobierno había uno de los más pequeños canguros y Stephen lo observó desde la escalinata hasta las cinco menos diez, cuando entregó una tarjeta con su nombre y le hicieron pasar a una sala de espera. La señora Macquarie no fue puntual, y en eso también se parecía a Diana. Por fortuna, las ventanas daban al jardín donde estaban el canguro y varios grupos de papagayos de color azul verdoso muy pequeños y con cola muy larga, y Stephen permaneció allí sentado, tranquilo y alegre, observándolos bajo una luz extraordinaria. Entonces pensó: «Esa claridad se debe, al menos en parte, a que muchos de los árboles tienen las hojas con las puntas hacia arriba, por lo que hay poca sombra. Eso da un aspecto desolado a la tierra e incluso al cielo».

La puerta se abrió, pero en vez de un sirviente entró la propia señora Macquarie con el pelo un poco alborotado. Stephen se levantó, hizo una inclinación de cabeza y sonrió, pero con timidez, porque no sabía si a ella le habían contado su pelea con Lowe antes de escribirle. Pero su amable sonrisa y sus disculpas por su retraso le tranquilizaron y, después de reflexionar un momento, recordó que ella, también como Diana, había pasado muchos años en la India, donde los oficiales blancos, que comían en exceso, soportaban un sofocante calor y eran arrogantes, se peleaban tan a menudo que una simple herida apenas llamaba la atención.

Ella escuchó atentamente lo que Stephen tenía que decirle y luego preguntó:

—¿Son hermosas?

—No, señora —respondió Stephen—. Son delgadas, de color negro mate, de ojos pequeños y no tienen ninguna gracia. Pero, por otra parte, creo que son niñas de buenos sentimientos, que sienten mucho afecto la una por la otra y por sus amigos y que al menos tienen talento para las lenguas, pues ya hablan muy bien el inglés y usan una variante con los marineros y otra con los oficiales.

—¿Y no ha pensado en llevárselas a Inglaterra?

—Nacieron casi en la línea del ecuador y no me atrevo a llevarlas por el cabo de Hornos hasta unas islas tan frías, húmedas y con tanta niebla como las nuestras. Si pudiera encontrarles un hogar aquí, con mucho gusto las mantendría y les asignaría una dote.

—Si pudiera verlas, sería más fácil para nosotros encontrar una solución al problema. ¿Tendrá tiempo para traérmelas mañana por la tarde?

—Naturalmente, señora —respondió Stephen, poniéndose de pie—. Le agradezco infinitamente su amabilidad.

Cruzó el jardín en dirección a la verja y el canguro se le acercó caminando torpemente en cuatro patas y luego se detuvo, le miró a la cara y dejó escapar un débil berrido. Pero como Stephen no tenía nada que darle y el canguro rechazó su caricia, se separó del animal, que le siguió con la mirada hasta que llegó a la verja.

Preguntó al rígido centinela cómo llegar al hotel Riley, pero el hombre no respondió, sino que adoptó una expresión adusta y se puso más rígido aún. Entonces salió el guarda y dijo:

—Si le contestara, señor, si contestara a cualquiera que no fuera un oficial del Ejército, mañana tendría la camisa ensangrentada, ¿no es cierto, Jock?

Jock guiñó un ojo sin mover la cabeza y mucho menos el cuerpo y el guarda prosiguió.

—¿El hotel Riley, señor? Siga derecho y luego doble a la izquierda. Está antes de la primera casa de ladrillo que encontrará.

Stephen le dio las gracias y le bendijo, ya que sus indicaciones eran precisas. El paseo fue triste, pues vio a muchos presos con los sucios uniformes de la prisión, unos mirando al vacío y otros con una expresión malévola o melancólica, y también a muchos de sus guardianes, que a pesar de encontrarse en su misma penosa situación de esclavos al menos podían dar patadas a los menos afortunados de vez en cuando; sin embargo, se alegró cuando el coronel MacPherson y otro oficial del 73° Regimiento le saludaron risueños al pasar por su lado y todavía más cuando vio a Martin en el lugar de la cita, que cualquiera podría tomar por una taberna situada en un cruce de caminos cerca de la ciénaga de Alien de no ser por la ausencia de lluvia y barro a su alrededor y la presencia de tres tipos de papagayos salvajes sobre el techo medio hundido y de una amplia variedad de papagayos domesticados en jaulas o en repisas en el interior. Martin todavía estaba junto a una lúgubre cacatúa envolviéndose en el pañuelo el dedo que le había picado.

—Paga usted un alto precio por su experiencia —dijo Stephen, observando cómo la sangre traspasaba el pañuelo.

—No debí haber retirado la mano tan deprisa —replicó Martin—. El pobre ave se asustó.

El pobre ave se pasó la negra lengua por el borde del pico y calculando la distancia que les separaba con una malévola mirada, por lo que parecía posible otra embestida.

—¿Nos vamos? —preguntó, mirando su reloj—. Es casi la hora.

—Debemos tomar algo en la taberna —le informó Stephen.

Se sentó junto a un conjunto de objetos puestos allí con la intención de que los compraran los marineros visitantes: hermosos cascarones de huevos de emú de color verde, hachas de piedra de los aborígenes, lanzas apoyadas contra la pared y una pieza de madera plana y en forma de ángulo que parecía un enorme acento circunflejo cuyos vértices distaban dos pies.

—¡Tabernero! —gritó—. ¡Tabernero! ¿Me oye?

El tabernero llegó secándose las manos en el delantal.

—¿No les atendió una joven, caballeros?

Ambos negaron con la cabeza.

—Estará arriba con un militar por mil libras. ¿En qué puedo servirles, sus señorías?

—¿Qué tiene ligero y fresco? —preguntó Stephen.

—Bueno, señor, tengo río Parramatta, que es ligero y fresco, en ese cubo cubierto por una lona, y voy a sacar un galón de mi propio whisky, una bebida delicada donde las haya. A esta hora del día, mezclados los dos en la proporción justa forman una bebida ligera y fresca comparable al mejor champán.

—Entonces tenga la amabilidad de traerme una pinta del primero y un vaso pequeño del segundo —pidió Stephen—. Pero antes de irse, haga el favor de decirme para qué se usa este objeto de madera parecido a una cimitarra o una hoz.

—Esto, señor, es, por decirlo así, un juguete de los aborígenes, puesto que ellos solo lo usan para jugar. Lo sujetan por un extremo y lo lanzan de manera que dé vueltas como una girándula, y cuando ha recorrido unas cincuenta yardas se eleva, da la vuelta y vuelve a la mano. Había un aborigen que solía hacer una demostración por un trago de ron y eso fue su ruina.

—Así que uno lo lanza y luego vuelve sin rebotar —dijo Martin, que no podía entender fácilmente el fuerte acento de Munster.

—Comprendo que le resulta difícil de creer, señor, y lo es si uno no ha visto hacerlo. Pero piense, señor, que está en los antípodas, que está cabeza abajo, igual que una mosca en el techo. Todos estamos cabeza abajo, lo que es mucho más raro que un cisne negro o un palo que regresa volando a la mano.

Cuando se bebieron el whisky, reanudaron la marcha y Martin explicó:

—Tiene razón. En muchos aspectos este mundo es opuesto al nuestro. Diría que es tan diferente de él como el Hades de la Tierra, si no fuera por la intensa luz. ¿No le parece deprimente el constante ruido de cadenas y la omnipresencia de hombres sucios, harapientos y tristes a quien debemos considerar criminales?

—Sí, y si no fuera por la posibilidad de recorrer el interior del país, estaría remando por el inmenso puerto en mi esquife o a bordo de la fragata, clasificando mis colecciones y examinado cuidadosamente las suyas. Pero creo que me deprime aún más la tremenda crueldad de los opresores.

Se detuvieron antes de cruzar el camino trillado y polvoriento para dejar pasar a dos grupos de hombres encadenados, uno para un lado y el otro para el lado opuesto, y en ese momento tropezó con ellos una joven borracha, desgreñada y con el pecho descubierto, una joven hermosa a pesar de tener la cara llena de moretones.

—¿No ven por dónde andan, malditos cabrones? Que Dios les castigue…

Los presos pasaron; ellos cruzaron la calle y les siguieron los insultos de la joven, cada vez más ofensivos, mucho peores que los que se oían en el castillo.

Anduvieron en silencio durante algún tiempo y luego Martin señaló:

—Esta es la casa de Paulton.

Fue el propio Paulton quien les abrió la puerta y les dio la bienvenida. Era un hombre alto y delgado y llevaba unas gafas pequeñas con montura de acero y cristales gruesos que no parecían apropiadas para él, porque unas veces miraba a través de ellas y otras por encima. A menudo se las quitaba y las limpiaba con el pañuelo, y ese gesto nervioso era uno de los tantos que hacía. Era verdaderamente un hombre nervioso, pero también, en opinión de Stephen, inteligente y amable.

—¿Les apetece un poco de té? —propuso después de los habituales preliminares—. En este clima tan seco en que se forma tanto polvo, me parece que el té caliente es mejor que cualquier otra cosa.

Ellos hicieron murmullos de aprobación y agradecimiento, y poco después llegó una anciana con la bandeja con el té.

—Le agradezco que haya tenido la amabilidad de venir, señor —dijo Paulton, sirviéndole una taza—. Me ha dicho Martin que usted ha escrito muchos libros.

—Solo he escrito sobre medicina y algunos elementos de historia natural.

—Si me permite, señor, quisiera hacerle una pregunta: ¿Puede escribir en la mar, o tiene que esperar a encontrarse en un lugar aislado y tranquilo en el campo?

—He escrito mucho en la mar —respondió Stephen—, pero a menos que haya calma suficiente para que la tinta no se salga del tintero, espero a bajar a tierra para escribir largos tratados o artículos, a encontrarme en un lugar aislado y tranquilo en el campo, como dice usted. Pero, por otra parte, el ajetreo de un barco no me impide leer. Si tengo en el farol una vela que dé buena luz y tapones de cera en los oídos, leo muy a gusto. Y la soledad de mi cabina, el movimiento del coy, las lejanas órdenes y sus respuestas y los ruidos de las maniobras me hacen disfrutar aún más.

—Me he puesto tapones de cera, como usted —dijo Martin—, pero me dan miedo. Tengo miedo de que griten «¡la fragata se hunde, se hunde! ¡Todo está perdido! ¡La fragata no puede mantenerse a flote!» y que no lo oiga.

—Siempre fuiste miedoso, Nathaniel —observó Paulton, quitándose las gafas y lanzándole una mirada afectuosa con sus ojos miopes—. Recuerdo que cuando eras pequeño te asustaba asegurándote que yo, en realidad, era un cadáver habitado por un fantasma de abundante pelo cano. Pero supongo, señor, que leerá libros de medicina, historia natural e historia, pero no novelas ni obras de teatro.

—Leo novelas con mucha frecuencia, señor —explicó Stephen—. Considero las novelas, las buenas novelas, parte importante de la literatura, porque nos hacen conocer el alma y la mente humanas mejor que casi todos los demás géneros, más detallada y profundamente y con menos dificultades. Si no hubiera leído las obras de madame de La Fayette, del abate Prévost y del hombre que escribió Clarissa, esa extraordinaria hazaña, sería mucho más pobre de lo que soy. Y seguro que después de reflexionar un momento podré añadir muchos otros autores.

Martin y Paulton añadieron inmediatamente muchos más, y Paulton, que hasta entonces había sentido bastante timidez y nerviosismo, estrechó la mano a Stephen diciendo:

—Admiro su juicio, señor. Pero ¿se le olvidó el nombre de Richardson cuando habló de Clarissa?

—No. Sé que el nombre de Samuel Richardson está en la página de créditos, pero antes de leer Clarissa Harlowe leí Grandison, por el cual ha habido muchas protestas contra los editores irlandeses por su innoble comportamiento, ya que no respetaron los derechos de autor. Fue escrito por un comerciante que sabía mucho de contabilidad y es indudable que Richardson es el autor, pero, en mi opinión, Clarissa, con su prosa delicada, fue escrito por otra mano. El hombre que escribió la carta no pudo escribir el libro. Richardson, como usted sabe, por supuesto, era íntimo amigo de otros impresores y editores de la época, y estoy convencido de que alguno de sus deudores, probablemente encarcelado en Fleet o Marshalsea, escribió el libro.

Los otros dos asintieron con la cabeza, pensando que ellos también se habían alojado en la morada de los escritorzuelos.

—Después de todo, los gobernantes no escriben sus propios discursos.

Después de una pausa bastante solemne, Paulton pidió más té. Y mientras lo bebían siguieron hablando de las novelas, del proceso de escribirlas, del hecho de que un escritor podría ser muy fecundo y de repente, inexplicablemente, volverse estéril.

—La última vez que estuve en Sidney estaba seguro de que podría terminar el cuarto volumen de la novela en cuanto regresara a Woolloo-Woolloo. Es que mi primo y yo nos turnamos para vigilar al capataz, ¿sabe? Pero las semanas pasaron y no pude escribir ni una palabra que no borrara a la mañana siguiente.

—Por lo que veo, el campo no le sienta bien.

—No, señor, en absoluto. Sin embargo, le daba un gran valor cuando estaba en Londres, distraído por cien tonterías y por cosas de la vida cotidiana y apenas tenía dos horas para dedicarlas a mis propios asuntos al final de la noche, cuando ya no servía para nada. Me parecía que no podría encontrar más tranquilidad en el campo que en Nueva Gales del Sur, en un lugar aislado de Nueva Gales del Sur donde no llegan el correo ni los periódicos ni hay inoportunos visitantes.

—¿Y no es así en Woolloo-Woolloo?

—Allí no llegan el correo ni los periódicos ni hay visitantes inoportunos, desde luego, pero tampoco hay campo. No hay campo como lo concebía yo y como me parece que lo conciben otras personas, no hay nada que se pueda llamar rural. Imagínese cabalgar desde Sidney por una llanura de color pardo, por un terreno pedregoso cubierto de espesa hierba y arbustos y salpicada de melancólicos árboles. Nunca pensé que un árbol podía ser feo hasta que vi un eucalipto. También hay otros parecidos, con hojas gruesas y opacas y enormes tiras de corteza colgando, como marcas de una especie de lepra vegetal. Cuando uno deja atrás los pocos asentamientos y caminos de ovejas que hay, el camino se estrecha y pasa por entre un conjunto de arbustos de color gris verdoso y polvorientos, nunca verdes ni limpios, y hay vastas áreas donde los aborígenes los han arrancado o los han quemado y ahora están negros. Y debí haber dicho que están siempre iguales, que nunca pierden las hojas ni parece que les salgan nuevas. Más adelante el camino bordea raquíticas lagunas donde los mosquitos son mucho peores y luego por fin, asciende por entre arbustos más bajos. Desde la cuesta puede verse un río que en algunos lugares es una corriente y en otros, la mayoría, se convierte en charcos diseminados por el valle. Al otro lado se encuentra Woolloo-Woolloo, con una sencilla casa en medio del desierto; a la izquierda está el terreno vallado donde viven los presos y junto a él la casa del capataz; mucho más hacia el interior apenas puede distinguirse la casa de Wilkins, el único vecino. Es cierto que los presos despoblaron la ribera más lejana y sembraron trigo, pero parece una especie de cicatriz comercial en vez de un campo sembrado y, de todas formas, apenas cambia la enorme extensión de terreno insípido, monótono, descolorido, deshumanizado, primitivo y estéril que se extiende al frente y a la izquierda de uno. El río tiene un nombre aborigen muy largo, pero le llamo Estigio.

—Ese retiro campestre parece muy triste —dijo Stephen—. Y Estigio tiene horribles connotaciones.

—Ninguna demasiado horrible para Woolloo-Woolloo, señor, se lo aseguro. En Hades no había ningún triángulo instalado permanentemente, como en la plazuela de Woolloo-Woolloo y la de la finca de Wilkins. Y aunque está prohibido que un hombre azote a los sirvientes que le han asignado, como mi primo y Wilkins son magistrados, cada uno puede azotar a los sirvientes del otro. Además, en Hades la gente tenía compañía, aunque no fuera mucha, y podía conversar un poco al menos; en Woolloo-Woolloo, en cambio, uno está completamente solo. El capataz es un hombre rudo que solo piensa en los beneficios que obtendrá de la tierra, la cantidad de arbustos que hay que talar y la cosecha que Stanley va a llevar en el bergantín hasta Sidney. Y como me dijo que solo debía hablar con los presos para darles órdenes, aunque los negros con quienes me encuentro a veces en nuestra playa o caminando por la ribera del río son bastante amables, hasta tal punto que con frecuencia muchos me han untado los brazos con un aceite extraído de peces muertos para repeler los mosquitos, un aceite que ellos se echan en todo el cuerpo, y uno me dio un pedazo de ocre, nos limitamos a cruzar cuatro palabras. Así que, como ve, no puedo conversar. Mi retiro campestre no es diferente al lugar aislado y solitario adonde se retiró Bentham. Aunque, sin duda, hay autores que pueden escribir un espléndido e impresionante final para sus novelas cuando están en un lugar aislado y solitario, no soy uno de ellos, a pesar de que Dios sabe que necesito desesperadamente un final.

—El panorama que pinta usted de Nueva Holanda es sombrío, señor. ¿No hay compensaciones?, ¿no hay aves o fieras o flores?

—Me han dicho que nuestra finca está en una de las partes menos favorecidas del país, señor. Tiene pocos animales de caza, y esos pocos los caza furtivamente un grupo de hombres que se fugaron de la prisión y lograron hacerse amigos de los aborígenes que viven más allá de los arbustos situados al norte. Pocos animales de caza… Si bien es cierto que me han dicho que algunos emúes han pasado por nuestro camino, nunca los he visto. Tampoco he visto las cacatúas ni los papagayos más que como manchas borrosas, porque soy miope. En verdad, no puedo apreciar las cosas hermosas de la naturaleza, aunque sí las feas: oigo las estridentes voces de las aves y siento las innumerables picadas de los mosquitos, que constituyen una plaga aquí, sobre todo después de las lluvias.

—En cuanto a los finales, ¿creen que son muy importantes? —preguntó Martin—. A Sterne le fue bien sin uno. Además, a menudo los cuadros inacabados son más interesantes porque tienen una parte del lienzo en blanco. Recuerdo que Bourville definía la novela como una obra en que la vida fluye y da vueltas sin pausa ni, por decirlo así, un fin, un fin definido. Al menos uno de los cuartetos de Mozart termina sin ceremonias, y resulta muy agradable cuando uno se ha acostumbrado a oírlo.

—Hay otro francés de cuyo nombre no puedo acordarme que dice algo aún más apropiado: la bêtise c’est de vouloir conclure. El final convencional, en el que se premia la virtud y se atan todos los cabos sueltos, es a menudo escalofriante, y los tópicos y falsedades que incluye tienden a contaminar lo que se ha escrito antes, aunque sea excelente. Muchos libros serían mejores sin el último capítulo o solo con una breve información sobre el desenlace en tono desapasionado, casi indiferente.

—¿De verdad piensan eso? —preguntó Paulton, mirando alternativamente a uno y a otro—. Quisiera creerles, sobre todo porque la narración ha llegado a un punto en que… Nathaniel, te ruego que la leas, si no te importa. Si crees que realmente queda bien sin redoble de tambores o si me das alguna idea para escribir un buen final, me alegraré mucho porque podría escapar de este desolado lugar lleno de crueldad y corrupción.

—La leeré con mucho gusto —dijo Martin—. Siempre me han gustado tus obras.

—El manuscrito lo está copiando el escribiente del gobernador, pues ya sabes cómo es mi letra, Nathaniel. La corrupción tiene utilidad, a pesar de que la condeno.

—Entonces, ¿no le permiten copiar?

—Naturalmente, no tanto como está copiando para mí. Es la mejor pluma de la colonia y trabaja permanentemente para el Gobierno, redactando documentos de traspaso y renta de propiedades, pero hasta que no termine con mi manuscrito no presentará ni uno solo para que lo lacren. Antes era un falsificador y cuando está sobrio y encuentra el papel apropiado, puede hacer los mejores billetes del Banco de Inglaterra falsos.

—¿Hay mucha corrupción en la colonia?

—Aparte del nuevo gobernador y los oficiales que llegaron con él, diría que lo toca todo. En las capas más bajas de la administración, por ejemplo, todos los empleados son presos, muchos de ellos muy educados, y a condición de que uno sea bastante discreto, hacen lo que uno les pida.

—¡Ah! —exclamó Stephen—. Se lo preguntaba porque varios de los tripulantes de la Surprise tienen amigos que fueron deportados y fui a ver al secretario penal para preguntarle por ellos, pero me di perfecta cuenta de que no quería darme ninguna información. Y aunque el capitán Aubrey, que tiene mucha más autoridad, podría obligarle a hacerlo, temo que su intervención perjudique a los presos.

—Con un tipo como Firkins estoy seguro de que sí. La forma más simple y menos perjudicial es dirigirse a uno de los empleados que trabajan en el registro. El mejor es Painter. Es un hombre astuto e inteligente y nos asignó dos o tres pastores y algunos auténticos labradores, raras aves en un conjunto formado principalmente por pecadores de las ciudades, reemplazándolos por otros.

—¿Cómo debo abordarle?

—Como es un hombre en libertad condicional, no será difícil. Si le deja un recado en el hotel Riley, se encontrará con usted en un lugar discreto. Pero sería más prudente que no fuera usted mismo, porque hay muchos informadores por ahí y su pelea con Lowe ha provocado que todo el grupo del distrito de Camden le tenga animadversión, lo que podría tener malas consecuencias para usted. Si a bordo de la fragata no hay nadie adecuado, iré yo mismo.

—Es usted muy amable, señor, en verdad muy amable, pero me parece que tengo al hombre adecuado. Aun así, si me equivoco, ¿podría venir a verle de nuevo? De todos modos, me gustaría venir siempre que usted esté libre.

* * *

—Una de las muchas cosas que me gusta de su amigo es que no es más santo que usted o, por lo menos, que yo —dijo Stephen mientras miraba hacia las oscuras aguas de la bahía de Sidney—. Aunque, obviamente, es un hombre virtuoso, no se horroriza por un leve pecado. ¿Puede distinguir el embarcadero? Voy a dar un grito. ¡Eh, la falúa! ¡Hola! ¡Enciendan alguna luz, malditos cerdos!

—Si seguimos adelante, tan cerca de la orilla como sea posible, creo que con el tiempo lo encontraremos. Me gustaría no haber rechazado la proposición de Paulton de acompañarnos con un farol.

La teoría era acertada, pero como la noche era extremadamente oscura porque no había estrellas ni indicios de que saldría la luna, la pusieron en práctica con lentitud, vacilación y angustia hasta que les alcanzó un grupo de compañeros de tripulación de permiso que aún estaban casi sobrios y llevaban eslabones en las manos.

—Allí está, señor —dijeron—. Está justo frente al muelle, la acercamos con una espía cuando cambió la última marea. ¿No la reconoció, señor? El doctor no reconoció la fragata.

La noticia se difundió hasta el final del grupo y una distante voz exclamó:

—Los doctores están tan ebrios que no reconocieron la fragata, ¡ja, ja, ja!

Después Stephen, cuando estaba en el pasamanos, se dijo: «Y pensar que no reconocí mi propia fragata». Pero entonces recordó con pena que la Surprise ya no era suya y pensó: «¿Qué importa eso? Los distintos tipos de felicidad no pueden compararse». Luego entró en la cabina y se detuvo un momento parpadeando a causa de la luz.

Jack estaba sentado en su escritorio con varios montones de papeles delante y no parecía muy contento, pero levantó la cabeza, sonrió y le saludó a su modo:

—¡Ah, estás aquí, Stephen!

—Pareces viejo y cansado, amigo mío —dijo Stephen—. Saca la lengua —añadió y, después de examinarla, continuó—: Aún no te has recuperado de la plétora.

—Lo que tengo es una plétora de malditos oficiales —replicó Jack—. He encontrado obstáculos en cada condenada vuelta que he dado. Nadie sabe cuándo regresará el gobernador Macquarie y, por desgracia, el vicegobernador estuvo a las órdenes de mi padre. No sé qué sería de mí sin Adams, pero solo puede solucionar lo referente a pequeñas reparaciones y necesidades, y necesito mucho más que eso y muy rápido, como requieren las órdenes que recibí.

—Adams tuvo mucho éxito en Java —dijo Stephen—. Con tu permiso, quisiera pedirle que hiciera en mi nombre un intento de corrupción, pero de poca importancia. Martin y yo fuimos a ver a un amigo suyo, un afable caballero que vive aquí desde hace algún tiempo y que me aseguró que la corrupción en la administración es generalizada. Me dio el nombre de un empleado a quien podríamos pedir información sobre Padeen y los hombres y mujeres de las listas que te entregué, y me parece que Adams es el hombre indicado para hacer la solicitud.

Consultaron a Adams después del desayuno al día siguiente y opinó lo mismo.

—Sin falsa modestia, señor —empezó—, creo que no hay nadie en la Armada mejor preparado para llegar a un acuerdo amistoso o, por decirlo así, a un arreglo, que los escribientes de capitanes con más experiencia. Han visto todos los colores del arco iris, no tienen nada que perder y son difíciles de engañar. ¿Cuánto pensaba dar por averiguar el paradero de estos hombres, mejor dicho, el lugar de destino, como se le llama en las regulaciones?

—Me ha cogido desprevenido, señor Adams. ¿Cree que un johannes es suficiente?

—¡Qué Dios le bendiga, señor! Un johannes vale cuatro libras aquí. Por lo que he visto, creo que un buen precio para empezar sería un galón de ron o de lo que estos pobres diablos llaman ron. No debemos estropear el mercado dando monedas de oro a diestro y siniestro.

—Estoy convencido de que tiene razón, señor Adams. Pero, por favor, sea generoso para que Painter no escatime el tiempo que dedicará a obtener información sobre Colman. Era ayudante de cirujano, como me parece que le he dicho, y le aprecio mucho.

—Muy bien, doctor. Haré cuanto esté en mi mano. ¿Puedo ofrecerle más de dos galones si es muy difícil; si, por ejemplo, Painter tiene que pedir ayuda a otros empleados?

—¡Por supuesto! Ahóguele en ron si es necesario. Pero primero tengo que traerle dinero para comprarlo y un par de monedas de gran valor por si necesita algo. Le aseguro, señor Adams, que en este caso no me importaría gastar un sombrero lleno de monedas de gran valor.

En la media cubierta se encontró con Reade, a quien pidió:

—¡Oh, señor Reade, amigo mío!, dígame si Bonden se fue con el capitán.

—No, señor —respondió Reade—. Está ayudando a Jemmy Ducks a hacer la ropa de Sarah. ¿Quiere que le vaya a buscar?

—¡Oh, no! —exclamó Stephen—. Quiero ver cómo está quedando.

Estaba quedando muy bien, pues Bonden era el tripulante de la fragata con más habilidad para coser. En ese momento, con la boca llena de alfileres, estaba probando un vestido recto de dril, apropiado para ir al palacio del Gobierno, a Sarah, que estaba muy quieta y rígida como un palo, mientras que Jemmy Ducks, que sabía más del comportamiento y la vida mundana, enseñaba a Emily a hacer una reverencia.

—No se preocupen por mí —dijo cuando entró en la oscura cabina—. Continúen. Pero, Bonden, quisiera que cuando estés libre vengas a ayudarme al pañol donde guarda sus pertenencias el capitán.

—Sí, señor —murmuró Bonden casi ininteligiblemente.

Y las niñas esbozaron una tímida sonrisa.

El pañol donde el capitán guardaba sus pertenencias tenía varias de esas esquinas geométricamente imposibles que abundaban en los barcos, y en una de ellas, encerrada en un baúl de madera gruesa guarnecido con piezas de hierro y atado a varios cáncamos, estaba la tangible fortuna de Stephen, cierta cantidad de monedas de oro, muchas más de plata y algunos billetes del Banco de Inglaterra, que estaban metidos en un cofre más pequeño, también de madera, guarnecido con piezas de hierro y cerrado con llave. Mientras esperaba allí por Bonden, se le ocurrió que las ratas, acometidas de frenesí por las privaciones, también podían haber perforado ese cofre.

Entonces pensó: «Sin duda, habrán dejado las monedas de oro y plata. No obstante, haré el tonto si al abrir encuentro un cómodo nido de trocitos de papel con varias crías rosadas dentro. Eso fue lo que pasó en Ballynahinch, me acuerdo muy bien, pero con las listas de la lavandería».

—Señor, si se mueve un poquito hacia popa, podré desatarlo —dijo Bonden—. No, señor, hacia popa.

Todo estaba bien. Las ratas habían desdeñado el cofre donde estaba la fortuna y, por suerte, los elegantes billetes del Banco de Inglaterra, hechos del único papel moneda que, en su opinión, tenía aspecto de valer dos peniques, se habían mantenido o se habían vuelto otra vez crujientes, como en su estado original. Cuando estaba contándolos con cierta voluptuosidad (alejando el fantasma de su antigua pobreza), Oakes bajó y anunció:

—Hay un caballero preguntando por usted en el alcázar, con su permiso, señor.

—¿Un civil o un militar, señor Oakes?

—Un civil, señor.

Era el señor Paulton, que le devolvía la visita. Stephen le llevó a la cabina, mandó a buscar a Martin y los tres estuvieron sentados bebiendo vino de Madeira hasta que regresó Jack, agotado, polvoriento y deseoso de comer. Jack invitó enseguida al señor Paulton.

—En la Armada seguimos comiendo a horas extrañas, a las que ya no se acostumbra comer, pero me gustaría mucho que nos hiciera el honor de acompañarnos.

—Sí, por favor —rogó Stephen—. Como es viernes, cogimos una abundante redada de peces.

—Han invitado al desharrapado caballero —comunicó Killick a su ayudante—, así que avisa al cocinero.

Paulton estaba turbado. Dijo que si hubiera sabido cuáles eran las costumbres de la Armada, nunca habría ido a hacer una visita a esa hora, y que no era su intención molestar.

Pero con el tiempo dejó a un lado sus escrúpulos. La comida fue muy agradable para todos, pues como tantos tripulantes estaban de permiso, no había más invitados, y pudieron hablar abiertamente de música (por lo que descubrieron que compartían la admiración por los cuartetos de cuerda de Haydn, Mozart y Dittersdorf) y de Nueva Gales del Sur, que Paulton, obviamente, conocía mejor que los demás.

—Puede que sea un país con mucho futuro, pero en el presente no tiene más que pobreza, delincuencia y corrupción. Puede que ofrezca un futuro a personas como los MacArthur y los pioneros, hombres infinitamente duros capaces de soportar la soledad, la sequía, las inundaciones y una tierra generalmente poco fértil; sin embargo, no es más que un desolador desierto para la mayoría de sus habitantes, que buscan refugio en la bebida o en la crueldad hacia los demás. Hay más borrachos aquí que en ninguna parte, y en cuanto a los azotes…

En ese momento pensó que tal vez había hablado demasiado tiempo y guardó silencio durante un rato, pero cuando les cambiaron los platos y ellos le preguntaron por Woolloo-Woolloo, describió la propiedad bastante detalladamente.

—Por el momento es como los asentamientos libres de la costa norte —explicó—, y las partes que aún no se han talado están como las vio el primer contingente de presos que llegó. Nadie podría tomarla por el Edén, pero si se la considera desde ciertos puntos de vista, tiene una sobria belleza y no carece por completo de interés. Con mucho gusto se la enseñaré a fin de mes, cuando regrese para supervisarla. Aunque el viaje a caballo es muy largo porque uno tiene que bordear numerosas lagunas, no se encuentra a mucha distancia por mar. El bergantín que viene a buscar la lana y el maíz no tarda más de tres o cuatro horas con un viento del sureste favorable. Si me permiten que les muestre su posición en esa carta marina que está sobre el asiento próximo a la ventana, verán que la entrada a nuestro puerto es muy amplia. Aquí, marcado por un asta de bandera y un montón de piedras, está el canal por donde entra y sale el agua de nuestra ensenada privada cuando cambia la marea y por donde pasa con su ayuda el bergantín. Y aquí está la desembocadura del río que va hasta la laguna por el terreno donde pastan las ovejas. A menudo se ven canguros entre las ovejas y creo que podría enseñarles el topo de agua, que, según dicen, es muy curioso. Sin duda, también hay innumerables plantas no descritas. Con mucho gusto les enseñaría el lugar.

—Y con mucho gusto iré a verlo si no zarpamos antes de fin de mes y la fragata puede prescindir de mí —dijo Jack, a quien principalmente habían sido dirigidas esas palabras—. Pero si no me es posible, estoy seguro de que al doctor y a Martin les gustaría ir. Pueden coger el cúter en cualquier momento.

Tan pronto como tomaron el café, sonaron dos campanadas, y entonces Jack se disculpó por tener que marcharse porque iba con el carpintero al río Parramatta a ver algunos palos, pero rogó al señor Paulton que no se moviera. Stephen notó que, a pesar de que el gesto de Jack traslucía cansancio y cierta irritación, Paulton le parecía una persona agradable.

Cuando Jack se fue, Paulton les habló confidencialmente. Dijo que le daba vergüenza no haberles invitado antes de fin de mes, pero que pensaba que su visita antes no sería agradable. Explicó que su primo Matthews, a pesar de tener muchas virtudes, pues era un amo justo, a pesar de que nunca castigaba por tonterías ni por rabia, como su vecino Wilkins, y de llevarse bien con los aborígenes, aunque cogieran una oveja a veces y una tribu de la costa emparentada con ellos tuviera escondido a un grupo de presos fugados, nunca invitaba a nadie ni permitía que en su casa se tomara nada que no fuera agua o té verde muy flojo. Repitió que tenía muchas virtudes, pero añadió que posiblemente sus enemigos dirían que era algo rígido y poco sociable.

—¿Está casado el caballero? —preguntó Martin.

—¡Oh, no! —respondió Paulton, sonriendo.

—Supongo que habrá muchas aves zancudas en la orilla de su laguna —dijo Stephen después de un momento de silencio.

—Estoy seguro de ello —respondió Paulton—. Cuando voy allí a tocar el violín veo a menudo bandadas de aves echar a volar, y es muy probable que sean zancudas. Bueno, les agradezco mucho que me hayan hecho pasar una tarde agradable, pero tengo que despedirme ya. ¡Ah, una cosa más! —añadió en voz baja—. ¿Es corriente dar propinas en la Armada?

—No, no —contestaron los dos a la vez.

Como esa era casi la hora en que Stephen debía llevar a Sarah y a Emily a ver a la señora Macquarie, solo Martin acompañó al invitado en el viaje de regreso.

Las niñas estaban muy tiesas con sus nuevos vestidos y tenían una expresión grave. Stephen pensó que las pobrecillas tenían menos gracia y parecían más negras que nunca.

—Vamos a ver a una señora muy amable en el palacio del Gobierno —explicó en un tono exageradamente alegre—. Es una señora buena y hermosa.

Los cuatro subieron la cuesta casi en silencio, Stephen con Sarah de la mano y Jemmy Ducks con Emily. Y tuvieron la mala suerte de encontrarse con dos grupos de presos encadenados.

—¿Por qué están encadenados esos hombres? —preguntó Sarah cuando el primer grupo pasaba lentamente junto a ellos con gran estruendo.

—Porque se han portado mal —respondió Stephen.

Cuando se encontraron con el segundo, vieron que un soldado estaba azotando a un hombre que se había caído al suelo. Debido a la peculiar condición de la Surprise y a su inusual tripulación, las niñas nunca habían visto azotar a nadie a bordo de la fragata, ni siquiera pegarle con una vara como la que usaba el contramaestre o con un cabo con un nudo en el extremo. Las dos se sobrecogieron y se agarraron más fuerte, pero no dijeron nada. Stephen tenía la esperanza de que los coches (que ellas miraban con los ojos desmesuradamente abiertos), los caballos y la gente que pasaba, especialmente los chaquetas rojas, y los edificios las distraerían. Además, señaló con el dedo el canguro que estaba en el jardín.

—Sí —dijeron, pero sin sonreír y sin dirigir al mirada hacia donde señalaba.

La señora Macquarie les recibió enseguida.

—¡Cuánto me alegro de veros, queridas niñas! —exclamó, y les dio un beso a cada una cuando les hicieron una reverencia—. ¡Qué vestidos más bonitos!

Un sirviente trajo zumos de fruta y pasteles y Stephen vio con alivio que las niñas estaban menos tensas mientras comían y bebían. Después que la señora Macquarie dijo al doctor Maturin que esperaba que un barco de Madrás llegaría muy pronto y le hizo comentarios sobre el viaje del gobernador, se volvió hacia ellas y les habló del orfanato. Les contó que en una parte había muchas niñas de su edad y que jugaban corriendo por un parque lleno de árboles. Las niñas parecían muy satisfechas y aceptaron más zumo y más pasteles y luego dijeron:

—Gracias, señora.

Y Sarah preguntó:

—¿Tienen vestidos bonitos?

—No tan bonitos como los vuestros —contestó la señora Macquarie—. Venid conmigo y os los enseñaré.

Las llevó hasta la cuadra, donde estaba esperando su coche, y ambas parecían bastante contentas. Stephen, de pie junto al pescante, dijo:

—Jemmy Ducks o yo iremos a visitaros mañana, así que hasta entonces. Portaos bien. Dios os bendiga.

—¿No vamos a regresar a la fragata? —inquirió Emily, y su mirada asustada volvió a aparecer.

—Hoy no, compañeras —respondió Jemmy Ducks—. Tenéis que ir a ver el orfanato.

El coche comenzó a alejarse y las dos se pusieron de pie, y hasta que dobló la esquina estuvieron mirándoles con una mezcla de miedo, pena y angustia.

Los dos bajaron la cuesta casi tan silenciosos como la habían subido. Solo Jemmy Ducks, involuntariamente, exclamó:

—¡Y en un país como este, Dios mío!

Stephen se detuvo al llegar a una esquina para orientarse y luego dijo:

—Jemmy Ducks, aquí tienes un chelín. Avanza unas doscientas yardas por ahí y encontrarás una taberna decente donde podrás tomar algo.

Prosiguió solo, caminando despacio, estableciendo mecánicamente las diferencias entre las aves marinas que pasaban por encima del agua a su izquierda, y repitiéndose los razonables motivos de su acción. Cuando se los repetía por tercera vez, vio a dos hombres atravesar el camino riendo y enseguida tuvo delante a Davidge y a West, vestidos con su mejor ropa de bajar a tierra.

—¡Oh, doctor, creo que hemos interrumpido sus pensamientos! —exclamó West.

—No, en absoluto —le tranquilizó Stephen—. Pero, dime, ¿ya ha regresado el capitán?

—No, todavía no —respondieron al unísono.

Y Davidge añadió:

—Pero Adams subía a bordo cuando nos íbamos y nos preguntó por usted.

Apenas cinco minutos después que Stephen se sentara en la cabina, Adams llamó a la puerta.

—Bueno, señor, he cumplido su encargo —anunció—. No hace ni diez minutos que dejé al señor Painter. Y cuando venía para acá me encontré con el pobre Jemmy Ducks, a quien se le notaba en los ojos que había estado llorando. Espero que no le haya pasado nada malo, doctor.

—Llevamos a las niñas al orfanato.

—¿Qué? —dijo—. ¿En un país como este? Bueno… —continuó, tratando de rectificar—. Estoy seguro de que sabe más que yo, señor. Discúlpeme, por favor. Pues, como le decía, hablé con el señor Painter, tal como me pidió, y fue muy amable. Buscó enseguida entre todos los expedientes, incluidos los de distribución y traslados, pero me temo que no le gustarán algunas de las noticias que tengo que darle. —Sacó las listas, cada una sujeta a un montón de papeles, y las puso sobre la mesa—. Por lo que respecta a los amigos de Slade —prosiguió—, todo está bastante bien. La señora Smailes fue asignada a un hombre que terminó su condena, un emancipado, como dicen aquí. Estaba establecido en un lugar donde la tierra es bastante buena, cerca del río Hawkesbury, y se casó con ella. Otros tres están en libertad condicional y trabajan en barcos pesqueros. Solo uno, Harry Fell, se fugó y se fue con unos balleneros. Aquí están las direcciones de los otros.

Entregó a Stephen una hoja donde había una serie de nombres y direcciones escritos con letra muy clara y subrayados en rojo y pasó a la siguiente lista.

—En cuanto a la lista de Bonden, las noticias no son tan buenas. Dos hombres nunca llegaron aquí, pues murieron durante el viaje; uno murió aquí de muerte natural; otro se fugó y es posible se haya muerto de hambre en el bosque o que le hayan salvado los aborígenes; y dos fueron trasladados a Norfolk.

—¿Dónde está eso?

—En medio del océano, creo que a unas mil millas. La convirtieron en un penal con el fin de aterrorizar a los presos de aquí y conseguir así un comportamiento sumiso. Recibieron tan malos tratos que ya no están en su sano juicio. Respecto a los demás, algunos todavía son sirvientes asignados a alguien y otros gozan de libertad condicional. Pero en relación con Colman, señor, siento decirle que lo pasó muy mal. Ha intentado fugarse una y otra vez y la última fue con otros tres irlandeses. Uno de ellos había oído que si uno caminaba recto un buen trecho hacia el norte, se encontraba con un río no muy ancho ni muy profundo, y que al otro lado del río estaba China, donde la gente era amable y podrían encontrar un barco de los que hacen el comercio con las Indias que les llevara a Inglaterra. Los aborígenes les capturaron medio muertos de hambre y sed y los devolvieron para obtener una recompensa. Uno de ellos murió a consecuencia de la azotaina que les dieron, doscientos latigazos en dos tandas, pero Colman sobrevivió. Iban a mandarle a una colonia-penal, pero no lo hicieron gracias a la intervención del doctor Redfern, que dijo que eso sería su muerte. Va a ser asignado al dueño de una propiedad en Parramatta junto con media docena de hombres más. El señor Painter dice que se estima que es un poco mejor que una colonia-penal, pero no mucho, porque pertenece al señor Marsden, un clérigo al que llaman «Pastor Rapiña», a quien le encanta azotar a sus hombres, especialmente los irlandeses papistas. El señor Painter no cree que sobreviva más de un año.

—¿Dónde está Colman ahora?

—En el hospital del cabo Dawes, en el entrante que hay en la parte norte de esta bahía.

—¿Cuándo le van a asignar?

—Cualquier día de las próximas semanas. Los empleados se ocupan de eso a medida que disponen de tiempo.

—¿Quién es Redfern?

—Bueno, señor, nuestro doctor Redfern. El doctor Redfern que estaba en el Nore. Pero usted no lo recuerda porque, si me permite decirlo, lleva demasiado poco tiempo en la Armada. El capitán se acordará de él.

—Sé que hubo un conato de motín en el Nore en 1797, después de la revuelta de Spithead.

—Sí. Pues bien, el doctor Redfern dijo a los amotinados que se unieran más, que estuvieran más unidos, y por eso un consejo de guerra le condenó a morir en la horca. Pero poco después le mandaron aquí y enseguida le concedieron el perdón gracias al capitán King, a cuyas órdenes serví en el Aquiles. Goza de la simpatía de todos aquí y es el médico que tiene más pacientes, pero la mayoría son presos. Siempre tiene una palabra amable para un preso enfermo y pasa gran parte del día en el hospital.

—Gracias, señor Adams. Le agradezco mucho que se haya esforzado tanto y estoy seguro de que nadie hubiera logrado tan buen resultado. Estos asuntos son delicados y dar una nota discordante puede ser fatal. —Adams hizo una inclinación de cabeza sonriendo, pero no lo negó, y Stephen continuó—: Me alegro en el alma que haya un hombre como el doctor Redfern aquí. ¿Ha visto algún lugar como este?

—No, señor, ni espero verlo de este lado del infierno. Y aquí, señor, está la relación de los gastos y aquí…

—Por favor, déjela para otro momento, señor Adams. Añada esto para pagar lo que falta —agregó, entregándole otro johannes—. Si no le desagrada, puede incluso invitar a Painter y a sus más respetables compañeros a comer en el mejor lugar de Sidney. Hay que cuidar a los aliados como esos.

* * *

Cuando Martin regresó a la fragata, llevaba un paquete que contenía la esperanza de Paulton si no de conseguir fama y fortuna, al menos de escapar, de volver a Inglaterra y a un mundo que conocía, de tener libertad para nadar en el mar de la existencia humana con la marea alta.

—¿Ha regresado el capitán? —preguntó.

—No. Mandó a decir que dormiría en Parramatta. Baje y siéntese conmigo y dentro de poco podremos cenar juntos. No hay nadie en la cámara de oficiales. No me cabe duda de que ese es el libro de su amigo.

—Bueno, esos son los tres primeros volúmenes y el cuarto menos el último capítulo. Debo tener mucho cuidado para no mancharlos ni doblar las páginas. ¡Pobre hombre! Se esfuerza mucho por escribir un final, pero me parece que no lo logrará si no le dan ánimos. Su primo piensa que todas las obras de ficción son inmorales. A propósito del primo, no es un hombre como es debido. No solo está en contra de las obras de ficción porque son falsas, sino que ha prohibido usar sal y pimienta en la cocina y en la mesa porque excitan los sentidos. Además, obliga al pobre John a llevarse el violín hasta un lugar desde donde no pueda oírlo incluso antes de afinarlo. Y no le da dinero en metálico… Pero estoy cometiendo una indiscreción. John nos invitó a comer el domingo y sugirió que tocáramos una pieza que todos conociéramos bien, como el cuarteto en re menor de Mozart, del que estuvimos hablando. He aceptado la invitación con recelo, porque sé que mi forma de tocar es cuando menos mediocre.

—¡No, en absoluto! Ninguno de nosotros es un Tartini. Su sentido del tiempo es admirable y si tiene algún defecto, que no lo creo, es que a veces parece que da una nota un cuarto de tono más alta. Pero no tengo un oído perfecto ni mucho menos, y un monocordio o un diapasón serían infinitamente más fiables.

—Espero que sea buena —dijo Martin, mirando con angustia la novela—. Las falsas alabanzas nunca tienen el valor de los sinceros halagos. No me desagrada la primera página. ¿Me permite que se la lea?

—Por favor.

—El matrimonio tiene muchas virtudes —dijo Emund—, y una que los solteros no notan a menudo es que ayuda al hombre a convencerse de que no es omnisciente ni infalible. Un esposo no tiene más que formular un deseo para que le sea negado, contrarrestado o cambiado inmediatamente, o para oír la palabras «pero» seguida de una pausa, generalmente muy corta, en la que se ordenan las razones por las cuales ese deseo no puede cumplirse, como, por ejemplo, que es producto de una mala interpretación, contrario a lo que más le conviene o contrario a lo que realmente le conviene.

—Eso le he oído decir con frecuencia, señor Vernon —dijo su esposa—, pero no tiene usted en cuenta que por lo general las esposas son menos educadas, más pobres y físicamente más débiles que sus esposos y que si no reafirman su existencia corren el peligro de ser sepultadas por completo.

—Si él no pone objeción, me gustaría mucho leerla cuando tenga la mente despejada —dijo Stephen—. Pero ahora no tengo la mente despejada, Martin. Ya sabe lo preocupado que estoy por Padeen.

—¡Por supuesto! Yo también. Como recordará, yo estaba allí cuando el pobre Padeen subió a bordo por primera vez y le tengo simpatía desde entonces. ¿Tiene noticias suyas?

—Sí. Adams fue a ver al hombre de quien John Paulton nos habló, y este es el informe que le dieron.

Le entregó el documento, que parecía la hoja de un libro de contabilidad, pues tenía cantidades puestas en columnas, pero los números representaban los latigazos, los días de encierro en la celda de castigo de la prisión, el peso de los grilletes que usó como castigo y el tiempo que los llevó.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Martin al darse cuenta de su significado—. Doscientos latigazos… Eso es inhumano.

—Este es un país inhumano —sentenció Stephen—. Aquí el contrato social se ha roto y el daño que eso puede causar a quienes están muy por debajo del nivel de santo es incalculable. Pero quiero que sepa, Martin, que pronto va a ser asignado al pastor flagelante que conocí en el palacio del Gobierno y que el empleado que se encargará de ello, un hombre maduro y con experiencia que está en libertad condicional, dice que no sobrevivirá más de un año en esas circunstancias. Ahora bien, por lo que contó el señor Paulton, tengo la impresión de que los empleados pueden cambiar la distribución. Recuerdo que dijo que el propio Painter había enviado a Woolloo-Woolloo experimentados campesinos en vez de ignorantes de las ciudades, probablemente por una dádiva.

—También yo tengo esa impresión.

—Paulton tenía razón respecto a la información secreta. Y Painter fue amable, rápido y eficiente. Lo que ahora le pido a usted encarecidamente es que vuelva a visitar a Paulton mañana, le exponga abiertamente el caso de Padeen y le pregunte primero si Painter es realmente capaz de cambiar la distribución y después si estaría dispuesto a admitir a Padeen en Woolloo-Woolloo cuando regrese para supervisarla.

—No faltaba más. Iré a la hora en que es más probable que esté despierto. ¿Piensa ver a Padeen?

—Estoy dando vueltas al asunto. Los sentimientos dicen que sí, naturalmente, pero la prudencia dice que no por temor a que él tenga un arrebato o a que eso atraiga la atención a lo que debería pasar inadvertido. Pero la prudencia es a veces como una vieja gruñona. Todavía estoy indeciso.

Estuvo indeciso durante gran parte de la noche, a veces leyendo la novela de Paulton y otras intentando encontrar el mejor camino. Todavía estaba observando la llama de la vela, ahora a punto de extinguirse, cuando oyó alboroto en la cubierta. Marineros arrastrando los pies o corriendo y confusas voces, y luego, claramente, la voz del señor Bulkeley que en la lejana proa gritó:

—¡Salid de ahí, demonios!

Pero como la fragata estaba en el puerto y le estaban cambiando la jarcia fija y haciendo diversas reparaciones, su apariencia era más desordenada y la disciplina más relajada, así que un ruido como ese no le perturbaba. Siguió observando la llama hasta que se extinguió. Se durmió y el sonido de las campanadas penetró ligeramente en su sueño.

—Buenos días, Tom —saludó, saliendo de la cabina a la hora acostumbrada.

—Buenos días, doctor —le respondió Pullings, el único que estaba sentado a la mesa—. ¿Oyó los ruidos en la guardia de media?

—Muy bien. Espero que el juego haya sido incruento.

—Solo por la gracia de Dios. Sus dos niñas subieron a bordo corriendo casi cuando iban a sonar las tres campanadas y asustaron a los marineros de guardia. Llamaron a Jemmy Ducks, pero como estaba borracho como una cuba y no sentía nada, subieron a la cofa del trinquete. Luego, cuando Oakes, acompañado de los demás tripulantes de guardia, intentó atraparlas, ellas arrojaron a la cubierta la maza de la cofa, que casi le mata, y todo lo que tenían a mano. Y no paraban de gritar que no saldrían de la fragata.

—Oí al contramaestre llamarlas demonios, pero no sabía que se refería a Sarah y a Emily.

—Luego se quitaron sus blancos vestidos y las bragas y subieron a la cruceta, donde no podían verse en la oscuridad de la noche porque son muy negras. Todavía están allí, como gatitos que han subido a un árbol y no saben cómo bajar. Hemos extendido una red para cogerlas en caso de que se caigan.

Después que Stephen digirió eso, se bebió el café que habían preparado en la cámara de oficiales, que no era tan bueno como el que hacía Killick, y preguntó:

—¿Ha bajado a tierra el señor Martin?

—Sí y creo que se fue muy temprano. Davidge le oyó pedir agua caliente tan pronto como se hizo de día.

—¡Despensero! —gritó Stephen—. Por favor, tráigame más tostadas. El pan es una delicia, ¿no te parece?

—¡Oh, sí! Cuando uno lleva cinco meses comiendo galletas de barco todo el pan le parece poco. Pero, doctor, ¿qué pasará con las niñas?

—¿Qué pasará con ellas? La mermelada, por favor.

—Puesto que Jemmy Ducks todavía no se tiene en pie y ni en sus mejores tiempos ha sido un buen gaviero, ¿cree usted que Bonden debería subir a la cruceta? Tiene una rara habilidad para subir a la jarcia, y le conocen bien.

—Respecto a eso, el hambre y la sed las harán bajar. No seré yo quien suba escaleras movidas por el viento, como hacía en mi juventud, para ver después que el gatito decide bajar por sí mismo cuando por fin está a mi alcance. Que nadie les haga caso ni mire para arriba.

Al final el hambre y la sed no fueron las que las hicieron bajar, sino una apremiante necesidad. Aunque durante la primera parte de la guardia de la mañana gritaron a menudo que no bajarían, que se quedarían en la fragata para siempre y que las niñas del orfanato eran feas y estúpidas, después de un rato se quedaron silenciosas. En la fragata les habían enseñado a seguir estrictamente las normas de aseo y sentían un gran respeto por lo que era sagrado y tabú. Por eso fue que Emily, con voz angustiada, gritó:

—¡Cubierta! ¡Quiero ir a la proa y Sarah también! ¡No podemos esperar!

Los tripulantes miraron a Stephen, que gritó a su vez:

—¡Entonces bajad! ¡Y después de ir a la proa iréis derecho a vuestros coyes! ¡No os volveremos a llevar a tierra!

Poco después Martin regresó, y como había hombres trabajando por toda la popa de la fragata, Stephen sugirió que fueran andando hasta el cabo Dawes y visitaran el hospital.

—Encontré a John en casa y le expliqué el caso claramente y creo que de forma adecuada —le informó Martin en cuanto llegaron al muelle—. Le dije que Padeen era su ayudante en la enfermería, que debido a un fuerte dolor que sentía se le recetó un tratamiento con láudano y que no nos dimos cuenta de que tenía acceso al botiquín y se medicaba sin vigilancia, por lo que se convirtió en un adicto al opio. También le dije que cuando usted se encontraba en el Báltico, mejor dicho, cuando el barco regresaba de allí, Padeen fue privado de las dosis y, como no podía expresarse bien porque tenía un defecto en el habla y sabía un inglés rudimentario, robó a un boticario escocés, por lo que le condenaron a muerte, pero a instancias del capitán Aubrey, en vez de mandarle a las galeras le deportaron. Añadí que siempre me había parecido un hombre bueno y muy amable y que sentía devoción por usted. Y también que como era irlandés y católico, probablemente sufriría mucho en manos de un hombre como Marsden. John me escuchó con gran atención y está completamente de acuerdo conmigo respecto al último punto. En cuanto al cambio, dijo que solo era cuestión de dejar media guinea en el lugar apropiado y que estaba dispuesto a hacer la vida de Padeen menos horrible. Pero después dijo: «Este pobre hombre ha sido castigado repetidamente por fugarse. ¿Ha pensado el doctor Maturin que si se escapa de aquí, el próximo año mi situación será insoportable?».

—¿El próximo año? —inquirió Stephen.

—Sí. En las actuales circunstancias, John no puede permitirse viajar en un barco para llevar personalmente el manuscrito a Londres y tiene que enviarlo. Pero tanto el viaje de ida como el de vuelta tardan cada uno cuatro o cinco meses y, además, John tiene que terminar el libro, dar tiempo al editor para que lo lea y acordar con el amigo que actuará en nombre suyo cuáles serán sus condiciones, así que tal vez un año sea un cálculo bastante moderado. Por eso quiere saber si usted le garantiza que Padeen no volverá a escaparse durante ese tiempo.

Stephen siguió reflexionando mientras paseaban, a veces mirando al espantoso y destartalado edificio que estaba en el cabo, aunque su mente seguía buscando lo que había detrás de las palabras de Paulton y de la forma en que Martin las había presentado. En Nueva Gales del Sur casi siempre usaban la palabra «fugarse», mientras que aquí usaban «escapar», pero era absurdo tratar de buscar la definición exacta cuando uno deseaba llegar a un acuerdo tácito y tenía que conformarse con términos medios.

—No —dijo, deteniéndose cerca de la verja del hospital—. No puedo darle más garantías de que Padeen no se escapará que de que el viento no soplará, pero entregaré al señor Paulton una suma equivalente al importe del pasaje por si se escapa. Además, le daré algo como reconocimiento, por ejemplo, un regalo o una gratificación, si dedica el libro (que es más bien una disquisición sobre la posición de la mujer en una sociedad ideal y un debate sobre el contrato entre los dos sexos actualmente aceptado que una novela o un cuento), o si dedica el libro, repito, a Lavoisier, que fue amable conmigo cuando era joven. Diana y yo sentimos mucho afecto por su viuda y estoy seguro de que eso le producirá una gran satisfacción. Pero, Martin, como usted sabe más que yo de este tipo de cosas porque está más familiarizado con los hombres de letras, le ruego que me aconseje qué es lo más apropiado para dar como reconocimiento. Y quiero que tenga en cuenta que no soy yo solo quien desea honrar la memoria de Lavoisier. Podría mencionar al menos a una docena de miembros de nuestra sociedad.

La verja del hospital se abrió y un hombre con chaqueta negra y una peluca de médico salió montado en una jaca. Miró atentamente a Stephen, que vestía de uniforme, y refrenó la jaca, pero luego siguió adelante.

—Supongo que ese es el doctor Redfern —dijo Stephen, y se puso a pensar en las razones a favor y en contra de hacerle una visita, por lo que no escuchó los comentarios de Martin sobre las dedicaciones, sino solo la suma que mencionó con tono vacilante.

—No es usted muy generoso con su amigo ni con la memoria de Lavoisier —observó—. Pero da la casualidad de que tengo una cantidad similar en mi poder, en billetes del Banco de Inglaterra, que son mejores que un pagaré endosado a un lejano banco. Permítame que abuse de su amabilidad y le ruegue que haga estas propuestas a su amigo. Usted se dará cuenta antes que yo del menor signo que indique que las rechaza o se siente ofendido, usted no confundirá lo formal con lo real. Volvamos a la fragata y pondré los billetes en un sobre para que los guarde. De todas formas, tengo que regresar porque debo afeitarme y ponerme los zapatos de hebilla para ir al palacio del gobierno. ¿Le conté que esas granujas se escaparon del orfanato y volvieron a la Surprise durante la guardia de media y asegurando que no se irían nunca?

—¡Oh, no! ¿Piensa devolverlas?

—No. Ese acto, aunque razonable y sensato, fue un craso error, un error al que contribuyó en cierta medida mi afecto por la señora Macquarie. Ahora tengo que ir a presentarle mis excusas lo más dignamente posible, porque ella se ha mostrado muy amable.

—¿De qué se quejaron las niñas?

—De todo, pero especialmente del hecho de que algunos de los otros niños eran negros.

* * *

Aunque Stephen tenía la cara, que normalmente estaba pálida, casi rosada debido al afeitado y la peluca empolvada, no vio a su excelencia porque no estaba en casa. Se había preparado tanto para la entrevista con excusas, explicaciones y fórmulas de agradecimiento, que sufrió una decepción y solo logró animarse un poco cuando bajaba la escalinata y vio una cacatúa que no había visto hasta entonces posarse en un eucalipto y estirar la cresta como la abubilla, que tan bien conocía.

—¿Saldré alguna vez, en algún momento de mi vida, de este pozo de iniquidad y viajaré al interior del país con una escopeta y un estuche para guardar especímenes? —preguntó al canguro.

A poca distancia del palacio del Gobierno, reaparecieron las horribles multitudes de presos y soldados, a las que añadía cierta alegría la presencia de los tripulantes de la Surprise que estaban de permiso en tierra. Se abrió paso entre ellos lentamente, llegó al hotel Riley’s y pidió un vaso de whisky. Fue el mismo dueño quien se lo sirvió y al ver a Stephen exclamó:

—¡Vaya, si es su señoría otra vez! Buenos días, señor. ¡Qué buen aspecto tiene su señoría!

—Dígame, señor Riley, ¿hay en la ciudad algún tratante en caballos honesto o que al menos merezca el purgatorio en lugar del infierno? —preguntó Stephen—. He visto algunos animales en un establo que lleva el nombre de Hermanos Wilkins y no me parecieron saludables.

—Es que son dromedarios morados, señor.

—¡Ah! Me parecieron caballos, pero enclenques.

—Me refería a los hermanos Wilkins. Por lo que veo, su señoría no está relacionado con los asuntos penales.

—¡Oh, no, en absoluto! Soy el cirujano de una fragata que está allá abajo.

—Y estoy seguro de que será una embarcación muy elegante. En la colonia llamamos dromedarios morados a ladrones torpes y de poca monta, a rateros que han enviado aquí por haber robado los cepillos de los pobres o los platillos de los ciegos. Pensaba alquilar un caballo, ¿no es así?

—Tendremos que estar aquí alrededor de un mes, así que sería mejor comprarlo y después venderlo.

—¡Oh, mucho más fácil! Y así la yegua siempre estaría a su disposición y se acostumbraría a usted.

—¿Por qué dice la yegua?

—Porque tengo tres hermosas yeguas detrás del hotel y cualquiera de ellas podría recorrer cincuenta millas irlandesas al día durante meses.

Las tres eran viejas, pero Stephen se decidió por una yegua gris llena de pulgas, con gesto amable y agradable paso, el paso al que tenía más probabilidades de viajar, y compró para Martin, que no era un buen jinete, una yegua baya muy tranquila y un poco más vieja.

Tomó el gris camino en dirección a Parramatta, y apenas había dejado atrás las casas, las barracas y las chozas se encontró con Jack y el carpintero. Regresó con ellos y el carpintero le dijo que el viaje no podía considerarse un éxito, pues, a pesar de que los palos estaban allí y de que eran de excelente madera, como eran propiedad del Gobierno, había que pedir permiso a los jefes de diferentes departamentos y conseguir primero la autorización del señor Jenks, que no estaba.

—Obstáculos a cada maldito paso —se quejó Jack—. ¡Detesto a los funcionarios!

Pero el rostro se le iluminó cuando Stephen le dijo que las niñas se habían escapado y habían preguntado que si a él le molestaría que se quedaran a bordo.

—No, en absoluto —dijo—. Me gusta verlas saltar de aquí para allá. Son mejores que los osos australianos. La última vez que hicimos escala aquí compraste un wombat, ¿recuerdas?, y se comió mi sombrero. Eso fue cuando estábamos en el Leopard. ¡Dios mío, qué horrible era el Leopard, cómo se resistía a moverse!

Se rio al recordarlo, pero Stephen notó enseguida que su amigo no estaba como siempre, sino que sentía resentimiento, y, además, que tenía la cara pálida, como si no se encontrara bien.

Cuando se separaron para dejar los caballos en diferentes establos, Jack comentó:

—Sin duda, es sorprendente que tanto el gobernador como el vicegobernador se hayan ausentado al mismo tiempo. No se puede hablar razonablemente con el coronel MacPherson. ¡Cuánto me gustaría saber cuándo vuelve Macquarie!

—Mañana voy a visitar otra vez a la señora Macquarie y tal vez ella me lo diga —aventuró Stephen.

Por la mañana, de nuevo salió bien arreglado, pero esta vez además de tener la cara lisa tenía una inusual expresión satisfecha o esperanzada, ya que Martin había regresado con muy buenas noticias acerca de su entrevista: John Paulton había aceptado ambas propuestas (le había conmovido mucho que el doctor Maturin pensara que su libro era el vehículo apropiado para rendir tributo a Lavoisier, cuya muerte también él lamentaba; además, había dicho que recibiría con gusto a Padeen y le asignaría una tarea fácil, como cuidar las ovejas) y le había mandado una amable nota que tenía como posdata un recordatorio de su cita del domingo, que esperaba ansiosamente. Por otra parte, a los tres cuartos de hora de haber dejado la fragata, Adams regresó con la noticia de que el cambio de la asignación ya estaba hecho. Añadió que no había habido ninguna dificultad y que cualquier otra petición suya sería atendida con presteza.

Saludó al guarda y luego al centinela, que le hizo un saludo porque llevaba uniforme, su mejor uniforme, y subió la escalinata. Más allá de donde estaba el canguro vio al doctor Redfern bajando, y cuando estuvieron a una distancia prudente se quitó el sombrero diciendo:

—El doctor Redfern, ¿verdad? Mi apellido es Maturin, y soy el cirujano de la Surprise.

—¿Cómo está? —preguntó Redfern, y su expresión grave dio paso a otra sonriente cuando devolvió el saludo—. Conozco su nombre por sus escritos y me alegro mucho de conocerle personalmente. ¿Puedo serle de alguna utilidad en este remoto rincón del mundo? Conozco bien sus costumbres y sus enfermedades.

—Es usted muy amable, querido colega. Y creo que, en efecto, podría hacerme un favor. Me gustaría ver a mi antiguo ayudante, Patrick Colman. Fue deportado aquí y parece que ahora se encuentra en el hospital. Si usted indicara al guarda de la verja que me deje pasar, se lo agradecería mucho.

—¿Es un irlandés con una compleja disfonía que sabe poco inglés y que se fugó?

—El mismo.

—Si viene conmigo, le llevaré a verle yo mismo. Pero, sin duda, usted iba a entrar al palacio del Gobierno.

—Tengo que hacer una visita a su excelencia.

—Me temo que su visita será en vano. Acabo de examinarla y tendrá que quedarse en cama varios días más.

Bajaron por el camino juntos, conversando apenas sin pausa, y el doctor Redfern saludando a cada paso.

—Lo que dice del hígado es muy interesante —dijo Stephen en determinado momento—. El del capitán no está nada bien y me gustaría que me diera su opinión.

Y en otro momento observó:

—Ahí hay otra embarcación emitiendo humo. ¿Es una medida para combatir plagas de insectos o enfermedades?

—Es de azufre ardiendo y se usa para hacer salir a los presos que están escondidos o ahogarles. Muchos de esos pobres diablos intentan viajar como polizones. Todos los barcos que van a zarpar se llenan de humo y después son detenidos por una patrulla en el cabo South.

Pero la mayor parte del tiempo hablaron de temas como la ligadura de las arterias con un hilo fino, los éxitos de Abernethy y las actas de la Royal Society.

Cuando ya estaban cerca del cabo Dawes, Redfern perdió la alegría y dijo:

—Me avergüenza mostrarle este paupérrimo hospital. Afortunadamente, el gobernador y la señora Macquarie se han comprometido a construir un nuevo edificio.

Luego, cuando entraron, añadió:

—Colman está en la pequeña sala de la derecha. La espalda se le está curando, pero la depresión y el rechazo de los alimentos me preocupan. Espero que su visita le anime.

—¿Sabe por casualidad si hay más irlandeses en la sala?

—Ahora no. Perdimos a los otros hace una semana y desde entonces no tiene compañía, pues la disfonía se agrava cuando habla inglés, el poco inglés que sabe.

—Desde luego. Si tiene un buen día, puede hablar con fluidez el irlandés y escribirlo sin faltas.

—Usted habla esa lengua, ¿verdad, señor?

—Regular. Solo lo que aprendí cuando era niño. Pero él me entiende.

—Les dejaré juntos mientras examino a los otros enfermos con mis ayudantes. Espero que no se sienta cohibido.

Pasaron junto a un grupo que estaba en el pasillo y entraron en la sala los dos, Redfern acompañado del enfermero que curaba las heridas y dos enfermeras. Padeen estaba en el lado derecho, junto a la ventana, al final de una fila de camas bastante separadas. Estaba acostado boca abajo y, como estaba casi dormido, no se movió cuando Redfern apartó la sábana que le cubría.

—Como puede ver —indicó Redfern—, las lesiones de la piel se están curando, tiene poca inflamación y los huesos están casi completamente cubiertos. Los anteriores latigazos le han vuelto la piel coriácea. Le curamos con una esponja con agua tibia y grasa de la lana. —Entonces se volvió y dijo—: Señor Herold, dejaremos a Colman de momento y examinaremos las amputaciones.

No fue la espalda despellejada de Padeen lo que más impresionó a Stephen, que como cirujano naval había visto los resultados de muchas azotainas (aunque nunca a esa monstruosa escala), sino su extrema delgadez. Padeen era un hombre alto y robusto y anteriormente pesaba entre ciento ochenta y cinco y ciento noventa y cinco libras, pero ahora se le notaban las costillas por debajo de las cicatrices, apenas pesaba unas ciento quince libras y la cabeza parecía una carabela. Tenía la cara sobre la almohada, vuelta hacia Stephen, y los ojos cerrados. Stephen le puso la mano en la espalda con la firmeza y la autoridad propias de un médico y le susurró:

—No te muevas. Que Dios y la virgen María estén contigo, Padeen.

—Que Dios, la virgen María y san Patricio estén con usted, doctor —respondió Padeen lentamente, como si hablara en sueños, abriendo un ojo y esbozando una dulce sonrisa que iluminó su escuálido rostro, y luego apretó la mano a Stephen y añadió—: Sabía que vendría.

—Tranquilo Padeen —dijo Stephen y esperó a que terminaran las convulsiones para agregar—: Escucha, Padeen, amigo mío, y no digas nada a nadie: vas a ir a un lugar donde te tratarán mejor y allí volveré a verte. Hasta entonces, debes comer todo lo que puedas y hasta entonces que Dios te acompañe, que Dios y la virgen María te acompañen.

Stephen salió más emocionado de lo que creía posible y cuando regresó a la fragata, después de tener una conversación muy interesante con el doctor Redfern, notó que aún no estaba tan sereno como desearía. Un lorito o lo que le parecía un lorito salió volando de un grupo de banksias y atrajo su atención un momento. Lo mismo le ocurrió con el sonido de la música que salía de la cabina, que oyó desde antes de pasar por la plancha. Procedía de Jack y Martin, que estaban estudiando algunos pasajes del cuarteto en re menor. Stephen notó que la interpretación de la viola era mucho más precisa que de costumbre y en el mismo momento recordó que tenía una cita para cenar con John Paulton. Afortunadamente, ya estaba arreglado.

—Acabo de ver a Padeen en el hospital —dijo y luego, en respuesta a sus preguntas, añadió—: Está en buenas manos. El doctor Redfern es un hombre admirable. Me ha contado infinidad de cosas sobre las enfermedades locales, muchas de ellas aparentemente provocadas por el polvo, y también sobre el estado de ánimo de los presos. Dice que a pesar de sus carencias, siempre tratan con amabilidad y ternura a los compañeros que han sido azotados e intentan aliviar sus sufrimientos tanto como sea posible.

—Recuerdo que cuando me degradaron —contó Jack—, siendo un muchacho, vi que siempre que a los marineros les daban una docena de azotes en el enjaretado, sus compañeros les trataban bien, les daban grog, les untaban la espalda con aceite de oliva y hacían todo lo imaginable por ellos.

—El doctor Redfern también me ha orientado acerca de nuestro proyectado viaje —dijo Stephen, sacando el violonchelo—. Y me dará cartas para algunos de los colonos más respetables o, al menos, inteligentes.

—En efecto, hablaste de un viaje antes que cruzáramos el trópico de Capricornio —recordó Jack—, pero se me olvidó lo que tenías pensado.

—Puesto que probablemente la fragata se quedará aquí alrededor de un mes —continuó Stephen—, pensé que Martin y yo, con tu permiso, podríamos hacer un viaje de quince días adentrándonos en la isla hasta Blue Mountains y bajando hacia el sur hasta Botany Bay, después subir a bordo para ver si necesitan nuestros servicios y luego hacer un recorrido por el norte, pasando por la propiedad de Paulton, hasta que la fragata esté lista para zarpar.

—De mil amores —dijo Jack—. Y espero que encuentres un fénix en su nido.

Capítulo 10

—Me parece que llevamos viviendo errantes, como gitanos, toda la vida —dijo Stephen—. Y debo confesar que me gusta mucho, porque estamos sin fastidiosas campanadas, sin responsabilidades, sin preocupación por el mañana y dependemos solamente de la benevolencia de otros o la Providencia.

—Llevamos tanto tiempo que casi ha llegado a gustarme este paisaje desolado —observó Martin, mirando hacia la llanura cubierta, si es que llegaba a estarlo en algún lugar, de áspera hierba y bajos arbustos, y salpicada de eucaliptos de varios tipos.

El conjunto, que a pesar de tener franjas de piedra arenisca era predominantemente de color verde y gris plateado mate, estaba iluminado por una intensa luz y el aire era caliente y seco. Al principio parecía completamente vacío, pero a lo lejos, por el sureste, cualquiera con vista aguda o, mejor aún, con un pequeño catalejo podía distinguir un grupo de canguros del mayor tamaño y bandadas de cacatúas que se movían entre los árboles más altos y distantes.

—Creo que me estoy comportando como un desagradecido —prosiguió Martin—, pues además de que esta tierra me ha dado muy bien de comer, tanto excelentes codornices como chuletas, es una mina de conocimientos para los naturalistas, y solo Dios sabe qué cantidad de plantas desconocidas lleva ese asno en su preciada carga, por no hablar de las pieles de aves. Pero me refiero a que carece de hermosos parajes vírgenes y de todo lo que hace a un paisaje digno de contemplarse, aparte de la flora y la fauna.

—Blaxland me aseguró que había hermosos lugares vírgenes cerca de las Blue Mountains —dijo Stephen.

Estuvieron comiendo durante un rato. La comida consistió en oso australiano a la parrilla (toda la comida tenía que ser forzosamente a la parrilla o asada) que sabía a cordero lechal.

—¡Ahí van! —gritó Stephen—. ¡Y los dingos van detrás!

Los canguros desaparecieron tras un pliegue de la llanura situado a media milla de distancia, corriendo a gran velocidad, y los dingos, que seguramente confiaban en el factor sorpresa, abandonaron la inútil persecución.

—Es muy acertado el término desolado —prosiguió Stephen, mirando hacia el este y el oeste—. Recuerdo que Banks me dijo que cuando vio por primera vez Nueva Holanda y bordeó el litoral, el país le recordó una vaca flaca con los huesos de las caderas puntiagudos y protuberantes. Ya sabe usted que siento mucho afecto por sir Joseph y un enorme respeto por el capitán Cook, ese gran científico e intrépido marino, pero no comprendo qué les impulsó a recomendar al Gobierno esta parte del mundo como colonia. Cook se crio en una granja y Banks era propietario de tierras, y ambos eran hombres de talento y habían visto gran parte de esta tierra desolada. ¿Acaso fue un capricho, una obstinada…?

Se interrumpió y Martin dijo:

—Tal vez después de haber navegado tantas millas les pareció que tenía más posibilidades.

Después de un silencio, Stephen volvió a hablar de la vida errante.

—¡Me parece tanto tiempo! —exclamó—. La cara, y perdóneme que lo diga, Martin, se nos ha puesto casi de color rojo ladrillo, ese color tan común en Nueva Gales del Sur, y creo que hemos visto todo lo que vieron nuestros predecesores…

—¡El emú! —exclamó Martin—. ¡La equidna!

—… excepto el ornitorrinco. Blaxland me aseguró que no se podía encontrar en esta zona, pero que se veía con frecuencia en los ríos cercanos a la costa. Nunca lo vio ni sabía más que yo de él. Es extraño que un animal tan notable sea tan poco conocido en Europa. Solo he visto el ejemplar desecado de Banks, no disecado, pues no fue posible, y leí en Transacciones el estudio superficial de Home y la descripción de Shaw, ninguno de los dos basados en la observación de un animal vivo. Es posible que en el próximo río que vamos a ver, el último, por desgracia, encontremos uno.

—¡Qué amable fue el señor Blaxland y qué espléndida comida nos ofreció! —exclamó Martin—. Sé que hablo como un hombre cuyo dios es su estómago, pero tanto cabalgar, caminar y buscar especímenes después de navegar durante tantos meses le abre a uno un apetito de ogro.

—En efecto, fue muy amable —convino Stephen—. No sé lo que hubiera sido de nosotros sin él. En este país es peligroso perder el camino, y seguramente después de vagar durante unos días entre arbustos de la peor clase, si hubiéramos sobrevivido, habríamos regresado a casa dócilmente.

El señor Blaxland, un colega de la Royal Society con una vasta finca en el interior del país, a cierta distancia de Sidney, les dispensó una calurosa acogida. También les advirtió que era peligroso perderse, sobre todo porque al sur de la finca, donde la reseca tierra estaba salpicada de huesos de los presos fugados, había grandes franjas de tierra cubiertas de un tipo de arbusto cuyas hojas se juntaban en la copa, por lo que se podía perder el sentido de la orientación con facilidad. Les prestó un asno para transportar la enorme cantidad de especímenes que habían recogido y también un aborigen llamado Ben, un hombre barbudo, de mediana edad y muy lento. Ben les enseñaba las plantas comestibles y les llevaba hasta donde su comida estaba a tiro de pistola, como si la llanura desierta y sin rasgos distintivos estuviera marcada con señales, apuntaba hacia lugares parecidos a zoológicos con pocos animales, que ellos apenas podían distinguir, y hacía fuego. A veces, cuando tenían que esperar por una serpiente nocturna, un lagarto, una zarigüeya, un koala o un wombat, construía cabañas con enormes trozos de corteza de eucaliptos que colgaban de los troncos o estaban al pie de ellos.

Por motivos desconocidos sentía mucho afecto por el señor Blaxland, pero no por Stephen ni Martin, y su ignorancia le impacientaba. Como había aprendido un poco de inglés con los presos procedentes de Newgate, cuando ellos miraban con los ojos desmesuradamente abiertos lo que les parecía un terreno desierto formado por pizarra y veteado de hierba muerta, decía:

—Los cabrones no distinguen el maldito camino. No ven, son ciegos.

Stephen volvió a hablar de Blaxland:

—En efecto, fue una excelente comida, pero de todas a las que he asistido la que más me gustó fue la que nos ofrecieron antes de emprender el viaje. Me parece que para que una comida tenga más éxito que de ordinario el anfitrión debe estar más alegre que de ordinario, y el señor Paulton estaba pletórico de alegría. ¡Y qué bien tocó! Él y Aubrey tocaron como si estuvieran inventando la música de común acuerdo. Fue una delicia oírles. —Sonrió al recordarlo y luego añadió—: ¿No le dio la impresión de que se alegraba de no saber nada sobre la evasión de Padeen?

—Y aún más. Me dijo en un aparte que si éramos discretos pensarían que había ido a reunirse con sus compañeros en el monte, donde viven con los negros.

—Me alegra oírle —dijo Stephen—. Y hablando de negros, creo que la razón por la que nos es difícil comunicarnos con este —continuó, señalando a Ben, que estaba sentado a cierta distancia de espaldas a ellos—, aparte de la lengua, es que ni él ni su gente tienen noción de la propiedad. Cada tribu tiene sus fronteras, sin duda, pero dentro de su territorio todo es común. Además, como no tienen ganado ni terreno cultivado y tienen que ir constantemente de un lado a otro para buscar su subsistencia, cualquier otra cosa que no sean sus lanzas y sus bumeranes sería una carga inútil. Para nosotros es fundamental la propiedad, real o simbólica. Su ausencia significa miseria, y su existencia, felicidad. El lenguaje de nuestra mente es completamente diferente al de la suya.

En ese momento ordenó Ben:

—Cállense y monten a caballo.

Ensillaron sus viejas y pacientes yeguas, porque Ben no se ocupaba de atar correas ni hebillas, ya que simplemente era su guía y protector por complacer a Blaxland, no un sirviente. En realidad, en su mundo no existía la relación amo-sirviente ni deseaba nada de lo que ellos podían darle. Montaron y cabalgaron despacio en dirección al último río.

En el último río no había ornitorrincos ni agua, así que cruzaron el cauce seco. Durante varias horas habían observado cómo la monótona llanura descendía ligeramente y ahora los árboles eran mucho más abundantes y más frondosos, por lo que podía decirse, sin temor a exagerar, que el lugar parecía un parque, aunque de colores apagados y desatendido. Pero no carecía de encanto. Ben les enseñó un enorme lagarto que estaba en el tronco de uno de los árboles más altos, inmóvil y convencido de que no podían verlo. No les permitió que le dispararan ni le lanzó ninguna lanza de la media docena que llevaba y, aparentemente, dijo que el reptil era su tía, aunque eso podía haber sido un error de interpretación. Después de observar el lagarto veinte minutos, el animal perdió la cabeza y trató de subir por el árbol corriendo, pero se cayó junto con un enorme pedazo de corteza desprendida. Entonces les miró desafiante con la boca abierta unos momentos y luego se alejó corriendo por la hierba, elevando su cuerpo sobre sus cortas patas.

—Era un pleurodonto —informó Martin.

—Así es. Además, tenía la lengua en forma de horquilla y, sin duda, pertenece a un grupo raro.

Gracias a este encuentro, estuvieron alegres el resto de la tarde. Al día siguiente, después de explorar Botany Bay la bahía descubierta por Banks, cabalgaron hasta Sidney. Enseguida las yeguas se dirigieron al establo junto con el asno. Ben se encontró a un grupo de hombres de su tribu, algunos de ellos vestidos, en un barrio miserable de las afueras. Fueron con él hasta el hotel, hablando muy rápidamente, y cuando llegaron, Stephen dijo:

—Señor Riley, aquí Ben, enviado por el señor Blaxland, nos ha acompañado durante estos diez días. Por favor, déle lo que sea apropiado.

—Ron —pidió Ben con voz chillona.

—No le permita hacerse mucho daño, señor Riley —le recomendó Stephen, y después de coger el asno por la brida, añadió—: Este asno es del señor Blaxland y se lo devolveré con un marinero cuando venga uno de sus carros.

* * *

—Buenas noches, señor Davidge —dijo cuando subió a bordo y saludó a los oficiales—. ¿Tendría la amabilidad de ordenar que bajen estos bultos con sumo cuidado? Señor Martin, ¿le importaría ocuparse de que coloquen las pieles, sobre todo las de los emúes, con mucho cuidado en el pañol donde guarda sus cosas el capitán? A él no le importará porque el olor se quitará pronto. Debo ir a informarle de nuestra llegada. ¡Ah, señor Davidge! ¿Le importaría mandar a un marinero serio, sobrio y fiable, por ejemplo a Plaice, a llevar este asno de vuelta a la finca del señor Riley?

—Bueno, doctor, creo que podré encontrar a alguno en su sano juicio, pero Plaice está ahora amarrado a su coy porque se emborrachó. Si aguza el oído podrá oír cómo canta Greensleeves.

Stephen también pudo oír en la cabina la voz del capitán Aubrey, que en tono duro y formal, un tono que reflejaba su autoridad, se dirigía a alguien que indudablemente no pertenecía a la tripulación de la fragata. Al mismo tiempo notó que a bordo había tensión nerviosa, miradas ansiosas y comentarios furtivos, y que casi todos los tripulantes estaban en los puestos que ocupaban cuando iban a zarpar.

—Diga al caballero que le envió que esta nota está mal dirigida y mal redactada y que no puedo aceptarla —decía el capitán Aubrey con voz clara en medio del aire inmóvil—. Buenos días, señor.

Varias puertas se abrieron y se cerraron. Un oficial del Ejército con la cara roja como su chaqueta salió, devolvió el saludo a Davidge sin sonreír y atravesó la proa. En el momento en que el asno de Stephen tocó tierra, empezó a lanzar desgarradores rebuznos y a dar sacudidas, y los marineros de barcos de guerra menos respetuosos y todos los de Shelmerston empezaron a reírse estrepitosamente, dando patadas en el suelo y palmaditas en la espalda unos a otros, algo poco usual.

Tom Pullings apareció en la cubierta como el muñeco de una caja sorpresa y gritó:

—¡Silencio de proa a popa! ¡Silencio!, ¿me han oído?

Gritó tan alto y con tanta indignación que las risas cesaron de repente, y en medio del silencio Stephen fue hasta la cabina. Jack estaba sentado detrás de los montones de papeles que generalmente tenía en la mesa un capitán que estaba en el puerto y que era también su propio contador, pero su expresión adusta se transformó en una alegre cuando la puerta se abrió.

—¡Ah, estás aquí, Stephen! ¡Cuánto me alegro de verte! No te esperábamos hasta mañana. Espero que hayas tenido un viaje agradable.

—Muy agradable, gracias. Blaxland fue muy amable y hospitalario. Y a propósito de eso, me encargó que te presentara sus respetos. Vimos el emú, varios tipos de canguros, la equidna, ¡oh, Dios mío, la equidna!, ese animal pequeño, gordo y de color gris que duerme en lo alto de los eucaliptos y absurdamente cree ser un oso, además de muchos papagayos y un lagarto raro de nombre desconocido, o sea, todo lo que queríamos ver y más, excepto el ornitorrinco.

—Pero, en general, el campo era un lugar agradable, ¿no?

—Bueno, tiene gran interés para los botánicos y a uno le produce asombro y satisfacción ver sus animales, sobre todo la equidna, que es algo increíble; sin embargo, como paisaje no creo que haya visto nada tan deprimente ni tan parecido a la idea que tengo de las llanuras del purgatorio. Tal vez mejore con la lluvia, pero ahora todo está reseco. Incluso el río que hay entre Botany Bay y este lugar estaba seco. Pero pareces malhumorado, Jack.

—Estoy malhumorado. En realidad, siento tanta rabia que apenas puedo controlar mi mente y mantenerla fija en estos papeles —reconoció Jack.

Stephen, con el corazón encogido, notó que no comprendía las cosas.

—Cuando Tom y yo estábamos fuera echando un vistazo a algunos palos con Astillas —prosiguió—, vino un grupo de soldados con dos oficiales y dijeron que había a bordo un preso que se había escapado e insistieron en buscarle inmediatamente, sin esperar a que yo regresara, porque tenían una orden judicial. La mayoría de los tripulantes estaban en tierra de permiso o se habían ido en las lanchas para traer provisiones. El grupo era fuerte y estaba encabezado por un capitán. Ya que West, como sabes, no está autorizado oficialmente para ocupar su puesto y, además, temía que hiciéramos el ridículo si nos resistíamos, se limitó a protestar lo más enérgicamente posible delante de un testigo y salió de la fragata. La registraron junto con algunos viejos marineros de la bahía de Sidney que habían traído, encontraron al hombre casi enseguida y se lo llevaron. El hombre sollozaba de una forma que partía el corazón, según dice el pequeño Reade, que se tropezó con ellos cuando regresaba de la ciudad. Se podía reconocer porque tenía despellejados y ensangrentados los tobillos donde antes tenía colocados los grilletes.

—¿Era amigo de alguno de los tripulantes?

—Estoy seguro de que sí, pero no sé de cuál. Nadie va a buscarse ni a buscar problemas a otros compañeros; por eso si uno pregunta solo responden «No sé, señor», con una indiferente mirada de soslayo que he visto en todos los barcos en que he navegado. Pero date cuenta, Stephen, que es una monstruosidad registrar un barco del rey sin permiso del capitán.

—Es realmente ofensivo.

—Y trataron de justificarse aduciendo como causa la categoría de la Surprise. Pero les dije que sabían tan poco de leyes navales como de buenos modales, y que una embarcación alquilada por su majestad y bajo el mando de uno de sus oficiales tenía los mismos derechos que un barco de guerra del Gobierno y, además, para terminar, cité como ejemplos el Ariadne, el Beaver, el Hecate y el Fly, que es el más significativo.

—Espero y confío en que no te hayas metido en un lío.

—No —respondió tranquilo—. Al igual que el rey Carlos, no voy a recorrer el mismo camino otra vez, porque el recorrido fue muy penoso, Stephen. Me mantuve frío como un juez o, al menos, tan frío como debería ser un juez —añadió, recordando a un hombre con la cara roja, malvado, estúpido, pomposo y de mente tortuosa que había visto en Guildhall con una peluca y una toga de juez.

—Cuando hablabas en plural ¿te referías a los soldados?

—No —respondió—. A los civiles, a la gente que vive desde hace tiempo en la colonia y se ha atrincherado aquí, y también a sus aliados. Les llaman el clan MacArthur y consiguen que el coronel MacPherson firme cualquier papel que le pongan delante. El joven que acabo de mandar a paseo me trajo una nota que decía que, para evitar desafortunados incidentes en el futuro, las autoridades pensaban poner centinelas en la proa, una nota que MacPherson tuvo que firmar y el desgraciado teniente tuvo que traer. Esa es una de las razones por las cuales vamos a soltar las amarras de la proa y la popa y a remolcar la fragata a la entrada de la bahía otra vez. Que el diablo me lleve si tengo que entrar y salir de mi propio barco pasando por entre dos chaquetas rojas. Pero también hay otra razón. El joven Hopkins, un gaviero de la guardia de estribor, el muy tonto, anoche trajo a bordo a una joven camarera que estaba en libertad provisional. Por suerte, West la oyó reírse en la parte del sollado donde se guardan las cadenas del ancla y la bajamos a tierra el doble de rápido de lo que subió sin que nadie la viera. Hopkins tiene puestos grilletes y le arrancaré el pellejo a latigazos tan pronto como termine el remolque.

—¡Oh, no, Jack! No más azotainas en este espantoso lugar, te lo suplico.

—¿Cómo? Bueno, quizá no. Entiendo lo que quieres decir. —Entonces alzó la voz y ordenó—: ¡Pase!

Reade, con expresión grave, anunció:

—El capitán Pullings está de guardia, señor, y todo está dispuesto.

—Gracias, señor Reade —respondió Jack—. Presente mis respetos al capitán Pullings y dígale que proceda.

Un momento después se oyeron las órdenes propias de la navegación en el alcázar y las correspondientes respuestas en la proa y la popa, mezcladas con los gritos del contramaestre, a veces estridentes y otras como horribles quejidos; o sea, el ritual del proceso de poner en movimiento una embarcación. Jack tenía puesta la atención en la sucesión de acciones y mientras tanto Stephen escrutaba su rostro. La parte blanca de los ojos se le había puesto amarillenta y la expresión malhumorada no había desaparecido al ver a Reade, como solía ocurrir. Además, aunque había hablado con rabia, era evidente que sentía mucha más de la que había expresado. A Jack le molestaba más que a la mayoría de los marinos que faltaran al respeto a la Armada, y esa falta había sido muy grave y era evidente que se había producido por antipatía.

Desde hacía rato estaban colocadas las barras del cabrestante y ahora empezaron a moverse, pero los marineros no las empujaron con fuerza ni acompañados por el sonido del pífano ni del violín, sino por el de sus pies descalzos. El muelle se deslizó lentamente hacia la popa, haciéndose cada vez más pequeño, y la vista que había desde la escotilla que Stephen tenía enfrente se amplió hasta que el palacio del Gobierno quedó dentro del marco. Entonces la fragata viró noventa grados a estribor y en el gran ventanal de popa apareció de nuevo el palacio del Gobierno junto con gran parte de la colonia.

—Me alegro de que nos vayamos a la entrada de la bahía —dijo Jack—. Tendremos mucho más trabajo llevando y trayendo cosas, pero aun así… Stephen, no te puedes imaginar lo estúpidos, imprudentes y desenfrenados que llegan a ser los marineros en los puertos. Ahí tienes a Hopkins, que trajo a esa joven inmediatamente después del horrible incidente que provocaron los militares. Un momento de reflexión hubiera bastado para que se diera cuenta de que traerla a bordo era, en primer lugar, un delito, y en segundo, una acción que podría acarrearnos problemas a todos. Y estoy seguro de que si la fragata hubiera seguido amarrada a la orilla, cualquier otro joven alocado o incluso media docena de hombres, jóvenes o viejos, habrían hecho lo mismo. No te lo puedes imaginar.

Nada de eso era nuevo para Stephen. Sabía mejor que Jack cuáles eran las consecuencias de permanecer en un puerto y hasta dónde los marineros eran capaces de llegar para satisfacer su deseo. También sabía que la necesidad de satisfacerlo aumentaba a lo largo de los meses que pasaban navegando, tal vez en parte por la dieta disparatada (seis libras de carne por semana, aunque estuviera bien conservada, era demasiado). Había visto que incluso los oficiales, que tenían cierta educación y presumiblemente sabían reprimirse y podían inculcar contención, arriesgaban en ocasiones un matrimonio feliz por fornicar estúpida, imprudente y desenfrenadamente. Pero ese no era momento para decir a Jack lo que sabía y tampoco para pedirle que le contara lo que tenía en las entrañas. Después de un rato exclamó:

—¡A propósito! ¿Cómo están las niñas? Espero que no te hayan causado problemas.

—Me parece que están muy bien, y no han causado ningún problema. Casi no las he visto, porque no suben a la cubierta hasta que anochece por miedo a ser capturadas, pero las he oído cantar allá abajo.

—¿Y Paulton? ¿Has tenido noticias de él mientras estábamos de viaje?

—¡Oh, sí! —respondió Jack, con el rostro radiante—. Vino a despedirse hace varios días porque tenía que irse a la finca que su primo tiene en la costa, cerca de la isla Bird. Espera que vayamos a verle en lancha o, en caso de que no sea posible, que le hagas una visita cuando viajes por el norte. ¡Qué tarde más agradable pasamos con él! ¡Qué divertido es y qué bien toca el violín! Me alegro de haber insistido en ser segundo violín. Aun así, me hizo enrojecer.

La noticia de que la fragata ya estaba anclada llegó abajo y poco después Stephen dijo:

—Jack, mañana tengo que ir a visitar a la señora Macquarie e intentar por fin presentarle mis excusas, pero antes de eso, antes incluso del desayuno, me gustaría reconocerte para ver si ya no tienes plétora y recetarte algo en caso de que no sea así.

—Muy bien. Pero déjame decirte que zarparemos el día 24, Stephen. Aunque entonces haya regresado el gobernador, lo que es muy probable, y la situación haya mejorado, lo que es posible, he decidido renunciar a algunas de las reparaciones y zarpar cuando cambie la luna. Lamento que esto pueda interrumpir tu viaje o interferir en tus planes.

—¡Oh, no, en absoluto! Empezaré el viaje un poco antes, quizá mañana mismo, y a menos que nos devore algún animal salvaje no descrito o nos perdamos en un lugar poblado de arbustos de la peor clase junto al cual el laberinto de Creta parezca un juego de niños y el de Hampton Court un sencillo juguete, estaremos de vuelta el día 23. Hablaré con Padeen cuando pasemos por casa de Paulton.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Jack, volviéndose hacia la puerta.

—Hay un maldito problema, señor —anunció Pullings—. Los guardias de South Point insistieron en registrar el cúter azul y trataron de detenerlo, pero Oakes, que estaba al mando, dijo que volaría los sesos del primero que pusiera una mano en la borda.

—Muy bien hecho. ¿La lancha llevaba la bandera británica?

—Sí, señor.

—Eso convierte el acto en algo aún más espantoso. Daré parte al Almirantazgo y hablaré de ello en el Parlamento. ¡Maldita sea! Lo siguiente será abrir mis cartas y mis despachos y dormir en mi coy.

* * *

Una vez más, Stephen, afeitado, cepillado, empolvado y vestido de acuerdo con el alto nivel establecido por Killick, entregó su tarjeta de visita, pero esta vez, aunque su excelencia tenía un compromiso, mandó a decirle que le rogaba que la esperara porque solo tardaría cinco minutos. Los cinco minutos se alargaron a diez y cuando la puerta se abrió, apareció su primo James Fitzgerald, un hombre de mundo y sacerdote de la orden portuguesa de los Padres de la fe. Se miraron uno al otro con la misma determinación que los gatos de no expresar su sorpresa, pero se saludaron y se abrazaron afectuosamente. Habían pasado muchos días felices corriendo por las montañas de Galtee alrededor de la casa de un tío abuelo común. Intercambiaron las noticias que tenían de la familia desde la última vez que se habían visto, que había sido, como ahora, en una antesala, pero en aquella ocasión era la de la casa del patriarca de Lisboa. Finalmente dijo James:

—Stephen, perdóname si soy indiscreto, pero he oído que dentro de poco vas a hacer un viaje por el norte pasando por Woolloo-Woolloo.

—¿Ah, sí, primo?

—Si es así, te aconsejo que tengas mucho cuidado porque entre este lugar y Newcastle hay una banda de fugitivos pertenecientes a los Irlandeses Unidos, que son tipos muy duros, y algunos piensan que cambiaste de bando después de 1798. Te vieron en la cubierta de un navío inglés que perseguía a Gough cuando se dirigía a Solway Firth y después de eso le ahorcaron y a varios de sus amigos les deportaron.

—No pueden ser hombres que me conozcan. Siempre me opuse a la violencia en Irlanda y deploro el levantamiento. Rogué al primo Edwards que no usara la fuerza. Incluso ahora, la situación se resolvería con la emancipación de los católicos y la disolución de la unión; o sea, simplemente con decretos del Parlamento. Pero la tiranía de Bonaparte es algo completamente nuevo, está mucho más extendida y ejercida con más inteligencia, así que la fuerza es el único remedio. Estoy dispuesto a ayudar a cualquiera a derrocarle y sé muy bien que tú y tu orden también. Su éxito sería la ruina de Europa, y su ayuda, fatal para Irlanda. Pero nunca, nunca, nunca en mi vida he sido un delator.

Antes que el padre Fitzgerald pudiera responder entró un sirviente y dijo:

—Doctor Maturin, por favor.

—Doctor Maturin —le saludó la señora Macquarie—, siento mucho haberle hecho esperar. El coronel MacPherson estaba tan angustiado…

Parecía que iba a seguir hablando de eso, pero cambió de opinión. Entonces pidió al doctor Maturin que se sentara y continuó:

—Así que ha hecho un viaje entre los juncos. Espero que le haya gustado.

—Fue un viaje muy interesante, señora. Sobrevivimos gracias a un inteligente negro y trajimos un asno cargado de especímenes que nos mantendrán ocupados los próximos doce meses, o incluso más. Pero antes de continuar, permítame presentarle humildemente disculpas por el comportamiento de esas niñas traviesas. Pagaron realmente mal su amabilidad y aún me ruborizo al recordarlo.

—Debo confesar que no me sorprendió. Las pobrecillas son salvajes como crías de halcones. Pero antes de perder la cabeza, morder al ama de llaves, romper la ventana y bajar por la pared de la casa, lo que no me explico cómo lograron hacer sin romperse las piernas, dijeron que no les gustaba estar en compañía de niñas, sino que preferían estar con hombres. ¿Le gustaría intentarlo de nuevo?

—No, señora, aunque se lo agradezco mucho. Creo que no saldría bien y, además, la tripulación se volvería contra mí. Puesto que no puedo volver a llevarlas a su isla, porque ahora está desierta, creo que la solución es que cuando estemos en las altas latitudes sur las mantengamos envueltas en un pedazo de lana y bajo la cubierta, y que cuando lleguemos a Londres las dejemos al cuidado de una mujer maternal que conozco desde hace muchos años. Es la dueña de un hostal en el distrito independiente de Savoy, un lugar agradable que ella mantiene siempre cálido.

Hablaron de las cualidades de la señora Broad y de los numerosos negros que se habían aclimatado a Londres, y después la señora Macquarie preguntó:

—Doctor Maturin, ¿puedo hablarle extraoficialmente de las malas relaciones actuales? Mi esposo llegará por fin dentro de pocos días y le disgustarán incluso más que a mí, así que me gustaría lograr que mejoraran un poco antes que vuelva, si puedo. Sé que aquí siempre ha habido rivalidad entre la Armada y el Ejército, y usted conoce mejor las razones que yo, pues estuvo aquí en tiempos del almirante Bligh; pero el pobre coronel MacPherson es un recién llegado, desconoce todo esto, y le preocupa mucho que le devuelvan cartas por no estar bien dirigidas. Por lo que respecta al contenido, lo deja a cargo de los civiles, pero cuida mucho las formas. Con lágrimas en los ojos me enseñó este sobre y me rogó que le dijera si veía algo incorrecto en la forma en que está dirigido.

Stephen miró el sobre e intentó explicárselo:

—Bueno, señora, creo que es habitual añadir MP al nombre de un oficial cuando también es un miembro del Parlamento, por no hablar de MRS cuando es miembro de la Royal Society y JP si es, además, un magistrado. Pero el capitán Aubrey no es puntilloso y no se habría fijado en estos detalles si no se hubiera sentido rabioso y frustrado a causa del deliberado retraso y de los actos de algunos funcionarios que parecen hechos con mala voluntad. Ya se encontró con esto antes, cuando hizo escala aquí con su barco, justo después del desacuerdo del gobernador Bligh con el señor MacArthur y sus amigos.

—¿El capitán Aubrey es miembro del Parlamento? —inquirió la señora Macquarie con asombro, y cuando se recuperó de la sorpresa se rio muy bajo y añadió—: ¡Oh, oh, algunos civiles van a palidecer! Temen más un interrogatorio en el Parlamento que la condenación eterna.

Cuando Stephen se levantó para despedirse, la señora le preguntó si le gustaría comer con ella informalmente al día siguiente, pues el doctor Redfern iba a estar presente y ambos querían saber su opinión sobre el proyectado hospital.

—Por desgracia, señora —respondió Stephen—, mañana estoy comprometido, pues al rayar el alba partiré para los bosques que rodean el río Hunter, donde, según me han dicho, tienen su morada la serpiente tigre y muchas aves curiosas.

—Por favor, tengan mucho cuidado de no perderse —dijo ella, dándole la mano—. Casi todo el mundo va allí por mar. Y avíseme cuando regrese, porque quiero que conozca a mi esposo, que es un gran naturalista.

* * *

A pesar de la advertencia de la señora Macquarie, se perdieron la primera tarde. El camino, que era relativamente ancho porque aún no se había alejado de los diseminados asentamientos, conducía primero a un terreno de piedra arenisca elevado y despoblado, desde donde se veía un complejo grupo de lagunas, y luego descendía por la suave pendiente entre arbustos y árboles dispersos, y oyeron a la derecha las dulces notas de un canto que solo podía ser de un ave lira, una distante ave lira.

—¿Sabe que ningún anatomista competente ha examinado uno hasta ahora? —preguntó Stephen.

—Lo sé muy bien —respondió Martin con su único ojo brillando.

Dejaron el camino y cabalgaron por entre los arbustos en dirección al lugar donde las notas se oían con frecuencia hasta que llegaron a una acacia. Allí se hicieron una inclinación de cabeza el uno al otro, desmontaron sin hacer ruido, ataron las yeguas y el asno (que también habían traído porque habían adelantado el viaje) y se adentraron en el bosque lo más silenciosamente posible. Stephen llevaba el rifle, pues como Martin tenía un solo ojo y el corazón demasiado blando, no era fiable como cazador. Aunque se adentraron lo más silenciosamente posible, el suelo estaba cubierto de basura, hojas secas, ramas y trozos de leña, y a medida que avanzaban había más. Cuando se encontraban a cincuenta yardas de donde se oía el canto, cesó repentinamente. Esperaron allí apostados unos diez minutos y en el momento en que se miraron el uno al otro con expresión desencantada y resignada a la vez, otras dos aves empezaron a cantar. Para aproximarse a la más cercana, tenían que andar trabajosamente, pues no solo había allí otro tipo de eucaliptos, sino que el terreno era rocoso. Pero ambos eran experimentados cazadores de aves, y ahora, con enormes dificultades y acompañados de innumerables mosquitos (pues estaban en la sombra), lograron acercarse al ave lo suficiente para oírla escarbar la tierra y emitir sonidos como para sí entre trino y trino. Cuando por fin llegaron a un pequeño claro en cuyo centro estaba el montículo donde el ave se encontraba, solo hallaron sus marcas y sus excrementos. Ese fue el intento de aproximación que estuvo más cerca del éxito. Después de tratar de acercarse a la séptima ave, pensaron que era tan tarde que sería absurdo alejarse más de las yeguas y decidieron regresar al lugar donde estaba la acacia a la cual las habían atado.

—Pero este no es el camino —observó Martin—. Teníamos la gran laguna justo delante cuando lo dejamos.

—Aquí tengo la brújula —dijo Stephen—. La brújula no miente.

Después de seguir un rato la indicación de la brújula o su interpretación de ella, pasaron por entre unos arbustos espinosos que no habían visto antes y cuya clasificación botánica no pudieron determinar, y luego tomaron un sendero que parecía formado por el paso frecuente de animales. Martin se detuvo de repente y, volviéndose, advirtió:

—Aquí hay un hombre muerto.

Era un preso que se había fugado y al que habían atravesado con una lanza hacía una semana o diez días. Al menos los otros, simbólicamente, le habían puesto encima una rama antes de seguir andando en zig zag, ya que la vegetación en algunas partes del bosque era impenetrable, pero siempre subiendo y con la esperanza de encontrar campo raso.

Cuando el sol estaba tan bajo como su ánimo y se detuvieron vacilantes donde había aves lira cantando a ambos lados, oyeron el rebuzno del asno a menos de un cuarto de milla detrás. Con tanto nerviosismo habían cruzado el sendero sin verlo, y en cuanto regresaron a él, el paisaje volvió a estar como antes, la dirección, clara, y la gran laguna, donde debía en relación con el resto.

Se despertaron con un amanecer precioso: era de día al este, todavía de noche al oeste y entre ambos el cielo variaba casi imperceptiblemente desde el color violeta hasta el aguamarina. Había mucho rocío y el aire inmóvil estaba lleno de aromas desconocidos en el resto del mundo. Las yeguas caminaban de un lado a otro como buenas compañeras, despidiendo su característico olor, y el asno estaba dormido todavía.

Una columna de humo; el olor del café. Entonces Martin preguntó:

—¿Ha visto alguna vez un día más hermoso?

—No —contestó Stephen—. Incluso este paisaje poco atractivo parece haberse transformado.

En una ladera situada a unas veinte yardas de allí cantó un ave lira, un ave de cola larga parecida al faisán, y cuando iban a dejar a un lado las tazas, pasó volando por encima de ellos. Descendió al otro lado de unos arbustos y las yeguas levantaron las orejas y el asno se despertó.

—¿Le gustaría perseguirla? —inquirió Stephen.

—No —respondió Martin—. Ya hemos visto una y si queremos hacer la disección de un ejemplar, estoy seguro de que Paulton nos hará el favor de darnos uno. Sus hombres sueltan perros para espantarlas y cuando se elevan les disparan. Creo que no deberíamos desviarnos del camino, sino dedicar toda nuestra atención a las aves zancudas. En las lagunas debe de haber muchas bandadas, además de los pocos patos de este país, y, como dijo Paulton, el camino las bordea todas.

En efecto, había en las orillas muchas bandadas de aves zancudas, aves de patas largas que andaban majestuosamente por el agua, y también de aves de patas cortas que corrían por el barro. Además, a veces grupos de alrededor de mil aves pasaban volando y virando a la vez, con las alas despidiendo destellos. Por todas partes se oían los característicos gritos de las aves de las marismas y las costas, a menudo similares a los que habían oído en su juventud, que si bien no pertenecían a la misma especie, eran de otras muy parecidas. Entre ellas había tringas, martinetes, avocetas y chorlitos de todo tipo.

—¡Ahí hay un ostrero! —exclamó Martin—. No encuentro palabras para expresar la alegría que me produce estar tumbado en un salicor bajo el sol y mirando ese ostrero por el catalejo.

—Se parece tanto al de nuestro país que no sé decir en qué se diferencian —dijo Stephen—, pero, indudablemente, no es como él.

—Bueno, no tiene nada de blanco en las primarias.

—Así es. Y el pico es una pulgada más largo.

—Pero creo que no es la diferencia, sino la similitud lo que me causa alegría.

La alegría que invadió a ambos disminuyó un poco cuando el sendero, después de atravesar tres ríos seguidos, se dividió en dos estrechos ramales al descender por la ladera de una colina que separaba el tercer río del cuarto, una ladera cubierta de hierba donde había una fuente. Desmontaron para que las yeguas bebieran y pastaran y observaron el sinuoso riachuelo que se extendía ante ellos bajo la inmensa bóveda celeste, por donde pasaban las nubes empujadas por los vientos alisios del sureste. No encontraron ninguna solución satisfactoria, así que soltaron las riendas a las yeguas con la esperanza de que el instinto las guiara, pero ambas les miraron fijamente con cara estúpida, esperando que les indicaran dónde ir, y el asno permaneció indiferente. Entonces, echando una moneda al aire, decidieron que seguirían el ramal de la derecha. Decidieron que aunque se terminara, como ocurría a menudo con los senderos, a condición de que anduvieran por la orilla del río no podrían perderse en un peligroso bosque, porque abajo no había ninguno, y a condición de que avanzaran hacia la costa más o menos en dirección norte, encontrarían Woolloo-Woolloo. Ya tranquilizados, recogieron algunos ejemplares de las más raras plantas (aquel era un hábitat excepcional), algunos insectos y el esqueleto casi completo de un marsupial de la familia Peramelidae, y siguieron cabalgando. Al llegar al rellano de la colina asustaron a un grupo de canguros.

La teoría en que se basaron era lógica, pero no tenía en cuenta la sinuosidad de las orillas de las lagunas que bordeaban ni el hecho de que muchas no fueran en realidad lagunas, sino profundas marismas con numerosos brazos. El sendero, naturalmente, desapareció al llegar a una plataforma de piedra arenisca y no volvió a aparecer. Se preguntaron si lo habrían formado los canguros, pero siguieron avanzando alegremente, aunque los mosquitos les perseguían en todo momento, y encantados de ver las aves, hasta que el tiempo y la comida ya eran escasos.

Un incauto canguro que apareció una brumosa mañana, un canguro alto y gris probablemente muy viejo, les sirvió de alimento, pero nada podía proporcionarles tiempo. Llegaron a Woolloo-Woolloo por la parte de la laguna más cercana al mar, lo reconocieron, con gran alivio (confirmaron su teoría y se salvaron de una ignominiosa muerte), por el montón de piedras y el asta de bandera que Paulton les había descrito y porque la isla Bird estaba justo al norte, pero no pudieron quedarse más de una noche, a pesar de los ruegos de Paulton, y mucho menos seguir hasta el valle del río Hunter.

—Estimado señor, es usted muy amable, pero casi hemos sobrepasado el tiempo de permiso —explicó Stephen—. Prometí al capitán que regresaríamos el día 23, y con las yeguas en este estado y este asno tan lento, debemos partir mañana temprano. Si es tan amable, quisiera que nos acompañara hasta un punto del camino en que ni siquiera un hombre sumamente estúpido pueda perderse.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Paulton—. En este momento a sus animales los están cepillando y mimando dos tratantes en caballos del mismísimo Newmarket, dos expertos en preparar caballos.

Para mantener la discreción Stephen preguntó:

—¿Podría enseñarme los árboles frutales que tiene delante de la casa?

Cuando llegaron allí, donde los manzanos, todavía desconcertados porque las estaciones estaban invertidas, se encontraban llenos de incongruentes cigarras, y algunos, extrañamente, crecían inclinados hacia la izquierda, Paulton dijo:

—Quisiera ser capaz de expresarle mi agradecimiento por su amabilidad con respecto a mi novela. Eso significa libertad para mí.

—Se expresó muy bien en su carta —repuso Stephen—, mucho mejor de lo que cualquiera podría hacerlo, y le ruego que no diga nada más, sino que me hable de Padeen Colman.

—Creo que le agradará ver cómo está —dijo Paulton con una sonrisa—. Cuando llegó era solo piel y huesos, pero el bondadoso doctor Redfern ya casi le había curado la espalda. A propósito de eso, llegó con otro nombre, el de Padeen Walsh, un cambio que, según creo, hacen los escribientes encargados del registro para que se pierda el rastro de los presos y se enreden las cosas en grado sumo. Y come desde que llegó. He hecho saber a los demás que es un enfermo infeccioso y le he puesto solo en la cabaña del pastor de ovejas. Si hubiera llegado siguiendo el río desde la laguna, le habría visto. ¿Quiere que le lleve allí ahora?

—Sí, por favor.

Aquel era realmente un prado, la mayor extensión de terreno cubierto de hierba que Stephen había visto en Nueva Gales del Sur. Había allí dispersas ovejas de gruesa lana, algunas de las cuales aún podían saltar, aunque con dificultad. En el centro había una cabaña hecha de tepes y con el techo de juncos reforzado con hileras de piedras para que el viento no se lo llevara. Los juncos procedían del lugar donde el río se unía con la laguna, en el extremo del prado, formando una pequeña bahía desde donde se mandaban los productos de la finca a Sidney. Frente a la cabaña estaba sentado Padeen, que parecía más alto y delgado frente a dos jóvenes a quienes cantaba Con Céad Cathach.

—Supongo que querrá hablar con él —dijo Paulton—. Regresaré para aguijonear al cocinero.

—No tardaré ni cinco minutos —respondió Stephen—. Solo le diré que estaré en una lancha en la desembocadura del río el día 24 o, en caso de que haya mal tiempo, dos o tres días después, pero nunca antes de mediodía. Seré breve. No quiero perturbarle porque ya ha estado bastante trastornado.

No tardó mucho, pero sus compañeros notaron que ese poco tiempo bastó para alterarle.

—¿Esos jóvenes negros…? —preguntó en tono grave cuando se sentaron a comer los infinitamente bien recibidos alimentos—. ¿Esos jóvenes negros que echaron a correr cuando me acerqué viven en este lugar?

—¡Oh, no! —exclamó Paulton—. Van y vienen cuando quieren porque hacen vida errante, pero casi siempre hay unos cuantos en las proximidades. Mi primo no permite que les maltraten ni se aprovechen de sus mujeres. Les tiene simpatía y a veces les da una oveja o un caldero de arroz dulce. Está intentando recopilar el vocabulario de su lengua, pero como tienen al menos diez sinónimos de cada palabra, la lista aumenta muy despacio.

Hablaron sin orden ni concierto de las extraordinarias mariposas que habían visto por todo el camino, especialmente cerca de la última laguna, de que no tenían red porque se había quedado en el hostal de Riley, del curioso palo curvo que habían visto allí, de los aborígenes… En determinado momento Paulton preguntó:

—¿Cree usted realmente que son inteligentes?

—Si definimos la inteligencia como capacidad para resolver problemas, son inteligentes —sentenció Stephen—. Sin duda, el principal problema es mantenerse vivo, y en un país desheredado como este, ese problema es grave, pero ellos lo han resuelto. Yo no podría.

—Yo tampoco —dijo Paulton—. Pero ¿cree que su definición resistiría un análisis profundo?

—Quizá no, pero, de todas maneras, soy demasiado estúpido para defenderla.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Paulton—. Los dos deben de estar muertos de cansancio. Permítanme recomendarles que tomen un baño caliente antes de acostarse. Sé por experiencia propia que no hay nada más relajante para el cuerpo. El agua ya debe de estar hirviendo en las ollas.

* * *

—Creo que hemos sido unos huéspedes muy aburridos —dijo Stephen cuando estaban entre los arbustos, dándose la vuelta en la silla de montar para despedirse con la mano de Paulton, al que apenas podía verse.

Paulton escogió el mismo momento para mirar hacia atrás y hacerles también un gesto de despedida, y desapareció al pie de la colina y se adentró en el bosque.

—Incluso esta mañana estaba un poco preocupado —añadió—. Quería evitar que se comprometiera para que siempre pudiera afirmar que no colaboró en mis actos.

—Moralmente no podía hacer eso. Sabe perfectamente lo que vamos a hacer.

—Quiero decir legalmente. Las absurdas leyes se aplican con absurdo rigor y quiero que pueda firmar una declaración jurada que diga: «Maturin nunca me dijo esto» o «nunca dije lo otro a Maturin». ¿Cree que eso puede ser un halcón?

—Creo que sí —respondió Martin, haciéndose sombra en el ojo con la mano—. Es un terzuelo. Lewin dice que pueden encontrarse en Nueva Holanda.

—Esa ave me produce tanta satisfacción como a usted el ostrero —dijo Stephen, mirando el halcón hasta que se perdió de vista, y luego volvió a hablar de Paulton—: Indudablemente, es un hombre muy amable y es un placer estar en su compañía. Desearía que viera lo bastante bien para distinguir un ave de un murciélago. Tal vez si consiguiera un microscopio, un buen microscopio con variedad de lentes y una amplia platina, podría disfrutar observando las pequeñas criaturas, por ejemplo, los rizópodos, los rotíferos e incluso los piojos… Conocí a un caballero, un pastor anglicano, a quien le encantaban los acáridos.

Ahora que sus conocimientos eran algo superfluos, ya que el sendero se había convertido casi en un camino de coches, las yeguas pusieron una expresión inteligente y empezaron a avanzar con paso firme en dirección al distante establo. Avanzaban tan rápidamente que, a pesar de que ellos se detuvieron varias veces para recoger plantas o matar papagayos raros y aves que vivían en los arbustos, cuando llegaron al hostal Newberry, situado en un camino de vaqueros, a cierta distancia al norte del sendero que iba a Woolloo-Woolloo, ya era pleno día. Y así, a pleno día, Stephen vio por fin el bumerán. Un negro disoluto, que se había corrompido por contacto con los blancos, pero que aún conservaba sus habilidades, lo arrojaba a cambio de un trago de ron. El bumerán hizo todo lo que Riley dijo que hacía y aún más. En cierto momento, después de regresar, se elevó, se quedó flotando en el aire sobre la cabeza del aborigen y describió lentamente un círculo antes de bajar hasta su mano. Stephen y Martin miraban con asombro aquel objeto dándole vueltas en las manos.

—No entiendo el principio de esto —confesó Stephen—, pero me gustaría enseñárselo al capitán Aubrey, que sabe mucho de matemáticas, dinámica y navegación. Hostalero, por favor, pregúntele si está dispuesto a desprenderse del instrumento.

—Nunca en tu maldita vida —respondió airado el aborigen, arrebatándole el bumerán y apretándolo contra su pecho.

—Dice que no quiere desprenderse de él, su señoría —explicó el hostalero—. Pero no se preocupe porque tengo una docena detrás del bar y los vendo por media guinea a los viajeros ingeniosos. Elija el que quiera, señor, y Bennelong lo arrojará para demostrarle que regresa como una paloma mensajera, como decimos aquí. ¿Verdad que sí? —le dijo al negro, mucho más alto que él.

—¿Verdad que qué?

—Que lo vas a arrojar para que lo vea el caballero.

—¡Maldita sea!

—Señor, dice que con mucho gusto lo arrojará para que lo vea y espera que le anime con un trago de ron.

En la clara mañana, después de refrescarse, siguieron cabalgando. Stephen tenía sobre la parte delantera de la silla de montar una paloma mensajera y Martin llevaba atadas varias bolsas llenas de ejemplares de plantas, pues el asno estaba sobrecargado.

A medida que descendían y se acercaban a Port Jackson, aumentaba la variedad de papagayos y sus gritos discordantes. Además, encontraron bandadas de cacatúas, loritos y periquitos. Cuando por fin divisaron la bahía de Sidney no vieron la fragata amarrada donde la habían dejado.

—Hoy es día 23, ¿verdad? —preguntó Stephen.

—Creo que sí —respondió Martin—. Estoy casi seguro de que ayer era 22.

Ambos conocían lo estricto que era el capitán Aubrey respecto a la fecha de hacerse a la mar y miraron angustiados la desierta bahía.

—¡Ahí está nuestra lancha, pasando por South Point! —gritó Stephen, mirando por el catalejo—. Lleva una bandera en la proa.

—¡Y allí está la fragata, amarrada en el muelle donde estaba antes, ja, ja, ja! —exclamó Martin con gran alivio y alegría—. Y justo detrás hay amarrado otro barco mucho más grande.

—Tengo el presentimiento de que es el tan anunciado barco que viene de Madrás —dijo Stephen.

El presentimiento fue reforzado por la presencia en la ciudad de marineros de las Indias Orientales que llevaban apretados turbantes y miraban con satisfacción a los grupos de hombres encadenados y, además, por la de oficiales con extraños uniformes que miraban a su alrededor como recién llegados. Se dirigieron a la taberna de Riley, que ahora estaba abarrotada, y mientras Stephen esperaba para hacer cuentas con el tabernero, Martin fue a la fragata con dos granujillas que llevaban una carretilla cargada con los especímenes.

Riley, que lo sabía todo, dijo a Stephen que el Waverly, en efecto, había venido de Madrás, pero que no traía sacas de cartas oficiales de la India y mucho menos de cartas de otros continentes para los civiles, pero eso no le causó decepción, porque no las esperaba. En cambio, sí había traído a muchos oficiales, y Stephen fue a sentarse en el salón, casi lleno de ellos, para esperar a que el señor Riley estuviera libre y pudiera ocuparse de las yeguas.

Cuando estaba sentado allí, mirando el bumerán de la taberna y tratando de encontrar una razón verosímil para su comportamiento, se dio cuenta de que uno de los oficiales, un infante de marina que estaba cerca de la puerta, le miraba con más atención de lo normal. Entonces empezó a pensar en todo lo relacionado con la percepción de las miradas fijas en uno: que uno las notaba aunque el que miraba estuviera fuera de su campo de visión, que causaban intranquilidad a muchos, que era importante no mirar nunca a la presa de uno, que las personas de distinto sexo cruzaban miradas con infinidad de significados… Aún estaba pensando cuando el oficial se acercó y le preguntó:

—El doctor Maturin, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió Stephen con reserva, pero sin descortesía.

—Usted no me recuerda, señor, porque entonces estaba muy ocupado, pero me salvó la pierna después de la batalla bajo las órdenes de Saumárez en el estrecho de Gibraltar. Mi apellido es Hastings.

—¡Claro que sí! —exclamó Stephen—. Fue un problema en la rótula. Lo recuerdo perfectamente. Sir William Hastings, ¿verdad? ¿Me permite que le remangue el pantalón? ¡Sí, sí, muy bien cosida! ¡Y ese charlatán sinvergüenza quería cortarla! Sin duda, una precisa amputación siempre es un placer, pero aun así… Ahora tiene un miembro sano en vez de una pata de palo. Muy bien —agregó dándole palmaditas en la pantorrilla—. Le felicito.

—También yo le felicito a usted, doctor.

—Muy amable, sir William. Lo dice por la rótula, ¿no?

—No, señor, por su hija. Pero quizás usted no piense que eso es motivo para recibir felicitaciones. Sé que hay prejuicios contra las hijas porque se dan humos y otras cosas, hay que darles una dote y parte de la herencia y hay que pagar el desayuno de la boda. Disculpe.

—No tengo la satisfacción de entenderle, señor —dijo Stephen, mirándole con la cabeza ladeada, y el corazón le empezó a latir muy rápidamente.

—Bueno, seguramente estoy equivocado. Pero cuando estaba en Madrás llegó el Andromache y pedí prestado un ejemplar de la Crónica Naval, y al hojear las páginas donde vienen los ascensos, los nacimientos, las muertes y las bodas, vi un nombre que me pareció el suyo, aunque tal vez fuera el de otro caballero.

—Sir William, ¿de qué mes era y qué decía?

—Me parece que era del mes de abril y decía: «En Ashgrove Cottage, cerca de Portsmouth, la esposa del doctor Maturin, de la Armada Real, ha tenido una niña».

—¡Querido sir William, no podría haberme dado una noticia mejor! ¡Riley! ¡Riley! ¿Me oye? ¡Traiga una botella de lo mejor que tenga en la casa!

La botella de lo mejor que había en la casa no afectó a Stephen, pues la alegría sola le hizo recorrer la proa de la fragata dando saltos hasta llegar al alcázar, donde había tantos tripulantes trabajando que le pareció que eran todos ellos, aunque no era posible porque muchos estaban martilleando en la proa en medio del eco de las órdenes. Mientras observaba las guirnaldas, el empavesado y los cabos perfectamente enrollados, apareció el capitán Aubrey acompañado de Reade, que llevaba una cinta métrica en su única mano. Jack parecía más delgado, más pálido y más preocupado, pero sonrió y preguntó:

—¿Ya estás de vuelta, doctor? El señor Martin me ha dicho que lo pasasteis muy bien.

—Así es —confirmó Stephen—. Pero, Jack, no te imaginas cuánto deseo volver a Inglaterra.

—Estoy seguro de que mucho —dijo Jack—. Y yo también. ¡Señor Oakes! —gritó proyectando la voz hacia el mastelerillo—. ¿Va a colocar esa guirnalda durante esta guardia o quiere que le lleven el coy a lo alto de la jarcia? Doctor, estamos a punto de dar una comida de despedida a la que asistirán el gobernador y sus subalternos, y por eso hay tanto jaleo. Tendrás tiempo de cambiarte, pero me temo que Killick no podrá ayudarte porque está trabajando como una abeja en una colmena. Señor Reade, mantenga la cinta exactamente ahí y no se mueva hasta que le dé un grito.

Después de decir esto, se fue corriendo abajo, donde estaban reduciendo las tres cabinas a una sola y el acosado carpintero estaba poniendo una hoja más a la mesa. Aunque en ese momento no tenía la mente muy despejada, Stephen comprendió la situación y advirtió la inusual limpieza de todos los marineros, el brillo extraordinario de todas las cosas que la piedra arenisca y el polvo de ladrillo podían abrillantar y la profunda angustia que solían sentir los marineros antes de cualquier acto oficial a gran escala, para el cual, como sabía por experiencia, preparaban todo como si los invitados fueran viejos y expertos marinos o censores o almirantes hostiles dispuestos a revisar el ennegrecimento de las velas o mirar si había polvo debajo de las cureñas de las carronadas. Bajó a su cabina con la mente todavía turbada por la felicidad y se encontró con que, a pesar de todo, Killick le había preparado toda la ropa que tenía que ponerse. Empezó a vestirse despacio y después de ponerse la chaqueta con mucho cuidado salió a la cámara de oficiales, donde vio a Pullings con su espléndido uniforme de capitán, con galones dorados, sentándose cuidadosamente.

—¡Ah, doctor, cuánto me alegro de verle! —exclamó con el rostro radiante—. Parece más alegre que un cascabel, tan alegre como si se hubiera encontrado un billete de cinco libras. Espero que traiga por fin un poco de suerte a nuestra querida fragata, pobrecilla. ¡Dios mío, qué semana!

—Parece que has estado en una batalla entre escuadras, Tom.

—Volveré a sonreír mañana por la tarde, cuando hayamos zarpado y perdido de vista tierra, no antes. Cualquiera pensaría que los marineros conspiraron para causarnos problemas y dar mala fama a la Surprise. Las «langostas» trajeron a muchos marineros borrachos que no podían moverse y nos dieron consejos para conseguir que se comportaran bien. A Davis, El Torpe y Sanguinario le encerraron por hacer papilla a dos centinelas y tirar sus mosquetes al mar cuando trataron de impedir que sacara a una joven en una lancha; Jack, El Malcarado, en cambio, sacó a una joven, y como es tan amigo del cocinero, la trajo a bordo envuelta de manera que pareciera una pieza de beicon. La metió en la bodega de proa y la alimentaba como a un gallo de pelea por la escotilla. Cuando le descubrieron dijo que la joven no era una mujer corriente y que quería casarse con ella porque así conseguiría la libertad, y preguntó si el capitán tendría la amabilidad de casarles. El capitán afirmó que no tenía inconveniente en ello y que después cogiera su paga y se quedara en tierra con ella porque en la fragata no viajaban esposas. Entonces Jack, El Malcarado, lo pensó mejor, ella bajó a tierra sola y ahora todos le desprecian. Y un pobre diablo se escapó a nado… y ocurrieron algunas otras cosas. ¡Cuánto rogué a Dios por una brigada de infantes de marina! Cuando el gobernador regresó, los malintencionados funcionarios ya habían suavizado su postura, pero los marineros habían perjudicado nuestra causa y nuestra reputación. Aunque ya se han limado las asperezas y la fragata está de nuevo amarrada en el muelle, no creo que la fragata y la costa estén unidas por fuertes lazos. Nunca he visto al capitán más cansado ni más irritable ni más… ¿cómo podría decirse?, testarudo.

Sonaron las cuatro campanadas.

—Bueno, doctor —continuó Pullings—, es hora de ir a echar un vistazo a todo y de que usted se ponga los calzones.

—Que Dios te bendiga, Tom —dijo Stephen, mirando con angustia sus rodillas huesudas—. Me alegro de que te hayas dado cuenta. Debo de haber estado distraído y, sin duda, hubiera perjudicado aún más la reputación de la fragata.

Cuando Stephen se puso los calzones, se sentó en su escritorio plegable y escribió a Diana. Su pluma se deslizaba con extraordinaria rapidez por las hojas de papel, que iban amontonándose en el coy.

—Con su permiso, señor —se disculpó Reade desde la puerta—. El capitán pensó que le gustaría saber que los invitados ya han salido del palacio del Gobierno.

—Gracias, señor Reade —respondió Stephen—. Me reuniré con ustedes en cuanto termine este párrafo.

Llegó a la cubierta justo antes de que sonara la primera salva en honor del gobernador y observó con satisfacción, aunque sin mucho asombro, que la embarcación a medio arreglar y con tripulantes angustiados que había visto antes era ahora un barco de guerra donde los marineros estaban serenos y seguros de que los motones y las brazas mantendrían las vergas perpendiculares a los palos con un margen de un octavo de pulgada y que los invitados podrían comer en cualquier parte de las cubiertas.

En verdad, los invitados comieron en toda la vajilla de plata del capitán Aubrey, pues en los baúles forrados de fieltro solo quedaron unas tenacillas para el azúcar rotas. Desde detrás del capitán, Killick contemplaba su obra con gesto de triunfo y profunda satisfacción, un gesto raro en su cara, que solía tener una expresión malhumorada.

Los invitados entraron y Stephen se enteró de que iba a sentarse entre el doctor Redfern y Firkins, el secretario judicial.

—¡Cuánto me alegro de que nos sentemos juntos! —exclamó Stephen dirigiéndose a Redfern—. Temía que después de cruzar esas pocas palabras en el alcázar estuviéramos separados.

—Yo también —dijo Redfern—. Y si observa esta mesa podrá darse cuenta de que no hubiera sido difícil que ni siquiera pudiéramos oírnos. ¡Dios mío! Nunca había visto tanta magnificencia en una fragata ni un mantel tan grande.

—Ni yo —intervino Firkins, y en voz baja comentó a Stephen—: El capitán Aubrey debe de ser un caballero de una fortuna considerable.

—Realmente considerable —confirmó Stephen—. Además, controla no sé cuántos votos en la Cámara de los Lores y en la de los Comunes, y es muy apreciado por los ministros.

Añadió algunos detalles más para amargar a Firkins, pero muy pocos, porque se sentía alegre, y durante el resto de la comida, durante casi todo el período relativamente largo en que bebieron el oporto y mientras tomaron el café, estuvo conversando con Redfern. El cirujano no era un experto naturalista, pues vaciló cuando Stephen le preguntó si había visto el ornitorrinco.

—Ornitorrinco es el nombre más moderno —explicó Stephen.

—Sí, sí, sé qué animal es —dijo Redfern—. He oído hablar mucho de él. No es raro. Estaba tratando de recordar si lo he visto o no. Probablemente no. A propósito de eso, aquí le llaman topo de agua y nadie entendería el nombre científico.

Pero, por otro lado, pudo dar a Stephen muchos detalles sobre la actitud de unos hombres hacia otros en Nueva Gales del Sur y en la isla Norfolk, un lugar aún peor, donde había pasado algún tiempo, y contarle cuál era la respuesta habitual, aunque no invariable, al poder absoluto, y, además, le informó de que no había opinión pública. Stephen estaba tan atento a la conversación y tan turbado por la alegría que apenas advirtió cómo se desarrollaba el banquete, pero cuando regresó de acompañar al doctor Redfern al hospital y darle su opinión sobre una hidrocele y vio a Jack sentado en la cabina reconstruida y bebiendo una jarra de agua de cebada, exclamó:

—¡Qué bien fue todo! Fue una excelente comida.

—Me alegro de que pienses así. Me pareció muy pesada, aunque trabajé como un burro, y temía que otros pensaran así también.

—No, en absoluto, amigo mío. Antes de subir a bordo hoy me encontré con un hombre que vino en el barco de Madrás, ¡ja, ja, ja! Pero antes que se me olvide, ¿es fiable este viento del sureste?

—¡Oh, sí! Ha estado soplando durante los últimos diez días y el barómetro no se ha movido.

—Entonces, por favor, ¿podría disponer de un cúter mañana temprano?, ¿y podrías recogerme frente a la isla Bird?

—¡Desde luego! —exclamó Jack, moviendo en el aire la jarra vacía—. ¿Te gustaría tomar un poco de esto? Es agua de cebada.

—Sí, por favor —respondió Stephen.

—¡Killick, Killick! —gritó Jack, y cuando Killick llegó, ordenó—: Dos jarras de agua de cebada más, Killick, y di a Bonden que el doctor quiere que el cúter esté preparado cuando suenen las tres campanadas en la guardia de alba.

—Dos jarras y tres campanadas, señor —dijo Killick, dirigiéndose a la puerta—. Dos jarras y tres campanadas.

Se dio un fuerte golpe con el marco de la puerta porque, como era habitual después de un banquete, estaba borracho, pero la atravesó muy erguido.

—¿Qué esperas encontrar en la isla Bird?

—Seguramente habrá petreles, pero no pienso bajar a tierra porque no me sobrará mucho tiempo.

—Entonces, ¿a qué vas?

—¿No tengo que ir a recoger a Padeen?

—Por supuesto que no tienes que ir a recoger a Padeen.

—Pero, Jack, te dije que iba a avisarle. Te lo dije antes que Martin y yo partiéramos, cuando dijiste que zarparíamos el día 24. Le avisé y estará esperando allí en la playa.

—La verdad es que no entendí eso. Stephen, ya he tenido muchos problemas a causa de presos que intentaban escapar. Por esa razón, entre otras, los funcionarios me han acosado, me han importunado con preguntas, me han limitado los pertrechos, las provisiones y las reparaciones, y tuve que remolcar la fragata hasta la entrada de la bahía para evitar que ocurriera algo realmente grave, lo que retrasó todo aún más. Cuando el gobernador regresó, fui a verle y le expliqué el asunto lo mejor que pude y admitió que el registro de la fragata sin mi consentimiento había sido inapropiado, y me preguntó si quería que me presentaran excusas. Le respondí que no, pero que si me daba su palabra de que no volvería a suceder nada parecido, yo le daba mi palabra de que ningún preso saldría de la bahía de Sidney en mi fragata, y que así quedaría zanjado el asunto. Estuvo de acuerdo y entonces volvimos a remolcar la fragata al interior de la bahía.

—Estamos hablando de un compañero de tripulación, Jack. Además, estoy comprometido.

—Yo también. Pero ¿cómo puedes pedirle al capitán de un barco del rey que haga una cosa así? Haré todas las peticiones que sea posible en favor de Padeen, pero no colaboraré en la huida de un preso. Ya he devuelto a varios.

—¿Eso es lo que tengo que decirle a Padeen?

—Tengo las manos atadas. He dado mi palabra al gobernador. Podrían decir que abusé de mi autoridad como capitán de navío y que me he aprovechado de que tengo inmunidad por ser miembro del Parlamento.

Stephen le miró durante algún tiempo mientras pensaba qué responder. A Jack le pareció que en su mirada había una mezcla de lástima y desprecio y sintió un gran dolor.

—Tú lo has querido —dijo Stephen, y se dio la vuelta.

Entonces se topó con Killick, que traía las jarras, y cogió una.

—Gracias, Killick —murmuró y se la llevó abajo.

Davidge estaba sentado en la cámara de oficiales y le dijo que Martin estaba abajo, donde se encontraban los especímenes, poniendo las pieles de aves en una tina con agua con sal, y luego prosiguió:

—¡Qué comida tan horrible! Estoy seguro de que Jack, El Malcarado, estaba tan disgustado que le echó sal a cucharones. Y con cualquier tema los civiles se quedaban callados como si estuvieran en un funeral. Hice lo posible por animarles, pero nada les complacía. Supongo que era igual en el extremo de la mesa donde estaba usted. No me extraña que tenga ese gesto malhumorado.

—Martin —dijo Stephen cuando llegó al pañol, que olía a plumas—. Parece que ha habido un malentendido y tal vez no pueda traer a Padeen a bordo. No sé qué debo hacer. Sin embargo, el cúter estará preparado cuando suenen las tres campanadas en la guardia de alba. ¿Le gustaría venir conmigo? Se lo pregunto porque durante la comida el doctor Redfern me dijo que en la colonia llaman al ornitorrinco topo de agua, lo que yo ignoraba cuando su amigo Paulton nos dijo que en el riachuelo que pasa por Woolloo-Woolloo vivían topos de agua. Tal vez esa sea su última oportunidad de ver uno.

—Muchas gracias —respondió Martin, acercándole el farol para verle la cara y apartándolo enseguida—. Estaré listo cuando suenen las tres campanadas.

Stephen le pidió ayuda para alcanzar su baúl, sacó una suma considerable en monedas de oro y billetes de banco, volvió a cerrar con llave el baúl y luego dijo:

—Si no regreso a la fragata mañana, ¿tendría la amabilidad de mandar esto a mi esposa?

—¡Por supuesto! —dijo Martin.

* * *

Cuando Stephen salía de Sidney por el camino que iba a Parramatta pensó: «Creo que nunca en mi vida he sentido emociones tan fuertes y contradictorias como en este momento». Tenía la intención de disminuir sus fuerzas caminando mucho y rápido, pues había comprobado que el cansancio físico podía eliminar aspectos secundarios de las cosas, como la exasperación en este caso, y también que después de algunas horas aparecía la forma correcta de actuar. Sin embargo, nada de eso ocurrió durante las horas que caminó. Su mente abandonaba el asunto una y otra vez para volver a ocuparse de su felicidad presente y futura. Recorrió un gran tramo en la oscuridad y la parte de su mente libre para asombrarse se asombró ante la gran cantidad de animales nocturnos que oyó, y ocasionalmente vio a la pálida luz de la luna cerca del poblado, entre los que había varios falangeros y osos australianos y un koala.

Entonces dijo para sí: «Nelson, el héroe de Jack, no hubiera actuado como él, pero Nelson no era un hombre justo, no pensaba siempre en conservar la virtud. La madurez ha alcanzado por fin al bueno de Jack. Pensé que nunca le alcanzaría». Murmuró esto sin rencor, limitándose a constatar un hecho, y después añadió: «Una de las ventajas de la riqueza es que uno no tiene que tragarse sapos, sino que puede hacer lo que le parece correcto».

Aún no estaba seguro de qué era correcto en aquellas circunstancias cuando, después de ponerse la luna, emprendió el regreso a la fragata. Su análisis del problema había sido interrumpido frecuentemente por acciones de gracias, entre ellas un canto llano para dar gracias a Dios que había oído en el monasterio de Montserrat antes que los franceses lo saquearan, profanaran y destruyeran, que tardó en cantar el mismo tiempo que tardó en recorrer milla y media. Tampoco estaba seguro cuando llegó a la fragata mojado a causa de un chubasco que vino del sureste y con los pies hinchados, ni cuando oyó a Bonden murmurarle al oído que el cúter ya estaba abordado con la fragata, después de haber pasado la noche en vela y muy agitado.

La alegría se reavivó, y con ella la pena. Se vistió, pasó sigilosamente a la cámara de oficiales para no despertar a los demás, dio los buenos días a Martin en voz baja y tomó una taza de café.

Los palos del cúter ya estaban colocados, y cuando bajaba para subir a bordo, notó con satisfacción que todos los tripulantes eran marineros de barcos de guerra y antiguos compañeros de tripulación. Bonden, que pensaba que el doctor y Martin no tenían sentido común, a pesar de que eran muy instruidos, les proporcionó capas de lona para que se protegieran del penetrante viento de la noche y luego preguntó:

—¿Adónde vamos, señor?

—¿Conoces la isla Bird?

—Sí, señor. La vi cuando nos acercábamos y el capitán Pullings la tomó como referencia.

—Bien. Antes de la isla, a dos o tres millas al sur, hay un cabo, y al sur de ese cabo, donde la costa es plana, está la entrada a una ensenada marcada con un asta de bandera y un montón de piedras. Allí es donde tenemos que ir. ¿Cuánto tiempo crees que tardaremos?

—Con este viento por la aleta, señor, podremos llegar allí antes de mediodía. Separa la proa, Joe.

Cuando terminaron de recorrer el largo puerto, llegó el amanecer, un amanecer de una belleza tan exquisita que hasta Joe Plaice, que había visto diez mil en la mar, lo contempló con mirada aprobatoria y Martin con las manos juntas. Stephen no lo vio porque estaba dormido envuelto en la capa. El cúter contorneó los cabos, empezó a atravesar las espaciadas olas de alta mar, avanzó un poco navegando de bolina y luego viró al noreste, donde el balanceo se convirtió en un movimiento parecido al de un sacacorchos, un movimiento capaz de causar mareo incluso a los marineros más curtidos que acabaran de pasar algún tiempo en tierra, pero Stephen siguió durmiendo. Y siguió durmiendo cuando las olas provocadas por el cambio de la marea lanzaron espuma por encima del cúter. Martin le arregló la capa de manera que la cabeza quedara cubierta y como vio que no se despertaba con facilidad, en voz baja dijo a Bonden:

—Vamos a gran velocidad.

—Sí, señor —confirmó Bonden—. Y nos sobrará tiempo, pero tendremos que navegar un poco alejados de la costa para que el doctor no se moje tanto, y me preocupa que pasemos el asta de bandera sin verla.

—¿Crees que estamos cerca? —preguntó Stephen, despertándose de repente.

—Bueno, señor, creo que no podemos estar muy lejos.

—Entonces, en cuanto avistemos la isla Bird, empezaré a mirar la costa por el catalejo. No importa que nos mojemos porque el sol nos secará enseguida. Está bastante más alto de lo que esperaba y calienta mucho.

El cúter siguió navegando y moviéndose con viveza. Mientras tanto, los marineros de la proa hablaban muy bajo y el sol siguió subiendo hasta que la fría espuma era apetecible y las capas se dejaron a un lado.

—Ahí está la isla, señor —anunció Bonden.

Cuando el cúter subió con el balanceo, Stephen pudo verla claramente más allá del cabo, justo en el horizonte.

—¡Ah, sí! —exclamó.

Tanto él como Martin sacaron los catalejos. El terreno arenoso que formaba el bajo litoral desfiló despacio ante ellos, y poco después estuvieron de acuerdo en que esta o aquella parte les eran familiares. Sin embargo, desde el mar una duna se parece a otra, y un grupo de árboles bajos a otro, y no tuvieron la certeza hasta que, con el mismo alivio que antes, volvieron a ver el asta de bandera y el montón de piedras.

—Todavía no son ni siquiera las once —observó Stephen—. Creo que les he sacado del coy demasiado temprano, marineros.

—No se preocupe por nosotros, señor —le tranquilizó Plaice, riéndose—. Si no estuviéramos aquí, a esta hora estaríamos limpiando la cubierta. Esto es como ir de picnic, como suele decirse.

Bonden dirigió el cúter hacia la entrada y se asombró de que Stephen fuera capaz de decirle que había una braza de profundidad por encima del banco de arena en la bajamar y que encontrarían un canal más profundo al este del lugar desde donde se veían el asta de la bandera y el montón de piedras en línea. Hizo pasar el cúter por el canal de entrada, entre las moderadas olas que rompían en el banco, y después deslizarse por entre las tranquilas aguas de la ensenada y detenerse junto al muelle donde cargaban las cosechas de Woolloo-Woolloo en el bergantín.

—Bonden, hay que encender una hoguera —ordenó Stephen—. Todos han traído comida, ¿verdad?

—Sí, señor. Y Killick puso este paquete con sándwiches para usted y el señor Martin.

—Muy bien. Entonces pueden encender una hoguera, comerse la comida y, si quieren, dormir al sol. La fragata nos recogerá frente a la isla Bird esta tarde. Es posible que yo no vuelva, pero el señor Martin sí vendrá y no más tarde de las dos o dos y media. No dejes que nadie se aleje, pues es probable que haya serpientes venenosas entre estas cañas.

Lo que indudablemente había eran mariposas. Algunas eran de tipos que habían visto antes y otras eran mayores y mucho más llamativas, y cazaron varias mientras caminaban por la orilla del río, entre las cañas y los arbustos. La contradicción entre los sentimientos de Stephen, una enorme alegría y una enorme pena, era tan fuerte como antes, y no se sentía muy animado. Tampoco lo estaba Martin. Aunque Stephen no era locuaz, rara vez había estado tan silencioso como ahora y su estado de ánimo era contagioso.

Atravesaron el cañizal y llegaron a un terreno firme, un prado donde el aire corría y el cielo parecía inmenso. Ahora el río les quedaba a la izquierda, mientras que en la primera visita lo tenían a la derecha. Además, lo habían cruzado por una parte mucho más alta.

—Estamos en una parte del prado desconocida —dijo Stephen—. Apenas alcanzo a ver la cabaña y está aproximadamente media milla más lejos de lo que esperaba.

Luego vio ovejas, una bandada de cacatúas más blancas y a lo lejos un poco de humo.

—Podríamos andar por la orilla del río un estadio más o menos, porque hemos llegado demasiado temprano.

El río, que tenía el cauce bastante profundo, alcanzaba en tiempo de crecida diez o quince yardas de ancho, pero hacía varios años que no había una crecida y ahora el cauce estaba cubierto de numerosos arbustos entre los que había hierba alta. Ahora no tenía más de un paso de ancho, era simplemente un arroyo que serpenteaba por el prado y unía varias lagunas. Al llegar a la primera recogieron algunas plantas interesantes y un ciempiés; al llegar a la segunda, Martin, que iba delante, se detuvo diciendo:

—¡Oh, Dios mío! —Entonces retrocedió cautelosamente y susurró a Stephen al oído—: ¡Ahí están!

Avanzaron por el terreno alto próximo a la orilla muy despacio, recorriendo un pie tras otro, y doblados hacia delante. Cuando levantaron la cabeza para mirar por entre las hojas de los arbustos y las cañas, apenas podían ver la superficie del agua. Los ornitorrincos no les prestaron atención. Cuando Martin les había visto por primera vez nadaban y nadaban alrededor de la laguna, y ahora siguieron nadando y nadando uno detrás del otro, describiendo una gran circunferencia, entregados por completo a su ritual. Ambos nadaban bastante sumergidos en el agua, pero debido al ángulo que la luz formaba con la superficie, los dos observadores no advertían sus reflejos y podían ver todo bajo el agua, desde el pico increíblemente parecido al de un pato hasta la cola ancha y plana, que estaba entre las patas con cuatro dedos recubiertos por una membrana.

Poco después Stephen murmuró:

—Creo que podemos acercarnos más.

Martin asintió con la cabeza.

Entonces, con mucha precaución, descendieron para acercarse a la orilla, y Stephen iba apoyándose en el mango de la red. Ahora avanzaban pulgada a pulgada, deteniéndose junto a cada arbusto, cada árbol, cada tramo cubierto de hierba y observándolo todo antes de continuar. Cuando llegaron al nivel del agua, pudieron andar más fácilmente y siguieron moviéndose sinuosamente hasta la franja de barro que había justo a la orilla de la laguna. Cada uno se colocó detrás de un grupo de arbustos y miraron hacia ella a través de la zona sombreada que los separaba. Stephen cerró la boca para que no se oyera su corazón, cuyos fuertes latidos parecían las graves campanadas de un viejo reloj, como hizo cuando era niño una primavera al llegar a un lugar donde tenía al alcance un urogallo, que cantaba y desplegaba sus alas.

Hubiera dado igual que la mantuviera abierta, pues los ornitorrincos tenían puesta toda su atención en la danza. Stephen y Martin se sentaron tranquilamente allí, en el blando terreno, y mientras observaban los ornitorrincos y hacían comparaciones, los animales seguían dando vueltas. Debido a la circunferencia que describían, pasaban por el lado opuesto de la laguna, donde el sol permitía ver perfectamente su brillante color marrón, y por la parte sombreada cercana a las cañas.

Se oyó un rebuzno y en medio del ruido Stephen dijo:

—Voy a intentar coger uno.

Cuando los ornitorrincos estaban en la parte más lejana, metió lentamente, muy lentamente, la red en el agua; luego la empujó despacio, muy despacio hacia el interior de la laguna, hasta el lugar por donde siempre pasaban. Dejó que pasaran por encima dos veces y la tercera levantó el borde de la red justo delante del segundo ornitorrinco, el que perseguía al primero. El animal se movió hacia el fondo inmediatamente, pero entró en la red. Stephen se metió entre las cañas con el agua a la cintura, dudando que el mango y el tejido resistieran tanto peso, y luego retrocedió hacia la orilla a grandes pasos con la cara radiante vuelta hacia Martin y palpando el interior de la red. Notó que el animal tenía la piel suave, húmeda y cálida y que el corazón le latía con fuerza.

—No voy a hacerte daño, cariño —intentó sosegarlo, e inmediatamente sintió un pinchazo y luego un horrible dolor que le subió por el brazo.

Avanzó con dificultad hasta la orilla, soltó la red y se sentó. Entonces se miró el brazo, que tenía desnudo porque estaba en mangas de camisa, y vio un pequeño orificio y una línea pálida en relieve que iba desde la muñeca al codo.

—Tenga cuidado, Martin —dijo—. Échelo ahí otra vez. Un cuchillo… Un pañuelo…

Hizo un corte profundo y luego un torniquete muy apretado, pero ya tenía la garganta rígida y la voz pastosa. Se tumbó en el barro y empezó a hablar de casos similares conocidos, de picadas de abeja, de escorpión e incluso de una araña grande. Contó que unos habían sobrevivido y otros no, y que algunos habían durado un día, tanto atendidos de una manera como de otra. De repente vio la cara angustiada de Padeen encima de él y oyó que Paulton gritaba:

—¡Oh, querido Martin! Pensé que un naturalista sabría que el macho tiene un aguijón venenoso. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Se está hinchando! ¡Se está volviendo azul!

—¿Un aguijón venenoso? —preguntó Stephen en medio del dolor con voz irreconocible, enronquecida—. ¿Solo el macho? ¿En toda la especie de mafímeros, mamíferos…?

Las palabras rápidas y más o menos coherentes cesaron; Stephen perdió la capacidad de hablar y poco después la capacidad de ver. No obstante, siguió presente, aunque a gran distancia. No estaba en la oscuridad total, sino en un mundo de un intenso color violeta que le recordaba un estado previo, cuando, sorprendido por la pena y una involuntaria sobredosis de láudano, se había desplomado en el interior de una alta torre en Suecia. También entonces oía las voces de sus amigos, pero ahora las alucinaciones eran benignas y casi inexistentes.

La voz que más oía era la de Paulton (aunque también oyó a los negros, que con aparatosas señas, aconsejaron a gritos: «No le toquen»). Parecía atormentado por la culpa y decía una y otra vez que en Woolloo-Woolloo todo el mundo sabía que había que tener mucho cuidado con los topos de agua, que había visto un perro europeo morir en cuestión de minutos, que se sentía culpable por no haber hablado del peligro, que suponía que era del dominio público…

—¿Cómo puedes hablar así, Nathaniel? —preguntó Martin—. En Londres no se han visto más de dos o tres ejemplares desecados y encogidos que no estaban en perfecto estado, y todos eran hembras.

—¡Cuánto lo siento! —exclamó Paulton—. ¡Oh, cuánto lo siento!

Había unas cuantas lagunas en la conciencia de Stephen, pero muchas más en la percepción de las cosas, y a continuación de uno de esos espacios en blanco o pausas, oyó a Bonden decir a Padeen:

—Levántale la cabeza, compañero, y ponía en mi hombro. No importa la sangre.

Y un tremendo vozarrón dijo:

—Tenemos que volver a llevarle a la fragata.

No había duda de que le estaban transportando. Y con la parte de su mente que no se ocupaba del terrible dolor o del irreal mundo violeta donde era observado, notó que a los marineros les parecía natural la presencia de Padeen y trataban de calmar su pena.

Ahora notó el suave movimiento del cúter, el crujido de los escálamos, la suave brisa marina que le acariciaba el rostro, rígido y entumecido, y los ojos, que no podían ver. Entre las cosas que no podía percibir bien estaban el dolor y el tiempo, y no pudo determinar el orden cronológico de las explicaciones repetidas por Jack a los oficiales y la orden que dio a Padeen con voz angustiada:

—Acuéstalo en el coy, Colman, y luego baja corriendo a la cámara de oficiales y trae su cojín de cuero. Ya sabes dónde está.

Pero el orden cronológico no importaba en aquel inconmensurable pozo violeta.

Finalmente, desapareció su preocupación por la imposibilidad de distinguir la secuencia de acontecimientos, y cuando volvió la luz y recuperó el sentido del tiempo, el recuerdo de esa imposibilidad se disipó. El tiempo volvió a empezar muy atrás, cuando aquel vozarrón dijo que tenían que volver a la fragata y entonces ocuparon el lugar correspondiente los sucesos que llevaron a pronunciar esas palabras y el motivo de su actual felicidad, aunque después de pasar por una etapa en que le parecían imprecisos, parte de un sueño, mientras se encontraba allí, muy a gusto y absorto en sus reflexiones.

Había vuelto a la fragata y, en efecto, notaba el familiar balanceo, el crujido del coy y el suave olor del mar y la brea. Pero le parecía que no todo estaba bien, pues veía la cara de Padeen por encima de él, lo que estaba más próximo al delirio y el sueño que a la realidad, pero, por si acaso, le dio los buenos días. Entonces Padeen se irguió y, a la vez que en su cara curtida e inexpresiva aparecía una gran sonrisa, dijo:

—Que Dios, la virgen María y san Patricio estén con usted, su señoría.

Luego se volvió hacia el capitán y explicó en inglés:

—Capitán, señor, él…, él…, ha hablado como cuando estaba en su…, su…, sano juicio.

—¡Dios mío, cuánto me alegro de oír eso! —exclamó Jack y después, con voz suave, preguntó—: ¿Cómo te sientes, Stephen?

—Parece que he sobrevivido —respondió Stephen, cogiéndole la mano—. Jack, no tengo palabras para expresar con qué ansias deseo regresar a casa.

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estáis de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También bordo. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calces

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[3]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. Edhasa. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] The Fatal Shore. Publicada en España con el título La costa fatídica. La epopeya de la fundación de Australia (Edhasa, 1989). <<

[2] Nutmeg: nuez (N. de la T.) <<

[3] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<