Jack Aubrey y Stephen Maturin se embarcan en Gibraltar rumbo al Atlántico Sur con la delicada misión de interceptar a una fragata estadounidense que está haciendo estragos entre los barcos balleneros británicos que operan en esa zona. Eso dará origen a la persecución naval más emocionante que se ha narrado nunca, a través de todo el Atlántico, hasta las siempre peligrosas costas del Cabo de Hornos, el Paso de Drake, y a través del Pacífico.

Patrick O’Brian

La costa más lejana del mundo

Aubrey y Maturin - X

Aubrey y Maturin - 10

ePub r1.1

Titivillus 06.08.2019

Título original: The Far Side of the World

Patrick O’Brian, 1984

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Woolcott Gibbs Jr.,

el primero en animarme

a escribir estos relatos

Nota del autor

Quizá las obras de muy pocos escritores sean originales por lo que respecta a la trama. Shakespeare, por ejemplo, no inventó casi nada, y Chaucer tomó prestados muchos elementos de autores vivos y muertos. En cuanto al autor de esta obra, diré que tiene menor grado de originalidad que ellos, pues en sus libros ha incluido relatos de batallas reales y ha alimentado su fantasía con diarios de navegación, despachos, cartas, memorias y relatos de la época. Pero apropiarse de algunos elementos no es realmente un plagio, y a propósito de eso debo confesar que la descripción de la tormenta del capítulo 9 la copié de William Hickey porque creo que no es posible superarla.

Sin embargo, si este autor continúa escribiendo esta serie de libros, muy pronto aumentará su grado de originalidad, porque se le acabarán los datos históricos. Hace diez u once años, un respetable editor estadounidense le sugirió que escribiera un libro sobre la Armada real en los tiempos de Nelson y él aceptó porque le gustaban el tema y el período histórico, y rápidamente escribió el primer libro de esta serie. Esa novela estaba situada temporalmente a principios del período en que lord Cochrane estaba al mando del Speedy, del cual el autor tomó espectaculares batallas navales e innumerables detalles de la vida real, pero si hubiera sabido cuánto iba a disfrutar escribiendo este tipo de libros, habría empezado a escribir sobre una época muy anterior. El Speedy, un navío de catorce cañones, no capturó el Gamo, de treinta y dos cañones, hasta 1801, hecho que fue seguido por la desacertada paz de Amiens, la cual impidió que muchos marinos con empuje destacaran y que muchos escritores se quedaran sin material para sus obras. Aún no se ha agotado el tiempo histórico para estos libros, y este hará recordar a los historiadores especializados en asuntos marítimos la persecución de la Essex, una fragata de la Armada norteamericana, por la Phoebe, una fragata de la Armada real. Pero incluso en el siglo XIX los años tenían solo doce meses, y es posible que en un futuro no lejano el autor (si los lectores le soportan) escriba sobre años hipotéticos como las lunas que se tuvieron en cuenta para calcular la Pascua de Resurrección, o sea, un 1812a y quizás un 1812b.

Pero, si lo hace, eso solamente afectará a la cronología, porque continuará repitiendo los hechos históricos con exactitud y contando cómo era realmente la Armada real con ayuda de documentos de la época. El lector no encontrará ningún basilisco que mate con la mirada, ni a un Hortentot sin religión ni modales ni lenguaje articulado, ni a ningún chino que sea cortés y tenga profundos conocimientos de ciencia, ni a héroes llenos de virtudes, siempre victoriosos o inmortales, y en caso de que aparezcan cocodrilos, el autor tratará de que no le causen pena cuando devoren sus presas.

Nota a la edición española

Esta es la décima novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

—¡Que venga el capitán Aubrey! —gritaron sucesivamente varias voces—. ¡Que venga el capitán Aubrey!

Al principio, cuando el grito lo dieron los marineros situados en la popa del buque insignia, desde la proa no pudo oírse bien pero se oyó claramente después, cuando lo repitieron los que estaban en el alcázar y en la parte del pasamano comprendida entre este y el castillo, en cuyo lado de estribor se encontraba el capitán Aubrey. El capitán estaba de pie junto a una carronada de treinta y dos libras y miraba la galera púrpura del emperador de Marruecos, anclada frente a la fortaleza Jumper, y el enorme monte rocoso de color gris parduzco que se veía detrás de ella, el peñón de Gibraltar. Mientras tanto, el señor Blake (que había estado a sus órdenes cuando era un débil muchacho con el grado de guardiamarina, y ahora era un hombre alto, casi tan robusto como él y tenía el grado de teniente) le explicaba cómo era la cureña que había inventado, una cureña que permitiría disparar las carronadas dos veces más rápido sin peligro de que volcaran y con gran precisión, y, además, duplicaría su alcance, por lo que probablemente contribuiría a poner fin a la guerra.

Solo podían llamar así a un capitán de navío los oficiales de grado superior a él, y Jack Aubrey estaba esperando que el almirante le llamara desde poco después del amanecer, cuando el Caledonia había llegado al puerto. Sabía que a los pocos minutos de recibir la llamada tendría que decir al comandante general por qué no había obedecido sus órdenes. Puesto que la fragata Surprise, una embarcación pequeña y vieja pero con excelentes cualidades para la navegación, debía ir de Malta a Inglaterra, donde se quedaría anclada en un puerto o sería vendida o enviada al desguace, el almirante sir Francis Ives, el comandante general de la escuadra del Mediterráneo, había ordenado a Jack Aubrey pasar por un puerto de Berbería llamado Zambra (situado en el estado de Mascara), para hacer cambiar de actitud al dey de ese territorio, que estaba del lado de los franceses y había amenazado a los ingleses con lanzar ataques contra ellos si no le daban una enorme cantidad de dinero. También le había ordenado que, en caso de que el dey no abandonara esa actitud, hiciera subir a bordo al cónsul británico y dijera a su alteza que, si cumplía esas amenazas, todos los barcos que llevaran la bandera de Mascara serían capturados, hundidos, quemados o destruidos por cualquier otro medio, y que los puertos de su país serían bloqueados. Además le había mandado a hacer el viaje en compañía del Pollux, un navío que también se dirigía a Inglaterra; un navío de sesenta cañones que era más viejo que la fragata y en el cual viajaba como pasajero el contraalmirante Harte, aunque solamente le había encomendado a él la misión de hacer cambiar de actitud al dey, ordenándole que después de cumplirla fuera a Gibraltar a darle un informe sobre ella. A Jack Aubrey le pareció que la misión era simple, especialmente porque un excelente consejero político le acompañaba, el cirujano de la fragata, el doctor Maturin. Al llegar a la boca de la bahía de Zambra dejó al Pollux casi con tranquilidad, con la tranquilidad que podía tener alguien que había pasado la mayor parte de su vida en el mar, un elemento peligroso y traicionero, y separado de la eternidad solamente por unos maderos.

Pero les habían traicionado y el enemigo conocía el plan del comandante general. Dos fragatas y un navío de línea franceses se habían acercado a la bahía por barlovento, obviamente, de acuerdo con el dey de Mascara, y desde las fortalezas del país habían disparado a la Surprise, y luego se produjeron una serie de hechos que impidieron a Aubrey hablar con el dey y llevarse al cónsul, el señor Eliot. El Pollux entabló un combate con el navío francés de ochenta cañones y poco después explotó, y a consecuencia de eso perecieron todos los tripulantes. Aubrey había logrado escapar por las excelentes cualidades para la navegación que tenía la Surprise; sin embargo, no pudo llevar a cabo nada de lo que le habían encomendado. Indudablemente, podía decir que había logrado destruir una potente fragata francesa atrayéndola a un arrecife y que el Pollux ocasionó daños tan graves a su adversario en el combate que había pocas probabilidades de que llegara a Tolón, pero no podía mostrar nada tangible; y aunque estaba convencido de que la Armada real no había perdido sino ganado en aquel encuentro con el enemigo, no estaba seguro de que el comandante general opinara lo mismo. Por otro lado, estaba preocupado porque los vientos desfavorables habían retrasado el viaje de la bahía de Zambra a Gibraltar, donde esperaba encontrarse con el comandante general, y porque no sabía si las lanchas que había enviado a Malta y al puerto de Mahón para informar al almirante de la posición del navío francés dañado habían llegado lo bastante rápido para que pudiera capturarlo. Sir Francis tenía fama de irritable y de severo, no solo porque imponía una férrea disciplina sino también porque era capaz de degradar a un oficial sin inmutarse. Además, todos sabían que estaba más ansioso que otros comandantes generales por conseguir una victoria, una importante victoria que le hiciera ganar el favor de sus conciudadanos y, sobre todo, de los actuales ministros, que eran quienes concedían los honores. Jack Aubrey ignoraba si el almirante consideraría la batalla de Zambra una victoria o no. «Dentro de un par de minutos lo sabré», se dijo a sí mismo cuando caminaba rápidamente hacia la popa detrás de un silencioso y nervioso guardiamarina, tratando de que sus medias de seda y sus calzones blancos no se mancharan con los cubos de brea que los marineros llevaban a la proa.

Pero estaba equivocado. Quien le había llamado no era el almirante sino el capitán de la escuadra, que debía permanecer en su cabina porque tenía gripe. El capitán de la escuadra quería decirle a Jack que su esposa se había mudado a una casa cercana a Ashgrove y estaba muy contenta de haber hecho amistad con la señora Aubrey, y, además, que sus hijos eran más o menos de la misma edad. Puesto que ambos querían mucho a sus hijos y estaban lejos de su hogar desde hacía mucho tiempo, cada uno de ellos describió a los suyos detalladamente, y el capitán de la escuadra incluso enseñó a Jack las cartas de sus hijas en las que le felicitaban por su cumpleaños, que había recibido hacía dos meses, y un pequeño pañuelo que había bordado su hija mayor sin ayuda y que parecía roído por los ratones.

Mientras tanto, el comandante general terminaba las tareas relacionadas con la burocracia que le correspondía hacer y que había empezado en cuanto salió el sol.

—Esta es para el capitán Lewis, en respuesta a su absurda solicitud de una investigación —dijo. «Señor: Su carta no ha contribuido lo más mínimo a que dejara de pensar que usted ha traído el Gloucester al puerto con el pretexto de que tenía gripe. La falta más grave de que se le acusa es haber tratado con extrema rudeza al doctor Harrington en el alcázar del Gloucester, un acto impropio de un capitán y censurable por haber molestado a la tripulación del navío de su majestad que tiene bajo su mando. Si vuelve usted a solicitar una investigación del modo en que lo hace en la carta a la que estoy respondiendo, se abrirá una diferente antes de lo que se imagina. Su seguro servidor». ¡Maldito granuja! ¡Trató de intimidarme!

Ninguno de los dos secretarios dijo nada al oír eso, y ambos siguieron escribiendo con rapidez la carta y una copia de ella respectivamente, pero los otros hombres que estaban en la cabina, el señor Yarrow, el secretario del almirante, y el señor Pocock, su consejero político, exclamaron:

—¡Qué vergüenza!

—Esta es para el capitán Bates —dijo sir Francis en cuanto una de las plumas dejó de rasguear—. «Señor: Debido al desorden en que se encuentra el navío de su majestad que tiene bajo su mando, estoy obligado a prohibirle a usted y a todos los oficiales que bajen a tierra para disfrutar de los llamados momentos de placer. Su seguro… etcétera». Y ahora una nota: «Hay motivos para creer que varios de los navíos que se encuentran en el Mediterráneo han traído clandestinamente a algunas mujeres de Inglaterra, sobre todo en los que llegaron el año pasado y este. El almirante exige a los capitanes de la escuadra que recuerden a esas damas que no deben desperdiciar agua y les advierte que la primera vez que se encuentre una prueba de que alguna ha cogido agua de los toneles con cualquier pretexto y la ha usado para lavar, todas las que se encuentran en la escuadra sin autorización del Almirantazgo o del comandante general serán enviadas a Inglaterra en el primer convoy que se dirija hacia allí. Por otro lado, exhorta a los oficiales a que observen cómo se comportan y a que eviten el consumo excesivo y el desperdicio de agua en el futuro».

Entonces miró al segundo secretario, que ya estaba preparado para escribir, y dijo:

—«A los capitanes de los navíos de la escuadra: El almirante ha observado que numerosos oficiales no guardan el debido respeto a los oficiales del Caledonia cuando suben a bordo de él y que muchos no se quitan el sombrero, y algunos ni siquiera se tocan el borde con la mano al recibir órdenes de sus superiores. En vista de esto, ha decidido que sean amonestados públicamente quienes de ese modo olviden mostrar respeto y obediencia, y espera que los oficiales del Caledonia sirvan de ejemplo a los demás y se quiten el sombrero en vez de tocarse el borde con desgana». —En ese momento se volvió hacia el señor Pocock—. La mayoría de los oficiales jóvenes son afectados y presumidos. Me gustaría que fueran como los de la vieja escuela. —Después continuó—: «A los capitanes de los navíos de la escuadra: El comandante general, después de haber visto en tierra a varios oficiales de la escuadra vestidos con ropa de diversos colores, como los tenderos, y a otros con uniforme y sombrero hongo, lo que supone una violación de la norma impuesta recientemente por los honorables lores de la Junta del Almirantazgo, ha ordenado que todos los oficiales que en el futuro incumplan esa beneficiosa norma sean arrestados y llevados ante él, y ha decidido que sea cual sea la sentencia que dicte un consejo de guerra contra ellos, no podrán volver a bajar a tierra durante el tiempo que estén a las órdenes de sir Francis Ives». —Mientras las plumas se movían con rapidez, sir Francis cogió una carta y, mirando al señor Pocock, dijo—: Esta es de J. S. Me pide que vuelva a interceder ante el Royal Bird. No sé si hacerlo, porque creo que con ese tipo de solicitudes no se obtienen buenos resultados. También dudo porque me parece que es tan arrogante y tiene tantas pretensiones que no es digno de ser nombrado lord.

El señor Pocock no se atrevió a hacer comentarios respecto a eso, pues estaba seguro de que los secretarios escuchaban atentamente aunque estaban muy ocupados, ya que todos en la flota sabían que sir Francis ansiaba tanto ser un lord que rivalizaba con sus propios hermanos por ese título, y había luchado con afán por conseguir el mando de la escuadra del Mediterráneo porque pensaba que ese era el mejor medio de obtenerlo.

—Quizás… —empezó a decir, pero se interrumpió al oír el fuerte sonido de unas trompetas y luego se acercó a la ventana de popa y dijo—: ¡Dios mío, ya ha zarpado la falúa del enviado del emperador! ¡Maldito sea ese tipo! —exclamó el almirante en tono malhumorado, mirando el reloj—. Díganle que vaya… No, no debemos ofender a los moros. No tengo tiempo de recibir a Aubrey. Comuníqueselo usted, señor Yarrow, por favor. Preséntele mis excusas y dígale que este es un caso de fuerza mayor. También dígale que le invito a cenar conmigo y que traiga al doctor Maturin. Y si no puede quedarse, dígale que vuelva mañana por la mañana.

Aubrey no podía quedarse. Dijo al señor Yarrow que lo lamentaba mucho, pero que no podía cenar con el comandante general porque tenía una cita con una dama. Al oír las primeras palabras, el capitán de la escuadra enarcó las cejas de modo que quedaron ocultas tras el gorro de dormir, y al oír las últimas, que constituían la única excusa que podía dar al almirante sin que se le considerara un impertinente, un descontento y un rebelde, volvió a bajar las cejas hasta su lugar habitual y dijo:

—Me gustaría cenar con una dama. Aunque recibo la paga de un contraalmirante, no he visto a ninguna dama, aparte de la mujer del contramaestre, desde que zarpamos de Malta. Y como contraje la maldita gripe y, además, tengo que dar ejemplo de buena conducta, no creo que vea a ninguna hasta que no volvamos a anclar en el puerto de Malta. Es maravilloso sentir las piernas de una mujer cerca de las de uno debajo de una mesa, Aubrey.

Aubrey pensaba lo mismo. Cuando se encontraba en tierra le gustaba mucho estar en compañía de mujeres (y ese gusto casi había causado su perdición algunas veces) y le encantaba sentir sus piernas cerca de las suyas debajo de la mesa; sin embargo, le causaba nerviosismo pensar en las piernas de esa dama (unas piernas muy hermosas) y en esa cena. En realidad, había estado nervioso durante todo el día, por un motivo o por otro, lo que no le permitía sentirse tan alegre como se sentía habitualmente. Había llevado a Laura Fielding a Gibraltar desde Valletta, y eso no era extraño, pues los oficiales solían llevar a las esposas de sus compañeros de un puerto a otro, aunque las circunstancias en que ella se lo había pedido no eran normales. La señora Fielding, una dama italiana con una larga cabellera rojiza, llegó una noche a la fragata sin equipaje, bajo una lluvia torrencial, guiada por Stephen Maturin, que no explicó a su amigo el motivo de la presencia de ella allí sino que simplemente dijo que le había prometido en su nombre llevarla a Gibraltar. Puesto que Jack sabía perfectamente que su íntimo amigo Maturin estaba relacionado con los servicios secretos de la Armada y del Gobierno, no le hizo preguntas y toleró aquella situación pensando que era un mal necesario, si bien un mal de gran magnitud, ya que corrió el rumor de que él tenía relaciones con Laura cuando su esposo era prisionero de los franceses; sin embargo, el rumor era falso, y aunque en determinado momento él había deseado que fuera cierto, Laura no. Pero el rumor se extendió hasta el Adriático y había llegado a oídos del esposo de Laura, el teniente de la Armada real Charles Fielding, cuando escapó de la prisión y subió a bordo de la Nymphe, y como era muy celoso, creyó que era cierto. El teniente había seguido a la Surprise en la bombarda Hecla hasta Gibraltar, adonde había llegado la noche anterior, y en cuanto Jack oyó la noticia, envió a la pareja una invitación para comer al día siguiente. Aunque Laura había mandado a Jack una nota muy amable aceptando su invitación, él suponía que a las dos y media iba a encontrarse en una extraña situación, cuando recibiera a sus invitados en el hotel Reid.

Desembarcó en el muelle Ragged Staff poco antes de mediodía y ordenó a los tripulantes de la falúa que regresaran a la Surprise después de repetir innecesariamente a su timonel que los marineros que iban a ayudar en la comida fueran puntuales y estuvieran limpios y bien vestidos, pues en la Armada, a pesar de que la comida consistía a menudo en carne de caballo salada y galletas, se comía con elegancia, una elegancia que se encontraba en pocos hoteles, ya que se colocaba un sirviente detrás de cada uno de los oficiales y los invitados que se sentaban a la mesa. Al ver que la alameda estaba casi vacía, se dirigió a los jardines que estaban al final de ella para sentarse en un banco debajo del drago. No quería volver a la fragata ahora, no solo por la pena que le producía saber que iban a declararla inservible, sino también porque la noticia se había propagado a pesar de sus esfuerzos, y con ella, la tristeza; y ahora en la alegre Surprise, como la llamaban en la Armada, había pesadumbre. La comunidad formada por doscientos marineros estaba a punto de desintegrarse, lo que Jack lamentaba porque todos eran marineros de primera y muchos de ellos habían navegado con él durante años e incluso algunos desde la primera vez que tuvo un barco bajo su mando, como por ejemplo su timonel, su repostero y cuatro de los remeros de su falúa. Los tripulantes se habían familiarizado unos con otros y con sus oficiales, y no era necesario castigarles casi nunca y tampoco obligarles a observar la disciplina, ya que se sometían a ella voluntariamente. Además, manejaban tan hábilmente la artillería y tenían tantos conocimientos de náutica que, en su opinión, no había ningún grupo comparable a ese. Dentro de poco el Almirantazgo repartiría a los hombres que formaban esa inestimable tripulación entre una veintena de barcos, y algunos de sus oficiales iban a quedarse en tierra desempleados, simplemente porque la Surprise, una fragata de quinientas toneladas y veintiocho cañones, era demasiado pequeña según el criterio aplicado ahora. Iba a dispersar la tripulación en vez de aumentarla y trasladarla completa a una embarcación mayor, como por ejemplo la Blackwater, una fragata de mil toneladas y treinta y ocho cañones que habían prometido a Jack. El Almirantazgo había incumplido esa promesa, como tantas otras, y había dado el mando de la Blackwater al capitán Irby, un hombre influyente; de modo que Jack, cuya situación económica era horrible, no tenía la certeza de que le dieran el mando de otro barco, ni de ninguna otra cosa salvo de que en el futuro recibiría media paga, es decir, media guinea diaria, y que tenía una montaña de deudas. No sabía cuál era la altura de esa montaña, a pesar de sus amplios conocimientos de náutica y astronomía, porque varios abogados se ocupaban de la reclamación y cada uno hacía los cálculos de manera diferente. En ese momento una tos interrumpió el hilo de sus pensamientos, y luego una voz, en tono vacilante, dijo:

—Buenos días, capitán Aubrey.

Jack levantó la vista y vio a un hombre delgado, de unos treinta o cuarenta años, vestido con un gastado uniforme de guardiamarina con parches blancos que parecían amarillentos al sol, que se separaba un poco el sombrero ele la cabeza.

—Usted no me recuerda, señor. Me llamo Hollom y tuve el honor de estar a sus órdenes en la Lively.

Jack sustituyó al capitán de la Lively durante unos meses al comienzo de la guerra. Al principio de ese período había visto a un guardiamarina que tenía ese nombre, un guardiamarina torpe y poco eficiente que fue clasificado como ayudante del oficial de derrota, pero que muy pronto cayó enfermo y fue trasladado al barco hospital. Nadie le echó de menos excepto el maestro de la fragata, un guardiamarina mayor también, y el escribiente del capitán, un hombre de cierta edad junto a los cuales se sentaba a la hora de comer, a bastante distancia de los guardiamarinas adolescentes, que eran más bulliciosos. Jack recordaba que Hollom no era malo pero que tampoco tenía ningún mérito. Era el tipo de guardiamarina que no había progresado en su profesión, que no hacía esfuerzos por aumentar sus conocimientos de náutica ni manejar mejor los cañones, ni tenía dotes de mando; era el tipo de guardiamarina que los capitanes deseaban trasladar. Mucho antes de que Jack le conociera, un tribunal benévolo consideró a Hollom preparado para desempeñar funciones de teniente, pero Hollom nunca recibió ese nombramiento. Eso ocurría con frecuencia a los jóvenes que no tenían cualidades especiales ni contactos ni familiares influyentes que hablaran en su favor. Al cabo de varios años, la mayoría de esos desafortunados abandonaban la Armada o solicitaban el cargo de oficial de derrota si tenían amplios conocimientos de matemática y náutica; sin embargo, muchos otros, como Hollom, esperaban ese nombramiento hasta que era demasiado tarde para cambiar, por lo que siempre seguían siendo guardiamarinas, y si encontraban un capitán que les admitiera en su barco, cobrarían treinta libras al año; pero si no, no cobrarían nada, ya que los guardiamarinas no recibían media paga. Estos guardiamarinas ocupaban la posición menos envidiable en la Armada, y Jack les tenía lástima, pero se preparó para rechazar la petición que seguramente Hollom haría, porque creía que un hombre de cuarenta años no armonizaría con los guardiamarinas de su fragata. Por otro lado, estaba seguro de que Hollom tenía mala suerte y de que la traería a la fragata, y como los tripulantes eran muy supersticiosos, seguramente no simpatizarían con él ni le tratarían con respeto, por lo que sería necesario aplicarles castigos, y los castigos provocarían resentimiento.

De lo que Hollom contaba se deducía que muchos otros capitanes eran de la opinión de Jack. La tripulación del último barco en que Hollom había navegado, el Leviathan, había sido licenciada siete meses atrás, y él había ido a Gibraltar con la esperanza de ocupar un puesto que hubiera quedado libre por defunción o de encontrar a alguno de los capitanes a los que había servido y que casualmente necesitara a un ayudante de oficial de derrota experimentado, pero estaba desesperado porque hasta ese momento nada de eso había ocurrido.

—Lamento mucho decirle que no tengo ningún puesto disponible para usted en mi fragata. De todos modos, no serviría de nada, pues van a licenciar a la tripulación dentro de pocas semanas.

—Me convendría estar en ella aunque fuera pocas semanas —dijo Hollom con fingida alegría y, como si quisiera agarrarse a un clavo ardiendo, añadió—: Si usted me admite en la fragata, estoy dispuesto a colgar mi coy incluso delante del palo mayor.

—No, no, Hollom, no serviría de nada —dijo Jack, negando con la cabeza—. Pero, si quiere, puedo prestarle esto hasta que consiga un botín y pueda devolvérmelo.

—Es usted muy amable, señor —dijo Hollom, apretando las manos tras la espalda—, pero no soy…

Nunca dijo lo que no era. Su falsa expresión alegre se transformó en una extraña mueca, y Jack supuso que iba a llorar.

—De todos modos —añadió—, se lo agradezco mucho, señor. Buenos días.

«¡Maldita sea! ¡Maldita sea! Esto es un maldito chantaje», se dijo Jack cuando Hollom, caminando muy erguido, comenzó a alejarse. Después, alzando la voz, llamó:

—¡Señor Hollom! ¡Señor Hollom! —Luego escribió algo en su cuaderno de bolsillo, arrancó la hoja y añadió—: Preséntese a bordo de la Surprise para incorporarse a su tripulación antes de mediodía y entregue esto al oficial de guardia.

Después de avanzar unas cien yardas, Jack se encontró con el capitán del Namur, Billy Sutton, que era amigo suyo desde que ambos navegaron juntos en el Resolution cuando eran guardiamarinas.

—¡Billy! —exclamó Jack—. No pensaba encontrarte aquí. No vi llegar al Namur. ¿Dónde está?

—Está haciendo el bloqueo a Tolón y Ponsoby se quedó al mando. Me han elegido otra vez como representante de Rye en el Parlamento y me iré a Inglaterra en el barco de Stopford.

Después de hablar del Parlamento, de los barcos y de los capitanes interinos, Sutton dijo:

—Pareces triste, Jack, tan triste como una gata que hubiese perdido sus gatitos.

—Lo estoy. Me han ordenado llevar la Surprise a Inglaterra y piensan dejarla en un puerto o desguazarla. He pasado varias semanas horribles haciendo preparativos para zarpar y rechazando a montones de personas que llegan hasta la fragata en bote para pedirme que las lleve a ellas, a algún amigo o a alguien de su familia a Inglaterra. Además, no hace ni cinco minutos hice una cosa absurda en contra de mis principios: he aceptado a un ayudante de oficial de derrota de mediana edad porque el pobre hombre estaba extremadamente delgado. Fui indulgente por puro sentimentalismo. No le servirá de nada tener ese puesto ni me lo agradecerá ni será útil. Por otro lado, estropeará a los guardiamarinas jóvenes y molestará a los marineros. Basta verle para comprender que es como Jonás. Gracias a Dios que el Caledonia ha llegado por fin, porque podré entregar mi informe enseguida y zarpar en cuanto regrese mi lancha de Mahón, antes de que vaya alguien más a la fragata. El comandante del puerto ha tratado de obligarme a aceptar a un montón de marineros espantosos y de llevarse a mis mejores hombres con una estratagema u otra. Hasta ahora me he negado a hacerlo aduciendo buenas razones, como, por ejemplo, que hay posibilidades de que la fragata entable un combate entre Gibraltar y el canal y que me gustaría que hiciera un buen papel, pero…

—Fue horrible lo que pasó en la bahía de Zambra —dijo Sutton, que no le estaba escuchando.

—¡Ah, sí! —exclamó Jack moviendo la cabeza a un lado y a otro, y después añadió—: Así que lo sabías…

—¡Por supuesto! Los tripulantes de la lancha hablaron con el vicealmirante en Mahón y él mandó inmediatamente el Alacrity a Tolón para informar al comandante general.

—Ojalá hayan llegado pronto. Si el comandante general ha tenido suerte, habrá atrapado el gran navío francés. Este asunto no está claro, Billy, ¿sabes? Fuimos directamente a una trampa.

—Eso dice todo el mundo. Por otro lado, un vivandero trajo la noticia de que hubo una redada en Valletta y mataron a media docena de personas y un alto cargo del Gobierno se suicidó. Pero la noticia no era de primera mano.

—¿No ha habido noticias del cúter? Lo envié a Malta al mando del segundo oficial cuando empezó a soplar un viento desfavorable para venir a Gibraltar y perdimos las esperanzas de que pudiéramos llegar en poco tiempo.

—No he oído nada de él, pero sí he oído que subieron tu lancha al Berwick porque iba a encontrarse con el comandante general aquí. Navegamos juntos hasta ayer por la tarde, pero se le desprendió el mastelerillo de proa en una tormenta y, puesto que Bennet no se atrevía a presentarse al almirante hasta que su navío estuviera en perfectas condiciones, nosotros seguimos adelante. Como el viento está rolando a este lado —dijo Sutton, mirando hacia el peñón de Gibraltar—, si no se da prisa tendrá dificultades para regresar.

—Billy, puesto que conoces al almirante mucho mejor que yo, ¿puedes decirme si sigue siendo tan severo?

—Muy severo —respondió Sutton—. ¿Has oído lo que le hizo al guardiamarina que saqueó el barco corsario?

—No.

—Pues los tripulantes de varias lanchas de la escuadra abordaron un barco corsario de Gibraltar, pero comprobaron que tenía su documentación en regla y le dejaron seguir. Poco después un guardiamarina del Cambridge, un muchacho de dieciséis años, alto y con una espesa melena que quería ser popular entre sus compañeros, regresó al barco corsario, obligó a sus tripulantes a que les dieran cerveza negra a él y a los que le acompañaban en la lancha y luego, seguramente porque había perdido la cabeza, se puso la chaqueta del capitán, que tenía en un bolsillo un reloj de plata, y se marchó riendo. El capitán dio las quejas y encontraron el reloj en el coy del guardiamarina. Formé parte del consejo de guerra.

—Supongo que le habrán expulsado de la Armada.

—No, no, no fue tan afortunado. La sentencia fue ser degradado de forma ignominiosa, rompiéndole la chaqueta del uniforme por la espalda en el alcázar del Cambridge, y dejar de recibir la paga actual. Además, tuvo que leerse en todos los navíos de la escuadra, y la hubieras tenido que leer tú también si no hubieras estado en Zambra. Pero eso no fue todo. Sir Francis escribió a Scott, el capitán del Cambridge, una carta que tuve ocasión de leer y que decía: «Señor: Por la presente le exijo que aplique la sentencia dictada por el consejo de guerra contra Albert Tompkins, que le afeite la cabeza y le ponga en la espalda un letrero que diga cuál ha sido la horrible falta que ha cometido y, además, que le encargue la limpieza de la proa hasta nueva orden».

—¡Dios mío! —exclamó Jack, pensando que la proa de un navío de ochenta cañones era el excusado de más de quinientos hombres—. ¿El pobre joven tiene estudios o pertenece a una familia importante?

—Es el hijo de un abogado de Malta, el señor Tompkins, un asesor del Almirantazgo.

Avanzaron unos pasos en silencio y después Sutton dijo:

—Debería haberte dicho que en el Berwick viaja tu antiguo primer oficial, el que fue ascendido a capitán de corbeta por el combate con el barco turco. El pobre va a Inglaterra para tratar de conseguir el mando de un barco.

—¡Ah, Pullings! —exclamó Jack—. Me gustaría mucho verle. Nunca he tenido un primer oficial como ese. Pero por lo que respecta a conseguir el mando de un barco…

Ambos negaron con la cabeza, pues sabían que en la Armada había más de seiscientos capitanes de corbeta, pero el número de corbetas no llegaba ni a la mitad de ese número.

—Espero que también se encuentre a bordo el señor Martin, el pastor, un hombre de un solo ojo y muy listo —dijo Jack—. Es muy amigo de mi cirujano. —Vaciló un momento y luego continuó—: Billy, ¿podrías hacerme el favor de comer conmigo? Esta tarde ofrezco una comida y posiblemente me encontraré en una situación difícil, por lo que sería conveniente que estuviera presente en ella alguien ingenioso como tú. Como sabes, no soy muy conversador, y Maturin tiene la extraña costumbre de quedarse callado como un muerto cuando no le interesa el tema de conversación.

—¿Cuál es el motivo de la comida? —preguntó Sutton.

—¿Conociste a la señora Fielding en Valletta?

—¿A la hermosa señora Fielding que daba clases de italiano? —inquirió Sutton, guiñando un ojo a Jack—. ¡Sí, por supuesto!

—Pues la traje a Gibraltar. Pero debido a un rumor, un rumor falso, completamente falso, te lo aseguro, Billy, su esposo sospecha de mí. Son los Fielding quienes vienen a la comida, y aunque en la nota que ella me envió asegura que están encantados de asistir, creo que no me vendría mal que hubiera alguien de conversación amena. He oído que hablabas a los electores de Hampshire con soltura y elocuencia, Billy. Hacías chistes, decías ocurrencias, contabas anécdotas…

Los temores del capitán Aubrey eran infundados. En el tiempo que había transcurrido entre la llegada del esposo de Laura y la hora de la comida, ella había encontrado la forma de convencerle de que le seguía queriendo y de que le había sido fiel, así que él llegó a la comida sonriente, estrechó la mano a Jack y le dio las gracias por haber sido tan amable con Laura. No obstante eso, la presencia del capitán Sutton no fue inútil. Tanto Jack como Stephen, que tenían afecto a la señora Fielding, se sentían incómodos en compañía de su esposo y no entendían qué veía ella en él (era un hombre grueso, con el pelo oscuro, la frente muy ancha y los ojos pequeños) y les molestaba que le tuviera cariño. En su opinión, eso disminuía sus méritos, y ninguno de los dos tenía ahora tantas fuerzas como antes para cumplir con las normas sociales. Por otro lado, Fielding, después de relatar sucintamente cómo había escapado de una prisión francesa, no había encontrado nada más que decir, y a partir de entonces solo sonreía y tocaba a su mujer por debajo del mantel. En ese momento Sutton demostró su valor. La principal cualidad que le hacía digno de ser un miembro del Parlamento era su capacidad de hablar sonriendo durante mucho tiempo de casi cualquier tema y diciendo muchas verdades aceptadas universalmente. Además de eso, era capaz de decir de memoria discursos de otros miembros del Parlamento y proyectos de ley. Por otro lado, era un defensor de la Armada dentro y fuera del Parlamento, donde quiera que fuera criticada.

Después del primer plato, Laura Fielding, que conocía perfectamente las limitaciones de su esposo y los sentimientos de sus admiradores, trató de hacer más amena la conversación, que ahora era insípida, y criticó al comandante general por la manera en que había tratado al pobre Albert Tompkins, el hijo de una amiga suya de Valletta. Dijo que a la señora se le iba a partir el corazón cuando se enterara de que a su hijo le habían cortado la cabellera, «una cabellera con hermosos rizos que se formaban casi sin la ayuda de tenazas». En su opinión, sir Francis era un salvaje, y más malo que Atila.

—Bueno, señora, es posible que a veces sea demasiado estricto, pero ¿adónde iríamos a parar si todos los guardiamarinas tuvieran el pelo como Absalón y pasaran su tiempo libre robando relojes de plata? Lo primero haría que corrieran peligro al subir a la jarcia, y lo segundo perjudicaría la reputación de la Armada. Pero sir Francis también es capaz de ser indulgente y magnánimo, como Júpiter. ¿Te acuerdas de mi primo Cumby, Jack?

—¿Cumby, el que estaba en el Bellerophon y fue ascendido a capitán de navío después de la batalla de Trafalgar?

—El mismo. Quiero que sepa, señora, que hace unos años, cuando la escuadra estaba frente a Cádiz y sir Francis era el comandante general, había muchos descontentos en ella y llegaron del canal varios navíos cuyos tripulantes faltaban a la disciplina y, en algunos casos, estaban a punto de amotinarse. Entonces, según las órdenes de sir Francis, todos los días en todos los navíos se tocaba el himno a las diez de la mañana y los infantes de marina formaban y presentaban armas, y la ceremonia, a la que él asistía vestido con su uniforme de gala azul y dorado, era presenciada por todos los marineros y los oficiales sin sombrero. Ordenó eso para que todos observaran la disciplina de nuevo y tuvieran sentido de la subordinación, y lo consiguió. Una vez el encargado de la cofa del mayor se olvidó de quitarse el sombrero cuando empezó el himno y sir Francis le mandó a azotar inmediatamente, y desde entonces todos se descubrían siempre. Pero a veces los jóvenes obran sin pensar, señora, porque, como dice Bacon, no hay cabezas viejas sobre hombros jóvenes, y mi primo hizo un escrito satírico en que hablaba del comandante general y de la ceremonia.

—¡Qué granuja! —exclamó Jack, riendo al imaginar lo que diría.

—Alguien entregó al almirante una copia del escrito y el almirante invitó a Cumby a comer. Mi primo no supo lo que había ocurrido hasta el final de la comida, cuando trajeron una butaca y el almirante le pidió que se sentara en ella y leyera un papel a todos los presentes, entre los que había capitanes de navío y oficiales de otros rangos superiores. El pobre se quedó estupefacto, como usted podrá imaginar, pero, a pesar de eso, cuando el almirante, en tono malhumorado, volvió a ordenarle «¡Lea!», empezó a leer. ¿Quieres que repita lo que decía, Jack?

—Sí, por favor, si a la señora Fielding no le molesta.

—No me molesta, señor —dijo Laura—. Me gustaría mucho oírlo.

Sutton bebió un trago de vino, irguió la espalda y, en el tono que usan los predicadores, dijo:

—«La primera lección que aprenderemos esta mañana durante la ceremonia religiosa está tomada del tercer Capítulo de Disciplina.

»Sir Francis Ives, el comandante general, mandó que hicieran una imagen suya pintada de azul y dorado, de unos siete pies y cinco pulgadas de altura y unas veinte pulgadas de ancho, y que la pusieran cada día a las diez en punto en el alcázar del Queen Charlotte, que está frente a Cádiz.

»Después sir Francis Ives, el comandante general, mandó llamar al capitán, a los oficiales, al pastor, a los marineros y a los infantes de marina para que adoraran la imagen que él, sir Francis Ives, el comandante general, había mandado colocar en el alcázar.

»El capitán, los oficiales, el pastor, los marineros y los infantes de marina se reunieron para adorar la imagen que sir Francis había mandado colocar en el alcázar, y se pusieron delante de ella.

»Entonces el capitán gritó: “Oficiales, pastor, marineros e infantes de marina, siempre que oigan el sonido de la trompeta, la flauta, el cuerno, el clarinete, el tambor, el pífano o cualquier otro instrumento musical, deben quitarse el sombrero y adorar la imagen pintada de azul y dorado que sir Francis Ives, el comandante general, ha mandado colocar en el alcázar. Los que no se quiten el sombrero ni adoren la imagen, pueden estar seguros de que serán castigados por el comandante general”.

»Por tanto, cuando todos ellos oían el sonido de la trompeta, la flauta, el cuerno, el clarinete, el tambor, el pífano o cualquier otro instrumento musical, se quitaban el sombrero y adoraban la imagen pintada de azul y dorado que sir Francis Ives, el comandante general, había mandado colocar en el alcázar.

»Pero una mañana, un oficial que vigilaba reprendió a un excelente pero irreflexivo marinero.

»Entonces se acercó a sir Francis Ives y exclamó: “¡Larga vida al comandante general!”.

»Después dijo: “Usted, comandante general, ha ordenado a todos que cuando oigan el sonido de la trompeta, la flauta, el cuerno, el clarinete, el tambor, el pífano o cualquier otro instrumento musical se quiten el sombrero y adoren la imagen pintada de azul y dorado, y ha dicho que los que no se quiten el sombrero ni adoren la imagen serán castigados”.

»Luego dijo: «Un marinero a quien usted ha nombrado suboficial y ha encomendado la cofa del mayor no le obedeció a usted, comandante general, esta mañana, porque no se quitó el sombrero ni adoró la imagen que usted mandó colocar en el alcázar».

»Sir Francis Ives, lleno de rabia, mandó a buscar al encargado de la cofa del mayor, y enseguida varios marineros llevaron a ese hombre ante él.

»Sir Francis Ives cambió de expresión y lanzó una mirada furibunda al encargado de la cofa del mayor.

»Entonces ordenó que colocaran el enjaretado en la cubierta, leyeran el Código Naval y llamaran a los ayudantes del contramaestre, a quienes mandó coger el azote de nueve cabos.

»Después ordenó a los hombres más fuertes del navío que cogieran al encargado de la cofa y lo amarraran al enjaretado, y le impuso el castigo de una docena de azotes.

»El encargado de la cofa, con los pantalones y los zapatos puestos, pero sin chaqueta ni camisa, fue amarrado al enjaretado y azotado una docena de veces.

»El encargado de la cofa tenía el cuerpo dolorido por el castigo que le había impuesto el comandante general.

»Aquí acaba la primera lección.

»Ahora, señora —añadió Sutton, hablando de nuevo como un ser humano—, he llegado a lo que quería demostrarle. Cuando Cumby terminó de leer esto, el almirante, que hasta ese momento había tenido una expresión grave como la de un juez que va a condenar a un reo a la horca, y todos los demás oficiales se rieron a carcajadas. Entonces el almirante concedió a mi primo tres meses de permiso en Inglaterra y le ordenó que el día que regresara fuera a comer con él al buque insignia. Eso era lo que yo quería demostrarle, ¿sabe?, que sir Francis puede ser muy severo, pero también muy amable.

* * *

«Nunca se sabe cómo va a comportarse», se dijo Jack cuando iba en la falúa al buque insignia la mañana siguiente muy temprano. El comandante general no mandó izar banderas de señales para ordenarle que fuera a esa hora intempestiva porque el Avon había llegado al amanecer, pero traía numerosos despachos y sacas de correo, entre las que había una llena para la Surprise. De las cartas que había recibido el capitán de la Surprise, mejor dicho, de las que estaban relacionadas con cuestiones financieras, se deducía que era necesario que obtuviera el mando de un barco, preferiblemente de una fragata, porqué eso le permitiría conseguir botines y resolver con ellos sus problemas económicos, y, por tanto, la opinión de sir Francis tenía ahora más importancia que antes. Las otras cartas, las de Sophie y los niños, se las había guardado en el bolsillo para leerlas otra vez mientras esperaba al almirante.

Jack oyó a Bonden, que gobernaba la falúa, toser fuertemente, y volvió la vista hacia donde él miraba y vio que el Edinburgh, un navío al mando de Heneage Dundas, un íntimo amigo suyo, estaba entrando en el puerto. Entonces miró hacia Stephen, que estaba abstraído en sus meditaciones y tenía una expresión grave. Stephen también se había metido algunas cartas en el bolsillo para volver a leerlas. Una era de su esposa Diana, en la cual decía que había oído una absurda historia: que él había tenido relaciones con una pelirroja italiana. Además decía que la historia le parecía absurda porque él sabía que si la humillaba delante de personas que pertenecían a su mundo, le guardaría rencor; y que sabía que ella no era un ejemplo de moralidad, pero que no soportaría ser vejada por nadie en el mundo, ni por un hombre ni por una mujer ni por una ternera estéril. «Tengo que solucionar esto enseguida», se dijo Stephen, que sabía que su esposa era tan hermosa como irascible y resuelta.

Las otras cartas que Stephen recibió eran de sir Joseph Blaine, el jefe del servicio secreto de la Armada. La primera era una carta oficial en la que felicitaba a su «querido amigo Maturin» por haber dado «un certero golpe» que tal vez les permitiría eliminar a todos los espías franceses de Malta. Desde hacía demasiado tiempo, cuando los ingleses planeaban realizar alguna operación en el Mediterráneo o en las costas de Asia y África, se encontraban con los franceses casi antes de empezarla, lo que demostraba que se enviaba información secreta a Francia desde Malta. La situación era tan difícil que el Almirantazgo había mandado a la isla al vicesecretario interino, el señor Wray, para que averiguara lo que ocurría; sin embargo, el golpe en cuestión lo había dado Maturin solo cuando descubrió quiénes eran el jefe de los agentes secretos franceses en Valletta y su principal colaborador, un hombre llamado Boulay, originario de las islas del canal, que era un alto cargo de la administración británica y que, por su posición, conocía los planes y las actividades que tenían valor para el enemigo. Maturin hizo ese descubrimiento después de realizar una serie de maniobras con la involuntaria colaboración de Laura Fielding, pero apenas unas horas antes de que tuviera que marcharse de Valletta, y eso le obligó a enviar la información a otras dos personas, a Wray, que se encontraba en Sicilia, y al comandante general, que estaba en las inmediaciones de Tolón, para que pudieran actuar adecuadamente. Obró así en contra de su voluntad, ya que inevitablemente las cartas pondrían de manifiesto que era uno de los colaboradores de sir Joseph, algo que prefería mantener en secreto, sobre todo porque se había negado a cooperar con Wray y con el consejero oriental del almirante, el señor Pocock. Wray era un recién llegado al servicio secreto de la Armada y procedía del Ministerio de Hacienda, y Maturin había pensado que aquel asunto era demasiado delicado para dejarlo en manos de alguien inexperto, y además, sabía que Wray no gozaba de la confianza de sir Joseph, si bien eso no le sorprendía porque, a pesar de que era inteligente e instruido, era ambicioso, presumido y poco discreto, y, además, le gustaba jugar haciendo grandes apuestas. También Pocock era inexperto, pero dirigía bien la red local de espionaje creada por el almirante. A pesar de que Wray y Pocock le parecieran aún menos capacitados para ocupar sus cargos o fuesen estúpidos, Maturin habría escrito esas cartas, porque el descubrimiento era muy importante y debía comunicarlo a los dos destinatarios para que el primero que regresara a Valletta se valiera de esa información para destruir la red de espionaje francesa en media hora, solo con la ayuda de una brigada de soldados al mando de un cabo. Aunque escribir esas cartas significara revelar su identidad a diez personas más, las habría escrito, sobre todo la dirigida a Wray, quien probablemente iba a llegar a Malta antes que el almirante. Maturin era un espía experimentado y tenía la perspicacia y la prudencia suficientes para escapar de diversas redadas en las que habían muerto muchos colegas, algunos después de ser torturados; sin embargo, no era omnisciente y podía cometer errores. No sospechaba que Wray era un colaborador de los franceses y que admiraba a Bonaparte tanto como él le odiaba. Creía que Wray era un hombre listo, falso y pretencioso, pero no sabía que era un traidor, ni siquiera lo sospechaba.

Desde que salió de Valletta había tratado desesperadamente de saber cuál había sido el resultado de sus cartas. Habría subido a bordo del buque insignia en cuanto llegó al puerto si no hubiera sido porque tenía que respetar el protocolo naval y porque era tan poco habitual que un cirujano se entrevistara con el señor Pocock que eso suscitaría comentarios y provocaría que sospecharan de él, por lo que dejaría de ser útil como espía y su vida correría peligro.

Pero había recibido otras cartas de sir Joseph, cartas personales con algunos pasajes de los cuales había que hacer la descodificación, tanto en sentido literal como figurado. En esas cartas, que rezumaban desaliento, sir Joseph hablaba veladamente de las rivalidades entre los miembros de Whitehall e incluso dentro de su propio departamento, de la influencia que algunos ejercían solapadamente en la Junta y de que a sus amigos y colaboradores les negaban el ascenso y les cambiaban de puesto. Sin embargo, la carta más reciente la había escrito en un tono muy diferente, y en ella alababa el trabajo que había hecho en Estados Unidos una persona que había informado al Almirantazgo de que ahora se iba a llevar a cabo una operación planeada por el Ministerio de Marina norteamericano cuya realización había sido aplazada muchas veces. Contaba que la operación se realizaría en el Pacífico y que con el fin de hacer más breves los mensajes, la habían llamado Felicidad. Y al final había escrito: «No le cansaré con detalles, puesto que se los darán en el buque insignia, pero creo que vale la pena ver los coleópteros de esas costas alejadas del mundo antes que llegue la tormenta, y también perseguir la Felicidad».

«Esa es la persecución más vana del mundo», pensó Stephen, pero destinaba a eso una pequeña parte de su actividad mental, pues el resto lo dedicaba a imaginar qué había pasado en Malta, y a encontrar la forma de explicar cuanto antes a Diana lo que había hecho para evitar que cometiera una de sus características acciones irreflexivas.

—¿Qué barco va? —preguntó un marinero del Caledonia.

—¡Surprise! —respondió Bonden, y en el buque insignia empezaron inmediatamente los preparativos para la ceremonia con que debía recibirse a un capitán de navío.

Aunque el doctor Maturin había pasado muchos años navegando, no había adquirido la habilidad de un marinero, y muchas veces se había caído entre la lancha en que viajaba y los diversos barcos de la Armada con que esta se había abordado. También había caído entre una típica embarcación maltesa y el muelle de piedra del puerto, entre una barcaza del Támesis y el muelle llamado Wapping Old Stairs y entre otras embarcaciones menos estables y otros muelles. Ahora, aunque los tripulantes del Caledonia habían extendido por el costado una amplia y elegante escala con los pasamanos y los cabos que formaban los escalones cubiertos de terciopelo rojo, y aunque el mar estaba en calma, estuvo a punto de caerse por el agujero que había entre el escalón más bajo y el siguiente, pero Bonden y Doudle, el primer remero, que estaban acostumbrados a sus extravagancias, le cogieron enseguida y volvieron a ponerle en el escalón mientras él, con un rasponazo en la espinilla y la media rota, profería maldiciones.

Al llegar al alcázar, donde Jack ya estaba hablando con el capitán del Caledonia, vio al doctor Harrington, el médico de la escuadra, que se acercó a él rápidamente y, después de saludarle cordialmente y de hablar brevemente de la actual epidemia de gripe, le pidió que fuera a ver dos casos de escarlatina tan curiosos que nunca había visto otros como esos. Los enfermos eran gemelos y la enfermedad se había manifestado exactamente igual.

Todavía estaban examinando a los pacientes cubiertos de manchas cuando llegó un marinero y dijo al doctor Maturin que el señor Pocock le rogaba que fuera a verle en cuanto estuviera libre.

En cuanto Stephen posó su ansiosa mirada en el rostro de Pocock, supo que alguien había fallado.

—No me diga que no capturaron a Lesueur —dijo en voz baja, cogiendo a Pocock por un brazo.

—Creo que se enteró de que el señor Wray iba a buscarle —dijo Pocock—. Desapareció sin dejar rastro. Pero fueron apresados cinco colaboradores suyos, unos italianos y otros malteses, y Boulay se suicidó antes de que pudieran arrestarle, o al menos eso es lo que dicen.

—¿Los malteses y los italianos dijeron algo cuando les interrogaron?

—Parece que, a pese a querer colaborar, no tenían nada que confesar. Eran tipos sin importancia, mensajeros y asesinos a sueldo que trabajaban para hombres casi desconocidos. El señor Wray no estaba satisfecho porque no pudieron decirle nada antes de que les entregara al pelotón de fusilamiento.

—¿Le dio algún mensaje para mí?

—Le manda felicitaciones por el éxito obtenido y lamenta mucho su ausencia. Le ruega que le disculpe por no haberle escrito, pero dice que está muy turbado y, además, que yo puedo contarle lo que hizo. Dice que no tiene palabras para expresar cuánto lamenta que André Lesueur haya escapado, pero que confía en que será apresado pronto, ya que el Gobierno ha puesto precio a su cabeza: cinco mil libras. También confía en que la muerte de Boulay habrá puesto fin a la comunicación secreta entre Malta y Francia.

Después de un breve silencio, Maturin dijo:

—Me pareció que tenía dudas acerca de la muerte de Boulay.

—Sí —dijo Pocock y colocó los dedos de modo que la mano tomó la forma de una pistola y luego se acercó la mano a la sien—. Boulay se saltó la tapa de los sesos, pero, a pesar de que era zurdo, tenía la pistola a la derecha de su cabeza cuando le encontraron.

Stephen asintió con la cabeza mientras pensaba que frecuentemente morían personas en circunstancias poco claras en los sectores más altos de los servicios secretos.

—Espero que al menos hayan otorgado el perdón a la señora Fielding y que ya no sospechen de ella.

—¡Oh, sí! —dijo Pocock—. El señor Wray se ocupó de eso inmediatamente y dijo que era lo menos que podía hacer por usted, después de sus esfuerzos. También me encargó que le dijera que se marcha a Inglaterra y que si puede servirle en algo, lo hará con mucho gusto. Esta noche partirá un mensajero para llevarle despachos.

—El señor Wray es muy amable —dijo Stephen—. Tal vez aproveche su amabilidad. Sí, le confiaré una carta que quisiera que mi esposa recibiera lo antes posible.

Ambos se quedaron pensativos un rato y después hablaron de otro tema.

—Ha visto el informe oficial del capitán Aubrey sobre lo ocurrido en Zambra, ¿verdad? —preguntó Stephen—. No voy a hablar del aspecto náutico del asunto, porque no me corresponde hacerlo, pero, puesto que estaba encargado del aspecto político, me gustaría saber cómo serán de ahora en adelante nuestras relaciones con el dey.

—¡Ah, en ese terreno me siento más seguro! —dijo Pocock—. Creo que en Valletta no hubiera apresado a más agentes que el señor Wray pero, como Oriente es mi mundo, en Mascara…

Acercó su silla un poco más a Stephen, retorció su horrible y peluda cara para poner un gesto satisfecho y, mirándole maliciosamente, continuó:

—El cónsul de Mascara, el señor Eliot, y yo hemos preparado un parricidio, y creo que dentro de poco habrá un dey más dispuesto a colaborar.

—Sin duda, es más fácil que haya un parricidio cuando un hombre tiene muchas esposas, muchas concubinas y una familia numerosa.

—Exactamente. Eso se suele usar en Oriente para influir en la política, y en Occidente, en cambio, su empleo todavía no está bien visto, así que le ruego que tenga la amabilidad de no mencionarlo cuando hable con el almirante. Para referirme a eso he usado la frase «cambio dinástico repentino».

Stephen aspiró profundamente y dijo:

—El señor Wray dice que está muy turbado. ¿Cree usted que lo dice para ocultar que no tenía ganas de hacer un detallado informe escrito de lo ocurrido o porque realmente tiene motivos para estar así? ¿Le afectó mucho la muerte del almirante Harte en el Pollux? Quizás a ambos les unía un afecto mayor que el que podía advertir un observador.

—Respecto a eso —respondió Pocock—, le diré que se puso de luto, como corresponde a quien pierde a su suegro, pero no creo que su muerte le afectara más de lo que afectaría a un hombre pobre que heredara tres mil o cuatro mil libras gracias a ella. Está turbado, muy turbado, pero, amigo mío, aquí entre nosotros, le diré que me parece que las causas son el nerviosismo, el desánimo y quizá también el asfixiante calor, porque no creo que sea capaz de experimentar sentimientos profundos.

—Me alegro de que tenga mucho dinero ahora —dijo Stephen, sonriendo, porque Wray había perdido una gran suma jugando con él al juego de los cientos en Malta todos los días—. ¿Cree que el almirante quiere verme? Quiero subir a la cima del peñón en cuanto deje de soplar el viento del este.

—Estoy seguro de que sí. Quiere hablar con usted sobre una operación norteamericana. En verdad, me extraña que no nos haya llamado ya. Su comportamiento es hoy un poco raro.

Ambos se miraron a los ojos. Aparte de conocer detalles de la operación norteamericana que sin duda era aquella a la cual se refería sir Joseph en su carta, Stephen quería conocer la opinión que tenía el almirante del comportamiento de Jack en la bahía de Zambra, mientras que Pocock quería saber qué iba a hacer Stephen en la cima del peñón de Gibraltar a mediodía. Cualquiera de las dos preguntas era inapropiada, pero la que Pocock quería hacer tenía mucha menos importancia, y después de un momento la formuló.

—¿Tiene una cita en la cima del peñón?

—Sí, en cierto modo —respondió Stephen—. Gran cantidad de aves cruzan el estrecho en esta época del año, excepto cuando sopla el levante. La mayoría son aves de rapiña, que, como usted seguramente sabrá, eligen una ruta en la que pasan el tramo más corto posible por encima del agua, así que en un solo día pueden verse miles y miles de halcones abejeros, milanos, buitres, pequeñas águilas, halcones, alfaneques y azores. Pero no solo pasan aves rapaces, sino también otras. Pasan miríadas de cigüeñas blancas, desde luego, pero también, según me han dicho, alguna que otra cigüeña negra, un ave que habita en los espesos bosques del norte y que nunca he visto.

—¿Cigüeñas negras? —preguntó Pocock, mirándole con recelo—. He oído hablar de ellas, pero… Ahora que tenemos tiempo, podría hablarle a grandes rasgos de la operación norteamericana.

—Capitán Aubrey —dijo el señor Yarrow—, el almirante le recibirá ahora.

Lo primero que Jack pensó al entrar en la gran cabina fue que el comandante general estaba borracho, porque en vez de tener la cara pálida y los ojos sin brillo y estar encorvado como siempre, tenía la cara roja y los ojos brillantes, y estaba erguido.

—Me alegro mucho de verle, Aubrey —dijo sir Francis, poniéndose de pie y extendiendo el brazo por encima del escritorio lleno de papeles.

«¡Qué amable!», pensó Jack, y mientras se sentaba en la silla que el almirante le señalaba, en su rostro impasible apareció una expresión serena.

—Me alegro mucho de verle —repitió sir Francis—, y le felicito porque creo que ha conseguido una importante victoria. Sí, esa victoria es importante si se comparan las pérdidas respectivas. Aunque por lo que dice en la carta del informe oficial nadie creería que la ha conseguido. Su problema, Aubrey —añadió, mirándole afectuosamente—, es que usted no sabe alabarse a sí mismo, y, por tanto, no me anima a que le alabe yo también. En la carta —dijo, señalando con la cabeza la carta de varias páginas que Jack había escrito laboriosamente y que había dejado allí el día anterior—, parece pedir disculpas en vez de proclamar su triunfo, pues dice frases como «siento tener que decir» y «lamento tener que informar». Yarrow tendrá que rehacerla. Solía escribir los discursos del señor Addington y sabe cómo presentar los hechos de la mejor forma posible. No hay que mentir acerca de lo que ha hecho ni exagerarlo, sino contarlo de modo que no denote desaliento. Cuando haya acabado de rehacer su carta, no solo los hombres de nuestra profesión, sino también los de cualquier otra, incluso cualquier vendedor de quesos que lea los periódicos, deducirán de ella que hemos conseguido una victoria. ¿Quiere beber conmigo una copa de vino de Sillery?

Jack dijo que le gustaría mucho y que ese vino era lo más adecuado para una mañana tan calurosa como esa. Mientras iban a buscar la botella, el almirante dijo:

—No crea que no me da pena lo que ocurrió al pobre Harte y al Pollux, pero a ningún comandante general que sea práctico le importaría perder un navío viejo y desvencijado y ganar uno nuevo con la mitad de su potencia. El navío francés de dos puentes era el Mars, ¿sabe? Lograron remolcarlo hasta que estuvo bajo la protección de los cañones de Zambra. Los capitanes del Zealous yel Spitfree vieron el navío allí, y también la fragata encallada en el arrecife, que estaba quemada hasta la línea de flotación. Pero, a pesar de que el Mars no hubiera sufrido daños graves, no podrán sacarlo de allí otra vez, porque nuestros políticos derrocaron al dey. ¡El Mars se fue a la mierda!

En ese momento llegó el repostero, un hombre más apacible que Killick, el repostero de Jack, que tenía en las orejas los aros de oro que solían llevar los marineros, y descorchó la botella con la gravedad de un mayordomo de Londres. Entonces sir Francis dijo:

—¡Por su salud y su felicidad, Aubrey!

—¡Por la suya, señor! —dijo Jack, y saboreó el vino aromático y fresco—. ¡Qué bien sienta!

—Así es —dijo el almirante—. Bueno, como ve, salimos ganando por medio barco de línea y la fragata que usted destruyó, y además, el despótico dey fue derrocado. Cuando Yarrow redacte de nuevo la carta, incluso la persona menos inteligente verá eso claramente. Estoy seguro de que su carta quedará bien junto a la mía en la Gazette. Las cartas…

Entonces se sirvió otra copa de vino y luego, señalando el montón de correspondencia, exclamó:

—¡Dios sabe que a veces quisiera que nadie hubiera descubierto el arte de escribir! El descubridor fue Tubal Caín, ¿verdad?

—Eso creo, señor.

—Sin embargo, a veces es muy agradable recibir cartas —dijo sir Francis—. Esta llegó esta mañana —añadió, cogiendo una—. La verdad es que no la esperaba. No se la he enseñado a nadie todavía. Quiero que las personas que admiro en la Armada sean las primeras en leerla. Después de todo, se refiere a un asunto relacionado con la Armada.

Entonces entregó la carta a Jack, quien enseguida leyó:

Estimado señor:

Su majestad ha observado con satisfacción que ha dirigido hábilmente la escuadra del Mediterráneo durante el tiempo que ha estado al mando de ella, lo que no solo se refleja en numerosas operaciones, sino también en el mantenimiento de la disciplina en ella, y ha expresado su voluntad de concederle una distinción honorífica. Y por orden suya le comunico que le dará un título de nobleza de la Gran Bretaña tan pronto como usted le comunique cuál desea…

Antes de terminar de leer se levantó de la silla y le estrechó la mano al almirante diciendo:

—Le felicito de todo corazón, señor, mejor dicho, milord. Se lo merece. Esto es una honra para toda la Armada. Me alegro mucho.

Miraba sonriente al almirante mientras le estrechaba la mano, y sir Francis notó que su alegría era sincera y le dirigió una mirada afectuosa, una mirada que desde hacía años no aparecía en su curtido rostro.

—Quizá sea vanidoso, pero le confieso que me gusta mucho. Como muy bien ha dicho, es una honra para la Armada. Y usted ha contribuido a ello. Si sigue usted leyendo, verá que se menciona que expulsamos a los franceses de Marga. Dios sabe que yo no participé en esa operación y que la realizó usted solo, aunque la llevó a cabo cuando yo ya estaba al mando de la escuadra. Así que, como ve, usted me ha hecho ganar al menos una de las bolas de mi corona. ¡Ja, ja, ja!

Terminaron de beberse la botella de vino mientras hablaban de coronas, imperiales y de otros tipos, de las personas para quienes estaban reservadas las coronas, de los títulos que se heredaban por vía femenina, y de lo difícil que sería estar casado con una dama noble por derecho propio.

—Eso me recuerda que no pudo comer conmigo ayer porque estaba comprometido con una dama —dijo el almirante.

—Sí, señor —dijo Jack—. Estaba comprometido con la señora Fielding, a quien traje de Valletta. Su esposo acababa de venir en el Hecla para reunirse con ella, y yo los invité a comer.

Sir Francis le dirigió una mirada maliciosa, pero se limitó a decir:

—Sí, había oído que ella estaba a bordo de la Surprise. Me alegro de que el viaje terminara bien, pues las mujeres, en general, causan problemas en los barcos. Es conveniente que haya una a bordo, por ejemplo, la mujer del condestable, para que se ocupe de los guardiamarinas más jóvenes, y a veces incluso una o dos esposas de suboficiales más, pero no más que esas.

Aparte de que crean problemas morales, no puede usted imaginarse la cantidad de agua que gastan. Usan agua dulce para lavar sus prendas interiores y son capaces de cualquier cosa con tal de conseguirla: sobornan a los centinelas, los cabos de infantería de marina, los oficiales; en fin, a todos los que van a bordo de los barcos. Pero espero que pueda venir mañana. Quiero dar un banquete para festejar este acontecimiento y zarpar inmediatamente después para continuar el bloqueo a Tolón.

Jack dijo que nada le gustaría más que asistir al festejo de ese acontecimiento y el almirante continuó:

—Ahora quiero hablarle de un tema totalmente distinto. Nos han informado de que los norteamericanos enviarán al Pacífico una fragata de treinta y dos cañones, la Norfolk, para atacar nuestros balleneros. Es una fragata muy ligera, como seguramente sabrá, y a pesar de que es mucho más potente que la Surprise, de todas las piezas de artillería que lleva solo cuatro son cañones largos. Las restantes son carronadas, de modo que si luchan a cierta distancia una de otra, tendrán una potencia similar. La duda que tengo es si un capitán de tanta antigüedad como usted aceptaría realizar esta misión.

Jack, tratando de reprimir la sonrisa que pugnaba por aparecer en su rostro e intentando que su corazón latiera menos deprisa, dijo:

—Como usted sabe, señor, me habían prometido el mando de la Blackwater, una de las fragatas de la base naval de Norteamérica, pero mientras sus señorías buscan un barco similar para dármelo, en vez de quedarme sentado en casa sin hacer nada prefiero dar protección a nuestros balleneros.

—Bien, muy bien, Aubrey. Imaginaba que diría eso. Detesto a los hombres que se niegan a llevar a cabo una misión en tiempo de guerra. Bien —repitió, cogiendo un fajo de papeles del escritorio—. La Norfolk zarpó de Boston el día 12 del mes pasado, pero tenía que escoltar a varios mercantes hasta San Martín, Oropesa, Salvador y Buenos Aires, por lo que tenemos la esperanza de que usted pueda interceptarla antes de que llegue al cabo de Hornos, pero si no puede hacerlo, deberá seguirla, así que tendrá que llevar provisiones para seis meses. En estos momentos las relaciones con las autoridades españolas no son muy buenas, pero, afortunadamente, tendrá la ayuda del doctor Maturin. Le preguntaremos su opinión acerca de la entrada en puertos españoles, pero antes de que venga quiero que usted me diga si hay algunos tripulantes de la Surprise que merezcan ser promovidos, pues estoy dispuesto a dar ascensos porque tengo deseos de repartir felicidad. No puedo ascender a nadie de categoría, pero sí puedo dar a muchos un cargo más importante.

—Es usted muy amable, señor, y muy generoso —dijo Jack, que estaba en un conflicto porque debía hacer justicia a sus compañeros de tripulación y no quería perder buenos tripulantes—. El oficial de derrota y el condestable son dignos de ocupar un puesto en los navíos de línea, y dos o tres suboficiales están preparados para desempeñar el cargo de contramaestre en cualquier barco.

—Muy bien —dijo el almirante—. Entonces dé sus nombres al primer oficial del buque insignia esta tarde. Veré lo que puedo hacer.

—¡Ah, señor! —exclamó Jack—. Aunque no pueda promover a nadie de categoría ahora, con su permiso, quiero recomendar a William Honey, un ayudante de oficial de derrota que fue a Mahón en la lancha para dar la noticia de lo ocurrido en Zambra, y también al señor Rowan, el segundo oficial, que fue a Malta en el cúter.

—No les olvidaré —afirmó el almirante, tocando la campanilla, y cuando entraron Pocock y Stephen, dijo—: Buenos días, doctor Maturin. Supongo que usted y el señor Pocock habrán analizado el plan de la operación norteamericana.

—En parte, señor. Hemos determinado la ruta que seguirá la Norfolk para costear Suramérica por el Atlántico, pero no la que tomará en el Pacífico para ir a Chile y Perú.

—No disponemos de información para determinar la ruta más lejana —dijo el almirante—. Conocemos bastantes detalles sobre el viaje hasta el cabo de Hornos, pero no sabemos cómo continuará desde allí. Por eso es importante interceptar la fragata, como máximo, a la altura de las islas Malvinas. No hay ni un momento que perder. Pero antes que se vaya, quisiera que me dijera cuál es la situación política en los diversos puertos donde la fragata hará escala, y si cree que podemos entrar en ellos para solicitar información o nos pondrán impedimentos para hacerlo o incluso tendremos un recibimiento hostil.

—Como usted sabe, señor, en las posesiones españolas hay confusión, pero creo que podemos entrar en San Martín y Oropesa, y también en el puerto brasileño de Salvador. Sin embargo, no estoy seguro de que no tengamos problemas en Buenos Aires y en La Plata. Los primeros colonizadores que llegaron a esa región eran la escoria de la población andaluza, luego fueron enviados a ella varios barcos repletos de delincuentes, y en los últimos años los criollos descendientes de esos rufianes medio moros han estado tiranizados por una serie de demagogos aún más despreciables que los que hay por toda Suramérica. Allí todos nos guardan rencor por la humillante derrota que les infligimos en el combate que entablamos recientemente. Y puesto que la posición de los tiranos es un poco menos insegura si hacen que los descontentos descarguen su cólera en un extranjero, quién sabe cuántos crímenes falsos habrán achacado a nuestro pueblo, qué trama habrán urdido para engañarnos, qué obstáculos habrán planeado ponernos para retrasar nuestro avance y qué información habrán dado sobre nosotros a nuestros enemigos. A menos que podamos encontrar un contacto fiable allí, recomiendo que no vayamos a Buenos Aires.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted —dijo el almirante—. Mi hermano participó en la toma de la ciudad en 1806 y cuenta que nunca ha visto gente más sucia ni más antipática que la de allí. Cuando los franceses tomaron la ciudad le hicieron prisionero de guerra y le trataron bárbaramente, bárbaramente… Pero no voy a hablar más de eso.

Entonces cogió una pluma, escribió algo con rapidez y añadió:

—Aubrey, aquí tiene mi autorización para llevar a bordo provisiones para seis meses. Y no deje que esos granujas del almacén de vituallas le hagan malgastar el tiempo pues, como le he dicho, no hay ni un momento que perder.

Capítulo 2

Ciertamente, no había ni un momento que perder, porque en el poco tiempo que mediaba entre el desayuno y la comida la Norfolk podría avanzar hacia el sur un grado completo si su capitán tenía suerte y encontraba los vientos alisios del noreste, y, por tanto, acercarse mucho más al inmenso océano Pacífico, donde posiblemente no pudieran encontrarla nunca. Pero, a pesar de la urgencia que tenía el capitán Aubrey, tuvo que perder forzosamente muchos momentos, minutos, horas e incluso días, un tiempo que nunca podría recuperar.

En primer lugar, por cumplir con las normas de cortesía, Jack recibió al señor Gill, el oficial de derrota, y al señor Borrell, el condestable, que se despidieron de él porque habían sido trasladados al Burford, un navío de setenta y cuatro cañones, y pronunciaron elaborados discursos en los que le agradecieron que les recomendara. Después, por el mismo motivo, recibió a Abel Hames y a Amos Day, respectivamente los encargados de la cofa del mayor y del trinquete. El primero ocupaba ahora el cargo de contramaestre en el Fly, un potente bergantín, y el segundo, el mismo cargo en el Éclair. A ambos les costó mucho empezar los discursos en que expresaban su agradecimiento, pero después no sabían cómo terminar. Pero apenas Jack había despedido a los cuatro (que bajaron por el costado vitoreados por sus compañeros de tripulación), el Berwick llegó al puerto e inmediatamente el capitán envió a la Surprise su lancha, al mando de William Honey, quien la había llevado por orden de Jack de la costa africana a Mahón para comunicar dónde se encontraba el navío francés de dos puentes. Honey, que para llegar allí tuvo que recorrer cuatro mil millas arrostrando muchos peligros, estaba muy satisfecho por haber tenido éxito, como era de esperar, y habría sido una crueldad no permitirle que le hiciera el relato del viaje. Apenas Honey acabó de hablar, llegó una lancha del Berwick en la que viajaban el señor Martin, un pastor que también era naturalista y que tenía amistad con Stephen, y el capitán Pullings, el antiguo primer oficial de Jack, que había sido ascendido a capitán de corbeta, pero que no tenía el mando de ninguna ni esperanzas de conseguirlo, así que tenía esa categoría solo nominalmente, y recibía la correspondiente exigua media paga. Ambos iban bien vestidos y estaban muy contentos, y deseaban presentar sus respetos al capitán Aubrey, a quien un mensajero comunicó su llegada en la bodega, y, además, charlar con él de las misiones que habían llevado a cabo juntos en otros barcos. El capitán Aubrey les saludó con una sonrisa fingida, y tan pronto como Martin fue a enseñar a Stephen un argonauta hembra, dijo a Pullings:

—Tom, discúlpame si te parezco inhospitalario, pero me han ordenado cargar inmediatamente la fragata con provisiones para seis meses. Además de eso, Gill ha sido trasladado al Burford y todavía no han enviado a otro oficial de derrota, Borrell también fue trasladado, Rowan todavía no ha llegado de Malta, Maitland está en el hospital porque le tienen que sacar una muela, y me faltan veintiocho marineros para completar la dotación. Por otra parte, si no meto prisa a esos malditos cerdos del almacén de vituallas, echaremos raíces aquí.

—¡Cuántos problemas tiene, señor! —exclamó Pullings, que enseguida comprendió lo que significaba la orden de cargar inmediatamente una embarcación con provisiones para seis meses.

—Señor, tiene que darme esa camisa —dijo el repostero de Jack, entrando sin remilgos, y, al ver a Pullings, cambió su expresión de ama de casa enfurruñada por una sonriente, se tocó la frente con los nudillos y dijo—: A sus órdenes, señor. Espero que se encuentre bien.

—Muy bien, Killick, muy bien —dijo Pullings, estrechando su mano, y luego se quitó su magnífica chaqueta azul con charreteras doradas y añadió—: Ten la amabilidad de doblarla cuidadosamente y de traerme una de lana.

Entonces se volvió hacia Jack y dijo:

—Me encargaré de dirigir la brigada que trabaja en la bodega, a la que carga el agua o a la que carga los pertrechos, si cree que Mowett no se molestará. Tengo mucho tiempo libre, ¿sabe?

—No recibirás la bendición de Mowett sino también la mía, si te encargas de dirigir a la brigada que trabaja en la bodega mientras voy a ver a ese maldito… mientras voy a la comandancia del puerto y al almacén de vituallas. Nunca he visto a nadie tan malvado como el encargado de ese almacén. Es un monstruo, es peor que Lucifer.

Cuando Jack salió de la guarida del monstruo, con cinco guineas menos pero mucho más tranquilo porque le habían prometido darse prisa, empezó a caminar con paso rápido en dirección a la calle Waterport. De vez en cuando consultaba los papeles que llevaba en la mano y hacía comentarios sobre su contenido al guardiamarina de piernas cortas que trotaba a su lado. Incluso un barco de guerra de sexta clase[1] necesitaba una asombrosa cantidad de pertrechos y, además, cada uno de sus tripulantes tenía asignada una cantidad de víveres semanal que consistía en siete libras de galletas, siete galones de cerveza, cuatro libras de carne de vaca y dos de carne de cerdo, un cuarto de libra de guisantes, una pinta y media de harina de avena, seis onzas de azúcar y de mantequilla, doce onzas de queso, media pinta de vinagre y una pequeña cantidad de zumo de lima. También era necesario llevar a bordo una enorme cantidad de agua dulce para remojar la carne salada y, además, de tabaco, que costaba una libra y siete peniques la libra y era pagado por el capitán, ya que cada mes lunar había que dar a cada tripulante dos libras, y esa cifra multiplicada por doscientos daba una cantidad realmente grande. Los marineros eran muy conservadores y hacían valer sus derechos con vehemencia, y aunque no les importaba que en vez de cerveza les dieran vino cuando estaban en el Mediterráneo, o grog, una mezcla de ron con agua, cuando navegaban por otros mares lejanos a su país, y aceptaban que de vez en cuando el pudín de pasas fuera sustituido por carne, cualquier otro cambio era motivo de amotinamiento, así que los capitanes inteligentes evitaban a toda costa hacer cambios. Afortunadamente, Jack tenía la ayuda de un contador eficiente, el señor Adams, aunque ni siquiera el señor Adams podía lograr que la comisión de avituallamiento local se diera prisa. Pero Jack sospechaba que tanto el contador como el contramaestre estaban disgustados y ponían menos interés en cumplir su cometido, debido a que él había recomendado al oficial de derrota y al condestable, pero no al señor Adams ni al señor Hollar. En realidad, los tripulantes de la Surprise habían llegado a manejar los cañones y las carronadas tan bien que solo era necesario que hubiera un condestable a bordo para que se ocupara de la santabárbara, y, por otra parte, él podía realizar la parte de las tareas del oficial de derrota relacionada con la navegación (de hecho, podía realizarla mejor); sin embargo, la presencia de un contador experimentado y bastante honrado era muy importante en ese momento, y la de un buen contramaestre, que lo era siempre, lo era aún más ahora, ya que se habían ido dos excelentes marinos, los encargados de la cofa del mayor y la del trinquete. El capitán Aubrey había tenido un conflicto porque debía favorecer la fragata y a sus compañeros de tripulación, y puesto que había elegido favorecer la fragata, naturalmente, sentía remordimientos, sobre todo en momentos como ese.

Frente al convento se encontró con Jenkinson, el primer oficial de sir Francis. Hasta entonces solo había saludado inclinando la cabeza o agitando la mano a los diversos conocidos con que se encontró mientras caminaba apresuradamente, pero ahora tuvo que detenerse, y después que ambos se saludaran cortésmente, dijo:

—Como usted sabe, señor Jenkinson, el comandante general fue muy amable conmigo ayer, tan amable que no me atreví a decirle que faltan veintiocho marineros para completar la dotación de la Surprise. ¿Cree usted que será posible que le hable de eso hoy, antes de que se haga a la mar?

—No lo creo, señor —dijo Jenkinson sin vacilar—. Además, no creo que sea oportuno.

En tono respetuoso le indicó que para resolver ese asunto debería ir personalmente a hablar con el comandante del puerto y, después de justificar sus palabras, añadió:

—¿Comprendió usted que el doctor Maturin también está invitado a comer hoy en el buque insignia? Creo que el señor Pocock quiere hablar con él de más cosas, pero el almirante teme no haber dicho claramente que le invitaba. Iba a ir a la fragata a comunicárselo antes de regresar al buque.

—Confieso que no entendí que el doctor también estaba invitado a comer con sir Francis —dijo Jack—, pero me encargaré de que vaya.

Entonces escribió algo en una hoja de su cuaderno de bolsillo, la arrancó y se la entregó al guardiamarina diciendo:

—Calamy, regrese rápidamente a la fragata y entregue esta nota al doctor. Si no está a bordo, tendrá que encontrarle, aunque para eso haya que subir corriendo a la torre de O’Hara. Pero lo más probable es que esté en el hospital.

Cien yardas más adelante se encontró con su viejo amigo Dundas, el capitán del Edinburgh, un amigo a quien no podía saludar simplemente inclinando la cabeza o agitando la mano.

—Pareces distraído, Jack —dijo Dundas—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué llevas un sombrero hongo y esos horribles pantalones? Si el almirante te ve, te mandará arrestar por ir vestido como un tendero.

—Ven conmigo, Hen, y te contaré lo que me pasa —dijo Jack—. La verdad es que estoy distraído. Ayer me ordenaron cargar la fragata con provisiones para seis meses, y desde entonces estoy corriendo de un lado para otro entre estos hombres lentos, reservados y maliciosos sin conseguir la ayuda de un agente de transporte; el oficial de derrota, el condestable y dos suboficiales se han marchado de la fragata, solo queda un teniente a bordo, y faltan veintiocho marineros para completar la dotación. Respecto a esta ropa, te diré que es la única que tengo, porque Killick ha cogido toda la demás y se la ha llevado a las lavanderas de Gibraltar para que las laven con agua dulce, es decir, toda excepto el uniforme de gala que me pondré para ir a comer con el almirante esta tarde. ¡Oh, Dios mío! Tendré que perder muchas horas y comer comida pesada y que no deseo, cuando no debería perder ni cinco minutos y me conformaría con comer con la mano un trozo de carne fría y una rebanada de pan con mantequilla.

—No obstante eso —dijo Dundas—, me alegro mucho de que no hayas llevado a Inglaterra a la pobre Surprise para que se quede para siempre en un puerto o algo peor. ¿Sería una indiscreción que me dijeras cuál es tu destino?

—No me importa decírtelo —respondió Jack en voz baja—, pero no quisiera que lo supieran muchas personas. Vamos a dar protección a los balleneros. ¡A propósito! Como siempre llevas un montón de libros a bordo de tu barco, tal vez tengas alguno que trate de la pesca de la ballena. No sé nada de eso.

—¿En el norte o en el sur?

—En el sur.

—Tenía un libro de Colnett, pero cometí la estupidez de prestarlo. Sin embargo, puedo hacer algo mejor por ti, Jack, algo mucho mejor. En el peñón hay un hombre llamado Allen, Michel Allen, un experto marino que fue capitán del Tiger hasta que hace unos meses sufrió un accidente. Fuimos compañeros de tripulación una vez. Nos saludamos en la alameda hace menos de media hora, y me dijo que ahora está muy bien y que tiene muchos deseos de encontrar un barco. Además, ha navegado con Colnett.

—¿Quién era Colnett?

—¿No sabes quién era Colnett, Jack? ¡Dios mío!

—¿Te lo preguntaría si lo supiera?

—Tienes que haber oído hablar de Colnett. Todo el mundo ha oído hablar de Colnett.

—¡Qué listo y qué divertido eres, Hen! —exclamó Jack en tono malhumorado.

—Es increíble que no hayas oído hablar de Colnett. Tienes que acordarte de él. Justo antes de la última guerra, me parece que en 1792, algunos comerciantes solicitaron al Almirantazgo que uno de sus navíos acompañara a varios balleneros a buscar lugares donde pudieran aprovisionarse de madera, agua y víveres en los mares del sur. El Almirantazgo dejó excedente a Colnett durante un largo período para que los acompañara al mando de la corbeta Rattler. Colnett había navegado con Cook cuando era guardiamarina y llevó la corbeta hasta el Pacífico pasando por el cabo de Hornos.

—Perdóname, Heneage —dijo Jack—, pero tengo que ir al despacho del comandante del puerto. Ten la amabilidad de esperarme en la taberna de Richardson —dijo, señalando con la cabeza la taberna, cuyo interior oscuro y fresco podía ver a través de la puerta abierta—, bebiendo algo. Te prometo que no tardaré mucho.

No tardó mucho. Al entrar en la gran taberna, que tenía el suelo cubierto de arena, bajó la cabeza para no tropezar con el dintel de la puerta. Su cara estaba más roja de lo habitual y sus azules ojos aún tenían el intenso brillo producido por la ira. Se sentó, bebió una jarra de cerveza y después silbó una melodía.

—¿Sabes la letra de esta canción? —preguntó.

—Sí —respondió Dundas—. «Te vamos a decir las cuatro verdades, viejo zorro, / maldito seas, comandante del puerto».

—Así es —dijo Jack.

Al mismo tiempo, Stephen decía a Martin:

—Ocho cigüeñas más. Y me parece que hay un total de diecisiete.

—Diecisiete, sí —dijo Martin, observando la lista que tenía sobre las piernas—. ¿Cuál era esa ave más pequeña que volaba bajo a la izquierda del grupo?

—Era una insignificante limosa de cola listada —respondió Stephen.

—Una insignificante limosa de cola listada —repitió Martin, riendo alegremente—. El paraíso debe ser como esto.

—Tal vez sea menos duro y afilado —dijo Stephen, cuyas descarnadas corvas estaban apoyadas en el borde puntiagudo de una roca caliza—. Según Mandeville, tiene las paredes cubiertas de moho. Pero no piense que me quejo —añadió, poniendo un gesto de satisfacción, muy diferente al gesto malhumorado que tenía habitualmente.

Los dos hombres estaban sentados al borde de la cima del peñón de Gibraltar, bajo un inmenso cielo azul y sin nubes. A la izquierda había un conjunto de rocas grises que descendían casi verticalmente hasta el Mediterráneo; a la derecha se encontraba la lejana bahía llena de barcos; y enfrente estaban los oscuros picos de las montañas de África, que sobresalían de una capa de niebla azulada. Una suave brisa que soplaba del sureste acariciaba sus mejillas mientras numerosas aves cruzaban el estrecho volando despacio en bandadas, unas formando largas filas, otras amontonadas, pero de un modo u otro cruzaban continuamente, y el cielo nunca estaba vacío. Algunas eran enormes, como los buitres negros y las cigüeñas, y otras muy pequeñas, como el cansado baharí que acababa de posar sus rojas patas sobre una roca a menos de diez yardas de distancia, pero, grandes o pequeñas, todas volaban juntas sin que ninguna mostrara animadversión hacia las demás. Algunas bandadas se elevaban describiendo una espiral, pero la mayoría de ellas volaban bajo y pasaban cerca de sus cabezas, tan cerca que en una ocasión ambos pudieron ver los ojos rojizos del buitre leonado y los ojos anaranjados del azor.

—¡Ahí va otra águila imperial! —gritó Martin.

—¡Ah, sí! —exclamó Stephen—. ¡Dios la bendiga!

Desde hacía tiempo habían dejado de contar las cigüeñas blancas, los halcones de todas las clases, los alfaneques, las águilas más pequeñas, los milanos y los buitres comunes, y ahora solo se fijaban en las aves más raras. A su izquierda, más allá del baharí, en la grieta de una roca que sobresalía del acantilado, se oyó el agudo grito de un halcón peregrino, un grito con el que probablemente expresaba su deseo; a su derecha, un poco más abajo, se oía el canto de las perdices de Berbería; y el aire estaba impregnado del olor a lavanda, a lentisco y a muchos otros arbustos aromáticos que el sol calentaba.

—¡Mire, mire, amigo mío! —gritó Stephen—. ¡Allí va un buitre africano! ¡Por fin he podido ver un buitre africano! Como puede ver, tiene los muslos redondeados y casi blancos.

—¡Qué satisfacción! —exclamó Martin, protegiendo del sol su único ojo y siguiendo con él al ave hasta que desapareció al cabo de unos minutos—. Hay un ave casi tan rara justo encima de su fragata.

Stephen dirigió su telescopio de bolsillo hacia el ave y dijo:

—Creo que es una grulla, una grulla solitaria. ¡Qué extraña!

Luego enfocó el alcázar de la Surprise y vio a Jack caminando de un lado a otro como Ajax, y agitando los brazos en el aire.

—Parece que está muy enfadado —murmuró, pero sin asombro, pues había visto a muchos capitanes ponerse así cuando hacían los preparativos para un viaje. Pero no había visto a muchos tan enfadados como estaba ahora el capitán Aubrey, a quien Calamy, atemorizado, con la cara color púrpura y sin aliento, acababa de comunicarle que el doctor Maturin le había encargado que le presentara sus respetos, pero que no había querido regresar.

—¡No quiso regresar! —gritaba el capitán Aubrey—. ¡Maldita sea!

—Dice que hoy tal vez no coma en todo el día —dijo Calamy con voz temblorosa.

—¿Cómo se atreve a traerme este mensaje, desdichado? ¿No sabe que en un caso así tiene usted que insistir y explicar las cosas?

—Lo siento mucho, señor —dijo Calamy.

A sus doce años, Calamy tenía suficiente prudencia para no decir que había insistido y había explicado las cosas hasta que el doctor le dio una bofetada y le amenazó con hacerle algo peor si no se iba y dejaba de atemorizar a las aves. Además, el doctor le acusó de que con sus gestos, según él innecesarios, había asustado a tres torillos andaluces que estaban a punto de posarse en tierra, y después le había preguntado que si le habían enseñado a hablar así a sus mayores y que si sabía lo que eran la vergüenza y el respeto. En ese momento bajó la cabeza y el capitán le preguntó si no sabía que un oficial nunca debe desistir de su propósito al oír respuestas como esas de hombres que, por muchos conocimientos y virtudes que tengan, son civiles.

Pero Jack no tenía paciencia para dar largos sermones, y mucho menos ahora, cuando cada minuto que pasaba era importante. Entonces se interrumpió, miró a proa y a popa tratando de recordar quién estaba a bordo de la fragata y quién no.

—Digan al sargento James que venga —ordenó y luego, cuando llegó el sargento, dijo—: Escoja a los cuatro infantes de marina más ágiles y vaya rápidamente con ellos y con Bonden hasta la cima del peñón. El señor Calamy le indicará el camino. Y tú, Bonden, si puedes, explica al doctor el asunto de modo que pueda entenderlo un civil. Espero ver al doctor aquí a las dos. Killick le tendrá preparado su mejor uniforme.

Cuando sonaron las cuatro campanadas en la guardia de tarde, o sea, cuando los relojes de la ciudad dieron las dos, Jack estaba sentado delante de un pequeño espejo en su cabina y se disponía a ponerse al cuello una corbata recién lavada, una corbata del tamaño del ala de una juanete. Entonces oyó en la cubierta unos golpes como los producidos por varios fardos al caer, y luego que Killick, con su inconfundible voz chillona (una mezcla de la de niñera experimentada y amargada y la de marinero grosero y mascador de tabaco), gritaba algo en tono indignado y blasfemaba. Poco antes de las cinco campanadas subió a la cubierta con su espléndido uniforme de gala, la medalla del Nilo en la solapa, el broche de diamantes turco en el sombrero con cintas doradas y el sable de cien guineas que le había regalado la Asociación Patriótica. Allí había encontrado a Stephen, que llevaba un excelente uniforme que rara vez usaba pero que parecía ordinario comparado con el suyo, y tenía un gesto adusto. La falúa de la fragata estaba junto al pescante de estribor, y sus tripulantes tenían puestos inmaculados pantalones blancos, jerséis a rayas y sombreros de paja de ala ancha. El timonel del capitán ya se encontraba junto al timón, y a su lado estaba el guardiamarina Williamson. Los grumetes que ayudaban a bajar por el costado se habían colocado en el pasamano y el contramaestre y sus ayudantes estaban preparados para dar órdenes. Aquello era una pérdida de tiempo, pero, indudablemente, perder tiempo haciendo actos ceremoniosos, como, por ejemplo, las salvas por la restauración del rey Carlos o por la fallida Conspiración de la Pólvora, era necesario para dignificar la Armada. Jack miró hacia el puerto y vio que navegaban en dirección al Caledonia las falúas de todos los navíos de su majestad y, además, la falúa del comandante del puerto, que acababa de zarpar del muelle. Miró sonriente a Stephen, que le echó una mirada furibunda, y dijo:

—Adelante, Macbeth.

Macbeth salió inmediatamente del pasamano de babor, donde estaba de pie junto al cabo de una polea, preparado para realizar las tareas que era preciso hacer en la fragata después que acabara la ceremonia, y al llegar frente a su capitán, juntó sus pies planos, huesudos, enrojecidos y descalzos, se quitó su gorra azul y preguntó:

—¿Qué desea, señor?

—No, no, Macbeth, no te llamaba a ti —dijo Jack—. En realidad, debería haber dicho Macduff…

—¡Macduff! —gritaron los marineros por todo el barco—. ¡Macduff! ¡Que venga Sawny Macduff al alcázar!

—¡No, no! —gritó Jack—. ¡No le llamen! Lo que quería decir es que los oficiales pueden bajar por el costado cuando quieran.

Stephen no atemperó su ira por eso y no dejó de murmurar mientras le bajaban a la falúa detrás del guardiamarina. Jack bajó después entre los pitidos de los silbatos de plata.

* * *

El comandante general, debido a su repentina benevolencia, había invitado a un asombroso número de personas; y por esa razón, cuando Stephen se sentó al final de la mesa, quedó encajado en el espacio que había entre el pastor del Caledonia y un caballero de chaqueta negra, recién llegado, que iba a ser auditor interino en algunos casos delicados que iban a ser juzgados por un consejo de guerra. Pero aquel banquete, a pesar de no ser agradable porque había demasiados invitados, tenía la ventaja de que en él los hombres de menos categoría estaban separados de los almirantes por un grupo tan grande de capitanes de navío que podían hablar a sus anchas, como si no estuvieran presentes los dioses del Olimpo, y ahora conversaban animadamente.

El abogado parecía un hombre instruido y conversador. Stephen le preguntó cómo se debía tramitar ante un tribunal de la Armada un pleito entablado entre dos miembros de ella de rango muy diferente por despotismo y abuso de poder, como, por ejemplo, un pleito entre un comandante general autoritario que, con ayuda de un cómplice, un capitán de navío, acosara a un inocente subordinado. Quería saber si podía tramitarse ante un tribunal formado por los oficiales de la base naval donde se encontraban o si había que hacerlo ante el gobernador o el Tribunal Supremo o ante el Alto Tribunal del Almirantazgo.

—Bueno —dijo el abogado—, si el acoso sucede en la mar, en un río o en un terreno donde haya bastante agua, el Alto Tribunal del Almirantazgo tiene autoridad para resolver el caso.

—Dígame, por favor, señor, ¿cuánta agua debería haber en ese lugar? —preguntó Stephen.

—¡Oh, mucha, mucha! Un juez del Almirantazgo tiene aptitud legal para resolver casos que ocurren en mares, ríos, arroyos, puertos, terrenos pantanosos o cubiertos por el agua en la pleamar y la costa o las riberas adyacentes, es decir, en lugares en que hay mucha agua.

En ese momento Stephen se dio cuenta de que el señor Harrington, que se encontraba a cierta distancia de él al otro lado de la mesa, le miraba sonriendo y sosteniendo en alto su copa.

—¡A su salud, doctor Maturin! —exclamó, haciendo una inclinación de cabeza.

Stephen también sonrió e hizo una inclinación de cabeza y después bebió un sorbo del vino con que un infante de marina de respiración entrecortada había llenado su copa hasta el borde. Era el mismo vino de Sillery que Jack había bebido el día anterior y le sentó muy bien.

—¡Este vino es delicioso! —exclamó Stephen, sin dirigirse a nadie en particular—. Pero no es inofensivo —añadió y se bebió despacio el resto de la copa.

Puesto que había una gran confusión en la fragata, solo había desayunado una taza de café, y cuando subió al peñón, se había dejado en la cabina un frasco con negus[2] frío y unos sándwiches que ahora se estarían comiendo las ratas y las cucarachas. Estaba acostumbrado a comer dos horas antes, y se había sentido muy mal al final de la mañana porque tenía calor, estaba cubierto de polvo y le habían forzado a hacer las cosas deprisa. Hasta ahora lo único que había comido era un pedazo de pan, y el vino le hizo efecto mucho antes de que la copa estuviera vacía. Experimentó primero una sensación de turbulencia en la cabeza y luego una de bienestar, y después sintió deseos de divertirse con las personas que le rodeaban. Entonces dijo para sí: «¿Quo me rapis? Sin duda, esto anula la voluntad. Pero Júpiter hizo a Héctor atrevido y tímido, de modo que unas veces era atrevido y otras tímido, y por eso su comportamiento heroico no tiene mérito ni su cobarde huida es vergonzosa. Baco ha logrado hacer de un misántropo como yo un ser sociable… Sin embargo, yo había sonreído y hecho una inclinación de cabeza antes, o sea, que al menos hice los gestos que indican amabilidad, y, por lo que he visto, en muchas ocasiones la imitación termina por convertirse en una realidad». Advirtió que el caballero que estaba sentado junto a él hablaba de las curiosas diferencias que había entre las leyes inglesas.

—… y lo mismo ocurre con las cosas confiscadas —dijo—. Si un coche está en movimiento, aunque sea casi imperceptible, y un hombre que salta a él no logra poner el pie en el pescante y muere, el rey confisca el coche y todo lo que contiene, pero si un coche está detenido y un hombre sube, por ejemplo, por la rueda, y se cae y muere, solo confisca la rueda. Por otro lado, si un barco que causa la muerte de un hombre está a la deriva, el rey embarga el barco solamente, pero si está gobernado por alguien, también embarga el cargamento, siempre que se encuentre en el ámbito del derecho civil, pues en alta mar, amigo mío, se juzgan las cosas según un código muy distinto.

—Confiscación… —dijo el pastor, que estaba sentado a la derecha de Stephen—. Al patrón de un hermano mío que vive en Kent, el rey le cedió el derecho de confiscar todo lo que cause la muerte de una persona accidentalmente en el señorío de Dodham, y me enseñó un ladrillo que le había caído en la cabeza a un albañil, una pistola que había explotado cuando la dispararon y un toro furioso cuyo dueño no quería rescatarlo porque tenía que pagar mucho dinero. Además, me dijo otra cosa muy curiosa sobre la confiscación: si un niño se cae de una escalera y muere, el rey no la confisca, pero si el que muere es el padre, sí.

—Es cierto —dijo el abogado—. Según Blackstone, la razón es que en los tiempos en que imperaba la superstición de los papistas se creía que los niños eran incapaces de cometer pecados y que, por tanto, no era necesario pagar por celebrar misas por ellos con el dinero que las cosas confiscadas proporcionaban. Sin embargo, otras autoridades en…

Stephen dejó de prestarles atención hasta que el pastor le tocó el brazo y dijo:

—El doctor Harrington le está hablando, señor.

—Colega —dijo el doctor Harrington desde el otro lado de la mesa—, seguramente estará de acuerdo conmigo en que apenas uno de cada diez compatriotas nuestros muere a causa de los disparos del enemigo o de las heridas que sufren en las batallas. La mayoría de ellos muere debido a accidentes o enfermedades.

—¡Por supuesto! —exclamó Stephen—. Y, según esas cifras, podría decirse que no tiene mucha importancia que los oficiales pertenezcan al grupo de los que combaten o al de los que no lo hacen.

—O tal vez podría decirse que por cada marinero que el enemigo mata, los médicos matan a diez —dijo un infante de marina muy ingenioso que tenía la cara roja—. ¡Ja, ja, ja!

—Mida sus palabras, Bowles —dijo el almirante—. Doctor Harrington, doctor Maturin, beban conmigo.

Se habían servido otro vino, el excelente Hermitage (para celebrar la ocasión, el almirante casi había dejado vacía la bodega que tenía en el peñón), y mientras Stephen lo saboreaba pensó: «Tengo que acordarme de hablar con Harrington para que me consiga un ayudante».

Habló con él en el intervalo entre el final de la comida y la llegada de las falúas, en medio de la multitud de hombres que estaban en el alcázar y la toldilla y que tenían la cara roja, el estómago lleno y una taza de café en la mano.

—Estimado colega, le ruego que contribuya a encontrar un ayudante. Como usted sabe, no me gusta viajar con ninguno a menos que lo haga en un navío de dos puentes, porque la mayoría de ellos son ignorantes y torpes. Pero tengo que hacer un largo viaje y creo que me convendría tener la ayuda de un hombre joven y fuerte que tuviera habilidad para sacar muelas. No se me da bien sacar muelas. Como en mi juventud se consideraba que eso era indigno de un médico, nunca aprendí a hacerlo debidamente, y, por otro lado, he tenido varias experiencias desagradables. Logro sacar las muelas con tiempo, naturalmente, pero generalmente las saco más despacio de lo que desearía el paciente, y a pedazos. Si el barbero del barco en que viajo tiene habilidad para eso, le pido que se encargue de hacerlo; si no, cuando puedo mando a los pacientes al hospital.

—Es muy extraño —dijo el doctor Harrington—, porque le he visto hacer amputaciones con extraordinaria rapidez y, aparentemente, con facilidad.

—Así es —dijo Stephen—. Mi vieja niñera solía decir que quien puede hacer una cosa muy difícil, no siempre puede hacer una más fácil. Le agradecería que me ayudara a encontrar a un hombre joven y habilidoso.

—Por lo que respecta a las extracciones —dijo—, conozco a un tipo que las hace de tal modo que se asombraría usted de verlo. Mire —dijo y luego abrió la boca cuanto pudo e inclinó la cabeza hacia un lado para que le diera el sol—. Mire —repitió, señalando un hueco en el interior de la boca y hablando con una voz tan extraña por tenerla abierta que parecía que emitía sonidos inarticulados—, el secundo molar del lado derecho de la mandíbula. Apenas hace cinco días y ya casi no se nota la herida —dijo con voz normal otra vez—. Y me lo sacó usando solamente los dedos. Pero no es un hombre joven y, para serle sincero, Maturin —dijo, acercándose a Stephen y cubriéndose a medias la boca—, es un charlatán. No sé cómo la Junta del Almirantazgo le aceptó, realmente no lo sé. No sabe ni una sola palabra de latín.

—Si puede sacar las muelas así, no me importa que solamente hable inglés —dijo Stephen—. Y dígame, por favor, ¿dónde trabaja ese hombre?

—En el hospital. Se llama Higgins. Pero es un charlatán y solo le recomiendo por su destreza.

—Doctor Maturin, por favor —dijo un mensajero.

Entonces el doctor Maturin fue guiado hasta la cabina del secretario, donde el señor Yarrow y el señor Pocock le estaban esperando. El señor Pocock dijo que había recibido la carta que el doctor le había enviado para que el mensajero que llevaba los despachos la entregara a Wray, y que el mensajero ya había partido. Stephen le dio las gracias y dijo que de esa manera la carta probablemente llegaría en muy poco tiempo y que eso era muy importante para él. Entonces hubo un breve silencio.

—No sé cómo empezar —dijo Pocock—, porque tengo que darle una información que a mí me dieron de una manera poco clara y, por tanto, forzosamente tengo que hablarle como si le ocultara algunos detalles, y eso, doctor Maturin, puede parecerle extraño e incluso ofensivo.

—¡Oh, no! —dijo el doctor Maturin—. Si, como supongo, es información sobre un asunto confidencial, prefiero conocer solo los detalles que realmente necesito saber, pues así será materialmente imposible que descubra los demás por equivocación o por descuido.

—Muy bien —dijo Pocock—. Según me han dicho, el Gobierno ha enviado a un caballero a visitar una o varias colonias españolas de Suramérica con una gran cantidad de dinero. Viaja con el nombre de Cunningham en el Danaë, un paquebote muy veloz que zarpó hace un tiempo de El Cabo. El ministro está muy preocupado porque es posible que el Danaë sea apresado por la Norfolk, y ha ordenado que la Surprise advierta del peligro al paquebote si se encuentra con él y que lo escolte hasta un puerto suramericano si eso no le hace perder mucho tiempo, pero ha dicho que si eso no es posible o si el puerto más cercano está en la costa del Atlántico, habrá que actuar de otra manera. El caballero tiene dos baúles llenos de monedas que él mismo debe custodiar y en su cabina hay una cantidad de dinero aún mayor en billetes, obligaciones y otras cosas, aunque él no lo sabe. Supongo que a la persona a quien está destinada esa gran suma le habrán dado indicaciones sobre cómo encontrarla. De todas formas, aquí tiene las indicaciones que le permitirán coger el paquete —dijo, entregándole una hoja—. Y aquí tiene una nota que hará comprender al caballero cuál es la situación. Bueno, ya he dicho todo lo que tenía que decir.

Desde hacía un rato se oían en el Caledonia sonidos familiares: los golpes que los marineros daban con el pie en la cubierta al mover el cabrestante y los pitidos y gritos que habitualmente acompañaban a las maniobras para desatracar. En ese momento hubo una pausa y Yarrow dijo:

—Seguro que están colocando un cangrejo.

—Tal vez estén quitando los camellos —dijo Pocock.

—Tal vez estén amarrando los cabos a los galápagos —dijo Stephen.

—¡Qué jerga han inventado estos hombres! —dijo Pocock, riendo alegremente por primera vez desde que Stephen le había conocido—. ¿Son válidos los términos que han dicho ustedes?

—¡Oh, sí! —exclamó Stephen—. Y hay más: araña, paloma, perico…

—Sí, lo son —dijo Yarrow—. Precisamente ayer el oficial de derrota me enseñó los que he dicho y otros: pata de ganso, coz, ahorcaperros… ¡Ja, ja, ja!

—Por favor, señores, el almirante les espera —dijo el delgado y adusto teniente desde la puerta, y los tres civiles dejaron de sonreír inmediatamente.

Hacía tiempo que el capitán de la Surprise y los tripulantes de su falúa habían regresado a la fragata y reanudado su trabajo, y la escala para bajar del buque insignia ya no estaba. Desde la crujía Stephen observó el costado casi vertical por donde debía hacer el peligroso descenso, el mar agitado por el fuerte viento del suroeste y la pequeña lancha del puerto, que estaba tripulada por dos marineros desconocidos y que se balanceaba como un corcho flotando en el agua. Pero no se decidía a moverse, y Pocock, que sabía perfectamente por qué vacilaba, dijo:

—Si se agarra a una de mis manos y al mismo tiempo el señor Yarrow, sujeto de una anilla, me agarra la otra, creo que podremos bajar juntos, es decir, hacer una cadena humana sin correr ningún peligro.

Daba risa verles hacer eso, pero dio resultado. Y cuando el buque insignia, navegando de bolina y con todas las velas desplegadas y amuradas a estribor, puso proa a la punta de Europa, la lancha del puerto que transportaba al doctor Maturin llegó a la Surprise, donde todos estaban muy atareados. Stephen estaba seco de pies a cabeza, su reloj funcionaba perfectamente (con frecuencia se estropeaba cuando él caía al mar) y los escritos que acababa de recibir no estaban emborronados a causa del agua salada. Subió por la escala de popa y vio que había una gran actividad en la cubierta. Jack se había quitado su mejor uniforme y estaba junto al cabrestante dando órdenes a los marineros que iban a remolcar la fragata a dos cables[3] de distancia a barlovento, y otros marineros, con expresión grave, pasaban corriendo por su lado y corrían por el pasamano, el combés y el castillo.

—¡Ah, ya estás aquí, doctor! —gritó Jack al ver a Stephen—. Siento haberte abandonado, pero hay que aprovechar el tiempo, ¿sabes? Vamos a llevar la fragata a Dirty Dick, la parte del astillero donde se encuentran la brea, el carbón, el sebo y el alquitrán de Estocolmo. Si tienes algo que hacer en tierra, este es el momento oportuno para hacerlo. Supongo que ya te habrás ocupado de encargar los medicamentos del botiquín, la sopa desecada, las tablillas y esas cosas.

—Iré directamente al hospital —dijo Stephen, y así lo hizo en cuanto la fragata llegó al muelle.

—Por favor, señor Edwardes —dijo al médico jefe—, ¿conoce al señor Higgins?

—Conozco a un señor Higgins que trabaja en el hospital de manera extraoficial cuando necesitamos que se ocupe de algún caso. A menudo el señor Oakes le llama para sacar muelas, lo que molesta mucho al barbero, pero parece que tiene habilidad especial para hacerlo. Y también sabe cortar callos —añadió con una risa burlona—. Le ha sacado una muela nada menos que al doctor Harrington, y si usted necesita sus servicios, le mandaré a buscar. En este momento está trabajando en el almacén.

—Prefiero ver cómo trabaja. No se moleste, se lo ruego. Sé dónde está.

Aunque Stephen no hubiera sabido dónde estaba, el toque del tambor le habría guiado hasta allí. Abrió la puerta del almacén cuando el tambor empezaba a tocar y vio al señor Higgins, que estaba en mangas de camisa y se inclinaba sobre un marinero, y también a otros pacientes que estaban sentados en un banco y le miraban con gran atención. El toque del tambor era cada vez más rápido y más fuerte. De repente el marinero dio un horrible chillido involuntario, y Higgins, con la muela en la mano, se puso derecho. Todos los pacientes dieron un suspiro de alivio. Higgins se volvió hacia atrás y vio a Stephen allí, de pie.

—¿A qué debo el honor de su visita, señor? —preguntó haciendo una inclinación de cabeza en señal de respeto, pues había reconocido el uniforme de Stephen.

El uniforme de un cirujano no era tan vistoso como el de un capitán, pero a un ayudante de cirujano desempleado le parecía mucho más digno de respeto porque quien lo llevaba podría necesitar un ayudante.

—Continúe, señor, por favor —dijo Stephen—. Me gusta observarle.

—Le pido disculpas por el estruendo, señor —dijo Higgins con una risa nerviosa mientras acercaba una silla para que el doctor Maturin se sentara.

Era un hombre de mediana edad, bajo, delgado y con el pelo muy corto, y su cara sucia y sin afeitar desentonaba con su expresión amable.

—No tiene por qué pedírmelas —dijo Stephen—. Hacer cualquier ruido que beneficie al paciente no solo es justificable sino también loable. Yo a veces he usado cañonazos.

Higgins estaba nervioso, y eso afectaba su modo de trabajar, pero, a pesar de todo, su trabajo era magnífico. Cuando tenía bien sujeta la muela, hacía una seña con la cabeza al hombre que tocaba el tambor, una seña que ambos habían acordado. Después, en cuanto el hombre comenzaba a tocar, se inclinaba hacia el paciente, y mientras movía la muela con una mano, le hablaba al oído o le tiraba del pelo o le pellizcaba una mejilla con la otra mano. Luego volvía a hacer una seña con la cabeza al hombre, que tocaba más rápido y más fuerte, y cuando el toque era tan fuerte que el paciente estaba aturdido, tiraba de la muela con la fuerza estrictamente indispensable, a veces usando un fórceps y a veces solo la mano, haciendo a la vez un movimiento suave, preciso y largamente practicado.

—Soy el cirujano de la Surprise —dijo Stephen cuando se fueron los pacientes, que ahora estaban muy contentos y, como era habitual, tenían un pañuelo amarrado alrededor de la cara.

—Señor, aquí todos los que estamos relacionados con la medicina hemos oído hablar del doctor Maturin —dijo y, después de vacilar unos instantes, añadió—: y conocemos los valiosos estudios que ha publicado.

Stephen hizo una inclinación de cabeza y prosiguió:

—Estoy buscando a un ayudante que tenga amplios conocimientos de cirugía dental. El doctor Harrington y el señor Maitland, mi compañero de tripulación, me han hablado con admiración de su talento, y yo mismo le he visto trabajar. Si quiere, le pediré al capitán Aubrey que pida autorización para que embarque en su fragata.

—Me encantaría hacer un viaje trabajando a sus órdenes —dijo Higgins—. ¿Podría decirme adónde se dirige la Surprise?

—Todavía no se ha hecho público —respondió Stephen—, pero creo que va a la costa más lejana del mundo. He oído decir que su destino es Batavia[4].

—¡Oh! —exclamó Higgins con menos alegría, porque Batavia era un lugar mucho más perjudicial para la salud que las Antillas, y habían muerto allí tripulaciones enteras de fiebre amarilla—. A pesar de eso, quiero navegar con un capitán como ese, famoso por conseguir botines, ya que tendría la posibilidad de hacer una fortuna.

Era cierto. Cuando el capitán Aubrey era joven, había hecho muchas presas, tantas que en la Armada le llamaban Jack Aubrey El Afortunado. Cuando era capitán de la Sophie, una pequeña corbeta de catorce cañones, había llenado Mahón de mercantes franceses y españoles y había perjudicado de tal modo el comercio del enemigo que un jabeque-fragata llamado Cacafuego fue enviado expresamente a la zona para poner fin a sus ataques, pero él lo capturó y lo añadió a las demás presas. Cuando estaba al mando de una fragata, había apresado, entre otras embarcaciones, un navío español que llevaba un tesoro a bordo, y después le habían dado una parte considerable del botín obtenido en la isla Mauricio, y un mercante que había recuperado y que era una de las presas más valiosas que había entonces en los mares. El Almirantazgo se había quedado con el tesoro del navío español con el pretexto de que la guerra no había sido declarada oficialmente, y, por otra parte, como él era ingenuo, varios hombres de tierra adentro deshonestos le engañaron, le quitaron buena parte de la fortuna conseguida en la isla Mauricio y le hacían reclamaciones por las cuales era posible que perdiera todo lo demás que tenía, de modo que ni él ni sus abogados sabían si podría conservar al menos una parte. A pesar de eso, todavía conservaba la fama de tener suerte y el sobrenombre de El Afortunado.

El señor Higgins no era el único que deseaba hacerse rico, y cuando se difundió la noticia de que la Surprise iba a hacer un largo viaje, muchas personas solicitaron embarcarse en ella, pues en esa fase de la guerra solo quienes viajaban en las fragatas podían encontrarse con navíos que les brindarían la oportunidad de conseguir en una tarde la paga de cien años. Al mismo tiempo, muchos hombres estaban deseosos de embarcar a sus hijos o familiares en la fragata de uno de los capitanes más destacados, un hombre que había participado en importantes batallas y que ponía interés en enseñar a los guardiamarinas; estaban deseosos de embarcarlos en la Surprise aunque se dirigiera a los insalubres pantanos de Java, donde podían contraerse muchos tipos de fiebre.

Cuando Jack estaba al mando de la fragata en el Mediterráneo, apenas fue importunado, porque todos sabían que se quedaría allí poco tiempo, solo el suficiente para llevar a cabo una o dos misiones, pero ahora, aunque las circunstancias eran distintas (al menos hasta cierto punto), el viaje para realizar su misión no iba a ser tan largo como era necesario para que pudiera educar bien a los guardiamarinas. Si tenía suerte interceptaría la Norfolk mucho antes del cabo de Hornos, y aunque no lo hiciera, solo tardaría unos meses en regresar. Hubiera rechazado a todos los guardiamarinas, si no fuera porque tenía un hijo pequeño, George, cuyo futuro había asegurado haciendo prometer a varios capitanes que en el momento oportuno le aceptarían en sus barcos. Si esos capitanes o sus familiares le pedían que hiciera lo mismo, no podía negarse, ni siquiera con la excusa de que Batavia era un lugar insalubre, porque sabía muy bien que no iba a ir allí (eso se lo había inventado Stephen para evitar que se enteraran de su verdadero destino los espías que probablemente había en el peñón y en sus inmediaciones y los barcos neutrales que pasaban por el estrecho, que a menudo hacían escala para cargar provisiones y enterarse de los rumores). A consecuencia de eso, ahora tenía otros cuatro guardiamarinas además de Calamy y Williamson, cuatro muchachos de voz chillona, bastante limpios, bien educados y familiares de marinos, pero, de todos modos, eran una pesada carga para él.

—Te diré lo que voy a hacer —dijo a Stephen en una de las raras ocasiones en que ambos se encontraron en la ciudad, cuando estaban comprando cuerdas, colofonia y partituras—. Tendré que traer a bordo a un maestro. Ahora tengo seis fierecillas, contando a Calamy y Williamson, y aunque cuando haya calma podré enseñarles náutica y darles los coscorrones que necesiten, no me parece bien arrojarles al mundo sin que sepan historia, francés y, al menos, hic, haec, hoc. Saber náutica es importante, pero no es lo único que uno debe saber, especialmente cuando está en tierra. Yo mismo he lamentado muchas veces mi falta de conocimientos, y siempre he envidiado a esos tipos que pueden hacer un informe oficial en un estilo elegante, hablar en francés, citar en latín o en griego y que saben quiénes fueron Demóstenes y John O’Groats. Cuando alguien cita en latín, me siento insignificante. Por otra parte, no sirve de nada hacer que un muchacho normal y saludable se siente a estudiar solo el Polite Education de Gregory o el Abridgement of Ancient History de Robinson, a menos que sea un fénix como Saint Vincent o Collingwood, porque necesita un maestro que le ayude.

—Creo que vosotros, los oficiales de marina, valoráis demasiado la literatura —dijo Stephen—. No obstante, he visto a algunos que pueden llevar sus barcos hasta las antípodas con las velas perfectamente ajustadas, pero son incapaces de hacer un relato coherente de lo que han hecho verbalmente, y mucho menos por escrito.

—Es cierto. Y eso es precisamente lo que quiero evitar. Pero los dos maestros que he conocido solamente sabían matemáticas y, además, eran unos borrachos.

—¿Has pensado en preguntar al señor Martin? No tiene muchos conocimientos de matemáticas, si bien me parece que ahora entiende un poco de náutica, pero habla francés, latín y griego tan bien como debe de hacerlo un pastor, y es un hombre instruido. No está contento en el barco en el que se encuentra ahora, y cuando le dije que íbamos a la costa más lejana del mundo, y te aseguro que no le di más información que esa, me dijo que daría un ojo de la cara por ir. Sí, dijo exactamente: «Daría un ojo de la cara por ir».

—Es un pastor, y los marineros creen que los pastores traen mala suerte —dijo Jack—. Por otra parte, la mayoría de los pastores son borrachos. Sin embargo, la tripulación conoce bien al señor Martin, simpatiza con él, como yo, porque es un caballero muy amable, y, además, les gusta asistir con regularidad al servicio religioso… Nunca he llevado en mis barcos a ningún pastor por mi propia voluntad, pero Martin es diferente a los demás. Sí, es muy diferente a los demás. Aunque es más virtuoso que uno, no le echa en cara que no sea como él, y nunca le he visto borracho. Si hablaba en serio, Stephen, dile, por favor, que si es posible que le den el traslado, con mucho gusto iré en su compañía a la costa más lejana del mundo.

—«La costa más lejana del mundo», se dijo, sonriendo, mientras caminaba hacia el viejo puerto; y de repente vio a una hermosa joven al otro lado de la calle. Sin duda, no era una de las muchas prostitutas de Gibraltar (aunque despertó en él el deseo sexual), y cuando sus miradas se encontraron, ella bajó la vista pudorosamente, aunque esbozando una sonrisa. Dudaba si el hecho de que ella le hubiera mirado fijamente al principio significaba que no iba a rechazarle muy enérgicamente si se acercaba para hablarle. No estaba seguro de eso, pero sí de que no era una joven inexperta. En otro tiempo, cuando aceptaba cualquier reto, tanto si era probable que saliera victorioso de él como si no, habría cruzado la calle para disipar las dudas, y en cambio, ahora permaneció en el lado de la calle por donde caminaba y se limitó a mirarla con admiración cuando se cruzaron. Era una joven de ojos negros y caminaba de un modo que llamaba la atención, como si tuviera las piernas rígidas después de cabalgar. «Quizá vuelva a verla», pensó, y en ese momento, le llamó otra joven, no tan hermosa, pero alegre y rellenita. Era la señorita Perkins, quien, por lo general, viajaba con el capitán Bennet en el Berwick cuando el pastor del navío no estaba a bordo. Se dieron la mano y ella dijo que Harry esperaba «convencer al malhumorado pastor de su barco de que le convenía tener un largo período de permiso» y que después de conseguirlo, navegarían por entre las hermosas islas del Mediterráneo para escoltar varios mercantes hasta Esmirna. Luego le invitó a comer con ella y con Harry, pero él dijo que, lamentablemente, no podía aceptar la invitación porque tenía un compromiso, y, además, que tenía que echar a correr como una liebre ahora mismo.

Heneage Dundas era la persona con quien Jack estaba citado, y ambos comieron en una confortable habitación situada en el piso superior de Reid, mirando hacia la calle Waterport, hablando de algunos amigos y conocidos de ambos que pasaban por allí.

—Ahí va ese estúpido de Baker —dijo Dundas, señalando con la cabeza al capitán del Iris—. Vino a verme ayer y trató de llevarse a uno de mis hombres, a un marinero del castillo de apellido Black.

—¿Por qué? —inquirió Jack.

—Porque viste a sus hombres de todos los colores y le gusta que en su barco haya tripulantes con sus nombres. Ya hay varios, uno llamado Green, otro Brown, otro White, otro Grey, e incluso uno Scarlet, y él quería que John Black también estuviera a bordo. Me ofreció a cambio un cañón de bronce de nueve libras que había cogido de un barco corsario francés. Alguien debe de haberle dicho que iris significa arco iris en griego —añadió, al ver que Jack tenía una expresión de asombro.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack—. Lo ignoraba. Pero tal vez él lo sabía ya, porque es un tipo instruido y fue a la escuela hasta que tuvo quince años. Me pregunto qué haría si estuviera al mando del Amazon, ¡ja, ja, ja! Pero detesto que alguien convierta a los marineros en mamarrachos, ¿sabes? Mira, está besando la mano a alguien que está en este lado de la calle.

—Esa es la señora Chapel, la esposa del sargento de marina —dijo Dundas y, después de una pausa, exclamó—: ¡Mira, ese es el hombre del que te hablé, Allen, el que sabe tanto de la pesca de ballenas! Pero tal vez ya hayas hablado con él.

—No —dijo Jack—. Mandé a buscarle a su posada, pero no estaba. Los dueños de la posada me dijeron que había ido a pasar un par de días en Cádiz —añadió mientras observaba a Allen, un hombre de mediana edad, alto, delgado y de cara ancha que vestía el uniforme de oficial de derrota de la Armada real.

Allen se quitó el sombrero, y Jack vio que tenía el pelo entrecano y dijo:

—Me gusta su aspecto. ¡Dios mío, qué importante es tener un grupo de oficiales competentes, de hombres que entiendan su profesión y no riñan!

—¡Por supuesto! —exclamó Dundas—. Eso es lo que diferencia una misión con tranquilidad de una sin ella. ¿Has hecho algo para conseguir tenientes?

—Sí —respondió Jack—, y creo que he resuelto el problema. Tom Pullings se ha brindado a participar en la misión como voluntario, como pensaba que haría, y aunque Rowan no regrese de Malta antes de que zarpemos, puedo nombrar a Honey o a Maitland tenientes interinos. Tú y yo también fuimos tenientes interinos y estábamos a cargo de las guardias antes de tener edad para ello.

—¿Qué ha pasado con el joven que recomendó el almirante del puerto?

—Me niego a aceptar a ese mequetrefe en mi fragata —dijo Jack—. Voy a mandar al comandante del puerto al infierno.

—Me gustaría oír cómo se lo dices, ¡ja, jajá! —dijo Dundas.

Por suerte Jack no tuvo necesidad de negarse. Tan pronto como entró en el despacho del almirante Hughes, este exclamó:

—Aubrey, siento decepcionarle, pero el joven Metcalf no podrá ir con usted. Su madre le ha conseguido un empleo en el servicio de guardacostas. Siéntese, siéntese. Parece usted fatigado.

Jack estaba realmente fatigado. Era un hombre corpulento y pesaba doscientas veinticinco libras, por lo que le producía una gran cansancio caminar bajo el sol abrasador del peñón del amanecer hasta el anochecer o aún más tarde, intentando que los funcionarios, generalmente lentos, hicieran las cosas con más rapidez.

—Pero tengo el oficial de derrota que necesita. Navegó con Colnett. ¿Ha oído hablar de Colnett?

—Bueno, señor —respondió Jack—, creo que la mayoría de los oficiales que conocen bien su profesión han oído hablar del capitán Colnett y de su libro.

—Navegó con Colnett y, además, es un experto marino, según dicen todos —dijo el almirante, asintiendo con la cabeza, y luego tocó la campanilla y dijo al conserje—: Haga pasar al señor Allen.

Si Dundas no le hubiera hablado tan bien del señor Allen, Jack se habría formado una mala opinión de él. Allen no parecía lo que era. Desde que Jack era niño había sido una persona afable, sincera y deseosa de agradar a los demás y encontrar personas que le agradaran. Aunque no era atrevido ni presumido, tampoco era tímido, y le resultaba difícil comprender cómo la emoción podía paralizar casi completamente a un hombre de cincuenta años o más, de modo que no sonreía, no respondía con fórmulas de cortesía a las que los demás decían y solo hablaba para contestar a una pregunta.

—Muy bien —dijo el almirante, que también parecía decepcionado—. El señor Allen se incorporará a su tripulación tan pronto como yo firme la autorización. Su nuevo condestable seguramente ya se ha presentado allí. Eso es todo. No le retengo más —añadió, tocando la campanilla.

—Disculpe señor —dijo Jack, poniéndose de pie—, pero todavía queda por resolver el asunto de los tripulantes. Me faltan muchos, muchos marineros para completar la dotación. Además, hay que solucionar el asunto del pastor.

—¿Los tripulantes? —preguntó el almirante como si esa fuera la primera vez que oía hablar del asunto—. ¿Qué quiere que yo haga? No puedo darle los marineros que trabajan en el puerto, ¿sabe? No soy un Cadmo.

—Nunca he pensado que lo fuera, señor —dijo Jack con sinceridad.

—Bueno —dijo el almirante aplacado—, venga a verme mañana. No, mañana no. Mañana voy a purgarme. Venga pasado mañana.

Allen y su nuevo capitán salieron a la calle.

—Entonces nos vemos mañana, Allen —dijo Jack, cruzando la calle—. Venga temprano, por favor. Quiero zarpar lo más pronto posible.

—Con su permiso, señor —dijo Allen—, me gustaría subir a bordo ahora mismo, porque si no vigilo cómo colocan la carga en la bodega desde la parte más baja, nunca haré bien mi trabajo.

—Es cierto, señor Allen —dijo Jack—. Y en la bodega de proa hay que colocar las cosas con especial cuidado. La Surprise es una excelente embarcación, la que mejor navega de bolina de toda la Armada, y puede adelantar incluso a la Druid y la Amethyst navegando de bolina y con la juanete mayor desplegada, pero tiene que llevar la carga de modo que le permita navegar lo mejor posible. Conviene que lleve la popa media traca más hundida y que nada haga presión sobre el pie de la roda.

—Eso me han dicho, señor —dijo Allen—. Hablé con el señor Gill en el Burford y me dijo que no podía descansar tranquilamente en su coy pensando en la bodega de proa.

Ahora que estaban en la calle, rodeados de numerosas personas, y que hablaban de asuntos muy importantes para los dos, como la tendencia de la fragata a escorar y cómo podría afectarle llevar un cargamento doble, Allen abandonó su actitud reservada, y cuando ya estaban próximos a la fragata, preguntó:

—Señor, ¿le importaría decirme qué es un Cadmo?

—Bueno, señor Allen, no es apropiado que yo le dé esa definición en un lugar público y delante de señoras… Es mejor que la busque en Domestic Medicine, de Buchan.

En la fragata fueron recibidos por Mowett, que estaba más preocupado de lo habitual. El contador se había negado a aceptar un gran número de toneles de carne de vaca que habían hecho el viaje de ida y vuelta a las Antillas, aduciendo que pesaban mucho menos de lo que debían y que la carne era tan vieja que no era apta para el consumo humano; Pullings había ido al departamento de avituallamiento para ver lo que podía conseguir; el doctor Maturin había arrojado las bolsas de sopa desecada al mar alegando que habían cometido la bajeza de adulterarla y que parecía pegamento; el cocinero del capitán, que fue acusado injustificadamente por Killick de que vendía el vino de Jack, tenía tanto miedo a lo que el repostero le haría cuando estuvieran en alta mar que había desertado y se había embarcado en un mercante que iba a la India.

—Pero, al menos, ha llegado el nuevo condestable, señor —dijo Mowett—, y creo que le gustará. Se llama Horner, procede del Belette y estuvo a las órdenes de sir Philip. Valora mucho la artillería, es decir, la valora como nosotros. Ahora está en la santabárbara. ¿Quiere que le mande llamar?

—No, no, Mowett, no debemos retrasarle ni un momento —respondió el capitán de la Surprise.

Entonces observó la cubierta de su fragata, que parecía el escenario de una terrible batalla, pues por todas partes había montones de provisiones, palos, cabos y rollos de lona. Sin embargo, el desorden era más aparente que real, y puesto que el oficial de derrota ya vigilaba el trabajo en la bodega (el señor Allen había desaparecido casi enseguida) y un condestable adiestrado por Broke se ocupaba de la santabárbara, era posible que la fragata zarpara a tiempo, sobre todo si su capitán podía conseguir que el almirante Hughes le proporcionara más marineros. De repente vio entrar por el portalón una figura conocida, la abultada figura de la señora Lamb, la esposa del carpintero, que llevaba en la mano dos gallinas con las patas atadas y una cesta, que formarían parte de las provisiones que los Lamb tenían para el viaje. La seguía otra figura, también conocida, pero no abultada, la de la joven que había visto en la calle Waterport. Al llegar a la cubierta ella se dio cuenta de que el capitán la miraba e hizo una reverencia antes de bajar por la escotilla de proa detrás de la señora Lamb, que sostenía la cesta con cierta elegancia y de forma conveniente.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Jack.

—La señora Horner, señor, la esposa del condestable. Trajo un cordero que está detrás de los nuevos gallineros.

—¡Dios mío! No me irá a decir que va a viajar con nosotros.

—Pues sí, señor. Horner me pidió permiso y se lo di, porque recordé que usted dijo que hacía falta alguien que cuidara de todos esos guardiamarinas. Pero si me equivoqué…

—No, no —dijo Jack, negando con la cabeza.

No podía desautorizar a su primer oficial, y además, la presencia de la señora Horner era admisible de acuerdo con las costumbres de la Armada, aunque una figura como la suya era inusual en ella. Si la mandaba regresar a tierra ahora, una vez instalada en la fragata, cometería un acto despótico, y a consecuencia de ello, el condestable estaría malhumorado durante todo el viaje.

* * *

Cuando el capitán Aubrey y el doctor Maturin estaban solos nunca hablaban de los otros oficiales, los que compartían la sala de oficiales con Maturin. Sin embargo, esa noche, cuando Stephen fue a la cabina de Jack a cenar, como siempre tostadas con queso, y a tocar música durante un par de horas (ambos eran muy aficionados a la música, aunque no tocaban muy bien, y su amistad había comenzado precisamente en un concierto celebrado en Menorca durante la última guerra), Jack no se reprimió de decirle que su amigo común, Tom Pullings, iba a navegar con ellos una vez más como voluntario. Jack no se lo había propuesto ni se lo había insinuado, aunque era muy importante para la fragata; Pullings había dado ese paso por generosidad y todos sus amigos que estaban en tierra habían aprobado su decisión. No había casi ninguna posibilidad de que le dieran un barco en un futuro inmediato, y en vez de quedarse con los brazos cruzados en tierra durante más o menos un año, prefería realizar una misión que le permitiría tener más méritos para solicitar un empleo cuando regresara, sobre todo si tenía éxito.

En Whitehall valoran mucho la diligencia de los oficiales —dijo Jack—, sobre todo si no les cuesta nada. Recuerdo que cuando Philip Broke fue nombrado capitán de navío, después de estar al mando del espantoso y viejo Shark, organizó una milicia con los arrendatarios de las tierras de su padre y les adiestró día y noche, y poco después el Almirantazgo le dio la Druid, una fragata de treinta y dos cañones con excelentes cualidades para la navegación. Tom no tiene campesinos que adiestrar, pero protegiendo los balleneros también podrá demostrar que es diligente.

—¿No temes que haya problemas porque ahora hay dos tenientes con el cargo de primer oficial?

—Lo temería si estuviera en otro barco y con otros hombres, pero Pullings y Mowett han navegado juntos desde que eran guardiamarinas, y son íntimos amigos. Ya se han puesto de acuerdo.

—He oído decir que el primer oficial es como el esposo de su embarcación, así que este es un caso de poliandria.

—¿De qué?

—De pluralidad de maridos. He leído que en el Tíbet una mujer puede casarse con varios hombres si son hermanos y que en algunas partes de la India se considera infamante que los esposos de una mujer tengan parentesco, sea cual sea.

—Los dos casos son muy extraños —dijo Jack—, y no me gustaría encontrarme en ninguno de ellos.

Mientras afinaba el violín vino a su mente la imagen de la señora Horner, y entonces añadió:

—Espero que ese sea el único caso de poliandria que veamos durante el tiempo que dure la misión.

—No estoy a favor de ella —dijo Stephen, cogiendo su violonchelo—. Tampoco estoy de acuerdo con la pluralidad de esposas. En realidad, a veces me pregunto si es posible que haya relaciones satisfactorias entre los hombres y… —se interrumpió y luego añadió—: ¿Te acordaste de hablarle de Martin al almirante?

—Sí. Y también de los marineros que me faltan. Voy a verle pasado mañana. —Entonces levantó el arco, golpeó tres veces la cubierta con el pie y ambos empezaron a tocar una pieza que interpretaban a menudo, pero que siempre les parecía nueva, el Concierto en do mayor de Corelli.

* * *

—Bien, Aubrey —dijo el almirante cuando el capitán Aubrey, cansado y sudoroso, llegó a su despacho a la hora convenida después de venir corriendo desde la atarazana (donde había hablado con el superintendente)—, creo que he resuelto su problema y he decidido hacerle un regalo.

A Jack le habían engañado muchos hombres de tierra adentro en su juventud y le habían despojado de botines que había conseguido arrostrando peligros, pero era más receloso cuando trataba de asuntos relacionados con la mar, y no creía en la buena voluntad del almirante a pesar de su amable sonrisa.

—Como probablemente sepa —continuó el almirante—, ha habido muchos problemas en el Defender.

—Jack lo sabía muy bien. El capitán del Defender era muy malo y la tripulación estaba tan descontenta que casi había llegado a amotinarse cuando el barco estaba cerca de Cádiz.

—Pensamos que los alborotadores debían ser juzgados por un consejo de guerra y les encerramos en el barco prisión Venus, pero luego pensamos que el juicio tardaría mucho tiempo y que el ministro no querría ver en los periódicos más artículos sobre la insubordinación en la Armada. Entonces uno de los caballeros que estaba en la reunión sugirió: «Deberíamos mandárselos a Aubrey. Es el hombre perfecto para resolver un asunto de este tipo. “No hay nada como una tripulación disciplinada para hacer entrar las ovejas descarriadas al redil”, solía decir Saint Vincent cuando enviaba marineros alborotadores al barco de Collingwood». Aquí tiene la lista.

Jack la cogió con recelo y después de unos momentos exclamó:

—¡Pero si casi todos son campesinos, señor!

—Me parece que sí —dijo el almirante—, porque en la tripulación del Defender había, un grupo de hombres de la última leva. Pero todos pueden empujar las barras del cabrestante y lampacear la cubierta, y en todos los barcos son útiles algunos hombres para los trabajos menos importantes.

—Además, no son suficientes para completar la dotación de la Surprise —dijo Jack.

—No, pero también hay algunos marineros que van a ser dados de alta del hospital dentro de poco, y también podrá llevárselos. No hay nada como la brisa del mar para que un hombre se restablezca, y mucho antes de que llegue usted a la línea equinoccial, serán tan activos como abejas encerradas en una botella. Bueno, ya sabe, o se lleva a esos hombres o espera un mes a que lleguen los hombres de la próxima leva. En mis buenos tiempos, un capitán joven habría cogido a los marineros que le ofrecían con las dos manos y se mostraría agradecido en vez de poner objeciones.

—Señor, créame que estoy seguro de que tiene buena voluntad y que le estoy agradecido —dijo Jack—, pero me preguntaba si los pacientes que están a punto de ser dados de alta del hospital son los que mi cirujano vio en la sala donde confinan a los que, por decirlo así, requieren estricta vigilancia.

—Sí, son esos —dijo el almirante—. Pero no creo que eso tenga importancia, ¿sabe? La mayoría de los locos fingen la locura para no trabajar. Por otra parte, estos no son peligrosos, pues ni siquiera muerden. Si no fuera así, no les darían de alta, como es lógico. Lo único que tiene que hacer es encadenarles y darles fuertes azotes durante el tiempo que sea necesario, como hacen en Bedlam[5]. ¿Ha estado en Bedlam alguna vez, Aubrey?

—No, señor.

—Mi padre solía llevarnos allí —dijo el almirante—. Era mejor que ver una obra de teatro —añadió, riendo al recordarlo, y luego continuó—: He logrado convencer al capitán Bennet de que deje al pastor navegar con usted.

—Gracias, señor, muchísimas gracias. Mandaré a un guardiamarina a buscarle enseguida, porque no tenemos tiempo que perder. Seguramente estará en la cima del peñón con el doctor Maturin.

Cuando Jack salió a la calurosa calle, vio al guardiamarina que le había acompañado desde el desayuno (quien para seguir el paso de Jack, que daba zancadas, y para llevar sus mensajes, había estado todo el tiempo casi corriendo), que ahora estaba sin zapatos y sentado en un escalón.

—Williamson —dijo—, el doctor y el señor Martin están en alguna parte del monte Misery. Los soldados que vigilan la batería le indicarán el lugar. Presénteles mis respetos y dígales que si nos damos mucha prisa podremos hacernos a la mar antes de lo que pensaba. Diga al señor Martin que haga el equipaje y se prepare para subir a bordo de la fragata, y al doctor que necesito que me ayude a seleccionar a algunos marineros.

—Sí, señor —dijo Williamson.

—¿Qué le pasa? —preguntó Jack al ver que su cara polvorienta se ponía blanca.

—Nada, señor —respondió Williamson—. Se me han pelado los talones, pero podré caminar si solo llevo puestos calcetines.

Jack vio que sus zapatos estaban manchados de sangre por dentro y supuso que el muchacho habría sentido un gran dolor en las últimas millas.

—Bueno, eso demuestra que tiene mucha voluntad —dijo Jack en tono amable—. Quédese aquí. Tengo que pasar por la posada de Anselmo para volver a la fragata y le enviaré un burro. ¿Sabe montar en burro, Williamson?

—¡Oh, sí, señor! Había uno en mi casa.

—Sería conveniente que fuera galopando. Nos hemos dado tanta prisa que sería una lástima que ahora algo retrasara la salida de la fragata. Recuerde: presente mis respetos a los dos, diga al doctor que me gustaría verle dentro de una hora y diga al señor Martin que haga el equipaje y se prepare para subir a bordo en cuanto le avisemos. Y no desista de su propósito porque ellos digan que quieren seguir contemplando las aves. Tiene que ser respetuoso, naturalmente, pero firme.

Jack tuvo que hacer dos visitas importantes antes de volver a la fragata, y fueron las primeras visitas fructíferas desde que había empezado aquella loca carrera para poder hacerse a la mar. En la primera, los empleados del servicio de material de guerra, que hasta entonces no habían querido cambiar dos de sus cañones de doce libras con la cureña un poco carcomida por otros nuevos, sino que parecían tener la intención de quedarse con los cuatro, ahora se mostraron amables e incluso le ofrecieron un par de cuadrantes de latón que usaban los artilleros; en la segunda, el encargado de la atarazana, que ya no estaba malhumorado, le enseñó dos rollos de cabo de quince pulgadas que acababa de recibir y dijo que podía mandar una lancha a buscarlos cuando quisiera. Cuando llegó a la Surprise estaba mucho más contento y conforme con admitir a un montón de alborotadores en su fragata. Pullings y Mowett también lo aceptaron con resignación, si bien sabían que, a pesar de que casi todos los hombres reclutados a la fuerza que habían conocido eran decentes, a veces habían visto a algunos realmente malvados, pues en ocasiones la leva era un medio de vaciar las cárceles.

—Según Collingwood, los culpables de un motín eran siempre el capitán o los oficiales —dijo Jack—, así que es posible que esos hombres sean mansos como corderos y no tengan maldad. Pero los del hospital… Quiero que primero les examine el doctor. Espero que venga enseguida. Si podemos resolver un asunto más, el momento de zarpar estará más cerca.

—¡Pero si el doctor ya está a bordo, señor! —dijo Pullings—. Los dos llegaron hace una hora. Tenían la cara cubierta de polvo y corrían por el muelle gritando que no leváramos el ancla ni desplegáramos las velas porque todavía no estaban a bordo. Ahora están en el sollado, cada uno tumbado en un coy, y uno está bebiendo vino blanco y el otro agua efervescente. Parece que no entendieron el mensaje que les mandó.

—Dejemos que descansen hasta que hayamos entrevistado a los nuevos marineros. Después llamaremos al doctor para que examine a los que vengan del hospital, porque me parece que están locos. Admitiría a cualquier marinero, con tal que supiera tirar de un cabo, pero incluso en la Armada hay límites.

—He oído hablar de locos tan astutos que fingen estar cuerdos —dijo Pullings—. Algunos han logrado entrar en las santabárbaras y han hecho saltar por el aire en pedazos los barcos, y también a sí mismos.

Poco después llegaron los marineros que se encontraban en el barco prisión. Todos estaban pálidos por la falta de sol y de aire fresco, con barba y con marcas rojas en las muñecas y los tobillos a causa de los grilletes. Muy pocos traían consigo bolsas o baúles, pues además de que el Defender estaba gobernado por un capitán y oficiales malos, estaba lleno de ladrones, y la mayoría de sus pertenencias desapareció en cuanto les encerraron en el barco prisión. No tenían aspecto de mansos corderos. Algunos de ellos, que llevaban un jersey a rayas de Guernsey y un sombrero de lona alquitranada, tenían una larga coleta, la típica coleta de los marineros de barcos de guerra, y un gesto adusto, y por la forma en que respondieron cuando les entrevistaron para inscribirles en el rol, se infería que varios de ellos eran rebeldes; otros eran marineros que expulsaron a la fuerza de barcos mercantes y que estaban resentidos por eso; otros, la mayoría, no eran marineros y, aparentemente, pertenecían a dos grupos distintos: los que habían recibido cierta educación y hablaban de un modo que impresionaba a los marineros, y los que eran independientes y determinados, probablemente cazadores furtivos o ladrones de ciudad, a los que les era difícil sujetarse a la disciplina y más aún adaptarse a la alternancia entre la excesiva tolerancia y la tiranía que había en el Defender. Y entre todos ellos había tipos estúpidos y borrachos, naturalmente. Eran marineros que nadie habría escogido, y los tripulantes de la Surprise les miraban despectivamente con los labios fruncidos, pero los oficiales habían visto a otros mucho peores.

—Nagel estuvo conmigo en el Ramillies durante un tiempo —dijo Pullings, después de haberles mandado a la proa, donde podrían comprar ropa y otros artículos al contador—. Tuvo la clasificación de suboficial, pero la perdió porque replicaba constantemente. No es malo, solo testarudo e inclinado a discutir.

—Y yo he visto a Compton, el barbero, una vez —dijo Mowett—. Fui a una fiesta en el Defender cuando estaba al mando del capitán Ashton, y él actuó como ventrílocuo. Además, recuerdo que había algunas bailarinas excelentes.

—Ahora vamos a entrevistar a los hombres que han llegado del hospital —dijo Jack—. Señor Pullings, por favor, vaya a ver si el doctor ya ha recuperado las fuerzas.

Stephen ya había recuperado las fuerzas, pero, a juzgar por el brillo de sus ojos, no la serenidad.

—He sido víctima de un atropello —respondió a Jack cuando le preguntó amablemente por su estado—. Ordena que lleven a los pacientes dados de alta a proa.

Los tripulantes de la Surprise que no tenían nada urgente que hacer se reunieron para divertirse viéndolos subir a bordo, y los que podían hacer una pausa en su trabajo la hicieron para poder verles, pero las sonrisas que habían aparecido en sus rostros anticipadamente desaparecieron cuando el primero entró por el portalón y tropezó. Era un marinero de aspecto corriente que lloraba amargamente mirando hacia el cielo y maldiciendo, y nadie podía dudar de que estaba triste. Los otros tampoco resultaron graciosos. Stephen admitió a uno que era originario del condado de Clare y cuyos problemas eran que no sabía mucho inglés ni podía hablarlo bien porque tenía una fisura palatina, lo que hacía muy extraña su voz. Era un hombre corpulento, reservado y bonachón. Otros tres habían sufrido heridas en la cabeza a consecuencia de la caída de motones y palos, y uno solo estaba realmente loco.

—Con tu permiso, tomaré como sirviente al tipo corpulento —dijo a Jack en un aparte—. Es analfabeto y, además, podrá ayudarme mucho. Los otros tres están en tan buenas condiciones para quedarse en tierra como para hacerse a la mar. Matthew finge que está loco y recobrará el juicio en cuanto dejemos de ver la costa. Los restantes no deberían haber sido dados de alta y tienen que regresar.

Regresaron. Y cuando desembarcaron en el muelle, llegó un mensaje del comandante del puerto.

—¡Dios mío! —exclamó Jack cuando lo leyó—. ¡Debería juntarme con ellos! Ha sido inútil que fuera corriendo de un lado a otro de esa condenada ciudad, que trabajáramos con prisas y que colocáramos la carga en la bodega a la luz de los faroles, porque la Norfolk tiene que quedarse en el puerto un mes. Teníamos todo el tiempo del mundo y ese maldito zorro lo sabía desde hace días.

Capítulo 3

Por primera vez durante la larga vida de la fragata Surprise en la Armada, su capitán tenía tiempo de sobra. Jack se alegraba mucho de ello, pues no tendría que hacerla navegar como tantas otras veces, desplegando las juanetes y las sobrejuanetes cuando podía soportar su presión, y quitándolas justo antes de que se desprendieran; en esta ocasión podría proteger los palos, los cabos y las velas, lo que siempre proporcionaba tranquilidad a cualquier marino, especialmente cuando había la posibilidad de que tuviera que doblar el cabo de Hornos en dirección oeste y navegar por el Pacífico, donde debería recorrer muchas millas para encontrar un mastelero de recambio. La posibilidad era remota, porque la Norfolk había aplazado su partida un mes y, sobre todo, porque la Surprise se encontraba en Gibraltar y desde allí podía llegar al Atlántico Sur más rápido que su presa. Jack pensó que tendría más probabilidades de lograr eso si iba a San Roque y permanecía en sus inmediaciones hasta que tuviera noticias de la presa o esta pasara por allí navegando hacia el sur. Aquel cabo, en la costa de Brasil, sobresalía mucho hacia el este, y Jack lo había avistado muchas veces cuando iba rumbo a El Cabo. Además, en muchas ocasiones había visto mercantes que se dirigían al río de la Plata y otros puertos suramericanos navegando a muy poca distancia de él para aprovechar los vientos que soplaban cerca de la costa. Había visto hasta veinte mercantes navegando juntos por aquella ruta. Pero Jack había navegado suficiente tiempo para saber que de lo único que podía estar seguro era de que nada era seguro, y, por tanto, no tenía la certeza de que pudiera capturar la presa en el cabo San Roque ni en ningún otro cabo, y estaba preparado para ir hasta el cabo de Van Diemen e incluso hasta Borneo si era preciso. Pero se alegraba de aquel retraso, porque no solo dejaría que todos los marineros descansaran después de haber hecho un trabajo agotador, sino que también le permitiría convertir a los nuevos tripulantes en la clase de marineros que hacían falta a bordo de la fragata para combatir con la Norfolk. Cuando era prisionero en Boston, había visto la Norfolk y otros barcos de guerra norteamericanos, y aunque la Norfolk no podía compararse a fragatas como la President y la United States, por tener las dimensiones de un barco de línea y cañones de veinticuatro libras, sería un hueso duro de roer. Seguramente estaría tripulada por excelentes marineros y sus oficiales serían hombres que habían aprendido su profesión en las turbulentas aguas del Atlántico Norte y que eran colegas de los que habían derrotado a las tres primeras fragatas de la Armada real con las que habían combatido. La Guerrière, la Macedonian y la Java se habían rendido una tras otra a los norteamericanos.

El capitán Aubrey había viajado como pasajero en la última de ellas, y por eso no era extraño que respetara mucho a la marina norteamericana. La victoria de la Shannon sobre la fragata norteamericana Chesapeake había demostrado que los marineros norteamericanos no eran invencibles, pero, a pesar de eso, el respeto que Jack les tenía podía deducirse del rigor con que los nuevos tripulantes fueron entrenados en el manejo de los cañones y las armas ligeras. Parecía que a la mayoría de ellos no les habían enseñado nada a bordo del Defender, aparte de lampacear la cubierta y sacar brillo al bronce, y desde que la Surprise salió del estrecho, cuando todavía se divisaba desde ella el cabo Trafalgar a estribor y el Espartel a babor y una manada de delfines pasaba dando saltos por delante de la proa y el fuerte viento rolaba al nornoroeste, los oficiales empezaron a entrenar a los tripulantes.

Ahora, tres días después de haber zarpado, todos tenían la espalda quemada, las manos peladas y con ampollas por tirar de los motones para mover los cañones, y algunos se habían pillado los dedos de las manos o de los pies con los cañones al retroceder. A pesar de eso, el señor Honey, el tercer oficial interino, llevó un grupo a hacer prácticas de tiro con una de las carronadas del alcázar, y como estaba casi justamente por encima del capitán Aubrey e hicieron mucho ruido al deslizaría, el capitán tuvo que alzar tremendamente la voz para decir a su repostero que viniera. Al menos hizo el intento, pero Killick, que estaba, al otro lado del mamparo con un amigo, era obstinado y, además, poco inteligente, no quería ni podía atender a dos cosas a la vez y había empezado a contar una anécdota acerca de un irlandés llamado Teague Reilly que pertenecía a la guardia de popa y quería acabarla.

—«Bueno, Killick», me dijo con el acento con que hablan en Cork, donde, como sabes, casi nadie habla en cristiano, «como eres protestante, no entenderás lo que quiero hacer, pero, tan pronto como hagamos escala en Gran Canaria, voy a ir a la iglesia de los franciscanos y me voy a confesar». «¿Por qué, compañero?», pregunté. «¿Qué por qué?», dijo él…

—¡Killick! —gritó Jack con una voz que hizo estremecer el mamparo.

Killick, con visible irritación, agitó la mano a la vez que la movía hacia el mamparo y continuó:

—«En primer lugar porque en la fragata hay un Jonás, en segundo, porque hay un pastor, y en tercero, porque la hija del contramaestre tiene un gato en su cabina, lo que ya es el colmo».

Después de la tercera llamada, Killick irrumpió en la cabina como si llegara corriendo del castillo.

—¿Qué hay de comer? —preguntó Jack.

—Bueno, señor, Joe Plaice dice que se atreverá a hacer un típico estofado marinero y Jemmy Ducks cree que podrá hacer un pastel de ganso.

—¿Y el postre? ¿Le preguntaste a la señora Lamb cómo se hacía la papilla de trigo?

—Como está haciendo arcadas y vomitando constantemente, casi no puede oír lo que se le pregunta —respondió Killick, riendo alegremente—. Está así desde que zarpamos de Gibraltar. ¿Quiere que le pregunte a la esposa del condestable?

—No, no —contestó Jack, pensando que nadie con la figura de la esposa del condestable podía hacer bien papillas de trigo ni perro con manchas[6] ni batido de leche con licor y azúcar, y, además, no quería tener ninguna relación con ella—. No, no. Es suficiente con lo que queda del pastel de Gibraltar. También trae tostadas con queso, un poco de pastel de Estrasburgo, jamón de jabalí y cualquier otra cosa que sirva para acompañar el plato principal. Trae vino tinto para empezar y después el oporto que tiene el sello amarillo.

Jack estaba tan ocupado haciendo los preparativos para zarpar que no se había ocupado de buscar a un cocinero que reemplazara al que tenía hasta el último momento, y justamente en el último momento el maldito cocinero le había dejado plantado. Entonces dio la orden de zarpar aunque no estuviera a bordo el cocinero con el fin de no desaprovechar el viento favorable y porque confiaba en que podría conseguir uno en Tenerife. Pero eso tenía inconvenientes. Quería invitar a sus oficiales al inicio del viaje, en parte porque quería decirles cuál era realmente su destino y en parte porque quería que el señor Allen le hablara de la pesca de la ballena y de la navegación por las inmediaciones del cabo de Hornos y las aguas que estaban al otro lado. Sin embargo, según la tradición naval, un capitán debía ofrecer a sus oficiales platos diferentes a los que comían en la sala de oficiales para que la comida pareciera un acto especial, al menos por lo que se refería a los alimentos, e incluso en los viajes largos, cuando las provisiones privadas eran un vago recuerdo y todos comían los víveres del barco, el cocinero del capitán hacía un gran esfuerzo para preparar la carne de caballo salada, los guisantes secos y el pan de diferente manera que el cocinero de los oficiales. Y Jack, que era un tory, un amante del vino añejo apegado a las viejas costumbres y uno de los pocos oficiales de su veteranía que aún llevaba el pelo largo, se hacía una coleta en la nuca y llevaba el sombrero con los picos a los lados, al estilo de Nelson, en vez de delante y detrás, sería la última persona que renunciaría a la tradición. Por esa razón, no podía solicitar los servicios de Tibbets, el cocinero de los oficiales, sino que tenía que buscar en la fragata a todos los que tuvieran talento para cocinar, ya que Killick no sabía hacer nada más que tostadas con queso, y Orrage, el cocinero oficial de la fragata, no se preocupaba mucho de dar buen sabor a los platos. En realidad, Orrage no era un cocinero, según la definición que se usaba en tierra, pues se limitaba a remojar la carne salada en agua dulce y luego hervirla en calderos de cobre mientras los hombres encargados de preparar la comida a cada grupo de marineros hacían el resto del trabajo. No tenía sensibilidad para apreciar el sabor y el olor de los alimentos, y no había conseguido ese puesto porque dijera que sabía cocinar sino porque había perdido un brazo en Camperdown; sin embargo, todos los que estaban a bordo le tenían simpatía, porque era un hombre de buen carácter, sabía muchas canciones y daba a los demás mucho sebo, el sebo que subía a la superficie del agua cuando hervía la carne en las cazuelas de cobre. Ese sebo, quitando el que se usaba para engrasar los mástiles y las vergas, era propiedad del cocinero, pero Orrage era tan generoso que a menudo daba un poco a los marineros para que frieran pedazos de galletas o algún pescado que hubieran pescado casualmente, aunque en casi todos los puertos los fabricantes de velas de sebo le habrían dado dos libras y diez peniques por cada barril.

Cuando el sol subió en el cielo azul claro por encima del brillante mar, el suave viento roló al noreste y llegó hasta la fragata justo por la popa. En ocasiones como esa, Jack solía desplegar las sobrejuanetes y a veces también las monterillas, pero ahora arrió la cangreja, el foque y la mayor y tomó rizos en el velacho; dejó desplegadas solamente la cebadera, la trinquete, la juanete, las alas superiores e inferiores y la gavia mayor y la juanete mayor con sus alas a ambos lados. La fragata se deslizaba suavemente con el viento en popa y casi en silencio. Lo único que se oía era el susurro del agua al pasar por los costados, el rítmico crujido de los mástiles, las vergas y los innumerables motones cuando atravesaba las últimas olas que llegaban del oeste con un fuerte cabeceo que tan bien conocía su capitán. Pero de vez en cuando era azotada por las ventiscas de aquella zona, aunque con suficiente frecuencia para que Maitland, encargado de la guardia, llamara a los lampaceros muchas veces. Jemmy Ducks, que estaba pelando gansos en la proa, vio que las plumas se alejaban varias yardas, pues ahora la Surprise no tenía el viento justamente por popa (aunque lo parecía), y el viento, atrapado por la cebadera, las elevaba formando remolinos, y al unirse a las corrientes que se formaban entre las otras velas, las esparcía por la cubierta, donde caían silenciosamente como la nieve. Mientras tanto Jemmy Ducks murmuraba:

—No voy a terminar a tiempo. ¡Malditas plumas!

Jack, con las manos tras la espalda y observándolo todo en silencio, se inclinaba mecánicamente hacia atrás y hacia delante para contrarrestar el cabeceo, al que prestaba gran atención, ya que reflejaba la fuerza con que las velas tiraban de la fragata, que dependía de una serie de variables difíciles de calcular matemáticamente. Al mismo tiempo, oía a Joe Plaice haciendo ruido en la cocina. Plaice, un marinero del castillo que había viajado con Jack desde tiempos inmemoriales, había empezado a lamentar haberse brindado a hacer un típico estofado marinero casi tan pronto como su ofrecimiento fue aceptado. Estaba muy ansioso porque se le estaba acabando el tiempo, y su ansiedad le hacía maldecir constantemente a su primo Barret Bonden, su ayudante en esa ocasión, y (puesto que su primo era un poco sordo) en voz muy alta.

—Tranquilo, Joe, tranquilo —dijo Bonden, sacudiéndole por un brazo y señalando con el pulgar por encima del hombro hacia la señora James, la esposa del sargento de infantería de marina, y la señora Horner, que habían llegado con su labor de punto—. Hay señoras presentes.

—¡Al diablo tú y las señoras! —exclamó Plaice, pero en voz más baja—. Lo que más detesto en el mundo es que haya una mujer a bordo de mi barco.

Cada media hora sonaba la campana de la fragata. Terminó la guardia de mañana y llegó el momento de celebrar la ceremonia de mediodía. El sol alcanzó el punto más alto del cielo, los oficiales explicaron cómo medir la altitud y los guardiamarinas la midieron, se dio la voz de rancho. Entre el bullicio de los marineros que se sentaron a comer y el ruido de las bandejas al chocar contra las mesas, Plaice y Jemmy Ducks continuaron su tarea en la cocina, en medio de una marea humana, bloqueando el paso. Todavía estaban allí una hora después, cuando Tibbets cocinaba y servía la comida en la sala de oficiales, donde ahora solo quedaban los dos tenientes interinos y Howard, el teniente de infantería de marina, pues el contador y todos los demás oficiales estaban en la cubierta muy hambrientos porque estaban invitados a comer con el capitán. Los dos marineros, muy pálidos, todavía se encontraban allí cuando sonaron las cuatro campanadas de la guardia de tarde. Al oír la primera, los oficiales, precedidos por Pullings, entraron en la cabina del capitán, y Killick y el muchacho negro y robusto que le servía de ayudante cogieron la enorme fuente con el estofado.

El capitán Aubrey tenía mucho respeto a los clérigos y dijo al pastor que se sentara a su derecha. A continuación se sentaron Stephen y Pullings; Mowett se sentó en la punta de la mesa, a la derecha de Pullings, y Allen entre Mowett y el capitán.

—Señor Martin —dijo Jack, después de que el pastor bendijera la mesa—, tal vez nunca haya comido este estofado, uno de los platos más antiguos preparados por los marineros. Es muy bueno si está bien hecho. Yo lo comía mucho cuando era joven. Permítame servirle un poco.

Desgraciadamente, cuando Jack era joven también era pobre y a menudo no tenía un penique. Pero ese estofado parecía un plato preparado para un hombre rico o para un gobernador. Orrage había sido muy generoso y le había echado tanto sebo que la grasa líquida sobresalía una pulgada de la superficie, y las patatas y las galletas en trozos, que componían la parte principal del plato, apenas podían verse porque estaban cubiertas de carne y cebollas fritas con muchas especias.

Al comer los primeros bocados, Jack pensó: «¡Que Dios me ayude! Es demasiado fuerte, demasiado fuerte para mí. Debo de estar envejeciendo. Ojalá hubiera invitado a algunos guardiamarinas». Miró con ansiedad a todos los que estaban sentados en la mesa, pero casi todos estaban acostumbrados a la rígida disciplina de la Armada y habían estado en naufragios, habían soportado calor y frío intensos, la humedad y la sequía, el hambre y la sed, la furia de los elementos y la violencia de los enemigos del rey, y habían sufrido heridas. Por tanto, podían soportar esto y, además, sabían cómo debían comportarse cuando eran invitados del capitán. Por otro lado, el señor Martin había trabajado para los libreros de Londres cuando era un pastor sin beneficio eclesiástico, un trabajo que en muchos aspectos era más duro que los de la Armada. Todos estaban comiendo y, por su expresión, parecía que les gustaba la comida.

Entonces Jack, que tenía menos deseos de limitar la cantidad de comida que daba a sus invitados que de obligarles a comer, pensó: «Tal vez les guste de verdad. Es probable que últimamente haya comido demasiado y haya hecho muy poco ejercicio. Cualquier cosa me revuelve el estómago».

—Es un plato muy bueno —dijo el heroico Martin—. Quisiera que me sirviera un poco más, si no le importa.

Jack estaba seguro de que al menos el vino les gustaba. Pero lo bebían en parte para quitarse el sabor de los viscosos pedazos de comida, en parte porque tanto Plaice como Bonden le habían echado sal, lo que les provocaba una sed terrible, y en parte, también, porque era excelente.

—Así que esto es el vino tinto —dijo Martin, alzando la copa y mirando el líquido color púrpura a la luz—. Se parece al vino que usamos en las ceremonias religiosas en Inglaterra, pero es más espeso, más fuerte, más…

Jack pensó que podría decir algo gracioso acerca de Baco, el vino, los sacrificios y los altares, pero estaba demasiado preocupado por encontrar temas de conversación (rara vez venían a su mente frases ingeniosas espontáneamente, lo que era una lástima, porque a nadie le gustaba más que a él decir alguna refiriéndose a sí mismo o a los demás). Tenía que encontrar algún tema, ya que, siguiendo la costumbre, los marinos estaban sentados allí como fantasmas y no podían hablar hasta que el capitán les dirigía la palabra, porque esa era una comida formal y, además, estaba presente un extraño. Afortunadamente, si se quedaba sin temas de conversación, podía hacer un brindis.

—Señor Allen, beba una copa de vino conmigo —dijo, mirando sonriente al oficial de derrota a la vez que hacía una inclinación de cabeza y pensaba: «Quizás el pastel de ganso esté mejor».

Pero hay días en que ninguna de las esperanzas que uno se hace se cumplen. Por fin llegó el enorme pastel, y mientras explicaba al señor Martin cómo se hacía, notó que el cuchillo no encontraba ninguna resistencia en el interior, sino que tocaba algo blando y que por el corte de la masa de pan salía sangre en vez de salsa.

—En la mar se hacen los pasteles al estilo marinero, naturalmente. Son muy diferentes a los pasteles que se hacen en tierra. Primero se pone una capa de masa de pan, luego una de carne, luego otra de pan, luego otra de carne, y así sucesivamente, de acuerdo con el número de capas que uno quiera.

—Este es un pastel de tres cubiertas, como puede ver: la cubierta superior, la media cubierta, la intermedia y la inferior.

—Entonces son cuatro cubiertas —dijo Martin.

—¡Oh sí! —exclamó Jack—. Todos los navíos de línea de primera clase, los de tres cubiertas, tienen cuatro cubiertas, o cinco, contando el sollado, o seis, contando la toldilla, pero nosotros les llamamos navíos de tres cubiertas, ¿sabe? Ahora que lo pienso, quizá cuando decimos cubierta nos referimos en realidad al espacio que hay entre ellas. Creo que el pastel no está muy cocinado —añadió, y le asaltó la duda de que tal vez a Martin no le gustara.

—No importa, no importa —dijo Martin—. Es mejor comer el ganso poco cocinado. Traduje un libro en francés de un autor de gran reputación que decía que el pato debía cocinarse de modo que quedara sangriento, y lo que es bueno para el pato, es bueno para el ganso.

—Pero la salsa del pato… —empezó a decir, pero estaba demasiado abatido para seguir hablando.

Pero después, el pastel de Estrasburgo, la lengua ahumada y los otros platos que acompañaban al principal, así como el excelente queso de Menorca, el postre y un extraordinario oporto, borraron el recuerdo del desafortunado y sangriento pastel de ganso. Brindaron por el rey, por las esposas o novias de todos ellos, y entonces Jack echó hacia atrás su silla, se desabrochó la chaqueta y dijo:

—Caballeros, les ruego que me disculpen, pero ahora tengo que hablar de asuntos relacionados con la fragata. Me complace decirles que no nos dirigimos a Java. Tenemos orden de capturar una fragata norteamericana que ha sido enviada a destruir nuestros balleneros en los mares del sur. Es la fragata Norfolk, de treinta y dos piezas de artillería, todas ellas carronadas salvo dos cañones de doce libras. Ha retrasado su partida un mes y espero poder interceptarla al sur del cabo San Roque o en las inmediaciones de algún otro puerto de la costa atlántica, aunque es posible que tengamos que seguirla hasta el Pacífico. Como ninguno de nosotros ha doblado el cabo de Hornos y, según creo, el señor Allen conoce bien las aguas que lo rodean, porque ha navegado con el capitán Colnett, le agradecería que nos dijera qué vamos a encontrar allí. Creo que también podría contarnos muchas cosas sobre la pesca de la ballena, una actividad que, me avergüenza decirlo, desconozco. ¿Cree usted que podría, señor Allen?

—Bueno, señor —dijo Allen sin ruborizarse, cuya timidez había vencido con el hábito de estar entre ellos y con la inusual cantidad de oporto que había bebido—. Mi padre y dos tíos míos eran balleneros en Whitby, y yo me crie, por así decirlo, entre ballenas, e hice muchos viajes con ellos antes de incorporarme a la Armada, íbamos a pescar a Groenlandia, frente a Spitzbergen o en el estrecho de Davis, y pescábamos la ballena de Groenlandia y la atlántica, y algunas veces morsas y otras ballenas de especies raras, como la ballena blanca y el narval. Pero aprendí mucho más con Colnett pescando en los caladeros de los mares del sur, que seguramente usted conocerá, señor. Allí se pesca principalmente la ballena azul. Todos los barcos de Londres van a la pesca de la ballena azul.

—Sí —dijo Jack, y al ver que Allen se estaba alejando del tema, añadió—: Quizá sería mejor que nos contara cómo fue el viaje que hizo con el capitán Colnett, pues de ese modo nos hablaría de la navegación y la pesca al mismo tiempo. Pero hablar da mucha sed, así que tomaremos el café ahora.

Hubo una pausa, en la cual el olor del café llenó la cabina. Stephen tenía muchas ganas de fumar, pero, puesto que solo estaba permitido fumar en el alcázar, por ser un lugar descubierto (en algunos barcos solo se permitía fumar en la cocina), si fumaba, no podría oír el relato de Allen, y le interesaban mucho las ballenas y la navegación por el cabo de Hornos, que, según decían, era más peligrosa que por cualquier otro cabo, ya que generalmente se tardaba mucho en doblarlo a causa de las innumerables tempestades del oeste, se corría el riesgo de contraer escorbuto e incluso de naufragar; por tanto, reprimió las ganas de fumar y esperó a que el oficial de derrota empezara a hablar.

—Pues, señor —dijo el señor Allen—, los norteamericanos han pescado ballenas frente a Nantucket desde hace mucho tiempo, y antes de la última guerra ellos y algunos ingleses fueron a pescar mucho más al sur, al golfo de Guinea, cerca de la costa de Brasil e incluso a las islas Malvinas. Pero nosotros fuimos los primeros que doblamos el cabo para pescar la ballena azul. Fue el señor Shields, un amigo de mi padre, quien llevó hasta allí el barco Amelia en 1788, y regresó con ciento treinta y nueve toneladas de aceite de ballena. ¡Ciento treinta y nueve toneladas de aceite de ballena, caballeros! Incluida la gratificación, el cargamento valía siete mil libras. Así que enseguida otros balleneros siguieron sus pasos y fueron a pescar cerca de las costas de Chile y Perú y un poco más al norte. Pero ya sabe usted que los españoles siempre se enfadan cuando alguien pesca en esas aguas, y entonces se enfadaron aún más, si era posible… ¿Recuerda el canal Nootka?

—Sí —respondió Jack alegremente—. Su alegría se debía a que en aquel remoto canal estrecho y cenagoso de la isla Vancouver, mucho más al norte del último asentamiento español en la costa oeste de América, donde algunos ingleses solían ir en sus barcos para comerciar en pieles con los indios, algunos de esos barcos fueron capturados por los españoles en 1791, en tiempo de paz, y el incidente, que fue calificado de «ofensa española», trajo como consecuencia que la Armada se rearmara. Gracias a eso, él experimentó una de sus metamorfosis, pues dejó de ser un simple ayudante de oficial de derrota (aunque muy competente) para convertirse en teniente, un teniente con sombrero de cintas doradas para los domingos y con una misión encomendada por su majestad.

—A partir de entonces los balleneros no querían ir a ningún puerto del Pacífico —continuaba Allen—, porque los españoles les atacaban en todos y porque, por el hecho de que tenían que pasar tanto tiempo lejos de Inglaterra, nunca sabían si había paz o guerra, y no solo podían perder sus barcos y la pesca, sino que podían morir en un ataque o permanecer en una prisión española hasta que murieran de hambre o de fiebre amarilla. Cuando uno navega durante dos o tres años seguidos, soportando todos los cambios climáticos, es lógico que necesite reponer provisiones y pertrechos.

Todos los oficiales asintieron con la cabeza.

—Exactamente —dijo Killick, y tosió para tratar de disimular su comentario.

—Así que el señor Enderby, el mismo que envió a Shields en el Amelia, y los dueños de otros balleneros pidieron al Gobierno que preparara una expedición para encontrar nuevos puertos y lugares donde obtener provisiones con el fin de continuar pescando en los mares del sur y en mejores condiciones. El Gobierno aceptó, pero, entre unas cosas y otras, el viaje fue lo que yo llamaría un viaje hermafrodita, porque la mitad del tiempo estuvimos pescando y la mitad explorando, y con lo primero se pagaba lo segundo. Primero el Almirantazgo les dijo que les prestaría la Rattler, una excelente corbeta con aparejo de navío de trescientas setenta y cuatro toneladas, pero luego cambió de opinión y la vendió a los comerciantes, quienes la convirtieron en un ballenero y la dotaron con un marino experto en la pesca de ballena y una tripulación de veinticinco hombres, mucho menor que la dotación que tenía cuando era barco de guerra, que estaba formada por ciento treinta y cinco. Pero el Almirantazgo nombró capitán a Colnett, que había viajado alrededor del mundo con Cook en el Resolution y que había navegado en mercantes por el Pacífico entre las dos guerras, cuando recibía media paga. En verdad, los barcos que fueron capturados en Nootka eran suyos y él se encontraba allí cuando eso ocurrió. Así que fue el capitán de la expedición y tuvo la amabilidad de llevarme a mí con él.

—¿Cuándo fue eso, señor Allen?

—Cuando España empezó a rearmarse, señor, en el invierno de 1792. En esa época se daba una gratificación a los marineros que se incorporaban a la Armada, y algunos de los tripulantes de nuestros barcos se fueron, y solo pudimos reemplazarles con campesinos y grumetes. Eso nos hizo retrasar la partida hasta enero de 1793; por tanto, perdimos la gratificación por ir a la pesca de ballena y desaprovechamos el buen tiempo. Pero logramos zarpar por fin y avistamos la isla, si la memoria no me falla, dieciocho días después.

—¿Qué isla? —preguntó Martin.

—Madeira, naturalmente —respondieron todos los oficiales.

—En la Armada llamamos a Madeira la isla —dijo Stephen con satisfacción.

—Y llegamos a Ferro nueve días después. Tuvimos suerte, porque encontramos vientos favorables. Cuando perdimos los vientos alisios del noreste, una ráfaga nos hizo atravesar la zona de vientos variables, que era muy estrecha ese año. Encontramos los vientos alisios en los 4° N, y con su impulso llegamos a los 19° S y cruzamos el ecuador por los 23° 30′ O. No, miento, por los 24° 30′ O. Llegamos a Río de Janeiro quince días después y nos quedamos allí un tiempo para calafatear y reparar la jarcia. Recuerdo que el señor Colnett pescó una tortuga de cinco quintales con un arpón en el puerto. Después navegamos buscando una isla llamada Grand, que según decían se encontraba en los 45° S, pero no se sabía en qué longitud. Encontramos muchos rorcuales, que es como llamamos a las pequeñas ballenas negras —dijo, mirando a Martin—, pero no encontramos ninguna isla, ni grande ni pequeña, así que navegamos al suroeste hasta que llegamos a un fondeadero de sesenta brazas de profundidad al oeste de las Malvinas. Hacía tan mal tiempo que no pudimos hacer ninguna medición durante varios días, de modo que nos alejamos de allí y fuimos a la isla Staten.

—¿Tenían la intención de pasar por el estrecho Lemaire? —preguntó Jack.

—No, señor —respondió Allen—. El señor Colnett dijo que allí las mareas y las corrientes formaban tan fuertes marejadas que era mejor no ir. A medianoche llegamos a un lugar que tenía noventa brazas de profundidad, lo que supimos porque el señor Colnett, a pesar de que la tripulación era reducida, había ordenado que la corredera se mantuviera siempre en el agua, y le pareció que estábamos demasiado cerca del estrecho, de modo que nos alejamos navegando de bolina y por la mañana llegamos a un lugar donde había ciento cincuenta brazas de profundidad. Entonces pusimos rumbo al cabo y lo doblamos mucho más cerca de alta mar de lo que el señor Colnett deseaba, pues quería pasar muy cerca de la costa para aprovechar los vientos que soplaban allí, que eran más variables. Al día siguiente avistamos el archipiélago de Diego Ramírez a unas tres leguas al norte cuarta al este. Y creo que le interesará saber, señor —dijo, mirando a Stephen—, que vimos a varios cuervos blancos. Tenían la forma y el tamaño de los que hay en el norte de Inglaterra, pero eran blancos. Durante algunos días hubo mal tiempo y fuerte marejada y el viento sopló del oeste y del suroeste. Pero pudimos contornear la Tierra del Fuego sin dificultad, y cuando empezamos a bordear la costa de Chile hizo buen tiempo y sopló el viento del sur. En los 40° S empezamos a ver ballenas azules y matamos ocho en las inmediaciones de la isla Mocha.

—Por favor, ¿podría decirme cómo lo hizo? —preguntó Stephen.

—Pues casi igual que a las ballenas de Groenlandia —respondió Allen.

—Eso es lo mismo que si usted me preguntara cómo había cortado una pierna y yo le hubiera respondido que igual que un brazo, pero quisiera conocer más detalles sobre ello —dijo Stephen, y se oyó murmullo de aprobación.

Allen miró a su alrededor. Le resultaba difícil creer que tantos hombres que eran marinos y estaban en su sano juicio no hubieran visto matar una ballena o haber oído cómo se hacía, pero su expresión atenta demostraba que así era, y entonces dijo:

—Siempre hay algún marinero en la cofa de serviola, y cuando ve alguna ballena echar un chorro de agua, grita: «¡Ha soplado una!». Entonces todos suben a la jarcia como si la vida dependiera de eso, porque, como usted sabe, los balleneros no cobran una paga sino una parte de lo que capturen, y si el siguiente chorro es el adecuado, es decir, si es el grueso chorro que lanzan las ballenas azules, bajamos rápidamente las lanchas, lanchas de balleneros, por supuesto, con la proa y la popa puntiagudas, y varios marineros saltamos a ellas. Después colocamos dentro doscientas brazas de cabo para pescar ballenas, arpones, lanzas y anclas flotantes y zarpamos en dirección a ella. Primero remamos tan rápido como podemos y luego, cuando estamos más cerca de la ballena, muy despacio y silenciosamente, porque, si no está de paso, después de sumergirse vuelve a salir en el mismo lugar o a menos de cien yardas de él, a no ser que la hayamos asustado.

—¿Durante cuánto tiempo permanece sumergida?

—Durante tres cuartos de hora, más o menos. Luego sube a la superficie y respira durante unos diez minutos, y mientras lo hace, nos acercamos. Entonces el timonel de la lancha, que permanece en la proa todo el tiempo, lanza el arpón. La ballena reacciona enseguida, a veces golpeando la lancha al levantar la cola o las aletas, y se sumerge tan rápidamente que el cabo echa humo cuando da vueltas alrededor del carretel y tenemos que echarle mucha agua. Después el timonel deja su lugar al marinero que está en la proa, y cuando la ballena sube otra vez a la superficie, él le clava una lanza, por lo general con una hoja de metal de seis pies, si es posible, detrás de la aleta dorsal. He visto a un experto ballenero matar una ballena casi inmediatamente y cómo la ballena se enfurecía y daba coletazos tan fuertes que estuvo a punto de destrozarle. Pero generalmente eso tarda mucho tiempo, y hay que clavarle la lanza varias veces antes de lograr matarla. Las más difíciles de matar son las pequeñas, porque son muy ágiles, y solo conseguimos matar una de cada tres. A veces nos arrastran diez millas a barlovento, y en ocasiones incluso pueden romper el cabo. Las grandes ocasionan muchos menos problemas, y fue una de ellas la que vi matar al primer golpe de lanza. Pero no estamos seguros de que la hemos pescado hasta que no la llevamos al barco. ¿Quiere que cuente cómo lo hacemos? —preguntó mirando a Jack.

—Sí, por favor, señor Allen.

—Pues arrastramos la ballena hasta dejarla junto al barco y luego la cortamos. La amarramos y después, si es pequeña, cortamos la parte delantera, la parte superior de la cabeza, donde se encuentra la cetina, y la subimos al barco. Si es grande, la ponemos detrás de la popa y la subimos enganchada por la aleta dorsal. Para eso hacemos un corte por encima de la aleta, separamos la grasa que está debajo de la piel y metemos por debajo una cabilla sujeta a una polea que se coloca en la cofa del mayor. Luego los marineros se suben a la cabeza con picos y cortan en la grasa una banda de tres pies de ancho en espiral. En las ballenas grandes la grasa tiene casi un pie de grosor y se separa fácilmente de la piel. Después los marineros tiran de ella con la polea y la suben al mismo tiempo que hacen inclinarse a la ballena, ¿comprende?; a eso le llamamos la inclinación con polea. En la cubierta cortan la grasa y la echan en un caldero puesto sobre una fragua en medio del barco para que se derrita. La corteza que queda sin freír se utiliza como combustible para la fragua. Cuando toda la grasa está a bordo, abrimos la cabeza y sacamos la cetina, que al principio es líquida, pero luego se solidifica en los barriles.

—Parece cera, ¿verdad? —preguntó Martin.

—Sí, señor, es como una cera blanquísima cuando se separa de la grasa.

—¿Para qué se usa?

—Nadie hizo ninguna sugerencia y Allen prosiguió:

—Como iba diciendo, no estamos seguros de que hemos pescado la ballena hasta que no la llevamos al barco y la metemos en barriles en la bodega. De las ocho que matamos frente a la isla Mocha, solo aprovechamos tres y la cabeza de una, porque hizo mal tiempo y se rompieron los cabos con que estaban amarradas cuando las arrastrábamos o cuando estaban junto al barco. Después nos alejamos de la isla Mocha y navegamos por la costa de Chile hasta los 26° S y entonces pusimos rumbo a las islas San Félix y San Ambrosio, que estaban a ciento cincuenta leguas al oeste. Son islas de no más de cinco millas de diámetro e inhóspitas. No hay agua ni árboles ni mucha vegetación, y es casi imposible desembarcar. Perdimos a muchos marineros en los rompientes. Luego volvimos a acercarnos al continente y bordeamos la costa de Perú con buen tiempo. Durante la noche nos quedábamos en facha y durante el día vigilábamos para ver si encontrábamos barcos ingleses, pero no vimos ninguno. Llegamos a la punta Santa Elena, en los 26° S con el viento por el oeste, y entonces nos dirigimos a las islas Galápagos…

Allen contó que llevaron la Rattler hasta las islas y que después de explorar sin mucho entusiasmo dos, Chatham y Hood, volvieron al continente, en medio de una llovizna y con el viento del oeste. Luego hicieron rumbo al ecuador, dejando atrás un montón de pingüinos y focas que les habían seguido durante largo tiempo, y tuvieron que soportar un calor asfixiante. Estuvieron en Cocos, una isla que tenía mucha agua y estaba protegida por tres lugares diferentes y habitada por alcatraces y otras aves, y en la cual pudieron repostar, a pesar de la lluvia torrencial y la niebla. Entonces bordearon la costa de Guatemala y fueron a la inhóspita isla Socorro y luego a la isla Roca Partida, en cuyas inmediaciones había tiburones tan feroces que era casi imposible pescar, pues se comían todo lo que estaba en el anzuelo, e incluso uno había saltado hasta la borda para comerse la mano de un marinero. Pusieron rumbo al golfo de California y fueron hasta el cabo San Lucas, el punto más al norte al que pensaban llegar, seguidos de tortugas. Navegaron durante varias semanas por las inmediaciones del archipiélago Tres Marías, pero, a pesar de que vieron muchas ballenas, solo mataron dos. Después, como el barco estaba un poco deteriorado, pusieron proa al sur y regresaron casi como habían venido hasta allí, pero pasaron mucho más tiempo en las Galápagos, donde se encontraron con un barco inglés cuya tripulación estaba a punto de perecer por falta de agua porque solo les quedaban siete toneles. Habló casi poéticamente de las tortugas de la isla James y dijo que no había mejor carne que la suya en todo el mundo. Entonces, con la precisión de los marinos, dijo dónde estaban las corrientes de la zona, que eran muy potentes, las mareas y los fondeaderos, que, en general, eran malos, y las escasas fuentes, y, además, cuál era la mejor forma de cocinar la iguana. Después contó lo que hicieron para volver a ajustar las puntas de algunas de las cuadernas que se habían desprendido durante una tormenta en los 24° S, no lejos de las islas San Ambrosio y San Félix. Luego habló de algunas ballenas que habían visto y en cuya persecución perdieron dos lanchas. Finalmente contó cómo volvieron a doblar el cabo de Hornos, con mucho mejor tiempo esta vez, y llegaron a la isla Santa Elena, y entonces terminó su relato bruscamente.

—Fuimos hasta Eddystone y luego a Portland durante la noche, y después seguimos hasta Cowes Road, frente a la isla de Wight, y allí anclamos.

—Gracias, señor Allen. Ahora tengo una idea mucho más clara de lo que encontraré en el viaje. Supongo que darían a conocer a los balleneros el informe del capitán Colnett.

—¡Oh, sí, señor! Y siguieron sus indicaciones acerca de las islas, sobre todo Saint James, una de las Galápagos, Socorro y Cocos. Pero actualmente, cuando el sol cruza el ecuador y provoca tormentas en la costa de México, navegan hacia el oeste, hasta las Islas de la Sociedad o aún más lejos, hasta Nueva Zelanda.

Hubo otras preguntas sobre cosas que interesaban a los marinos, sobre todo acerca del desprendimiento de las puntas de las cuadernas, las piezas que aseguraban la proa y los batideros, y después Stephen inquirió:

—¿Qué puede decirnos del estado de salud de los tripulantes durante el viaje?

—Teníamos a un excelente cirujano a bordo, el señor Leadbetter, a quien todos estimábamos. Excepto James Bowden, que murió cuando su lancha volcó en el rompiente, todos volvieron sanos y salvos a Inglaterra gracias a él, aunque muchos estuvieron melancólicos y deprimidos porque sufrimos muchas decepciones cuando tratábamos de pescar ballenas. Los más tristes enfermaron de escorbuto entre el cabo de Hornos y la isla Santa Elena, pero el señor Leadbetter consiguió que se recobraran con los polvos del doctor James[7].

Después de hablar de la relación entre el abatimiento y el escorbuto y entre la mente y el cuerpo, y también de la influencia que un combate entablado por la escuadra entera tenía en el estreñimiento, el catarro y la viruela, Stephen dijo:

—Por favor, señor, ¿puede hablarnos de la anatomía de la ballena azul?

—¡Oh, sí, señor! —respondió Allen—. Casualmente la conozco un poco. El señor Leadbetter era un hombre ávido de conocimientos, y como siempre examinábamos las entrañas de las ballenas para buscar ámbar gris…

—¿Ámbar gris? —preguntó Pullings—. Siempre creí que se encontraba flotando en el mar.

—O en la playa —dijo Mowett—. «¿Quién no conoce/esa hermosa isla donde crecen grandes limones/dónde brillan las perlas y se encuentran muchas libras/de ámbar gris en sus playas?».

—Nuestro primer teniente es un poeta —dijo Jack al ver que Allen le miraba con asombro—. Y si Rowan hubiera llegado de Malta, ahora habría dos a bordo. Rowan compone versos en estilo moderno.

Allen dijo que eso hubiera sido estupendo y continuó:

—Naturalmente, uno puede encontrarlo en la playa, si tiene suerte. John Robarts, del Thurlow, un mercante que hace el comercio con las Indias Orientales, caminaba por la orilla de Saint Jago cuando su barco estaba aprovisionándose de agua y encontró un montón enorme que pesaba ciento siete libras; se lo llevó a Inglaterra y se compró una finca al otro lado de Sevenoaks en la que se quedó a vivir. Pero, de todos modos, procede de la ballena.

—Pero ¿por qué el ámbar gris no se encuentra en las altas latitudes, donde las ballenas son extraordinariamente gruesas?

—Porque solo las azules tienen ámbar gris, y no llegan a las aguas del norte. Las ballenas que hay allí son las ballenas de Groenlandia y los malditos rorcuales.

—Tal vez las ballenas azules se comen el ámbar gris en el lecho marino —dijo Jack—, pero las de Groenlandia y los rorcuales no pueden hacerlo, porque hay muchas barbas de ballena en medio.

—Tal vez —dijo Allen—. Pero nuestro cirujano piensa que se forma en las propias ballenas, aunque no sabe cómo. Le desconcierta su aspecto de cera y que parezca una materia no animal.

—¿Lo encontró cuando examinó el vientre de las ballenas? —inquirió Stephen.

—Muy poco —respondió Allen—, y solo en una. No podíamos buscarlo en muchas de ellas porque a casi todas les quitábamos la grasa cuando aún estaban en el mar.

—Nunca he visto el ámbar gris —dijo Mowett—. ¿Cómo es?

—Es una masa redondeada de color oscuro con motas claras o gris mármol —dijo Allen—. Tiene el aspecto de la cera, no pesa mucho y tiene un olor penetrante. Poco tiempo después de recogida toma un color más claro, se pone mucho más dura y adquiere un sabor dulce.

—La comida favorita de Carlos II eran los huevos con ámbar gris —dijo Martin.

—Creo que vale su peso en oro —dijo Pullings.

Todos pensaron en eso durante un rato mientras se pasaban despacio uno al otro la botella de coñac. Por fin Allen continuó:

—Así que al abrir las ballenas para buscarlo, cuando el tiempo lo permitía, el señor Leadbetter estudiaba su anatomía.

—Muy bien —dijo Stephen—. Estupendo.

—Y como él y yo éramos muy amigos, a menudo le ayudaba. Quisiera poder recordar al menos la décima parte de las cosas que me explicó, pero ha pasado mucho tiempo desde entonces. Recuerdo que solo tienen dientes en la mandíbula inferior, que los dos orificios nasales se abren al exterior por uno solo que tiene una válvula, y que su cabeza es asimétrica. Poseen una pelvis pequeña y no tienen clavículas ni vesícula biliar ni intestino ciego…

—¿No tienen intestino ciego? —preguntó Stephen.

—No, señor, ninguno. Recuerdo que un día en que el mar estaba en calma y una ballena estaba flotando junto al barco, pasamos las manos por todo el intestino, que medía ciento seis brazas…

—¡Oh, no! —exclamó Jack, dejando a un lado su copa.

—… y no lo encontramos. No tienen intestino ciego. Pero tienen un corazón enorme, de una yarda de largo. Recuerdo que una vez subimos uno a la cubierta en una red y él lo midió y calculó que bombeaba diez o doce galones de sangre en cada latido. La aorta tenía un pie de diámetro. Pronto nos acostumbramos a estar metidos dentro de sus enormes vientres aún calientes, y recuerdo que un día abrimos una que tenía un ballenato y él me enseñó el ombligo, la placenta y…

Jack dejó de atender al relato de Allen. Había visto derramarse más sangre a causa de la rabia que la mayoría de los hombres y no era escrupuloso, pero no podía oír hablar tranquilamente de una carnicería. Pullings y Mowett pensaban como él, y muy pronto Allen se dio cuenta de que a la mayoría de los que estaban en la cabina no les interesaba su relato y cambió de tema. Jack salió de su ensueño al oír el nombre Jonás, y durante unos momentos pensó que hablaban de Hollom, pero después comprendió que Allen había dicho que a juzgar por la anatomía de la ballena azul, era una ballena de esa clase la que se había tragado al profeta, y que a veces se encontraban en el Mediterráneo. Los marinos, satisfechos por no tener que oír hablar más de trompas de Falopio y secreciones biliares, hablaron de las ballenas que ellos habían visto en el estrecho de Gibraltar, de los hombres que eran como Jonás y del horrible destino de los barcos en que habían viajado. La comida ofrecida por Jack terminó de una forma agradable, hablando de cosas relacionadas con la tierra en vez de con la mar, como obras de teatro que habían visto y bailes a los que habían asistido, y Mowett hizo un extenso y detallado relato de lo que le ocurrió una vez que fue a la caza del zorro con el señor Ferney y su jauría, y dijo que no habrían podido capturar la presa si él no se hubiera caído en una acequia cuando estaba oscureciendo.

Aunque en la cabina el oficial de derrota no había contado detalles desagradables, en la sala de oficiales sí lo hizo. Allí no se sentía cohibido por la presencia del capitán y contó cómo era la anatomía de la ballena con todos los detalles que pudo recordar, animado por el cirujano y el pastor, pero en contra de la voluntad de los demás oficiales. Solo el señor Adams, el contador, que era un hipocondríaco, gustaba de oír esos relatos, y todo lo relacionado con cuestiones sexuales fascinaba a Howard, el infante de marina. Sin embargo, no solo hablaba de anatomía ni todos los detalles eran desagradables.

—He leído algunos relatos de viajes por los mares del norte para pescar ballenas —dijo Martin—, pero nunca he llegado a conocer realmente la importancia económica de su pesca. ¿Podría comparar la pesca en los mares del norte y en los del sur?

—Cuando era joven —dijo Allen—, antes de que disminuyera la pesca en las aguas de Groenlandia, pescar cinco ballenas compensaba los gastos del viaje. En general, de cada una obteníamos alrededor de trece toneladas de aceite y una tonelada de barbas de ballena; y en aquella época una tonelada de barbas valía quinientas libras, y la de aceite, veinte libras o más. Además, había una gratificación de dos libras por cada tonelada de aceite que trajera cada barco, de modo que podíamos ganar hasta cuatro mil quinientas libras. El dinero había que dividirlo entre unos cincuenta hombres, y, naturalmente, una parte era para el capitán del barco. A pesar de todo, el viaje valía la pena. Pero ahora el precio de la tonelada de aceite ha subido a treinta y dos libras y, en cambio, el de las barbas de ballena ha bajado a alrededor de noventa, y las ballenas son más pequeñas, más escasas y se encuentran más lejos, así que es necesario pescar unas veinte ballenas para que el viaje no ocasione pérdidas.

—No sabía que las barbas de ballena valieran tanto —dijo el contador—. ¿Para qué se usan?

—Para hacer adornos —respondió el señor Allen—, adornos de sombreros y de vestidos, y también para hacer sombrillas.

—¿Es comparable a la pesca en los mares del sur? —preguntó Martin—. Porque si la única ballena que se encuentra allí es la azul, no pueden conseguirse barbas, hay que hacer el viaje solo por el aceite.

—Así es —dijo el oficial de derrota—. Y teniendo en cuenta que de cada ballena azul no se puede obtener más de dos toneladas de aceite, mientras que de cada una de Groenlandia se obtiene diez veces más y excelentes barbas, parece absurdo aventurarse hasta allí. Aunque el aceite de la ballena azul vale el doble que el de la de Groenlandia, y la cetina, cincuenta libras la tonelada, eso no compensa la falta de barbas. No lo compensa.

—¿Puede explicarnos la aparente contradicción? —preguntó Stephen.

—Bueno, doctor, la razón es el tiempo disponible, ¿comprende? —dijo Allen sonriendo y con una expresión benevolente propia de quien cree que tiene más conocimientos y más inteligencia que los demás—. Para pescar en el océano Ártico, es decir, en Groenlandia, zarpamos a principios de abril para llegar allí un mes después, en la época del deshielo. Los balleneros llegan en mayo y se van a mediados de junio, dejando tras de sí solamente los malditos rorcuales y otros peces sin importancia. Si entonces uno no tiene los barriles medio llenos, puede seguir navegando hacia el oeste bordeando la costa de Groenlandia y tratar de conseguir algo entre los pedazos de hielo hasta agosto, pero después hace tanto frío y oscurece tan temprano que uno tiene que regresar a Inglaterra. Lo mismo ocurre en el estrecho Davis, aunque uno puede permanecer en él un poco más de tiempo, si no le importa correr el riesgo de que el hielo le retenga allí hasta el año siguiente y de que le coman los osos o de que su barco se haga pedazos. En cambio, la ballena azul vive en la región tropical y uno puede perseguirla todo el tiempo que quiera, ¿comprende? Actualmente la mayoría de los balleneros permanecen allí tres años para poder pescar unas doscientas ballenas y volver a Inglaterra con el barco lleno.

—¡Por supuesto! —exclamó Stephen, dándose una palmada en la frente—. ¡Qué tonto soy! ¿Podría alcanzarme la petaca, Padeen? —preguntó, volviéndose hacia el sirviente que estaba detrás de su silla; y después, mirando al oficial de derrota, dijo—: ¿Le apetece dar un paseo por la cubierta, señor Allen? Ha hablado dos veces del rorcual con desagrado, y el señor Martin y yo le agradeceríamos que nos hablara de él con detalle.

—Me reuniré con ustedes dentro de cinco minutos —dijo el oficial de derrota—, en cuanto ponga en limpio las mediciones de mediodía y marque la carta marina.

Ambos le esperaron junto al costado de estribor, y Stephen dijo:

—Si viéramos desde aquí un poco de hierba o un cordero, podríamos decir que tenemos delante una escena campestre. —Exhaló una voluta de humo que se movió hacia delante y formó una masa compacta al atravesar el combés, pues el viento todavía llegaba por la popa y soplaba muy fuerte, haciendo que los innumerables pantalones, camisas, chaquetas y pañuelos que colgaban de una compleja red de cabos extendidos de proa a popa se inclinaran hacia el sur ordenadamente y rígidos como soldados en un desfile, sin formar caprichosas ondas. Sus dueños estaban sentados tranquilamente en el castillo y entre los cañones de la cubierta principal. Aquella tarde los marineros tenían que lavar y remendar la ropa, y los nuevos tripulantes también tenían que transformar los pedazos de dril de varias yardas que les habían entregado esa mañana en ropa de verano. Pero no solo los marineros estaban cosiendo, pues uno de los nuevos guardiamarinas, William Blakeney, el hijo de lord Garrón, estaba sentado en el pasamano de babor aprendiendo a remendar una media con un sirviente, un marinero barbudo que sirvió a su padre y ahora le prodigaba los cuidados paternos en la mar, un excelente zurcidor que en su juventud había remendado los manteles del almirante. Por otro lado, Hollom estaba sentado en la escala de babor enseñando a otro guardiamarina cómo coser un bolsillo mientras cantaba en voz baja una canción.

—¡Qué hermosa voz tiene ese hombre! —exclamó Martin.

—Sí —dijo Stephen, escuchando con más atención.

—El hombre tenía una voz melodiosa y cantaba una vieja balada de un modo que parecía nueva y mucho más conmovedora. Stephen se inclinó hacia delante para poder identificarlo.

—Si sigue cantando así, pronto los marineros dejarán de llamarle Jonás.

Durante los primeros días Hollom comió vorazmente y se llenó tanto que ya no estaba esquelético ni parecía demasiado viejo para ser un ayudante de oficial de derrota, e incluso podía ser considerado atractivo por quienes no creían que un hombre apuesto debía tener mucha energía ni acentuadas cualidades masculinas. Además, por su ropa ya no podía deducirse que era pobre ni que tenía mala suerte. Había pedido un anticipo a cuenta de su paga para desempeñar su sextante y comprar un buen abrigo, y como en aquellas latitudes había que usar pantalones de dril y chaqueta ligera (los oficiales no usaban uniforme excepto cuando iban a la cabina del capitán o cuando estaban encargados de la guardia) tenía tan buen aspecto como cualquiera de los demás gracias a que sabía coser muy bien. Comía en la misma mesa que Higgins, el nuevo ayudante de Stephen, y que Ward, el escribiente de Jack, un hombre callado, anodino y concienzudo, un hombre que desde hacía tiempo ahorraba dinero para conseguir la cantidad necesaria para solicitar el empleo de contador, que era su mayor ambición. No se había distinguido por ninguna habilidad especial ni por su eficiencia durante los agitados días en que estuvieron cargando las provisiones, pero no había hecho nada para provocar que Jack lamentara haberle admitido a bordo.

—«¡Desde la tierra baja se ve el mar!» —cantó, terminando el verso al mismo tiempo que la costura—. Mira —dijo al guardiamarina—, tienes que terminarla pasando la aguja por aquí media docena de veces y haciendo un nudo con el hilo la última vez. —Cortó el hilo y dio al muchacho el carrete y la tijera—. Baja corriendo a la cabina del condestable y devuelve esto a la señora Horner y dale las gracias de mi parte.

Stephen sintió que le acariciaban la mano y al bajar la vista vio a Aspasia, la cabra de los oficiales, que venía a recordarle lo que debía hacer.

—Muy bien, muy bien —dijo en tono malhumorado—. Aspiró el humo de su cigarro por última vez, apagó el cigarro aplastándolo contra una cabilla y después de sacudir la punta por fuera de la borda dio el cabo a Aspasia. La cabra regresó despacio al lugar situado junto al timón al que daban sombra los gallineros mientras masticaba el cabo con los ojos entrecerrados, y en el camino se cruzó con el oficial de derrota, que iba corriendo hacia la proa.

—Siento haberles hecho esperar —dijo—. Tuve que arreglar mi pluma.

—No tiene importancia —dijeron los dos.

—Bien —continuó—, respecto a los rorcuales, caballeros, les diré que hay cuatro tipos principales, y ninguno bueno.

—¿Por qué, señor Allen? —preguntó Martin en tono irritado, pues no le gustaba oír criticar a un grupo tan grande de la creación.

—Porque si uno clava un arpón en un rorcual, el animal puede hacer pedazos la lancha o hundirse tanto y tan rápido que le arrastra a uno o hace desenrollarse todo el cabo que uno tiene. Nunca he visto un animal tan grande ni tan rápido. ¡Una vez vi uno nadar a treinta y cinco nudos, caballeros! ¡Era un animal de cien pies de largo y Dios sabe cuántas toneladas y corría el doble de rápido que un caballo al galope! Nadie lo creería si no lo viera con sus propios ojos. Y aunque uno, por casualidad, mate alguno o, lo que es más probable, encuentre uno muerto, como sus barbas son tan pequeñas, de tan mala calidad y negruzcas, los comerciantes no siempre las compran. Además, de cada uno se obtienen solamente unos cincuenta barriles de aceite de mala calidad.

—No se le puede culpar porque le moleste el arpón —dijo Martin.

—Recuerdo que en mi tercer viaje nos quedamos en Groenlandia al final del año porque no habíamos llenado la bodega ni siquiera hasta la mitad —continuó Allen sin prestarle atención—. Una fría tarde en que había niebla y en que el viento del norte soplaba tan fuerte que rompía el hielo produciendo espantosos crujidos, una de nuestras lanchas se enganchó a la aleta de un rorcual. No sé cómo ocurrió, porque Edward Norris, el arponero, era un experimentado ballenero, e incluso los que hacen el viaje allí por primera vez pueden distinguir a un rorcual por el chorro de agua que echa, pues es muy distinto del de la ballena, y por su aleta dorsal, que se puede ver cuando se inclina para sumergirse. Por otro lado, se puede reconocer sin dificultad cuando uno se acerca para clavarle el arpón. Pero eso fue lo que ocurrió, la lancha se enganchó a la aleta de un rorcual, quizás a causa de la niebla o del oleaje, tal vez el viento impidió ver bien al arponero. Sus tripulantes izaron la bandera para pedir más rollos de cabo y añadieron varios. Fue un trabajo difícil, porque el cabo del arpón se desenrollaba tan rápido que se chamuscaba aunque le echaban agua constantemente. El animal hizo desenrollarse cuatro rollos enteros y parte de otro, casi una milla de cabo, y se sumergió durante mucho tiempo, durante casi media hora. Cuando salió a la superficie, el viejo Bingham le clavó la lanza para acabar con él. Echó un chorro de sangre, levantó las aletas y empezó a correr hacia el suroeste como un caballo de carreras. Entonces los tripulantes gritaron pidiendo ayuda. Vimos la lancha adentrarse en la oscuridad navegando velozmente con los costados casi ocultos por la blanca espuma. No sabemos lo que hicieron. Quizás un tripulante se quedó suspendido del cabo por fuera de la borda porque se le enredó en un pie y por esa razón los demás no se atrevieron a cortarlo, o quizás el cabo se enganchó en uno de los tablones del casco que estaba desprendido, pero lo cierto es que un momento después la lancha fue arrastrada por entre los pedazos de hielo y nunca más volvimos a ver a sus seis tripulantes. No encontramos ni rastro de ellos, ni siquiera un sombrero flotando.

—Creo que la ballena azul no es tan ágil ni peligrosa —dijo Stephen, después de una pausa.

—No, aunque podría serlo, porque tiene unas barbas enormes. Puede romper una lancha en dos fácilmente, pero casi nunca lo hace. A veces destroza las lanchas con las aletas al hundirse cuando está herida de muerte, pero no lo hace intencionadamente. No es mala. En aquella época, cuando apenas habían ido balleneros a los mares del sur, se quedaba en la superficie observando tranquilamente los barcos con sus pequeños ojos. Yo la he tocado, la he tocado con mis propias manos.

—¿Las ballenas atacan sin que se las provoque? —preguntó Martin.

—No. Pueden tropezar con los barcos y hacer que se rompan las burdas, pero eso ocurre porque están dormidas.

—¿Qué siente cuando mata un animal tan grande, cuando priva de la vida a un ser enorme?

—Me alegro porque eso me hace ser más rico —dijo Allen, riendo, y después de un momento añadió—: Pero entiendo lo que quiere decir. A veces he pensado que…

—¡Tierra a la vista! —gritó el serviola desde lo alto de la jarcia—. ¡Cubierta! ¡Tierra alta a quince grados por la amura de estribor!

—Ese debe de ser el Teide —dijo el oficial de derrota.

—¿Dónde está? —preguntó Martin. Se subió al cabillero, pero no se colocó en una posición estable, sino con los talones inclinados hacia atrás y con casi todo el peso del cuerpo en el primer y el segundo dedos del pie izquierdo de Stephen.

—Mire en la dirección que señala el bauprés —dijo el oficial de derrota—. Un poco a la derecha, entre dos nubes, puede verse la blanca y brillante cumbre de la montaña.

—¡Por fin he visto Gran Canaria! —exclamó Martin, y su único ojo tenía tanto brillo como podía haber en dos—. ¡Oh, estimado Maturin —dijo en tono ansioso—, espero no haberle hecho daño!

—No, no. No hay nada en el mundo que me guste más. Pero permítame decirle que esa no es Gran Canaria sino Tenerife, y que es inútil que salte de alegría porque, por lo que he visto en la Armada, puedo decirle que no le permitirán bajar a tierra. No verá usted canarios, ni grandes ni pequeños, en su tierra de origen.

Los profetas que predicen algo malo casi siempre tienen razón. Lo único que Martin pudo ver de la isla lo vio desde la cofa del mayor de la Surprise cuando la fragata se quedó cerca de la costa para esperar a que la lancha fuera hasta ella, navegando por entre numerosos barcos, y volviera con un hombre alto y moreno a bordo. El hombre estaba en medio de un montón de sartenes de cobre y tenía una carta en la que el gobernador de la ciudad, un viejo conocido del capitán Aubrey, le recomendaba y decía que sabía hacer pastel de carne y pudín de Navidad.

—No importa —dijo Stephen—. Hay muchas posibilidades de que nos aprovisionemos de agua en alguna isla del archipiélago Cabo Verde. ¡Cuánto me gustaría que fuera en Sao Nicolau o Santa Luzia! Entre las dos hay una pequeña isla deshabitada que se llama Branco en la que habita un frailecillo peculiar, distinto de todos los demás, y nunca he visto ninguno vivo.

—Martin sonrió y preguntó:

—¿Cuánto tiempo cree que tardaremos en llegar allí?

—¡Oh, no más de una semana cuando encontremos los vientos alisios! A veces el viento sopla desde el norte de las Canarias y nos permite llegar con las escotas sueltas hasta el otro lado del trópico, y casi hasta el ecuador. ¡Imagínese lo que es recorrer unas dos mil millas con las escotas sueltas!

—¿Qué es una escota suelta?

—¿Qué? Recuerdo que Johnson definió la escota como el cabo más grande que hay en los barcos, y quizá sea conveniente que la escota esté suelta, o quizá la expresión sea una de las frases poéticas que usan los marinos. Sea por lo que sea, se emplea para indicar que el barco navega velozmente sin dificultad. A menudo los marinos usan un lenguaje metafórico. Cuando los barcos llegan a una amplia zona donde soplan vientos flojos y variables, una zona situada al norte del ecuador, entre los lugares por donde pasan los vientos alisios del noreste y los del suroeste, y que los franceses llaman pot au noir, o sea, caldero con brea, los marinos ingleses dicen que están en la zona de las calmas, como si quisieran decir que los barcos están descansando allí, con las velas gualdrapeando, en medio de un calor asfixiante y bajo el cielo nublado.

Pero en ese momento el cielo estaba despejado, y aunque en la Surprise no había vuelto a reinar la armonía porque aún había demasiados bastardos que tenían que ser instruidos, no había tristeza ni indisciplina. Encontró los vientos alisios en los 28° 15′ N, y a pesar de que los vientos no eran fuertes, todos los marineros empezaron a pensar en las pocas cosas placenteras de Cabo Verde, unas islas estériles donde el calor era intolerable. La fragata navegaba de manera rutinaria, siempre a la misma velocidad, por las azules aguas; el sol, que salía todos los días por la aleta de babor, calentaba más cada día y secaba la cubierta recién fregada en cuanto aparecía en el cielo y permanecía allí mientras se realizaban ordenadamente diferentes tareas: subir los coyes a la cubierta, llamar a los marineros a desayunar, limpiar y airear la cubierta inferior donde dormían los marineros, entrenar a los nuevos marineros en el manejo de los cañones o en la toma de rizos de las gavias, mandar a los marineros a ordenar la fragata, medir la altitud del sol, calcular la latitud en que se encontraba la fragata, medir el avance diario, avisar de la llegada del mediodía, llamar a los marineros a comer, celebrar la ceremonia de la preparación del grog (tres partes de agua, una de ron y zumo de limón y azúcar en la proporción adecuada), que siempre llevaba a cabo el ayudante del contramaestre, el toque del tambor una hora después para llamar a los oficiales a comer. Por la tarde había menos actividad, y luego, cuando tocaban las seis campanadas, se llamaba a los marineros a cenar y se les daba grog otra vez. Más tarde se pasaba revista, se hacía zafarrancho de combate y todos los marineros ocupaban los puestos en que les correspondía estar en las batallas. Posteriormente, casi siempre disparaban los cañones, pues, a pesar de que era importante que practicaran cómo sacarlos y guardarlos, Jack estaba convencido de que nada era mejor para preparar a los marineros para el combate y enseñarles a apuntarlos en la dirección correcta que hacerles disparar los cañones de verdad y ver cómo estallaba una carga real. Jack daba mucha importancia a la artillería. Tenía una provisión de pólvora de su propiedad (la cuota que tenía asignada oficialmente era demasiado pequeña para disparar con cargas de verdad en las prácticas de tiro) para adiestrar a la tripulación, y puesto que pocos de los antiguos tripulantes del Defender sabían algo del asunto, la mayoría de esa provisión se la daba a ellos. A menudo, cuando se terminaba la guardia de primer cuartillo, se veían en la penumbra de la tarde rojas lenguas de fuego, pues en la fragata parecía formarse una tormenta que caía sobre el vasto y tranquilo océano, una tormenta en la que había nubes, truenos y rayos anaranjados.

El océano estaba demasiado tranquilo para el gusto del capitán Aubrey. Le habría gustado que al principio del viaje hubieran llegado del norte una o dos tempestades violentas, aunque no tanto como para derribar palos importantes, por muchas razones. En primer lugar porque, a pesar de que tenía al menos un mes y probablemente seis semanas para llegar a su destino, hubiera querido disponer de más tiempo, pues estaba convencido de que en la mar nunca se disponía de bastante; en segundo lugar, porque le daba un absurdo placer el tiempo desapacible, el viento de gran intensidad y la fuerte marejada, y también ver la fragata atravesar las olas; en tercer lugar, porque una fuerte tempestad que durara dos o tres días y que obligara a poner los masteleros sobre la cubierta y andariveles de proa a popa era casi tan buena para unir a una tripulación heterogénea como una batalla. Y, en su opinión, era necesario que estuviera unida. Era la hora de la guardia de segundo cuartillo, y como los marineros habían hecho muy bien las prácticas de tiro con los cañones, se pusieron a bailar y a entretenerse. Ahora en el castillo uno estaba disfrazado de rey Arturo, con un soporte de bandeja a modo de corona, y otros tenían que tirarle cubos de agua hasta que él hiciera reír a alguno con muecas, gestos o chistes, y el que reía ocupaba su lugar. Ese era un juego de verano muy viejo y popular y divertía mucho a quienes no sufrían el castigo por reír. Cuando Jack, seguido por Pullings, avanzó un poco por el pasamano, en parte para ver cómo jugaban y en parte para arañar una burda para que el viento soplara con más fuerza (una superstición tan antigua como el juego), se dio cuenta de que ninguno de los antiguos tripulantes del Defender jugaba o, al menos, reía. Durante una pausa en que esperaba a que le lanzaran los siguientes cubos de agua, el rey Arturo vio que el capitán estaba cerca y se irguió y se tocó la corona con los nudillos. Era un diligente gaviero llamado Andrews, a quien Jack conocía desde que estudiaba en la Marine Society.

—Continúen, continúen —dijo Jack.

—Tengo que recobrar el aliento antes, señor —dijo Andrews amablemente—. Estoy soportando esto desde hace más de media hora.

Durante el breve silencio se oyó gritar a alguien que tenía una voz que no parecía humana, una voz similar a la de los cómicos Punch y Judy:

—¡Te diré lo malo de esta fragata! ¡La gente no es amable, a los tripulantes del Defender siempre nos están criticando, hay que hacer demasiadas tareas, hay que trabajar doble! ¡A los tripulantes del Defender nos están criticando siempre, día y noche! ¡Tom Pipes se burla de nosotros! ¡La gente no es amable!

La costumbre de no denunciar a los demás estaba tan arraigada entre los marineros que todos excepto los más estúpidos miraron inmediatamente hacia abajo, fuera de la borda o hacia el oscuro cielo; e incluso los más estúpidos, después de haber mirado un momento con perplejidad al que había hablado, hicieron lo mismo. Había sido Compton, el antiguo barbero del Defender. Apenas había movido la boca y miraba hacia la proa como si estuviera absorto en sus meditaciones, pero era él quien había emitido esos sonidos. Entonces Jack recordó que era un ventrílocuo y comprendió que por eso su voz era extraña. El mensaje parecía anónimo, impersonal, y fue emitido en una reunión informal como tantas otras que había a bordo, y a pesar de que Pullings deseaba castigar al marinero, lo más apropiado era olvidar el incidente.

—Continúen —ordenó a los que estaban alrededor del rey Arturo, y esperó a que le tiraran media docena de cubos de agua antes de regresar al alcázar en medio de la oscuridad.

Aquella noche, cuando Stephen y Jack estaban en la cabina afinando sus instrumentos, Jack dijo:

—¿Has oído a un ventrílocuo alguna vez, Stephen?

—Sí. En Roma. Hizo hablar a la estatua de Júpiter de tal modo que si hubiera hablado el latín un poco mejor, cualquiera juraría que las palabras salían de la boca del dios. Recuerdo la pequeña y oscura habitación, la voz profunda y el tono solemne. Lo hizo muy bien.

—Quizá deberían hablar en un lugar cerrado o en una galería con eco. En la cubierta no se oía bien, pero ese tipo habló. Ocurrió algo muy extraño: ese tipo me dijo cosas a la cara y parecía que hablaba un hombre invisible, pero yo podía verle tan claro como…

—¿Como el agua?

—No, no como eso. Tan claro como… ¡Maldita sea! Tan claro como el cristal o…

—¿Como el diamante?

—Sí, eso es. El caso es que los tripulantes del Defender me han dado a entender que no están contentos.

En ese momento el gato del contramaestre se cayó por la claraboya de la cabina, que estaba abierta. Era un gato flaco, sin gracia y libidinoso, y enseguida empezó a restregarse contra las piernas de ellos maullando.

—Esto me recuerda que Hollar quería que le buscaras un nombre hermoso, un nombre clásico que diera categoría a la fragata —dijo, tirando de la cola del gato distraídamente—. Cree que Puss o Tib son nombres vulgares.

—El único nombre que puede tener el gato de un contramaestre es Azote —dijo Stephen.

El capitán Aubrey comprendía rápidamente los chistes, y enseguida brotó de sus labios su alegre risa, que hizo sonreír a todos los que estaban de guardia en el costado de babor hasta el castillo.

—¡Dios mío! —exclamó, secándose por fin sus brillantes y azules ojos—. ¡Cuánto me gustaría haber dicho eso! ¡Apártate, maldita bestia! —dijo al gato, que se había subido a su pecho y, con los ojos cerrados como si estuviera extasiado, le rozaba la cara con los bigotes—. ¡Killick, Killick! Saca de aquí el gato del contramaestre y llévalo a su cabina. ¿Sabes cómo se llama, Killick?

Killick se dio cuenta de que la voz del capitán temblaba ligeramente y como tenía una actitud benévola hacia él, como pocas veces, respondió que no.

—Se llama Azote —dijo Jack y se echó a reír otra vez—. ¡El gato del contramaestre se llama Azote, ja, ja, ja!

—Muy bien —dijo Stephen—, pero ese instrumento es despreciable y no es motivo de risa.

—Martin dice lo mismo —dijo Jack—. Si se hiciera lo que vosotros dos queréis, nadie sería azotado ni ahorcado y esto sería una casa de locos. ¡Dios mío, cómo me duele el estómago! Pero no puedes decir que en esta fragata se apliquen muchos castigos corporales, pues no hemos preparado el enjaretado ni una vez desde que salimos de Gibraltar. Detesto el azote tanto como cualquiera, pero a veces tengo que ordenar que lo usen.

—¡Bah! —exclamó Stephen—. Solo en una institución donde hay servidumbre sería aprobado su uso. Pero ¿vamos a tocar hoy? Mañana estaré muy ocupado.

Aunque navegaba despacio, probablemente la Surprise cruzaría el trópico al día siguiente, y en ese lugar a Stephen le gustaba hacer sangrías a los marineros que estaban a su cuidado para prevenir calenturas y las consecuencias de comer demasiada carne y beber demasiado grog bajo los rayos casi perpendiculares del sol. Si él fuese el capitán, todos los marineros tendrían una dieta de sopa y gachas entre las latitudes 23° 28′ N y 23° 28′ S. Las sangrías se hacían en el alcázar. Los tripulantes se reunían allí como si fueran a pasar revista y luego pasaban uno a uno de un costado al otro para que ninguno pudiese librarse de la sangría escondiéndose en la parte del sollado donde se guardaban las cadenas del ancla o dentro de los enormes rollos que formaban las cadenas. A algunos de ellos no les importaba hacer derramar sangre a otros en las batallas ni derramar la suya, pero no soportaban ver la incisión que les hacían deliberadamente. Aunque las sangrías se iban a hacer por la tarde, desde por la mañana muy temprano los dos cirujanos empezaron a afilar las lancetas y los flemes. A Higgins todavía le cohibía la presencia de su jefe, pues temía que en cualquier momento se dirigiera a él en latín. Pero sabía tan pocas palabras en esa lengua y tan pocos términos en inglés pertenecientes a la jerga de los médicos que Stephen sospechaba que usaba el nombre de otro profesional, tal vez su antiguo jefe, y se había apropiado de su certificado. No obstante eso, no lamentaba haberlo traído a bordo. Higgins actuó como cirujano dental, demostrando su innegable habilidad, en dos ocasiones en que Stephen no quiso hacer las intervenciones. Todos los marineros le consideraban un fénix, y algunos de ellos, los hipocondríacos que desde hacía tiempo formaban parte de la tripulación de la Surprise, marineros fuertes y saludables que una vez por semana decían que se habían puesto enfermos y a los cuales había que consolar con pastillas de yeso y azúcar, ya no querían que Stephen les atendiera e iban en secreto a consultar a Higgins. A Stephen no le importaba eso, pero estaba un poco preocupado porque había oído algunas historias que no parecían verosímiles, por ejemplo, que Higgins sacó una anguila viva del vientre de John Hales, y pensaba que con el tiempo tendría que acabar con su tendencia a contarlas. Ahora no tenía mucho que decir a Higgins, y este no tenía nada que decirle a él, así que ambos permanecieron en silencio.

Tres cubiertas por encima de ellos (porque, aunque pareciera absurdo, estaban trabajando muy por debajo de la línea de flotación, junto al botiquín, a la luz de un farol), el capitán Aubrey caminaba con Pullings al lado bajo la intensa luz del sol. Aunque los vientos alisios que soplaban ahora eran más flojos que los que Jack había encontrado en otras ocasiones, tenía una expresión satisfecha. Delante de él se extendía la limpísima cubierta, donde había mucha actividad, pues los antiguos tripulantes del Defender estaban aprendiendo a pasar los cabos por los motones y a enganchar estos a los cañones. Desde la cabina de proa llegaban las voces de los guardiamarinas, que recitaban a coro hic, haec, hoc, y sus risas al terminar, por las cuales eran reprendidos por el señor Martin, aunque no severamente. Jack, después de la comida de los guardiamarinas y antes de la suya, revisaría los deberes que habían hecho por orden suya, como el cálculo de la posición de la fragata, hecho teniendo en cuenta la altura del sol y la diferencia entre el mediodía en el lugar donde se encontraba y el mediodía en Greenwich, marcado por los cronómetros, y, además, la comparación de ambos valores con la posición calculada según los rumbos y las distancias recorridas en cada uno de ellos. A veces las respuestas eran muy extrañas. Algunos guardiamarinas parecían incapaces de aprender los principios básicos y trataban de obtener los cálculos usando la regla de tres, aunque erróneamente o copiando de los demás, y al menos Boyle (pese a proceder de una familia de marinos) nunca había aprendido a multiplicar por más que cinco. Pero todos eran muchachos agradables, y a pesar de que a Calamy y a Williamson no les gustaba tener que estudiar otra vez después de haber viajado durante tanto tiempo sin un maestro, y a pesar de que presumían de su experiencia delante de los que viajaban por primera vez, no parecían tratarles despóticamente. Al parecer, había armonía entre los guardiamarinas, y, por otro lado, el condestable y su esposa les atendían como era debido. Indudablemente, la señora Horner lavaba sus camisas para las ocasiones solemnes mejor que Killick, y Jack sospechaba que usaba agua dulce.

Los guardiamarinas empezaron a recitar a coro algo diferente. Ahora recitaban autos, autee, auto, y la sonrisa de Jack se amplió.

—Eso es lo que quería oír —dijo—. Ellos no se sentirán avergonzados como nosotros cuando alguien cite en griego, sino que dirán: «Autos, autee, auto, compañero». Y los conocimientos sobre la época clásica son beneficiosos para la disciplina, porque los marineros sienten un gran respeto por quien los tiene.

Pullings no parecía totalmente convencido y estaba diciendo a Jack que Mowett valoraba mucho a Homero cuando el gato, que todavía no había aprendido que el alcázar era un lugar sagrado, cruzó sus límites con el ostensible fin de acariciarles y ser acariciado.

—¡Señor Hollar! —gritó Jack con una voz tan potente que llegó sin dificultad al castillo, donde estaba el contramaestre colocando un perno—. ¡Señor Hollar, tenga la amabilidad de llevarse su Azote y encerrarlo en la cabina o meterlo en una bolsa!

Desde hacía tiempo la ocurrencia de Stephen se transmitía de boca en boca por la fragata, y cada marinero, al repetirla o explicarla, la transformaba un poco. Y puesto que la Surprise no era una embarcación en la que los marineros solo pudiesen hablar en la cubierta cuando un superior les dirigía la palabra, cuando el animal pasaba por el pasamano, muchos le gritaban: «¡Eh, Azote!» y se reían. Jack todavía sonreía cuando se dio cuenta de que ese era el día en que se aplicaban los castigos en la fragata y preguntó si se habían cometido faltas graves.

—¡Oh, no señor! —respondió Pullings—. Dos marineros se pelearon, uno se emborrachó, porque era su cumpleaños, y no pudo trabajar, y uno replicó. No son faltas que haya que castigar con algo más que con grog con seis partes de agua. Pero pensé que sería mejor no imponer el castigo hoy, porque se van hacer las sangrías esta tarde.

—Eso mismo iba a sugerir yo —dijo Jack.

Después habló de los cambios que quería hacer en la lista de las guardias con el fin de mezclar a los nuevos marineros con los antiguos tripulantes de la Surprise, para que estuvieran más a gusto en la fragata, y se interrumpió de repente al ver algo muy desagradable. Hollom caminaba por el estrecho pasamano en dirección a la proa mientras que Nagel, un excelente marinero pero uno de los principales alborotadores del Defender, caminaba por allí en dirección a la popa, y cuando estuvieron frente a frente, Nagel pasó por el lado de Hollom mirándole despreocupadamente, sin mostrarle respeto.

—¡Sargento! —gritó Jack—. ¡Sargento! Lleve a Nagel a la media cubierta y póngale grilletes. —Estaba enfurecido. Haría todo lo posible por que reinara la armonía en la fragata, pero no toleraría la indisciplina, aunque tuviera que convertirla en una prisión flotante y mantenerla en esas condiciones hasta el final de la misión. Recordaba que una vez, cuando hubo un conato de amotinamiento en la escuadra, Saint Vincent, enfurecido, había gritado: «¡Les obligaré a que saluden a los guardiamarinas aunque tenga que clavarles una pica!», y él estaba completamente de acuerdo con el almirante—. Juzgaremos a todos los que han cometido faltas, como siempre —dijo a Pullings con una mirada furibunda que causó asombro a Howard, el infante de marina, que nunca le había visto así—, cuando suenen las seis campanadas.

Mientras esto ocurría, un mensajero bajó a preguntar al doctor Maturin si ese era un momento apropiado para que el condestable fuera a verle.

—Puede venir enseguida, si quiere —respondió, secando el aceite del último fleme—. Señor Higgins, es mejor que vaya a ocuparse de la enfermería.

Los suboficiales y oficiales tenía el privilegio de poder consultar al cirujano en privado, y Stephen estaba casi seguro de que el condestable, a pesar de ser un hombre fornido, de espalda ancha, de gesto adusto, con cicatrices de heridas recibidas en las batallas, detestaba las sangrías e iba a rogarle que no se la hiciera. Acertó en parte, pues el motivo de la visita de Horner era la sangría, pero antes de que el condestable se sentara, se dio cuenta de que le producía algo más que desagrado. Curiosamente, Horner no hablaba en voz baja y en tono autocompasivo, como solían hacerlo los marinos cuando iban a hablar con el doctor como pacientes, sino todo lo contrario, con voz fuerte y en tono irritado. Parecía que no era conveniente molestarle, y hasta ese momento nadie lo había hecho. Después de algunos comentarios de Horner sobre asuntos de interés general, dijo que no quería que le hiciera una sangría si la pérdida de sangre le impedía hacer eso. Luego añadió que casi había logrado hacerlo las últimas noches, y que no quería perder media pinta de sangre si eso le ponía otra vez en las condiciones en que estaba antes, pero que si la sangría no le afectaba, el doctor podía sacarle un galón de sangre si le venía en gana. Puesto que Stephen atendía desde hacía tiempo a hombres vergonzosos y de pocas palabras, sabía que a la palabra «eso» se le daba un montón de significados, y después de hacer unas cuantas preguntas, confirmó que en este caso el significado era el que había intuido al principio. Horner era impotente, pero lo que preocupaba al doctor Maturin más que eso, y le hacía temer que no podría ayudarle, era que solo era impotente cuando estaba con su esposa. Puesto que Horner había pasado un mal rato al revelar sus sentimientos al doctor, él no quiso insistir en que le contara cómo eran sus relaciones con la señora Horner; pero dedujo que ella no era comprensiva, pues, según el condestable, nunca le hablaba a ella de eso y ella tampoco decía nada, pero parecía molesta y daba respuestas cortas cuando se le preguntaba algo. Horner estaba casi seguro de que alguien le había hecho un maleficio e inmediatamente después de haberse casado fue a ver a dos brujos para que lo rompieran. Les pagó cuatro libras y diez peniques, pero eran unos sinvergüenzas y no hicieron nada.

—¡Dios mío! —exclamó—. Están llamando a todos los tripulantes a presenciar los castigos. Pensé que hoy no juzgaban a los que han cometido faltas. Tengo que ponerme mi mejor chaqueta enseguida. Y usted también, doctor.

Ambos ocuparon sus puestos en el alcázar vestidos con sus mejores chaquetas. En el alcázar estaban todos los oficiales, con sus uniformes de color azul y dorado, mientras que detrás del palo mesana y en los pasamanos estaban formados en fila los infantes de marina, con sus chaquetas color escarlata, y sus blancas bandoleras y sus bayonetas caladas brillaban al sol. Jack había juzgado ya a los dos marineros que se habían peleado, al que se había emborrachado porque era su cumpleaños y al que había replicado, y la sentencia que había dictado contra ellos había sido: «Beberán grog con seis partes de agua hasta la semana que viene». La dictó pese a que desde hacía años Stephen le había asegurado que en el grog lo importante no era la cantidad de agua sino la de alcohol, pero él (como todos los que estaban a bordo) creía, porque le parecía lógico, que el ron diluido con el doble de agua, que era una mezcla de un sabor desagradable, causaba una intoxicación de menor magnitud. Ahora iba a juzgar a Nagel.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Jack lleno de cólera—. Usted sabe muy bien qué ha hecho. Pasó por el lado del señor Hollom en el pasamano sin mostrarle obediencia. Usted es un viejo marinero de barco de guerra, así que el motivo no fue la ignorancia. De la falta de respeto al amotinamiento no hay más que un paso, y la consecuencia del amotinamiento es la horca, indudablemente. No toleraré eso en esta fragata, Nagel. Usted sabía lo que hacía. ¿Alguno de los oficiales tiene algo que decir en su favor?

Todos respondieron que no, y el único de ellos que realmente podría haber dicho algo para defenderle, Hollom, no se atrevió a hablar.

—Muy bien —prosiguió Jack—. Preparen el enjaretado. Cabo, ordene a las damas que se vayan abajo.

Enseguida se vieron pasar delantales blancos por la escotilla de proa y Nagel se desabrochó la camisa despacio, con un gesto adusto y la mirada torva.

—¡Sujétenle! —ordenó Jack.

—¡Ya está sujeto, señor! —dijo su suboficial un momento después.

—Señor Ward —dijo Jack a su escribiente—, lea el artículo treinta y seis del Código Naval.

Cuando el escribiente abrió el libro, todos los que estaban presentes se quitaron el sombrero, y entonces, en tono solemne, leyó:

—«Treinta y seis: Todas las faltas no castigadas con la pena capital cometidas por una o más personas en la escuadra que no aparezcan en este artículo o para las cuales no se indique ninguna sanción serán castigadas de acuerdo con las costumbres y las leyes que se aplican en la mar en esos casos».

—Dos docenas —ordenó Jack, volviéndose a poner el sombrero—. Ayudante del contramaestre, cumpla con su deber.

Harris, el ayudante del contramaestre de mayor antigüedad, recibió el azote de manos de Hollar y cumplió con su deber: empezó a dar azotes sin animadversión, pero con la fuerza con que solían darse en la Armada. Cuando dio el primero, Nagel gritó: «¡Oh, Dios mío!», pero después los únicos sonidos que se oían eran siseos seguidos de golpes.

«Tengo que acordarme de probar el bálsamo preparado por Mullins», pensó Stephen. Cerca de él, los guardiamarinas que nunca habían visto flagelar a un hombre parecían tristes y asustados, y, al otro lado de ellos, entre los marineros, Stephen vio al fornido Padeen Colman y se dio cuenta de que estaba llorando, pues pudo ver cómo las lágrimas resbalaban por su cara de expresión bondadosa. Pero, en general, los marineros estaban impasibles, pues, a pesar de que la sentencia que había dictado el capitán Aubrey era más dura de lo habitual en él, sabían que en otros barcos habría sido aún más severa. Pensaban que doce azotes eran un castigo justo y que si un tipo se metía en un lío por no saludar a un oficial, aunque fuera un desafortunado ayudante de oficial de derrota sin un penique, un Jonás y un mal marino, no podía quejarse si le castigaban. Aparentemente, también era esa la opinión de Nagel. Cuando le soltaron las muñecas y los tobillos, recogió su camisa, fue hasta la bomba de proa para que sus compañeros le quitaran la sangre de la espalda con agua, y entonces volvió a ponerse la camisa; y aunque estaba serio, su expresión no indicaba que estuviese ofendido ni descontento.

Un poco más tarde, cuando Stephen y Martin estaban apoyados en el coronamiento mirando dos tiburones que seguían a la fragata desde hacía varios días y nadaban en la estela o pasaban bajo la quilla, dijo Martin:

—¡Cuánto detesto que flagelen a alguien!

Los tiburones parecían muy astutos, pues comían toda la basura que les daban pero despreciaban el cebo de los anzuelos. Se mantenían sumergidos a una distancia tan grande de la superficie que no era posible determinar su especie ni que les alcanzaran las balas de los mosquetes cuando los marineros les apuntaban con ellos cada tarde, al hacer las prácticas de tiro con armas ligeras. Por otro lado, impedían al capitán Aubrey tomar su acostumbrado baño de mar cada mañana. Al capitán no le importaría tomarlo si hubiera un solo tiburón, pero dos le parecían demasiados, pues con los años se había vuelto miedoso y, además, un accidente ocurrido recientemente en el mar Rojo había cambiado su idea sobre toda la familia.

—Yo también —dijo Stephen—. Pero piense que eso, aunque sea un castigo brutal, es correcto según las costumbres y las leyes que se aplican en la mar. Creo que si cantáramos esta tarde, todos los marineros estarían tan contentos como si nunca se hubiera colocado el enjaretado.

Ya los marineros habían quitado el enjaretado y habían lampaceado la cubierta desde hacía al menos media hora, porque faltaban por caer unos cuantos granos del reloj de arena para que llegara la hora de tocar ocho campanadas. Los oficiales y los guardiamarinas estaban detrás del palo mayor y con los cuadrantes y sextantes en alto miraban hacia el sol esperando a que llegara el momento de que cruzara el meridiano. El momento llegó, y todos se dieron cuenta de ello, pero, según un antiguo ritual, el oficial de derrota se lo dijo a Mowett, y entonces Mowett se acercó al capitán Aubrey y, quitándose el sombrero, le comunicó que habían calculado la hora local y que, aparentemente, era mediodía.

—Es mediodía —dijo Jack, y de ese modo anunció oficialmente la hora.

Inmediatamente después retumbaron en la fragata las ocho campanadas y los gritos con que llamaban a los marineros a comer. Stephen avanzó entre el estrépito hasta donde se encontraba el oficial de derrota, le preguntó cuál era la posición de la fragata y regresó corriendo adonde estaba Martin.

—¡Hoy es un gran día, amigo mío! —exclamó—. ¡Acabamos de cruzar el trópico!

—¿Ah, sí? —preguntó Martin, con la cara roja de alegría—. ¡Ja, ja! ¡Por fin hemos llegado a la zona tropical y se ha hecho realidad una de las ilusiones que he tenido durante toda mi vida! —Miró ansioso hacia el mar y el cielo, como si creyera que lodo era diferente ahora, y, casualmente, ocurrió algo que causaba más satisfacción a un naturalista que a otros hombres: un ave tropical llegó con el viento y empezó a volar sobre la fragata describiendo círculos. Era un ave de color blanco satinado matizado de rosa y tenían dos plumas extraordinariamente largas en la cola.

Cuando Stephen y Higgins empezaron a hacer las sangrías a los marineros, todavía el ave estaba allí, unas veces dando vueltas alrededor de la fragata, otras cerniéndose sobre la proa y otras posándose en la punta de un mástil. Martin, que no había querido comer para no dejar de contemplarla ni un momento, seguía observándola. Sacaron solamente ocho onzas de sangre a cada uno, pero juntando la de unos y otros obtuvieron al final casi nueve cubos de sangre espumosa de extraordinaria belleza. Entre los tripulantes había muchos tipos débiles que se desmayaban porque el olor a sangre era cada vez más fuerte debido a que el viento amainaba y el calor aumentaba. Uno de ellos, un joven infante de marina, literalmente había metido la cabeza en un cubo lleno al desmayarse y había provocado que se derramaran tres más. El doctor Maturin se enfadó tanto que mandó a algunos hombres a vigilar los cubos, y al menos a los seis pacientes siguientes les sacaron sangre hasta que casi les dejaron blancos como el papel. Los dos cirujanos terminaron de hacer todas las sangrías en solamente una hora y quince minutos, pues usaban los flemes con rapidez. Entonces varios marineros llevaron abajo a sus amigos desmayados para reanimarles con agua de mar o vinagre, según su gusto, y luego los dos cirujanos decidieron actuar con equidad y se hicieron sangrías el uno al otro. El ave se fue, pero, antes de que se alejara, Martin pudo ver que tenía el pico amarillo y los dedos palmeados, y entonces Stephen se volvió hacia su amigo y dijo:

—Creo que ahora podré mostrarle algo que causará satisfacción a cualquier persona especulativa y que tal vez permita determinar la especie.

Pidió a Honey, quien estaba encargado de la guardia, que le proporcionara seis hábiles pescadores y al contramaestre que le diera dos montones de filástica del tamaño de un bebé. Hasta ese momento todos los marineros, el capitán y los oficiales se habían estado apretando el brazo donde les habían hecho el pinchazo y tenían un gesto preocupado, pero de repente Jack puso una expresión alegre y avanzó hacia donde estaba el doctor para preguntarle:

—¿Qué vas a hacer, doctor?

—Espero cazar a los cazadores —respondió Stephen, estirando el brazo hacia las drizas de la sobremesana, donde estaban enganchados los anzuelos para pescar tiburones con sus correspondientes cadenas—. Pero sobre todo espero determinar su especie. Estoy seguro de que son del género de los carcharias, pero no sé de qué especie. ¿Dónde está ese condenado Padeen? Bien, Padeen, engancha estos bebés en los anzuelos y sumérgelos en la sangre hasta que yo haya logrado que esos villanos se acerquen a la popa.

Cogió un cubo de sangre y la echó despacio por el imbornal del costado de estribor más próximo a la popa. Tanto Mowett como Pullings dieron un grito cuando vieron mancharse la pintura, que para ellos era sagrada, pero los marineros que tenían que quitar la mancha fueron a la popa alegres y llenos de curiosidad. Los marineros no fueron defraudados, pues tan pronto como la sangre (aunque infinitamente diluida) llegó adonde se encontraban los tiburones, ambos salieron a la superficie, se acercaron a la fragata y empezaron a nadar de un lado a otro de su estela, asomando sus negras aletas por encima de las blancas aguas. La sangre de otros dos cubos, que se extendió por detrás de la popa formando una gran mancha rosada, les causó una gran excitación. Entonces ambos, ya sin precaución, pasaron por el lado de la fragata y luego regresaron a la estela por debajo de la quilla repetidamente, con gran rapidez y agilidad, haciendo borbotar el agua y formando espuma, y a veces nadando con la mitad del cuerpo fuera del agua y otras justo por debajo de la superficie.

—¡Deja caer el primer bebé y espera a que el tiburón muerda el anzuelo! ¡No se lo saques de la boca, por lo que más quieras!

El marinero que estaba al final de la popa apenas había dado una vuelta a la polea para bajar la cadena cuando el anzuelo quedó clavado en la boca de un tiburón y la cadena se puso tensa. Entonces el tiburón empezó a dar violentos golpes contra el costado de estribor por debajo del agua, y el otro, enfurecido, comenzó a arrancarle pedazos del vientre y de la cola.

—¡El siguiente bebé! —ordenó Stephen y vertió el resto de la sangre.

El tirón que dio el segundo tiburón fue más fuerte que el del primero, y entre los dos hicieron que la Surprise se desviase de su rumbo treinta grados.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Martin, mirando los monstruosos y peligrosos peces que habían capturado—. ¿Tendremos que soltarles? Si los subimos con las cadenas, destrozarán la fragata.

—No sé qué hacer —respondió Stephen—, pero creo que el capitán Aubrey sabrá.

—Disminuya la velocidad —ordenó Jack al timonel, que había estado contemplando el espectáculo en vez de mirar la tablilla, y luego, volviéndose hacia el contramaestre, añadió—: Señor Hollar, amarre una par de bolinas a las puntas de la cruceta y procure subirlos a bordo sin causar daños a los obenques.

Al final los pesados, fuertes y furiosos animales subieron a bordo sin ocasionar daños, debido al cuidado que pusieron los marineros al hacerlo. Cuando estaban tendidos sobre la cubierta parecían mucho más grandes y más peligrosos, pues abrían y cerraban sus potentes mandíbulas haciendo un ruido similar al de un baúl al cerrarse de repente. Todos los marineros que Stephen había conocido hasta entonces sentían un inmenso odio por los tiburones, y, obviamente, esos no eran una excepción, pues miraban con satisfacción los moribundos monstruos y los maltrataban. A pesar de eso, a Stephen le sorprendió ver que Nagel, que había sido azotado hacía poco, pateaba e insultaba al más grande. Más tarde, después que los marineros del castillo cortasen la cola del tiburón que estaba entero para colocarla en la proa, para que sirviera de adorno y trajera suerte a la fragata, y mientras Stephen y Martin hacían la disección del animal, Nagel fue a verles y les preguntó tímidamente si podían darle un pequeño trozo de la espina dorsal, aunque fuera la punta del pescuezo, porque había prometido a su hija que le llevaría un pedazo.

—¡Por supuesto! —exclamó Stephen—. Y también puedes darle estos —añadió, sacándose del bolsillo tres grandes dientes triangulares, que eran necesarios para identificar la especie.

—¡Gracias, señor! —exclamo Nagel, envolviéndolos enseguida en un pañuelo—. Le estoy muy agradecido —añadió, guardándose el pañuelo en el pecho y haciendo una mueca de dolor, y luego se tocó la frente con los nudillos y avanzó hacia la proa caminando muy tieso.

Cuando llegó a la mitad del pasamano se volvió y dijo:

—Ella se pondrá muy contenta, su señoría.

Al menos ese día Stephen acertó en su predicción. Cuando llegó la hora de cantar esa tarde, después que los tambores tocaron como si se fuera a pasar revista, las sangrías y la excitación que habían provocado los tiburones ya habían hecho olvidar a los marineros el castigo corporal aplicado esa mañana. El cocinero les deleitó con una balada de ochenta y una estrofas que hablaba del pirata escocés Barton, acompañado de tres armónicas; y el coro que había creado recientemente el señor Martin cantó bastante bien parte de un oratorio que el pastor quería que llegaran a cantar antes de que volvieran a Inglaterra. En una ocasión en que Martin viajó como pasajero en un navío de línea al mando del capitán Aubrey, había formado un coro con los tripulantes que tenían aptitud para la música y consiguió que cantaran a la perfección el Mesías, y en la Surprise había muchos de los antiguos cantantes del coro. Martin tenía una voz corriente y no tocaba ningún instrumento, pero era un excelente profesor y los marineros le apreciaban. Cuando el concierto terminó, muchos de los tripulantes se quedaron en la cubierta para disfrutar del agradable aire de la tarde. Hollom fue uno de ellos y se sentó en el pasamano de babor con las piernas colgando por encima del combés. De vez en cuando tocaba algunas notas con la guitarra de Honey, buscando una melodía, y cuando la encontró, cantó la letra dos veces muy bajo y luego tocó un acorde y, con su hermosa voz de tenor, empezó a cantar más alto. Stephen no prestó atención a la letra hasta que Hollom llegó al verso «Brote tarde o temprano, recogeré una rosa en junio». Hollom cantó la canción tres o cuatro veces haciendo variaciones y en un curioso tono como el de alguien que hacía una confesión. «Tiene una voz maravillosa», pensó Stephen, mirándole. Entonces se percató de que a pesar de que Hollom estaba sentado de frente al otro costado, miraba de soslayo hacia la proa, y, al seguir su mirada, vio a la señora Horner, que en ese momento, justo cuando empezaba la canción por tercera vez, dobló la prenda que cosía, se puso de pie y se fue abajo.

Capítulo 4

Por la mañana muy temprano, cuando Jack nadaba en las verdes aguas, sin nada por debajo de él a mil brazas de profundidad y solamente la cercana costa de África a la izquierda y la lejana costa de América a la derecha, pudieron verse varios mercantes que hacían el comercio con las Indias Orientales. Nadaba y se sumergía de cabeza una y otra vez, disfrutando del frescor de las aguas que resbalaban por su cuerpo desnudo y sus largos cabellos. Estaba a gusto y satisfecho porque había comprobado que era muy fuerte. Durante esos breves momentos en que no estaba en la fragata no tenía que pensar en los innumerables problemas relacionados con su avance, el rumbo, el casco, la jarcia y los tripulantes; problemas en los que pensaba constantemente cuando estaba a bordo. Tenía más cariño a la Surprise que a las demás embarcaciones en que había navegado, pero, a pesar de eso, tomarse unas vacaciones de media hora y no pensar en ella también era agradable.

—¡Vamos! —gritó a Stephen, que estaba de pie en el pescante y tenía un gesto de temor—. El agua parece champán.

—Siempre dices eso —dijo Stephen.

—Vamos, señor —dijo Calamy—. Verá que cuando esté en el agua le gustará.

Stephen se persignó, aspiró profundamente, se apretó la nariz con una mano, se tapó un oído con un dedo de la otra, cerró los ojos, saltó y cayó de nalgas en el agua. Puesto que no podía flotar con facilidad, permaneció bajo el agua un tiempo considerable, pero al final salió a la superficie, y entonces Jack le dijo:

—Ahora no hay nadie en la Surprise que pueda dirigirla desde el punto de vista náutico ni desde el sanitario ni desde el espiritual. ¡Ja, ja, ja!

Eso era cierto, pues la Surprise llevaba a remolque las lanchas para que el calor no separara las juntas, y en la última de ellas estaba el señor Martin. Ahora la fragata estaba al borde del mar de los Sargazos, y Martin había recogido diversas algas, caballitos de mar y cangrejos pelágicos de siete especies distintas.

—¡Barco a la vista! —gritó el serviola cuando el sol naciente disipó la niebla que se veía a lo lejos—. ¡Cubierta! ¡Un barco a veinticinco grados por la amura de estribor… no, dos! ¡Tres barcos con las sobrejuanetes desplegadas!

—Stephen, tengo que irme enseguida. Puedes llegar hasta las lanchas, ¿verdad?

Habían estado nadando (si se podían llamar así las sacudidas que Stephen daba para avanzar por el agua, casi siempre justo por debajo de la superficie) a cierta distancia de la Surprise, y debido al movimiento de la fragata y al suyo, ahora el capitán se encontraba a unas veinticinco o treinta yardas de ella, una distancia que era casi la máxima que Stephen podía recorrer.

—¡Oh…! —empezó a decir, pero una ola le llenó de agua la boca, y luego tosió y tragó más agua todavía. Se hundió, y parecía que iba a ahogarse.

Como era habitual, Jack se sumergió y agarrando un mechón de su pelo ralo le sacó a la superficie y, como también era habitual, Stephen se colocó de espaldas sobre el agua, dobló los brazos, cerró los ojos y se dejó arrastrar. Jack le dejó en la lancha donde estaba Martin, fue nadando rápidamente hasta la escala de popa, subió por el costado y, después de detenerse para ponerse los zapatos, subió al tope del palo mayor. Un momento más tarde pidió un telescopio y confirmó lo que había pensado al principio, que eran mercantes que hacían el comercio con las Indias Orientales y se dirigían a Inglaterra. Al oír la voz de la esposa del sargento James, ordenó que le llevaran un par de calzones a la cofa del mayor. En la cubierta trazó un rumbo para interceptarlos (la Surprise tendría, que desviarse solo un poco de su rumbo actual) y se fue abajo corriendo al sentir el olor a café mezclado con el de tostadas y el de alimentos fritos, sobre todo el del beicon. Stephen ya estaba en la cabina y había aprovechado la ventaja que tenía para comer salchichas. Tan pronto como Jack entró, llegaron los demás invitados: Mowett y el joven Boyle. De vez en cuando un guardiamarina era enviado a dar información al capitán del aspecto y el comportamiento de los barcos desconocidos, y antes de que el festín terminara, Calamy comunicó con desconsuelo al capitán que eran simplemente mercantes que hacían el comercio con las Indias Orientales y que Pullings decía que el más próximo era el Lushington.

—Me alegro de oírlo —dijo Jack—. Por favor, Killick, dile al cocinero que se esmere hoy, pues vendrán a comer tres capitanes de la Compañía de Indias, y sube enseguida una caja de botellas de champán por si nos reunimos pronto. Envuelve media docena de botellas en una manta húmeda y cuélgalas del penol de la verga mesana para que queden debajo de la parte de barlovento del toldo.

Los capitanes llegaron pronto y se fueron tarde, sonrosados y alegres, después de una comida que terminó con el pudín de Navidad (que había dado tan merecida fama al nuevo cocinero de Jack) y un extraordinario vino. Fue una comida alegre, pues dos de los capitanes, Muffit y M’Quaid, habían estado junto con Aubrey, Pullings y Mowett en esa misma fragata cuando se encontraron con una escuadra francesa en el océano Índico, y tenían muchas cosas de qué hablar y muchas que recordar, por ejemplo, cómo había rolado el viento y cómo el marqués de Linois había virado a sotavento y se había alejado navegando con el viento en popa.

Fue una comida alegre, pero cuando los mercantes se alejaban lentamente, Jack empezó a caminar de un lado a otro del alcázar pensativo y con una expresión grave. Muffit, un marino que tenía experiencia en las Indias Orientales, le había dicho que nunca en su vida había visto que fuera tan amplia la zona de calmas y vientos variables que había entre los vientos alisios del sureste y los del noreste. Muffit y sus compañeros habían perdido los vientos alisios del sureste en los 25° N y tuvieron que recorrer más de quinientas millas remolcando los mercantes hasta que encontraron los del noreste, que no eran muy fuertes. Lo que Jack pensaba en ese momento era si, en vista de que la Surprise navegaba a tan poca velocidad, debía hacer rumbo al oeste y no ir a Cabo Verde a buscar agua sino confiar en que podría obtenerla de las lluvias torrenciales que tan a menudo caían entre los 9 y los 3 grados al norte del ecuador. El agua podría recogerse en velas y toldos, pero tendría sabor a cáñamo y a alquitrán, un sabor tan desagradable que al principio casi no podría beberse; sin embargo, era más importante ahorrar varios días de navegación, pues, sin duda, la Norfolk estaba navegando con los mismos vientos flojos. Pero no tenía la certeza de que lloviera cuando la Surprise pasara. Aunque las tempestades eran extremadamente violentas en aquella zona, no duraban mucho; hasta ahora él no había visto llover ni una sola vez cuando la había atravesado, aunque había visto negros nubarrones en el horizonte y pequeñas tormentas aisladas en tres o cuatro lugares al mismo tiempo, con franjas de varias millas de longitud con aguas tranquilas y cielo despejado entre ellas. El hecho de que un barco estuviera sin agua dulce en la zona de las calmas podría tener horribles consecuencias, pero, por otro lado, como allí hacía tanto calor y el aire era tan húmedo, los hombres no tenían mucha sed, y, por tanto, se usaba mucha más agua para remojar la carne salada que para beber. Pensaba tanto en estas cosas que cuando estaba interpretando una pieza con Stephen esa noche y tocaba una suave melodía como fondo a la que ejecutaba el violonchelo, que tenía la parte principal en un movimiento lento (y un poco aburrido) que ambos conocían muy bien, en un punto de transición empezó a tocar otra melodía del mismo compositor, y solo se dio cuenta de eso cuando oyó una nota discordante y los gritos de indignación de Stephen, que le preguntaba adonde pensaba llegar y qué estaba haciendo.

—Te pido mil disculpas —dijo Jack—. Estaba tocando la pieza en re menor porque estaba distraído. Acabo de tomar una decisión. Discúlpame un momento.

Subió corriendo a la cubierta y cambió el rumbo de su querida fragata hacia el suroeste cuarta al este y regresó a la cabina con una expresión alegre y dijo:

—Moriremos de sed en las próximas semanas si no llueve, pero al menos la Norfolk no se nos escapará. Quiero decir —añadió, tocando la silla de madera en que estaba sentado—, tendrá menos posibilidades de escaparse. Y me parece que tendrás que decir al señor Martin que no podrá ver Cabo Verde.

El pobre hombre se sentirá muy decepcionado. Conoce mucho mejor que yo los insectos, y, aparentemente, en Cabo Verde habitan muy diversos tetrámeros, que pueden parecer muy desagradables a quienes no son científicos. Se lo diré con tacto. Pero ¿quieres que te diga una cosa, Jack? No tenemos un estado de ánimo propicio para la música, esta noche. Al menos el mío no lo es, y creo que es mejor que tome el aire y luego me vaya a dormir.

—No estarás ofendido por mi distracción, Stephen, ¿verdad? —preguntó Jack.

—¡Oh, no, amigo mío! —respondió Stephen—. Estaba molesto antes de sentarme, y por primera vez en la vida la música no me ha hecho bien.

Era cierto. Aquella tarde estuvo revisando los papeles que tenía en la cabina, había tirado unos y había ordenado otros, y entre lo que tiró se encontraba la más reciente de una serie de cartas que un tal Wellwisher le escribía regularmente para decirle que su esposa le era infiel. Por lo general, esas cartas lo único que le causaban era curiosidad por saber quién era el que se tomaba la molestia de escribirle; pero ahora, en parte por un sueño que había tenido y en parte porque sabía que las apariencias estaban en su contra (pues, aparentemente había tenido relaciones con Laura Fielding) había aumentado la angustia que sentía desde que el correo llegó a la Surprise cuando estaba en Gibraltar. Aunque comparado con la mayoría, su matrimonio no podía considerarse feliz, él sentía afecto por su esposa, y la idea de que ella estuviera enfadada con él y la frustración que sentía por no poder comunicarse con ella le inquietaban y le hacían dudar de que la carta que le había enviado con Wray la convenciera de que su cariño no había cambiado, pues la explicación de por qué le vieron con la señora Fielding había tenido que ser necesariamente incompleta y en parte falsa. Ahora estaba abatido y pensaba que a veces la falsedad era tan obvia como la verdad, y que ambas podían percibirse intuitivamente (y Diana era la persona más intuitiva que conocía).

Se detuvo en el combés de la fragata y el fuerte viento se arremolinó a su alrededor antes de que subiera por la escala hasta el alcázar. La noche era cálida y oscura como boca de lobo y el cielo, sin el brillo de las estrellas, parecía cubierto de una capa de terciopelo negro. Notaba cómo la fragata cabeceaba con fuerza, sentía vibrar la madera bajo su mano, oía los crujidos de las poleas, los cabos y las velas por encima de su cabeza, pero no podía ver las velas ni los cabos, ni siquiera los escalones que tenía delante cuando subía la escala. Parecía que estaba privado del sentido de la vista, y hasta que no llegó al saltillo del alcázar no pudo volver a ver nada. Entonces vio al piloto que gobernada la fragata, un hombre de pelo entrecano llamado Richardson, y al timonel, el joven Walsh, rodeados de un resplandor. Luego vio una oscura figura junto al palo mayor y dijo:

—Buenas noches, señor Honey. ¿El pastor ha vuelto a subir a bordo?

—Soy yo, señor —dijo Mowett, riendo—. Cambié la guardia con Honey. El señor Martin está aún en la lancha que llevamos a remolque en la popa y dudo que suba a bordo hasta el amanecer, porque la noche es muy oscura. Puede verle desde aquí, si mira por encima de la borda. —Stephen miró, y aunque el mar no tenía mucha luz, tenía la suficiente para que pudiera ver las embarcaciones que estaban a remolque en las agitadas aguas de la estela, y en la última de ellas vio cómo subía y bajaba la red del señor Martin—. ¿Le gustaría reunirse con él? —inquirió Mowett—. Le ayudaré a saltar por encima del coronamiento, si quiere.

—No —respondió Stephen, observando la gran franja de agua luminosa que separaba las embarcaciones y viendo que todas ellas se movían cada vez más. Tendría que pasar por encima de la falúa, el esquife, el chinchorro y los dos cúteres para llegar a la lancha—. Las malas noticias siempre pueden esperar. Pero dime, James Mowett, ¿no crees que se mueven demasiado y que hay peligro de que lleguen a sumergirse y llenarse con las turbulentas aguas de la estela, y que el señor Martin se ahogue?

—¡Oh, no, señor! —respondió Mowett—. No hay ningún peligro. Si hay una tormenta, una tormenta realmente fuerte, pondría en facha la fragata, tiraría del cabo con que está amarrada la lancha para acercarla y le echaría un cabo al señor Martin. ¿No es agradable poder por fin navegar? Esta es la primera vez que la fragata alcanza más de cinco nudos desde que salimos del peñón. Empezó a moverse a mucha velocidad desde que empezó la guardia y ahora seguramente forma grandes olas de proa, aunque no podamos verlas. «Sigue su rumbo tan rápidamente como si tuviera alas /y el halcón no podría ser más veloz».

—¿Son tuyos esos versos, Mowett?

—No, desgraciadamente, no. Son de Homero, un poeta extraordinario. Desde que empecé a leer sus poemas he dejado de escribir, pues él es tan…

Stephen notó que Mowett hablaba con admiración y dijo:

—Ignoraba que supieses griego.

—No sé, señor —dijo Mowett—. Leí una traducción de sus obras, un libro que me dio una señora en Gibraltar a cambio de un recuerdo. La hizo un tipo llamado Chapman, un tipo extraordinario. Empecé a leerlo por aprecio a la dama que me lo dio y, además, porque quería vencer al pobre Rowan cuando volviera haciendo poemas con hermosas imágenes y rimas, pero luego seguí porque no podía parar. ¿Conoce a ese tipo?

—No —contestó Stephen—. Pero leí la traducción del señor Pope y la de madame Dacier. Espero que la de Chapman sea mejor.

—¡Oh, es magnífica! A veces tiene la fuerza de una marejada. La Iliada está escrita en versos de catorce sílabas, y estoy seguro de que es exactamente igual a la obra en griego. Tengo que enseñársela, aunque seguramente usted habrá leído el original.

—No tuve elección. Cuando era un muchacho tuve que leer las obras de Homero y Virgilio, todas las obras de Homero y Virgilio, y entre la lectura de unas y otras hubo muchos palmetazos y lágrimas. A pesar de todo, llegó a gustarme Homero, y estoy de acuerdo con usted en que es el príncipe de los poetas. La Odisea es una obra excelente, sin duda, aunque nunca me gustó Ulises porque, en mi opinión, mentía demasiado. Si un hombre miente más de lo aceptable se convierte en un hombre falso y deja de ser digno de admiración… —dijo Stephen, pensando en que su trabajo como espía le había forzado a obrar con doblez—; deja de ser digno de admiración. Y no discutiré con los que opinan que Homero no hizo un gran trabajo al escribir ese poema. Pero merece ser bendecido por haber escrito la Iliada. No hay ningún libro mejor que la Iliada.

Mowett expresó su coincidencia con la opinión del doctor y empezó a recitar un hermoso fragmento, pero pronto olvidó cómo seguía. Stephen no le había escuchado, porque prestaba atención a los recuerdos que venían a su mente, y entonces dijo:

—Creó héroes que nos hacen parecer insignificantes a todos nosotros y demuestra su arte desde el principio del poema hasta el hermoso final, cuando Aquiles y Príamo hablan tranquilamente una noche, ambos apenados por las desdichas y convencidos de que sufrirán más. Me parece muy hermoso el final, que para mí es ese, porque la descripción de los funerales me parece un formulismo. El libro está lleno de muerte, pero también tiene mucha vida.

Las cuatro campanadas les interrumpieron. Por toda la fragata se oyeron las voces de los serviolas y los centinelas que gritaban: «¡Todo bien! ¡Todo bien en el pasamano de estribor! ¡Todo bien en la proa!» y otras expresiones similares. El ayudante del carpintero informó a Mowett de que había once pulgadas de agua en la sentina (lo que significaba que habría que bombear durante media hora al amanecer) y el guardiamarina de guardia, que había observado ansiosamente durante unos momentos el reloj de arena a la luz del farol, dijo:

—Siete nudos y una braza, señor, con su permiso.

Mowett escribió todo eso en el diario de navegación. Después el farol desapareció por una escotilla y volvió a hacerse la oscuridad, y Stephen explicó:

—En Lapseki había un tonto llamado Metrodorus que decía que los dioses y los héroes eran la personificación de esto y de lo otro, por ejemplo, del fuego, el agua, el cielo, el sol y de otras cosas. Decía que Agamenón personificaba el aire, si no recuerdo mal. Por otro lado, hay muchos tipos que han encontrado montones de significados ocultos en los poemas de Homero, y algunos aseguran que la Odisea es una gran metáfora y que el poeta podría haber escrito magníficos acrósticos. Pero, por lo que yo sé, ni uno de esos vio lo que es más claro que el sol de mediodía: que además de ser el mejor poema épico del mundo es una condena al adulterio. Cientos, mejor dicho, miles de jóvenes héroes murieron; la sangre y las llamas envolvieron la ciudad de Troya; el hijo de Andrómaca cayó de una almena y ella fue a buscar agua para las mujeres griegas; la ciudad fue arrasada y quedó despoblada; y todo eso solo a causa del adulterio. Y a ella ni siquiera llegó a gustarle ese tipo miserable, al final, James Mowett, el adulterio no es bueno.

—No, señor —dijo Mowett, sonriendo en la oscuridad, además de porque se acordaba de que él lo había cometido porque, como todos los tripulantes de la Surprise, estaba tan seguro de que el doctor Maturin había tenido relaciones con la señora Fielding como si les hubiera visto en la cama desnudos, besándose y abrazándose—. No, señor, no es bueno. A veces he tenido deseos de decírselo a él, pero ese es un asunto demasiado delicado y no creo que sirva de nada hacerlo. ¿Qué ocurre, Boyle?

—«¿Quién será él?», se preguntó Maturin.

—Disculpe, señor —respondió Boyle—, pero creo que he oído un grito en la lancha.

—Entonces vaya a la popa y averigüe qué ocurre. Coja mi bocina y hable alto y claro.

Boyle habló alto y claro, y luego regresó y dijo:

—El pastor quiere saber si hemos advertido que se aproxima una gran tormenta.

—Por eso es por lo que hemos estado rogando desde hace tanto tiempo —dijo Mowett—. Pero tal vez sea mejor traer la lancha, porque él está intranquilo. Baje y ayúdele a subir por la escala de popa. A esa parte llega mucha luz de la gran cabina.

—Es usted muy amable —dijo Martin, sentándose junto al cabrestante para recobrar el aliento después de subir—. La lancha cabeceaba de un modo que inspiraba miedo, y yo no podía ver nada desde hacía media hora.

—¿Qué miraba, señor?

—Organismos fosforescentes, la mayoría diminutos crustáceos pelágicos, los copépodos. Pero para verlos es necesario que el mar esté más tranquilo, como ha estado durante casi todo el viaje. ¡Cuánto deseo que vuelva a estar en calma antes de que dejemos atrás el mar de los Sargazos!

—No sé con seguridad qué tiempo hará en el mar de los Sargazos —dijo Mowett—, pero estoy casi seguro de que habrá calma antes de que crucemos el ecuador.

En realidad, mucho, mucho antes de que cruzaran el ecuador, los vientos alisios dejaron de pasar por la estela de la Surprise. Entonces la gran cantidad de velas que la fragata tenía desplegadas para tomar hasta los vientos más ligeros se pusieron flácidas y la fragata empezó a balancearse violentamente entre las olas.

—Así que esta es la zona de calmas —dijo Martin al llegar a la cubierta vestido con su mejor chaqueta, la que usaba cuando le invitaban a comer en la gran cabina. Miró hacia el cielo despejado y hacia el mar cristalino con gran satisfacción—. Siempre deseé conocerla. Pero creo que voy a quitarme la chaqueta hasta la hora de comer.

—No notará ninguna diferencia —dijo Stephen, que tenía más ganas de las habituales de contradecir a los demás, porque no había dormido esa noche y había pasado la mayor parte de ella pensando en el láudano, la tintura de opio que durante tantos años le había quitado la angustia, la tristeza, el dolor y el insomnio, pero que había dejado de tomar (excepto cuando la usaba como medicina) desde que se casó con Diana—. Su chaqueta le protege del calor del sol, y su cuerpo, mediante cierto mecanismo, se mantiene a temperatura constante. Como usted sabe, los árabes que viven en el desierto están siempre cubiertos de pies a cabeza. El alivio es aparente, es una ilusión, y es un error común creer que eso lo produce.

Martin, que no era un hombre que se diera por vencido fácilmente, se quitó la chaqueta, la puso cuidadosamente sobre la batayola y dijo:

—Será un error común creer eso, pero hacerlo es refrescante.

—Y por lo que respecta a la zona de calmas —continuó Stephen—, creo que ha hablado impropiamente de ella, porque no es una región determinada sino un conjunto de condiciones atmosféricas. Un barco puede estar en una zona de calmas en cualquier lugar donde haya calma. Podría estar equivocado, pero el capitán Aubrey sabrá con certeza si es así. El capitán Aubrey lo sabía, pero como ambos eran sus invitados, se esforzó por no contradecir a ninguno de los dos. Dijo que la expresión «zona de calmas», que formaba parte de la jerga marinera, se había generalizado en tierra y se usaba con el significado con que la empleaba Martin, para indicar una zona de vientos variables. Apreciaba mucho al señor Martin y tenía una gran opinión de él, pero no le invitaba tan a menudo como debería, y para remediar eso, ahora no solo le llenaba el vaso con frecuencia y le servía los mejores pedazos de una pierna de cordero, sino también intentaba demostrar que había acertado. Lo cierto era que Jack se sentía cohibido ante el señor Martin. Había conocido a pocos pastores, y sentía tanto respeto por ellos que en su presencia mantenía una expresión grave y solo hablaba de cosas serias, preferiblemente de las que eran buenas desde el punto de vista de la moral; y aunque no le gustaba mucho hablar de cosas obscenas (solo lo hacía cuando estaba entre personas que hablaban de ellas para no parecer mojigato), se preocupaba mucho por demostrar su decencia. Por otro lado, aunque el señor Martin amaba la música, no la tocaba bien, y después de haber tocado en compañía de ellos dos desafortunadas noches en que se disculpó a menudo por las notas discordantes que había dado, no volvió a invitarle a las sesiones musicales de la gran cabina. También por ese motivo Jack trataba de ser más amable con su invitado, y le felicitó (sinceramente) por su sermón de esa mañana, le sirvió tanta comida y tanto vino que pocos hombres habrían tolerado en un lugar con una temperatura de 104° Farenheit y una humedad del ochenta y cinco por ciento. Además, le contó con todo detalle cómo pondrían junto al costado una vela para que nadaran en ella los marineros que no podían meterse en el mar porque se ahogaban. Este tema suscitó comentarios sobre el hecho de que muchos marineros y, sobre todo, pescadores, se negaban a aprender a nadar; y Pullings, que estaba al final de la mesa y que por ser capitán estaba autorizado a expresar libremente su opinión, dijo:

—Hace mucho que no salva a nadie, señor.

—Así es —dijo Jack.

—¿El capitán salva gente a menudo? —preguntó Martin.

—¡Oh, sí! —respondió Pullings—. Uno o dos hombres en cada viaje, o incluso más. Creo que podría formar la tripulación de la falúa con todos los hombres que ha salvado usted, ¿verdad, señor?

—Tal vez —dijo Jack, pensando en otra cosa, y después, al darse cuenta de que no se estaba portando como debía con los otros invitados, añadió—: Espero verle bajar por el costado esta tarde, señor Hollom. ¿Sabe nadar?

—No, señor —respondió Hollom, que hablaba por primera vez, y luego añadió—: Pero chapotearé en la vela con los demás. Será un raro placer refrescarse un poco.

Ciertamente, era un raro placer. Durante la noche el calor parecía emanar de la luna de color de sangre, y durante el día el sol abrasador llegaba hasta la fragata incluso cuando estaba detrás de nubes bajas, y hacía borbotear la brea de las juntas de la cubierta, derretía el alquitrán de la jarcia, que caía gota a gota y hacía rezumar la resina de la capa de pintura y resbalaba por los costados. La fragata navegaba hacia el suroeste remolcada por todas las lanchas, y los remeros se turnaban cada media hora. A veces una brisa cálida y caprichosa rizaba las grasientas aguas, y todos los marineros tiraban de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas para tomarlo, pero rara vez la Surprise conseguía navegar a más de una milla de velocidad antes de que la brisa amainara o cesara, y entonces se quedaba detenida en medio de las olas, balanceándose tan violentamente que, aunque tenía obenques nuevos y fuertes y burdas dobles y los masteleros estaban sobre la cubierta, los mástiles corrían el peligro de caer por la borda. La señora Lamb y algunos antiguos tripulantes del Defender que eran campesinos habían vuelto a marearse y estaban en sus coyes postrados.

Aquellos días eran agotadores y no parecían terminar nunca. Las mediciones de mediodía de un día se distinguían de las del día anterior solo porque se usaban instrumentos de gran precisión y muy hábilmente. El calor llegaba hasta el fondo de la fragata y hacía despedir un horrible olor al agua de la sentina, de modo que quienes tenían las cabinas muy por debajo de la cubierta, como Stephen y el pastor, apenas podían dormir. A veces ambos subían a la cubierta por la noche con rollos de lona para no mancharse con la brea derretida de las juntas, pero tenían que cambiarse de un lugar a otro a menudo, ya que los marineros corrían para aprovechar las ráfagas de aire, casi siempre por orden expresa del capitán. Aquellos días muchas teorías se demostraban falsas. Aunque Stephen era tan resistente al sol como una salamandra y disfrutaba tomándolo, se quitó su gruesa chaqueta, los calzones y las medias de lana y subió a la cubierta vestido con amplios pantalones de nanquín y una túnica blanca que tenía una abertura en el cuello por la que se veía su flaco pecho. También tenía puesto un sombrero de paja de ala ancha que le había hecho Bonden cuando él le enseñó a leer hacía muchos años en esas mismas aguas; aunque entonces las aguas estaban mucho más tranquilas, el viaje fue mucho más rápido y tuvieron muchas menos preocupaciones. Lo que Jack pensaba de la humedad no le impidió beberse su propia provisión de cerveza de las Indias Orientales ni contar con el oficial de derrota una y otra vez los toneles de agua que quedaban de los de ciento cincuenta y nueve galones y ciento ocho galones que estaban en las cubiertas inferiores y de los de otros tamaños que estaban colocados con el tapón hacia arriba en los extremos de la bodega y, después de hacerlo, obtenían una suma descorazonadora. Y de esa cantidad debían descontar la que se necesitaba para que la carne salada pudiera comerse.

Cuando llegaron a los 6° 25′ N una tormenta daba coletazos, y lo único que hizo fue limpiar las velas y los toldos extendidos, que quedaron en las condiciones apropiadas para recibir una posible lluvia torrencial. Pudieron llenar de agua varios toneles, pero el agua tenía un sabor desagradable, sabor a alquitrán y a las sustancias empleadas por los veleros al hacer las velas nuevas, y los marineros no podían beberla pese a tener poca agua. No obstante, Jack ordenó guardarlos, porque, si esa situación se prolongaba, cualquiera daría la paga de diez años por un vaso de un brebaje de sabor aún más desagradable que esa agua. Jack estaba preocupado por la escasez de agua, naturalmente, pero también porque la fragata no avanzaba. Conocía la Norfolk y sabía que si la gobernaba alguno de los oficiales norteamericanos que conoció a bordo de la Constitution o cuando era prisionero de guerra en Boston, la harían navegar hacia el sur tan rápido como era posible, procurando no perder los palos ni causar daños a la jarcia, y que podrían recuperar el mes de retraso que tenían y pasar por el cabo San Roque antes que él. Además le preocupaba la tripulación de la fragata. Los tripulantes de la Surprise habían aceptado a los locos de Gibraltar y les trataban con tanta amabilidad que les cortaban la carne y les gritaban al oído cuando no entendían algo. Sin embargo, aunque mezclaba a tripulantes del Defender con ellos en las guardias y realizaban juntos la dura tarea de remolcar la fragata, ellos no soportaban a esos tripulantes. Lo que causaba casi todos los castigos que se aplicaban eran las peleas entre ambos grupos y Jack deseaba con ansias cruzar el ecuador, pues en la ceremonia que se celebra tradicionalmente al cruzarlo, la animadversión podría ocasionar problemas. Aparentemente, algunas veces resultaron heridos varios marineros impopulares entre sus compañeros, y uno se había ahogado cuando él era ayudante del oficial de derrota en el Formidable. Su ansiedad había aumentado porque los tripulantes eran cada vez más irritables debido a que tenían que trabajar muy duro en medio del asfixiante calor y recibían raciones reducidas. Como él era quien mandaba en la fragata después de Dios, podía suspender la ceremonia, pero le daría vergüenza tener que gobernar un barco de esa manera. Por otro lado, notaba en el ambiente algo que no podía definir. Siempre tuvo suerte para encontrar trabajo y, por tanto, había pasado la mayor parte de su vida navegando, lo que le permitió conocer a muchos más tripulantes que la mayoría de los oficiales de su misma antigüedad. Además, llegó a conocerles perfectamente, porque cuando era guardiamarina y se encontraba en la base naval de El Cabo, fue degradado por un capitán irascible, es decir, se convirtió en un simple marinero y tuvo que trabajar, comer y dormir con ellos. Así aprendió cuáles eran las costumbres y los cambios de humor de los marineros y el significado de sus miradas, sus gestos y sus silencios. Ahora estaba seguro de que pasaba algo, algo que todos los tripulantes de la Surprise sabían, pero que ocultaban; aunque también estaba seguro de que no planeaban un motín ni jugaban haciendo grandes apuestas como en otros barcos en los que se había repartido un botín, pues ahora no tenían entre todos ni una moneda de cuatro peniques. Sin embargo, como estaban nerviosos y secreteaban parecía que estuvieran haciendo alguna de esas dos cosas. Jack tenía razón. Ocurría algo que todos sabían en la fragata excepto el capitán, el pastor y, por supuesto, el condestable. En un barco de guerra abarrotado era difícil hacer algo privadamente, y todos los marineros sabían que el señor Hollom mantenía relaciones con la señora Horner. Se encontraba en el lugar ideal para hacerlo, pues colgaba su coy en la camareta de guardiamarinas, que estaba cerca de la cabina del condestable porque la señora Horner tenía que ocuparse de ellos. Muy pocos hombres podrían estar en aquel lugar sin suscitar comentarios, y Hollom, que ahora estaba bastante bien alimentado, se aprovechaba de eso. Casi todos pensaban que se aprovechaba demasiado. Al principio había actuado discretamente, pero cada vez estaba más seguro de sí mismo, y todos creían que dentro de poco iba a meterse en un lío terrible. Hollom no intimidaba a los marineros ni les denunciaba para que les castigaran, por tanto, ellos no le tenían antipatía; pero como no era un buen marino, no le respetaban. Además, a pesar de que ahora parecía tener buena suerte, tanta que todos le envidiaban por ello, era posible que fuera un Jonás. Seguía siendo un extraño para los tripulantes de la fragata, lo mismo que Horner, cuyo mal carácter le impedía tener amigos a bordo, aunque era respetado por ser un excelente condestable y temido porque si se le molestaba actuaba como un sinvergüenza. Los marineros observaban a esos dos extraños con interés cuando no estaban tratando de sacar la fragata de la zona de las calmas. Como la pareja era cada vez menos prudente, a los espectadores les parecía que el momento de la catástrofe estaba cerca. Aunque todos los marineros expresaban abiertamente su opinión sobre el asunto, los comentarios nunca llegaban a oídos del capitán, y los oficiales no hablaban de ello cuando el pastor estaba presente.

Por tanto, Jack ignoraba la causa de las miradas maliciosas de los marineros, que observaba desde el lugar que solía ocupar, en la parte de barlovento del alcázar; pero, aunque lo hubiera sabido, habría ordenado bajar las lanchas para pescar cuando aparecieron los bonitos. Al amanecer habían encontrado montones de peces voladores en la cubierta, y cuando el sol salió, todos vieron a sus perseguidores agrupados justo debajo de la superficie. Desde las lanchas, los marineros habían pescado con redes y cañas varios montones de peces, que no necesitarían ser remojados, por lo que no habría que gastar la preciada agua. Por otro lado, como Stephen dijo a Martin, el bonito, como su primo el atún, era un pez de sangre caliente y, además, excitaba el apetito sexual. Todos, excepto la señora Lamb, comieron tanto bonito como pudieron. Después del festín, muchos oyeron a Hollom, que estaba libre en ese momento, cantando dulcemente Rosa de junio en la cubierta inferior. El condestable subió a la cubierta para ocuparse de una de las carronadas del castillo y la música cesó de repente. Al llegar al castillo, el condestable se metió la mano en el bolsillo, notó que había olvidado su pañuelo y regresó a su cabina. La pareja se salvó porque en ese momento llamaron a todos los marineros a sus puestos porque Jack quería que bajaran los mastelerillos a la cubierta, aunque habían sido guindados apenas pocas horas antes para tomar el viento que había traído a los peces voladores, ya que pensaba que una nube púrpura de la cual salían rayos situada al noreste podría formar una tormenta cuando se acercara a la fragata. Hizo bien en ordenar eso, porque la tormenta fue más fuerte de lo que él, Pullings y el oficial de derrota esperaban. Después de desplazarse a varios lugares, llegó por la aleta de babor en forma de una blanca franja de lluvia que avanzaba a treinta y cinco millas por hora, precedida de tres blancas aves que volaban de un lado de ella al otro, y seguida de una impenetrable oscuridad. La lluvia cayó con estrépito en la fragata, haciendo que se inclinara, y Stephen y Martin, que habían cometido la imprudencia de soltar la cuerda con que estaban atados para mirar por el telescopio las aves e identificarlas, cayeron en los imbornales de sotavento. Antes de que varios amables marineros terminaran de sacarles de allí, el aire se llenó de una cálida lluvia formada por una mezcla de gotas muy grandes y gotas finamente divididas que apenas les permitieron respirar mientras subían por la inclinada cubierta, y enseguida el agua empezó a salir a chorros por los imbornales.

—¿Qué? —gritó Martin en medio del ruido atronador.

—¡Estaba llamando carnicero al doctor! —le dijo Jack al oído—. ¡Así es como llamamos a los que se caen en los barcos! ¡Agárrese al cabillero!

Durante diez minutos la Surprise avanzó solo con el velacho arrizado, y tan pronto como el viento amainó un poco, los tripulantes empezaron a largar varias velas que podían llevarse desplegadas cuando llovía y a subir toneles a la cubierta, pero, desafortunadamente, la mayor parte de la lluvia se había perdido en la cubierta. Y se perdió parte de la que se había recogido en la sobrejuanete mayor, que estaba extendida de los puntales de un lado del castillo a los del otro y con balas dentro para que hicieran peso, cuando Hollom, absorto en sus meditaciones, soltó erróneamente un nudo.

No obstante eso, en el poco tiempo que duró la lluvia, los tripulantes pudieron recoger agua para ocho días, agua muy limpia, y las mujeres que estaban a bordo, incluida la señora Lamb, que estaba casi postrada, llenaron todas las tinas y cubos que pudieron y enseguida pusieron a remojar su ropa interior. Y mejor que eso fue que después de la tormenta empezó a soplar un viento fuerte, que probablemente precedía a los vientos alisios del sureste.

Pero, naturalmente, todo tiene un precio. La cubierta, quemada por el sol, chorreaba mucho, y por toda la Surprise (que ahora navegaba velozmente) resonaban las gotas que caían hasta el sollado e incluso la bodega, y se mojaron todos los pañoles donde estaban guardadas las provisiones excepto el que estaba forrado de hojalata, donde se guardaba el pan. También se mojaron todas las cabinas y los coyes que estaban colgados en ellas, y antes de que el sol de la tarde se ocultara con la rapidez con que lo hacía en la región tropical, el aire caliente se llenó del olor a moho, moho azul o verde o gris con motas, que empezó a cubrir los libros, la ropa, los zapatos, los diversos ejemplares de animales marinos, la sopa desecada y, por supuesto, los grandes baos bajo los cuales dormían todos y contra los cuales de vez en cuando se daban golpes en la cabeza todos, excepto el capitán Aubrey. Eso no se debía a que Jack Aubrey fuese más bajo que los demás (medía más de seis pies) sino a que su cabina tenía el techo más alto, mejor dicho, sus cabinas, ya que tenía tres. Una era la cabina-comedor, que se encontraba a babor y tenía en su interior una parte del palo mesana y una carronada de treinta y dos libras, y en la cual comía cuando no tenía más de cuatro o cinco invitados; otra era la cabina-dormitorio, que se encontraba a estribor; y otra era la gran cabina, que se extendía de un costado al otro de la fragata y en la que entraba la luz por un espléndido conjunto de siete ventanas que formaban una curva, el lugar mejor ventilado, más claro y más deseable de la fragata y que olía a cera de abejas, agua de mar y pintura reciente, pues era también el reino de Killick (que siempre estaba allí limpiando y sacando brillo a todo).

—¿Quieres tocar música esta noche? —preguntó Stephen, que acababa de salir de su pestilente cabina.

—¡Oh, no! —respondió Jack inmediatamente—. Mientras dure este magnífico céfiro tengo que gobernar la fragata, tengo que permanecer en la cubierta.

—Puedes gobernarla tanto si estás en la cubierta como si no. Tienes oficiales competentes, y ellos estarán siempre allí, porque se sucederán unos a otros en las guardias.

—Eso es cierto —dijo Jack—. Pero cuando un barco debe navegar lo más deprisa posible, es el capitán quien tiene el deber de permanecer en la cubierta para hacerlo avanzar con rapidez combinando su fuerza de voluntad con sus músculos. Podría decirse que hay que repicar y estar en la procesión.

—Pero no hace falta repicar —dijo Stephen.

—No, pero hay muchas otras cosas que hacer, ¿sabes? ¿Por qué no te vas a mi cabina y tocas tú solo, o invitas a Martin, o arreglas el Concierto de Scarlatti para violín y violonchelo?

—No —respondió Stephen, que detestaba el favoritismo.

Entonces se fue a la maloliente cámara de oficiales para jugar al whist con Martin, el señor Adams y el oficial de derrota haciendo apuestas de medio penique. Ese día había que hacer un esfuerzo mayor que nunca por concentrarse en el juego: en parte porque Howard, el infante de marina, estaba aprendiendo a tocar la flauta travesera según un método que, aparentemente, era apropiado incluso para personas de poca inteligencia y, sin embargo, a él le costaba seguirlo; y en parte porque Mowett leía a Honey fragmentos de la Iliada en voz baja, pero con énfasis. Por todo eso, el doctor Maturin no lamentó que su ayudante le fuera a buscar para hacer la ronda con Higgins.

El capitán Aubrey estaba en la cubierta comiendo un pedazo de pudín de guisantes frío con una mano y sujetando la burda del palo mayor con la otra, y realmente hacía navegar velozmente a la fragata combinando su fuerza de voluntad con sus músculos. Pero también hacía mucho más que eso. Era cierto que tenía oficiales competentes, y especialmente Pullings y Mowett conocían muy bien su querida fragata, pero él la conocía desde hacía más tiempo (grabó sus iniciales en el tamborete del mastelero de velacho cuando todavía era un muchacho rebelde) y sabía gobernarla mejor. Le parecía estar cabalgando en un brioso caballo cuyos cambios de humor y de ritmo de movimientos conocía tanto como los suyos, y aunque nunca tiraba de ningún cabo ni tocaba el timón (salvo para sentir su vibración y saber exactamente la fuerza con la que el agua movía el tablón), mantenía contacto con la fragata a través de unos excelentes tripulantes que habían navegado con él en la Surprise cuando iba en busca de botines o huía de algo terrible. Desde hacía tiempo había dejado de obrar con cautela y la Surprise ya no navegaba con pocas velas desplegadas ni con las gavias rizadas, como en los primeros días del viaje, sino que, si podía soportarlas, cruzaba la noche con las alas superiores y las inferiores desplegadas. En cuanto a los tripulantes, la mayoría de ellos sabían que esa era una ocasión en la que la fragata huía de algo terrible, pues habían visto que el capitán guardó los primeros toneles que se habían llenado con la lluvia, que contenían agua fétida, y se habían enterado de ello por los sirvientes, que oían todas las conversaciones en la cabina y en la cámara de oficiales, y porque escucharon comentarios en el alcázar. Aunque a algunos incrédulos y testarudos sus compañeros no habían logrado persuadirles de eso, se habían convencido porque se sucedían al timón los mejores timoneles aunque no les tocara trabajar aún y porque el capitán permaneció allí durante varias guardias seguidas e insistió en que desplegaran los foques con gran rapidez.

El capitán todavía estaba allí, tratando de aprovechar cualquier movimiento del océano y del viento para hacer avanzar más a la fragata. El viento había rolado hacia el sur, y en ese momento la Surprise navegaba de bolina tan rápido que los grátiles de barlovento se estremecían. Aumentó de intensidad cuando salió el sol, y entonces la fragata alcanzó la máxima velocidad a que podía navegar de bolina y el pescante de proa se hundió en la espuma que formaba la roda, una franja blanca que pasaba por sus costados formando una curva tan pronunciada que solo se veía la mitad de las placas de cobre, y se formó una ancha y recta estela que aumentaba una milla marina cada cinco minutos. Todos los marineros, incluso los que no hacían trabajos duros, estaban en la cubierta, y Jack, después de ordenar que desplegaran la sobrejuanete mayor, mandó que se agruparan en el pasamano de barlovento para que la fragata tuviera más estabilidad, y permaneció allí, empapado por la espuma que traía el aire, y en su cara cubierta por una incipiente barba amarillenta apareció una expresión satisfecha. Jack seguía allí a mediodía, cuando el viento amainó un poco, aunque roló hacia el estesureste, y comprendió que habían encontrado los vientos alisios. Cuando el sol cruzó el meridiano, el oficial de derrota y los demás oficiales advirtieron con gran satisfacción que entre esas mediciones y las últimas la Surprise había recorrido ciento noventa y dos millas y había salido de la zona de calmas.

Jack comió temprano y se acostó boca arriba en su coy. Pasó la tarde durmiendo y roncando tan alto que los marineros que estaban en el campanario le oían y sonreían y se hacían guiños unos a otros; y la señora Lamb, moviendo la cabeza a un lado y a otro, dijo en voz baja a la esposa del sargento de infantería de marina que compadecía a la señora Aubrey. Se levantó para pasar revista, y como los marineros de los dos turnos de guardia habían trabajado por la noche, lo único que ordenó a los marineros y a los infantes de marina fue coger las armas ligeras y disparar a una botella colgada del penol de la verga trinquete.

Cuando el tambor tocó retreta, Pullings y Mowett se asombraron de que les dijera que al día siguiente tendrían que empezar a pintar la fragata, aunque añadió que sabía que no era conveniente rascar ahora la cubierta porque la brea estaba blanda, pero que lamentaría encontrarse con un mercante o un barco de guerra portugués y que sus hombres vieran la Surprise tan deteriorada como estaba en esos momentos. Tenía razón en lo que decía. Aunque el encargado de la proa y sus ayudantes la habían limpiado desde una lancha todas las mañanas que fue posible, la resina, el alquitrán, la brea, la grasa y la suciedad del mar habían quitado brillo a la pintura de los costados, que estaban pintados a cuadros blancos y negros, según el estilo de Nelson, y las guirnaldas no tenían el aspecto que un primer oficial deseaba. Sin embargo, esas cosas se arreglaban al final de los viajes, cuando había posibilidades de que otros vieran el barco y el arreglo recién hecho despertara su admiración, pero ahora la Surprise se encontraba a más de quinientas millas del puerto más cercano de Brasil. Por otro lado, pintar un barco casi siempre traía como consecuencia que disminuyera la velocidad, y aunque, desde luego, tendrían que terminar de pintar la fragata antes de llegar a aguas de poca profundidad, Pullings suponía que Jack no la retrasaría antes de cruzar el ecuador excepto para llenar los barriles de agua en una tormenta. Pullings y Mowett servían en la Armada desde que eran niños y sabían que no podían replicar cuando recibían una orden, y después de vacilar un instante, respondieron: «Sí, señor».

El doctor Maturin no se contenía como ellos. Cuando fue a la cabina esa tarde, esperó a que Jack terminara un hermoso rondó y luego preguntó:

—¿No vamos a apresurarnos para cruzar el ecuador mañana?

—No —respondió Jack, sonriendo—. Si los vientos alisios siguen soplando así, espero cruzarlo aproximadamente por los 29° de latitud oeste el domingo. Mañana estarás cerca de tu querido islote Saint Paul.

—Es cierto. ¡Qué alegría! Tengo que decírselo al pobre Martin. ¿Qué rondó estabas tocando?

—Uno de Molter

—¿De Molter?

—Sí, Molter vivace. Habrás oído hablar de Molter vivace, ¿verdad? ¡Ja, ja, ja!

Cuando por fin terminó de reír, se secó los ojos y dijo:

—Se me ocurrió de repente, fue como un resplandor, como el resplandor que se ve cuando uno apaga una luz azul. ¿No te pareció gracioso? Tal vez podría conseguir una fortuna si me dedicara a hacer juegos de palabras. Molter vivace. Tengo que contárselo a Sophie. Le estoy escribiendo una carta para mandársela si encontramos a algún mercante que se dirija a Inglaterra cerca de Brasil, lo que es probable. Molter vivace. ¡Oh, Dios mío!

—Los que se dedican a hacer juegos de palabras también son capaces de robar —dijo Stephen—. Y tu juego de palabras ni siquiera era gracioso. ¿Quién es ese tal Molter? —preguntó, cogiendo la partitura.

—Johann Melchior Molter, un compositor alemán del siglo pasado —respondió Jack—. El pastor de nuestra parroquia tiene muy buena opinión de él. Yo copié esta partitura, pero luego se me perdió y no volví a encontrarla hasta hace diez minutos. Estaba debajo del Concierto en do mayor de Corelli. ¿Quieres que toquemos algo de Corelli hoy, que es un día tan bueno?

Nadie podría decir si el día siguiente sería bueno. En la Surprise se colgaron varios marineros por fuera de la borda y todos rascaron la madera para quitarle la pintura, quitaron la herrumbre de las piezas de hierro a martillazos, pintaron los costados y les dieron varias capas de distintas substancias para abrillantarla. Por la mañana temprano Stephen había dicho a Martin que se acercaban al islote Saint Paul, que en una determinada época del año servía de refugio a una gran variedad de golondrinas de mar y a dos clases de alcatraces, el marrón y otro más raro, el de cara azul. Esa no era la época del año apropiada, pero ellos tenían la esperanza de que quedaran algunas aves rezagadas, y tan pronto como sus deberes se lo permitieron, se sentaron en lugares en los cuales podían apoyar los telescopios para intentar ver los alcatraces e incluso el islote, que estaba solitario en medio del océano. Apenas diez minutos después de haberse sentado, les pidieron que se fueran de allí porque podrían estropear la pintura. Y cuando se pusieron cerca de la elegante balaustrada de madera tallada y recubierta de pan de oro del coronamiento les dijeron que podían quedarse un rato allí a condición de que no tocaran nada, y les advirtieron que no podían respirar cerca del pan de oro hasta que no se secara la capa de clara de huevo que le habían dado y, además, que no podían apoyar los telescopios en la borda. Estaban mejor en las lanchas que allí, aunque a nivel del mar solo podían abarcar con la mirada una extensión de tres millas, pero en ese momento les dijeron que iban a subir a bordo las lanchas para rascarlas y pintarlas, y cuando ellos se resistieron a irse, les dijeron que seguramente no les gustaría que los portugueses confundieran a la fragata con un barco carbonero de Newcastle y a sus lanchas con dragadores. Fue Calamy quien sugirió que fueran a la cofa del trinquete, ya que desde allí podrían ver todo lo que les rodeaba hasta una considerable distancia, e incluso el horizonte (pues el velacho estaba arrizado). Les ayudó a subir y a sentarse en las alas que se guardaban allí y luego les trajo los telescopios, un sombrero de paja de ala ancha a cada uno para que no se les quemaran los sesos (ya que los rayos del sol caían casi perpendiculares y eran calientes como un horno) y también un paquete de trozos de galletas que los marineros llamaban nueces por si tenían hambre, porque era probable que la comida se sirviera tarde. Desde esa alta plataforma vieron un petrel y cuando escucharon el grito del serviola, que estaba en la verga de la juanete mayor, desviaron la vista y vieron aparecer el islote Saint Paul, que formaba una pequeña franja blanca sobre el horizonte al suroeste.

—¡Oh, oh! —exclamó Martin, acercándose el telescopio a su único ojo y enfocándolo cuidadosamente—. ¿Es posible…?

Una bandada de grandes aves volaban bajo y con rapidez en dirección a la fragata, pero al llegar a cien yardas de distancia del costado de estribor se cernieron en el aire y luego se sumergieron en el agua una tras otra como alcatraces, metiendo la cabeza hasta una considerable profundidad y haciendo saltar el agua por el aire. Luego volvieron a elevarse, volaron en círculo, se sumergieron de nuevo durante unos minutos y se fueron volando en dirección noreste con la misma rapidez con que habían venido.

Martin se relajó. Bajó el telescopio y miró sonriendo a Stephen.

—He visto al alcatraz de cara azul —dijo, estrechándole la mano.

Mucho antes, los siete marineros que tocaban la campana habían ido a comer su comida con sabor a trementina, y media hora más tarde habían ido a comer los demás, con su habitual bullicio. En ese momento el tambor tocó Hombres valientes para avisar que se iba a servir la comida en la cámara de oficiales, y poco después un mensajero subió para decirles que los oficiales les esperaban.

—Presente mis respetos al capitán Pullings —dijo Stephen—, y dígale que le ruego que me disculpe.

Martin dijo lo mismo y los dos siguieron contemplando el estéril islote.

—No hay plantas ni hierba —dijo Stephen—. Ni siquiera cae una gota de agua del cielo. Creo que las aves de la izquierda son golondrinas de mar, pero en la roca más alta hay un alcatraz, amigo mío, un alcatraz marrón. El pobre está mudando las plumas, pero se nota que es un alcatraz marrón. Lo que se ve blanco es una capa de excrementos de las aves, por supuesto. En algunos lugares tiene una altura de varios pies y tiene un olor a amoniaco tan fuerte que al olerlo a uno se le hace un nudo en la garganta. Estuve allí una vez cuando los pájaros estaban en la época de cría, y apenas quedaba un palmo de terreno en que no hubiera huevos y las aves eran tan mansas que podía cogerlas.

—¿Cree que el capitán se detendrá, aunque solo sea media hora? —preguntó Martin—. Imagínese cuántos insectos debe de haber allí. ¿No podríamos decirle que…?

—¡Pobre amigo mío! —exclamó Stephen—. Si hay una cosa menor que el interés de un oficial de marina por las aves es su interés por los insectos. Además, mire, las lanchas están recién pintadas. Yo pude ir porque el aire se había encalmado, mientras que ahora la fragata navega a cinco nudos. Fue un domingo y un amable oficial llamado James Nicolls me llevó hasta allí en una lancha.

Entonces pensó en aquel desdichado hombre, que probablemente no había hecho nada por evitar ahogarse en aquel islote que ahora estaba a una distancia de una milla por popa. Había reñido con su esposa y había intentado hacer las paces, pero no pudo. Stephen dejó de pensar en Nicolls y empezó a reflexionar sobre el matrimonio en general, que, en su opinión, era algo muy difícil. Había oído hablar de unas lagartijas del Cáucaso que se reproducían por partenogénesis, sin contacto sexual, sin complicaciones. Su nombre era Lacerta saxícola. Pensó en el matrimonio, en la tristeza y preocupaciones que ocasionaba y en la poca alegría que proporcionaba, y no le sorprendió oír a Martin decirle, en tono confidencial, que hacía mucho tiempo estuvo enamorado de la hija de un pastor, una joven con cuyo hermano solía recoger ejemplares de plantas cuando estaban en la universidad. Dijo que ella tenía una posición social más alta y que sus amigos le miraban a él con desprecio, pero que ahora, como tenía más dinero porque cobraba una paga de doscientas once libras y ocho peniques al año, pensaba pedirle que se casara con él. Añadió que, no obstante eso, había muchas cosas que le preocupaban, y que una de ellas era que a sus amigos no les parecía mucho dinero doscientas once libras y ocho peniques; otra era su apariencia, que estaría en su contra, sobre todo porque tenía un solo ojo, como seguramente Maturin había notado, y que otra era su dificultad para expresar por carta lo que sentía. Estaba acostumbrado a escribir, pero no era capaz de escribir una carta mejor que aquella y quería que Maturin tuviera la amabilidad de echarle un vistazo y darle su opinión. El sol daba de lleno en la cofa del trinquete y el papel se curvó cuando Stephen lo tenía en las manos. A Stephen se le cayó el alma a los pies al ver que Martin, a pesar de ser un hombre simpático e instruido, parecía subirse en unos zancos, y extremadamente altos, cuando escribía, pues se expresaba con ambigüedad, sin gracia y usando a veces un lenguaje coloquial; y por todo eso producía una impresión falsa de sí mismo. Stephen le devolvió la carta y dijo:

El lenguaje es muy elegante y algunas figuras retóricas son muy hermosas. Estoy seguro de que la carta conmovería a cualquier dama, pero permítame decirle, querido Martin, que se equivoca al dirigirse a ella de este modo. Usted se disculpa desde el principio hasta el final, tiene una actitud humilde desde el principio hasta el final. Un escritor, de cuyo nombre no puedo acordarme, dijo que hasta la mujer más virtuosa desprecia a los hombres débiles, y, sin duda, los que no están seguros de sí mismos causan la misma impresión. Estoy convencido de que la mejor manera de hacer una proposición de matrimonio es la más corta. Una carta que diga: «Estimada señora: Le ruego que me haga el honor de casarse conmigo. Se despide de usted, señora, con gran respeto, su más humilde servidor». Así se va al grano. En una hoja separada uno puede añadir cuánto gana para que los amigos de la dama lo sepan, y expresar su deseo de hacer las capitulaciones matrimoniales como ellos estimen conveniente.

—Tal vez —dijo Martin, doblando la carta—. Tal vez. Le agradezco mucho la sugerencia.

Sin embargo, no hacía falta tener mucha capacidad de observación para comprender que no estaba convencido y que prefería sus largas frases, sus símiles, sus metáforas y sus florituras. Había enseñado la carta a Maturin en parte para mostrar que le tenía confianza y le estimaba sinceramente, y en parte para que la juzgara y, si podía, añadiera algunas frases elegantes, pero, como la mayoría de las personas, no aceptaba ninguna opinión sobre lo que había escrito que no fuera favorable.

—¡Qué voz más hermosa tiene el señor Hollom! —exclamó, volviendo la cabeza hacia la cubierta de modo que pudiera oírle mejor—. Es una bendición para cualquier coro.

—Entonces ambos empezaron a hablar de la vida de los pastores y los cirujanos en los barcos y de la Surprise, y Martin dijo:

—No se parece a ninguno de los barcos en los que he navegado. Nadie corre detrás de los tripulantes con un bastón de caña ni con un cabo con nudos, ni nadie les da patadas. Lo único que he oído han sido palabras duras. Y si no fuera por esos desafortunados tripulantes del Defender y sus peleas con los de la Surprise, casi no se aplicarían castigos, o al menos no serían tan atroces e inhumanos como los azotes. Es una embarcación muy diferente al navío donde yo estaba, donde colocaban enjaretados casi todos los días.

—Así es —dijo Maturin—. Pero debe tener en cuenta que los tripulantes de la Surprise han navegado juntos durante años y que entre ellos no hay ningún marinero de agua dulce reclutado a la fuerza recientemente, sino que todos son marineros de barcos de guerra. Además, todos son excelentes marinos y están acostumbrados a trabajar juntos y no necesitan apremiarse unos a otros. Tampoco se pegan ni se insultan ni se amenazan, lo que ocurre en otros barcos en los que no hay armonía. Pero, desgraciadamente, la Surprise no es un barco típico de la Armada.

—No —dijo Martin—. Sin embargo, incluso aquí se oyen a veces palabras ofensivas que me costaría tolerar si me las dirigieran a mí.

—Seguramente se refiere a «¡Condenados conspiradores, malditos cerdos, hijos de puta!» —dijo Maturin.

En un momento en que había una gran actividad, Davis El Torpe y sus compañeros, eludiendo la vigilancia de los guardiamarinas, intentaron pasar una guindaleza hasta la popa para sujetar los andamios de los pintores, pero no de la manera en que les habían ordenado sino de acuerdo con su propio criterio, y un oficial dio ese grito en el alcázar cuando vio caer la botavara de un ala inferior.

—Fueron palabras duras, sin duda —prosiguió Stephen—, pero ellos habrían tolerado otras más duras e incluso habrían sonreído moviendo a un lado y a otro la cabeza si las hubiera dicho el capitán Aubrey. Él es uno de los capitanes combativos más decididos, y esa es la cualidad que los marineros aprecian más en él. Le apreciarían mucho aunque fuera un tirano cruel, vengativo y malvado, y no es ninguna de esas tres cosas.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Martin, inclinándose sobre el antepecho de la cofa para ver por última vez el islote, que ahora estaba muy lejos por popa y apenas se veía entre el aire que parecía vibrar por el calor—. Es un caballero y es afectuoso; sin embargo, su inflexibilidad… Va a recorrer cinco mil millas por el océano y no puede detenerse ni cinco minutos. Pero no crea que me quejo. Sería un ingrato si lo hiciera después de haber visto al alcatraz de cara azul, a seis alcatraces de cara azul. Me acuerdo perfectamente de que me dijo que para un naturalista la vida en la Armada era perder noventa y nueve oportunidades y tal vez aprovechar una. Sin embargo, el diablo me hace recordar que mañana tendremos que permanecer en facha por Dios sabe cuánto tiempo, para celebrar la ceremonia con que se festeja el paso del ecuador.

Fue una ceremonia excepcional. En primer lugar, porque se celebró casi en silencio debido a que era domingo, el día en que tenía lugar el servicio religioso; y en segundo, porque se celebró en una embarcación recién pintada y todos los marineros intentaban no mancharse su mejor ropa con la pintura fresca, especialmente la de la sobrecinta, que aún estaba medio húmeda, y la brea recién untada. Además, el señor Martin leyó un sermón extraordinariamente serio del deán Donne y el coro cantó algunos himnos y salmos extremadamente conmovedores. Aunque en el rol de la Surprise había inscritos marineros africanos, polacos, holandeses (un gran número de ellos), letones, malayos e incluso uno finlandés, la mayoría de los que figuraban en él eran ingleses y, por tanto, anglicanos, y el servicio religioso hizo que muchos recordaran Inglaterra. En general, después del servicio religioso todos permanecían serios incluso cuando comían el pudín de pasas del domingo y tomaban grog, y ese día, los pocos que eran volubles y empezaron a bromear fueron advertidos de que «debían procurar no manchar la pintura y mirar por dónde pasaban» por quienes tenían que limpiar todo lo que se manchara.

Los tripulantes de la Surprise habían cambiado de orientación el velacho y la fragata se había puesto en facha casi en el mismo ecuador. Entonces Neptuno subió a bordo y saludó al capitán, dijo algunas ocurrencias y les advirtió de que todos los que no habían pasado nunca el ecuador serían rapados si no pagaban cierta suma. Martin y algunos guardiamarinas la pagaron, pero los otros, todos antiguos tripulantes del Defender, fueron metidos en la tina para ser rapados. Pero Neptuno no pudo raparles bien, pues otros le gritaban constantemente: «¡Cuidado con la pintura, Joe!», y tampoco pudo decir obscenidades, como era habitual, porque era domingo y estaba en presencia de un pastor. La ceremonia terminó enseguida y nadie sufrió daños, pero fue una decepción. Pero lo que puso remedio a eso fue el concierto que se celebró esa noche, la primera que la fragata pasaba en el hemisferio sur. Todos los marineros cantaron a coro y Orrage, el cocinero, elevó su voz sobre las demás al cantar Marineros británicos: «Vengan, jóvenes, y oigan mi consejo: / Nunca dejen sus felices hogares para navegar por el furioso mar».

El señor Martin no había visto Canarias ni Cabo Verde ni el islote Saint Paul, y parecía que tampoco iba a ver el Nuevo Mundo. Cinco días más tarde, al amanecer, avistaron la oscura silueta del cabo San Roque, y la Surprise orzó para llegar a la ruta marítima por donde pasaban más barcos, donde la corriente y los vientos forzaban a los barcos procedentes de Norteamérica y las Antillas a acercarse a la costa al sur de Recife, frente al estuario del río Sao Francisco. Esa cercanía a la costa era una apreciación de los marinos, naturalmente, pues la tierra solo se divisaba desde el tope del palo mayor y parecía una banda de forma irregular, como una nube. Jack tenía la intención de quedarse allí, acercar y alejar la fragata constantemente a la costa y situar la falúa a corta distancia en la parte más próxima a alta mar y la lancha al otro lado de ella para esperar a la Norfolk. Pocas horas después de llegar a ese lugar, salió el sol, y entonces pudo verse el Amiable Catherine, un mercante de Londres que había zarpado del río de la Plata y se dirigía a Inglaterra. El capitán del Catherine no tenía deseos de hablar con el de la Surprise, pues sabía que este podría reclutar forzosamente a algunos de los mejores tripulantes, pero no tenía elección. Jack gozaba de una posición privilegiada, una embarcación mucho más rápida y diez veces más marineros para desplegar velas. El capitán del Catherine llegó a bordo con una expresión adusta y la documentación del mercante y se fue casi borracho y sonriente, pues Jack, por naturaleza y por cumplir las normas de cortesía, siempre trataba amablemente a los capitanes de mercantes. El capitán del Catherine no había visto la Norfolk ni ningún otro barco de guerra norteamericano, y tampoco había oído decir en Montevideo ni en Santa Catalina ni en Río de Janeiro ni en Bahía que hubiera alguno de ellos en los mares del sur. Dijo que se encargaría de echar en el correo las cartas procedentes de la Surprise y deseó a su capitán un feliz regreso.

Los capitanes de otros cuatro barcos que pasaron ese día dieron a Jack la misma información, y también el piloto del puerto, que fue a la fragata para preguntar si iban a entrar en el río Penedo. Cuando el piloto subió a bordo, todos los oficiales se sorprendieron al ver que daba un grito de alegría y abrazaba y besaba al señor Allen en las dos mejillas (el oficial de derrota había pasado un largo período en la casa del padre del piloto, en el puerto Penedo, para recuperarse de unas fiebres), y luego sintieron una gran satisfacción porque aseguró que si algún barco de guerra hubiera pasado por el cabo, él lo sabría. La ansiedad de Jack fue reemplazada por un gran alivio, pues aunque había tardado demasiado tiempo en llegar allí, había llegado antes que los norteamericanos.

—¡Esta es una buena noticia! —dijo a Pullings y a Mowett—. No creo que tengamos que permanecer aquí más de una semana, aunque la Norfolk haya encontrado vientos débiles. Si nos separamos bastante de la costa y nos mantenemos en una posición en que tengamos esas dos montañas por el través, la Norfolk tendrá que bordear la costa, y la fragata estará en una posición ventajosa; tendrá la corriente a su favor y enseguida podrá empezar la feria de Saffron Waden. No creo que su capitán decline entablar combate con nosotros, ni siquiera si su fragata está a barlovento de la nuestra.

—Pero el agua… —empezó a decir Pullings.

—Sí, sí, el agua —dijo Jack—. Tenemos suficiente para una semana aproximadamente si la racionamos, y en esta época del año, en estas latitudes no pasa una semana sin llover torrencialmente, según creo. Tenemos que tener los cascos y los toldos preparados para cuando caiga la primera gota. Y si no llueve, podemos entrar en el río hasta un manantial que el oficial de derrota conoce y dejar las lanchas vigilando. Aunque la Norfolk pasara en ese momento, no navegaría a gran velocidad, así que podríamos alcanzarla navegando a toda vela.

Pasaron los días, días largos y extremadamente calurosos en los que todos tenían una sed horrible. El calor agradaba a algunos, por ejemplo, a Stephen y al finlandés, y este último se quitó su sombrero de piel por primera vez desde que saliera de Gibraltar. Pero el señor Adams estaba casi asfixiado y deshidratado, y le habían acostado en un coy debajo de un toldo del costado de barlovento y le humedecían con una esponja. Por otro lado, la señora Horner había perdido su buen aspecto, había adelgazado y su piel se estaba poniendo amarillenta, y el ruiseñor había perdido la voz y ya no se le oía cantar Recogeré flores en mayo ni Rosa de junio ni se le oía tocar la guitarra en el pasamano. Pero los marineros ya no tenían interés por la pareja culpable, en parte porque era más prudente, probablemente debido a que había mantenido las distancias a lo largo de miles de millas y les parecía casi respetables, pero sobre todo porque hacían tantas prácticas de tiro en medio del asfixiante calor que les quedaban pocas energías para contemplar a quienes cometían adulterio. Habían empezado a usar la pólvora que había comprado el capitán Aubrey. Horner y sus ayudantes llenaban montones de cartuchos cada hora, y cada tarde, después de que el capitán pasara revista, los cañones de la Surprise disparaban y las llamas y el humo salían por los costados con cada descarga que hacían a la vez los cañones de proa a popa. Los marineros apuntaban a toneles de carne vacíos colocados a quinientas yardas de la fragata y a menudo los hacían pedazos, y tardaban casi tan poco como los antiguos tripulantes de la Surprise desde que disparaban una andanada hasta que hacían la siguiente (o sea, un minuto y diez segundos), a pesar de que en todas las brigadas había un antiguo tripulante del Defender o un loco de Gibraltar.

El quinto día por la tarde empezó a soplar el terral y trajo consigo olor a vegetación tropical y a cieno del río y, además, un crisomélido, el primer insecto de Suramérica que Martin veía; pero, desafortunadamente, no trajo lluvia. Martin bajó corriendo a enseñárselo a Stephen, pero Higgins le dijo que el doctor estaba ocupado y que si lo deseaba podía sentarse a esperarle y comer algunas de las galletas que se daban a los enfermos y beber una copa de coñac. Apenas Martin rechazó la invitación (pensaba que comerse una galleta con aquel calor, a menos que se acompañara con más cantidad de líquido que una copa de coñac, era físicamente imposible), salió el condestable con una expresión triste.

—Tal vez nadie lo haya descrito —dijo Stephen, mirando el insecto con una lupa—. No lo he visto nunca ni puedo distinguir a qué género pertenece. —Volvió a poner el insecto en la mano de Martin y luego añadió—: ¡Ah, señor Martin, ya me acuerdo de la cita a que me referí el otro día y del nombre del escritor! Se llamaba Sénac de Meilhan. Creo que exageré un poco lo que realmente él dijo. Sus palabras fueron: «Incluso las mujeres de mejor conducta, les plus sages, tienen aversión a los hombres débiles». Y luego añadió: «Y desprecian a los viejos, así que uno debe esconder sus penas y todo lo malo que haya en su vida: la pobreza, la desgracia, la enfermedad y el fracaso. La gente se conmueve cuando oye las penas de sus amigos, después siente lástima por ellos, lo que es casi como humillarles, luego les da consejos y finalmente les desprecia». Naturalmente, las últimas ideas no tienen nada que ver con el asunto del que hablábamos, pero me parece que… ¿Qué desea, teniente Mowett?

—Perdone por interrumpirle cuando estaba contemplando el insecto, pero el capitán me mandó a preguntarle si el organismo humano puede tolerar esto —se disculpó Mowett entregándole un jarro con un poco del agua de lluvia que habían recogido hacía mucho tiempo, antes de cruzar el ecuador.

—Stephen la olió, echó un poco en un pequeño frasco y la miró con la lupa. En su rostro grave apareció una amplia sonrisa de satisfacción.

—¿Le gustaría mirar esto? —preguntó, entregando el frasco a Martin—. Es la mejor sopa de algas que he visto. Y creo que dentro hay algunos insectos africanos.

—También hay algunos horribles pólipos y varios animales parecidos —dijo Martin—. No la bebería ni por conseguir el cargo de deán.

—Por favor —dijo Stephen—, dígale al capitán que no se puede beber y que tendrá que ir al noble río São Francisco para llenar los toneles con su límpida y saludable agua, un río en cuyas riberas hay abundante vegetación exótica y donde se oyen los gritos del jaguar, el tucán, varias clases de monos y cien especies diferentes de papagayos, que vuelan entre maravillosas orquídeas, y también hay grandes mariposas de hermosos colores que revolotean sobre nogales rodeados de boas.

Martin se estremeció involuntariamente, pero Mowett dijo:

—Él se temía que usted diría eso, y me dijo que si lo decía, preguntara con tacto al señor Martin si las plegarias que se rezan en tierra para que llueva sirven para hacer que llueva en la mar, porque no queremos abandonar nuestro puesto para coger agua si se puede hacer venir el agua a nosotros.

—¿Plegarias para que llueva en la mar? —preguntó el pastor—. No creo que sea muy ortodoxo rezarlas, pero buscaré en mis libros y mañana le diré lo que haya encontrado.

—Creo que no tendremos que esperar a mañana —dijo Jack cuando recibió el mensaje—. Mira a sotavento.

Allí a lo lejos, al oeste, el viento estaba acumulando oscuras nubes en el horizonte, y en lugar del sol se veían relámpagos por debajo de ellas. Había electricidad incluso en el aire, y el gato del contramaestre caminaba por la jarcia muy nervioso, con los pelos de punta.

—Quizá no desafiáramos al destino si extendiéramos toldos y colocáramos embudos alrededor —dijo Pullings.

—Quizás el destino podría soportar el desafío esta vez —dijo Jack—. No ha sido muy generoso con nosotros hasta ahora. Además de eso, sería conveniente que pusiéramos los mastelerillos sobre la cubierta y colocáramos más poleas, pues la marejada está aumentando.

Pullings hizo todo eso, y cuando las lanchas dejaron sus puestos y regresaron a la fragata, mandó subirlas a bordo y amarrarlas a los calzos en vez de llevarlas a remolque. Parecía que el trabajo era inútil hasta que llegó la guardia de media, que harían el grupo de marineros que trabajaba en el costado de babor al mando de Maitland y Hollom, que sustituían a Honey.

—¡Suerte que has llegado, Maitland! —exclamó Honey, y luego, en tono formal, dijo—: La fragata navega con las gavias arrizadas y el foque desplegado. Lleva rumbo estesureste hasta que suenen las dos campanadas, entonces debe cambiar al oestenoroeste y seguirlo hasta que termine la guardia. Si llueve, toma las medidas apropiadas.

—Rumbo estesureste y luego cambiarlo y tomar medidas apropiadas —dijo Maitland.

—¡Dios mío, qué bolas de fuego! —gritó Hollom, el guardiamarina de guardia, señalando al fuego de San Telmo, que se veía junto al botalón y la botavara de la cebadera, bajo la pálida luz de la luna.

—¡No las señales, por lo que más quieras! —dijo Honey—. Trae mala suerte. Los toldos están en el combés, la manguera está extendida y los faroles están preparados en el castillo. Si hay justicia en el mundo, caerá un diluvio antes de que amanezca, y hay muchas posibilidades de que eso ocurra, a juzgar por las nubes de sotavento.

—¿No crees que deberíamos decirle al doctor que se ven bolas de fuego? —preguntó Maitland—. Son muy curiosas.

—Pues… —respondió Honey, pensativo—. Pensé en ello, pero solo están formadas por electricidad ¿sabes?, y no creo que nos agradezca que le despertemos para ver la electricidad hacer cosas raras. Si fuera algo que tuviera plumas y pusiera huevos, le habría mandado llamar hace tiempo.

Por tanto, Stephen ignoraba que se veía el fuego de San Telmo. Estaba abajo, en su coy que se mecía suavemente describiendo un arco más grande a medida que aumentaba la marejada. Se había tapado los oídos con tapones de cera y, aunque poco antes estaba muy nervioso porque no podía dejar de pensar en Diana y el aire era irrespirable, ya estaba tranquilo, pues se había tomado una moderada dosis de láudano. No oyó la lluvia torrencial que casi llenó la fragata en la guardia de alba ni el viento huracanado que, en medio de truenos ensordecedores y relámpagos azules y naranja casi continuos, la hizo inclinarse violentamente hasta que quedó a la altura de los topes de los mástiles. Había vuelto a tomar láudano porque, después de reflexionar profundamente sobre ello, llegó a la conclusión de que por ser médico necesitaba dormir lo suficiente para cumplir con sus obligaciones como era debido al día siguiente. Además, creía que las adormideras no fueron creadas por capricho y que rechazar un bálsamo natural era una arrogancia y casi una herejía de la misma magnitud que creer que todo lo que era agradable era pecado. Y por otro lado, ese era el día de San Abdón. Como hacía tiempo que se abstenía de tomarlo, le había hecho mucho efecto, pero ni siquiera media pinta de láudano (muy distinta de las enormes cantidades que había usado en el pasado) le impidió escuchar el estruendo que produjo un rayo al caer en la Surprise, un rayo que derritió la anilla del ancla de leva, se propagó por los siete cañones de babor de la proa, haciéndolos disparar, e hizo pedazos el bauprés reforzado con hierro colado de forma espectacular.

«La escuadra francesa está en alta mar y tengo que coger mis instrumentos y ocupar mi puesto, y ojalá Dios nos ayude», pensó Stephen, medio despierto. Pero terminó de despertarse enseguida, cuando metió los pies en el agua de lluvia que pasaba por debajo de su coy. «No, eso es una tontería. Estamos en el Nuevo Mundo y, aunque parezca ridículo, estamos en guerra con los norteamericanos». Pero no oyó más disparos, y después de reflexionar mucho rato y de intentar en vano encender un farol, fue a la cubierta, que estaba iluminada por faroles de proa a popa. La fragata navegaba de bolina y los marineros trataban de apagar el fuego del bauprés con la bomba de agua. La tormenta había terminado con aquel rayo, y aunque el mar todavía estaba agitado, el cielo ya estaba despejado. Por otras personas que también estaban en camisa de dormir supo que no había un combate, que nadie estaba herido y que ahora la situación era buena, así que se fue al alcázar casi desierto y se sentó en la cureña de una carronada. Entonces oyó a alguien gritar: «¡Ahí va!», y vio que la parte exterior del bauprés caía al mar con estrépito y hacía saltar chorros de agua. Luego oyó muchas órdenes y finalmente vio a los oficiales regresar al alcázar. Martin estaba entre ellos y al ver a Stephen se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Parece que hemos perdido el bauprés y el capitán está muy preocupado por eso.

—Sí —dijo Stephen—. Tiene mucho valor para él, porque es fundamental para mover la proa hacia la parte por donde viene el viento o para apartarla de él.

—Señor Allen, usted, que conoce estas aguas, ¿cree que con este viento tan fuerte podríamos llevar la fragata hasta Penedo?

—No, señor —respondió el oficial de derrota—, ni con bauprés ni sin él. La profundidad de las aguas del estuario cambia constantemente, y para navegar por el río hace falta guiarse por un piloto, como en el Hugli. No me atrevería a navegar por él ni aunque tuviéramos una brújula fiable, que no la tenemos, ni aunque fuera de día. Pero si me lo permite, iré en la lancha, mandaré al piloto que venga y haré que construyan un bauprés en el astillero de Lopes lo más rápido que puedan. Con este viento y el cambio de la marea llegaré allí antes del amanecer, y tal vez la fragata pueda entrar en el estuario cautelosamente y anclar en aguas de veinte brazas de profundidad a dos o tres millas del banco de arena.

—Muy bien, señor Allen —dijo Jack—. Hágalo.

Puesto que el principal apoyo del palo trinquete se había perdido con la caída del bauprés, los marineros tardaron tiempo en bajar la lancha más veloz, la que tenía el fondo recubierto de placas de cobre, y mientras lo hacían, Stephen dijo al oficial de derrota:

—Señor Allen, tal vez pueda serle útil en tierra, pues conozco bastante el portugués.

—No, doctor, aunque de todas formas se lo agradezco. Soy como uno más de la familia para los Lopes y los Moreira. Pero si no le importa mojarse un poco y quiere venir conmigo, creo que podré enseñarle algunas plantas raras, si los desbordamientos no las han destruido, lo que no creo que sea probable. El pastor puede venir también, si lo desea, pues no soy supersticioso.

La lancha era una embarcación veloz, pero no era estanca. Se dirigía a Souther Cross deslizándose por el mar conducida por el oficial de derrota y cada vez que hundía la proa entre las olas, arrojaba a su interior grandes chorros de agua que dos marineros tenían que achicar. Todos estaban empapados y tenían un poco de frío cuando llegaron al fondo del estuario, donde el banco de arena detenía las olas, y entonces el oficial de derrota soltó las escotas para entrar en el canal y se inclinó cuanto pudo hacia delante para ver la costa a la luz grisácea del amanecer. Dos veces la lancha encalló en el banco, pero dos marineros metidos en el agua hasta la cadera lograron desencallarla enseguida, y cuando Allen vio por fin un asta con una bandera destrozada en lo alto dijo:

—Ya llegamos.

Entonces llevó la lancha hasta el otro lado del canal y la hizo detenerse en la playa de un islote alargado, y después de que Macbeth saltara a la arena con una plancha para que Stephen y Martin bajaran, dijo:

—Iré hasta Penedo para hablar con el dueño del astillero y diré al piloto que les traiga el desayuno cuando pase por aquí para ir a la fragata. Vamos, Macbeth —ordenó, y cuando la lancha se había alejado un poco gritó—: ¡Cuidado con los cocodrilos, caballeros!

Ambos estaban en una playa de arena blanca, y ya había luz suficiente para ver que en lo alto de una colina cercana había una masa oscura que parecía un bosque, aunque estaba demasiado alta y demasiado tupida para serlo. La luz aumentó, y ambos pudieron ver que eran palmeras muy altas y frondosas, cuyas enormes ramas en forma de ventiladores se extendían hacia todos lados a unos cien pies por encima de sus cabezas y se destacaban sobre el cielo gris.

—¿Serán de la especie de las Mauritia vinifera? —preguntó Martin en voz baja.

—No hay duda de que son de la familia Mauritia, pero no sé de qué especie.

Fueron caminando despacio y en silencio hasta el bosquecillo. No crecían plantas debajo y el terreno estaba limpio, tal vez debido a las mareas de primavera o a los desbordamientos, y los magníficos árboles, que parecían fuertes columnas grises, estaban separados unos de otros aproximadamente diez yardas.

Avanzaban sin que sus pasos se oyeran, y muy pronto se encontraron rodeados de una profunda oscuridad, pues la espesa fronda de los árboles se entrelazaba por encima de sus cabezas, y en el bosque, salvo en los bordes, aún había el silencio de la cálida noche y los pálidos troncos de los árboles parecían elevarse hacia la oscuridad. Decidieron doblar a la derecha y cuando llegaron otra vez al borde que daba al río y a la playa, el sol se elevó en el cielo por el este y lanzó sus brillantes rayos a ras del mar hasta la otra orilla, que estaba bastante cerca. Los rayos reflejados por la otra orilla llegaron hasta los árboles bajo cuya sombra se encontraban; y la arena brillaba intensamente y por encima de ella se veía una franja de color verde oscuro, casi verde violeta, sobre la cual sobresalían palmeras de veinte o treinta clases diferentes, y todo eso estaba rodeado de silencio, como en un sueño. Martin juntó las manos mientras contemplaba aquel espectáculo y profirió algunas exclamaciones en voz baja. Stephen le tocó el hombro y señaló con la cabeza tres árboles que había a cierta distancia de la orilla del río, tres enormes árboles con la copa como la cúpula de una catedral que sobresalían doscientos pies por encima de los demás, uno de los cuales estaba cubierto de flores. Avanzaron un poco más entre las palmas y llegaron a la blanca playa. A la izquierda, en la orilla, había un caimán de unos veinte pies de longitud que miraba pasar las tranquilas aguas del río, y a la derecha, un ibis escarlata.

Capítulo 5

La mutilada fragata, que parecía tan extraña como un hombre sin nariz, cuando subió la marea entró con gran precaución en el estuario a través de los bancos de arena y de cieno guiada por el piloto, cuyos ayudantes marcaban con balizas los lugares por donde tenía que virar. Luego avanzó despacio por el río dando bordadas y remolcada por lanchas atadas a la proa. Las bordadas eran muy cortas porque en aquella parte el río Sao Francisco era muy estrecho, tenía apenas una milla de ancho. Pero por fin llegó al puerto, alumbrada por antorchas, y solo tuvo que esperar un poco en medio del canalizo hasta que bajó la marea. Jack comprobó con satisfacción que Allen y Lopes, el dueño del astillero, habían escogido ya un excelente pedazo de madera para el nuevo bauprés, que los carpinteros ya habían preparado una excelente punta de cigua para él y que la cabria con que iban a quitar el destrozado bauprés se colocaría la mañana siguiente.

—Lopes es un hombre admirable —dijo a Stephen—. Da mucha importancia al tiempo y al recubrimiento de piel de los extremos del bauprés. Creo que podremos hacernos a la mar el domingo.

—¡Solo disponemos de tres días! —exclamó Stephen—. ¡Qué lástima! ¡Pobre Martin! Le dije que íbamos a estar aquí un período más largo y que podría ver la boa, el jaguar y el mono nocturno con cara de búho, y, además, que podría hacer una colección de insectos del lugar, pero no podrá hacer tantas cosas en tan poco tiempo. Estoy de acuerdo contigo respecto a Lopes. También es un hombre muy amable y hospitalario y me ha invitado a quedarme en su casa esta noche para conocer a un invitado suyo, un caballero peruano que es un incansable viajero. Creo que el caballero ha atravesado los Andes, así que tiene que conocer muy bien el interior del continente.

—Seguro que sí —dijo Jack—. Pero te ruego que no entretengas tanto a Lopes que le impidas irse a la cama temprano. No hay ni un momento que perder. Piensa que haríamos el ridículo si la Norfolk pasara mientras estamos aquí sentados. Tenemos que empezar a trabajar mañana antes del amanecer, y sería una lástima que él estuviera aturdido, soñoliento y cansado. ¿No podrías decirle que, si él quiere acostarse, tú te ocuparás de atender al caballero peruano?

No hubo necesidad de decírselo. Lopes hablaba castellano con dificultad y, al ver que sus dos invitados hablaban bien esa lengua y simpatizaban tanto, les dio las buenas noches y, con la excusa de que tenía que trabajar al día siguiente muy temprano, les dejó solos en una gran terraza donde había algunos animales domesticados: monos tití de tres especies diferentes, un viejo tucán desplumado, varios papagayos, una pequeña y extremadamente hermosa garza azul y, en el fondo, un animal peludo que parecía un perezoso o un oso hormiguero e incluso un felpudo, aunque no podía ser esto último porque de vez en cuando soltaba ventosidades y miraba a su alrededor como si esperaba que le censuraran. Entre ambos había dos botellas de oporto blanco y detrás había dos hamacas. Lopes regresó para decirles que pusieran las mosquiteras.

—No hay mosquitos en Penedo, caballeros —dijo—, pero tengo que decirles que, cuando cambia la luna, los vampiros son bastante molestos.

No obstante eso, los vampiros no molestaron a los invitados, ya que solo atacan a presas dormidas, y los dos hombres (aunque fueron vigilados por ellos) no se durmieron sino que estuvieron hablando toda la noche, observando cómo descendía la luna nueva y cómo pasaba por el cielo una procesión de brillantes estrellas. A la luz de las estrellas vieron murciélagos inofensivos de dos pies de envergadura cruzar el cielo, y en el río, apenas a unas yardas de distancia, vieron una hilera de tortugas y un cocodrilo. Stephen tenía en el regazo un mono tití que dormía profundamente a pesar de la constante conversación y roncaba no muy alto. Ambos hablaron de la despreciable carrera de Bonaparte (cuyo fin no estaba próximo, desgraciadamente), del penoso comportamiento de España como potencia imperial en el Nuevo Mundo y de la probable liberación de sus colonias.

—Pero cuando veo a algunos reptiles destacarse en lugares como Buenos Aires, pienso que es posible que nuestro estado final sea peor que el primero —dijo el peruano.

Al final de la noche volvieron a hablar de las características de los Andes y de las dificultades que se encontraban al atravesarlos.

—Nunca lo habría conseguido si no fuera por estas —dijo el peruano, señalando con la cabeza un paquete medio vacío de hojas de coca que había sobre la mesa que estaba entre ellos—. Cuando estaba cerca de la cima, el viento aumentó tanto de intensidad y trajo consigo copos de nieve tan grandes que impedía respirar el poco aire que había a esa altura, de modo que cada vez que daba un paso, tenía que inhalar aire profundamente dos o tres veces. A mis compañeros les pasó lo mismo, y dos de nuestras llamas murieron. Pensé que tendríamos que volver atrás, pero el guía nos llevó hasta un refugio entre las rocas, sacó su bolsa de coca y su caja de cal y nos las pasamos de unos a otros. Todos hicimos una bola y la mascamos, y luego seguimos andando sin dificultad. Subimos con rapidez la empinada cuesta entre la nieve, cruzamos la cima y bajamos por otro lado en que hacía un tiempo más agradable.

—No me sorprende —dijo Stephen—. Desde que me dio la primera bola, he notado que mi mente está más lúcida y no dudo que mi fuerza física haya aumentado. Creo que sería capaz de atravesar este río a nado, pero no voy a hacerlo, porque prefiero disfrutar de la conversación y de mi actual estado. Experimento un gran bienestar y no siento hambre ni cansancio ni tengo preocupaciones, sino una capacidad de comprensión y síntesis que nunca antes había tenido. La coca es la hierba más virtuosa que he visto en mi vida. Había leído algo sobre ella en un libro de Garcilaso de la Vega y en otro de Falkner, pero no me imaginaba que tuviera ni la centésima parte de la eficacia que realmente tiene.

—Naturalmente, estas son las mejores hojas de coca de las montañas —dijo el peruano—. Me las dio el que las cultiva, un íntimo amigo mío. Siempre viajo con un paquete de las de la última cosecha. Permítame servirle una copa de vino del que queda en la otra botella.

—Es usted muy amable, pero no vale la pena, pues desde que sentí el primer cosquilleo cuando mastiqué la bola, perdí el sentido del gusto.

—¿Qué ruido es ese? —preguntó el peruano.

En ese momento se oyeron varios pitidos que llegaron desde la Surprise seguidos de los gritos: «¡Fuera o abajo! ¡Fuera o abajo! ¡A levantarse! ¡Allá voy con un cuchillo afilado y la conciencia tranquila! ¡Fuera o abajo! ¡A vestirse rápido, rápido!», ya que el contramaestre y sus ayudantes estaban en la cubierta inferior llamando a los marineros que dormían y habían abierto todas las portas, por las que se veía una luz dorada que contrastaba con la oscuridad.

—Están llamando a los marineros para que reanuden su trabajo —dijo Stephen—. A los marinos les gusta limpiar la cubierta antes de que amanezca, porque creen que no debe tener polvo cuando salga el sol. Creo que es una superstición.

Poco después las estrellas empezaron a palidecer, luego apareció una luz al este y pocos minutos después el halo del sol asomó por encima del mar. La aurora fue breve y enseguida llegó el día. El capitán Aubrey salió de la cabina y el señor Lopes de su casa, y ambos se encontraron en el muelle. A Lopes le acompañaba un impertinente mono caranegra, al cual hizo regresar a su casa profiriendo amenazas, y a Jack, el oficial de derrota, que conocía la lengua del lugar, y el contramaestre, que le ayudaría a resolver los problemas técnicos que se presentaran.

A media mañana todos los tripulantes estaban trabajando, es decir, todos los que había en la fragata, pues Pullings estaba con un grupo en la lancha y Mowett con otro en la falúa y se encontraban al otro lado del banco de arena para vigilar y enterarse de cualquier noticia. Sin embargo, todavía quedaban muchos marineros en la Surprise. La fragata había sido remolcada hasta donde estaba colocada la cabria y los carpinteros de barcos trabajaban en su proa, y en el muelle caían las astillas que hacían saltar al alisar con la azuela las tres partes del bauprés. El contramaestre, sus ayudantes y un grupo de fuertes y experimentados marineros estaban quitando casi toda la jarcia para ponerla al estilo Bristol cuando colocaran el nuevo bauprés, y multitud de calafateadores hormigueaban por la cubierta y los costados. Muy pocos de los antiguos tripulantes del Defender podían ayudar en esas tareas que requerían una gran pericia, pero sí podían remar, y por eso les mandaron con los infantes de marina a coger agua de una fuente que había río arriba para completar la aguada.

—Me siento culpable al ver a esos hombres trabajar tan duro mientras yo no hago nada —dijo Martin.

—Yo no me siento culpable —dijo Stephen muy animado a pesar de haber pasado la noche sin dormir—. ¿Por qué no damos un paseo para conocer el país? Me han dicho que hay un sendero que pasa por detrás del manglar y va hasta un claro de un bosque donde crece una palmera muy curiosa. No me acuerdo de su nombre, pero sé que sus frutos son de color carmesí. Tenemos muy poco tiempo, y sería una lástima desperdiciarlo aquí sentados sin hacer nada.

Tenían realmente poco tiempo, pero fue suficiente para que un mono nocturno con cara de búho diera a Martin una mordida tan profunda que casi le llegó al hueso. Habían pasado por detrás del manglar y habían atravesado el bosque por el sendero flanqueado por muros de espesa vegetación verde brillante, un muro cuya base estaba formada por árboles rodeados por arbustos, enredaderas, lianas y plantas parásitas, de modo que por los únicos espacios libres que quedaban entre ellos apenas cabía una serpiente. Sonrieron mientras avanzaban, pues se asombraron al ver innumerables mariposas de diferentes especies e incluso un colibrí. Los saltamontes hicieron un ruido ensordecedor durante diez o veinte minutos, pero luego se callaron; ellos siguieron adelante rodeados de un silencio absoluto y, a pesar de que encontraron algunos pájaros, todos estaban en silencio. Pero cuando llegaron al claro del bosque, un claro bastante grande en el que no había hierba, asustaron a una manada de papagayos y vieron un grupo de hormigas atravesando un sendero próximo que llevaban a cuestas pedazos de hojas formando una columna de un pie de ancho, y tan larga que se extendía de un lado a otro. Stephen observó las hormigas y distinguió entre ellas las llamadas soldados y obreras, y como le gustaba hacer operaciones matemáticas, empezó a contar cuántas había por pie cuadrado y a calcular cuánto pesaba la carga de cada una para después determinar la cantidad y la carga de aquel ejército. Pero no se le daban bien las matemáticas, y cuando estaba escribiendo números en una amplia hoja oyó a Martin gritar desde un árbol hueco que estaba a cierta distancia del claro.

—¡Silencio! —gritó—. Pongo tres y llevo siete.

Pero entonces Martin gritó de nuevo en tono angustiado y Stephen levantó la cabeza hacia él, vio que le sangraba la mano y corrió hacia él con la navaja abierta y gritando:

—¿Le mordió una serpiente? Dígame, ¿le mordió una serpiente?

—No —contestó Martin con una expresión que indicaba satisfacción y dolor a la vez—. Me mordió un mono nocturno con cara de búho. Estaba allí —dijo señalando el tronco hueco— y había asomado la cabeza por el hueco. Su pequeña cara me parecía muy graciosa, y como tenía sus redondos ojos clavados en mí, me atreví a…

—Hasta el hueso —diagnosticó Stephen—. Seguramente perderá la uña, en caso de que sobreviva. Deje que salga un poco más de sangre, amigo mío. Estoy seguro de que el mono estaba loco, y, si Dios quiere, con la sangre saldrá un poco de veneno. Ya ha salido bastante, así que voy a vendarle la herida ahora y regresaremos a la fragata enseguida. Hay que cauterizar la herida lo antes posible. ¿Dónde está el mono?

—Siento decirle que se fue corriendo. Debería haberle llamado antes.

—Debemos imitarle. No hay ni un momento que perder. Por aquí llegaremos antes a la orilla del río que por detrás del manglar. Mantenga la mano sobre el pecho y recuerde que el pañuelo es mío.

Mientras ambos corrían bajo los ardientes rayos del sol, Martin dijo:

—No cualquiera tiene una herida infligida por un mono nocturno con cara de búho.

Después de atravesar un grupo de bambúes llegaron a la orilla del río, donde ahora la arena estaba firme porque la marea había bajado, y allí vieron a dos marineros, Davis El Torpe y Jenks El Tonto, que tenían un gesto adusto y recogían trozos de madera flotante.

—¡Pero si es el doctor! —gritó Davis, el más listo de los dos—. Pensábamos que ustedes eran indios, salvajes o caníbales.

—O tigres que atravesaban las cañas con sed de sangre dijo Jenks.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó Stephen, ya que ambos eran tripulantes de la lancha.

—¿No ha oído la noticia, señor? —inquirió Davis.

—¿Qué noticia?

—No ha oído la noticia —dijo Davis, volviéndose hacia Jenks.

—Entonces, dásela, compañero —dijo Jenks.

La noticia, despojada de innumerables detalles sin importancia y aumentada con algunos datos circunstanciales, era que la Norfolk había pasado por allí navegando con las mayores desplegadas en dirección sursuroeste. Davis y Jenks dijeron que el capitán Pullings había ido inmediatamente a Penedo en la lancha para comunicarlo, pero que tuvo dificultades para encontrar el canalizo, y como la marea acababa de bajar y la lancha había encallado tantas veces en los bancos de arena, les dijo que, puesto que eran muy pesados y no tenían que remar porque el viento era fuerte, recorrieran a pie el resto del trayecto, pero que tuvieran cuidado con los tigres. También dijeron que la falúa, que estaba al mando del señor Mowett, volcó al chocar con un banco de arena y que todos sus palos se cayeron, así que él tendría que esperar allí hasta que la fragata le recogiera.

—La lancha llegó hace una hora —dijo Davis—, así que los tripulantes de la fragata deben de estar trabajando como abejas.

Efectivamente, trabajaban como abejas, y bajo la supervisión de un exigente oficial. Se suspendió la comida del capitán, los oficiales y los guardiamarinas, y solo se concedieron diez minutos a los marineros para comer. Los marineros abandonaron los trabajos que realizaban para embellecer la fragata, y eran tantos los carpinteros que estaban colocando el bauprés, debido a que Jack había contratado y pagado con su propio dinero a muchos más de los que había, que no quedaba ningún lugar libre donde pudieran poner sus herramientas. Cuando anocheció, los marineros siguieron haciendo los trabajos que era posible realizar a la luz de las enormes hogueras del muelle, y aunque había que esperar a que saliera el sol para hacer muchas otras cosas, Jack confiaba en que podrían zarpar al día siguiente, cuando por la tarde cambiara la marea.

—¿No te importa que sea viernes? —inquirió Stephen.

—¿Viernes? —preguntó Jack, que debido al excesivo trabajo había perdido la noción del tiempo—. ¡Es cierto! Pero eso no importa, ¿sabes? No vamos a zarpar voluntariamente, sino que estamos obligados a hacerlo. Pero, aparte de eso, que te ruego que no digas a nadie más, tenemos dos cosas a nuestro favor. Una es que la Norfolk navegaba solo con las mayores desplegadas cuando podía tener desplegado mucho más velamen, así que es probable que la alcancemos si navegamos a toda vela, y la otra es que la marea subirá al nivel máximo y nos hará alejarnos más rápido de lo que llegamos.

Otra cosa a su favor fue que poco después del amanecer llegaron Mowett y los tripulantes de la falúa, que habían reparado totalmente la embarcación. Con la ayuda de estos hombres, entre los cuales se encontraban muchos de los marineros que mejor sabían colocar una jarcia, los trabajos se hicieron con más rapidez. Los carpinteros terminaron de colocar el nuevo bauprés a las diez y media, lo aseguraron con cabos y cadenas a las once y le añadieron el nuevo botalón y amarraron a él los estayes al final de la bajamar. Jack dio la orden de repartir grog y, volviéndose hacia Pullings, dijo:

—Esperaremos a estar en alta mar para seguir pintando y embelleciendo la fragata. Todavía no tiene muy buen aspecto, pero no pensaba que lográramos mejorarlo tanto en tan poco tiempo. Por favor, pida al oficial de derrota que diga al señor Lopes que aceptamos con gusto su invitación. Él ya sabe que zarparemos cuando cambie la marea. ¡Dios mío, qué ganas tengo de comer y tomar una copa de vino!

En el alegre banquete no faltaron copas de vino ni excelente comida (que incluía tortuga en lugar de pescado) ni canciones. A Jack le pareció que el piloto cantó demasiadas canciones marineras que había aprendido a bordo de mercantes ingleses y norteamericanos, pero lo que le pasaba era que estaba tan preocupado por la marea que la música no le proporcionaba placer. En cuanto el guardiamarina que había apostado junto a los cronómetros vino a decirle que había llegado la hora acordada, se puso de pie, agradeció de todo corazón a Lopes la invitación y se marchó seguido de Stephen y del oficial de derrota, sin acceder a la petición del piloto de que hicieran el último brindis por San Pedro.

La marea era muy alta, y las aguas estancadas estaban tan agitadas que se habían formado pequeñas olas que chocaban contra el muelle, y aunque había avanzado hacia sotavento casi todo el tiempo, ahora se movía con el viento del suroeste. Jack, mirando hacia el lejano y amplio banco de arena, pensó que en cuanto aquella enorme masa de agua empezara a bajar de nivel arrastraría consigo la Surprise hasta el mar a gran velocidad y que, si el viento la ayudaba, saldría del estuario antes de que terminara la bajamar, sobre todo porque ahora había tanta agua allí que no tendría que seguir el tortuoso canalizo como cuando la marea estaba baja. La inusual altura de la marea tenía otra ventaja; Stephen pudo subir fácilmente a la lancha del piloto y sentarse tranquilamente en ella en vez de caer en el fondo, caer al agua o darse golpes en las espinillas. El piloto y sus hombres les llevaron a él y a Martin a la Surprise, que ya estaba en el canalizo, sujeta por dos anclotes unidos a balizas que pertenecían al astillero, y preparada para soltar amarras cuando el capitán diera la orden.

—Así que ya nos vamos —dijo Martin, contemplando el muro de vegetación iluminado por el sol que estaba por estribor, mientras pasaba por delante de él.

—Si este hubiera sido un viaje para recoger información como es debido, habríamos estado aquí tres semanas —dijo Stephen—. ¿Cómo está su mano?

—Muy bien, gracias —respondió Martin—. Aunque la herida fuese cincuenta veces peor, pensaría que ha valido la pena sufrirla por esas horas… por esa abundancia… Maturin, dirija su telescopio hacia aquel enorme árbol en ese montículo y luego desplácelo un poco a la derecha. ¿No ve algo que parece una manada de monos?

—Sí —respondió—. Y me parece que son monos aulladores negros.

—¿Monos aulladores? Sí, sin duda. Quisiera que ese hombre hiciera menos ruido —añadió en voz baja para que el piloto no le oyera.

—Realmente está haciendo mucho ruido —dijo Stephen—. Vamos a la proa.

Pero incluso en la proa podían oír la risa del piloto y cómo imitaba el grito del jaguar, diciendo «buu-buu» en tono grave. Además, el piloto les causó una decepción, porque condujo la lancha al centro del río, desde donde no podían ver bien ninguna de las dos riberas. La marea había empezado a bajar y la fragata avanzaba muy rápido con las gavias y el foque desplegados y con el viento por la aleta. Avanzó muy rápido hasta que chocó suavemente con un banco de arena y quedó detenida con la cubierta inclinada, de modo que la proa estaba mucho más alta que la popa e hizo desprenderse una enorme masa de cieno y arena que la corriente arrastró. Enseguida los marineros tiraron de las escotas, y cuando cargaron las velas, Jack salió de su cabina y corrió a la proa gritando:

—¡Echen la sonda la agua! ¡Echen la sonda al agua!

Entonces se inclinó sobre la borda y miró hacia el agua, que ya estaba más clara, y comprobó que la fragata se había hundido tanto en el banco de arena que el fondo estaba a una yarda del orificio por donde se sacaban las amarras.

—Tendrá que virar el timón —ordenó al timonel, pues tenía la esperanza de que la medición de la sonda indicara un pequeño espacio a algún lado por donde pudiera ser remolcada.

Pero no había ninguno. Y mientras el sondador volvía a meter la sonda por babor, Jack vio arbustos y cañas debajo de la roda. La fragata había encallado en un banco tan alto que casi nunca estaba cubierto por la marea. Jack se dirigió a la popa para ver lo que ocurría allí, y al pasar junto a Pullings y Mowett vio que ya estaban echando las lanchas al mar.

—¡Saquen la cadena por la porta de la cámara de oficiales! —gritó al pasar.

La popa estaba muy hundida en el agua y era probable que el timón se hubiera desprendido, pero a Jack no le preocupaba eso, por el momento.

—¡Deje caer la sonda justo por encima de la borda! —ordenó, y la sonda cayó al agua.

—Marca dos, señor —dijo el timonel en tono sorprendido—. Apenas dos.

La situación era muy mala, pero no desesperada.

—Pongan el ancla de leva en la lancha y el anclote con una guindaleza en el cúter rojo —ordenó Jack, inclinándose sobre la borda para ver si la corriente indicaba los límites del banco.

—En ese momento vio que el piloto y su ayudante remaban con fuerza en la lancha, que ya se encontraba a doscientas yardas de allí, y se volvió hacia el oficial de derrota para decirle:

—Empiece a arrojar los toneles de agua por la borda.

Entonces bajó a la cubierta inferior, donde el contramaestre y un grupo de hombres robustos de ambos grupos de guardia estaban moviendo hacia la popa una de las nuevas cadenas de quince pulgadas de ancho al ritmo de los gritos: «¡A la una, a las dos, tirar!». Después de comprobar que allí todo estaba bien y que los hombres trabajaban muy rápido, subió a la cubierta y ordenó que prepararan el chinchorro y una baliza especial para colocar en aguas poco profundas y bancos de arena, pero, además, dio gracias a Dios por tener oficiales tan competentes y tripulantes tan experimentados. Cuando subió al chinchorro, el anclote ya estaba en el cúter rojo y el ancla de leva estaba colgada del pescante justo por encima de la lancha, y los marineros arrojaban los toneles de agua por la borda, aligerando la fragata con rapidez. El chinchorro se deslizaba hacia un lado y hacia otro como un perro de caza para encontrar un lugar donde las aguas fueran profundas y el suelo fuera firme, y en cuanto Jack encontró un lugar con estas características, arrojó la baliza por la borda y llamó a los tripulantes de la lancha, que llevaba el ancla de leva a bordo y arrastraba la cadena. Los tripulantes remaban con todas sus fuerzas, pues avanzaban contra el viento y ahora la marea bajaba a mayor velocidad; tenían la cara roja por el esfuerzo y los remos se doblaban peligrosamente sobre los escálamos. No había ni un momento que perder, ni uno solo, porque, como todos sabían, la marea bajaría treinta pies (en los últimos diez minutos la profundidad del agua que rodeaba la fragata había disminuido cinco pulgadas) y si no lograban sacarla antes de que terminara de bajar, posiblemente no podrían sacarla cuando volviera a subir, porque no llegaría tan alto. Además, había el peligro de que el casco se partiera cuando el agua bajara.

—¡Remar, remar! —gritaba Pullings en la lancha.

—¡Remar, remar! —gritaba Mowett en el cúter.

Cuando la lancha llegó a la baliza, los tripulantes subieron la enorme ancla con cuidado y la echaron por la borda. El cúter llegó adonde la tripulación del chinchorro indicaba que había bastante profundidad y sus hombres echaron el anclote y ataron a su cadena la cadena del ancla. Jack se puso de pie y, volviéndose hacia la fragata, gritó:

—¡Tirar! ¡Tirar!

Inmediatamente el cabrestante de la fragata empezó a dar vueltas.

Cuando la lancha y el cúter regresaron, los marineros estaban haciendo todo el esfuerzo que podían por realizar el trabajo y estaban inclinados sobre las barras del cabrestante jadeando. El cabrestante todavía se movía, pero muy lentamente. Stephen y Martin empujaban juntos las barras, pero cuando llegaron los tripulantes de la lancha y el cúter, Jack apartó a Stephen y ocupó su lugar diciendo:

—Yo soy más fuerte. —Y, con voz potente, gritó—: ¡Empujar Con fuerza! ¡Empujar con fuerza todos juntos!

Ahora el mayor número de marineros posible sujetaban las barras, y el cabrestante dio una vuelta mientras se oía el clic-clic de las lengüetas de hierro. En ese momento hicieron tanta fuerza que parecía que iba a romperse la cadena, y Stephen miró hacia atrás y vio que estaba completamente recta y que se había reducido a menos de la mitad de su tamaño.

—¡Echen arena a las badernas! —gritó Jack, que tenía una voz ronca debido al esfuerzo que hacía al empujar—. ¡Empujar todos juntos!

El cabrestante apenas se movía. Se oyó un clic y después de una larga pausa, otro clic.

—¡Empujar juntos! ¡Empujar juntos!

Entonces se oyó el clic-clic de las lengüetas mucho más rápido y el cocinero gritó:

—¡Está saliendo!

Los marineros que no habían encontrado sitio en las barras empezaron a dar gritos de alegría. Sin embargo, lo que ocurría era que las anclas se estaban aproximando a la fragata. La Surprise no se había movido sino que se había hundido un poco más en el cieno, y ya la marea había bajado dos pies.

—¡Deténganse! —ordenó Jack, soltando la barra—. Capitán Pullings —dijo, después de observar el río y sus riberas—, creo que la fragata se inclinará hacia estribor a medida que baje la marea, así que tenemos que apuntalarla. Además, debemos encontrar un lugar firme en el banco de arena más próximo para colocar los cañones; así la fragata podrá flotar cuando vuelva a subir la marea. —Y pensó: «O cuando suba al nivel máximo. ¡Dios mío, haz que suba mucho la marea mañana!».

* * *

«A veces, cariño mío, a uno no le agrada del todo Jack Aubrey, pero si tú le hubieras visto los últimos quince días, habrías dicho que tiene madera de héroe y grandeza de alma», escribió Stephen a Diana en una carta en cuyo encabezamiento había puesto: «Desde la ribera del río Sao Francisco». La carta continuó:

Como te dije, un piloto borracho hizo encallar la fragata en un banco de arena en medio de este río cuando la marea había terminado de subir, y aunque tiramos de ella con todas nuestras fuerzas, no pudimos desencallarla. La fragata tampoco pudo moverse cuando volvió a subir la marea, que, a pesar de que subió mucho, no alcanzó una altura suficiente para hacerla salir del lecho arenoso y cenagoso. Después de esa pleamar, no hay posibilidades de que salga de allí hasta que cambie la luna, pues hasta entonces la marea no subirá al nivel máximo. Esa idea es tranquilizadora, pero cada día que pasa nuestra presa se aleja cien o doscientas millas, una presa de cuya captura depende la felicidad, el éxito profesional y la reputación de Jack. Por otra parte, nadie tiene la seguridad de que la siguiente marea que llegue al nivel máximo pueda resolver nuestro problema. Sin embargo, desde entonces hasta ahora no he oído a Jack quejarse ni gritar «¡Maldita sea!» ni otras blasfemias peores que frecuentemente se oyen en la mar y que él usa a menudo incluso en ocasiones en que no ocurre nada importante. Naturalmente, les ha exigido a todos que trabajen muy duro durante todo el día, ya que tuvieron que llevar a la orilla los cañones y las incontables toneladas de provisiones y pertrechos, tuvieron que excavar un canal cuando la marea estaba más baja para que la fragata saliera con más facilidad cuando llegara el momento esperado y tuvieron que volver a montar el timón, pero no oí a ninguno protestar ni blasfemar. Lo más curioso es que la tranquilidad de Jack ha sorprendido tanto a los marineros que se han puesto nerviosos y hacen su trabajo con diligencia. Lo mismo nos ocurrió a Martin y a mí. Durante los primeros días, había que aligerar la fragata rápidamente para que no se hundiera ni se partiera, ya que la parte central era la que se había quedado hundida en el banco debido al movimiento de la marea. Puesto que todos los marineros experimentados estaban transportando los cañones, Jack nos encargó a Martin, al contador y a mí que nos ocupáramos de remolcar grandes toneles a la orilla con el chinchorro, y tenía una expresión impasible y nos miraba tan serio mientras íbamos y veníamos que nos sentíamos como si fuéramos escolares. Pero después de esos primeros días, cuando teníamos las manos sangrientas y tal vez la columna vertebral dañada para siempre, nos dejó descansar porque ya no había que hacer más trabajos que no requiriesen determinada habilidad, y debo admitir que las últimas semanas han sido muy agradables. Este es el único río que he visto en la zona tropical que no está infestado de mosquitos, aunque hay cerca algunos pantanos grandes, en los cuales abundan las aves zancudas (imagínate una cuchareta rosada si puedes, amor mío). Además, en ambas orillas hay una espesa vegetación. Rara vez he visto a un hombre más contento que mi amigo Martin, que asegura que merecía la pena hacer este viaje aunque solo fuera por ver los coleópteros y que no solo ha recogido gran cantidad de insectos raros sino que también ha visto una boa, que era una de sus ambiciones. Una vez estábamos caminando por un claro del bosque hablando del jaguar y los dos caímos al suelo al tropezar con algo que al principio me pareció una pesada rama o una liana, pero vi que la liana se retorcía y me di cuenta de que en realidad era una enorme serpiente que se había caído de un árbol. Pero la serpiente estaba muy asustada, casi enloquecida, y trató de escapar dando coletazos en todas direcciones. Vi a Martin cogerla por la parte de abajo de la cabeza con las dos manos y le dije que eso era una imprudencia. Quizá también debería haberle recordado lo que le ocurrió a Laoconte, pero la serpiente me dio un coletazo debajo de la barbilla y no pude hablar. Entonces él, jadeando, dijo que era una boa, que las boas no eran agresivas y que no iba a hacerle daño sino a ver los vestigios de las patas traseras, y que después la soltaría. Pero la pobre criatura recobró el juicio en ese momento y de un salto (si esa palabra puede usarse para describir el movimiento de un reptil tan largo y grueso) se le escapó de las manos, cayó en un árbol y subió por él como un torrente invertido y no volvimos a verla. Por su aspecto brillante y su miedo, creo que acababa de mudar la piel.

Pero lo que más vemos todos los días son ejemplares del reino vegetal, y eso me recuerda las hojas de coca que el viajero peruano me dio. Cuando las hojas se mascan hechas una bola con cal la mente se agudiza extraordinariamente y uno experimenta bienestar y no siente hambre ni cansancio. Tengo guardado un paquete de hojas bastante grande, porque pienso que me ayudarán a quitarme un mal hábito. Seguramente habrás notado que tomaba láudano, o sea, tintura de opio, cuando tenía insomnio u otros males, y que lo hacía cada vez con más frecuencia. No creo que haya abusado del láudano ni que tenga adicción a él, pero a veces siento necesidad de tomarlo, aunque no es tan imperiosa como la de fumar. Me gustaría liberarme de él y confío en que estas maravillosas hojas serán eficaces para ello. Su poder me ha sorprendido. Voy a adjuntar algunas a la carta para que las pruebes. Durante estos días en que todos estábamos ansiosos y trabajábamos tan duro, se las ofrecí a Jack, pero dijo que si le quitaban el sueño y el hambre no las quería, ya que en un momento crítico como este necesitaba dormir y comer y que no tomaría ninguna medicina por nada del mundo hasta que la fragata volviera a flotar.

Ahora está a flote y en perfectas condiciones y tiene muy buen aspecto. La sacaron del banco o, mejor dicho, del islote, anoche, cuando subió la marea, pero al hacerlo perdieron un ancla y tardaron tanto en recuperarla que han tenido que esperar a que volviera a subir la marea para que el extraordinario señor Lopes (Dios le bendiga) la guíe hasta alta mar. Iba a añadir «si llega a tiempo», pero cuando iba a escribirlo, vi su lancha avanzando por el río. Ahora está a bordo y cuando se vaya, después de llevar la fragata al otro lado del banco de arena, le entregaré la carta.

—¿Debo entregársela? —se preguntó en voz alta.

El tono de la carta le parecía incorrecto e incluso ofensivo. Era un tono que indicaba que no tenían problemas y, puesto que eso no era cierto, hacía parecer la carta artificial y falsa. La arrugó mientras miraba la elegante fragata, que salía del espantoso islote y entraba en el canalizo, y en ese momento vio alejarse una lancha de su costado, la lancha que le llevaría a él hasta allí, y pensó que tal vez no volvería a bajar a tierra hasta llegar a un lugar lejano en el Pacífico, así que volvió a alisarla y añadió: «Solo Dios sabe cuándo esta carta llegará a tus manos, pero sea temprano o tarde, recibe con ella todo mi amor».

La Surprise se había retrasado dieciséis días. Aunque probablemente la Norfolk navegaba hacia el sur con poco velamen desplegado; para conservar sus pertrechos, sus palos y sus velas no podría avanzar a menos de cinco nudos con los vientos alisios del sureste, y a pesar de que hubiera arrizado las gavias durante la noche, ya habría adelantado a la Surprise dos mil millas. Por tanto, el capitán de la Surprise tenía mucha prisa, y en cuanto el piloto se fue, desplegó gran cantidad de velamen. Esa situación no era inusual, pues durante casi toda su carrera, cuando el capitán navegó en esa fragata, tuvo poco tiempo para el viaje, y tener prisa era normal para él (tener tiempo libre en la mar era extraño e inquietante). A pesar de que Jack tenía prisa, no quería hacer navegar la fragata al límite de sus posibilidades, corriendo el riesgo de que su jarcia se desprendiera, como había hecho otras veces cuando perseguía una presa que estaba a poca distancia o en el horizonte y cuando podía perder un mastelero sin sentir remordimientos. En realidad, tenía la intención de llevarla casi a ese límite, pero sabía que en las costas del océano Pacífico, adonde se dirigía ahora, no encontraría ningún lugar donde comprar pertrechos, y mucho menos un astillero. Una vez más dio gracias a Dios por tener dos oficiales como Pullings y Mowett, que la harían navegar de día y de noche con la misma rapidez.

Ahora podemos volver a sentirnos como auténticos marinos —dijo con gran satisfacción cuando la fragata salió al Atlántico Sur navegando de bolina con el viento del noreste, un viento que ya no traía ningún olor de la costa, un viento realmente marino—. Y tal vez podamos conseguir que la fragata deje de tener el aspecto de un barco que va al desguace. Detesto tener que navegar bordeando la costa —dijo, mirando hacia Brasil, que ahora era solo una oscura franja sobre el horizonte por el oeste (aunque todavía estaba lo bastante cerca para que fuera un peligro si se encontraba a sotavento)—. «Si navego por el ancho mar, no me importa que las olas sean tan grandes y fuertes que besen la luna» —dijo, recordando las palabras que había dicho Mowett, pero pensó que eso parecía un desafío al destino y se sujetó a un puntal y añadió—: Estoy hablando metafóricamente, claro.

Jack no era uno de los capitanes modernos que se preocupaban exageradamente por la limpieza y pensaban que un barco de primera clase era aquel en el cual los masteleros se colocaban cinco segundos más rápido que en los demás en el puerto, en el cual innumerables objetos de bronce brillaban más que el sol a todas horas e hiciera el tiempo que hiciera, en el cual los guardiamarinas tenían que usar estrechos calzones, sombreros de dos picos y botas con borla y ribetes dorados, especialmente apropiadas para arrizar gavias, y en el cual las balas que estaban colocadas en las chilleras se ennegrecían cuidadosamente y los aros negros que servían para sujetar las bandejas a la mesa se frotaban con arena hasta que quedaban blancos como la plata. Sin embargo, le gustaba que los objetos de bronce que la Surprise tenía brillaran y que la pintura siempre estuviera en buenas condiciones. Al primer oficial eso le gustaba todavía más, y, curiosamente, los marineros que tenían que trabajar para conseguirlo estaban totalmente de acuerdo con ellos, tal vez porque estaban acostumbrados a hacer ese trabajo y se enorgullecían de él, a pesar de que tenían que empezar a frotar la cubierta con arena y piedra arenisca mucho antes del amanecer y de desayunar, y de que, como en este caso, corrían peligro al pintar determinadas partes de la fragata mientras cabeceaba con fuerza entre las grandes olas del Atlántico, con cuatro timoneles sujetando el timón y todos los marineros preparados para cualquier emergencia. Pero eso no pasaba a menudo, pues, en general, encontraron vientos tan flojos como los que habían encontrado al principio del viaje, y más de un marinero miraba de reojo a Hollom de vez en cuando, pensando que era un Jonás que evitaba que el viento fuera fuerte, a pesar de que tuvo éxito en su incursión en el terreno del condestable.

La Surprise avanzó hacia el sur a la mayor velocidad posible, propagando el olor a pintura fresca por sotavento, y tan pronto como la pintura más delicada se secó, empezó a propagar también el olor a pólvora. Era extraño que después de pasar revista los marineros no hicieran prácticas de tiro, al menos con las armas ligeras, o sacaran y guardaran los cañones. En opinión de Jack, era mejor hacer las prácticas cuando hacía peor tiempo, ya que uno no tenía la seguridad de que fuese a encontrarse con el enemigo cuando el mar estuviera en calma y era conveniente que los marineros aprendieran a mover los cañones de cinco quintales por la cubierta inclinada antes de que necesitaran hacerlo. Tenía dos motivos para ordenar hacer prácticas constantemente. El primer motivo era que amaba la vida. Era un hombre optimista, tenía el hígado y la mente en buenas condiciones y, a menos que la suerte le tratara muy mal (lo que ocurría a veces), siempre se despertaba contento y con la esperanza de pasar un buen día. Quería vivir tanto como pudiera y pensaba que la mejor manera de asegurarse de eso en una batalla era disparar tres andanadas cuando el enemigo disparaba dos, y dispararlas con precisión. El segundo motivo estaba estrechamente relacionado con el primero y era que pensaba que un barco de primera clase era aquel en el cual había marineros fuertes y competentes que podían hacer maniobras y disparar más rápido que el enemigo; y en el cual había armonía, es decir, un barco cuya tripulación era eficiente y tenía probabilidades de ganar a un enemigo no demasiado potente.

La fragata siguió navegando hacia el sur, grado tras grado, empujada por la cálida corriente de Brasil, y cuando aún no había llegado al trópico de Capricornio, ya todos se habían adaptado otra vez a la vida rutinaria que se llevaba en un barco de guerra, una vida marcada por campanadas. Ahora tenía muy buen aspecto, debido a la pintura nueva y a que las placas de cobre que cubrían los costados habían sido pulidas cuando estuvo involuntariamente varada, y llevaba desplegadas las finas velas de buen tiempo. Daba gusto verla navegar velozmente con las alas extendidas y con la luz del sol por la popa. Los guardiamarinas estaban aprendiendo el aoristo, el ablativo absoluto y elementos de trigonometría, pero no mostraban entusiasmo por ninguna de esas cosas sino por ayustar con Bonden y aprender a hacer extraños nudos con Doudle El Rápido, un hombre que nunca les explicaba nada porque no sabía expresarse, pero que repetía cómo hacerlos una y otra vez con enorme paciencia, sin decir ni una palabra, y en ocasiones pasaba la punta de un estay por un lazo diez veces seguidas. No veían a Martin durante el resto del día, y a veces les parecía que tenía tantas ganas como ellos de dejar de hablar de senos, tangentes y secantes. Martin estaba ordenando su colección de coleópteros de Brasil, que había recogido muy deprisa, y hasta ahora no se había dado cuenta de que había conseguido muchos ejemplares de especies e incluso familias nuevas. Stephen y él esperaban pasar varios meses muy tranquilos y felices clasificando esas criaturas, aunque Stephen no tenía tanto interés como él por los insectos y sus obligaciones (y también su deseo de ver cualquier pájaro o cualquier ballena que se acercaran a la fragata) le impedían dedicar tiempo a ello.

A Stephen cada vez le gustaba menos Higgins como ayudante. Sin duda, Higgins era un experto en sacar muelas, pero no sabía nada de medicina ni de cirugía, y además de no saber nada, era atrevido y descuidado. Por otro lado, abusaba de la credulidad de los marineros, y aunque a veces era útil engañarles o darles un placebo, el beneficio que ambas cosas producían a los pacientes no justificaba que Higgins las hiciera con tanta frecuencia. Además, había empezado a obtener dinero ilícitamente de los marineros (a veces sacándoles anguilas, ratones y tijeretas), tanto de los que realmente estaban enfermos como de los que fingían estarlo para permanecer un tiempo en la enfermería y tomarse un descanso. Por eso Stephen decidió atender a los pacientes personalmente y dejar que Higgins solo les sacara muelas, aunque sabía que así no pondría fin a su consulta privada o, mejor dicho, secreta, porque conocía perfectamente a los marineros; pero al menos podía evitar que les envenenara, y podía guardar bajo llave los medicamentos más peligrosos. Atendía a los marineros por la mañana y luego les visitaba cuando hacía la ronda de la enfermería con Jack. Por otro lado, cuando pedían turno para verle, los oficiales consultaban al ayudante encargado de la enfermería, aunque no todos lo hacían así, sobre todo sus compañeros de la cámara de oficiales. Por eso no le sorprendió oír que llamaban a la puerta pocos días después de salir de Penedo, y pensó que algunos de ellos tenían problemas digestivos debido a la gran cantidad de tortuga y de frutas tropicales que habían comido. Sin embargo, los que llamaban no eran ellos sino la señora Horner, que había aprovechado que todos los marineros estaban en cubierta hablando con los tripulantes de un mercante procedente del río de la Plata para ir a verle. Cuando Stephen le dijo que sería mejor que la examinara en su cabina y en presencia de su esposo, ella dijo que no quería y que tampoco deseaba que estuvieran presentes la señora Lamb ni la esposa del sargento de infantería de marina. No fue necesario hacerle un examen muy largo, pues lo que le ocurría era que estaba embarazada, como ella ya sabía desde que cambió la luna por última vez. Cuando Stephen se lo comunicó, ella dijo:

—Sí. Y Horner no es el padre. Ya sabe usted cuál es su problema, doctor, porque él me dijo que se lo había contado. Él no es el padre y cuando se entere de la verdad, me matará. Es un hombre terrible. Si no puedo deshacerme del niño, me matará —dijo y, después de una larga pausa, murmuró—: Me matará.

—Lo siento mucho —dijo Stephen—. No voy a fingir que no sé lo que usted quiere que haga, pero no puedo hacerlo. Haría cualquier cosa para ayudarla, pero no eso. Debe intentar…

Guardó silencio porque no se le ocurrió nada que decir y miró al suelo. Entonces sintió sobre sí el peso de la amargura y la decepción de la señora Horner.

—Le conozco bien —susurró la señora Horner—. Me matará.

Después de unos momentos se serenó y su aspecto mejoró. Entonces se puso de pie, se alisó el delantal y en su rostro juvenil se reflejó la tristeza.

—Antes que se vaya tengo que decirle dos cosas. Una es que interrumpir el natural desarrollo de esto es muy peligroso, y la otra es que a veces lo interrumpe la propia naturaleza, pues uno de cada diez embarazos termina en aborto. Espero que venga a verme al menos una vez a la semana. Es posible que sienta algunas molestias y que haya que modificar el nivel de los humores del cuerpo.

Era evidente que ella apenas le había prestado atención, aunque hizo una reverencia cuando él terminó de hablar, y cuando cruzaba la puerta murmuró:

—Me matará.

«Tal vez lo haga», pensó Stephen unos minutos después, cuando subió a la cubierta para olvidarse de la mala impresión que le había causado la entrevista y enterarse de lo que contaban los tripulantes del mercante, y vio en el pasamano, a pocos pies de allí, al condestable, que era un hombre robusto y de brazos largos, tenía un gesto adusto y era propenso a enfurecerse por cosas sin importancia. Stephen llegó demasiado tarde a la cubierta, llegó cuando todos se despedían cortésmente de los tripulantes del mercante, que ya se encontraba separado de la fragata por una franja de azules aguas jaspeadas de blanco de un cuarto de milla de ancho. Sin embargo, Pullings le comunicó que les habían dado malas noticias: la Norfolk no había hecho escala en el río de la Plata, lo que hubiera permitido a la Surprise acercarse a ella algunos cientos de millas más, sino que había continuado navegando. El capitán de un mercante que había salido de Montevideo la había visto cerca de los 40° S, lo que seguramente significaba que aumentó su velocidad porque encontró vientos más fuertes.

—Ahora nuestra única esperanza es encontrar algún barco cuyos hombres la hayan visto repostando en algún lugar como, por ejemplo, Puerto Deseado, antes de pasar el cabo de Hornos —dijo Pullings—. Si no es así, tendremos que seguirla más allá del cabo y solo Dios sabe si podremos encontrarla.

—Pero el señor Allen conoce los lugares que frecuentan los balleneros ingleses, y, sin duda, la misión de la Norfolk es perseguirlos.

—Sí, pero desde hace algunos años los balleneros frecuentan muchos más caladeros al sur y al oeste, y si no la encontramos cerca de la costa, en aguas próximas a Chile, Perú, las islas Galápagos, México o California, que son las que el oficial de derrota conoce bien, es muy difícil que la encontremos tres mil millas o más al oeste, en medio del inmenso océano, donde no hay rutas comerciales y, por tanto, no hay mercantes que puedan verla ni hay puertos en los que puedan darnos información sobre ella. Nos haría falta mucha suerte para encontrarla allí, y en este maldito viaje no hemos tenido mucha.

La fragata continuó navegando hacia el sur, pero no volvió a encontrar ningún barco. Siguió avanzando día tras día, semana tras semana, por las tranquilas y solitarias aguas. Los vientos eran flojos y variables, y a veces desfavorables. Durante tres noches seguidas Jack soñó que estaba montado en un caballo que se reducía de tamaño poco a poco y llegaba a ser tan pequeño que él tocaba el suelo con los pies, y que entonces la gente le lanzaba miradas de reproche e incluso de desprecio; después se despertaba angustiado y sudoroso.

Cada día el viento y el mar eran un poco más fríos y el sol subía un grado menos a mediodía. Ya los guardiamarinas podían medir la altitud del sol perfectamente, y Jack lo había comprobado con suma satisfacción porque revisaba diariamente los cálculos que hacían para determinar la posición de la fragata al sur del ecuador y al oeste de Greenwich, pero, además de eso, a veces les llamaba para que recitaran fragmentos de alguna oda en latín (ahora estudiaban poemas de Horacio) o declinar una palabra griega.

—Si se ahogaran mañana —dijo a Stephen—, sus padres no podrían decir que yo no me he ocupado de ellos como debía. (Cuando yo era un muchacho, a nadie le importaba un comino si yo hacía bien o mal mis deberes, y en cuanto al latín y el griego…).

Además, Jack a menudo les invitaba a comer alternativamente, de modo que casi siempre desayunaba con él el guardiamarina que hacía la guardia de alba y comían con él uno o dos más. En este largo viaje había tiempo, mucho tiempo para que el capitán y los oficiales se invitaran a comer asiduamente, como era su costumbre, y la secuencia de invitaciones se volvió monótona. El capitán comía con los oficiales en la cámara de oficiales; los oficiales comían con el capitán en la cabina alternativamente; uno o dos guardiamarinas siempre comían con los dos grupos. Mientras la fragata avanzaba más hacia el sur, peor era la comida. Las provisiones de su propiedad eran cada vez más escasas, aunque ambos cocineros hacían su trabajo lo mejor que podían. Todavía Poncio Pilatos, el gallo de la cámara de oficiales, cantaba cada mañana cuando subían los gallineros al alcázar y provocaba que ocasionalmente las gallinas pusieran huevos, y todavía la cabra Aspasia daba suficiente leche para tomar con el sagrado café del capitán, pero habían matado el último cordero al cruzar el paralelo cuarenta (lo habían trasquilado por su propio bien al cruzar el ecuador y ya no podía soportar el frío en esa zona). Por esa razón, un día en que Jack había invitado a comer al pastor la carne de cerdo salada sustituyó al cordero. Jack se disculpó por el cambio, ya que le había invitado a comer cordero, pero Martin dijo:

—No tiene importancia, no tiene importancia. Esta es la mejor carne de cerdo salada que he comido en mi vida, porque está preparada con algunas hierbas de las Indias Orientales. Y aunque me hubiera ofrecido las gachas que se comen para hacer penitencia, me parecería una comida espléndida. ¡Esta mañana a las ocho y media he visto un pingüino por primera vez en mi vida! Era un pingüino macho, según el doctor. Nadaba junto a la fragata con tanta rapidez y agilidad que parecía que volaba.

La Surprise estaba próxima a una zona en la que los océanos Pacífico, Atlántico e Indico se unían para formar una corriente que daba la vuelta al mundo y en la cual vivían numerosos animales comunes a todos los mares del sur. De repente cambiaron el color, la temperatura e incluso el movimiento del mar, y aunque todavía no había posibilidades de ver los grandes albatros, era probable que pudieran verse fardelas, petreles azules, falaropos y, naturalmente, muchos pingüinos. El día siguiente a este cambio, Martin y Stephen salieron de sus cálidos coyes tan pronto como oyeron en la cubierta, justo por encima de sus cabezas, el conocido ruido de la piedra arenisca, un sonido que se sentía más que se oía, pues hacía vibrar las cuadernas y los cabos tensos. Fueron a la cámara de oficiales, donde el despensero les dio un cuenco con una papilla hecha con avena, un poco más líquida que las gachas. Martin se había lavado y afeitado a la luz de una vela, pues hasta ese momento no apareció la primera luz grisácea por el este. Honey fue hasta allí desde la empapada cubierta con los pies descalzos y enrojecidos por el frío para ponerse las medias y los zapatos; les dijo que los marineros terminarían de secar la cubierta en cinco minutos y que la llovizna de la noche había cesado.

—El viento sopla del noreste y el mar está agitado. Como todavía hace mucho frío, ¿por qué no esperan a subir a la cubierta hasta después de desayunar? Por el olor, parece que habrá bacalao.

Ambos dijeron que preferían estar en la cubierta antes de que llevaran los coyes allí y los metieran en las batayolas, porque eso taparía parte de la vista, y que subirían tan pronto como estuvieran secas.

—¡Oh, señor, señor! —gritó Calamy, que bajó corriendo y también tenía los pies descalzos—. ¡Hay una ballena gigantesca junto a la fragata!

Efectivamente, junto a la fragata había una enorme ballena, una ballena azul, con su enorme cabeza cuadrada cerca del pescante de proa y el final de su oscuro cuerpo cerca del alcázar. Probablemente medía setenta y cinco u ochenta pies y, a juzgar por su grosor, era muy fuerte, y a su lado la fragata parecía frágil. Tenía la parte superior de la cabeza y todo el lomo fuera del agua. En ese momento resopló e hizo subir un grueso y blanco chorro de agua con la punta curvada hacia delante en menos tiempo que un hombre puede contar hasta tres, y después de una pausa se hundió durante el doble de ese tiempo. Volvió a sacar la cabeza y a echar otro chorro de agua, y mientras avanzaba junto a la fragata moviendo ligeramente su cola potente y dispuesta en un plano horizontal, inspiraba y echaba chorros de agua una y otra vez. Estaba muy cerca de la fragata, y podía verse su cuerpo por debajo del agua grisácea y transparente. Todos estaban alineados en el pasamano contemplándola extasiados y silenciosos.

—De las de esta clase se pueden obtener ochenta barriles quizá noventa —dijo el oficial de derrota—. Generalmente van solas.

—No parece asustada —susurró Stephen.

—No. Probablemente sea sorda. He visto algunas sordas y otras ciegas de los dos ojos, aunque se desenvolvían bien. Tal vez le guste estar acompañada. A veces parece que a las que están solas les gusta eso, como a los delfines. De un momento a otro se sumergirá, porque ya ha echado bastantes chorros de agua y…

Entonces un tiro de mosquete hirió el silencio y le hizo interrumpir su explicación. Stephen miró hacia el extremo del pasamano y vio al sargento de infantería de marina, que aún llevaba el gorro de dormir y tenía el mosquete humeante en la mano, riendo como un loco. La ballena sumergió la cabeza de modo que el agua formó borbotones a su alrededor, arqueó su enorme lomo, elevó la cola por encima de la superficie y la mantuvo así unos momentos hasta que desapareció bajo el agua. Stephen miró hacia la proa para que no se notara su furia y en el pasamano vio a alguien que casi nunca estaba allí a esa hora del día ni a ninguna otra: la señora Lamb, la esposa del carpintero. Ella había esperado a que se rompiera el silencio y en ese momento corrió hacia él.

—¡Doctor, por favor, venga enseguida! ¡La señora Horner se encuentra muy mal!

Era cierto que se encontraba muy mal. Estaba doblada en su coy, aguantando la respiración para resistir el dolor; el pelo le cubría las mejillas, y tenía la cara amarilla y cubierta de sudor. En una esquina estaba el condestable con una expresión asustada y la esposa del sargento de infantería de marina estaba arrodillada junto al coy y repetía:

—Tranquila, amiga mía, tranquila.

Stephen no se había acordado de la señora Horner esa mañana, pero en cuanto entró en su cabina comprendió lo que le había ocurrido tan bien como si ella se lo hubiera contado: había intentado abortar. Era evidente que la señora Lamb lo sabía y que los demás no, y que la señora Horner, además de en sus convulsiones y en su agonía, pensaba en la forma de hacerles salir de allí.

—Necesito luz, aire, dos palanganas con agua caliente y toallas —dijo en tono autoritario—. La señora Lamb me ayudará, pero no hay espacio para nadie más aquí.

Después de examinarla rápidamente y de resolver los problemas más urgentes, fue corriendo adonde estaba el botiquín. Cuando estaba llegando abajo se encontró con Higgins, su ayudante, que no tuvo otro remedio que apartarse para dejarle pasar, pero él le cogió por el codo, le llevó hasta debajo de un enjaretado para que le diera un poco de luz en la cara y le dijo:

—Señor Higgins… Señor Higgins, si no la salvo, le colgarán por esto. Es usted un estúpido, un ignorante y un asesino.

Higgins no solía quedarse callado cuando le atacaban, pero al ver que los claros ojos de Stephen brillaban de rabia como los de un reptil, bajó la cabeza y no respondió.

Poco después, en la desierta enfermería, uno de los pocos lugares de la fragata en que se podía hablar sin que los demás escucharan, Stephen recibió al condestable, quien le preguntó qué enfermedad tenía su mujer y cuál era la causa.

—Es un trastorno propio de mujeres y no es raro —dijo Stephen—, pero creo que en este caso es grave. Confío en que la señora Horner lo resistirá porque es joven. ¿Qué edad tiene?

—Diecinueve.

—A pesar de todo, debe prepararse para lo peor. Es posible que se recobre cuando ceda la fiebre, pero también es posible que no.

—¿Soy yo quien la ha causado? —preguntó el condestable en voz baja—. ¿La ha causado mi… usted ya sabe?

—No, no tiene nada que ver con usted —respondió Stephen y se percató de que Horner tenía un gesto preocupado y furioso a la vez.

Entonces se preguntó: «¿Siente por ella amor, afecto o ternura? ¿O acaso solo esté preocupado por ella porque es de su propiedad?». No estaba seguro de nada de eso, pero a la mañana siguiente, cuando le dijo que su esposa no mejoraba, le pareció que el sentimiento que experimentaba ahora, después de pasar miedo y tristeza, era rabia. Le tenía rabia al mundo que le rodeaba y a ella por estar enferma. Eso no le sorprendió mucho a Stephen, porque durante los años que había ejercido su profesión en tierra vio que muchos esposos y amantes se enfadaban porque sus mujeres se ponían enfermas. En muchos casos les cogían rabia y no sentían lástima por ellas, se enfadaban si les sugerían que debían sentirla.

Era una mañana gris, y caían innumerables chubascos que venían del noreste. Cuando la luz aumentó y la cortina de lluvia que se extendía por el suroeste desapareció, el serviola gritó:

—¡Cubierta! ¡Barco a la vista por la amura de estribor!

—Jack oyó parte de la frase en la cabina cuando estaba cogiendo la primera taza de café. Entonces volvió a poner la taza en la mesa, derramando la mitad del café, y subió corriendo a la cubierta.

—¡Tope! —gritó—. ¿Dónde está el barco?

—No puedo verlo ahora, señor —respondió el serviola—. Creo que está a quince grados por la amura de estribor y ya se le ve el casco. Me parece que navega de bolina con las velas amuradas a babor.

—Póngase esta chaqueta, señor —dijo Killick en tono malhumorado al llegar corriendo adonde él estaba con una chaqueta en la mano—. Póngasela. La he hecho con algún propósito, ¿verdad? Me he pasado la maldita noche cortándola y cosiéndola —rezongó.

—Gracias, Killick —dijo Jack sin prestarle mucha atención y se puso la chaqueta con capucha y luego gritó—: ¡Todos a desplegar velas! ¡Desplegar las sobrejuanetes y las alas de barlovento!

No hacía falta nada más. Cuando el capitán dio la orden, los marineros subieron a la jarcia y los obenques de ambos costados se oscurecieron por su presencia. El contramaestre dio algunos pitidos y los marineros largaron las velas, cazaron las escotas y movieron las vergas con extraordinaria rapidez. Entonces la Surprise se movió hacia delante bruscamente, formando grandes olas con la proa, y el serviola volvió a gritar que el barco estaba allí pero que había virado y ahora se dirigía al sur.

—Señor Blakeney —dijo Jack a un guardiamarina empapado por la lluvia pero con la cara roja de excitación—, suba a la cruceta del trinquete con un telescopio y dígame qué ve.

El señor Blakeney comprobó que había virado y gritó que podía ver su estela y que navegaba a la cuadra.

Desde el alcázar, Jack y todos los oficiales que estaban en la parte de babor pudieron ver a lo lejos su silueta borrosa bajo la grisácea luz.

—¿Puede ver alguna cofa de serviola? —preguntó.

—No, señor —respondió el joven después de escrutarlo durante un largo minuto—. No tiene ninguna.

Todos los oficiales sonrieron en ese momento, pues pensaron que los barcos que navegaban por aquellas aguas solo eran balleneros o barcos de guerra, y ningún ballenero se hacía a la mar sin una cofa de serviola, ya que esa era una de sus partes esenciales. Por tanto, ese barco que se encontraba a pocas millas a sotavento era un barco de guerra y tal vez era su presa, la Norfolk, que debido a un accidente o al mal tiempo había tenido que repostar en algún aislado puerto del sur.

—¡Cubierta! —gritó el primer serviola en tono angustiado—. ¡Es un paquebote!

Naturalmente, por allí podía pasar también el paquebote Danaë, y todos lo recordaron en ese momento. El hecho de que se encontrara allí indicaba que también había navegado a muy poca velocidad. Indudablemente, había virado en redondo y se acercaba tan rápido como podía a la Surprise para averiguar qué barco era.

—¡Maldita sea! —dijo Jack mirando a Pullings—. Tendremos que hablar con su capitán dentro de poco. Izaremos el pequeño gallardete y la bandera cuando puedan verlos, pero no antes, porque el viento los desgastaría inútilmente.

Entonces fue a terminar de tomarse el café, y como le dijeron que el doctor Maturin estaba atendiendo a un paciente, desayunó solo. Pero pensó que el Danaë tenía algo extraño. Era evidente que su capitán no confiaba en que la bandera que ondeaba en la Surprise era realmente la suya y era lógico que desconfiara, pero había dado una respuesta a la señal secreta de modo que no se distinguía bien, a pesar de que ya había mucha claridad. También era extraño que hubiera orzado (pues eso indicaba que quería situarse a barlovento de la fragata) y que de vez en cuando se izaran en el palo mesana banderas de señales que no llegaban a extenderse bien. Era una embarcación veloz, como todos los paquebotes, y ahora tenía una gran cantidad de velamen desplegado y se alejaba de la Surprise.

Pullings mandó a decir al capitán que no le gustaba la actual situación y Jack subió a la cubierta. Observó pensativo el paquebote con un pedazo de tostada en la mano. Se había identificado correctamente y tenía izada la bandera que le correspondía. En ese momento sus tripulantes izaron una hilera de banderas que indicaban «Llevamos despachos», y eso significaba que no podía detenerse ni ser detenido. A pesar de eso, Jack recordó que la respuesta a la señal secreta había sido ambigua y que habían bajado las banderas de señales antes de que se desplegaran completamente.

—Repítela —ordenó Jack—. Y dispara un cañonazo por barlovento.

Puso el pedazo de tostada cuidadosamente sobre la cureña de una carronada y miró el Danaë por el telescopio. Parecía que los tripulantes no sabían qué hacer y que todo lo hacían torpemente. Las banderas subieron y bajaron otra vez, luego se hizo un nudo en la driza y después las banderas subieron y volvieron a bajar antes de que pudieran verse bien. Jack había usado ese truco muchas veces para ganar tiempo antes de capturar una presa. Puesto que el Danaë era una embarcación muy veloz, si hacía eso era probable que virara bruscamente y soltara algunos tomadores. Pero eso no serviría de nada. Jack estaba seguro de que el enemigo se había apoderado de él y de que trataba de escaparse.

Calculó aproximadamente la fuerza del viento y de la corriente y la velocidad del paquebote y dijo:

—Que los marineros desayunen y luego viren la fragata. Si a ese barco le ha ocurrido lo que pienso y logramos capturarlo, lo llevarás a Inglaterra.

—Gracias, señor —dijo Pullings con una amplia sonrisa.

Nada podía ser mejor para él, desde el punto de vista profesional. Seguramente no alcanzaría la gloria por ganar una batalla (el armamento del paquebote era mucho menos potente que el de la fragata y probablemente no entablaría un combate con ella), pero eso no tenía importancia, porque en ella quienes la alcanzaban eran el capitán y el primer teniente, y para un voluntario como él, el hecho de llevar a Inglaterra un barco recuperado era la mejor prueba de su diligencia y su buena suerte, y a ambas cosas las autoridades les concedían mucho valor cuando daban empleo.

—Tendremos que perseguirlo un rato —dijo Jack, mirando a lo lejos mientras se hacía sombra sobre los ojos con la mano—. Díselo al doctor, porque le gusta ver las persecuciones.

Poco tiempo después, cuando la fragata navegaba hacia el sur a toda vela con el viento por la aleta, preguntó:

—¿Dónde está el doctor?

—Bueno, señor… —respondió Pullings—. Parece que estuvo despierto toda la noche porque la esposa del condestable está enferma y ahora se encuentra en la cámara de oficiales junto con el pastor, y ambos, sentados junto a la estufa, están clasificando sus insectos. Dice que si usted le ordena que suba a la cubierta y soporte la lluvia, el aguanieve o una tormenta, tendrá mucho gusto en obedecerle.

Jack se imaginó la cantidad de expresiones de enfado y protesta que el doctor habría dicho y que Pullings no estimaba conveniente repetir.

—Tengo que decirle a Killick que también le haga una chaqueta con capucha, porque su sirviente no sabe coser. ¿Has dicho que la esposa del condestable está enferma? Pobre mujer.

Seguro que ha comido demasiado. Pero no podría estar en mejores manos. ¿Te acuerdas de cómo el doctor le sacó los sesos al señor Day en el alcázar de la Sophie y se los colocó correctamente enseguida? ¡Marineros de proa, suban la escota de la trinquetilla media braza!

Todos en la Surprise se dedicaban a hacerla avanzar hacia su presa, y eso era algo que el capitán y los tripulantes sabían hacer muy bien. Los marineros trabajaban perfectamente combinados, casi sin necesidad de recibir órdenes, y aprovechaban cualquier movimiento del mar y del viento para tirar de las brazas para orientar las velas y constantemente largaban y arriaban los foques y las velas de estay. Los tripulantes de la Surprise gustaban de perseguir presas y tenían más experiencia en capturarlas que la mayoría de los marineros. Además, cuantos más mercantes y barcos de guerra capturaban y más barcos recuperaban, más ganas tenían de capturar y recuperar otros. Ahora todos tenían el mismo deseo de alcanzar su presa que los piratas, y aunque parecía que nada podía aumentar su ahínco por perseguirla y atraparla, en este caso lo aumentaba el deseo de beneficiar al capitán Pullings (a quien todos apreciaban), ya que habían oído la promesa que Jack le había hecho. Con ese aliciente adicional, los marineros trabajaban con más afán, y aunque el Danaë navegaba velozmente y su tripulación era tan hábil que el capitán creía que mantendría la ventaja de cinco millas que llevaba a la fragata y la noche podría protegerlo de ella, fue obligado a ponerlo en facha a sotavento de la fragata cuando el sol aún estaba a cierta distancia del horizonte.

—Dile al doctor que tiene que venir a la cubierta y disfrutar de la victoria tanto si quiere como si no —ordenó Jack y después, cuando Stephen apareció, dijo—: Este es el paquebote del que nos hablaron. Los marineros de la Norfolk deben de haberlo capturado, pues su tripulación pertenece a ella. Ahí viene el oficial norteamericano. ¿Tienes algún comentario que hacer?

—¿Podemos hablar después de que te hayas entrevistado con él? —preguntó Stephen, que no tenía ningún comentario que hacer en público—. Me alegro de que lo hayas recuperado sin disparar un tiro. No sabía que la persecución progresaba tan bien. El señor Martin y yo pensábamos que habría mucho ruido y muchas carreras antes del final.

Miró hacia el Danaë y vio a un pequeño grupo de hombres en el castillo que se daban palmadas en los hombros unos a otros y gritaban a los sonrientes tripulantes de la Surprise. Era evidente que esos hombres estaban prisioneros y que habían recuperado inesperadamente la libertad. Había otros hombres en el combés, y todos tenían una expresión triste. Era obvio que eran los tripulantes y que estaban cansados tras pasar todo el día tirando de los cabos y las brazas y largando y arriando velas. El capitán, que era un joven teniente, puso la expresión más serena que pudo cuando subió por el costado y saludó a los oficiales y a Jack, a quien ofreció su sable.

—No, señor, puede quedarse con él —dijo Jack, negando con la cabeza—. Le aseguro que nos hizo danzar mucho para alcanzarle.

—Creí que podríamos escapar —dijo el teniente—. Si el paquebote no hubiera perdido tanto velamen al sur del cabo de Hornos y hubiera tenido más y mejores tripulantes… Pero tengo la satisfacción de que ha sido capturado por una embarcación que tiene fama de veloz.

—Creo que los dos necesitamos tomar algo —dijo Jack, guiándole a su cabina, y, volviendo la cabeza hacia un lado, ordenó—: Continúe, capitán Pullings.

El capitán Pullings continuó su trabajo diligentemente y acercó el paquebote lo más posible a la fragata para pasar a los hombres de una embarcación a otra antes de que terminara el día y de que llegara la tormenta que iba a haber casi con toda seguridad. Stephen y Martin, antes de volver a sentarse junto a la estufa, observaron durante un rato cómo las lanchas atravesaban las olas entre una embarcación y la otra para llevar tripulantes de la Surprise e infantes de marina al paquebote y traer de allí a los antiguos prisioneros, a los marineros norteamericanos, a un guardiamarina de piernas largas y los libros y documentos del Danaë.

—Aquí están sus papeles —dijo el capitán Aubrey cuando Stephen fue a hablar con él—. No nos proporcionan mucha información porque en el diario de navegación inglés no se escribió nada más desde que fue capturado, y en los restantes papeles solo se cuentan detalles sobre el tiempo, que era bastante malo casi en todo momento. Pero los prisioneros, quiero decir, los marineros que tuvieron que tripular el Danaë cuando fue capturado, me dieron más información. Como el paquebote fue apresado de este lado del cabo de Hornos, no saben si la Norfolk está en el Pacífico o no, pero saben que apresó dos balleneros que navegaban rumbo a Inglaterra en el Atlántico Sur, y que uno de ellos hacía tres años que estaba navegando y tenía llenos todos los toneles. Mira, lee el borrador del informe oficial que daré a Pullings para que lo entregue cuando regrese a Inglaterra. Así podrás enterarte de todo en un momento y podrás ayudarme a mejorar un poco el estilo en las partes que estimes conveniente.

Stephen leyó el conocido principio: «En la Surprise, en alta mar (viento N cuarta al E y tiempo bastante bueno) 49° 35′ S, 63° 11′ O. Milord: Tengo el honor de comunicar a su señoría que…».

Luego dijo:

—Mira, Jack, antes de seguir leyendo, quiero que me digas una cosa. Si hay un tesoro en el paquebote, ¿estará más seguro con Tom o con nosotros?

—En cuanto al tesoro, el capitán de la Norfolk se lo llevó. Eran dos baúles de hierro llenos de oro. ¡Dios santo! Como era de esperar, no iba a dejarlo allí. Yo no lo habría dejado, ¡ja, ja, ja!

—¿Y si hay documentos, valiosos documentos, escondidos en su armazón, crees que tienen más posibilidades de perderse si los lleva Tom o si los llevamos nosotros? —preguntó Stephen en voz tan baja como antes, y acercando su silla a la de Jack.

Jack le miró fijamente y dijo:

—El problema son los barcos corsarios. Esa embarcación puede navegar más rápido que la mayoría de los barcos de guerra, salvo si hace mal tiempo, pero Tom tendrá que pasar por una zona frecuentada por barcos corsarios franceses y norteamericanos procedentes de las Antillas, y, además de que algunos son muy rápidos, él solo tendrá un puñado de marineros, mosquetes y pistolas que parecen de juguete para defenderse de ellos. Tom no correrá un gran riesgo, pues el océano es muy grande, pero creo que esos documentos estarían más seguros en nuestras manos.

—Entonces, antes que se haga de noche, quiero que tengas la amabilidad de ir al paquebote conmigo para registrar la cabina donde estaban los baúles.

—Muy bien. De todos modos quería verlo. ¿Tenemos que llevar una bolsa?

—No —respondió Stephen—, pero sería conveniente llevar una regla de una yarda.

Estaba intranquilo, pues pensaba que el dinero siempre complicaba las cosas y a veces podía causar graves problemas. Le parecía extraña la forma en que le habían hablado del escondite del Danaë, y, por el hecho de que sir Joseph le dijera en sus cartas que en Londres había una atmósfera de recelo, le parecía todavía más extraña. Debido a esas circunstancias, tenía deseos de no hacer nada. Había recibido instrucciones para actuar en una situación diferente a la que se le presentaba, y cualquier cosa que hiciera podría ser considerada inadecuada. No obstante, si no hacía nada y el paquebote era capturado, le considerarían estúpido, incompetente o algo peor. Pensaba que el escondite podría estar vacío porque el enemigo hubiese encontrado los documentos o el propio Cunningham, al ser apresado, se los hubiese entregado.

Esas ideas pasaban por su mente una y otra vez mientras hacía mediciones en los costados de la cabina donde habían estado el señor Cunningham y los baúles (todavía se veían los agujeros que habían dejado los tornillos que los sujetaban). Entonces, sintiendo un gran alivio, se volvió hacia Jack y dijo:

—Esos tontos me han dado mal las instrucciones. Aquí no hay nada. Tal vez sea mejor así.

—¿Me dejas leer el papel? —inquirió Jack.

—¡Por supuesto! Pero las instrucciones son muy sencillas: «Apretar el tercer perno que está bajo el estante de babor a tres pies y nueve pulgadas del mamparo».

—Stephen —dijo Jack—, creo que la que estás mirando es el del estante de estribor.

—¡Oh, vete al diablo, Jack! —gritó Stephen—. Esta es mi mano izquierda, ¿verdad? —preguntó, levantándola—. Y la parte izquierda o siniestra es babor.

—Pero te olvidas de que hemos dado la vuelta y ahora estamos de frente a la popa —dijo Jack—. ¿Dijiste el tercer perno?

Apretó el perno, y por una junta salió una caja de metal que cayó con estrépito al suelo y chocó contra él por una punta y se abrió. Jack se agachó para recoger los fajos de billetes y los documentos esparcidos y puso el farol en el suelo. Al ver el primer fajo exclamó:

—¡Dios mío! ¿Qué…?

Entonces se interrumpió y recogió todo en silencio y se lo entregó a Stephen, que le echó una rápida mirada.

—Lo mejor que puedo hacer es sellar todo esto y entregártelo para que lo guardes en un lugar seguro. Es conveniente que seas tú quien lo lleve a la Surprise, pues yo me he caído de las lanchas al agua varias veces.

Cuando Stephen llegó a la gran cabina volvió a derretir el lacre, lo prensó con su curioso sello y luego entregó a Jack la caja junto con un papel.

—Aquí está el nombre de la persona a quien se le debe dar en caso de que me ocurra algo —dijo.

—Asumo una gran responsabilidad —dijo Jack en tono grave, cogiéndola.

—Hay otras responsabilidades mucho mayores, amigo mío —dijo Stephen—. Ahora tengo que hacer la ronda.

—Eso me recuerda que he visto que la esposa del condestable está en la lista de enfermos —dijo Jack—. Espero que se encuentre mejor.

—¿Mejor? No se encuentra mejor —dijo Stephen con énfasis.

—Lo siento —dijo Jack—. ¿Crees que debería visitarla o darle una gallina o una botella de oporto? ¿O debería hacer las tres cosas?

—No sé si sobrevivirá —dijo Stephen.

—¡Dios mío! —exclamó Jack—. No tenía idea… Eso me preocupa. Espero que puedas hacer algo por ella.

—Confío en que su juventud la ayude a resistir la enfermedad. La pobrecilla solo tiene diecinueve años, y a esa edad uno puede sobrevivir al fuego del infierno. Dime, ¿Tom Pullings no se marcha enseguida?

—No. Se quedará con nosotros hasta por la mañana, porque tengo que escribir muchos despachos.

—Y yo escribiré al menos una carta —dijo Stephen—. Si puedo, te ayudaré a leer las cartas de los captores —añadió, pues sabía que a Jack no le gustaba leer la correspondencia de otras personas aunque hubiera en ella valiosa información—. Estaremos muy ocupados esta noche.

—Estuvieron tan ocupados esa noche que no durmieron, pero encontraron una carta escrita por un oficial llamado Caleb Gill que contaba con detalle el recorrido de la Norfolk hasta las islas Galápagos y decía que después viraría al oeste y se dirigiría al paraíso de su tío Palmer, adonde llevaría a un grupo de colonos que querían estar lo más lejos posible de sus compatriotas. Era evidente que su tío Palmer era el capitán de la Norfolk y su paraíso era algún lugar de los mares del sur, pero teniendo en cuenta las fechas, las posiciones y la información que les habían dado los balleneros sobre el modo en que navegaba, Jack estaba casi seguro de que la encontraría antes de llegar a las Galápagos, y muy probablemente en las islas Juan Fernández, donde pensaba coger agua y leña, o cerca de Valparaíso, donde pensaba repostar. Stephen se habría puesto muy contento si no fuese porque le preocupaban dos de sus pacientes: Joe Plaice, que se había dado un golpe en la cabeza con una anilla de metal cuando cayó de una escala y se fracturó el cráneo, y la señora Horner, que no mejoraba con el tratamiento que le había puesto.

* * *

—Me asombra que los marineros pasen de un barco a otro y naveguen en él sin haber practicado antes —dijo Martin cuando vio zarpar el Danaë, que describió una gran curva hasta que puso la proa en dirección nornoreste, mientras la Surprise avanzaba hacia el suroeste.

—La jarcia es muy parecida en todos, según dicen —aseguró Stephen—. Lo mismo que nosotros notamos las semejanzas entre los esqueletos de los vertebrados, los marinos las notan entre las embarcaciones. Creo que en los bergantines algunos cabos están extendidos hacia delante, y en los barcos de tres mástiles, hacia atrás, pero causa tan poca confusión a los marinos como los diversos estómagos de un rumiante a un estudioso de anatomía o el hioides anormal del mono aullador. Pero lo que deseaba decirle es que es usted muy amable al querer visitar a la esposa del condestable, pero que no debería hacerlo ahora, porque ella está muy débil y aturdida; es mejor que espere a que mejore un poco. Por otro lado, le agradecería que me ayudara a realizar una operación sumamente delicada que tengo que hacer a un paciente con una fractura craneal en cuanto haya bastante luz. Tengo que trepanar el cráneo al pobre Joe Plaice y me gustaría hacerlo hoy, porque es necesario hacer la operación cuando la cubierta tenga estabilidad y el paciente esté inmóvil, y, según dicen, mañana habrá mal tiempo. Tengo un trépano de Lavoisier, un magnífico y potente instrumento. Si usted quiere, puede dar la vuelta a la manivela.

A casi todos los tripulantes de la Surprise, que, como la mayoría de los marineros, eran hipocondríacos, les gustaba casi tanto ver una operación como capturar una presa. Sin embargo, sabían que la amputación de la pierna o el brazo de un compañero tendría desventajas para él y que, en cambio, la trepanación del cráneo no, pues lo único que necesitaba para recuperar sus fuerzas, y estar tan bien como antes, era sobrevivir y sabían que entonces podría estar orgulloso de llevar una placa de plata en la cabeza y tendría una anécdota que contar a sus amigos hasta que se fuera a la tumba. Puesto que el doctor Maturin había hecho esa operación en la mar en otras ocasiones y siempre en la cubierta, porque allí había más luz, muchos de ellos le habían visto realizarla. Y ahora ellos y sus amigos volvieron a ver cómo la hacía. Vieron que quitaba el cuero cabelludo a Joe Plaice y dejaba descubierto su cráneo, y luego oyeron cómo cortaba un pedazo de este en forma de disco, dando vueltas lentamente a la manivela del trépano. Luego vieron que tapaba el agujero con una moneda de tres chelines aplastada a martillazos por el armero y que volvía a colocar el cuero cabelludo, que el pastor cosió cuidadosamente. Tardó un buen rato, pues vieron palidecer al capitán y a Barret Monden, el primo de Joe Plaice, y también vieron los sesos de Joe y la sangre que le corría por el cuello. Les parecía algo que nadie debía dejar de ver por nada del mundo, y muy instructivo. Ese fue uno de los pocos buenos ratos que pasaron en mucho tiempo, y para algunos fue el último. La tormenta, anunciada por las grandes olas que venían del sur y del oeste, por el descenso del barómetro y por el cielo nublado, fue más fuerte y llegó antes de lo que esperaban.

Pero la Surprise era una embarcación bien equipada, y mucho antes sus tripulantes colocaron más contraestayes, brazas, obenques, estayes y motones móviles; desplegaron las velas de mal tiempo y pusieron los mastelerillos sobre la cubierta. El viento trajo consigo aguanieve y sopló con mucha intensidad y en contra de las olas al principio, provocando una fuerte marejada, pero no era desfavorable, y la fragata avanzó con gran rapidez hacia el sur con las gavias arrizadas, medio cubierta por la espuma y las verdes aguas, y los marineros no podían caminar por la inundada cubierta sin sujetarse a los andariveles.

La tormenta duró dos días y tres noches. Su centro estaba a la altura del tope de los mástiles, y el tercer día salió el sol y se pudieron hacer perfectamente las mediciones de mediodía. Jack comprobó con satisfacción que la fragata se encontraba más al sur de lo que esperaba, más al sur de la posición calculada por la estima y muy cerca de la isla Staten.

Allen y él estuvieron reunidos durante mucho tiempo observando las cartas marinas en las que estaban indicados los grados de longitud en que se encontraban numerosas islas desconocidas, arrecifes y cabos. Y mientras ellos hablaban, los marineros colgaban en la cubierta, desde la proa hasta la popa, ropa empapada de agua de mar para que el pálido sol la secara. Jack preguntó varias veces al oficial de derrota si el capitán Colbett hacía sus cálculos con exactitud, y él contestó que sí una y otra vez y dijo que sus palabras eran para él como el Evangelio.

—Fue discípulo del capitán Cook, señor —dijo—, y llevó en el viaje un par de cronómetros de Arnold. Los dos funcionaron perfectamente todo el tiempo y permitían hacer las mediciones en diez segundos. No fue necesario darles cuerda ni una sola vez, porque no se pararon nunca hasta llegar al sur de Santa Elena, cuando regresábamos a Inglaterra.

—¿Un par de cronómetros de Arnold? Muy bien, señor Allen —dijo en tono satisfecho—, ponga rumbo al cabo Saint John. Y cuando vaya a la proa, diga al doctor que esta noche le acompañaré a hacer la ronda.

—¡Ah, Stephen, tienes una larga lista de enfermos hoy! —exclamó cuando Stephen fue a recogerle.

—Son los habituales casos de articulaciones dislocadas, dedos aplastados y huesos rotos —dijo Stephen—. Yo les digo: «Deben usar una mano para el barco y otra para sujetarse ustedes y, además, tirar el grog por los imbornales si tienen que subir a la jarcia antes de dos horas después», pero ellos no me escuchan y saltan por la jarcia, animados por el contramaestre, como si fueran octópodos y, además, tuvieran una cola prensil, así que cada vez que hay una tormenta la enfermería se llena.

—Naturalmente. Pero dime cómo está la señora Horner. He pensado mucho en ella cuando la fragata cabeceaba y se balanceaba furiosamente.

—Ella no se dio cuenta de eso porque estaba delirando, pero el hecho de que el coy oscile es muy conveniente para los pacientes en la mar. Me parece que la fiebre ya ha remitido, y aunque está muy débil, espero que su juventud le proporcione la capacidad de resistir la enfermedad, como te dije, y que logre recobrar las fuerzas. Le he afeitado la cabeza.

Jack no vio ningún signo de resistencia ni de juventud en la señora Horner cuando fue conducido sin previo aviso a la cabina del condestable, y si no fuese por lo que había dicho Stephen, habría pensado que su rostro gris y sus grandes ojeras eran el preludio de la muerte. Ella al menos tuvo fuerzas para coger un pañuelo y cubrir con él su cabeza rapada mientras lanzaba una mirada de reproche a Stephen. Luego murmuró: «Gracias, señor» cuando Jack le dijo que le satisfacía ver que tenía mucho mejor aspecto y que debía ponerse bien cuanto antes porque tenía que cuidar de los guardiamarinas, que la echaban mucho de menos, y, por supuesto, del señor Horner. Y cuando Jack iba a añadir que en las islas Juan Fernández su rostro recobraría su color rosado, vio que Stephen se puso un dedo sobre los labios y se avergonzó al darse cuenta de que había estado hablando como si la señora Horner se encontrara en un barco a considerable distancia por barlovento. Se sintió mejor al llegar a la enfermería, porque allí sabía exactamente lo que tenía que decir a cada hombre y a cada muchacho (el único muchacho que había ahora era uno de los guardiamarinas, John Nesbitt, que tenía fracturada la clavícula). Cuando vio a Joe Plaice, trató de consolarle diciendo:

—Bueno, Plaice, al menos ha sacado algo bueno de todo esto, al menos nadie podrá decir nunca: «El pobre Joe Plaice le ha quedado sin un chelín».

—¿Por qué, señor? —inquirió Plaice, guiñando un ojo y sonriendo al pensar en la posible respuesta.

—Pues porque tiene tres clavados en la cabeza, ¡ja, ja, ja! —respondió el capitán.

—Te pareces a Shakespeare —dijo Stephen cuando regresaron a la gran cabina.

—Eso me han dicho los que han leído mis cartas y mis despachos —dijo Jack—, pero ¿por qué me lo dices precisamente en este momento?

—Porque sus bufones hacen bromas pesadas como esa. Solo tienes que añadirle algunas palabras para que se conviertan en un disparate.

Lo que pasa es que estás celoso —dijo Jack—. ¿Te apetece tocar música esta noche?

—Me gustaría mucho, pero no tocaría bien porque estoy «hecho polvo», como dice el prisionero norteamericano.

—Pero nosotros también decimos que estamos hechos polvo, Stephen.

—¿Ah, sí? No lo sabía. Pero, indudablemente, no lo decimos con el acento colonial, que se parece mucho al de las pescaderas de los muelles de Dublín. Creo que es pariente de Lawrence, el amable capitán que conocimos en Boston.

—Sí, el que capturó a Mowett en la Peacock y le trató con mucha amabilidad. Le dispensaré todas las atenciones que pueda. Le he invitado a él y a sus guardiamarinas a comer mañana. ¿Te importaría que no comiéramos tostadas con queso hoy? Solo me queda queso suficiente para ofrecer un plato presentable a los invitados.

Tocaron sin comer queso y hasta entrada la noche, y cuando Stephen inclinó involuntariamente la cabeza sobre el violonchelo entre dos movimientos, pidió disculpas por ello y se marchó medio dormido. Jack pidió una copa de grog, se la bebió, se puso su chaqueta con capucha y una bufanda que le había tejido su esposa (todavía impregnada de su cariño, pero roída en algunas partes por los ratones de Brasil), y subió a la cubierta. Hacía poco que habían sonado las siete campanadas en la guardia de prima, de la que estaba encargado Maitland, y lloviznaba. Tan pronto como sus ojos se acostumbraron a ver en la oscuridad, miró la tablilla donde estaban los datos de la navegación y la velocidad. La Surprise había seguido exactamente su rumbo, pero había navegado más rápido de lo que él esperaba. Muy cerca, por sotavento, se encontraba la isla Staten, y él había visto el acantilado de su costa en algunos grabados que Anson hizo en su viaje y no quería que la fragata se aproximara a ella ni que la marea ni las fuertes corrientes la arrastraran hasta el extremo de Suramérica y el estrecho de Le Maire.

—Carguen la trinquete y echen la sonda al agua —ordenó.

Minutos después empezó el rito de medir la profundidad del mar. Desde la proa cayó al agua el plomo y a continuación se oyó el grito: «¡Cuidado, cuidado!», que repitieron uno tras otro los marineros que estaban en el costado a la vez que soltaban el cabo que tenían agarrado, hasta que solo se quedó sujetándolo el piloto, que estaba en el pescante de popa, que comunicó la medida de la profundidad al guardiamarina de guardia y luego dijo: «Preparado». Y enseguida volvió a empezar la operación.

—¡Basta! —gritó Jack cuando sonaron las ocho campanadas, justo a medianoche, y un grupo de sonrosados y soñolientos marineros y el oficial de derrota relevaron a los hombres que estaban de guardia—. Buenas noches, señor Maitland. Señor Allen, creo que deberíamos acercarnos al cabo Saint John, ya que la profundidad es de más de cien brazas, aunque es posible que disminuya un poco. ¿Qué le parece?

—Bueno, señor —respondió el oficial de derrota—, creo que debemos seguir sondeando hasta donde la profundidad sea de noventa brazas y el fondo esté cubierto de conchas blancas.

Una campanada. Dos campanadas. Luego se oyó:

—¡Noventa brazas y el fondo cubierto de arena y conchas blancas! —dijo el piloto, acercando la sonda al farol.

Entonces Jack ordenó orzar y sintió un gran alivio porque la Surprise iba a apartarse de aquella horrible costa a sotavento, aunque seguiría navegando hacia el sur, y, por tanto, él podría irse abajo y dormir tranquilamente. Regresó a la cubierta cuando aparecieron las primeras luces. Era un día claro y el viento era fuerte y llegaba en ráfagas, pero no se avistaba tierra. El oficial de derrota, que había estado encargado de la guardia de media, debería estar durmiendo; pero no lo estaba, y Jack y él determinaron un rumbo para doblar el cabo de Hornos a poca distancia de la costa, solo a la suficiente para tener seguridad y, al mismo tiempo, aprovechar los vientos favorables que soplaban cerca de la costa, pero que eran variables, y a veces venían del norte y otras del noreste.

Todavía disfrutaban de ellos cuando los invitados de Jack se comieron el último queso que le quedaba, bajo la mirada de reproche de Killick y de su ayudante negro como el carbón, en el cual parecía muy extraña pues en su cara siempre había una blanca sonrisa. La comida no fue agradable, porque las circunstancias que la rodeaban no permitieron que se desarrollara en una atmósfera franca y alegre, y, además, el Jack Aubrey simpático y conversador que sus amigos conocían era muy diferente del capitán Aubrey vestido con su espléndido uniforme que había recibido a los dos jóvenes invitados norteamericanos (mucho más distintos de lo que había imaginado) y que tenía un aspecto imponente y una expresión muy seria que había aprendido a poner después de ejercer la autoridad durante tantos años. Por tanto, Jack sintió un gran alivio, que disimuló muy bien, cuando todos se separaron y sus compañeros fueron con él a pasear por el alcázar y los prisioneros se fueron con Mowett y Martin a la cámara de oficiales.

En el alcázar Jack comprobó que la Surprise seguía su rumbo, aunque por el aspecto del cielo le parecía que no podría seguirlo durante mucho más tiempo. El oficial de derrota también estaba en la cubierta y de vez en cuando miraba el horizonte por el telescopio desde la amura de estribor hasta la altura de la crujía de la fragata. Junto a él había otros hombres que hacían lo mismo, pues había corrido el rumor de que podría verse el cabo de Hornos si el cielo estaba despejado. Eso era cierto, y cuando Jack había caminado varias veces de un lado a otro del alcázar, que medía diecisiete yardas de longitud, y apenas había recorrido tres estadios[8] de las tres millas que Stephen le había recomendado que caminara (debido a su obesidad), el serviola gritó que avistaba tierra. Maitland, Howard y los mejores guardiamarinas subieron a la cofa del mayor para verla, y poco después todos los demás pudieron verla desde la cubierta. Se veía una oscura franja de tierra no muy grande, aunque, en realidad, la que formaba aquel inhóspito extremo del mundo lo era, y en ella se veían los blancos destellos de las olas que rompían en la orilla y hacían saltar la espuma hasta lo alto del acantilado. Subieron a la cubierta muchas más personas, entre ellas el doctor y el pastor, y Jack, al ver a ambos, movió la cabeza pensando: «¡Pobrecillos, parecen marineros de agua dulce!». Entonces les llamó, les aseguró que aquel era el cabo de Hornos y les prestó el telescopio para que lo miraran. A Martin le encantó verlo, y mientras contemplaba el peligroso acantilado que la espuma cubría hasta una altura increíble, dijo:

—Así que esas olas que rompen y esa espuma pertenecen al Pacífico.

—Algunos le llaman el Gran Mar del sur y le llaman Pacífico a partir del paralelo cuarenta —dijo Jack—, pero es el mismo mar.

—De todos modos, señor, más allá de este punto están los confines del mundo y hay otro océano y otro hemisferio. ¡Qué maravilla!

—¿Por qué todos tienen tanto interés en doblar el cabo hoy? —inquirió Stephen.

—Porque temen que el tiempo cambie —respondió Jack—. En esta zona sopla el viento del oeste, como podrás recordar ya que viajamos por aquí en el Leopard, pero si la Surprise logra doblar el cabo de Hornos, contornear las islas Ramírez y avanzar unos cuantos grados más con rapidez, el viento del oeste, si quiere, puede soplar con tanta intensidad que arranque los cañones, porque la fragata ya estará del otro lado del cabo y podrá refugiarse en la costa de Chile. Pero antes de que la fragata doble el cabo, es posible que sople el viento del suroeste o el del oeste con gran intensidad y nos impida avanzar. Lo que más tememos ahora es el viento del suroeste.

El sol se ocultó tras un banco de nubes de color púrpura y el viento se encalmó. Antes de que soplara otro viento, la corriente del cabo de Hornos arrastró la fragata a una considerable distancia al este, y al principio de la guardia de prima el viento vino aullando del sursuroeste. El viento no dejó de aullar durante varios días e incluso semanas. A veces soplaba tan fuerte que los mástiles parecían correr peligro y nunca dejó de tener una intensidad que en otras ocasiones seria considerada extraordinaria, aunque, en este caso, pronto fue juzgada normal. Durante los tres primeros días, Jack luchó con todas sus fuerzas porque la fragata siguiera navegando hacia el suroeste en contra del viento hasta los sesenta grados de longitud, mientras todos temblaban porque el hielo cubría la cubierta y toda la jarcia, incluidas las vergas, las velas, los cabos y los motones, y porque la espuma que llegaba hasta ellos era extremadamente fría. Quería que siguiera ese rumbo, a pesar de que había peligro de que chocara con algún iceberg durante la noche, porque tenía la esperanza de que mucho más al sur el viento cambiaría. El viento cambió, pero arreció y roló al oeste, y a causa de ello, las enormes olas que se movían hacia el este aumentaron mucho más, y entre sus blancas crestas, separadas un cuarto de milla, el mar verde grisáceo formaba profundos senos. Lo único que la fragata podía hacer era estar en facha, y un día, un día espantoso en que la superficie del mar se había convertido en un conjunto de gigantescas olas y profundos senos y el aire estaba casi saturado de espuma, tuvo que dejarse arrastrar por el viento y retrocedió buena parte de la distancia que había recorrido. Por cada horrible hora de retroceso de la Surprise, sus tripulantes tendrían que trabajar duramente un día para hacerla avanzar hacia el oeste la distancia que había retrocedido, y aunque la fragata y la mayoría de sus tripulantes estaban acostumbrados a navegar entre las enormes olas de las altas latitudes del sur (sobre todo de la zona de los cuarenta grados, que era muy peligrosa, y de la de los cincuenta grados, que lo era aún más), nunca habían navegado contra el viento por allí y ni siquiera lo habían intentado. Las olas eran tan grandes que cuando la fragata las atravesaba navegaba como un esquife, pues a pesar de que tenía cuarenta yardas de longitud no podía avanzar ni dos entre ellas, y cabeceaba violentamente y a veces se movía en zigzag.

Como consecuencia de eso el doctor Maturin casi pierde la vida. Cuando el doctor iba a irse abajo, en contra de su voluntad porque había nada menos que siete albatros revoloteando alrededor de la fragata, vio al gato del contramaestre relamiéndose en el segundo escalón, y el gato, que sabía que no le iban a matar de hambre ni le iban a maltratar ni le iban a tirar por la borda, ya no se mostraba afectuoso con nadie, le miró despectivamente y siguió lamiéndose.

—Este es el gato más arrogante que he conocido —dijo Stephen en tono malhumorado, levantando el pie para pasar por encima de él.

Pero en ese momento el gato saltó hacia un lado y la Surprise desvió la proa para atravesar una gigantesca ola verde y, debido a eso, Stephen perdió el equilibrio y cayó hacia delante. Desgraciadamente, un enjaretado de la siguiente cubierta estaba abierto, y Stephen pasó por él y cayó sobre un montón de carbón que iba a usarse para las estufas colgantes.

No se rompió ningún hueso, pero se magulló de pies a cabeza, se dio innumerables golpes y se llenó de cardenales.

Eso ocurrió un día desgraciado, pues esa misma tarde, en un período de calma entre dos chubascos cuyas gotas cayeron horizontalmente con tanta fuerza que parecían perdigones, cuando Jack ordenó aferrar la gavia mayor y el velacho y todos los marineros subieron a la cubierta para mover los chafaldetes, los brioles y las escotas a la vez, se rompieron todos los chafaldetes y los brioles casi al mismo tiempo. Entonces, como las escotas estaban flojas, las velas se desprendieron de las relingas y la vela mayor gualdrapeó con tanta violencia que el tope del palo mayor se habría desprendido si no hubiera sido porque Mowett, el contramaestre, Bonden, Warley, el encargado de la cofa del mayor, y tres de sus hombres, subieron a la jarcia y se deslizaron por la verga cubierta de hielo y cortaron la vela justo junto a los rizos. Pero cuando Warley se encontraba apoyado en el marchapié del penol de sotavento, el marchapié se rompió, él se cayó fuera de la borda y enseguida desapareció entre las agitadas aguas. En ese momento el velacho se rompió en pedazos y la vela mayor se desprendió y empezó a romperse dando golpes a derecha e izquierda con estrépito. Los marineros quitaron la verga mayor haciendo un gran esfuerzo, un esfuerzo casi sobrehumano, a menudo con el agua a la altura de la cintura; luego también quitaron la verga trinquete y aseguraron a las botavaras las lanchas, que estaban a punto de soltarse; la Surprise siguió navegando solamente con la vela mesana. Al final los marineros lograron mantenerla a flote y al poco tiempo empezaron a anudar y a ayustar la dañada jarcia y llevaron a sus compañeros heridos abajo.

Jack bajó a la enfermería en cuanto la fragata tuvo los aparejos colocados lo más adecuadamente posible.

—¿Cómo está Jenkins? —preguntó.

—No creo que sobreviva —respondió—, porque toda la caja torácica… Y probablemente Rogers pierda el brazo. ¿Qué es eso? —preguntó, señalando la mano de Jack, que estaba envuelta en un pañuelo.

—Se me partieron algunas uñas, pero no me di cuenta cuando ocurrió.

Desde el punto de vista de la navegación, las cosas mejoraban cuando ocurría algo así, pues si los marineros trabajaban incansablemente, la fragata podría avanzar; y aunque el viento del oeste se entabló, durante varios días pudieron dar bordadas en vez de tener que virar en redondo y recuperar la gran distancia que la corriente y el viento les forzaba a retroceder. Pero desde el punto de vista sanitario, las cosas no mejoraban, pues los marineros tenían siempre la ropa mojada y mucho frío y, además, estaban deprimidos. Stephen estaba preocupado porque había visto los primeros signos de escorbuto en algunos de ellos y solo tenía a bordo zumo de lima, no de limón, que era más efectivo, y sospechaba que el zumo de lima estaba adulterado. Atendió a los pacientes, amputó el brazo a Rogers con éxito y luego atendió a otros enfermos que llegaron, y aunque Martin, Pratt (un ayudante que era un buen hombre, y un pederasta) y la señora Lamb le ayudaron mucho (Higgins le ayudó menos), tuvo que trabajar muy duro. Durante ese tiempo vio pocas veces a Jack, que casi siempre estaba en la cubierta o durmiendo, y se sorprendió al darse cuenta de que echaba de menos las modestas comidas de la cámara de oficiales. Las comidas eran modestas porque ya habían muerto todos los animales vivos excepto Aspasia, que era inmortal, y se habían terminado o destruido todas las provisiones que eran propiedad de los oficiales; así que ahora consistían en las raciones que les daba la Armada, que todos comían con rapidez y sin muchas ganas, y a veces, cuando no se podía encender el fuego en la cocina, se reducían a galletas y finas lonchas de carne de vaca salada cruda. Había trabajado duro mientras pensaba con tristeza en Diana, y a veces tenía el presentimiento de que algo malo iba a ocurrir entre ellos y sufría pesadillas. Afortunadamente, tenía hojas de coca, esa virtuosa hierba, que mascaba durante el día para poder trabajar sin parar y no sentir hambre, y también láudano, que tomaba por la noche para que la oscuridad fuera realmente un refugio para él. Pasaba buena parte del día con la señora Horner. Eso lo hacía al principio de la enfermedad porque era necesario examinarla casi cada hora, pero después se había convertido en algo habitual, en parte porque el condestable tenía una silla colgante tejida con cabos, que era el único asiento en toda la fragata donde a Stephen no le dolían los huesos del cuerpo y los miembros llenos de cardenales, y en parte porque le había tomado afecto. Había pocas cosas que admirara más en una mujer que la valentía, y ella tenía mucha, y, además, entereza. Era una mujer que no sentía lástima de sí misma ni se quejaba, aunque algunas veces se le escapaba un gruñido cuando el dolor era muy agudo.

Ella se franqueó con él enseguida. Le contó que amaba a Hollom, que iba a huir con él, que ambos abrirían una escuela de náutica y matemáticas en la que ella cocinaría, lavaría y zurciría la ropa, como hacía con la de los guardiamarinas. Al principio Stephen creía que ella murmuraba esas cosas a causa de que la fiebre era muy alta, y por eso dejó que hablara cuanto quisiera, pero le repetía con dulzura que se calmara. Más tarde comprendió que no era así y, en tono autoritario, le prohibió que hablara de ello porque le perjudicaba hacerlo, pero comprendió que ella se había percatado de que él sentía afecto por ella y sus duras palabras no tuvieron efecto.

Hollom estaba muy angustiado desde el principio. No podía hablar abiertamente del asunto, pero los guardiamarinas sí, y por eso todos los días alguno de ellos iba a preguntar a Stephen por la señora Horner y luego le contaba lo que el doctor había dicho. Aunque temía a Stephen, fue a verle dos veces con el pretexto de que estaba enfermo para hablar de ella y de su salud, pero eso no sirvió de nada, ya que el doctor se limitó a recetarle una píldora azul[9] y una pócima negra, y a asegurar que lo único que decía acerca de sus pacientes era si estaban bien, regular o muertos, y así impidió que volviera a acercarse a él y a tratarle con confianza.

El tiempo pasó; la Surprise avanzó lentamente hacia el noroeste y llegó a una zona donde las aguas eran más tranquilas. Gracias a la juventud de la señora Horner, aumentó mucho su capacidad para resistir la enfermedad, muy despacio al principio y con gran rapidez después. Por otro lado, era evidente que Hollom había encontrado la manera de comunicarse con ella por otros medios, pues estaba muy alegre y a veces cantaba o tocaba la guitarra de Honey en la cabina triangular que compartía con el escribiente del capitán, Higgins y el guardiamarina norteamericano.

El segundo día que la fragata pudo navegar con las mayores y las gavias desplegadas, el condestable, que era muy hábil con el arpón, mató una foca que asomó la cabeza por encima de la superficie del mar y Stephen cogió el hígado para dárselo a sus pacientes escorbúticos, pero reservó un pedazo para la señora Horner y se lo llevó. Llegó a su cabina un poco antes de la hora en que solía llegar cada tarde y se encontró a los amantes abrazados y besándose en la boca. Entonces, en tono malhumorado, gritó:

—¡Váyase de la cabina, señor! ¡Váyase inmediatamente!

Luego se volvió hacia la señora Horner, que tenía el pelo tan corto que parecía un niño, estaba tan rosada como cuando tenía la fiebre muy alta y puso una expresión de miedo.

—Cómase esto, señora, cómaselo enseguida —dijo, poniéndole el plato sobre el estómago, y luego salió de la cabina.

Hollom estaba al otro lado de la puerta y Stephen le dijo:

—Usted puede correr el riesgo que quiera, siempre que eso no afecte a mi paciente. No quiero que dañe su salud. Voy a informar de esto al capitán.

En el momento en que dijo estas palabras se avergonzó de haberlas dicho en un tono indignado y se sorprendió al darse cuenta de que estaba celoso. Un instante después notó que Hollom miraba horrorizado algo situado detrás de él; se volvió y vio una enorme figura en el pasamano (Jack, como muchos hombres corpulentos, caminaba silenciosamente).

—¿De qué tenías que informar al capitán? —preguntó, sonriendo.

—La señora Horner está mucho mejor, señor —respondió Stephen.

—Me alegro mucho de saberlo —dijo Jack—. Precisamente ahora te estaba buscando para ir a visitarla. Tengo buenas noticias para todos los enfermos. Por fin la fragata ha podido hacer rumbo al nornoroeste y navega a once nudos con el viento por la aleta de babor. No puedo prometerles algarrobas y miel inmediatamente, pero creo que al menos tendrán calor y camas secas dentro de poco.

Luego, mientras Stephen afinaba su violonchelo en la cabina, pensaba: «Sin duda, estaba celoso y también molesto. Ese tipo no se la merece. Es un pobre diablo, vox et praetera nihil, aunque su vox es hermosa. Pero, en general, los hombres no se merecen a sus mujeres». Entonces Jack dijo:

No quisiera que se hicieran demasiadas ilusiones, pero si la fragata continúa navegando así, y todo indica que es probable que así sea, llegaremos a las islas Juan Fernández dentro de quince días. Hemos hecho un viaje largo y difícil, pero es posible que la Norfolk haya hecho un viaje todavía más largo y difícil —declaró, en un tono con que trataba de convencerse a sí mismo—, y que podamos encontrarla detenida en algún lugar para que sus hombres descansen y repongan fuerzas.

Capítulo 6

La Surprise estaba amarrada por la proa y por la popa en aguas de cuarenta brazas de profundidad al norte de las islas Juan Fernández, en la bahía Cumberland, el único fondeadero resguardado. Jack Aubrey estaba sentado en el alcázar para digerir la comida (sopa de langosta, tres clases de pescado, paletilla de cabrito asado, bistec de morsa a la plancha) bajo un toldo para protegerse del sol y contemplaba la costa de la isla mayor de Juan Fernández, que ya conocía. Apenas a dos cables de distancia estaba la explanada cubierta de verde hierba y regada por dos arroyos donde hasta esa mañana había estado montada su tienda, que parecía una gran carpa de feria rodeada de verdes árboles. Más allá de los árboles había montañas rocosas de curiosas formas, la mayoría de ellas negras y puntiagudas, pero cubiertas de vegetación en algunas partes, aunque la vegetación no era exuberante como en la zona tropical sino escasa como en el condado de Clare. En una de las pendientes pudo ver a Stephen y Martin subiendo por un camino de cabras. Iban guiados por Padeen, el sirviente de Stephen, un intrépido montañero que era muy robusto porque desde la infancia se había alimentado de huevos de aves marinas; por Bonden, que llevaba un rollo de cabo de una pulgada de grosor en el hombro, y por Calamy, que seguramente les daba muchos consejos, entre ellos que caminaran despacio y se fijaran dónde ponían los pies y que no miraran hacia abajo. Habían oído que en la isla habitaba un colibrí muy raro, pues el macho era rosa brillante y la hembra verde brillante, y puesto que los enfermos se habían restablecido, Stephen y Martin pasaban todas sus horas libres caminando entre los helechos y los epifitos en busca de su nido. En un barranco cercano a East Bay se oyeron unos disparos. Howard, el infante de marina, los oficiales norteamericanos y un grupo de marineros de permiso recorrían la isla intentando cazar aves y disparaban a cualquier cosa que se movía. Pero solo había un pequeño grupo de marineros de permiso, los marineros más experimentados, que apenas habían descansado una hora mientras estuvieron repostando. Además, era un grupo pequeño porque la mayoría de los que tuvieron permiso regresaron el día anterior cuando sonó el cañonazo de la tarde y pasaron esa mañana recogiendo las tiendas (la que servía de hospital era enorme, porque debía tener espacio para todos los enfermos graves de escorbuto y para otros enfermos), llevando a la fragata agua, leña, pescado salado y otras provisiones. Probablemente, todavía quedaba una veintena de marineros en la isla, aparte de los vigías que había apostado en Sugar Loaf, desde donde se divisaba el Pacífico, pero les faltaba poco tiempo para regresar, ya que debían estar a bordo de la fragata antes de que terminara la guardia de tarde porque entonces tenían que desatracarla y sacarla del resguardado fondeadero, aunque la marea no subiera mucho (el viento del sursureste se había entablado) y luego hacer rumbo a las islas Galápagos, adonde Jack quería llegar cuanto antes. No habían encontrado la Norfolk en las islas Juan Fernández, y probablemente era mejor así, porque muy pocos tripulantes de la Surprise estaban en condiciones de entablar un combate. Tampoco había indicios de que hubiera pasado por allí, aunque eso no significaba nada, porque podría haber cogido agua en Más Afuera, un lugar situado cien millas al oeste, o haber hecho escala en Valparaíso, donde iba a repostar. No encontraron la Norfolk, habían hecho un viaje muy lento y habían tenido que pasar largo tiempo en aquella isla para reparar la fragata y para que los enfermos se recobraran, pero, a pesar de todo eso, Jack se sentía satisfecho. Sabía que si la Norfolk estaba en el Pacífico, y no luchando por salir de las altas latitudes del sur, estaría bordeando las costas de Chile y Perú y se pondría al pairo durante la noche. Buscaría balleneros ingleses durante el día, como era su deber, de modo que si la Surprise navegaba a toda vela rumbo a las Galápagos, había muchas posibilidades de que pudiera llegar allí antes que ella o encontrarla en los caladeros de ballenas, o al menos enterarse de cuál era su destino.

Tenía otros motivos para estar satisfecho, pues aunque casi no le quedaban rollos de lona para las velas ni clavos de diez peniques después de reparar la Surprise, la fragata tenía la jarcia en perfectas condiciones, estaba seca y presentaba un aspecto hermoso. Además, tenía una gran provisión de agua, leña, pescado en salmuera y foca en adobo, y sus tripulantes estaban muy saludables. Solo tuvieron que sepultar a dos, pero en el mar, frente a las islas Diego Ramírez; y los demás habían mejorado mucho al comer carne y vegetales frescos y al sentir calor y poder descansar después de haber soportado el frío y la humedad en la zona de los sesenta grados. Por otro lado, los tripulantes habían pasado tantas dificultades juntos que ahora formaban un grupo muy unido, y la difícil travesía había convertido en buenos marineros incluso a los antiguos tripulantes del Defender que menos cualidades tenían para serlo, y todos ellos habían aprendido a comportarse como los tripulantes de la Surprise (las diferencias y la animadversión desaparecieron); no solo eran más eficientes sino que cumplían las órdenes con más diligencia. Y el enjaretado no se preparaba desde los remotos días que pasaron en el Atlántico Sur. Solo había uno de ellos que todavía permanecía aislado, Compton, el estúpido barbero ventrílocuo, que siempre decía tonterías. También continuaba aislado el condestable. No era un antiguo tripulante del Defender, pero era un recién llegado y no se adaptaba al grupo. Bebía mucho, y era probable que se estuviera volviendo loco. Jack había visto a muchos oficiales de marina volverse locos, y aunque por ser capitán de un barco de guerra tenía mucho poder, no podía hacer casi nada por evitar que un hombre con un alto cargo se destruyera a sí mismo si no incumplía ninguno de los artículos del Código Naval, y Horner no los había incumplido nunca. Aunque este era un hombre malhumorado y cruel, era concienzudo y siempre cumplía con su deber, pero, a pesar de eso, a Jack no le gustaba. En cuanto a los guardiamarinas, estaba muy satisfecho de ellos porque eran muy agradables y progresaban mucho, y rara vez encontraba un grupo más simpático y alegre. Tal vez era porque les gustaba el griego. Se comportaron muy bien cuando doblaron el cabo de Hornos, pero Boyle se había roto tres costillas, Williamson había perdido dos dedos del pie y las puntas de las orejas, porque se le habían congelado, y Calamy se había quedado calvo como un huevo a causa del escorbuto. Ahora todos ellos se divertían en las islas Juan Fernández cazando cabras con una jauría de perros salvajes que habían domesticado bastante. Jack sonrió, pero sus agradables pensamientos fueron interrumpidos por un tiro de mosquete y la voz de Blakeney, el guardiamarina encargado de las señales.

—Con su permiso, señor. Están haciendo señales desde Sugar Loaf. Creo que han avistado un barco.

Habían avistado un barco, pero el viento movió las restantes banderas de señales de modo que no podían verse desde la fragata. Jack no esperó a que el viento rolara y enseguida corrió al castillo, se llenó los pulmones de aire y gritó a los hombres que estaban en Sugar Loaf: «¿Un ballenero?». Le respondieron que no al mismo tiempo que hacían gestos que indicaban negación. Sin embargo, cuando Jack preguntó «¿Dónde está?», no pudo oír lo que respondieron, aunque vio que señalaban hacia sotavento. Entonces ordenó a Blakeney que le siguiera con un telescopio y subió a la cruceta del trinquete. Miró hacia el este hasta el horizonte a través de la niebla, pero no pudo ver nada más que una bandada de ballenas lanzando chorros de agua a unas cinco millas de distancia.

—Señor —dijo Blakeney, poniéndose de pie en la verga sobrejuanete—, la hilera de banderas se ve bien ahora. Puedo leerla casi toda sin ayuda del libro. «Barco navegando con rumbo nornoreste…» a varias millas. No puedo ver bien los números, señor. «Virando hacia el oeste».

Allí había hombres responsables: Whateley, un suboficial y dos expertos marineros de mediana edad, y para ellos «barco» solo quería decir una embarcación de tres mástiles y velas cuadras. Naturalmente, una fragata también era un barco, y como el que ellos señalaban no era un ballenero (pues si no, lo habrían reconocido por la cofa de serviola), era posible que fuera la Norfolk. Sí, era posible que fuera la Norfolk.

—Señor Blakeney —ordenó—, vaya a Sugar Loaf con un telescopio y observe el velamen que ese barco lleva desplegado y cuáles son su posición y rumbo. Luego traiga a esos hombres y sus pertenencias tan rápido como pueda, si no quiere quedarse el resto de su vida en esta isla. En cuanto avancemos por sotavento, no podremos volver a esta isla con este viento.

Entonces, subiendo la voz para que pudieran oírle en la popa, dijo:

—¡Señor Honey, ordene a todos los marineros desatracar!

Todos los marineros que estaban a bordo y varios de los que se encontraban en la costa esperaban esa orden desde que los vigías de Sugar Loaf habían respondido a la pregunta del capitán, y antes de que el contramaestre empezara a gritar, había tanta actividad en la cubierta que parecía un hormiguero vuelto al revés. Unos empezaron a mover con gran rapidez las barras del cabrestante, otros corrieron a soltar las amarras de la proa, otros bajaron al sollado para adujar la gruesa, pesada y empapada cadena del ancla de la popa a medida que entraba. Hacía falta mucho más que una rápida orden para que los tripulantes de la Surprise perdieran la ecuanimidad, y aunque parecían muy ocupados, o tal vez distraídos a alguien que les observara desde la costa, tardaron mucho tiempo en izar la bandera de salida en el palo trinquete y en disparar un cañonazo para que todos se fijaran en ella.

El cañonazo hizo que Stephen y Martin se detuvieran bruscamente, y antes de poder recuperar la serenidad y adivinar el motivo de la llamada, les dijeron que dieran la vuelta y bajaran rápidamente por el camino de cabras, de modo que desandaron en cinco minutos el trecho que habían subido trabajosamente en media hora. Ni Bonden ni Calamy les hicieron caso cuando hicieron suposiciones sobre ese motivo ni cuando hablaron de los colibríes y de los insectos que habían dejado entre los helechos ni cuando dijeron que era innecesario darse prisa. Tardaron mucho en pasar entre los sándalos y por detrás de una cueva de morsas, donde, según Martin, solo podía encontrarse la especie Venus mercenaria en toda la isla, lo que dijo con angustia mientras le obligaban a pasar por allí deprisa. Pero llegaron a la playa con los dos hombres que tenían a su cargo cuando los últimos tres enfermos (uno que tenía la pierna fracturada, pero que aún no estaba soldada, uno al que habían tenido que amputarle el brazo porque estaba gangrenoso, debido a que se le había congelado, y otro que tenía sífilis, que había adquirido hacía años en unos matorrales de Hampshire y ya había alcanzado la tercera fase, en la que se produciría la parálisis), atendidos por Higgins, eran llevados al cúter rojo. En ese momento cesaron los pitidos que se tocaban para que se moviera el cabrestante y la Surprise, aún anclada por la popa, giró sobre ella, y se oyeron las palabras de rigor: «¡Todo listo, señor! ¡Listos para levar el ancla!». Después los tripulantes pasaron momentos de angustia, ya que el ancla se arrastró un poco y tuvieron miedo de que se enganchara en un terreno inadecuado. Los pitidos volvieron a oírse y los marineros movieron las barras del cabrestante con todas sus fuerzas, pero este se movía cada vez más lentamente. Entonces llegaron todos los hombres que estaban cazando, apiñados en una lancha, y de entre ellos, los marineros que estaban de permiso se pusieron a mover las barras enseguida.

—¡Empujen más fuerte! —gritó el contramaestre cuando sintió un ligero temblor en el fondo de la fragata—, y enseguida el cabrestante empezó a girar más rápido, acompañado del incesante clic-clic de sus lengüetas, y el ancla salió de un montón de oscuro sedimento.

—¡Empujen para que entre!

Pero el ancla estaba colocada en la parte de la popa y la cadena pasaba por la porta de la cámara de oficiales, y aunque los tripulantes de la Surprise estaban contentos de que el ancla estuviera colgada allí, tenían que pasarla hasta la proa. Esa era una tarea difícil, ya que el ancla pesaba treinta y un quintales, y ahora lo era todavía más porque al mismo tiempo tenían que hacer que la fragata atravesara la bahía hasta llegar a la otra ancla, que estaba mucho más adelante. Siguió un período de gran actividad en que el cabrestante se movía continuamente al ritmo de All aboard for Cuckolds, y en que el contramaestre y sus ayudantes iban de un lado a otro y subían y bajaban como monos. Pasó un largo período antes de que Jack tuviera tiempo libre para decir:

—¡Hola, doctor! ¡Hola, señor Martin! Siento haberles interrumpido cuando herborizaban, pero me alegro de verles a bordo. Es posible que nuestro enemigo se encuentre a sotavento, y por eso tenemos que zarpar enseguida. Además, el viento está rolando al sur, y si no nos damos prisa, nos quedaremos aquí mucho tiempo. ¿Todos están a bordo, señor Mowett?

—No, señor. El condestable, su esposa y Hollom todavía están en la costa.

—¿El señor Horner? ¡Dios mío! ¡Hubiera jurado que había venido en la lancha! Dispare otro cañonazo para avisarle.

Dispararon tres cañonazos a largos intervalos mientras la Surprise atravesaba lentamente la bahía, pero hasta que la fragata no estuvo casi encima del ancla y el cable se tensó, no vieron aparecer en el embarcadero al condestable, que venía solo.

—¿Qué demonios quiere? —preguntó Jack, lanzando una mirada furibunda al otro lado del mar, que ahora estaba agitado por un fuerte viento que soplaba en la dirección de la marea—. ¿Qué hacen los otros? ¿Están recogiendo flores? Vayan a recogerles en el chinchorro. ¿Qué ocurre, señor Hollar?

—Disculpe, señor —dijo el contramaestre—. El cabrestante ha vuelto a hacer de las suyas.

—¡Maldita sea! —exclamó Jack—. Afloje el virador.

Aflojaron el virador para que disminuyera la presión en el cable y Jack pasó a gatas por debajo de las barras hasta el aro de hierro donde estaban las lengüetas. A una de ellas se le había roto la punta y la otra estaba tan resquebrajada que podría romperse de un momento a otro, y si se rompía cuando el cable estaba tenso, el movimiento de las olas y el movimiento ascendente de la fragata podía transmitirse a las barras y hacerlas retroceder con fuerza derribando a los marineros como simples bolos.

—¿Quiere que mande a encender la fragua? —inquirió Mowett.

Tarde o temprano tendrían que encenderla, porque había que cortar nuevas lengüetas y luego martillearlas, templarlas y colocarlas. Pero eso tardaría horas, y no solo desaprovecharían la marea sino también el viento bastante fuerte que ahora agitaba el gallardete.

—No —respondió Jack—. Levaremos el ancla con un virador y el motón con que se izan las vergas.

Cuando dijo esto, vio que el contramaestre le miró horrorizado. El señor Hollar siempre había navegado en barcos modernos y nunca tuvo que levar anclas con un virador, pues era un procedimiento anticuado. Pero cuando Jack era un guardiamarina había navegado con muchos capitanes conservadores y anticuados, y, además, en la primera embarcación que tuvo bajo su mando, la Sophie, una corbeta sumamente vieja, generalmente había usado un virador. En ese momento llamó a los guardiamarinas y dijo:

—Les enseñaré cómo levar un ancla con un virador —dijo—. Fíjense bien. No verán esto muchas veces, pero puede serles muy útil. —Fue hasta el interior de la proa seguido por ellos y al llegar allí dijo—: Este es un virador diferente a otros. Bonden, colócalo como en la Sophie.

Bonden ya había traído un motón con una enorme roldana.

—Atiendan ahora —continuó—. Amarra el virador a la cadena, lo pasa por la roldana, lo ata al torno y forma un motón móvil en vez de uno fijo, ¿comprenden?

Todos comprendieron. Sin embargo, como el motón había estado sin usarse tanto tiempo, la presión lo rompió y tuvo que ser sustituido por varios más; y cuando la cadena subió por fin y Jack volvió a la cubierta, vio que el chinchorro estaba abordado con la fragata y que dentro solo estaban los tripulantes en sus puestos. Se dirigió a la popa, donde Maitland hablaba con Mowett, quien, al verle, fue a su encuentro, se quitó el sombrero y, en tono solemne, dijo:

El condestable ya ha subido a bordo, señor. Vino solo y dijo que Hollom ha desertado, que no quiere volver a la fragata, y que la señora Horner se quedó con él. También dijo que piensan quedarse a vivir en la isla. Se lastimó una pierna en el bosque y se ha hundido.

La atmósfera era muy extraña. Jack reprimió un comentario y miró a un lado y a otro del alcázar. La mayoría de los oficiales estaban allí, pero ninguno tenía una expresión serena. Dos de los tripulantes del chinchorro estaban cerca, halando unas betas, y parecían preocupados, turbados y asustados. Era evidente que todos los que estaban a bordo sabían algo y que nadie iba a decírselo. Ni siquiera el gesto de Maturin traslucía nada. Tenía que tomar una decisión él solo y enseguida. Había que capturar a los desertores, porque eso servía de ejemplo, pero este caso era especial. Tardarían una semana en registrar la isla, pues tenía numerosas cuevas y valles, y eso significaría perder una semana cuando posiblemente el enemigo estaba cerca. Mientras Jack pensaba en todo esto, tuvo la tentación de preguntar: «¿El condestable no dijo si les persiguió y trató de recuperar a su esposa?», pero se dio cuenta de que la respuesta estaba implícita en lo que le había contado Mowett, así que la pregunta era absurda. Ahora tenía la mente clara y ordenó:

—Leven el ancla. Nos ocuparemos de castigar la deserción más tarde, si es posible. Adelante, señor Maitland.

—¡Arriba! —gritó Maitland, y enseguida los marineros subieron a las vergas—. ¡Suelten los tomadores! —añadió, y los marineros soltaron los tomadores y sujetaron las velas con sus brazos—. ¡Largar las velas! ¡Cazar las escotas!

Las velas se extendieron. La guardia de babor cazó las escotas del velacho, la de estribor cazó las de la gavia mayor y los grumetes y los desocupados cazaron las de la mesana. Después, un poco antes de que dieran la orden, tiraron de las drizas, subieron las vergas, desplegaron las sobrejuanetes y orientaron las velas para tomar el viento. Entonces la Surprise se acercó despacio hacia donde estaba el ancla y los marineros la recogieron sin apenas detener su movimiento y corrieron al cabrestante y enrollaron la cadena. Los marineros realizaron todos esos movimientos sin pensar en ellos, ya que tenían mucha práctica en hacerlos, pero en silencio, sin los gritos de alegría que solían dar cuando zarpaban deprisa y tenían muchas posibilidades de entablar un combate al cabo de poco tiempo. La mayoría de ellos vieron al condestable subir a bordo y notaron que tenía la cara pálida y la ropa salpicada de sangre. Algunos habían oído lo que había informado al oficial de guardia y su voz les pareció inhumana, y los tripulantes del chinchorro le vieron arrodillarse a la orilla del mar y lavarse las manos y la cabeza.

Cuando la fragata se alejó considerablemente de la costa, los tripulantes largaron las alas arriba y abajo y el capitán estableció un rumbo que le permitiera interceptar el barco desconocido. Blakeney había determinado cuidadosamente su posición y había observado que navegaba con las velas amuradas a babor, ligeramente escorado y con las mayores y las gavias desplegadas. La Surprise navegaba a ocho nudos y Jack esperaba avistar el desconocido al atardecer, y después arriar todas las velas excepto la de estay hasta que cayera la noche y vigilar el horizonte para acercarse a él navegando a toda vela al amanecer.

Desde la cruceta del palo mayor observó el mar a su alrededor por el telescopio, describiendo un arco de veinte grados desde el grátil de estribor de la juanete de proa, y debajo de él, en la cofa del trinquete, oyó que algunos marineros que ignoraban que estaba allí murmuraban algo. Estaban disgustados, más disgustados de lo que normalmente habrían estado por el hecho de que un ayudante de oficial de derrota se quedara con la esposa de un condestable en una isla agradable y de clima cálido. Volvió a ver ballenas, una enorme cantidad de ballenas que echaban chorros de agua y abarcaban una milla de mar aproximadamente. Era la primera vez que veía tantas juntas, casi doscientas.

—Sangre inocente bajo el sol —dijo alguien en la cofa, y Jack reconoció a Vincent, el ayudante de un predicador del oeste de Inglaterra.

—No era sangre inocente —dijo otro, que parecía ser Phelps.

Más allá de las ballenas, Jack vio algo brillante que no era un chorro de agua. Enfocó el telescopio y pudo ver el barco desconocido, que seguía su rumbo. Todavía no se veía el casco, pero allí estaba. Entonces bajó la cabeza, miró hacia la cubierta y gritó, aunque no muy alto, como si tuviera miedo de que le oyera el distante barco.

—¡Cubierta! ¡Arriar las sobrejuanetes!

Descendió despacio, dio las órdenes para que la Surprise siguiese un rumbo paralelo al del desconocido sin ser vista por él y se fue a su cabina. Conocía bien su fragata y a sus tripulantes y, a pesar de que pasaba mucho tiempo aislado, sabía cuál era la atmósfera a bordo. Por eso, su interés porque llegara la mañana había disminuido. Naturalmente, eso no le impidió tomar las medidas pertinentes, y calculó cuidadosamente un rumbo junto con el oficial de derrota y mandó poner faroles con portezuelas antes de que oscureciera para que no se viera ninguna luz a bordo. Media hora antes de ponerse el sol, la fragata movió la proa 60° hacia el norte y, gracias al fuerte viento, aumentó la velocidad hasta siete nudos, aunque podía alcanzar dos nudos más si desplegaba más velamen. Jack dijo a Mowett:

—Sería cruel molestar al pobre Horner esta tarde. Vamos a tratarle como si estuviera enfermo y llamar a su ayudante de más antigüedad. Es Wilkins, ¿no? Es un hombre fiable. Estoy seguro de que los cañones se encuentran en buenas condiciones, pero será necesario llenar más cartuchos, porque tal vez mañana tengamos suerte.

Mientras la fragata avanzaba a velocidad constante por la noche sin luna, cabeceando con fuerza entre las olas, en la cabina se oía continuamente el murmullo de la jarcia entrelazado con el rumor de las olas al pasar por los costados, y Jack añadió más cosas a la carta serial que escribía a Sophie:

Aunque un capitán está casado con su barco, le pasa lo mismo que a muchos esposos, que es el último en enterarse de algunas cosas que ocurren a su alrededor. Aquí pasa algo más de lo que se nota, de lo que yo noto. Los tripulantes están asombrados y apenados, y eso no se debe solamente a lo que dicen que ocurrió: la esposa de un oficial asimilado le dejó y se quedó con un ayudante de oficial de derrota en una isla española. Detesto a los soplones y no me fío de ellos, y los capitanes que les escuchan no me merecen muy buena opinión, y mucho menos los que les animan; y aunque estoy seguro de que Mowett, Killick y Bonden (por nombrar solo tres de los marineros que navegan conmigo desde tiempos inmemoriales) saben muy bien lo que ocurre, también estoy seguro de que ninguno me lo dirá sin que yo se lo pregunte, y yo no se lo preguntaré. Solo hay un hombre con quien podría hablar como a un amigo, y ese hombre es Stephen, pero no sé si me lo dirá.

Entonces hizo una larga, larga pausa y luego gritó:

—¡Killick! ¡Killick! Presenta mis respetos al doctor y dile que si quiere tocar música yo estoy preparado para acompañarle.

Sacó su violín del estuche y empezó a afinarlo, y se oyeron sonidos metálicos, chirridos y crujidos que formaron un curioso conjunto y le hicieron pensar en otra cosa.

Tocaron el viejo Concierto en re menor de Scarlatti; algunas variaciones de un tema de Haydn que habían interpretado muchas veces e improvisaron algunas melodías, pero ninguno tenía muchos ánimos para tocar, y cuando Killick entró con el vino y las galletas, Jack dijo:

—Tenemos que acostarnos pronto, pues es posible que nos encontremos con la Norfolk mañana. No es probable, pero es posible. Sin embargo, antes que nos acostemos quisiera preguntarte algo. Tal vez creas que no es una pregunta apropiada, y no me molestaré si no quieres responderla. ¿Qué piensas de la deserción de ese hombre?

—Mira, amigo mío —respondió Stephen—, no es correcto preguntar al cirujano de un barco por los tripulantes, porque casi todos han sido sus pacientes en algún momento; y al igual que un pastor no puede revelar lo que los penitentes confiesan, un médico no puede hablar de lo que ocurre a sus enfermos. No voy a decirte lo que pienso de su deserción ni de las personas relacionadas con él, pero si quieres te contaré lo que piensa la mayoría de los marineros, aunque no puedo decirte si es falso o verdadero ni expresaré mi opinión acerca de ello ni añadiré ningún detalle que sepa.

—Por favor, dímelo, Stephen.

—La mayoría de los marineros suponen que Hollom era amante de la señora Horner desde hace bastante tiempo, y que Horner lo descubrió hace más o menos una semana…

—Eso es suficiente para hacer que un hombre se vuelva loco —dijo Jack.

… y cuando bajaron a la isla aprovechó la ocasión para llevarlos a un lugar recóndito con el pretexto de hablar con ellos privadamente y allí les golpeó hasta matarles. Es muy fuerte y, además, llevaba una porra. Los marineros dicen que llevó sus cuerpos al acantilado y los arrojó desde allí. Están apenados por lo que ocurrió a la señora Horner, porque era muy joven y bondadosa y nunca se quejaba de nada, y hasta cierto punto lamentan lo que le sucedió a Hollom, pero lamentan aún más que haya subido a bordo, porque era un hombre que traía mala suerte. Sin embargo, creen que Horner no podía soportar una provocación así, y aunque no le tienen simpatía, piensan que tenía derecho a hacer eso.

—Es lógico que piensen así —dijo Jack—. Y puesto que conozco cómo son las cosas en la Armada, sé que no le delatarán. Sé que será inútil hacer una investigación, pues nadie presentará pruebas contra él. Gracias, Stephen. Eso es lo que quería saber. Si fuese un poco más perspicaz, no tendría que preguntar. Tendré que aceptar la situación como aparentemente es y escribir una D junto al nombre de Hollom y mirar a Horner con naturalidad, si es posible.

No tuvo dificultad para mirar a Horner con naturalidad. Al final de la guardia de media vieron las luces de la presa muy lejos y un poco más al oeste de donde deberían estar, y al amanecer la vieron seguir lentamente su rumbo bajo el cielo grisáceo. Jack subió a la cubierta con la camisa de dormir y se encontró allí con Horner. El condestable estaba vestido con pantalones de lona blanca y una camisa de cuadros nueva y andaba de un modo extraño porque tenía una pierna torcida o herida, pero examinaba los cañones, las cureñas y las retrancas con la misma gravedad y el mismo cuidado de siempre. Fue hasta el alcázar para inspeccionar las carronadas mientras todos le miraban serios y desconcertados, pero él no parecía turbado por ello. Se acercó al capitán, que tenía un telescopio de noche en la mano, y le saludó tocándose el sombrero. Jack estaba dedicado en cuerpo y alma a vigilar la presa. Participaba en batallas navales desde hacía veinte años y era, por así decirlo, un ave de rapiña marina, y solo pensaba en el combate cuando había la posibilidad de que se entablara uno muy pronto. Ahora, en un tono normal, dijo:

—Buenos días, condestable. Creo que no tendremos ocasión de gastar sus provisiones esta mañana.

El sol naciente demostró que tenía razón, pues permitió ver una serie de hombres apoyados en la borda tranquilamente, algunos de ellos con bigote y otros fumando puros. La Armada norteamericana era tolerante y a veces su funcionamiento se parecía al de una democracia, pero no llegaba a consentir algo así. La presa resultó ser el mercante español Estrella Polar, que iba de Lima al río de la Plata y Old Spain. Su capitán deseaba ponerla en facha y descansar parte del día, y aunque solo pudo ofrecer al capitán de la Surprise algunas yardas de lona a cambio de una barra de hierro, le dio mucha información. Dijo que la Norfolk había llegado al Pacífico después de doblar el cabo de Hornos sin dificultad; que se había aprovisionado de agua en Valparaíso, pero que necesitó hacer muy pocas reparaciones, y que era mejor que no tuviese que hacerlas, pues Valparaíso era famoso por tener muy pocas cosas, de muy poca calidad y muy caras, y que, además, eran entregadas a los barcos con mucho retraso. Luego dijo que zarpó en cuanto completó la aguada y que había capturado varios balleneros británicos. El capitán del Estrella Polar había oído que una noche uno de los balleneros ardió como una gran antorcha frente a las islas Lobos y habló con el capitán provisional de otro ballenero llamado Acapulco, que también fue apresado y conducido a los Estados Unidos por un grupo de tripulantes norteamericanos. Agregó que era un barco muy grande, pero que, como todos los balleneros, era muy lento, y que el Estrella Polar podía navegar el doble de rápido que él sin la juanete de proa ni la juanete mayor desplegadas. Puntualizó que se había encontrado con él muy lejos, por debajo del trópico, a doscientas leguas al nornoreste. Finalmente dijo que estaría encantado de llevar a Europa las cartas de la Surprise y que le deseaba un buen viaje. Los tripulantes de los dos barcos cambiaron de orientación las gavias y ambos se separaron mientras intercambiaban frases corteses. Cuando el mercante español se había alejado más de media milla, se oyeron las últimas palabras del capitán:

—¡Que no haya novedad!

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó el capitán Aubrey.

—Que no ocurra nada nuevo —respondió Stephen—, porque la mayoría de las cosas nuevas suelen ser malas.

Los tripulantes de la Surprise se pusieron muy contentos de que los marineros del Estrella Polar llevaran sus cartas al Viejo Mundo; les estaban agradecidos por la lona que les habían dado y se despidieron de ellos con auténtica alegría. A pesar de eso, después de pasar la noche en actitud expectante por haber visto sus luces en la guardia de media, habían sufrido una decepción y ahora estaban en el anticlímax. También les molestaba que la Norfolk hubiera doblado el cabo de Hornos mucho antes que la fragata y que hubiera capturado varios de los balleneros británicos que ellos tenían que proteger. Puesto que los tripulantes de la Surprise tenían amigos o parientes entre los pescadores de los mares del sur, sentían mucho lo ocurrido, y el señor Allen más que ninguno. Era un oficial muy serio y siempre que había estado encargado de la guardia había tratado con dureza, con mucha dureza a los marineros, aunque sin abusar de ellos ni molestarles, y a partir de entonces les trató todavía más duramente. Ese día, al llegar la guardia de tarde, de la que estaba encargado, el cielo se nubló y enseguida empezó a caer una fina lluvia acompañada de ráfagas de viento, y él, lleno de rabia y gritando, obligó a los marineros a trabajar constantemente, largando, arriando o cambiando de orientación las velas.

Habló durante mucho tiempo con Jack, y entre los dos decidieron que, de acuerdo con la información del capitán del Estrella Polar, la mejor ruta era bordear la costa del continente y mantenerse lo más cerca posible de la que seguían los balleneros de la zona. Insistió en que esa no era la ruta que llevaría a la Surprise directamente a las Galápagos, pero que perderían poco tiempo (era casi tan ancha como larga) debido a la corriente fría que bordeaba las costas de Chile y Perú en dirección norte llevando focas y pingüinos casi hasta el ecuador. Jack pensó que Allen tenía razón porque tenía experiencia navegando en aquellas aguas y porque su razonamiento era convincente, de modo que la fragata viró al nornoreste bajo la melancólica llovizna. También los tripulantes estaban melancólicos. Se habían deshecho de un hombre que daba mala suerte, del «pobre Hollom», como le llamaban ahora, pero quedaba a bordo otro peor, un hombre que forzosamente haría caer sobre ellos una maldición. Los guardiamarinas eran los que estaban más tristes (la señora Horner fue siempre muy amable con ellos, y además de eso, ellos, como los adultos, la admiraban por su belleza) y Jack inmediatamente les cambió a otra camareta y les ordenó comer con Ward, su escribiente, Higgins y el alto guardiamarina norteamericano. A Ward no le gustaba estar en su compañía (aunque ahora tenían los ojos enrojecidos y estaban mansos como corderos), pero Jack no podía tolerar que estuvieran con Horner.

El condestable celebró su libertad emborrachándose y obligó a beber con él a uno de sus ayudantes y a Compton, el barbero, el único que podía llamarse su amigo, quien se opuso menos que el ayudante. Horner tenía muchas provisiones y le quedaban tres barriletes de coñac español, y todos bebieron hasta la guardia de prima. Entonces los marineros que estaban en la cubierta escucharon horrorizados que el condestable, con su voz chillona, cantaba Brote tarde o temprano, recogeré una rosa en junio.

La Surprise navegaba un día tras otro por aguas agitadas, avanzando con dificultad. Horner y el barbero bebían cada noche, y todos oían siempre cómo el barbero hacía una demostración de su ventriloquia repitiendo una y otra vez los mismos chistes con una voz distinta, y luego cómo Horner, medio borracho y con voz ronca, le hacía confidencias. Eso perturbaba a los marineros que estaban en la cubierta superior y a los que estaban en la inferior. Incluso un día claro, a mediodía, cuando la Surprise viró hacia el norte y llegó a las aguas frías de color turquesa de la corriente de Perú, desde donde se divisaban por estribor las cumbres de la cordillera de los Andes con sus blancos destellos bajo el claro cielo, la atmósfera en la fragata continuó siendo la misma. Los marineros seguían tristes y silenciosos y pensaban que Compton se había vuelto loco por emborracharse con el condestable, así que no les sorprendió oír que ambos se peleaban una noche ni ver al barbero subir corriendo a la cubierta con la cara ensangrentada perseguido por el condestable. Horner, que estaba completamente borracho, tropezó y se cayó, y los marineros lo llevaron abajo. Compton solo tenía un corte en la boca y echaba sangre por la nariz, pero estaba tan asustado que apenas podía mantenerse en pie, y a los marineros que le limpiaron les contó que le había dicho que ella estaba embarazada.

Al día siguiente, el condestable mandó a decir al doctor Maturin que quería consultarle, y el doctor le recibió en su cabina. El condestable estaba sereno, pero no parecía un ser humano. Había palidecido, y su piel bronceada tenía un color ocre, y Stephen pensó que apenas podía contener su rabia.

—He venido a hablar con usted, doctor —dijo.

—Stephen asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Ella estaba embarazada cuando enfermó —añadió el condestable bruscamente.

—Señor Horner, usted está hablando de su esposa —dijo Stephen—, y debo decirle que no puedo hablar de mis pacientes con nadie.

—Ella iba a tener un hijo y usted lo impidió.

—No tengo nada que decir respecto a eso.

Horner se puso de pie y agachó la cabeza bajo los baos y, en tono furioso, dijo:

—Ella iba a tener un hijo y usted usó algún instrumento para evitarlo.

En ese momento se abrió la puerta y entró Padeen, que era mucho más alto y fuerte que Horner, y le sujetó los brazos por detrás.

—Suéltale, Padeen —ordenó Stephen—. Señor Horner, siéntese en esta silla. Está usted perturbado y apenado, y es lógico, porque últimamente ha experimentado muchas emociones. Necesita tomar una medicina. Bébase esto.

Stephen llenó un vaso hasta la mitad con su propia tintura de opio y se lo dio diciendo:

—No voy a fingir que no sé de qué está hablando, y quiero que sepa que nunca en mi vida he usado ningún instrumento en contra de eso ni nunca lo usaré.

Habló con amabilidad, y tal vez eso resultó más convincente que la verdad. Entonces el condestable se bebió todo el contenido del vaso. La dosis era suficiente para calmar a una docena de hombres que no estuvieran acostumbrados a la droga. Sin embargo, aquella tarde Higgins fue a ver a Stephen, no ya asustado, sino aterrorizado, y dijo:

—Dice que usé un instrumento para evitar que ella tuviera a su hijo. Señor, tiene que protegerme. Soy su ayudante, su compañero. Tiene que protegerme. Él le respeta a usted, pero a mí no.

Eso era cierto. Higgins había embaucado a los marineros demasiadas veces y su rapacidad era conocida por todos. Además, había cometido la estupidez de tratar despóticamente al otro ayudante, que tenía mucha influencia sobre los marineros y les había enseñado muchos de sus trucos, y sobre todo las tijeretas y los ciervos volantes que había usado muchas veces. Por otro lado, la trepanación de cráneo que Stephen le hizo a Plaice había eclipsado el triunfo de Higgins como sacamuelas.

—Es mejor que se esconda hasta que el condestable se calme —dijo Stephen—. Puede quedarse en la enfermería leyendo libros a los enfermos. Ordenaré a Padeen que permanezca con usted uno o dos días. Por otro lado, puede lograr que vuelva a depositar su confianza en usted, que por algún motivo dejó de tenerle, hablando con él cortésmente o haciéndole un regalo.

—¡Oh, señor, le daré media guinea, mejor dicho, una guinea! ¡Le daré dos guineas! Y no saldré de la enfermería salvo para ir a dormir a la camareta, y allí no me pasará nada, señor, porque estaré rodeado de coyes por todas partes y el alto guardiamarina norteamericano duerme entre la puerta y yo.

Pero el viernes, un día nublado y horrible, mientras Stephen y Martin diseccionaban un pelícano, uno de los animales que Howard, el infante de marina, había matado cuando la fragata avanzaba por la fértil corriente (donde abundaban pingüinos, delfines, focas de todas clases, leones marinos y bandadas de pequeños peces, que atraían a la superficie a muchas aves que querían capturarlos), dijo Martin de repente:

—¿Qué significa «dar un empujón a Jonás»?

Antes de que Stephen pudiera responder, llegó Howard y les contó que había disparado a un extraño animal parecido a una morsa cuando se puso al alcance de su mosquete, pero que había dado a su cría, que estaba junto a él, porque una capa de niebla le impidió verlo bien justo en el momento de disparar. Dijo que le gustaría que lo hubieran visto y que era del tamaño de un ser humano, o aún mayor, y de color gris. Luego repitió que le gustaría que lo hubieran visto.

—Estoy seguro de que es usted un hombre bien intencionado, señor Howard —dijo Stephen—, pero le ruego que no mate más animales que los que nosotros podamos disecar o añadir a nuestra colección, o que los marineros puedan comer.

—A usted nunca le ha gustado cazar ni pescar por simple placer —dijo Howard, riendo—. En estas aguas uno podría estar cazando y pescando todo el día, si lo deseara. Ahora mismo hay una hermosa bandada de cormoranes volando alrededor de la fragata y voy a subir a cazarlos. Dos de mis hombres me están cargando los mosquetes.

—¿Dijo usted «un empujón a Jonás»? —inquirió Stephen—, creo que eso quiere decir arrojar por la borda a alguien impopular entre los marineros o que trae mala suerte.

—No es posible —dijo Martin, que ignoraba lo que había ocurrido en los últimos días—. Alguien la dijo refiriéndose al señor Higgins.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen—. Por favor, estire la piel hasta que yo vuelva.

Higgins no estaba en la enfermería ni en su camareta. Stephen buscó en otros lugares y notó que algunos de los marineros se lanzaban miradas significativas. Entonces llamó aparte a su otro ayudante y preguntó:

—Jamie Pratt, ¿cuándo le viste por última vez?

—Bueno, señor… —respondió Jamie—. No se atrevía a ir a la proa, ¿sabe?, y por eso usaba una botella o un orinal, pero anoche tenía diarrea y fue hasta allí porque la oscuridad era total. Desde entonces no le he vuelto a ver. Pensé que tal vez estaría con usted o en su camareta, o en la parte del sollado donde se guardan las cadenas del ancla. Oí decir que se escondía allí porque tenía miedo de cierto caballero.

—Si está escondido abajo, ocupará su puesto cuando pasen revista —dijo Stephen.

* * *

El tambor tocó, los mamparos desaparecieron y la fragata quedó libre de estorbos de proa a popa, lista para la batalla, y todos los marineros corrieron a sus puestos. Mowett hizo una rápida inspección con el fin de poder informar al capitán: «¡Todos presentes y sobrios, señor!». Comprobó que el contramaestre estaba en el castillo, como era su deber, que el carpintero y sus ayudantes se encontraban junto a las bombas y que el condestable y sus ayudantes estaban en los puestos que les correspondían en la santabárbara, pero cuando bajó al lugar profundo y oscuro donde Stephen, Martin y el joven ayudante estaban listos para atender a los heridos, Stephen dijo:

—Tengo que informarle de que el señor Higgins, mi ayudante, está ausente.

Cuando el capitán terminó de pasar revista no hubo prácticas de tiro con los cañones. El tambor tocó retreta y Jack ordenó a los marineros registrar las cubiertas inferiores y la bodega, pues pensaba que Higgins podría haberse puesto enfermo cuando estaba metido en una de las grandes adujas de la cadena del ancla o haberse caído por una escotilla. Los marineros encendieron sus faroles en medio de la oscuridad (varias nubes bajas ocultaban ya la parte superior de la jarcia) y empezaron a moverse en distintas direcciones. Pero no buscaban con mucho interés, naturalmente, porque estaban seguros de que a Higgins le habían dado el empujón de Jonás y porque no lamentaban su pérdida. Entonces comenzaron a oír un aullido y todos subieron corriendo a la cubierta y se amontonaron en ella. El aullido parecía emitirlo un ser triste y desesperado y era un largo «¡Oh…!» que alcanzaba un volumen increíble y en ocasiones llegaba a ser sumamente agudo y, según los tripulantes más viejos de la fragata, no se parecía a ninguno de los ruidos que habían oído antes en la mar. Se oía alrededor de la fragata y a veces muy cerca de ambos costados. Algunas veces se veía una figura cerca de ella, aunque no con claridad, y muy pocos se atrevían a mirar hacia allí.

—¿Qué será? —preguntó Jack.

—No sé —respondió Stephen—, pero supongo que es el animal cuya cría mataron. Tal vez la hirieron y ahora ha muerto.

El aullido subió tanto de volumen que llegó a ser casi intolerable y luego fue seguido de un sollozo.

—Señor Mowett, ¿han registrado toda la fragata? —preguntó Jack en tono malhumorado.

—No estoy seguro, señor —respondió Mowett, alzando la voz para que se oyera a pesar del aullido, que ahora se escuchaba por el través de babor—. Enseguida lo averiguaré.

Sus preguntas tuvieron la misma respuesta: los marineros habían registrado toda la fragata y no era conveniente volver a registrarla. Todos los que respondieron eran oficiales y suboficiales responsables, pero algunos le mintieron, y Mowett sabía tan bien como ellos que no podrían obligarles a volver a los lugares más oscuros y remotos de la fragata.

—¡Dios mío! —exclamó Jack al ver que la ampolleta del reloj de arena de media hora, al que daban la vuelta religiosamente incluso durante las batallas y cuando la fragata estaba encallada, estaba vacía—. ¡Dios santo! ¿En qué demonios estaba usted pensando? Dé la vuelta al reloj y toque la campana.

—El infante de marina dio la vuelta al reloj y fue con desgana hasta la proa a tocar ocho campanadas entre el aullido que se oía alrededor de la fragata.

—Llame a los marineros que tienen que hacer la guardia —ordenó—. ¡Dios santo! ¿Qué demonios están esperando? Señor Mowett, esta noche se permitirá tener faroles encendidos en la cubierta donde duermen los marineros cuando se apaguen todos los demás. Sargento, tenga en cuenta eso.

Se quedó allí unos momentos para asegurarse de que llamaban a los marineros que tenían que hacer guardia. Al principio pensó que no podrían hacerla, pues, a pesar de que a menudo había visto a los marineros turbados y preocupados, nunca les había visto tan asustados ni tan tristes como ahora. Pero la mayoría de los oficiales se encontraban en el alcázar, y el hecho de que el estúpido señor Adams estuviera allí hablando con Stephen y Martin sobre cómo almacenar botellas de cerveza, ayudaba a Maitland a hacer su tarea. Cuando Jack oyó el último nombre de la lista, se fue a su cabina y empezó a caminar de un lado a otro con las manos tras la espalda. Y mientras caminaba, se oía el horrible grito quejumbroso alrededor de la fragata.

—Llamen al doctor —ordenó por fin.

Después, cuando Stephen llegó, dijo:

—Creo que Martin te preguntó qué significaba «dar un empujón a Jonás». Además, he oído lo que dicen los marineros y he estado reflexionando sobre ello. Esto no puede continuar así. Todos piensan que el condestable ha hecho monstruosidades, y yo quisiera saber si puedes certificar que está loco y que debe estar encerrado.

—No puedo. Muchos hombres han hecho lo que dicen que él ha hecho y a pesar de eso son considerados cuerdos. No puedo certificar que un hombre está loco basándome en una suposición, aunque sea casi una certeza, ni en ninguna prueba obtenida legalmente, si no le someto a un examen para saber cuál es su estado mental, para determinar si actuó racionalmente. Tengo que tener una idea, al menos aproximada, de su estado mental, aunque, evidentemente, no soy infalible.

—¿Examen? —preguntó Jack—. Muy bien.

Entonces tocó la campanilla y ordenó:

—Que venga el condestable.

Ambos permanecieron sentados allí mientras la llamada se repetía. El aullido que se oía fuera de la fragata había disminuido de volumen cuando empezaron a hablar, pero en ese momento aumentó incluso más que antes.

—¿Qué será? —volvió a preguntar Jack, en tono preocupado.

—No sé —respondió Stephen, persignándose—. Parece un manatí, pero no suele haberlos en estas latitudes. ¡Que Dios nos proteja!

—Amén —dijo Jack.

En ese momento se abrió la puerta y entró Killick sofocado, con una expresión de horror y, casi sin poder hablar, dijo:

—El condestable se ha ahorcado.

—¿Le has bajado? —preguntó Jack.

Stephen supo la respuesta al ver el gesto de asombro de Killick, le echó a un lado y corrió hacia la proa llamando a Bonden y a un ayudante del contramaestre.

—Súbanlo hasta que yo corte el cabo —dijo.

Entre todos le acostaron en su coy, y Martin le encontró allí con Stephen sentado junto a la cabecera.

—Hay esperanza, ¿verdad? —preguntó Martin, mirando la cara ennegrecida e inexpresiva del condestable—. No ha sufrido una dislocación, ¿verdad?

—No, no ha sufrido una dislocación.

—Entonces hay esperanza. Conocí a un hombre al que revivieron por los procedimientos adecuados después de haber estado colgado veinte minutos. ¡Todavía está caliente! ¿Nota el pulso?

—Sí.

—¿Cuándo le va a hacer una sangría? No pretendo decirle lo que tiene que hacer, Maturin, pero ¿no debería hacerle una sangría inmediatamente?

—No creo que sea útil en este caso —dijo Stephen y después de una pausa continuó—: ¿Ha revivido a alguien decidido a suicidarse? ¿Ha visto la desesperación en su rostro cuando se ha dado cuenta de su fracaso, de que tiene que intentarlo otra vez? No me parece bien decidir por otra persona. La vida o la muerte de una persona solo incumbe al Sumo Hacedor.

—Me parece que se equivoca —dijo Martin y expresó su opinión, que era totalmente contraria.

—Sin duda, sus palabras tienen fundamento —dijo Stephen.

Entonces se puso de pie, pegando el oído al pecho del condestable, le abrió un ojo y lo miró a la luz de una vela y añadió:

—Se ha ido sin que yo interfiriera en nada. Que Dios le acoja en su seno.

—Desgraciadamente, no puedo sepultarle como a un cristiano —dijo Martin moviendo la cabeza hacia un lado y hacia otro antes de añadir—: El aullido ha cesado.

—Cesó hace cinco minutos, mientras usted hablaba —dijo Stephen—. Creo que lo mejor que podemos hacer es llamar a sus ayudantes para que lo pongan dentro de un coy con varias balas de cañón junto a los pies y luego cierren el coy con una costura. Le velaré hasta por la mañana, y entonces le deslizaremos por el portalón muy temprano para no afligir más a los marineros, porque todos, señor Martin, son muy supersticiosos y capaces de deprimirse debido a la tensión que eso les provocaría, como los negros a los que alguien maldice.

Lo primero que ocurría por la mañana o incluso antes de amanecer era que los serviolas eran enviados a los topes de los palos para que vieran lo que había en el océano recién iluminado. Rara vez los serviolas veían algo, pero subían con rapidez a la jarcia incluso en momentos como ese, porque alguna vez habían visto un barco enemigo o una presa al alcance de los cañones. Trescientas sesenta y cuatro mañanas al año no veían nada o solo un distante barco de pescadores, pero siempre había la posibilidad de que ocurriera algo excepcional al amanecer, y ese día ocurrió. El grito «¡Barco a la vista!» interrumpió la ruidosa limpieza de la cubierta con piedra arenisca.

—¿Dónde? —preguntó el oficial de derrota, que estaba encargado de la guardia.

—A barlovento, señor —respondió el serviola—. Tiene solo las gavias desplegadas y creo que es un ballenero.

Pocos minutos después, cuando la luz se extendió y las últimas estrellas dejaron de verse en el oeste, Jack se despertó de un sueño angustioso porque la fragata cambió el rumbo sesenta y cuatro grados y porque el joven Boyle le decía al oído:

—El señor Allen, que está encargado de la guardia, me mandó a decirle que han avistado un barco, un ballenero, por el sursuroeste.

Cuando Jack subió a la cubierta vio que la mañana era fría y brillante y que la Surprise navegaba de bolina con las velas amuradas a babor. Entonces el oficial de derrota, que estaba un poco nervioso, dijo:

—He cambiado el rumbo, señor, porque es posible que sea un barco norteamericano o una presa nuestra que se dirige a Inglaterra.

—Muy bien, señor Allen —dijo Jack, observando las gavias de la presa, que sobresalían por encima del horizonte—. Muy bien. No hay ni un momento que perder. Vamos a dar bordadas tan rápido como podamos para acortar la distancia que nos separa.

—Quiero decirle otra cosa, señor —dijo Allen en voz baja—. Pierce y Upjohn, dos de los locos de Gibraltar, que habían puesto el coy con que estaba envuelto el condestable en el portalón, no entendieron lo que tenían que hacer y lo arrojaron por la borda cuando la fragata orzó.

—Tal vez haya sido mejor así —dijo Jack, moviendo la cabeza—. Tal vez… ¡Eh, los de la proa, tensen bien la bolina de la cofa del mayor! Señor Allen, creo que es conveniente desplegar las juanetes mayor y de proa.

Cuando el sol estaba a un palmo del mar, Jack volvió a subir a la cubierta y pasó el brazo alrededor de la burda de barlovento del mastelero de sobremesana. Los marineros ya habían acabado de realizar el ritual de cada mañana y tanto ellos como el capitán se dedicaron a desplegar velas para navegar lo más rápido posible sin correr el riesgo de que se desprendieran palos, cabos o velas. La presa, que se encontraba a trece o catorce millas de distancia, ya se veía de las gavias para abajo y si hubiera estado navegando a la cuadra, probablemente la fragata la hubiera interceptado a la hora de la comida; pero debían de haberse cruzado durante la noche y ahora navegaba de bolina, así que la Surprise tendría que atravesar las olas de proa en contra de un viento de bastante intensidad para recorrer esa distancia antes de que el sol se pusiera y la noche sin luna ocultara el ballenero. Era posible hacer eso, pero era necesario que los marineros conocieran muy bien su barco, tuvieran sólidos conocimientos de navegación y supieran orientar las velas de la manera adecuada para poder llevar el timón sin dificultad al navegar de bolina.

Y los tripulantes de la Surprise tenían los conocimientos necesarios. Hicieron todas las maniobras posibles para que la fragata navegara a mayor velocidad que la presa; cada vez que Jack ordenaba que cambiaran de orientación las velas lo hacían con la perfección y la rapidez que adquirieron repitiendo esa operación durante mucho tiempo; los mejores timoneles llevaban el timón en parejas alternativamente, decididos a no desviarse ni un pulgada del rumbo y tratando en todo momento de que la quilla de la fragata formara cada vez un ángulo menor con la dirección del viento. Jack conocía perfectamente la fragata y sabía que navegaba bien de bolina, y permaneció en la cubierta meciéndose al ritmo de su balanceo para detectar cualquier cambio de movimiento o de velocidad. Tenía puesta una vieja chaqueta azul, pues la mañana estaba fría a pesar de que la fragata se encontraba cerca del trópico, y el agua y la espuma que salpicaban la fragata y llegaban hasta la popa estaban todavía más frías y hacían que su cara recién afeitada tomara un color rosado. Desde el tope del palo mayor vio que la presa era un barco de construcción inglesa y tenía la certeza de que había sido capturado por los norteamericanos, y, a pesar de que no habló de eso, los marineros llegaron a tener la misma certeza. Los antiguos tripulantes de la Surprise sabían que si un barco británico capturado por el enemigo permanecía en sus manos más de veinticuatro horas, no lo entregaría a sus antiguos dueños con una simple inclinación de cabeza en muestra de respeto y con la esperanza de recibir una copa de plata como premio, sino que lucharía ferozmente por conservarlo porque ellos lo considerarían casi tan importante como una presa o todavía más.

Al final de la mañana, a Stephen le despertó la canción Nancy Dawson, que un músico tocaba con el pífano para avisar a los marineros de que iban a repartir la ración de grog de mediodía, y subió a la cubierta, que estaba bastante inclinada, y le pareció que todo era azul a su alrededor: el cielo, donde había alguna que otra nube blanca alta, el mar, que tenía un tono más oscuro que el cielo, e incluso el aire que llenaba las convexidades de las tensas velas.

—Buenas tardes, doctor —dijo Jack, que todavía llevaba su chaqueta azul y cuyos ojos azules tenían un intenso brillo—. Ven a ver nuestra presa.

Stephen fue despacio hasta la popa, ayudado por los amables infantes de marina y todos los marineros que no tenían ningún trabajo que hacer en ese momento y estaban alineados en el pasamano de barlovento para que su peso ayudara a estabilizar la fragata. A medida que avanzaba notaba que la atmósfera era diferente, pues los tripulantes estaban alegres y solo pensaban en perseguir y atrapar la presa, y los sucesos del día anterior parecían muy lejanos, como si hubieran quedado atrás con una estela desaparecida hacía mucho tiempo.

—¡Ahí está! —exclamó Jack, señalando con la cabeza hacia el través de babor, por donde el ballenero navegaba con rumbo sureste con las juanetes desplegadas y amuradas a estribor.

—Pero parece que nos alejamos de la presa —dijo Stephen—. ¿Qué persecución es esta?

—Bueno, el capitán está muy interesado en avanzar hacia el sur, ¿sabes?, y hace virar el barco cada dos horas, más o menos. Ahora tiene las velas amuradas a estribor, como puedes ver. Y puesto que un barco necesita tiempo para virar y yo no quiero levantar sospechas, hago que la fragata navegue casi con rumbo sur, pero con las velas amuradas al otro lado. Creo que el capitán es inocente como un recién nacido y cree que la fragata es española. Hemos desordenado la cubierta para que lo creyera.

Stephen miró a su alrededor y después de unos momentos vio un trozo de fustán del tamaño de una bandeja de té amarrado a la unión de dos cabos y algunos rizos sueltos.

—Pero la próxima vez que vire —continuó Jack—, seguiremos rumbos que parecerán paralelos pero, en realidad, serán convergentes, porque la fragata avanza a mayor velocidad y su quilla forma un ángulo menor con la dirección del viento que la del barco. Creo que si todo va bien, si no se desprende nada de la jarcia, después que el barco dé cuatro bordadas y la fragata una o dos, estaremos en una posición ventajosa.

—Supongo que piensas capturarlo.

—Eso es lo que me propongo.

—¿Qué te hace suponer que es realmente una presa?

—Es un barco construido en Inglaterra, y a pesar de que su capitán la gobierna bien, no lo hace como si llevara al mando de él un año o más. Por otro lado, los tripulantes no son eficientes, como suelen serlo los de los balleneros, porque tardan mucho en virar. Podrás verles por mi telescopio la próxima vez que lo hagan. Todo indica que es una presa y es probable que sea el Acapulco, el barco del que nos habló aquel amable español.

—¿Cuándo piensas atraparlo?

—Bueno, no quiero desafiar al destino. Solo digo que, si todo va bien y no se desprende nada de la jarcia, puesto que el viento está aumentando de intensidad…

—Es casi un vendaval.

—… podríamos alcanzarlo antes del anochecer, si tenemos suerte.

Entonces el tambor tocó para avisar de que se iba a servir la comida de los oficiales y ambos se separaron, pues Jack se iba a quedar en la cubierta e iba a comer los sándwiches que Killick le llevaría. La comida fue muy corta, pues los oficiales y el teniente norteamericano comieron muy rápido para no dejar de ver la persecución ni un momento; sin embargo, conversaron un poco. Dijeron que no habían desplegado las sobrejuanetes de la Surprise cuando las desplegaron los tripulantes del ballenero, justo cuando sonaron las tres campanadas, porque podrían haberse desprendido y, sobre todo, porque no querían que el capitán del ballenero pensara que su barco era perseguido por la fragata. También dijeron que el ballenero tenía los fondos sucios, ya que navegaba muy escorado a sotavento, y que sus tripulantes no eran competentes. Además, Mowett aseguró que nada le hacía más feliz que recordar los días que había pasado en las islas Juan Fernández, porque carenaron la fragata y sacaron tanto brillo como pudieron a las placas de cobre del casco, y aunque trabajaron muy duro para conseguirlo, el recuerdo le causaba satisfacción.

Los oficiales dejaron al contador, al pastor y al cirujano solos poco después, cuando todavía quedaba la mayor parte de un pudín de color gris hecho con sebo de morsa y arándanos de las islas Juan Fernández, y Stephen dijo:

—He visto muchas pruebas de la volubilidad de los marineros, pero nunca ninguna como esta. Cuando uno recuerda lo que pasó la semana pasada y lo que ocurrió ayer, apenas ayer, como consecuencia de ello, y recuerda que los marineros estaban tan apenados que no reían ni bromeaban, angustiados, silenciosos y convencidos de que les iba a ocurrir una desgracia, y les ve ahora llenos de alegría y corriendo y saltando, uno piensa que parecen chiquillos irresponsables…

—Chiquillos… —murmuró el despensero de la cámara de oficiales, que estaba al otro lado de la puerta, tomando el vino que habían dejado los oficiales con Killick.

—… o veletas. Pero si uno piensa que esos mismos hombres navegan por todo el globo terráqueo, a veces en circunstancias desfavorables, lo que requiere constancia…

—He oído que la causa de su ligereza es que solo les separa de la eternidad un montón de tablas de nueve pulgadas de grosor —dijo Martin.

—¿De nueve pulgadas? —preguntó el contador, riendo—. Si uno es ligero cuando tiene debajo tablas de nueve pulgadas, ¿cómo es cuando se encuentra en una fragata pequeña, vieja y hecha de finas tablas? Sin duda, como un globo. ¡Dios santo! Hay algunas partes del fondo de la Surprise que uno puede traspasar fácilmente con una navaja. ¡Nueve pulgadas! ¡Ja, ja, ja!

—¡Señor, señor, el ballenero ha arriado las juanetes! —dijo Calamy al entrar corriendo y colocarse junto a la silla de Stephen—. Vamos a virar de un momento a otro y lo alcanzaremos al final de la guardia, como dos y dos son cuatro. Por favor, señor —dijo con una mirada afectuosa—, ¿puedo comerme un pedazo de pudín? La persecución da mucho hambre.

La Surprise alcanzó al ballenero, que era el desafortunado Acapulco, mucho antes que terminara la guardia. A su capitán le engañó el hecho de ver la bandera española que Jack había izado cuando estaban a dos millas de distancia, por eso cambió de orientación el velacho para poner en facha el ballenero, y todos los marineros norteamericanos habían visto horrorizados cómo la Surprise se colocaba delante de la proa y rápidamente sacaba los cañones de la batería de un costado y cómo la bandera falsa era sustituida por la verdadera y el capitán exigía que se rindieran. El capitán del ballenero sabía que no había posibilidad de resistirse y fue a la fragata sin protestar. Era un joven con gafas y estaba desconsolado. Se llamaba Caleb Gill y era sobrino del capitán de la Norfolk, que había capturado tantos balleneros que, a pesar de haber quemado algunos, tenía muy pocos oficiales que pudieran llevar los otros a su país. En la Surprise todos fueron muy amables con el señor Gill, pues no les había hecho daño y, sin que ellos tuvieran que hacer mucho esfuerzo, les había entregado una presa cargada hasta los topes de toneles de aceite y cetina, la mayoría de ellos procedentes de otros balleneros. Además, según el señor Allen, el cargamento valía cientos de miles de coronas.

—Eso es estupendo —dijo Jack Aubrey, sonriendo al oír eso—, y no desprecio un regalo de cientos de miles de coronas, pero el carpintero y el contramaestre tienen mejores noticias: el Acapulco está lleno, lleno de palos, cabos y velas. Todo eso es suficiente para navegar durante tres años seguidos, y sus tripulantes casi no han usado nada porque el ballenero solamente ha estado navegando durante seis meses.

Los oficiales de la Surprise fueron amables con el señor Gill y los tripulantes con sus marineros, entre los que había algunos antiguos tripulantes del Acapulco, que, deseosos de evitar que les acusaran de haberse alistado en una Armada extranjera o de ayudar a los enemigos del rey, dijeron todo lo que sabían acerca de los movimientos pasados y futuros de la Norfolk. Pero Caleb Gill fue quien dio una información que tranquilizó a Jack. Gill era un hombre más instruido que otros marinos, casi tanto como Stephen y Martin. No obstante, le interesaban los hombres, los hombres primitivos, más que las plantas y los animales. Le encantaba saber cosas sobre los hombres sin civilizar y había viajado mucho por las tribus de los nativos pobladores de Norteamérica para conocer su organización social, tanto en la paz como en la guerra, y sus costumbres, sus leyes y su historia. Una tarde, cuando los tripulantes de la Surprise todavía estaban sacando del Acapulco todo lo que podía caber en la fragata y el señor Lawrence comía con Jack, permanecieron en la cámara de oficiales Gill, Martin y Maturin bebiendo vino de Madeira.

—Me ha molestado mucho que me hicieran prisionero —dijo—, naturalmente, pero me ha molestado mucho más que me ordenaran tomar el mando del desafortunado Acapulco, porque desde el principio del viaje deseaba ir a las islas Marquesas. Para mí esas islas, sobre todo Nuku-Hiva, que mi tío llama «el paraíso», son más importantes que para ustedes el perezoso de dos dedos en el pie, el dodó y el pájaro solitario.

—¿Es realmente como el paraíso? —preguntó Stephen, recordando una carta que había encontrado en el paquebote Danaë.

—Sí, señor. Quizá no sea exactamente como el paraíso según el presbiterianismo, pero es un lugar agradable en el que piensa fundar una colonia. En realidad, lleva a algunos colonos con él. He oído hablar de la organización social de los habitantes de la isla, y a menudo de forma muy diferente, pero todo el mundo coincide en que tienen varios tabús, que dan mucha importancia a las relaciones con otros y que son muy amables y de hermosas facciones, pero que tienen los defectos de ser caníbales y fornicar ilimitadamente. Pero ninguna de esas dos cosas las hacen por motivos religiosos. Lo que ofrendan a los dioses son cerdos, y son caníbales por puro gusto o porque tienen tendencia a serlo. Por otro lado, la fornicación no es obligatoria ni forma parte de ninguna ceremonia religiosa.

—¿Su tío piensa reformar a los habitantes de la isla? —preguntó Stephen.

—¡Oh, no! —respondió Gill—. Cree que no pueden reformarse. La colonia será utópica, pues todos tendrán libertad. Sin embargo, me gustaría conocer el modo de vida de los habitantes antes de que cambie. Y puesto que no pude ver esas islas siendo un hombre libre, espero verlas siendo un prisionero. No quisiera ser indiscreto, pero, según creo, el capitán Aubrey piensa ir a las islas Marquesas.

—No es usted indiscreto —dijo Stephen—. No conozco las intenciones del capitán, pero le preguntaré y confío en que los tres podamos pasear por las playas de Nuku-Hiva antes de que se corrompan las costumbres de sus habitantes.

—¡Yo también confío en eso! —exclamó Gill, juntando las manos y pensando con alegría en esa posibilidad.

Pero cuando el capitán Aubrey reflexionó sobre la información recibida y los marineros metieron en la fragata todas las provisiones que cabían en ella, el capitán llamó al señor Allen y dijo:

—Señor Allen, hace poco dijo que Butterworth y Kyle, los dueños del Acapulco, tenían agentes de negocios en Valparaíso.

—Sí, señor. Y creo que también en Pisco. La mayoría de las compañías que se dedican a la pesca en los mares del sur tienen agentes en Chile o Perú.

—Me alegro de saberlo, porque creo que podrán resolver una de nuestras dificultades. No puedo permitirme el lujo de prescindir de oficiales y tripulantes para enviar el Acapulco a Inglaterra, y tampoco quiero decepcionarles y dejarles sin el botín, así que pienso mandarlo a Valparaíso para que sea entregado a los agentes a cambio de una recompensa por su salvamento. Al mismo tiempo dejaré en libertad bajo palabra a todos los prisioneros norteamericanos. Creo que todos son simpáticos, pero en conjunto son una molestia, y la idea de tener que darles alojamiento y alimentos durante un tiempo indefinido no me satisface ni a mí ni al señor Adams. Así mataríamos dos pájaros… —dijo y, después de hacer una pausa frunciendo el entrecejo y murmurar «de un tiro», añadió—: Bueno, ese será el mejor modo de resolver la situación, sin obligarles a caminar por un tablón y arrojarse al mar.

—Es cierto, señor.

—Pero el inconveniente es que el oficial que lo lleve hasta allí corre el riesgo de quedarse atrás, porque no tengo intención de ir a esa bahía ni de hacer interminables visitas de cortesía al comandante del puerto, al general, al gobernador e incluso al obispo; sin embargo, todo eso puede evitarse si el oficial explica que tenemos que cumplir urgentemente las órdenes recibidas. Por tanto, puedo escoltar el Acapulco hasta un lugar desde donde pueda divisarse la costa y quedarme allí un día y una noche. El oficial tendrá que llevar en el barco solo a los prisioneros y a la tripulación de un cúter, solucionar el asunto rápidamente y hacerse a la mar en el cúter enseguida para llegar cuanto antes adonde está la fragata. Según creo, la Norfolk va a navegar por los caladeros de ballenas en los alrededores de las Galápagos hasta fin de mes y si navegamos a toda vela podremos darle alcance. Pero creo que el asunto de los prisioneros y el botín debe resolverse en veinticuatro horas. El oficial debe tardar solo veinticuatro horas, ni un minuto más, en volver a la fragata. Puesto que usted conoce la zona, señor Allen, ¿cree que este plan es factible?

—Sí, señor. Y aunque no me gusta recomendarme a mí mismo, permítame decirle que sé cuál es la mejor ruta hasta Valparaíso, hablo la lengua de allí bastante bien y conozco al señor Metcalfe, el agente de negocios, desde hace veinte años.

—Muy bien, señor Allen, así lo haremos. Escoja a varios marineros y tome el mando de la presa inmediatamente. Si no queremos llegar tarde a las Galápagos, no debemos perder ni un momento. ¡Killick, Killick! Presenta mis respetos a los oficiales norteamericanos y diles que quiero verles inmediatamente.

Capítulo 7

Un caluroso día, bajo el cielo nublado, la Surprise atravesaba el canal que separaba las islas más occidentales de las Galápagos, Fernandina e Isabela. Le costaba mucho porque, a pesar de que el viento era favorable, tenía que avanzar contra una fuerte corriente que, inexplicablemente, venía del norte; inexplicablemente, según el señor Allen, porque más allá de la roca Redonda, que estaba al final del canal, pasaba una corriente en dirección contraria que se movía a cuatro o cinco millas de velocidad, y la corriente entre la isla Isabela y la isla que estaba al este de ella, Santiago, tenía su misma dirección. Después de que la Surprise pasara por entre las Galápagos como un perro de presa una y otra vez, todos se habían acostumbrado a encontrar corrientes y cambios de tiempo inexplicables (niebla y pingüinos cerca del mismísimo ecuador), pero parecía que esa corriente podría provocar un peligroso remolino de la marea, y como en ese canal abundaban las rocas y el oficial de derrota no lo conocía, Jack se quedó en el alcázar para dirigir las maniobras. No le gustaba navegar por allí, pero lo hacía porque esa era la última esperanza que tenía de encontrar la Norfolk en el archipiélago. Era posible que se encontrara en alguna de las tres o cuatro resguardadas bahías que había allí para que sus tripulantes pescaran tortugas (las de la Fernandina pesaban entre doscientas y trescientas libras y su carne era muy buena), cargaran agua y toda la leña que pudieran encontrar, y la Surprise podría cogerles por sorpresa. Por tanto, había que atravesar el canal a pesar de que era peligroso, el viento era débil, la corriente era fuerte, había poco espacio para maniobrar y, lo peor de todo, las costas a ambos lados eran rocosas, tan peligrosas como dos costas a sotavento, pues el viento empujaba la fragata hacia la costa de Fernandina, mientras que la corriente la empujaba hacia la costa de Isabela, lo que probablemente ocurriría si el viento rolaba. En la fragata la atmósfera era tensa. Todos los marineros estaban en sus puestos y a ambos lados de la fragata había una lancha con un anclote y una guindaleza. Por otro lado, el sondador estaba en el pescante echando la sonda constantemente y diciendo: «¡No toca fondo! ¡No toca fondo!».

El canal se estrechaba poco a poco, y a Jack le parecía que tendría que anclar hasta que subiera la marea, aunque eso significara tener que echarla en aguas de cien brazas de profundidad.

—¡Atención a la sonda! —advirtió.

Desde hacía algún tiempo, las costas estaban a un tiro de mosquete, y ahora estaban aún más cerca y la fuerza de la corriente aumentaba. Todos los marineros miraban preocupados ambas costas. Contra sus negras rocas chocaban las enormes olas, y un poco más lejos se veían grandes montañas de cuyos cráteres saltaban hacia arriba pedazos de lava, la mayoría de las veces negra, pero, en ocasiones, roja como pedazos de hierro incandescente. Aquellas islas eran estériles. Pero no todos estaban preocupados. El cirujano y el pastor, bien porque ignoraban que profundidad era escasa, que el viento era flojo y que había poco espacio para maniobrar y el peligro de un remolino de la marea, o bien porque no les importaba nada de eso, estaban en el pasamano de babor mirando hacia las islas por sus telescopios con tanta emoción que les temblaban las manos. Anteriormente habían tratado de mirar ambas costas para no perderse nada y se comunicaban lo que veían gritando de un lado al otro del alcázar, pero el oficial de guardia puso fin a eso cuando apareció Jack, porque la parte de barlovento era un lugar sagrado, el lugar que ocupaba el capitán. Tenían que contentarse con mirar solamente Fernandina, aunque, según ellos, hacían falta montones de naturalistas para poder observar todo lo que allí había. Pronto descubrieron que, aunque lo parecía, la isla no era estéril pues en la parte más baja de las laderas de las montañas había muchos arbustos sin hojas parecidos al euforbio, y en la parte más alta, nopales altísimos y cactos como columnas. Pero, a pesar de que veían en tierra cosas que despertaban su interés, veían más en el mar. A medida que el canal se estrechaba, parecía que había más animales en él. En ambas costas, y no solo en las pequeñas playas de arena negra y guijarros sino también en las inaccesibles rocas escarpadas, había multitud de focas y otarias. Algunas de ellas estaban tumbadas boca arriba o boca abajo o de lado y durmiendo, otras hacían el amor, otras chillaban, otras jugaban entre las olas, otras nadaban junto a la fragata estirando el cuello y mirándola con curiosidad. Y en el espacio que quedaba entre las focas que estaban en las rocas escarpadas, había iguanas de crestas negras que medían aproximadamente una yarda. Los pingüinos y los cormoranes se encontraban cerca de la superficie del agua y se zambullían con rapidez en los bancos de peces plateados que parecían sardinas, mientras que en la estela de la Surprise una bandada de ballenas azules hembras nadaban con sus ballenatos echando chorros de agua. Por encima de la cubierta pasaban aves marinas, y eso era normal, pero no lo era que se posara un gran número de ellas en la jarcia, en la batayola y en el campanario. Eso molestaba a los marineros que tenían que limpiar sus abundantes excrementos, que corroían el metal de los cañones rápidamente. Muchos de los marineros golpearon a las aves con los lampazos cuando el doctor no les veía, pero eso no servía de nada, porque se obstinaban en permanecer en la fragata y se posaban en la borda de las lanchas o en los remos. La mayoría de las aves eran alcatraces, que eran poco inteligentes y cuyos ojos no tenían expresión, y unos tenían manchas, otros eran marrones y otros tenían la cara azul. Habían visto todas las variedades en el Atlántico, pero ahora, a pesar de que estaban más excitados y de que el color turquesa de la membrana de sus patas era más intenso y más bello debido a la proximidad de la época de la reproducción, no tenían tanto interés para ellos como las aves que estaban en tierra, entre las que había pinzones y rascones negros y muchas otras que les parecían de especies desconocidas. Aunque los alcatraces eran aves corrientes, a Stephen le llamó la atención una pareja enamorada que estaba posada en el caparazón de una tortuga que dormía. Tenían las patas brillantes y su deseo era tan intenso (y el día era tan caluroso y propicio para el apareamiento de los alcatraces) que pasaban rápidamente por todas las fases de la ceremonia del cortejo, y, sin duda, el macho habría logrado su objetivo si la tortuga no se hubiera sumergido inoportunamente, dejándole desconcertado.

El oficial de derrota se puso detrás de ellos y, señalando la isla Fernandina, dijo:

—Según creo, ese lugar está desolado, caballeros. Pero en lo alto de las montañas no es así. Si esa nube subiera, verían allí algunos arbustos y árboles cubiertos de liquen.

—Estamos seguros de ello —dijo Martin, mirándole sonriente—. Esta es la primera vez que estamos lo bastante cerca de la costa para verla claramente. ¡Hemos visto perfectamente las iguanas!

—A mí lo que más me ha gustado es aquel alto cacto —dijo Stephen.

—Nosotros le llamamos cardo borriquero —dijo el oficial de derrota—. Si uno lo corta, sale una especie de jugo que se puede beber, pero causa retortijones.

La fragata siguió navegando y las costas negras y rocosas se movían despacio a ambos lados. En medio de las órdenes que se daban a gritos, los pasos de los marineros que corrían descalzos, el crujido de las vergas y el murmullo del viento en la parte de la jarcia, Stephen atendía a lo que le rodeaba. Una pequeña ave que veía por el telescopio alzó la cabeza en ese momento y le miró inquisitivamente y, después de arreglarse las negras plumas durante unos momentos, emprendió el vuelo en dirección a la isla, y allí desapareció entre la lava.

—Estoy seguro de que esa era un ave no descrita hasta ahora —dijo—. Tiene su propia ceremonia de cortejo. A veces es tan breve como la de los alcatraces, como la que se produce entre dos personas que se gustan en cuanto se miran y después de hablar un poco se apartan de los demás. Pienso en lo que contó Herodoto sobre los griegos y las amazonas. Contó que después de una tregua para comer, miembros de los dos ejércitos se ocultaban juntos tras los arbustos. Y también pienso en otros ejemplos que he observado. Pero en algunos casos, la ceremonia de cortejo, con fingidos avances y retrocesos, con sus ofrendas y sus movimientos simbólicos, tarda extraordinariamente, a veces años, antes de que se alcance el objetivo; si es que se alcanza, ya que a veces no es posible debido al largo tiempo transcurrido. Hay muchas variaciones, que dependen del país y la época en que se celebran, y es un trabajo muy interesante tratar de encontrar los factores comunes a todas ellas.

—Sí —dijo Martin—, y, sin duda, todas son importantes para la raza. Tal vez alguien se haya dedicado a estudiar ese tema; quiero decir, la ceremonia, no el propio acto, que es desagradable, salvaje y corto.

Estuvo pensativo unos momentos y luego, sonriendo, continuó:

—Pero un barco de guerra no es un buen lugar para su investigación. Es decir… —se interrumpió y dejó de sonreír al recordar el viernes anterior, cuando, de acuerdo con las costumbres de la Armada, se subastaron las pertenencias de Horner junto al palo mayor y todos vieron algunas enaguas y chales, aunque a nadie le pareció correcto pujar en la subasta, ni siquiera a Wilkins, que era el condestable interino.

—Doctor —dijo Howard, entregándole una bolsa con varias aves pequeñas muertas—, ¿no soy un buen chico? Ninguna es igual.

Debido a la opinión de la generalidad de los marineros, Howard había dejado de usar el mosquete, y aparte de coger algunos peces o pescar con arpón tortugas y delfines, de los que se hacían excelentes salchichas mezcladas con la carne de cerdo salada que llevaban en la fragata, ahora pasaba sus ratos libres matando las aves que se posaban en la jarcia. A los alcatraces, los búhos, los petreles, los pelícanos y los halcones los estrangulaba, y a las aves más pequeñas las mataba golpeándolas con un palo. Stephen las aceptaba porque era incapaz de matar ninguna él mismo, pero había rogado encarecidamente al infante de marina que no matara más que unas cuantas de una misma especie y que evitara que sus hombres hicieran daño a las demás.

—Es usted muy amable, Howard —dijo Stephen—, y le agradezco especialmente que me haya traído este reyezuelo con el pecho amarillo, un ave que no…

—¡Oh! —gritó Martin—. ¡Veo una tortuga gigante… dos tortugas gigantes! ¡Dios mío, qué tortugas!

—¿Dónde? ¿Dónde?

—Junto al nopal.

El nopal tenía un tronco tan grueso como el de un árbol. Una tortuga había sacado la cabeza del caparazón y mordía uno de sus tallos y tiraba de él con toda la fuerza que le permitían su cuello retráctil y su cuerpo. La otra tortuga también lo mordía y tiraba de él, pero en dirección contraria. Martin interpretó eso como una ayuda mutua errónea y Stephen como egoísmo, pero antes de que pudieran ponerse de acuerdo, el tallo o, mejor dicho, un conjunto de tallos se partió en dos y cada reptil se alejó de allí con el suyo.

—¡Cuánto me gustaría bajar al menos a una de estas islas! —exclamó Martin—. ¡Hay tantas cosas que descubrir en cada rincón! Si los ejemplares de reptiles son extraordinarios, figúrese cómo serán los de coleópteros y mariposas, y los de plantas fanerógamas. Pero me disgusta que la fragata tenga que navegar constantemente.

En ese momento la cabra Aspasia fue corriendo hasta Stephen para buscar protección, pues desde que la fragata se había acercado a la costa de la isla Fernandina, muchos pinzones de plumas grises y duros picos la perseguían para posarse en su lomo y arrancarle pelos para hacer sus nidos. Había soportado las inclemencias del tiempo, truenos, rayos, dos combates entre escuadras y cuatro entre solo dos barcos, y, además, abusos de guardiamarinas, grumetes y muchos perros, pero eso ya no podía soportarlo, y cada vez que oía sus graznidos corría hacia Stephen.

—¡Vamos, vamos! —exclamó—. A una cabra tan grande como tú debería darle vergüenza hacer esto —dijo, espantando los pinzones con la mano y, volviéndose hacia Martin, añadió—: Alégrese, porque el capitán Aubrey ha prometido que, en cuanto termine la búsqueda de la Norfolk, pondrá en facha la fragata y podremos bajar a tierra.

—¡Cuánto me alegro! Creo que no podría soportar… ¡Mire, mire, otra tortuga! Es como Goliat, está más cerca que las otras y baja por la pendiente.

Ambos enfocaron sus telescopios para ver bien a Goliat, que se detuvo en ese momento en un lugar tan bien iluminado que pudieron contar los cuadros de su caparazón y la compararon con la Testudoaubreii, una tortuga del océano Indico a la que Stephen, que la había descubierto y descrito, había dado nombre, y un nombre que daba a Jack la única posibilidad de ser inmortal. También la compararon con una tortuga más pequeña que habitaba en la isla Rodríguez. Hablaron de las tortugas de las islas y de su origen y después de las tortugas en general, y, entre otras cosas, observaron que casi nadie las había oído, pero que era más frecuente que dieran chillidos que no que hicieran un sonido sibilante, que tal vez eran sordas. También comentaron que eran ovíparas, que no atendían a sus crías y que los cocodrilos eran mejores como padres, pero añadieron que ellas eran capaces de sentir afecto citando algunos ejemplos de ello.

—¿A qué viene esa carrera? —preguntó Stephen sin dejar de mirar por el telescopio, pues una bandada de tortugas llegó a su campo visual y empezó a subir la pendiente por un sendero.

—Deben de haber visto una lancha —respondió Martin—. Alguien ha dicho que ha visto una lancha. ¿Cree que en esa isla habrá sapos? Hay pocos animales que me gusten más que los sapos, y si tienen tan grandes dimensiones como…

—Si hay tortugas, ¿por qué no puede haber sapos? Pero ahora que lo pienso, no encontré ningún batracio en la isla Rodríguez, ni pude hacer comprender a un nativo inteligente qué era una rana, aunque imité muy bien sus movimientos y su canto.

—Con su permiso, señor, con su permiso —dijo el encargado de la guardia de popa, pasando entre ellos sin ceremonias, mientras los silbatos sonaban para avisar a los marineros que tenían que virar y ellos corrían a sus puestos.

—¿Qué pasa, Beckett? —inquirió Stephen.

Pero antes de que Beckett pudiera responder, la Surprise empezó a virar y al conocido grito «¡Timón a babor!» siguieron otros: «¡Soltar amuras y escotas!» y «¡Bajar la vela mayor!». La fragata viró despacio y sin dificultad a pesar de las lanchas que estaban junto a ella, y en ese momento Stephen vio a lo lejos una lancha.

Era la lancha de un ballenero y avanzaba con rapidez hacia la fragata en contra de la corriente. La Surprise amuró las velas a babor, y aunque la marea se movía menos y estaba casi a la altura máxima, en un cuarto de hora dejó de avanzar la distancia que había logrado recorrer en tres horas. Era la lancha de un ballenero y se veía mejor cada minuto que pasaba. A bordo de ella había seis hombres tan ansiosos que incluso cuando la lancha se encontraba a unas cien yardas de la fragata y la distancia entre ambas embarcaciones disminuía cada segundo, seguían remando con todas sus fuerzas y gritaban tan alto como podían: «¡Llega una lancha!».

Casi habían perdido la voz cuando subieron alegres y sonrientes por el costado, pero entre risas y con voz ronca, después de beber dos cubos de agua entre todos, su portavoz, el jefe del grupo, contó lo que les había ocurrido. Eran tripulantes del ballenero Intrepid Fox, de Londres, que estaba al mando del capitán Howard. El ballenero llevaba poco más de dos años navegando, pero ellos no habían tenido suerte hasta que llegaron a las Galápagos, donde encontraron tantas ballenas que pensaban regresar a Inglaterra con la bodega llena. Habían matado tres el primer día y las lanchas estaban persiguiendo otras tres cuando una capa de niebla cubrió el mar. Ellos tenían su arpón clavado en una joven ballena del tamaño de cuarenta toneles que les arrastró hasta el norte de la roca Redonda, muy lejos de sus compañeros, que no pudieron verles ni darles más cabos. Al final, la ballena se desprendió del arpón con el cabo y ellos tuvieron que pasar un día y una noche horribles remando contra el viento y la corriente sin beber una gota de agua ni comer un bocado. Cuando regresaron vieron que los tripulantes de una fragata norteamericana estaban saqueando el pobre Intrepid Fox. No solo le estaban quitando el nuevo mastelero de velacho, sino que también pasaban a otro ballenero de Londres, el Amelia, los toneles de aceite y cetina que habían conseguido y con que habían llenado la bodega de proa y la mitad de la principal. Afortunadamente, era de noche y ellos estaban muy cerca de la costa, ocultos por ella, así que nadie pudo verles. El jefe del grupo había navegado por esa zona antes y, puesto que conocía la isla, pudieron refugiarse en una cala; cubrieron la lancha con trozos de madera flotante y subieron hasta un antiguo refugio de bucaneros. Allí había un poco de agua, aunque era muy salada y se evaporaba rápidamente, y también tortugas, iguanas y alcatraces que empezaban a poner huevos, así que, aunque pasaron sed, se las arreglaron. Vieron que el Amelia zarpaba y que los tripulantes de la fragata norteamericana la despidieron con gritos de alegría. Tenía izada la bandera norteamericana e hizo rumbo al suroeste. Al día siguiente los norteamericanos trajeron unas doscientas tortugas a la playa y las subieron a bordo de su fragata, prendieron fuego al Intrepid Fox, levaron anclas, atravesaron el canal y viraron hacia el oeste. Ellos trataron de extinguir el fuego, pero no pudieron porque media docena de toneles de aceite estaban ardiendo, el aceite corría por toda la cubierta y las llamas eran tan altas que no podían acercarse. Dijeron al capitán que podría ver el casco ennegrecido cuando llegara al final del canal, pues estaba en los arrecifes de la bahía Banks, al otro lado del fondeadero.

—Entonces, ¿la fragata norteamericana viró hacia el oeste cuando salió del canal? —preguntó Jack.

—Bueno, señor, tal vez quince grados al suroeste —respondió el jefe del grupo—. Moses Thomas y yo regresamos al refugio y la observamos hasta que llegó al horizonte y vimos que navegaba con rumbo casi al suroeste con las sobrejuanetes de proa y mayor desplegadas.

—¿Se dirigía a las islas Marquesas?

—Exactamente, capitán. Allí hay media docena de balleneros nuestros y también norteamericanos, porque las islas Sandwich ya no son lo que eran y nadie quiere ir a Nueva Zelanda, porque sus habitantes se comen a la gente en cuanto pones el pie en la costa.

—Muy bien. Señor Mowett, inscriba a estos hombres en el rol de la fragata. Estoy seguro de que son buenos marineros y que se pueden clasificar como marineros de primera. El señor Adams les dará coyes, colchonetas y ropa de trabajo, y descansarán durante dos días para que puedan recuperarse. Señor Allen, atravesaremos el canal cuando cambie la marea y haremos rumbo a las Marquesas.

—¿No cogeremos tortugas, señor?

—No. Hemos ahorrado las provisiones que teníamos en la fragata y podemos prescindir de las exquisitas tortugas. La Norfolk nos lleva dieciocho días de ventaja, y no podemos perder tiempo cogiendo tortugas ni caviar ni leche para el té.

Después de decir esto, bajó a su cabina con expresión satisfecha, pero unos minutos después Stephen irrumpió en la cabina para decirle:

—¿Cuándo vamos a detenernos? Me prometiste que nos detendríamos.

—El cumplimiento de la promesa estaba supeditado a las exigencias de la Armada. Mira, Stephen, la marea, la corriente y el viento son propicios y mi enemigo me lleva mucha ventaja, así que no hay ni un momento que perder. ¿Tendrías la conciencia tranquila si retrasáramos la partida por ver una iguana o un insecto, que son interesantes, pero que no tienen aplicación práctica en la guerra? Háblame con sinceridad.

—Banks fue llevado a Tahití para ver el paso de Venus, lo que tampoco tenía aplicación práctica.

—Te olvidas de que Banks pagó por el Endeavour, de que en aquella época no había guerra y de que la única intención de los que iban en el barco era adquirir conocimientos.

Stephen no sabía eso, y se enfadó aún más al oírlo, pero se contuvo y dijo:

—Según creo, piensas llegar al final de la isla alargada que está a la izquierda, contornearla y empezar un nuevo viaje bordeando la costa del otro lado.

Jack asintió con la cabeza.

—Entonces —continuó—, si Martin y yo la atravesamos anclando, llegaremos al otro lado mucho antes que la fragata. Hay diez probabilidades contra una de que eso ocurra. Una lancha podría dejarnos en la costa y recogernos sin dificultad. Caminaríamos rápido y solo nos detendríamos para hacer algunas mediciones importantes o si encontráramos manantiales, minerales, vegetales antiescorbúticos o cosas así.

—Stephen, si el viento y la marea estuvieran en contra, te diría que sí, pero no lo están. Tengo que decirte que no.

Pensaba que llevarles hasta el litoral a través de los rompientes sería difícil, que recogerles en la costa oeste sería casi imposible y que dos naturalistas que recorrían una isla en medio del océano, llena de plantas y animales desconocidos, aunque caminaran rápido, andarían hasta que la fragata se pudriera o desmoronara en un fondeadero. Recordaba que una vez Maturin estuvo en la costa de Madeira y solo por haber encontrado un cobertizo de madera perdió la noción del tiempo. Pero lamentaba que su amigo sufriera una decepción (que nunca había pensado que fuera tan grande, ya que las islas parecían estériles), y lamentaba más aún ver que en su rostro, generalmente impasible, aparecía una expresión grave y que, en tono malhumorado, decía:

—Muy bien, señor, veo que este es un caso de fuerza mayor. Me contentaré con formar parte de una expedición naval cuyo único propósito es la destrucción, y en la que bordearemos rápidamente unas costas llenas de inestimables joyas concediendo tan poca importancia a los descubrimientos que apenas nos detendremos cinco minutos para tratar de hacer alguno. No voy a decir nada del abuso de poder, pero le diré que, en mi opinión, las promesas hay que cumplirlas, y que hasta ahora no había pensado que usted tuviese una opinión diferente, es decir, que no cumplía su palabra.

—Mi promesa estaba condicionada —dijo Jack—. Te olvidas de que estoy al mando de un barco del rey, no de una embarcación de recreo. —Luego, en un tono más amable y sonriendo, añadió—: Pero te prometo, Stephen, que haré navegar la fragata lo más cerca posible de la costa y que podrás ver los animales con mi mejor telescopio acromático.

Entonces cogió un espléndido telescopio de Dollond de cinco lentes, un instrumento que nunca le había permitido usar a Stephen porque solía dejar caer los telescopios al mar.

—Puedes coger tu telescopio acromático y… —empezó a decir Stephen, pero se contuvo y, después de una pausa, añadió—: Eres muy amable, pero yo tengo uno. No te molestaré más.

Estaba muy enfadado. Aunque la solución que encontró (un pequeño triángulo frente a otros dos de gran tamaño) parecía muy buena, se enfadó aún más cuando le rodearon y dijeron frases amables casi todos los que estaban a bordo, no solo sus antiguos amigos, como Bonden y Killick, sino también el privilegiado Joe Plaice (que se creía prácticamente el dueño del hombre que había abierto su cráneo y reñía siempre con Rogers, a quien Stephen solo le había cortado un brazo), Padeen, antiguos tripulantes del Defender y los guardiamarinas. Esos iletrados marineros trataban de consolarle porque veían que estaba colérico y él siempre se había jactado de ser una persona de volto sciolto, pensieri stretti y habría jurado que ahora nadie podía notar su estado de ánimo.

Observó con satisfacción que, a pesar de que la marea cambió, la Surprise avanzaba lentamente, porque el viento amainó en dos ocasiones. La fragata pasó muy despacio por delante de una playa donde una lancha podría haber atracado y haberles dejado a ellos dos. La primera era una cala detrás del arrecife donde estaba el ennegrecido casco del ballenero, y Stephen estaba convencido de que aunque él y Martin hubieran atravesado la isla a gatas, habrían llegado a tiempo al otro lado.

—En la mitad de tiempo —murmuró con desánimo, dando un golpe en la borda.

Vio cómo las islas Galápagos, cubiertas de nubes, desaparecían en la oscuridad por la popa. Se acostó temprano, terminó sus plegarias diarias rogando que sintiera menos rencor y se quedó en su coy leyendo De Consolatione Philosophiae y bebiendo dos onzas de láudano. No obstante eso, todavía estaba furioso a las dos de la madrugada, cuando Padeen le llamó y le dijo despacio, en irlandés y en inglés, que el señor Blakeney se había tragado cuatro libras de metralla.

—Eso es materialmente imposible —dijo Stephen—. Ese salvaje ha mentido, ha fanfarroneado, ha querido llamar la atención. Voy a darle una dosis de medicina… Los dolores de Munster no serán nada comparados con los suyos.

Pero cuando vio al salvaje asustado y pálido sentado bajo un farol en la entrecubierta, y cuando se enteró de que la metralla que se había tragado era una de las nueve menudas municiones que formaban la carga del cañón de cuatro libras de la lancha, hizo que le pusieran cabeza abajo cogido por los talones, fue corriendo a buscar una bomba gástrica e introdujo en su cuerpo una gran cantidad de agua tibia; al poco rato oyó con satisfacción que la munición caía en la palangana y pensó que no solo había salvado a su paciente de ahogarse sino que había logrado que aborreciera el alcohol durante un tiempo.

A pesar de su triunfo científico y moral, al día siguiente se despertó malhumorado, y cuando Adams le comunicó que ese día el capitán estaba invitado a comer con los oficiales y que la comida sería excelente, digna de un gobernador, exclamó un «¡Oh!» en un tono que indicaba insatisfacción.

Entonces, mirando a Jack desde el pasamano de sotavento, mientras la Surprise se deslizaba despacio por el vasto océano Pacífico de un color azul intenso hasta el horizonte, que estaba extremadamente lejano, se dijo: «Se ha quedado bastante tiempo en los puertos en muchas ocasiones. Se ha quedado en ellos cuando perseguía a una mujer. Nelson, muchos capitanes de navío y muchos almirantes también han hecho lo mismo para cometer adulterio, y no han tenido escrúpulos, no han temido que quedarse fuera impropio por estar al mando de un barco del rey. Solo tienen escrúpulos si se quedan a causa de algo relacionado con las ciencias naturales o con algún descubrimiento importante. ¡Que se vaya al diablo! Es falso, hipócrita… Pero tal vez no es consciente de su propia falsedad. ¿Quién puede saberlo? Pravum est cor omnium. El corazón de un hombre es lo más perverso de todas las cosas y, además, impenetrable». Aunque Stephen era taciturno y vengativo, había aprendido a ser hospitalario. Puesto que el capitán había sido invitado a comer por los oficiales, el cirujano de la fragata no iba a quedarse allí sentado silencioso por resentimiento; así que, con gran esfuerzo, dijo cuatro frases corteses y, después de una pausa, haciendo una inclinación de cabeza, añadió:

—Brindo por usted, señor.

—Tengo que felicitarle, doctor, por haber salvado al joven Blakeney —dijo Jack, haciendo también una inclinación de cabeza—. No sé cómo habría podido decirle a nuestro antiguo compañero de tripulación que su hijo había perecido a causa de la metralla y que esa metralla no era francesa ni norteamericana.

—¿Cómo se la tragó? —preguntó Martin.

—Cuando yo era guardiamarina y uno de los más jóvenes hablaba demasiado, le obligábamos a tener munición en la boca —dijo Jack—. Seguro que fue por eso que se la tragó.

—¿Quiere que le sirva un pedazo de bonito, señor? —preguntó Howard, que estaba en el centro de la mesa.

—Sí, por favor. El bonito es un pescado excelente, excelente. Podría estar comiendo bonito toda mi vida.

—Pesqué siete esta mañana, señor. Estaba sentado en el pescante de popa y echaba la caña de pescar en el borde de la estela. He mandado uno a la enfermería, uno a la camareta de guardiamarinas, tres a los infantes de marina y dejé el mejor para nosotros.

—Excelente, excelente —repitió Jack.

En verdad, toda la comida era excelente: tortuga, calamares voladores que habían caído en la cubierta durante la noche, varias clases de pescados, pastel de delfín y, por último, un exquisito guiso de cerceta de las Galápagos, una cerceta de sabor completamente diferente al de otras y que el sargento que estaba bajo el mando de Howard, un antiguo cazador furtivo, había cazado con una red. Stephen se dio cuenta, no sin irritación, de que a medida que comía y bebía le costaba menos fingir su comportamiento amable y su sonrisa, y de que corría el riesgo de que al final acabara pasándoselo muy bien.

Hubo un breve silencio mientras los sirvientes traían otras botellas y Mowett, que desde hacía un rato hablaba de poesía con Martin, dijo:

—Esta es la clase de poesía a que me refiero:

… Miren las gruesas velas

hinchadas por el invisible y débil viento,

mientras el barco arrastra los fondos por el agitado mar

rompiendo las enormes olas.

—¿La escribiste tú, Mowett? —preguntó Jack.

—No, señor —respondió Mowett—. Fue otro tipo.

—«El invisible y débil viento…» —repitió Maitland—. Dicen que los cerdos pueden ver el viento.

—Un momento, caballeros —dijo Howard, con la cara enrojecida y los ojos brillantes, levantando la mano—. Perdónenme, pero no suelo acordarme de chistes en el momento oportuno, y durante este viaje solo he estado a punto de acordarme de uno cerca del río de la Plata. Con su permiso —dijo, mirando a Jack y haciendo una inclinación de cabeza—. Había una vieja en Cork que vivía en una cabaña con una sola habitación, como una cabina, y compró un cerdo, un cerdo, y ahí es donde está la gracia. Le preguntaron: «¿Qué vas a hacer para resolver el problema del olor?». Porque, naturalmente, el cerdo tenía que vivir en la misma habitación que la vieja, ¿comprenden? Entonces ella contestó: «Tendrá que acostumbrarse a mi olor». Ella confundió… —Pero la explicación de Howard no pudo oírse debido a las risotadas que soltaron todos, y el primero de ellos, Killick, que estaba detrás de la silla de Jack.

—Tendrá que acostumbrarse a mi olor —repitió Jack y se echó hacia atrás, riendo a carcajadas, con la cara enrojecida y sus azules ojos más brillantes que nunca—. ¡Dios mío! —exclamó por fin, secándose la cara con un pañuelo—. En este valle de lágrimas es bueno reír de vez en cuando.

Cuando se calmaron, el contador miró al primer oficial y preguntó:

—¿Lo que acaba de recitar es poesía? Me refiero a lo que dijo antes del chiste del cerdo.

—Sí —respondió Mowett.

—Pero no rimaba —dijo Adams—. He pensado mucho en el fragmento y he comprobado que no rimaba. Si Rowan estuviera aquí, le ganaría componiendo poesía, porque sus versos siempre riman. Recuerdo unos versos suyos como si los hubiera oído recitar ayer: «La quilla un horrible chirrido emitió y provocó un movimiento tan fuerte que la tripulación se tambaleó».

—Creo que hay tantas clases de poesía como de jarcias —dijo el oficial de derrota.

—Sí —dijo Stephen—. ¿Se acuerdan de Ahmed Smyth, el secretario del señor Stanhope para asuntos orientales al que conocimos cuando fuimos a Kampong? Me habló de unos curiosos versos en malayo cuyo nombre no recuerdo, aunque recuerdo un ejemplo:

La higuera de Bengala crece a la orilla del bosque

y en la playa las redes de los pescadores están amontonadas.

Estoy sentado en tu regazo,

pero eso no significa que pueda tomarme libertades contigo.

—¿En malayo eso rimaba? —preguntó el contador, después de una pausa.

—Sí —respondió Stephen—. El primer y el tercer verso.

Le interrumpió la llegada del postre, un postre espléndido que fue recibido con aplausos.

—¿Qué es esto? —preguntó Jack.

—Pensamos que le sorprendería, señor —dijo Mowett—. Es una isla flotante, mejor dicho, un archipiélago flotante.

—Son las Galápagos —dijo Jack—. Aquí está Isabela, aquí Fernandina, aquí San Cristóbal, aquí Española… No sabía que tuviésemos alguien a bordo capaz de hacer algo así. Esto es una obra de arte, sin duda. Es un postre digno de un buque insignia.

Lo hizo uno de los balleneros, que era pastelero en Danzig antes de ser marinero.

—Yo puse las líneas que indican la longitud y la latitud —dijo el oficial de derrota—. Las hice con azúcar teñido con oporto. Aquí está el ecuador.

—Las Galápagos —dijo Jack, mirándolas—. Están todas, incluso la roca Redonda y el islote Cawly, en su posición exacta. Y pensar que no hemos bajado a ninguna… A veces nuestra profesión nos exige demasiado.

—«¡Oh, deber, enviado por Dios!» —dijo Mowett.

Pero Jack estaba mirando el archipiélago, que se movía con el balanceo de la fragata, y no le oyó.

—Les diré una cosa, caballeros —continuó—. Si volvemos a pasar por aquí después de cumplir nuestra misión, fondearemos unos días en la cala de la isla Santiago que conoce el señor Allen y todos tendrán permiso para pasear por allí a su antojo.

—¿No va a tomar alguna de las Galápagos antes de que vayan a la deriva? —preguntó Mowett.

—Me da lástima estropear esta obra de arte —respondió Jack—. Pero a menos que queramos quedarnos sin postre, tendré que cortar el ecuador —añadió, sosteniendo la cuchara a cierta distancia por encima del ecuador de azúcar.

Por el ecuador, o un poco más al sur de este, la fragata navegaba día tras día en dirección oeste. Muy pronto dejaron atrás los pingüinos, las focas, las aves que habitaban en las costas y casi todos los peces. También dejaron atrás la tristeza, las aguas frías y las nubes bajas, y la fragata avanzó por aguas de un intenso color azul que formaban un inmenso disco que aumentaba constantemente bajo el abovedado cielo azul claro, en el que de vez en cuando aparecían algunos cirros. Pero la Surprise no se movía a gran velocidad, a pesar de tener desplegadas gran cantidad de velas finas, las apropiadas para navegar con buen tiempo (incluso las alas superiores y las inferiores, las sobrejuanetes y las monterillas), y solo avanzaba cien millas desde las mediciones de un mediodía a las del mediodía del día siguiente. Casi cada día, durante dos o tres horas, el viento amainaba o incluso se encalmaba después de mediodía; las velas, que formaban una gran pirámide, caían fláccidas; el mar se quedaba tranquilo y solo se movía ocasionalmente cuando nadaban por él grandes grupos de ballenas azules, incluso doscientas o trescientas, que pasaban en fila a cierta distancia de la fragata en dirección a Perú. Y cada día al anochecer, cuando cambiaba la guardia, solo se dejaban desplegadas las gavias, porque el capitán temía que el viento soplara de repente con mucha intensidad durante la noche, a pesar de que era flojo durante el día.

Los miembros de la Armada real apenas conocían aquellas aguas (Byron, Wallis y Cook habían navegado mucho más al sur o mucho más al norte) y el lento avance de la fragata por un mar aparentemente infinito habría irritado a Jack si el oficial de derrota no le hubiera dicho que eso ocurría siempre que el sol empezaba a alejarse del trópico y que seguramente la Norfolk tendría la misma suerte, o peor. Allen había hablado mucho con el jefe del grupo de balleneros, un hombre de mediana edad llamado Hogg que había ido tres veces a las islas Marquesas y dos veces a las Sandwich, y por su experiencia y por lo que había oído, logró tranquilizar a todos los que estaban a bordo. La fragata navegaba tan rápido como podía, pero no como si persiguiera una presa, y sus tripulantes no mojaban las velas durante el día porque sabían que la Norfolk avanzaba a una velocidad menor. Cuando llegó a las Marquesas pasó por entre todas las islas en busca de los balleneros británicos que probablemente se encontraran allí. El capitán sabía que no había un momento que perder, pero también que no era conveniente darse demasiada prisa.

Una vez más, con sorprendente rapidez, la fragata volvió a ser como un organismo independiente y autosuficiente, y enseguida los tripulantes volvieron a pensar que el modo de vida que tenían en ese momento era el normal; les pareció que los lejanos días extremadamente fríos que habían pasado al sur del cabo de Hornos y los tristes días que habían pasado bordeando las costas de Chile y Perú habían transcurrido en otro mundo. Cada mañana salía el sol por encima de la estela de la fragata y hacía brillar la cubierta recién limpia, que enseguida era tapada por toldos, pues, a pesar de que allí no hacía tanto calor como en el golfo de Guinea, donde la brea que cubría las juntas formaba burbujas y la de la jarcia chorreaba, y tampoco como en el mar Rojo, que todos recordaban con horror, la temperatura alcanzaba más de ochenta grados Farenheit, y era agradable estar en la sombra. Todos llevaban pantalones de dril excepto cuando eran invitados a comer con el capitán, y los guardiamarinas fueron excusados de usar sus gruesos chalecos de cachemir.

Probablemente eran ellos los únicos que no se alegraban de volver a navegar por tranquilas aguas azules y con la fragata en orden, como si acabara de salir de Bristol. No les habían dejado de dar clases de griego y latín excepto en los horribles días que habían navegado entre los cincuenta y los sesenta grados, pero ahora les daban el doble de clases. Además, el capitán Aubrey tenía tiempo para explicarles complicadas cuestiones relacionadas con la náutica y para enseñarles por la noche el nombre, el ascenso y el descenso de muchas grandes estrellas y a calcular la distancia angular entre ellas y varios planetas o la Luna. El capitán y Mowett también tenían tiempo para enseñarles a mejorar su comportamiento en la Armada, es decir, hacerles salir de sus confortables coyes muy temprano, relevar a los compañeros que estaban de guardia mucho antes de que sonaran las campanadas, no meterse las manos en los bolsillos ni apoyarse en la borda ni en una cureña y subir a las cofas siempre que se arrizaran las velas.

—Ustedes son guardiamarinas —les dijo Mowett un día—, tienen una magnífica camareta, son alimentados como gallos de pelea, y lo único que se les pide a cambio es que suban a las cofas cuando las velas sean arrizadas. Pero ¿qué hicieron? Observaron cómo arrizaban la juanete mayor desde…

—¡Oh, señor! —exclamó Nesbitt, pensando que eso era una injusticia—. Solo lo hice una vez.

—… y el velacho aparentemente se arrizaba solo porque el guardiamarina estaba abajo distraído, seguramente pensando en obscenidades. Lamento que la Armada vaya a ser dirigida por oficiales como ustedes, que no piensan más que en comer y dormir y no cumplen con sus obligaciones. Nunca he visto nada igual en ningún barco ni quisiera verlo.

—Estos guardiamarinas piensan demasiado en su comodidad —dijo Jack—. Parecen un grupo de ilotas.

—¿La palabra «ilota» tiene un significado distinto en la jerga náutica, como «perro», «ratón», «pez» y tantas otras? —preguntó Stephen.

—¡Oh, no! Significa lo mismo: joven perezoso.

Todos los intentos fueron en vano, pues los guardiamarinas de la Surprise eran alegres y traviesos y entre ellos no había ninguno de cierta edad que pudiera dominarles. Comían mucho y ya habían recobrado las fuerzas que perdieron durante los difíciles días que pasaron al sur. Las costillas de Boyle se habían soldado perfectamente y tanto la calva de Calamy como su barbilla estaban empezando a cubrirse de fino pelo, pero Williamson no podría recuperar los dedos de los pies ni las puntas de las orejas. A pesar de las duras tareas, de las numerosas clases y de los intentos de mejorar su comportamiento, siguieron retozando, e incluso aprendieron a nadar. Por las tardes, cuando la fragata se ponía en facha, muchos tripulantes se tiraban al mar; algunos directamente, pues desde que se habían alejado de las Galápagos no habían visto tiburones siguiendo la fragata ni a su alrededor, pero la mayoría de ellos se tiraba a una especie de estanque formado por una vela sumergida en el agua.

Esa era una de las delicias de aquel viaje hacia el oeste, y otra eran las competiciones diarias de tiro con los cañones y las armas pequeñas después de pasar revista, pero había muchas más. Sin embargo la que todos consideraban mejor era el comportamiento de Hogg, el jefe del grupo de balleneros. Hogg nunca había pertenecido a la Armada, pues, aunque casi siempre hubo alguna guerra desde que era un niño, nunca le reclutaron forzosamente. Le habría servido de protección el hecho de que se dedicaba a la pesca de la ballena en los mares del sur y de que era arponero, pero nunca necesitó ampararse en ello. Ni las brigadas reclutadoras ni el oficial encargado del reclutamiento le habían molestado nunca y la Surprise era el primer barco de guerra al que subía. Había pasado casi toda su vida en balleneros, donde había una organización democrática, donde los tripulantes, alrededor de treinta, no trabajaban a cambio de un salario sino de una parte de lo que valiera lo que pescaban en conjunto y donde, a pesar de que era necesario mantener la disciplina, apenas había diferencia de categoría entre ellos (menos diferencia que entre los miembros de la Armada real, que eran muchos más y estaban divididos en dos grandes grupos muy distintos en los que había una gran diversidad de personas). Era un hombre inteligente, cándido, y tenía conocimientos de náutica. Pasó su niñez en los suburbios de Wapping, donde nadie tenía religión, y el resto de su vida entre balleneros, por lo que había tenido poco contacto con la civilización. Cuando saludaba al oficial de guardia por la mañana le decía: «¿Cómo te va, amigo? Espero que bien». Cuando prepararon la cubierta para la ceremonia religiosa, fue difícil lograr que se mantuviera en el lugar que le correspondía, y cuando por fin se quedó sentado en un banco, alzando la voz, dijo: «¡Esto parece una taberna!». Miraba asombrado a los demás cuando cantaban los himnos y aplaudía cuando terminaban. Cuando el señor Martin se puso la pelliz el marinero que estaba a su lado le susurró:

—El pastor va a pronunciar un sermón.

—¿Ah, sí? —preguntó Hogg en voz alta y se inclinó hacia delante, apoyó ambas manos en las rodillas y miró al pastor con mucho interés—. Nunca he oído un sermón.

Entonces, después de unos minutos, gritó:

—¡Eh, se ha saltado una página, maestro! ¡Eh, se ha saltado una página!

Era cierto. Martin era un mal orador y a menudo leía los sermones que habían pronunciado otros más brillantes, como South o Barrow, y ahora, debido a que el nuevo parroquiano le había puesto nervioso, había cometido un error.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó Mowett.

—Pero se ha saltado una página —dijo Hogg.

—Bonden —dijo Jack en una pausa de la ceremonia religiosa—, llévate a Hogg a la proa y explícale cómo tenemos que comportarnos en la Armada.

Bonden se lo explicó, pero él no pareció entenderlo muy bien. Al día siguiente, cuando Nesbitt, el más joven de los guardiamarinas, daba órdenes a algunos marineros en la cofa del trinquete, dijo una grosería, y Hogg se volvió hacia él, le agarró con una mano, le dio una nalgada con la otra y le dijo que debería avergonzarse de hablar así a esos hombre, ya que cualquiera de ellos tenía edad suficiente para ser su padre. Si un consejo de guerra juzgase a Hogg le impondría pena de muerte, porque ese era el castigo que merecía por semejante falta, según del artículo 22 del Código Naval. Jack mandó a Mowett y a Allen a que hablaran con él detenidamente, y ambos le explicaron las consecuencias de semejante acto. Sin embargo, los tripulantes no se sorprendieron de que los balleneros dijeran al señor Adams, el contador, lo que pensaban de los artículos que vendía, o de que pidiesen al capitán una copa de su mejor coñac cuando les apetecía tomar un trago, e incluso les animaban a hacerlo:

—¡Adelante, compañeros, no sean tímidos! El capitán estima a los marineros y siempre les da una copa cuando se la piden con educación.

A los tripulantes no les eran antipáticos sus nuevos compañeros, ni mucho menos, porque no solo eran amables sino buenos marineros, pero no podían resistir la tentación de abusar de su simplicidad. Antes de que volvieran a preparar la cubierta para la ceremonia religiosa, los balleneros se habían vuelto más prudentes. Aunque Hogg y sus amigos todavía salían medio dormidos del coy al oír «¡Ahí voy con el palo!», no hacían cosas absurdas, pero proporcionaron gran diversión cuando un ballenero norteamericano apareció a lo lejos por barlovento, navegando con rumbo este, un ballenero que reconocieron porque tenía una cofa de serviola de dos pisos en el palo mayor, pues al verlo, todos corrieron a la popa llenos de rabia y pidiendo venganza, y cuando Honey, el oficial de guardia, se negó a orzar inmediatamente, empezaron a llamar al capitán por la claraboya y tuvieron que ser alejados de allí por los infantes de marina. Después de reflexionar unos momentos, Jack llegó a la conclusión de que perseguir al ballenero les haría perder mucho tiempo y mandó a buscar a Hogg para hablar con él.

—Hogg, hemos tenido mucha paciencia con usted y sus compañeros, pero si continúan así, tendré que castigarles.

—Ellos quemaron nuestro barco —murmuró Hogg.

Jack fingió no oírle, pero al ver la decepción del hombre que lloraba de rabia, añadió:

—No se preocupe. Tal vez la Norfolk no esté lejos y podrá vengarse en ella por lo que le han hecho.

Aunque la Norfolk estuviera en las islas Marquesas, ya no estaba lejos, pues en el Pacífico, por ser un océano enorme, mil millas eran una distancia normal y allí casi podrían considerarse como la unidad de distancia. Otra unidad de distancia podría ser un poema. Stephen estaba leyendo el ejemplar de la Iliada que le había prestado Mowett, y leía solo un libro cada día para que su deleite durara más. Empezó a leerla poco después de zarpar de las Galápagos y ya había leído doce libros, por lo que calculaba que terminaría justo antes de llegar a las Marquesas. Leía por las tardes, porque ahora los días eran muy tranquilos, y le parecía que las semanas que navegarían hacia el oeste estaban fuera del tiempo. Por las noches, tocaba con Jack toda la música que no habían podido tocar cuando navegaban por aguas turbulentas. Tocaban una noche tras otra en la gran cabina con las ventanas del mirador de popa abiertas, mientras la estela de la fragata se extendía en la oscuridad. Pocas cosas les causaban más satisfacción, y aunque ambos eran de diferente nacionalidad, educación, religión, aspecto e ideas, cuando improvisaban o hacían variaciones de un tema con el violín y el violonchelo eran como una sola persona; parecían conversar, aunque el lenguaje del violín era más expresivo, articulado, preciso y original que el del violonchelo. Ambos gustaban de la misma música y sentían un inmenso placer tocándola y, como músicos aficionados, tenían la misma habilidad.

Pero la noche en que Stephen vio a Aquiles reconciliarse con Agamenón y en que la estela de la fragata tenía más de doscientas millas de largo, no tocaron música. Esto se debió en parte a que la fragata había empezado a atravesar aguas en las que había numerosos organismos que tenían fosforescencia desde que el sol, de un intenso color rojo, había llegado hasta el grisáceo mar y parecía dividido por el bauprés; y en parte porque los marineros estaban autorizados a cantar y bailar en el castillo y hacían mucho más ruido de lo habitual. Pero la autorización era una formalidad, ya que los marineros cantaban y bailaban allí todas las noches que hacía buen tiempo, y para lo único que sirvió fue para indicarles que podían quedarse allí mucho tiempo, pues ese día era un día festivo para los balleneros.

—Me alegro de haber cancelado la clase de los guardiamarinas —dijo Jack, mirando hacia el cielo por la claraboya abierta—. Apenas se ven estrellas, Júpiter se ve borroso y probablemente desaparezca dentro de unos cinco minutos.

—Quizá fue el miércoles —dijo Stephen asomándose a una ventana de popa y mirando hacia abajo.

—Dije que probablemente Júpiter desaparezca dentro de unos cinco minutos —dijo Jack.

Había alzado la voz de modo que se oyera a pesar de las risas que llegaban de la proa, pero calculó mal el volumen, porque no tuvo en cuenta a los balleneros, que en ese momento empezaron a cantar Vamos muchachos, vamos muchachos, es hora de irnos y sus voces eran tan altas como los chillidos de las ballenas.

—Quizá fue el miércoles —repitió Stephen en tono irritado—. ¿Quieres darme la red con el mango largo? Es la tercera vez que te la pido. Hay un animal que no puedo alcanzar sin esa miserable…

Jack encontró enseguida la red con el mango largo, pero cuando iba a dársela a Stephen, él ya no estaba en la ventana de popa y desde la estela se oía:

—¡Un cabo, un cabo!

—¡Agárrate al cúter! —gritó Jack y se tiró al agua.

No gritó a nadie en la fragata cuando subió a la superficie porque sabía que el cúter rojo iba a remolque. Stephen tendría que agarrarse al cúter o ser arrastrado hasta él, y después ambos podrían llegar al mirador de popa sin necesidad de que la fragata disminuyera la velocidad ni de que el cirujano, que era un marinero de agua dulce, corriera peligro. Pero no vio el cúter. Alguien debía de haberlo subido a bordo. Tampoco vio a Stephen, pero un momento después oyó un jadeo y vio que unas burbujas aparecían y desaparecían en las fosforescentes y agitadas aguas. Entonces volvió a sumergirse y bajó nadando hasta cierta profundidad y, gracias al brillo de la superficie, vio a su amigo atrapado en su red, de modo que tenía la cabeza y un codo inmovilizados por ella y el mango por dentro de la parte posterior de su camisa. Jack le sacó del agua, pero tardó un poco porque tuvo que romper el mango de la red y la camisa, y entonces le sostuvo de manera que su cabeza quedara por encima de la superficie. Cuando por fin recobró el aliento, gritó:

—¡Eh, Surprise!

Pero su grito coincidió con el estribillo: «¡Ahí voy con el palo, ahí voy con el palo, ahí voy con el palo!», que cantaba toda la tripulación. Había apoyado a Stephen en su espalda para que flotara, y Stephen no tenía dificultades para hacerlo cuando el mar estaba tranquilo, pero en una ocasión vino una fuerte ola que le cubrió la cara, justo cuando estaba inspirando, que le hizo hundirse otra vez. Jack volvió a sacarle del agua y a gritar, esta vez con todas sus fuerzas y en un tono angustiado: «¡Eh, Surprise»! La fragata no navegaba a gran velocidad, pero cada minuto que pasaba avanzaba cien yardas, y ya sus luces se veían borrosas en la niebla.

Un grito y otro y otro, todos tan altos que eran capaces de resucitar a los muertos. Pero cuando Jack vio la fragata tan borrosa como el planeta que contemplaba poco antes, se quedó en silencio, y entonces Stephen dijo:

—Siento mucho que por culpa de mi torpeza corras un grave peligro.

—Gracias —dijo Jack—, pero la situación no es muy grave. Dentro de media hora aproximadamente, Killick tendrá que entrar en la cabina y Mowett virará inmediatamente.

—Pero ¿crees que nos verán con la niebla y sin luz de luna?

Les costará trabajo, pero es asombroso cómo uno puede distinguir algo que flota en el mar de noche, si lo está buscando. Pero para ayudarles voy a gritar a menudo, como si estuviera disparando un pequeño cañón. Aunque tuviéramos que permanecer aquí un día, no sufriríamos muchos daños, ¿sabes? El agua es caliente como la leche y las olas son pequeñas, así que si abres los brazos, sacas el vientre y echas la cabeza hacia atrás, hasta que el agua te cubra las orejas, podrás flotar fácilmente.

Los gritos, como disparos de pequeños cañones, se sucedieron uno tras otro durante mucho tiempo. Stephen podía flotar con facilidad, y ambos eran arrastrados por la corriente ecuatorial hacia el oeste o el noroeste. Jack pensó en la relatividad del movimiento, en la dificultad de medir la velocidad y la dirección de una corriente si el barco en que uno se encuentra está navegando y no puede anclar ni tomar como referencia ningún punto en tierra, y se preguntaba hacia dónde viraría Mowett cuando dieran la alarma. Si los datos de la navegación eran correctos y la velocidad se había medido con precisión y anotado bien, a Mowett no le sería difícil retroceder navegando de bolina o con el viento a unos quince grados por proa, si calculaba bien la dirección de la corriente y si el viento seguía soplando del sursureste. Entonces pensó que un grado de error en los cálculos realizados en una hora de navegación a una velocidad de cuatro nudos y medio suponían… En medio de sus cálculos se dio cuenta de que Stephen, tieso como una tabla flotando en el agua, estaba muy cansado.

—Stephen —dijo, empujándole hacia arriba, pues tenía la cabeza tan inclinada hacia atrás que no podía oír bien—, date la vuelta y pon los brazos alrededor de mi cuello. Vamos a nadar un poco.

No hablaron mucho, aunque Stephen dijo que así era mucho más fácil permanecer allí, porque podía cambiar de posición de vez en cuando, y que llegaría a flotar como si eso fuera algo natural. Luego añadió:

—Creo que voy a convertirme en un tritón. —Y poco después añadió—: Te estoy muy agradecido por ayudarme, Jack.

En una ocasión Jack se dio cuenta de que se había dormido unos instantes, y en otra ambos vieron que la superficie del agua se elevaba cerca de ellos y enseguida vieron aparecer allí una ballena. Gracias a su brillo pudieron ver que era enorme, de unos ochenta pies de largo. La ballena se quedó allí echando chorros de agua a intervalos regulares durante unos diez minutos (los dos veían los blancos chorros de agua, pero apenas oían el sonido que producían) y después de aspirar gran cantidad de aire, sumergió la cabeza, elevó la cola muy por encima de la superficie y desapareció silenciosamente.

Poco después la niebla empezó a disiparse. Enseguida aparecieron las estrellas, que brillaron débilmente al principio e intensamente después, y Jack comprendió con alivio que el amanecer estaba más próximo de lo que creía, aunque ya no tenía muchas esperanzas de que les rescataran. El rescate dependía de que Killick fuera a su cabina antes de acostarse, aunque no había ningún motivo para que lo hiciera, y, obviamente, no había ido, porque si no, Mowett habría virado mucho antes del final de la guardia de prima; la fragata habría retrocedido navegando a toda vela y con los botes a ambos lados a poca distancia para buscarles en una amplia zona. Si eso hubiera ocurrido, les habrían encontrado al principio de la guardia de media, que ya había terminado. Pero si Mowett no se enteraba de su ausencia hasta por la mañana, la Surprise ya habría avanzado mucho hacia el oeste y no podría llegar hasta allí antes del atardecer. Entonces habría más probabilidades de que el cálculo de la dirección de la corriente fuera incorrecto, y Jack no creía que pudiera resistir hasta mucho después del amanecer, y mucho menos hasta el final de la tarde. Aunque el mar les pareció caliente al principio, ahora los dos temblaban, tenían la piel empapada y tenían miedo de que aparecieran tiburones, y además Jack tenía mucho hambre. Ninguno había dicho nada desde hacía mucho tiempo, excepto cuando cambiaban de posición y cuando a ratos Jack llevaba a Stephen sobre sus hombros.

Jack tenía ahora muy pocas esperanzas, pero deseaba con ansias que se hiciera de día. El calor del sol podría devolverles las fuerzas y era posible que vieran alguna isla coralina. Aunque en las cartas marinas que representaban aquella zona las islas que aparecían estaban a trescientas o cuatrocientas millas, no había ninguna que tuviera muchos datos. Hogg le habló de algunas islas que solo conocían los balleneros y los leñadores que cortaban sándalos y cuya posición se mantenía en secreto. Pero lo que realmente deseaba encontrar era un tronco flotando. Sabía que los troncos de palma eran casi indestructibles y durante los últimos días había visto varios arrastrados por la corriente, tal vez procedentes de la costa de Guatemala. Si encontraban uno podrían apoyarse en él y soportar todo el día, y tal vez más tiempo. Pensó mucho tiempo en encontrar un tronco de palma y darle estabilidad con una especie de batanga, como hacían en el sur del Pacífico. Aunque reflexionar sobre eso era inútil, era mejor que lamentarse, como estaba haciendo desde hacía varias horas. Se lamentaba de haber dejado a Sophie en medio de un montón de demandas legales, de no haber resuelto mejor sus asuntos, de tener que morir y dejar a sus seres queridos.

La Tierra giró, y junto con ella, el océano, de modo que las aguas en las que nadaban giraron hacia donde salía el Sol. Al oeste quedaron las últimas sombras de la noche y al este, por barlovento, aparecieron las primeras luces; y allí, muy cerca de ellos, había un barco en facha, un barco muy grande de dos mástiles y doble casco con una amplia plataforma que sobresalía alrededor y una caseta encima de ella. Tenía dos grandes velas de cuchillo, cada una con una larga cresta. Pero Jack no se percató de esos detalles hasta después de dar un grito con todas sus fuerzas, un grito que hizo que Stephen, que casi estaba en coma, se despertase.

—Un típico barco del sur del Pacífico —dijo Jack antes de volver a gritar.

—El barco era muy parecido a lo que el capitán Cook llamaba un pahi.

—¿Crees que nos recogerán?

—¡Por supuesto! —respondió Jack.

En ese momento vio que una canoa con una batanga alrededor empezaba a alejarse del barco al mismo tiempo que se desplegaba en ella una vela triangular, y se acercaba a ellos a gran velocidad. Una joven estaba sentada en la popa y movía el timón; otra tenía un pie apoyado en cada uno de los botalones que unían el ligero casco a la batanga y se balanceaba con extraordinaria gracia con un arpón en la mano. Cuando la primera soltó la escota, haciendo que la canoa se detuviese a tres yardas del lugar donde ellos se encontraban, la segunda hizo ademán de lanzar el arpón, pero al ver que eran hombres, se quedó paralizada y frunció el entrecejo, y entonces la otra se echó a reír, mostrando sus blanquísimos dientes. Ambas eran muy hermosas, tenían la piel morena y las piernas largas y solo llevaban una falda corta.

Jack admiraba a las mujeres de abundante pecho y suaves curvas, pero ahora le daba igual que parecieran viejos o babuinos, pues lo que le importaba era que les subieran a él y a Stephen a bordo de su barco. Levantó los brazos y, con voz ronca, suplicó ayuda, y Stephen hizo lo mismo, pero las jóvenes se rieron, cambiaron de orientación la vela y empezaron a alejarse por donde habían venido, navegando de bolina con rapidez y extraordinaria habilidad. Mientras se alejaban, reían y hacían movimientos indicando que la canoa con la batanga era demasiado frágil para llevar más peso, y que Jack y Stephen tendrían que ir nadando hasta el barco de dos mástiles. Al menos eso fue lo que Jack interpretó, y cuando ambos llegaron al barco de doble casco, que en ese momento viraba hacia donde estaban ellos, las dos jóvenes y varias más les ayudaron a subir a la cubierta de esterillas. Había a bordo un gran grupo de mujeres jóvenes y muchas otras mayores y más robustas, pero ese no era momento para dedicarse a la contemplación.

—Gracias, gracias, señora —dijo Jack a la alegre joven que había llevado el timón, quien le había sujetado por la mano con fuerza, y trató de expresar su agradecimiento a las demás con la mirada.

—Señoras, no tengo palabras para expresarles mi agradecimiento.

Entonces los dos, chorreando agua y temblando, se sentaron e inclinaron la cabeza hacia delante, apenas sin darse cuenta de la satisfacción que sentían. Todas las mujeres que les rodeaban hablaban mucho. Durante algún tiempo, dos o tres de las mayores les hablaron e hicieron preguntas, y algunas de las otras les tocaban de vez en cuando el pelo y la ropa, pero Jack casi no se percató de nada hasta que el sol subió un poco más y empezó a calentarle. En ese momento dejó de temblar y sintió mucha más sed y hambre, y volvió el rostro hacia las mujeres, que le miraban atentamente, pidiéndoles con gestos algo para beber y para comer. Las mujeres discutieron, y dos de las de mediana edad parecían negarse a dárselo, pero algunas jóvenes entraron en el espacio que había entre los dos cascos a estribor y trajeron de allí algunos cocos verdes, un montón de pescados desecados y dos cestas, una con papilla del fruto del árbol del pan y otra con plátanos secos.

La comida, la bebida y el calor del sol les devolvieron la vitalidad y la alegría. Miraron a su alrededor, sonrieron y volvieron a dar las gracias. La joven que tenía el arpón en la canoa y su alegre compañera parecían pensar que ellos eran de su propiedad. Una abrió los cocos y se los dio; la otra les dio los pescados desecados uno a uno. La joven que tenía el arpón, cuyo nombre parecía ser Taio, miró hacia las piernas de Jack, que tenía los pantalones remangados, y observó su piel, que estaba blanca, empapada y arrugada e hizo una mueca de disgusto; la otra, Manu, cogió un mechón de sus largos cabellos rubios, que ahora estaban sueltos y le caían sobre la espalda, le arrancó unos cuantos, les dio vueltas entre los dedos, los arrojó por la borda mientras sacudía la cabeza y luego se lavó cuidadosamente las manos.

Entonces la situación cambió repentinamente, como solía ocurrir en un barco de guerra, aunque no hubo ninguna señal, ningún pitido ni ninguna campanada que anunciara el cambio. Algunas de las tripulantes empezaron a lavarse cuidadosamente, primero, inclinadas hacia el agua, y luego se zambulleron y nadaron como delfines, y aunque estaban desnudas, no daban importancia a eso; otras quitaron las esterillas que cubrían la plataforma, las sacudieron por sotavento, las volvieron a colocar y a amarrar con la habilidad de buenos marineros y luego ajustaron las velas de cuchillo, que se habían aflojado con el calor del sol; otras trajeron cerditos, perros comestibles y aves en cestas, la mayoría de ellos del espacio que había entre los dos cascos a babor. Los reunieron en la cubierta y todos permanecieron inmóviles, como solían hacer los animales que viajaban en los barcos.

Mientras hacían todo eso, casi ninguna tenía mucho tiempo de mirarles; Stephen, que había recuperado su agudeza, miraba a su alrededor cada vez con menos discreción. Observó a las apresuradas tripulantes, unas veinte jóvenes y nueve o diez mujeres de mediana edad, y escuchó a muchas otras en la caseta, aunque no podía verlas. Entre las jóvenes había unas doce que eran alegres, hermosas, lucían muchos tatuajes, hablaban y reían mucho y eran curiosas y amables, aunque era obvio que no consideraban a Jack y a Stephen atractivos. Las otras jóvenes y la mayoría de las que tenían entre treinta y cuarenta años eran calladas y a veces tenían una actitud hostil. Stephen sospechaba que desaprobaban el rescate y tener que dar de comer a los rescatados. Fuera cual fuera su opinión, todas las mujeres hablaban constantemente en una lengua meliflua que a él le parecía la más extendida en Polinesia, excepto cuatro de las más jóvenes, que mascaban las raíces de la planta de la que se hacía la kava, una bebida, y escupían la pulpa en un cuenco. Stephen sabía que la leche de coco se mezclaba con ella y cuando la mezcla había reposado un tiempo, ya podía beberse, pues había leído algunas historias sobre ese conjunto de islas; pero, puesto que no pensaba visitarlas en ese viaje, no había aprendido muchas palabras de su lengua y solo recordaba una o dos, entre ellas, kava. Permaneció allí sentado, escuchando aquella lengua que no comprendía y pensando en esa extraña comunidad, y se le ocurrió que tal vez el barco era un convento flotante. Obviamente, el barco tenía provisiones para hacer un largo viaje, uno de esos largos viajes de los polinesios de los que tanto había oído hablar, y parecía capaz de hacerlo. Observó con admiración el doble casco sobre el que se apoyaban la plataforma y la caseta. Pensó que tenía la ventaja de dar más estabilidad al barco cuando el viento soplaba por el través y de reducir la fricción, y que se podría introducir esa novedad en la Armada. Pero la idea de construir barcos de guerra de la Armada con dos cascos le hizo sonreír, pues recordó las protestas que levantó la proposición de cambiar un poco la forma tradicional de la popa. Luego miró hacia las altas rodas colocadas en la confluencia de los cascos, es decir, hacia la doble proa, y, al ver uno de los mascarones, recordó a sir William Petty, un partidario de Cromwell e ingenioso ladrón que había inventado un barco de doble fondo. El mascarón, un bloque de madera tallada de seis pies de altura, representaba a tres hombres de pie, de modo que el primero sostenía sobre sus hombros al segundo y este al tercero. Los tres estaban unidos por un enorme pene que se elevaba desde la entrepierna del primero hasta un poco más arriba de la cabeza del tercero, sujeto por los tres y pintado de rojo y púrpura. Era evidente que había sido mayor, pero habían disminuido su altura y le habían cortado tantos trozos que no se sabía si era común a los tres, aunque era probable. Los tres habían sido castrados, y a juzgar por el color de la madera rota, eso había ocurrido muy recientemente y se había realizado con un instrumento poco afilado.

—¡Dios mío! —murmuró Stephen y se volvió hacia el otro mascarón.

Ese mascarón era una alta pieza de madera en cuyos lados habían tallado cuadrados iguales con un hacha, y en la punta tenía una calavera que a Stephen le pareció un tótem. No le sorprendió ver la calavera (había visto otra rodando entre los cascos de los cocos y sabía que en el sur del Pacífico no les daban importancia), pero le preocupó mucho ver unos objetos resecos y arrugados en forma de bolsa que estaban colgados de la pieza de madera, objetos parecidos a los gusanos que a veces había en las puertas de las casas de los guardabosques en Europa. Iba a decirle a Jack lo que había descubierto y las conclusiones a que había llegado, a aconsejarle que fuera amable y sumiso y que no galanteara a ninguna mujer, pero se dio cuenta de que estaba solo. Jack se había ido cuando las tripulantes que se habían lavado primero se sentaron en la parte de barlovento de la plataforma para peinarse y las que formaban el segundo grupo empezaban a lavarse. Luego había ido a popa por el otro costado y examinó los tablones de la plataforma, que tenían las juntas cubiertas por algo que le pareció una mezcla de fibra de coco con una sustancia pegajosa. Después observó los cabos y también las velas, que estaban hechas de una fina tela y tenían las orillas reforzadas con lianas. Finalmente había pasado por el costado de la caseta, donde varias mujeres hablaban a la vez en voz alta y en tono malhumorado, y había llegado hasta donde se encontraba el timón, que estaba formado por un tablón que no se movía hacia los lados sino hacia arriba para orzar y hacia abajo para poner la proa en la misma dirección del viento. Había notado que la mujer que lo manejaba tenía aspecto hombruno a pesar de llevar tatuajes que formaban una maraña de líneas y espirales. Ella le entendió enseguida y le enseñó cómo se usaba el tablón. Demostró que el barco podía orzar fácilmente, aunque escoraba mucho, indicando la escora separando dos dedos y la fuerza del viento soplando. Pero no pudo responder a sus otras preguntas, que eran sobre las estrellas, la navegación de noche y el destino del barco, a pesar de que las había complementado con gestos.

Cuando trataba de hacerse entender, tres robustas mujeres de mediana edad que parecían las ayudantes de la contramaestre salieron de atrás de la caseta y le obligaron a ir rápidamente hasta la proa, y una de ellas incluso le dio una patada como las que daban los ayudantes de los contramaestres del Spithead. Las tres y algunas otras mujeres parecían muy enfadadas; se agruparon y estuvieron discutiendo durante un cuarto de hora. Luego dieron a Jack un mortero lleno de raíces secas y un pesado mazo, y a Stephen un cerdito, que, como la mayoría de los demás animales, estaba en una cesta, pero a diferencia de ellos, se movía mucho y parecía tener mala salud. Había que dar de comer al cerdo, pero no se estaba quieto ni un momento. Durante algún tiempo las ayudantes de la contramaestre permanecieron detrás de ellos pellizcándoles y golpeándoles si el cerdito se quejaba o las raíces se salían del mortero, o sin motivo. Pero poco después tuvieron que ir a hacer otras tareas y Jack murmuró:

—No debía haber ido hasta la popa. Es evidente que nos consideran simples marineros, y no debemos movernos hasta que nos lo ordenen.

Stephen estaba a punto de decir que estaba de acuerdo con él, aconsejarle cómo debía comportarse y exponerle su hipótesis sobre la naturaleza de aquella comunidad y el propósito de su viaje y, además, recordarle que el canibalismo estaba muy extendido por el sur del Pacífico, pero Jack dijo:

—¿No tienes mucha sed, Stephen? Yo sí. Creo que es por culpa del pescado desecado. ¿Sabes una cosa? Parece que no les gusta mi aspecto; sin embargo, el tuyo sí, porque estás casi tan moreno como ellas.

—Eso se debe a que acostumbro a exponerme al sol —dijo Stephen, mirándose con satisfacción el vientre desnudo.

Era cierto. Stephen solía sentarse en las cofas sin ropa y no tenía la palidez de los europeos.

—Creo que les parece que tienes lepra o cualquier otra enfermedad —añadió—. El color de tu piel da asco a quienes no están acostumbrados a verlo.

—Sí —dijo Jack—. Por favor, ten la amabilidad de llamar a la joven que está allí, entre los cocos.

Stephen la llamó haciendo un gesto que indicaba que quería beber, pero no tuvo suerte. Ella frunció los labios, puso una expresión malhumorada y miró hacia otro lado. La segunda vez que la llamó fue más afortunado, porque Manu pasaba cerca de allí y le trajo cuatro cocos y los abrió con un diente de tiburón atado a un mango. Mientras los dos bebían la exquisita agua de coco, ella les habló en tono grave, como si les estuviera diciendo algo por su propio bien. Luego juntó las manos como si fuese a rezar y miró hacia la popa. Ellos no entendieron lo que quería decir, pero asintieron con la cabeza y dijeron:

—Sí, señora. Naturalmente. Le estamos muy agradecidos.

Una vez más, Stephen intentó comunicar a Jack la conclusión a que había llegado después de observar no solo los mascarones sino también una serie de signos, formas de comportamiento, caricias, peleas y reconciliaciones: que estaban a bordo de un barco que pertenecía a mujeres que detestaban a los hombres, que se habían rebelado contra la tiranía de ellos y que navegaban rumbo a una isla tal vez lejana para fundar un estado solo femenino. También quería decirle que era posible que le castraran, le mataran y se lo comieran. Pero antes de que pudiera hablar, el cerdito se puso nervioso, gruñó y defecó en la cubierta. Al mismo tiempo Jack movió más lentamente el mazo, y enseguida vinieron las ayudantes de la contramaestre. Mientras Stephen limpiaba la porquería y también sus pantalones (ellas eran muy limpias y le obligaron a que se los quitara y los lavara varias veces hasta que estuvieron satisfechas de cómo los había dejado), ellas les gritaban, les pellizcaban y les daban puñetazos y manotazos, y luego Jack dijo:

—Creo que ahí viene la capitana con sus oficialas.

Era una mujer gruesa con el tronco largo y las piernas cortas y tenía la piel más oscura que la mayoría de las demás. Tenía la nariz afilada, un gesto malhumorado y una actitud autoritaria. Hizo un recorrido por el barco acompañada de dos mujeres más altas, que parecían tontas y sumisas y que llevaban dos armas iguales: unas ramas de palmera de tres pies de largo que tenían en la punta una bola de madera, un puntiagudo trozo de obsidiana y dos bolas de madreperla a los lados que simulaban el pico y los ojos de un ave, y que posiblemente era un signo de su categoría, porque las llevaban con orgullo. La capitana no tenía nada que indicara su rango, y comía a pequeños mordiscos algo que llevaba en la mano, pero cuando llegó a la proa todas las tripulantes se pusieron de pie, juntaron las manos y agacharon la cabeza.

—Tal vez deberíamos adoptar una actitud respetuosa y sumisa —murmuró Stephen.

Cuando la capitana se acercó a ellos, pudieron ver que estaba comiendo una mano ahumada o en conserva. Miró a Jack y a Stephen sin curiosidad ni satisfacción y no respondió a su saludo, que hicieron inclinando la cabeza mientras uno decía «Soy su más humilde servidor, señora» y el otro: «Es una alegría y un honor para mí estar a bordo de su barco, señora». Después de mirarles, habló durante largo tiempo en tono malhumorado con Taio y Manu, que, a pesar de mantener las manos juntas, parecían hablar con confianza. Stephen supuso que pertenecían a una clase privilegiada. Ambas eran más altas que las demás, tenían un color de la piel más claro y sus tatuajes eran muy diferentes, y la capitana trataba con más respeto a Manu que a las demás.

La capitana y sus oficialas siguieron avanzando hacia popa por el costado de babor, y un poco después Jack dio la vuelta al mortero de modo que pudiera verlas y dijo:

—Creo que van a celebrar una ceremonia religiosa.

Colocaron una especie de altar en medio de la plataforma y sobre él un cuchillo de obsidiana, seis discos de madreperla y varias armas delante de ellos. Jack y Stephen dejaron de prestar atención a su trabajo, y de nuevo una mujer que desempeñaba la función del cabo de un barco les gritó para que volvieran a trabajar y les estuvo regañando durante largo rato haciendo gestos al mismo tiempo; y aunque ellos no entendían ni una sola palabra, por su tono comprendieron que a veces describía a las personas trabajadoras y a veces a las perezosas. Detrás de ella estaban Taio, Manu y media docena de las jóvenes más alegres imitando sus gestos y sus ademanes tan bien que Jack apenas pudo reprimir una carcajada y emitió un ruido parecido a un relincho. La mujer avanzó hasta una fila de armas y se acercó a él sosteniendo un palo puntiagudo parecido al de las oficialas, que servía para atravesar un cráneo de un solo golpe, pero no le pegó con él sino que se limitó a darle una patada en el estómago. Apenas hizo eso, dio por terminado el asunto, pues todas las demás gritaban y señalaban hacia el mar, muy cerca del través de estribor, donde Manu había visto un tiburón.

Era un tiburón de mediano tamaño, de doce o trece pies de largo, pero Stephen no sabía a qué especie pertenecía ni pudo averiguarlo, pues miró hacia Manu, que cogió el cuchillo de obsidiana del altar y se tiró al mar entre los dos cascos. No supo lo que pasó después, pero las aguas se agitaron a pocas yardas del costado de estribor, y luego Manu subió a bordo chorreando agua y dejó caer el tiburón en la popa mientras las otras mujeres reían. Era evidente que solo a Jack y a Stephen les pareció extraño eso. Todas las mujeres, excepto dos que ayudaron a Manu a peinar sus cabellos mojados, siguieron preparando la popa para la ceremonia religiosa, como si nada importante hubiera ocurrido. Apenas una de las ayudantes de la contramaestre, que ahora llevaba un vestido de rayas con adornos, echó más raíces en el mortero de Jack y le dio un golpe con un cabo, los tambores empezaron a tocar. La ceremonia empezó con una danza. Las mujeres se colocaron en dos filas frente a la capitana y empezaron a hacer movimientos rítmicos hacia delante y hacia atrás alternativamente y a agitar las armas que llevaban. Mientras tanto, la capitana cantaba y al final de cada verso ellas decían «waku». Las armas que llevaban eran arpones, los palos puntiagudos que servían para perforar cráneos y que se llamaban patoo-patoo, un nombre que Stephen recordó en el momento en que los vio, y otros palos con dientes humanos o de tiburones en las puntas; y todas las mujeres, incluso las que masticaban las raíces para hacer kava, las manejaban con destreza. La danza continuó durante largo tiempo. El toque del tambor parecía hipnotizador.

—Stephen —murmuró Jack—, tengo que hacer mis necesidades.

—Muy bien —dijo Stephen, calmando al cerdito—. He visto a las mujeres hacerlas muchas veces, la mayoría de ellas por fuera de la borda.

—Pero tendré que quitarme los pantalones —dijo Jack.

—Entonces será mejor que te metas entre los dos cascos y te agarres a la plataforma, pues, a pesar de que ellas parecen tan inocentes como Eva antes de coger la manzana y no les importa estar desnudas, quizá no les guste ver las partes pudendas de un hombre.

—Creo que la culpa la tiene el pescado desecado —dijo Jack—. Pero creo que puedo esperar. A decir verdad —dijo, bajando la voz y mirando hacia la capitana—, esa bruja malcarada me inspira miedo. No sé lo que sería capaz de hacer.

—Ve ahora, porque tal vez después sea más difícil. Ve enseguida. Creo que la ceremonia está llegando a su clímax.

Rara vez Stephen había dado un consejo mejor, pues apenas habían pasado cinco minutos desde que Jack, con expresión satisfecha, volvió a coger el mazo, la danza cesó y la bruja malcarada pronunció en tono exaltado un largo discurso en el que señaló a menudo a los hombres. Cuando el discurso terminó, las tripulantes se pusieron de pie y empezaron a caminar por el barco. Pero, en realidad, ese era solo el principio de la ceremonia. El fuego que Jack había visto en la popa cuando regresaba a su puesto (ascuas en un cuenco que flotaba en otro) fue colocado frente al altar y poco después el olor a carne quemada llegaba hasta la proa. Stephen miró discretamente hacia atrás y vio que la capitana y las oficialas estaba bebiendo el kava preparado esa mañana y que quemar carne era una formalidad.

—Algunos dicen que el kava no intoxica, que no tiene alcohol —dijo Stephen—. Quisiera que tuvieran razón.

Con alcohol o sin él, hizo efecto a la capitana, las oficialas y las robustas mujeres de mediana edad, y todas, con la capitana delante con el cuchillo de obsidiana en la mano, avanzaron hacia la proa danzando. El conjunto parecería grotesco si no fuese porque se habían colgado al cuello collares con mandíbulas que parecían recién obtenidas y, tanto si estaban borrachas como si no, manejaban con destreza sus armas. La capitana estuvo malhumorada desde el principio, y ahora lo estaba más y también más agresiva. Se detuvo frente a los hombres con las rodillas dobladas y la cabeza echada hacia delante, y les habló con desprecio y odio. Pero parecía que no todas las tripulantes estaban de acuerdo con ella. Las mujeres más viejas la apoyaban y repetían las últimas palabras de cada frase que decía; sin embargo, algunas de las jóvenes no lo hacían y parecían disgustadas. Obviamente, Manu y la joven del arpón hablaban en las pausas o interrumpían a la capitana, y en una ocasión al menos tres jóvenes hablaron al mismo tiempo. Manu era la que más interrupciones hacía, y Stephen estaba convencido de que tenía una relación especial con la capitana y que por eso le hablaba con confianza. Mientras hablaba señalaba a menudo un lugar por la amura de estribor, donde había una blanca nube que no se movía, pero cada vez que lo hacía, la capitana la interrumpía diciendo las mismas frases y describiendo una curva con el cuchillo de obsidiana. Pero, a pesar de la vehemencia de la capitana (que aumentó con las últimas interrupciones), Stephen se dio cuenta de que ya no era tan firme, que había hablado demasiado tiempo, que su autoridad estaba minada y que tendría que actuar con violencia para volver a ser dueña de la situación. Gritó algunas órdenes y las mujeres más robustas se acercaron a ella, algunas con cabos y otras con palos; pero, una vez más, Manu la interrumpió, y antes de que ella pudiera responder, Stephen señaló la entrepierna de Jack y gritó la tercera palabra polinesia que sabía:

—¡Tabú!

Eso tuvo un efecto instantáneo.

—¿Tabú? —preguntaron todas, unas con asombro, otras con disgusto, pero ninguna con escepticismo—. ¡Tabú!

La atmósfera dejó de ser tensa enseguida. Las mujeres que llevaban palos se alejaron y Stephen volvió a sentarse junto al cerdito, que había empezado a gruñir. No prestó mucha atención a la discusión que siguió inmediatamente y que tenía un tono más normal, aunque se dio cuenta de que se acusaron y se hicieron reproches unas a otras y de que algunas lloraban. Durante mucho tiempo Jack y Stephen pensaron que era más prudente no hablar, pero ahora Jack murmuró:

—Han cambiado el rumbo.

Stephen observó que el barco dirigía la proa hacia donde estaba la blanca nube.

Poco después dejaron de hablar. La capitana y las oficialas se fueron a la caseta. A Stephen le quitaron el cerdito y a Jack el mortero y a ambos les llevaron a la parte de estribor del casco y les pusieron entre los cocos. A media tarde, les dieron de comer dos cestas de pescado crudo, papilla del fruto del árbol del pan y taro. Pero no les miraban sonrientes ni con curiosidad. Parecía que a todas las tripulantes del pahi, que antes estaban tan alegres, las invadía la melancolía, y Jack y Stephen se contagiaron de ella a pesar de que veían cada vez más cerca una pequeña isla que estaba bajo la nube. Cuando Manu aproximó la canoa con la batanga a la costa para dejarles allí, ellos notaron que había estado llorando.

La isla era hermosa y tan pequeña que solo tenía unos diez acres de superficie; era como un punto en el infinito océano. Tenía un verde palmar en el centro y alrededor de él blancas playas, y estaba rodeada de un arrecife coralino. La joven hizo pasar la canoa por una abertura del arrecife tan estrecha que las algas que había en los bordes de esta se pegaron a la batanga. Detuvo la canoa a pocas yardas de la orilla y Jack se puso de pie, haciendo que se inclinase, y entonces ella le dio dos anzuelos de madreperla y un rollo de cabo muy fino. Luego tiró de la escota y Jack empujó hacia atrás la canoa, que volvió a salir por la abertura con el fuerte viento por el través. Manu estaba de pie sobre ella, tirando de las brazas, y era digna de verse. Ellos se despidieron con la mano hasta que estuvo a considerable distancia de la costa, pero ella no les respondió.

Capítulo 8

Las olas aumentaron durante la noche, y al amanecer el arrecife que rodeaba la pequeña isla estaba cubierto de mucha más espuma, ya que las olas chocaban con mucha fuerza y la hacían saltar muy alto, y el aire estaba lleno del solemne y rítmico sonido que producían al chocar. Jack sabía todo eso antes de abrir los ojos y suponía que el viento había aumentado y había rolado unos quince grados hacia el oeste, lo que confirmó cuando salió de debajo de los cocoteros, donde se había refugiado con Stephen, que aún estaba hecho un ovillo y profundamente dormido, y fue hasta la playa, donde bostezó, estiró los brazos y se sentó.

El espectáculo que tenía ante su vista era extraordinariamente hermoso. El sol no había subido lo suficiente para hacer brillar la arena coralina, pero hacía parecer más intenso el color verde de las aguas de la laguna y el color azul de las del océano, y también más blanca la espuma de las grandes olas, y dotaba de una amplia gama de colores al cielo, desde el violeta, al oeste, hasta el azul celeste, al este, por donde salía. Se sintió satisfecho al ver todo eso y aspirar la fresca brisa de la mañana, pero una parte de su mente trataba de calcular cuál era el rumbo del pahi cuando estaba a bordo de él y cuál era la posición de la isla en relación con la probable ruta por la que retrocedería la Surprise.

Lo había intentado antes, naturalmente, y muchas veces, pero estaba demasiado preocupado para llegar a saberlo con certeza. Le había asegurado a Stephen que todo iría bien, estupendamente, y se había dormido mientras las curvas y los números pasaban por su cabeza.

Habían pasado tantas cosas el día anterior que no se había fijado en cuáles eran el rumbo y la velocidad del pahi. Recordaba que navegaba con el viento entibe los quince y los veinte grados por la aleta, excepto en la última bordada, y creía que su velocidad nunca superó los cuatro nudos. Entonces pensó: «Es un barco raro y hecho con ingenio, pero muy frágil, y navega mejor de bolina que de través. No me sorprendería que se quedara en facha durante la noche, cuando el mar empieza a agitarse, ni que estuviera todavía detenido a sotavento a unas pocas horas de distancia». Pensaba que avanzaba a una velocidad de cuatro millas por hora, y calculó que el rumbo era oestenoroeste, teniendo en cuenta la escora y la última bordada, que había dado hacia el norte. Trazó dos líneas en la arena, una indicando la ruta del pahi desde donde les recogió hasta la isla donde les había dejado, y la otra el recorrido de la Surprise hacia el oeste y el retroceso navegando de bolina. Probablemente la fragata estaba navegando hacia el oeste otra vez, después de permanecer en facha durante la noche en algún punto al este del lugar donde ellos se perdieron, y ahora seguramente se encontraba cerca del meridiano. Trazó una perpendicular desde la isla hasta la segunda línea y se puso muy serio. Comprobó las cifras y puso un expresión preocupada, pues pensó que a pesar de que la fragata y las lanchas, separadas de ella lo más posible, les buscaran, nadie encontraría una isla tan baja y tan al norte, pues no era más que un punto en la inmensidad del océano y, puesto que no aparecía en ninguna carta marina, nadie esperaría encontrarla.

—Casi imposible —dijo.

Pero en ese momento concibió esperanzas, pues recordó que durante la ceremonia religiosa celebrada en el pahi habían aflojado las escotas tanto que casi las dejaron sueltas. Eso acortaba la perpendicular, aunque no mucho (tal vez una milla y media o dos mientras duraban la danza y el discurso), pero lo suficiente para que se sintiera menos nervioso. Se preguntaba cuánto tiempo continuaría Mowett buscándoles, navegando lentamente con todas las lanchas alrededor de la fragata, quizá siguiendo una ruta en zigzag para abarcar una zona mayor del océano. Todos sabían que él nadaba muy bien, pero nadie podía estar flotando indefinidamente. Si Mowett se preocupaba ante todo por cumplir la misión de la fragata, que era perseguir la Norfolk, ¿cuánto tiempo seguiría buscándoles por el océano aparentemente desierto? ¿Habría abandonado la búsqueda? Hogg había hablado de islas que no estaban en las cartas marinas, pero, a pesar de eso…

—Buenos días, Jack —dijo Stephen—. Hace un día muy hermoso, ¿verdad? Quisiera que hubieras dormido tan bien como yo. He dormido profundamente y he recobrado las fuerzas. ¿Has visto ya la fragata?

—No, todavía no. Dime una cosa, Stephen, ¿cuánto tiempo crees que duró la ceremonia que celebraron ayer, la ceremonia religiosa?

—No mucho tiempo.

Pero el discurso duró horas.

—Es que era tan aburrido que pareció muy largo.

—¡Tonterías!

—Amigo mío, pareces furioso —dijo Stephen—. ¡Ah, has hecho un dibujo en la arena! ¿Estás preocupado porque no has visto la fragata? Estoy seguro de que pronto aparecerá. La explicación que me diste anoche me convenció, porque era razonable y estaba muy bien expresada —dijo, rascándose la cabeza—. Me parece que hoy todavía no has nadado. ¿No crees que te haría bien y que corregiría los niveles de tus humores?

—Quizá —respondió Jack, sonriendo—, pero lo cierto es que estoy tan harto de nadar que no volveré a hacerlo hasta dentro de mucho tiempo. Todavía estoy empapado y tengo la cara hinchada como la de un cerdo en adobo.

—En ese caso —dijo Stephen—, espero que no te parezca mal que te pida que subas a un cocotero para buscar nuestro desayuno. Lo he intentado varias veces, pero no he logrado subir más de seis o siete pies, y siempre me he caído y me he hecho rasguños. Aún no he logrado llegar a adquirir destreza para hacer todo lo que hacen los marinos, pero tú eres un perfecto marino.

Aunque Jack lo era, no había subido a un cocotero desde que era un delgado y ágil guardiamarina en las Antillas. Todavía era bastante ágil, pero pesaba alrededor de doscientas veinticinco libras, y miró con preocupación hacia los altos cocoteros. Los troncos tenían poco más de dieciocho pulgadas de grosor, pero cien pies de alto, y ninguno permanecía inmóvil ni siquiera cuando había calma chicha; y ahora que el viento tenía considerable intensidad, oscilaban como un resorte con extraordinaria gracia. A Jack no le preocupaba la oscilación (los movimientos bruscos e irregulares le eran familiares) sino el efecto que sus doscientas veinticinco libras tendrían sobre el penacho de la parte superior, que actuaría como una palanca y cuyo movimiento no estaría contrarrestado por obenques, estayes ni contraestayes, y, además, el que tendría sobre la parte inferior del tronco, que había echado raíces en una mezcla de arena coralina y desechos vegetales.

Caminó alrededor del pequeño bosque de cocoteros y buscó el más grueso. «Al menos el penacho de arriba ayudará a amortiguar el golpe, si el cocotero se cae», pensó. Durante su largo y trabajoso ascenso pensó muchas veces que el tronco iba a caerse, que iba a ceder bajo su peso, ya que a veces el viento lo hacía inclinarse cuarenta y cinco grados. Pero después de cada inclinación, el cocotero volvía a ponerse derecho, e incluso pasaba la vertical tan rápidamente que él tenía que agarrarse fuertemente al tronco. Por fin llegó al penacho formado por las grandes hojas y se apoyó firmemente en ellas, y como estaba jadeante por el esfuerzo, trató de recobrar el aliento. El penacho y él se movían hacia un lado y hacia otro, en un movimiento que era como una especie de balanceo invertido y siguiendo una misma trayectoria que llegó a serle familiar. El movimiento le divertía, a pesar de que estaba ansioso, hambriento y sediento. Cuando el cocotero se balanceó por décima vez, pudo ver el pahi en facha a lo lejos.

—¡Stephen! —gritó.

—¿Qué?

—¡Puedo ver el pahi! ¡Está en facha a unas doce millas a sotavento!

—¿Ah, sí? Oye, Jack, ¿no estarás comiéndote un coco y bebiéndote el agua mientras yo me muero de hambre aquí abajo?

Una ráfaga de viento hizo que el cocotero se inclinase, y luego se enderezase muy despacio, y Jack, que ahora se encontraba en la parte más alta de las ramas, gritó:

—¡Ahí está! ¡Ahí está! ¡Ahí está!

Podía ver claramente las gavias y las vergas inferiores de la Surprise en el horizonte, mucho más lejos que el pahi y más al sur. La fragata tenía las velas amuradas a estribor y navegaba en dirección al pahi con el viento casi por el través. Jack contó todo esto con detalle a Stephen, mientras el cocotero se mecía.

—¿Puedes hacer algo ahora? —preguntó Stephen, alzando la voz para que Jack pudiera oírle a pesar del ruido atronador de las olas, el rugido del viento y el crujido de los cocoteros.

—¡Oh, no! —respondió Jack en el mismo tono de voz—. Debe de estar a siete u ocho leguas de distancia. No podré hacer nada hasta dentro de algún tiempo, hasta que pueda verse una señal desde ella.

—Entonces te ruego que dejes de balancearte de esa manera y tires algunos cocos para que podamos desayunar por fin.

—Sal de ahí —dijo Jack, dejando caer una lluvia de cocos.

Bajó al cabo de unos minutos y preguntó:

—¿No gritas «¡Hurra!»? ¿No das saltos?

—¿Por qué debería gritar «¡Hurra!» o dar saltos?

Porque he visto la fragata, naturalmente.

—Pero habías dicho que seguramente estaba allí. ¿Por qué no escogiste cocos verdes? Estos están duros como balas de cañón y son peludos. ¿No sabes distinguir unos de otros, los buenos de los malos? ¡Dios mío! ¿Quieres que te abra uno para que bebas el agua?

—Sí, por favor. Subir y gritar me ha abierto el apetito. ¿Tienes un cuchillo, Stephen?

—No, pero tengo una lanceta. La cogí para deshacer un nudo que había en los cordones de los valiosos zapatos que me hiciste tirar y me había olvidado de ella hasta anoche, cuando me la clavé al acostarme de lado. Lo lamento, porque si me hubiera acordado de ella, podría habérsela dado a esa robusta joven para agradecerle su amabilidad. Le tomé afecto.

Jack sentía lo mismo y dijo que eso habría sido lo apropiado, y luego añadió:

—Pero esto abre bien los cocos secos y me servirá para abrir huecos cuando haga algún tipo de señal.

Tardó toda la mañana y un poco más en hacer la señal. Formó un trípode uniendo tres ramas de un cocotero con un cabo que hizo pasar por los agujeros que había abierto en ellas con la lanceta, luego lo ató a la parte superior del árbol más alto y puso su camisa en la punta. Se sostuvo bastante bien, y su forma triangular contrastaba con las curvas que lo rodeaban, pero cuando Jack hizo el último de los incontables descensos del enorme árbol, se puso triste. No tenía esperanzas de que el trípode y su camisa sirvieran para algo. Durante toda la mañana, en los períodos en que descansaba del duro trabajo, había notado que el cielo se nublaba por el este, el viento aumentaba de intensidad y rolaba hacia el sur y las olas eran cada vez más grandes, y, además, había observado con gran atención la fragata y el pahi. Vio que los tripulantes del pahi habían desmontado la caseta, habían aferrado las velas con camiseta y habían desplegado una vela cuadra entre los mástiles, un tipo de jarcia que él no sabía que ese barco pudiese llevar, y luego habían orzado y empezó a navegar con rapidez hacia el oeste. La Surprise había virado para interceptar su ruta, y, por tanto, ambas embarcaciones navegaban con rumbos convergentes a considerable distancia de la parte de sotavento de la isla. Ahora se encontraban a tan gran distancia que, bajo el cielo nublado, Jack solo podía ver de vez en cuando las velas de la fragata cuando subía con las olas, y apenas veía el pahi. Ignoraba si la fragata y el pahi se habían encontrado, pero sabía que el viento aumentaba de intensidad y se había formado una fuerte marejada, y que si por casualidad los hombres de la Surprise obtenían información de las tripulantes del pahi, sería fragmentaria, dudosa y poco fiable. Con ese viento, esa marejada y esa corriente, si un barco con jarcia de cruz intentaba acercarse a la isla, tardaría más de una semana en avanzar hacia el este, y Mowett no podría justificar la pérdida de todo ese tiempo aduciendo lo que le había indicado un grupo de mujeres monolingües y hostiles, suponiendo que le indicaran algo, en vez de cumplir con su deber, que era ir a las islas Marquesas.

—No te preocupes, amigo mío —dijo Stephen—. Siéntate cómodamente en el suelo y escucha los rugidos del mar.

—¡Qué rugidos! —exclamó Jack—. Esta marejada debe de haberla provocado alguna fuerte tormenta cercana. Pero quiero decirte una cosa, Stephen: temo que también haya una aquí, y aunque no sea así, tal vez sería mejor que nos acostumbrásemos a la idea de que tendremos que quedarnos en la isla durante mucho tiempo. Los peces aquí deben de ser excelentes, y podremos comer bígaros cuando logremos llegar al arrecife.

Stephen le recordó que la fragata estaba cerca, pero Jack replicó que se había desplazado demasiado a sotavento. Entonces Stephen dijo que tendría que avanzar rápido hacia barlovento, y Jack estuvo a punto de decirle que incluso el barco que mejor navegara de bolina escoraría mucho si tenía que tener las velas arrizadas debido a la gran fuerza del viento, pero pensó que esa explicación no serviría de nada, porque Stephen sería incapaz de entenderla. Además, pensó que con ella haría que Stephen se angustiase y entristeciese y que eso no era conveniente. Por tanto, escuchó silencioso cómo su amigo le aseguraba que Mowett encontraría la forma de vencer esas dificultades y le decía que para los miembros de la Armada no había nada imposible, que nadie podía superar a los marinos en diligencia y que si tardaban en llegar, él tendría tiempo para conocer la flora y la fauna de la isla, aunque esta era tan escasa que no necesitaría mucho tiempo.

—Pero —añadió Stephen después de decir esas palabras de consuelo—, he estado observando el coral. Es asombroso que una miríada de animalillos haya extraído la cal del agua del mar, la haya acumulado generación tras generación y haya llegado a formar esta isla, el arrecife y todo lo demás que hay aquí. ¿Y sobre qué? Sobre los esqueletos de otros corales-pólipos. Y han acumulado una cantidad inimaginable. Te aseguro, Jack, que todo lo que hay aquí, aparte de estas pocas plantas que brotaron por casualidad —dijo, señalando los cocoteros con la cabeza—, está formado por corales, vivos o muertos. La arena es coralina y la isla es una sólida masa de coral que no está apoyada en ninguna roca. ¿Cómo empezaría la acumulación en medio del profundo y tempestuoso océano? La fuerza de las olas es muy grande y los animalillos son muy frágiles. ¿Cómo se forman islas como esta? No lo sé y no tengo ninguna hipótesis.

—¿Crees que no hay ninguna roca debajo?

—Ninguna, amigo mío. Todo es coral y nada más que coral —respondió, negando con la cabeza.

Entonces guardó silencio y estuvo pensativo mientras Jack tenía la vista fija más allá de la laguna que formaba el arrecife y de la capa de espuma blanca que lo cubría, y pensaba en encontrar algún cebo para pescar con el cabo que Manu le había dado atado a una rama de cocotero. Pensaba en varias formas de hacer fuego cuando Stephen dijo:

—Puesto que esto es así, estoy convencido de que ese objeto redondo parecido a una tortuga de mediano tamaño pero más abultado, que se encuentra a tu derecha y contra el cual choca suavemente el agua, no es una piedra sino un trozo de ámbar gris. Sí, estoy convencido de que es un enorme pedazo de ámbar gris desgastado por el mar.

—¿No has ido a verlo?

—No. Su rareza y su belleza me hicieron recordar la desafortunada caja de latón que sacamos del Danaë y que ahora se encuentra a bordo de la Surprise, y de pronto, como una revelación, vino a mi mente la idea de que las ratas, las cucarachas y las polillas se están comiendo su contenido, un millón de guineas con la típica voracidad de los animales de la zona tropical. La idea hizo que se me doblaran las piernas, y desde entonces estoy aquí sentado.

Jack pensó: «No necesitaremos el contenido de la caja de latón ni el ámbar gris, a menos que puedan comerse. Si el tiempo sigue empeorando y llega a desatarse una tormenta, la Surprise se desviará mucho a sotavento y casi no habrá probabilidades de que venga». Entonces, alzando la voz y dando la mano a Stephen para que se levantara, dijo:

—Vamos a echarle un vistazo. Si es ámbar gris, seremos ricos. Lo único que tendremos que hacer será ir a ver al comerciante más próximo y cambiarlo por una cantidad de oro de su mismo peso. ¡Ja, ja, ja!

No era ámbar gris sino un pedazo de piedra caliza, en algunas partes cristalina y en otras translúcida, y Stephen se asombró al verla.

—¿Cómo se forman cosas como esta? —preguntó, mirando hacia alta mar—. No puede haber sido a causa de glaciares ni de icebergs… ¿Cómo se forman cosas como esta? ¡Ahí está la lancha! —gritó—. Ya sé. Esta roca llegó entre las raíces de un árbol, un gran árbol derribado por una inundación o un tornado y arrastrado Dios sabe cuántos miles de millas hasta aquí, donde se descompuso y dejó esta carga incorruptible. Ven, Jack, ayúdame a darle la vuelta. ¿Lo ves? —preguntó, sonriendo cuando la levantaban—. En estas grietas todavía hay rastros de las raíces. ¡Qué descubrimiento!

—¿Has visto una lancha?

—Sí, nuestra lancha, naturalmente. Es la lancha grande. Vienen a buscarnos, como tú decías. ¡Oh, Jack, no sé cómo voy a mirarles a la cara! —exclamó con una expresión completamente diferente.

Todavía estaba allí sentado junto a la roca cuando la lancha de la Surprise, guiada por el capitán desde lo alto de un cocotero, pasó por la peligrosa abertura del arrecife, atravesó la laguna y llegó a la orilla.

—¡Oh, señor! —gritó Honey, saltando desde la proa y abrazando al capitán—. ¡Cuánto me alegro de verle! Vimos la señal hace un par de horas y casi no podíamos creer que fuese suya. ¿Cómo está? ¿Y el doctor? —preguntó ansioso, ladeando la cabeza.

—Está muy bien, gracias, Honey, y yo también —respondió Jack, estrechándole la mano.

Luego se volvió hacia los tripulantes de la lancha, que estaban sentados en la bancada, que habían olvidado la disciplina de la Armada y reían y bromeaban, y, alzando la voz, dijo:

—¡Bienvenidos, compañeros! ¿Han remado durante mucho tiempo?

—Ocho horas, señor —respondió Bonden, riendo como si fuese un chiste.

—Entonces, muévanla un par de pies y bajen a tierra. Creo que tendremos que esperar a que cambie la marea para irnos, pero tendrán tiempo para mojarse el gaznate con agua de coco. Señor Calamy, encontrará al doctor sentado junto a la roca que está en la orilla de la otra parte de la isla. Dígale… ¿Hay algo de comer en la lancha?

—Killick puso a bordo un poco de ponche y de foca en conserva por si usted no estaba muerto —contestó Bonden—. Además, tenemos nuestras raciones.

—Entonces, dígale que hay ponche y foca en conserva. Dígale también que vamos a comer y a beber ahora, y que si le apetece puede reunirse con nosotros, y que se prepare para irse cuanto antes, porque zarparemos pronto, porque es posible que se desate una tormenta. Y ahora, señor Honey, por favor, cuénteme qué ha pasado.

Honey le contó que habían notado su ausencia poco antes del amanecer, cuando un lampacero de la popa vio las ventanas del mirador de popa abiertas, y que cuando se lo comunicó a Mowett, este había dicho: «Ha sido por causa del doctor» y había virado. Añadió que entre todos los oficiales establecieron un rumbo que permitiría a la fragata llegar al lugar donde habían visto al capitán a bordo por última vez, y que la fragata navegó en esa dirección durante varias horas y todos vieron troncos flotantes en cuatro ocasiones antes de llegar a la posición determinada, que fue comprobada con mediciones muy precisas, pero estaban desanimados y tenían la vista cansada de mirar con atención inútilmente a su alrededor durante tanto tiempo. Agregó que después pusieron la fragata en facha durante la noche, que todos los oficiales permanecieron en la cubierta o en las cofas y que la fragata parecía un coche fúnebre guiado por mudos. Luego dijo que antes del amanecer volvieron a bajar las lanchas y los cúteres y, en cuanto aparecieron las primeras luces, empezaron la búsqueda avanzando hacia el oeste. Poco después sus tripulantes vieron otros dos troncos que aún no estaban completamente empapados y todavía flotaban, lo que les hizo concebir esperanzas, y luego, la embarcación que iba delante, uno de los cúteres…

—El cúter azul —dijo Bonden—. Acababan de sonar las siete campanadas de la guardia de prima… Perdone, señor…

Entonces Honey explicó que uno de los cúteres había hecho una señal y que las demás embarcaciones se dirigieron adonde se hallaba, pero que solo encontraron un barril vacío, un barril de la Armada norteamericana que, aparentemente, contuvo carne en fecha reciente.

—¿Un barril de carne? —preguntó Jack con evidente satisfacción—. Continúe, señor Honey.

Entonces Honey dijo que cuando cambió la guardia, Hogg, el jefe del grupo de balleneros, fue hasta el alcázar y dijo que al norte, a considerable distancia, había una isla, y que cuando le preguntó cómo lo sabía, señaló una blanca nube con reflejos verdes en el cielo. Añadió que los demás balleneros, que conocían bien el Pacífico Sur, estaban de acuerdo con él y afirmaban que sus habitantes siempre se guiaban por señales como esa para navegar. Agregó que cuando le preguntaron a qué distancia estaba, respondió que dependía del tamaño, pues había una pequeña a unas veinte millas y otra mucho mayor más lejos, y añadió que existían muchas islas que no aparecían en las cartas marinas.

Luego dijo que los oficiales se preguntaban si era posible que ellos hubieran encontrado un tronco flotando y lograran llegar a la isla, si la corriente tenía la dirección apropiada para ello o si los había llevado demasiado lejos al norte, y, además, si era correcto que desviara la fragata de su rumbo. Añadió que se dieron cuenta de que tenía que desviarse demasiado para llegar a la isla, por lo que era necesario asegurarse de que existía, pero que ordenaron que el cúter azul avanzara hacia el nornoreste a toda vela durante una hora, mientras la fragata y las otras embarcaciones continuaban la búsqueda. Suponían que si la isla existía, habría una corriente que se movería en dirección a ella y atraería troncos flotantes desde lugares muy lejanos. Agregó que el tiempo pasaba lentamente, pero que por fin vieron que el cúter regresaba navegando a toda vela, con banderas de señales izadas, pero ellos no podían ver más que la punta de las banderas porque la Surprise había avanzado mucho hacia el oeste y había poca luz porque el cielo se había nublado, y hasta que no se acercó lo suficiente no lograron ver que la señal indicaba que sus tripulantes habían visto una pequeña isla y un barco de dos mástiles a considerable distancia de ella al oestenoroeste. También contó que en aquel momento el viento había aumentado de intensidad y había rolado al noreste y el mar empezó a agitarse, lo que parecía preludiar una tormenta, y que, según Hogg y los demás balleneros, en esa zona había fuertes tormentas después que se formaban esas grandes olas. Finalmente dijo que pensó que probablemente esa era su última oportunidad, así que mandó a subir todas las embarcaciones y, aunque no tenían muchas esperanzas, cambiaron el rumbo de la fragata, y poco después el serviola que estaba en una cruceta gritó que divisaba un barco.

—Ese fui yo —dijo Calamy—. Lo vi con el telescopio de Boyle. ¡Ja, ja, ja!

Según Honey, Hogg había subido a la cofa y había dicho que el barco era una embarcación típica de la zona, un barco de doble casco parecido al pahi de Tuamotu, aunque no exactamente igual, y había visto la isla muy lejos al este.

Entonces Mowett mandó a varios marineros a tripular la lancha y a cargar provisiones en ella y ordenó a Honey que fuera hasta la isla lo más rápido posible mientras él averiguaba si el pahi les había recogido o si sus tripulantes tenían información sobre ellos (Hogg entendía la lengua de las islas) y ponía la fragata en facha hasta que la lancha regresara. Además, habían acordado encontrarse en las islas Marquesas en caso de que el tiempo empeorara.

A la lancha le habían puesto aparejo de goleta y podía navegar bien de bolina, pero sus tripulantes comprendieron enseguida que no podría navegar con las velas desplegadas y empezaron a remar, y por eso, entre olas tan grandes, la lancha apenas podía verse desde la isla. Después de varias horas, los tripulantes estaban muy cansados porque tenían que remar en contra de enormes olas, pero en ese momento Honey se puso de pie y vio la camisa de Jack ondeando en el cocotero, y entonces los tripulantes remaron como héroes, y Davis y Padeen Colman, el sirviente de Stephen, incluso rompieron sus remos.

—Recuérdeme descontárselos de su paga, señor Honey —dijo Jack. Y cuando todos dejaron de reírse (esa era la mejor ocurrencia que había tenido desde Gibraltar), añadió—: Al menos los marineros con las manos hinchadas podrán descansar cuando atravesemos la laguna, porque he visto la fragata muy cerca a sotavento, y con este viento podremos alcanzarla antes del crepúsculo sin necesidad de remar. Bonden, ve a buscar al doctor.

Stephen había mandado a decir con Calamy que no tenía hambre, que tenía que investigar más cosas y que iría enseguida.

—Dile que nos vamos y ayúdale a subir a la popa de la lancha mientras se colocan los mástiles —añadió—. Es mejor que nadie le felicite ni le pregunte cómo está. No se encuentra bien porque ha estado en el agua mucho tiempo y ha tragado mucha agua salada.

Jack no necesitaba decir nada a los marineros, porque eran tan discretos que nunca dirían a Stephen que fuese desafortunado ni le harían sentirse culpable por causar tantos problemas. Y cuando Stephen se acercó a ellos caminando trabajosamente por la playa, adoptaron una actitud indiferente, aunque después fueron muy amables con él al subirlo a bordo de la lancha, cubrirle las piernas con un trozo de lona y ponerle la chaqueta de uno de ellos sobre los hombros.

Mientras la lancha avanzaba rápidamente hacia el oeste, empujada por las grandes olas y el fuerte viento, Stephen recobró los ánimos, sobre todo porque Jack contó lo que les había ocurrido a bordo del pahi. Jack no podía haber encontrado un público más atento ni más benévolo. Todos se rieron cuando contó que estuvieron a punto de castrarle y que el doctor sintió pánico cuando su cerdito se comportó mal y las ayudantes del contramaestre aparecieron detrás de él. Poco después, puesto que Stephen ya se sentía a gusto, añadió otros detalles, pero volvió a guardar silencio cuando todos divisaron la fragata y vieron a sus tripulantes a la luz del crepúsculo corriendo por la cubierta y saludándoles con sus sombreros. La calurosa bienvenida y la amabilidad propia de los miembros de la Armada, que a veces era abrumadora, habría levantado el ánimo a alguien incluso más propenso a la melancolía que Stephen. Además, enseguida tuvo que desempeñar las tareas propias de su profesión, ya que el grupo que había abordado el pahi había sido repelido ferozmente. Martin y Hogg, que fueron los primeros en subir a bordo, con regalos y saludando con cortesía, fueron apaleados, y los marineros que les habían llevado de nuevo a la lancha fueron atacados con arpones y cuchillos de madera entre horribles gritos. Ahora había cinco hombres en la enfermería que habían resultado heridos en el momento del abordaje y que el ayudante de Stephen no sabía cómo atender, y media docena más cuyas heridas eran menos graves porque las causó la lluvia de piedras que las tripulantes del pahi les lanzaron cuando la lancha se alejaba.

—No les importaba que les disparáramos cañonazos —dijo Mowett en la cabina—. Creo que no sabían lo que eran. Cada vez que lanzábamos uno cerca del barco o por encima de sus cabezas saltaban y blandían los arpones. Podíamos haber derribado algún palo, naturalmente, pero con el mar tan agitado… Además, sabíamos que usted no estaba a bordo y que no nos iban a dar información.

—Hiciste bien, Mowett —dijo Jack—. Yo en tu lugar habría tenido mucho miedo de que atacaran la fragata.

—Ya tengo al malvado —dijo Stephen en la enfermería, mientras operaba alumbrado por diecisiete velas y las últimas luces del día—. Le he cogido con las pinzas. Es un diente de tiburón, como suponía, y seguramente se desprendió de un palo. Se clavó profundamente en la parte superior del glúteo. Pero ¿de qué tiburón será?

—¿Me deja verlo? —preguntó Martin, con voz bastante fuerte.

—Ya tenía treinta y seis puntos en el cuero cabelludo y una placa de yeso de un pie cuadrado le cubría los hombros, pero era un hombre fuerte y un naturalista.

—Sin duda, es un diente de tiburón —dijo, moviendo el diente hacia arriba, pues estaba tumbado boca abajo.

La mayoría de las heridas de los tripulantes de la Surprise evidenciaban su comportamiento innoble, pues se las habían inferido por detrás, cuando huían tan rápido como podían.

—Pero no sé de cuál —añadió—. Lo guardaré en mi estuche de rapé y lo miraré siempre que piense en el matrimonio y en las mujeres. A partir de hoy no volveré a quitarme el sombrero para saludar a una sin acordarme de esto. ¿Sabe una cosa, Maturin? Cuando subí a ese barco, al pahi, y saludé a la mujer que estaba frente a mí con una inclinación de cabeza, ella se aprovechó de eso y me golpeó.

—Estamos en la costa más lejana del mundo —dijo Stephen—. Ahora déjeme ver su pantorrilla, por favor. Tendré que hacerle un gran corte. Tenía la esperanza de sacarle esto por el otro lado, pero la tibia está en medio.

—Tal vez sería mejor esperar a mañana —dijo Martin, cuya fortaleza tenía límites.

—Una punta de lanza no puede esperar —dijo Stephen—. No quiero que sienta un gran dolor ni que tenga gangrena. Pratt, creo que el señor Martin estaría mejor atado, pues podría moverse involuntariamente y yo podría cortarle una arteria.

Con gran destreza rodeó el tobillo de Martin con una cadena forrada de cuero y su rodilla con otra. Entonces Pratt las ató a dos pernos, y de ese modo inmovilizó la pierna de Martin. Stephen había repetido eso tantas veces que estaba tan acostumbrado a hacerlo como a oír las excusas que sus pacientes daban para que no les operara. Se sentía como en su casa en ese lugar, entre sus instrumentos, las vendas y varios olores, como el del sebo de las velas, el del agua de la sentina, el del ron y el del láudano, con que sedaba a los pacientes a quienes tenía que hacer algún corte profundo. Cuando terminó la operación, vendó la pierna a Martin (ahora silencioso, pues estaba bajo los efectos de la medicina) y volvió a sentirse como un miembro de la tripulación.

Se puso de pie, se quitó la bata, la arrojó al rincón habitual, luego se lavó las manos y fue a la gran cabina. Jack estaba escribiendo en un cuaderno y levantó la vista.

—¡Ah, estás ahí, Stephen! —exclamó sonriendo y luego siguió escribiendo, moviendo con rapidez la pluma. Stephen se sentó en su butaca habitual y miró a ambos lados de la hermosa cabina. Todo estaba en su lugar: los telescopios de Jack en la estantería, su sable colgando junto al barómetro, los estuches del violín y el violonchelo colocados donde siempre estaban, el magnífico cofre con ribetes de oro que también servía de atril para las partituras de música (un regalo de Diana a su esposo) depositado en su sitio, y la caja de latón del Danaë estaba intacta, escondida detrás de un madero, como él sabía muy bien. Pero algo había cambiado: las ventanas del mirador de popa estaban cubiertas por postigos, probablemente para que nadie pudiera caerse por ellas.

—No es por eso —dijo Jack, dirigiendo la vista hacia donde Stephen miraba—. Eso sería una tontería, pues equivaldría a encerrar el caballo después de quitar la puerta del establo.

—Pero hay caballos que tienen que ser controlados.

—El motivo es que pensé que iba a desatarse una tormenta y no quiero perder los cristales de las ventanas otra vez.

—¿Ah, sí? Creía que el mar iba a calmarse.

—Sí, pero la lectura del barómetro ha bajado mucho. Discúlpame, Stephen, pero tengo que terminar esta página —dijo, y su pluma siguió deslizándose sobre el papel.

La fragata subía y bajaba, subía y bajaba, entre las suaves y largas olas. La pluma de Jack continuaba arañando el papel. A cierta distancia se oía la desagradable voz de Killick cantando Arriba, arriba, que viene la tormenta. Poco después llegó a la cabina el olor a tostadas con queso. Ese era el plato especial que comían por la noche en la gran cabina, pero desde hacía muchas millas no había tostadas con queso derretido. Stephen pensó si sería posible que hubiera ilusiones olfativas, parpadeando a causa de la luz de la linterna, que se movía hacia delante y hacia atrás una y otra vez. Creía que sí. No había posibilidad de error. Además, pensó que Killick creía tener derecho a ciertos privilegios y robaba tanto como el contador; pero mientras que este, generalmente, vendía lo que robaba y nadie pensaba mal de él si no lo notaba o si no mermaban demasiado las provisiones de la fragata, el repostero del capitán no podía hacer lo mismo y nunca vendía nada de lo que robaba, sino que lo compartía con sus amigos. Era probable que Killick hubiera guardado un pedazo de queso manchego o parmesano para darse un banquete, porque algún queso se estaba derritiendo en algún lugar cerca de allí. A Stephen se le hizo la boca agua y cerró los ojos.

—En verdad, esta es una extraña combinación.

Entonces oyó decir a Jack que iba a haber una tormenta, y se quedó dormido.

Capítulo 9

Jack Aubrey estaba en su coy saboreando su resurrección. Era un domingo por la mañana y, de acuerdo con una antigua costumbre naval, las actividades diarias empezaban una hora antes de lo acostumbrado. Los coyes eran recogidos cuando sonaban las seis en vez de las siete, para que los tripulantes pudieran lavarse, afeitarse y prepararse para pasar revista y asistir a la ceremonia religiosa. Por lo general, Jack se levantaba junto con los demás, pero hoy se quedó descansando en su coy, pues estaba muy blando en comparación con las duras ramas de palma donde había dormido, y muy seco, en comparación con la humedad del mar que le rodeaba allí. El familiar ruido de los lampazos y la piedra arenisca frotando la cubierta a pocos pies por encima de él no le despertaron, pues Mowett no permitió que hicieran ruido al limpiar detrás del palo mayor. Pero, a pesar del cuidado de Mowett, Jack sabía perfectamente qué hora era, pues la intensidad de la luz y el olor a café eran como un reloj; pero permaneció en el coy, pensando con satisfacción que estaba vivo.

Por fin se disipó el olor a café y dio paso a otros olores, como el del mar, el de la brea, el de la madera, el de los cabos y el del agua de la sentina. Entonces oyó el clic-clic del mazo con que el ayudante de Killick molía los granos de café en un mortero de latón de la enfermería, ya que a Stephen le gustaba mucho más el café, y después de haber aprendido cómo lo hacían los árabes en un infructuoso viaje al mar Rojo había desechado el molinillo corriente. También oyó los gritos que Killick le daba a su ayudante cuando saltaban algunos granos, gritos de indignación como los que daban las ayudantes del contramaestre a bordo del pahi o la madre de Sophie, la señora Williams. Sonrió otra vez. Se sentía muy satisfecho de estar vivo. La señora Williams había ido a vivir con ellos; su viejo pero enérgico padre, el general Aubrey, un representante del Partido Radical en el Parlamento, estuvo a punto de arruinar su carrera. Al margen de posibles consideraciones políticas, el Almirantazgo le había tratado injustamente desde que le nombró capitán, porque le había prometido barcos que después dio a otros, no concedía ascensos a sus subordinados aunque se lo merecían, había dudado a menudo de los informes que él remitía y le amenazó varias veces con dejarle sin trabajo, con dejarle en la costa y darle simplemente media paga. Pero ahora esas cosas, y también las demandas judiciales que habían presentado contra él, le parecían triviales comparadas con el hecho de estar vivo. Stephen, que era católico, ya había dado gracias a Dios, y Jack, ahora muy contento, hizo lo mismo aunque de manera menos formal, y se alegraba de todo lo que había recuperado.

Se oyó un ruido de cascos por encima de su cabeza, pues Aspasia acababa de ser ordeñada. Cuando se sentó en el coy, era más tarde de lo que pensaba. Era evidente que Killick estaba oyendo al otro lado de la puerta de la cabina, porque la puerta se abrió inmediatamente y entró la luz del este.

—Buenos días, Killick —dijo Jack.

—Buenos días, señor —dijo Killick, con una toalla en la mano—. ¿Va a nadar?

En esas aguas, generalmente Jack nadaba antes de desayunar, aunque solo se tirara desde el pescante de proa y subiera por la escala de popa para no interrumpir la marcha de la fragata. Pero respondió que no, que prefería lavarse con agua caliente, pues tenía la piel todavía empapada y no le apetecía bañarse en el mar.

—¿Ya se ha levantado el doctor? —preguntó, mientras afilaba su navaja.

—No, señor —respondió Killick desde la gran cabina, donde estaba poniendo el desayuno en la mesa—. Le llamaron de noche; el señor Adams tuvo una fiebre muy alta porque comió y bebió demasiado para celebrar el regreso del doctor. Pero se le quitaron los retortijones con una lavativa. Me gustaría habérsela puesto yo mismo al condenado —añadió Killick en voz baja cuando estuvo seguro de que Jack no podía oírle, porque el contador se oponía al modo en que Killick robaba a los marineros, los infantes de marina, los suboficiales y los guardiamarinas para mantener una gran cantidad de provisiones en la cabina.

Las voces de Hollar y sus ayudantes, que se asomaban a las escotillas y gritaban: «¿Me han oído todos de proa a popa? ¡Pónganse camisa limpia para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas! ¡Y pantalones blancos y chaquetas!», se oían débilmente debido a la distancia y al rugido del viento.

—Una camisa limpia —ofreció Killick, dándosela a Jack.

—Gracias, Killick —dijo Jack.

Se puso uno de sus mejores calzones y observó con pena que, pese a empaparse y haber pasado privaciones, le quedaban tan estrechos en la cintura que no pudo abrocharse el último botón. No obstante, su chaleco taparía el hueco.

—Falta poco para que suenen las tres campanadas, señor —dijo Killick—. Es demasiado tarde para invitar a otra persona a desayunar, de lo cual me alegro, pues Aspasia no ha dado mucha leche esta mañana.

El pan y las tostadas en el desayuno eran algo del pasado, como los huevos con beicon o el bistec con cebolla, pero el cocinero de Jack había preparado un bacalao de la isla Juan Fernández al horno con especias y Killick había sacado uno de los pocos frascos de mermelada de Ashgrove Cottage que quedaban, que combinaba muy bien con el pan de la bodega de la fragata.

—¡Cuánto me gustaría que Sophie estuviera aquí! —dijo en voz alta, mirando la nota que ella había escrito hacía tanto tiempo.

Sonaron tres campanadas. Jack se bebió la última taza de café, se levantó, se colocó la bandolera para colgar el sable y luego se puso la espléndida chaqueta azul que Killick le había preparado, una elegante chaqueta con enormes charreteras doradas y la medalla del Nilo en el ojal, pero pensó que la gruesa tela de que estaba hecha era más apropiada para el frío del canal que para el ecuador, porque enseguida sintió que la temperatura de su cuerpo aumentaba.

—No debo quejarme. Los otros están peor que yo —dijo, y después, mientras se ponía su sombrero de dos picos sonrió y añadió—: Il faut souffrir pour el être beau.

—Buenos días, Oakes —dijo al infante de marina que estaba de centinela en su puerta—. Buenos días, caballeros —saludó al llegar al alcázar.

—Buenos días, señor —contestaron a coro los oficiales, quitándose el sombrero, e inmediatamente después se abotonaron las chaquetas y todos los chalecos dejaron de verse.

Enseguida Jack miró hacia las velas, los aparejos y el cielo. Todo estaba como deseaba. El viento soplaba con una intensidad que permitía llevar desplegadas las gavias e incluso la juanete de proa si era necesario. Pero el mar no estaba a su gusto. No se había desatado la tormenta por la cual había puesto postigos a las ventanas la noche anterior, pero la marejada continuaba, y las olas llegaban oblicuamente a la fragata, de modo que su cabeceo hacía difícil a los marineros colocar sus bolsas en la cubierta, formando una pirámide, como siempre, pues tenían que sacarlas de la entrecubierta para poder limpiarla. A pesar de su amplia experiencia, rara vez había visto una marejada tan fuerte. La ceremonia que venía a continuación la conocía de memoria, pues había participado en ella miles de veces y se celebraba en todos los barcos de guerra una vez a la semana, excepto cuando hacía mal tiempo. Los oficiales, que estaban en el alcázar, dejaron de hablar. El suboficial que gobernaba el barco carraspeó, y cuando el último grano de arena cayó en la ampolleta inferior del reloj de media hora, dijo:

—Dé la vuelta al reloj.

El infante de marina que estaba de guardia avanzó con mucho cuidado debido al cabeceo, y cuando toda la tripulación de la fragata le prestaba atención, tocó cinco campanadas.

—Señor Boyle —dijo el oficial encargado de la guardia, Maitland, al joven guardiamarina que era ahora su ayudante—. Llame a todos a sus puestos.

Boyle se volvió hacia el infante de marina encargado del tambor, que tenía los palillos preparados, y le ordenó:

—Llame a todos a sus puestos.

Inmediatamente el tambor empezó a sonar. Los marineros, que hasta entonces estaban reunidos en grupos amorfos, arreglándose la ropa muy bien lavada y planchada, que en algunos casos estaba adornada con cintas, corrieron para ponerse en fila en diferentes brigadas: la de los marineros del castillo, la de los gavieros, la de los artilleros y la de los marineros de popa (en la Surprise no había una brigada de los marineros del combés). Colocaban los dedos de los pies justo al nivel de la junta adecuada a ambos lados del alcázar, en los pasamanos y en el castillo. Los infantes de marina ya se encontraban alineados en la popa, cerca del coronamiento. Los guardiamarinas inspeccionaron a los marineros de cada brigada, les ordenaron que se pusieran firmes y dejaran de hablar y luego informaron de ello a los tenientes y al oficial de derrota. Entonces los tenientes y el oficial de derrota les inspeccionaron de nuevo, les ordenaron que dejaran de mirar a su alrededor y de arreglarse los pantalones e informaron a Mowett que los marineros estaban presentes, limpios y correctamente vestidos. Mowett avanzó hasta el otro lado del alcázar, donde estaba el capitán Aubrey, y dijo:

—Todos los oficiales han dado su informe, señor.

—Entonces pasaremos revista, señor Mowett, por favor —dijo Jack.

Primero se volvió hacia la popa, donde estaban los infantes de marina con sus chaquetas de color escarlata, derechos como varas. Sus bandoleras estaban blanqueadas con creta lavada y sus mosquetes y pistolas brillaban. Tenían el pelo empolvado, como debían, y tenían las pecheras de piel muy ajustadas al cuello, tanto que casi les cortaban la circulación. A pesar de haberse desplegado toldos, los rayos del sol que llegaban del este, aunque este aún no estaba muy alto, les daba de lleno en la espalda. No formaban un hermoso conjunto, pero, sin duda, sufrían. Jack, con el sable desenvainado y acompañado de Howard y Mowett, pasó por delante de ellos, a algunos de los cuales no conocía por su nombre, y todos miraban al frente con rostro inexpresivo.

—Muy bien, señor Howard —dijo Jack—. Creo que puede ordenarles que rompan filas, se pongan sus chaquetas de dril y esperen en el castillo hasta que empiece la ceremonia religiosa.

Entonces recorrió el resto de la fragata con Mowett e inspeccionó cada brigada con el oficial encargado de ella. Esa parte de la ceremonia era distinta. Conocía a todos los marineros, y a muchos de ellos (a la mayoría) perfectamente bien. Conocía sus debilidades, sus virtudes, sus vicios y sus habilidades. Y ellos no estaban acostumbrados a mirar a lo lejos para que pareciera que no le trataban con familiaridad ni con insolencia, sino que mostraron su satisfacción cuando él pasaba por delante, sonriéndole y haciéndole una inclinación de cabeza, y Davis incluso se echó a reír. Además, todos sabían que un capitán que acababa de regresar a la fragata después de ser rescatado gracias a su buena suerte y a los extraordinarios esfuerzos de sus tripulantes, no podía encontrarles faltas. Por esa razón, la inspección fue puramente formal, y casi tan graciosa como una pantomima cuando el gato del contramaestre pasó por delante del capitán con la cola erguida.

Mucho más abajo, disfrutando del agradable fresco que entraba por la manguera de ventilación, Stephen estaba sentado junto a Martin, que ahora era su paciente. No estaban exactamente enfadados, pero ambos tenían espíritu de contradicción; además, el pastor estaba molesto debido a sus heridas y Stephen debido a que había pasado una noche horrible después de dos días agotadores.

—Tal vez sea así —decía Stephen—, pero la mayoría de la gente asocia la Armada con la borrachera, la sodomía y los castigos brutales.

—Estudié en un colegio privado en Inglaterra y allí también había los vicios que usted ha mencionado —dijo Martin—. Creo que en los lugares en que se reúne un gran número de hombres siempre los hay. Pero lo que es raro en la Armada y no he visto en ninguna otra parte es una gran cantidad de hombres de buena voluntad. Y no es necesario que diga que los marineros son valientes y altruistas. Nunca olvidaré a esos nobles compañeros de tripulación que me sacaron del pahi y me llevaron a la lancha…

Aunque Stephen estaba muy molesto esa mañana, no podía decir que no estuviese de acuerdo con él. Esperó a que Martin acabara y preguntó:

—¿Se fijó usted en una joven esbelta y ancha de hombros con un arpón que parecía Atenea desnuda?

—No —respondió Martin—. Solo vi a unas cuantas mujeres malcaradas, salvajes y furiosas que son una vergüenza para su sexo.

—Creo que han sido maltratadas, las pobres —dijo Stephen.

—Quizá —dijo Martin—, pero que su resentimiento las haya llevado al punto de querer castrar a un hombre, como usted me ha contado, hace que me parezcan inhumanas y malvadas.

—En cuestiones de sexo, no sé quién puede tirar la primera piedra. Para nosotros, si una mujer no puede encontrar marido, es como si no tuviera sexo, y se quedará sola, tanto si es apasionada como si no. Pero si trata de mostrar su pasión, se burlarán de ella. Y no hablemos de la tiranía masculina. En algunos lugares, según las leyes y las costumbres, la esposa y la hija de un hombre son simples bienes muebles, y el hombre usa la fuerza bruta contra ellas. Por otra parte, hay cientos de miles de jóvenes que se quedan estériles en todas las generaciones, y las mujeres estériles son más despreciadas que los eunucos. Le aseguro, Martin, que si yo fuera una mujer, iría por el mundo con una antorcha y un sable en las manos y castraría a todos los hombres que pudiera. En cuanto a las mujeres que estaban en el pahi, me asombra que sean tan moderadas.

—Le habría asombrado más la fuerza de sus golpes.

—Es una lástima que no puedan sentir el placer que produce el amor, que, según Tiresias, era diez veces, mejor dicho, treinta veces más intenso que el que sienten los hombres, aunque también sienten placer al ser madres o al cuidar del hogar.

—Tiresias repite la idea de Homero: «Las mujeres decentes no sienten placer al realizar el acto sexual, sino que buscan…».

—Tonterías.

—Estoy de acuerdo con usted en que las interrupciones no son agradables, Maturin —dijo Martin.

—Discúlpeme —dijo Stephen, acercando la oreja a la manguera de ventilación—. ¿A qué se debe ese griterío en la cubierta?

—Seguramente habrán capturado el pahi. Ahora podrá poner en práctica sus teorías —añadió Martin, pero no en tono malhumorado.

Ambos escucharon atentamente, y de repente oyeron unos pasos rápidos que se acercaban. Padeen abrió la puerta y se quedó inmóvil, emitiendo sonidos inarticulados y señalando hacia atrás con el pulgar.

—¿Es él? —preguntó Stephen.

Padeen sonrió, asintiendo con la cabeza, y le dio la chaqueta a Stephen. Entonces Stephen se la puso, se la abrochó y se puso de pie cuando entraron el capitán y el primer oficial.

—Buenos días, doctor —dijo Jack—. ¿Cómo están sus pacientes?

—Buenos días, señor —dijo Stephen—. Uno está un poco irritable, pero una pócima a mediodía le calmará. Los otros están bastante bien y esperan con ansia su pudín de pasas del domingo.

—Me alegra mucho oír eso. Y creo que usted se alegrará de oír que hemos recogido otro barril de la Norfolk. Es un barril de carne de cerdo vacío y en la etiqueta dice que lo llenaron en Boston en diciembre del año pasado.

—¿Eso quiere decir que estamos cerca de ella?

—Tal vez podremos encontrarla dentro de una semana aproximadamente, pero estoy seguro de que estamos en la misma zona del océano.

Después de algunos comentarios sobre barriles, cómo se desplazaban y qué podían indicar, Martin dijo:

—Creo que piensa leer un sermón del deán Donne esta mañana. Le he dicho a Killick dónde podía encontrarlo.

—Sí, señor, y se lo agradezco mucho. Lo encontró y lo leí, pero creo que sería mejor que lo pronunciara un hombre instruido, un auténtico pastor. Yo solo leeré el Código Naval, que entiendo y que debo leer una vez al mes.

Y eso fue lo que hizo cuando todos terminaron de cantar Old Hundredth y Ward, que en ocasiones como esa ayudaba al pastor y al capitán, dio un paso al frente y cogió el Código Naval, que estaba debajo de la Biblia, y se lo entregó. Empezó a leer con voz fuerte y en tono amenazador (aunque con satisfacción): «Para regular y gobernar mejor los navíos, barcos de guerra y todas las embarcaciones que componen la escuadra de su majestad y, con la ayuda de Dios, garantizar la seguridad y la riqueza del reino al que pertenecen, su majestad ha dictado estas normas con ayuda de consejeros espirituales y morales que pertenecen al Parlamento…».

Sus palabras se oían por la manguera de ventilación en rachas, pues el aire bajaba por ella con más rapidez cuando la Surprise subía con las olas y más despacio cuando caía en el seno que estas formaban. Los fragmentos del Código Naval se mezclaban con la conversación de Stephen y Martin, que ahora hablaban de un tema que no suscitaba polémicas, de las aves, sobre todo, de las fochas.

—¿Ha visto alguna focha? —preguntó Stephen.

—No he visto ninguna viva. Solo la he visto en los libros y no he podido apreciarla bien.

—¿Quiere que se la describa?

—Sí, por favor.

«Todos los oficiales y los demás miembros de la Armada de su majestad que digan blasfemias y execraciones y se emborrachen o hagan actos que ofendan a Dios o sean contrarios a las buenas costumbres…».

—Pero la hembra es mucho mayor y tiene un color más brillante y no cree que su único deber sea quedarse en el nido para empollar los huevos y alimentar a los polluelos. Una vez tuve suerte y pude ver dos desde la casa de un pescador, en un apartado rincón del condado de Mayo. Había varias alrededor, pero observé atentamente esa pareja porque estaba muy cerca de la casa.

—«Si algún navío es capturado, nadie debe apoderarse de la ropa ni de ninguna otra cosa de los oficiales, los marineros o cualesquiera otras personas que se encuentren a bordo de él, ni golpearles ni maltratarles…».

—La tarde que puso el último huevo…

—Perdóneme —dijo Martin, poniendo su mano sobre la rodilla de Stephen—. ¿Cuántos puso?

—Cuatro. Y tenían la misma forma que los de la agachadiza y un color parecido. Esa tarde se fue, y el pobre macho tuvo que empollar los huevos. Pensé que a ella le había pasado algo, pero no fue así, pues la vi nadando en el mar y en un lago cercano y jugando con otras fochas hembras y machos. La reconocí por su cara y por la franja blanca que tenía en un lado del pecho. El pobre macho empolló los huevos, que estaban a menos de quince yardas de donde yo me encontraba, y los cubría de la lluvia con su cuerpo lo mejor que podía sin apenas separarse de ellos cinco minutos al día para comer. Cuando salieron los polluelos, lo pasó peor, porque, evidentemente, tenía que alimentarles uno a uno, y los cuatro chillaban todo el día. No era muy hábil para cuidar de ellos y se puso muy nervioso, adelgazó y se quedó casi calvo. Mientras tanto ella nadaba y jugaba con otras fochas gritando: «¡Plip, plip!», y no se preocupaba de hacer nada más. Me parece que esa ave sabe vivir su propia vida.

—Pero usted, Maturin, que es un hombre casado, no puede aprobar el comportamiento de la focha.

—Bueno —dijo Stephen, viendo la imagen de Diana bailando una cuadrilla—, tal vez ella exagera, pero eso, por decirlo así, ayuda a equilibrar la balanza, que está demasiado inclinada hacia un lado.

—«A cualquier miembro de la escuadra que deliberadamente prenda fuego a la santabárbara de uno de sus navíos o a sus muebles, sus aparejos o cualquier otra cosa contenida en ellos, o a cualquier barco que no sea enemigo, pirata o rebelde, se le impondrá pena de muerte».

Esas palabras sonaron con inusual intensidad al llegar por la manguera de ventilación, y, después de una solemne pausa, Martin preguntó:

—¿Qué es un tipejo, Maturin?

—Como es domingo, le diré sinceramente que no lo sé —respondió Stephen—, pero he oído que la usaban en insultos del tipo: «¡Maldito tipejo!».

Poco después Jack también dijo «es domingo», cuando se negó a acceder a la petición que los marineros le habían hecho a través de los encargados de las cofas, el contramaestre y, finalmente, Mowett. Querían celebrar el regreso del doctor con algunas peleas de boxeo en el castillo esa tarde, pues sabían que a él le gustaban mucho. Además, había varios infantes de marina y balleneros que alardeaban de su fuerza y de su valentía en un cuadrilátero.

—No, no puedo permitir que haya peleas de boxeo porque es domingo —dijo Jack—. Supongo que el señor Martín estará de acuerdo conmigo en que el domingo no se debe luchar a puñetazos, pero si los marineros piden a Velas que les haga unos guantes acolchados y acceden a ponérselos y a boxear como cristianos, sin dar golpes demasiado fuertes al contrario ni tumbarle de espaldas ni tratar de estrangularle ni tirarle de la coleta, creo que ni el propio arzobispo de Canterbury pondría objeciones a la pelea.

Entonces se volvió hacia Stephen y dijo:

—No sabía que te gustaban las peleas de boxeo.

—Nunca me lo preguntaste —dijo Stephen—. He visto muchas bastante malas, como las de la feria de Donnybrook, pero, como le decía a Bonden el otro día, nunca he visto una típica pelea de boxeo inglesa. Estuve a punto de verla una vez, porque conocí a un joven púgil llamado Henry Pearce en una silla de posta…

—¿El Gallo de Pelea? —preguntaron a la vez Jack y Mowett.

—Creo que sí, era muy famoso. Me invitó a verle pelear con otro héroe, con Thomas Cribb, si no recuerdo mal, pero, en el último momento, no me fue posible ver la pelea.

—¡Así que conoció usted al Gallo de Pelea! —exclamó Mowett, mirando a Stephen con admiración—. Le vi pelear con el Azote en Epsom Downs. Pelearon hasta que los dos estaban a punto de caerse y casi ciegos a causa de la sangre; la pelea duró una hora y diecisiete minutos y cuarenta y un asaltos. Pearce fue el que salió mejor parado de la pelea, a pesar de que el Azote le había derribado en cinco ocasiones y se había dejado caer sobre él como si quisiera aplastarle con su enorme peso, como hacen algunos boxeadores cuando el premio es importante.

—No entiendo cómo es posible que no hayas visto ninguna pelea de boxeo durante todo este tiempo —dijo Jack, que a menudo había recorrido cincuenta millas para ver a Mendoza, a Belcher o a Sam El Holandés, que había frecuentado el local de Gentleman Jackson y que había perdido dos dientes en peleas amistosas—. Tenemos varios pugilistas excelentes a bordo: Bonden, que ganó un premio en Pompey[10] compitiendo con representantes de ocho navíos de línea y tres fragatas; Davis, que tiene la fortaleza de un troyano y lucha hasta que sus piernas no pueden sostenerle, y uno de los balleneros, que, según dicen, es muy peligroso. Mowett, tal vez sea mejor usar el cuero con que tapamos los cabos que una lona, porque es más flexible.

—Me ocuparé de eso, señor.

—Stephen, ¿no te parece muy agradable estar a bordo otra vez? —preguntó Jack cuando se quedaron solos.

—¡Por supuesto! —respondió Stephen.

—Esta misma mañana estaba pensando que es cierto el refrán que dice que es mejor ser un caballo muerto que un león vivo —dijo, mirando por el escotillón y pensando en lo que había dicho—. No, quiero decir, que es mejor azotar a un caballo muerto que a un león vivo.

—Estoy de acuerdo.

—Sin embargo, creo que tampoco es así. Sé que hay un refrán en que se habla de un caballo muerto, pero creo que esta vez no puedo acordarme de cómo es realmente, aunque suelo recordarlos y decirlos en el momento adecuado.

—No te preocupes, amigo mío. No te has equivocado. Ese refrán encierra una gran verdad y nos advierte que no debemos subestimar a nuestro enemigo, pues si azotar a un caballo muerto es como un juego de niños, pegar a un león es peligroso, aunque sea con una cuchara de mango largo.

En este caso el enemigo era la marejada, y todos los que tenían interés en pasar un rato entretenido lo subestimaron, a pesar de lo que veían, e incluso cuando aumentó tanto que la fragata cabeceó de tal modo que casi nadie podía mantenerse de pie sin sujetarse, decían que era pasajera, que el mar se calmaría cuando llegara el crepúsculo, que podría haber pelea, y que quien dijera lo contrario era un estúpido, un mal marinero y un aguafiestas.

—Creo que esta vez tampoco te será posible ver la pelea —dijo Jack—. Pero si el mar se encalma, y si el trabajo de la fragata lo permite, la verás mañana.

La marejada disminuyó, pero Stephen, ya despierto en su coy por la mañana, notó un extraño movimiento que no era un cabeceo ni un balanceo sino una serie de movimientos en distintas direcciones que nunca había sentido. Esos movimientos hacían que las cuadernas se separasen, y era evidente que se estaban produciendo desde hacía tiempo, ya que había mucha agua en su cabina y sus zapatos flotaban en ella.

—¡Padeen! —gritó varias veces—. ¿Dónde se habrá metido ese maldito negro ladrón?

—Dios le bendiga, caballero —respondió Padeen abriendo la puerta, lo que hizo que entrara más agua.

—Que Dios te bendiga —dijo Stephen.

Padeen señaló hacia arriba, hacia la cubierta, y, después de tomar aire, dijo:

—El diablo anda suelto.

—Eso creo yo —dijo Stephen—. Padeen, por favor, alcánzame unos zapatos secos, los que están envueltos en esa red colgada de la pared.

Su cabina no estaba lejos del centro de gravedad de la fragata, y cuando subía por la escala el movimiento aumentó y estuvo a punto de caerse dos veces, una hacia un lado y otra hacia atrás. La única persona que había en la cámara de oficiales era el sirviente de Howard, el infante de marina, quien, con una expresión asustada, le dijo:

—Todos los caballeros están en la cubierta, su señoría.

Y allí estaban todos, incluso el contador y Honey, que había estado encargado de la guardia de alba y debería estar durmiendo. A pesar de que estaban todos reunidos, no hablaban, y Stephen, aparte de darles los buenos días, no dijo nada más. El horizonte tenía un color púrpura negruzco y en el cielo había grandes nubarrones del color del cobre que se movían en todas direcciones a gran velocidad. Se veían relámpagos por todas partes y se oían terribles truenos cada vez más cerca por popa. El mar estaba agitado, y las enormes olas parecían formadas por un vendaval aunque el viento soplaba con poca intensidad, pero era muy frío y producía un sonido muy agudo al pasar por entre la jarcia.

Los tripulantes habían quitado los mastelerillos y los habían colocado sobre la cubierta. Ahora estaban asegurando las lanchas con doble cabo y los cañones con doble retranca y colocando obenques, brazas, burdas contraestayes y tapando la escotilla de proa y los escotillones con lona alquitranada y tablas. Aspasia se acercó a Stephen y le pasó el hocico por la mano, se pegó a su pierna como un perro ansioso, y en ese momento la fragata dio un bandazo y él estuvo a punto de caerse, pero se agarró a sus cuernos.

—Sujétate, doctor —dijo Jack desde el costado de barlovento—. Hoy la fragata se mueve a capricho.

—¿Qué significa todo esto?

—Se avecina una tormenta —dijo Jack—. ¡Atención los del castillo! ¡Señor Boyle, póngalo en la serviola! Hablaremos a la hora del desayuno. ¿Has visto el ave?

—No. No he visto ninguna desde hace muchos días. ¿Qué tipo de ave?

—Una especie de albatros o una enorme gaviota. Ha seguido a la fragata desde… Mira, está atravesando la estela y se acerca al costado.

Stephen observó sus enormes alas y corrió por el pasamano hasta la proa para verla mejor. El pasamano descendía unos seis pies al llegar al combés, pero Stephen fue lanzado allí con tal fuerza que se dio un golpe en la cabeza con un cañón.

Varios marineros le llevaron a la popa y le acostaron en el coy de Jack, y aunque parecía muerto, respiraba casi imperceptiblemente y tenía el pulso débil. Allí le encontró Martin, después de subir trabajosamente desde el fondo de la fragata.

—Me alegro de que haya venido, señor Martin —dijo Jack—, aunque no debería caminar con la pierna así… Solo mandé a preguntarle si creía que debíamos hacerle una sangría, puesto que usted tiene conocimientos de medicina. No podemos hacerle volver en sí.

—Creo que no es conveniente hacerle una sangría —dijo Martin después de palpar la cabeza de Stephen, que estaba inmóvil—, y tampoco darle coñac —añadió, mirando dos botellas que lo contenían, una del capitán y otra de los oficiales—. Tengo algunos conocimientos de medicina y creo que tiene una conmoción cerebral, pero no está en coma, pues no tiene estertor. El mejor tratamiento es que descanse en la oscuridad. Hojearé los libros del doctor, si usted me lo permite, pero creo que no encontraré nada que me contradiga. Además, pienso que estaría mejor abajo, donde se nota mucho menos el balanceo.

—Estoy seguro de que tiene razón —dijo Jack y, volviéndose hacia Killick, ordenó—: Llama a Bonden.

Luego dijo:

—Bonden, ¿crees que Colman, Davis y tú podéis llevar abajo al doctor sin que se mueva o que es mejor usar estrelleras?

—Es mejor usar estrelleras, señor. Ni por todo el oro del mundo permitiría que se me cayera.

—Entonces hazlo así, Bonden —dijo Jack, y mientras colocaban las estrelleras, preguntó—: ¿Qué opina usted, señor Martin? ¿Es muy grave? ¿Corre peligro?

—Mi opinión no vale mucho, pero es evidente que la herida es mucho más grave que la producida por una caída menos fuerte. He leído que en estos casos, el coma puede durar varios días y a veces terminar con la muerte o como si fuera un sueño. Cuando no se rompe ningún hueso, creo que el factor más importante es la hemorragia interna.

—Todo listo, señor —dijo Bonden. Los hombres más fuertes de la fragata estaban con él, y entre todos, apoyándose en los mamparos y puntales, bajaron a Stephen avanzando pulgada a pulgada, como si su piel fuera la cáscara de un huevo. Por fin le pusieron en su coy y Padeen se sentó a su lado para evitar que se meciera. Su cabina era pequeña y no tenía mucho aire, pero era oscura y tranquila, pues estaba en la parte de la fragata donde había menos actividad. Y allí, en medio del silencio, pasó muchas horas.

La cubierta se convirtió en un infierno media hora después, cuando los tripulantes estaban bajando el mastelero mayor. El contraestay que lo sujetaba se partió en el momento en que empezó a caer una lluvia cálida y fuerte, tan fuerte que no dejaba ver nada y apenas permitía respirar. Desde entonces hasta que se hizo de noche se sucedieron ráfagas de viento en todas direcciones, relámpagos que se veían justo encima de sus cabezas y horribles truenos, y se formaron olas tan grandes que parecía que iban a engullir la fragata y que chocaban contra ella con la misma fuerza que si lo hicieran contra un arrecife, aunque la profundidad de las aguas era tal que no podía medirse con ninguno de los cabos de la fragata. Además de esto, vieron con asombro cómo un canalón caía sobre sus cabezas y elevaba durante unos minutos el nivel de la cubierta hasta la superficie del mar, e inmediatamente oyeron un espantoso trueno y vieron el fuego de San Telmo en el bauprés y los pescantes. Les pareció que ese tiempo no era real, que los minutos pasaban mucho más rápido, pues tenían que intentar sobrevivir constantemente a las enormes masas de agua que caían sobre ellos mientras aseguraban muchas cosas, como el chinchorro y la bitácora y amarraban las botavaras que se desprendían y bombeaban toneladas de agua que volvían a llegar del cielo y el mar. De todos los marineros, los que menos se cansaban eran los que bombeaban, a pesar de que tenían que trabajar hasta que casi no podían mantenerse en pie, a menudo con el agua a la cintura y casi sin poder respirar a causa de la lluvia, una lluvia torrencial, porque al menos ellos sabían qué hacer. Los demás estaban siempre vigilando por si ocurría algo imprevisto o peligroso, como por ejemplo, que el mar lanzara a bordo un tronco de palma de setenta pies, uno de cuyos extremos se enganchó en los obenques del palo mayor y el otro se movía de un lado a otro por encima del pasamano y el castillo. Una ráfaga de viento arrancó la única vela de mal tiempo que llevaba la fragata y la hizo detenerse como si hubiera encallado en un arrecife y se inclinó tanto que muchos pensaron que iba a hundirse; y eso es lo que pasaría si en ese momento se soltara un cañón de la batería de barlovento, pues habría atravesado el costado.

Hasta que llegó el crepúsculo el tiempo no cambió. Diversas ráfagas de viento pasaron en dirección norte y oeste y después empezó a soplar el viento del sureste, aunque con intensidad variable, y finalmente sopló con tanta fuerza que provocó una marejada que podía compararse con la que se formó cuando estaban en los cincuenta grados de latitud sur.

La tormenta fue fuerte, muy fuerte, y se formaron enormes y peligrosas olas, pero todos, por su profesión, estaban acostumbrados a eso, y, además, sintieron alivio, pues ahora estaban menos agitados que durante el día. Llamaron a los marineros a cenar en dos grupos separados y Jack ordenó que les dieran grog y se fue abajo. Primero visitó la enfermería, pues estaba seguro de que habría algunos heridos, y allí encontró a Martin, que entablillaba hábilmente el brazo roto de Hogg. Pratt estaba junto a él con gasas y vendas, pero era evidente que Martin era quien se hacía cargo de atender a los enfermos.

—Es usted muy generoso, señor Martin —dijo—. Espero que esto no le cause mucho dolor. Veo que tiene sangre en su vendaje.

—No —dijo el pastor—. He tomado la poción de Maturin, el láudano, y casi no siento dolor. Por favor, sostenga este extremo un momento. Acabo de verle y no he notado ningún cambio. La señora Lamb se encuentra con él ahora.

—Voy a ver a los demás pacientes y después, si eso no le duele, iré a verle.

Durante el día el tiempo fue tan malo que era sorprendente que tan pocos hombres hubieran sufrido heridas, y aparte de la fractura de un brazo, ninguna era importante. Cuando Jack bajó la escala y abrió la puerta de la cabina estaba animado y esperanzado. Pero Stephen, que estaba tumbado de espaldas debajo del oscilante farol, parecía muerto. Tenía las sienes hundidas, los orificios de la nariz casi cerrados, los labios sin color y la cara gris y sin expresión.

—Hace menos de cinco minutos pensé que había muerto —dijo la señora Lamb—. Quizá cuando cambie la marea…

Cuando sonaron las dos campanadas en la guardia de media, Jack fue a sentarse a su lado un rato antes de irse a dormir y no observó ningún cambio. Tampoco Martin observó ningún cambio antes de subir al alcázar desierto a respirar el aire fresco de la mañana. Vio que la cubierta estaba desolada de proa a popa, y permaneció allí un rato observando cómo la fragata avanzaba rápidamente por las aguas de color índigo salpicadas de blanca espuma con las gavias arrizadas y el foque desplegado, entre las enormes olas que llegaban a la cofa del mesana, y cómo se soltaban cabos y se rompían palos constantemente, y oyendo el silbido del viento en la jarcia, que era dos tonos más bajo que el habitual.

—¿Qué van a hacer ahora? —preguntó en la cámara de oficiales a la hora del desayuno, después de contestar a las preguntas de estos sobre Stephen.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Mowett—. Lo que se hace en todos los barcos cuando hay una tormenta como esta: seguir navegando con muy pocas velas desplegadas, rogar que no llegue ninguna ola por popa y que no choquemos contra algo de noche. Seguiremos avanzando y haciendo nudos y ayustando.

Martin no observó ningún cambio antes de ir a comer con Jack en la cabina.

—No pretendo enseñarle nada sobre medicina, señor Martin —dijo Jack—, pero he pensado que el golpe que se dio Stephen se parece al de Plaice, y tal vez sea necesario hacerle la misma operación.

—También yo he pensado eso y he leído sus libros sobre ese tema —dijo Martin—. Creo que él no tiene el cráneo fracturado, que es la razón principal para hacer la trepanación, pero me parece que tiene un coágulo en el lugar donde se dio el golpe y que eso tiene el mismo efecto.

—Entonces, ¿no debería hacerle esa operación? ¿No cree que eso aliviaría su cerebro?

—No me atrevo a hacerla.

—Usted movió la manivela en la operación de Plaice.

—Sí, pero yo estaba con un experto. Hay muchas otras cosas que hay que valorar y debo leer más sobre el tema, pues no lo conozco muy bien.

Jack tuvo que admitir que eso era cierto, pero puso una expresión grave y dio golpecitos con su galleta en la mesa durante unos momentos y luego, sonriendo, dijo:

—Prometí hablarle del tiempo cuando tuviéramos un rato libre. Parece que estamos al sur de un tifón que se mueve en dirección noroeste, y eso explica que haya tantos remolinos y olas desde los cuatro cuadrantes. ¿No crees, Mowett?

—Sí, señor —respondió Mowett—. Pero ahora navegamos por aguas diferentes. ¿Ha notado cuántos tiburones blancos hay alrededor de la fragata? Uno de ellos se llevó la piel de buey que estaba sobre el pescante central para que se suavizara. Cuando bajé a preguntar a Plogg cómo estaba, me dijo que los había visto a menudo cerca de las islas Marquesas y, además, que el tiempo podía empeorar mucho más.

La comida terminó en ese momento. Cuando Martin se despidió, dijo que pasaría la tarde leyendo, observando atentamente los síntomas de su paciente y practicando la trepanación con algunas de las calaveras de focas que Maturin tenía.

Esa noche dijo a Jack que estaba casi convencido de que era necesario hacerle esa operación a Stephen, sobre todo porque tenía estertores, y le enseñó unos fragmentos de los libros de Port y La Faye que apoyaban su opinión. Pero dijo que no servía de nada su convicción, ya que la fragata cabeceaba muy fuerte y en una operación tan delicada, la más mínima falta de equilibrio y de control podría significar la muerte del paciente, y preguntó si era posible poner en facha la fragata.

—Eso no haría cambiar el movimiento —dijo Jack—. En realidad, haría más rápidos el balanceo y el cabeceo. Nuestras esperanzas son que el mar se encalme, lo cual, si no ocurre un milagro, no sucederá hasta dentro de tres o cuatro días, o que podamos detenernos al abrigo de algún arrecife o alguna isla; sin embargo, en la carta marina no aparece ninguna isla antes de las Marquesas. Otra alternativa es que trate usted de… ¿cómo le diría?… tensar los músculos cuando haga la operación. Después de todo, los cirujanos navales no siempre pueden esperar a que haya calma para operar, y si no recuerdo mal, a Plaice le operaron cuando soplaba un viento que obligaba a llevar las gavias arrizadas.

—Es cierto, aunque el mar no estaba tan agitado. Pero hay que saber distinguir entre valentía y temeridad. Por otra parte, aunque estuviera seguro de que la operación fuera necesaria, solo la realizaría a la luz del día, porque me falta experiencia y tengo dudas sobre la operación.

Se hizo de día, pero Martin todavía tenía dudas y no se decidió a operar.

—No soporto ver cómo la salud de Maturin decae por falta de cuidados y de decisión —dijo Jack, tomándole el pulso, que ahora era tan débil que en cinco minutos solo logró sentirlo una vez.

—No soportaría ver cómo Maturin muere por mi falta de destreza o por una sacudida de la cubierta sobre la que estaré apoyado —dijo Martin, que había hecho torpemente algunos agujeros a las calaveras con que había practicado el uso del trépano de Lavoisier.

La Surprise siguió avanzando hacia el oeste por las mismas aguas azul oscuro y entre enormes olas bajo un brillante cielo lleno de blancas y grandes nubes, y mientras tanto sus hombres hacían reparaciones en la jarcia y amarraban el palo de mesana, que se había soltado. Los obenques del palo mayor del costado de barlovento, que el tronco de palma había destrozado, ya habían sido reemplazados y amarrados, y el capitán pudo volver a dar su habitual paseo. El alcázar solo tenía cincuenta pies de largo, y si Jack caminaba cincuenta veces con paso corto hasta un perno que ya estaba gastado y brillaba como la plata, recorría una distancia equivalente a una milla terrestre. Así que empezó a caminar de un lado a otro entre el ruido que llenaba la fragata y los rugidos del viento y el mar. Tenía la cabeza gacha y una expresión grave, y puesto que parecía abstraído, los demás hombres que estaban en el alcázar se agruparon en el costado de sotavento y bajaron la voz, pero él estaba atendiendo a lo que ocurría a su alrededor y oyó perfectamente el grito: «¡Tierra a la vista!», que llegó desde la cofa del mayor, y subió a ella por los obenques. Ascendió trabajosamente, pues el viento soplaba con fuerza, dando horribles aullidos y empujándole hacia los lados, y al llegar adonde estaba el serviola se alegró de que no le hubieran mandado a subir más alto.

—¿Dónde está, Sims? —preguntó al subir a la cofa por la boca de lobo.

—A treinta grados por la amura de estribor —respondió Sims, señalando hacia ese lugar.

Efectivamente, allí se veía una franja de tierra cuando la fragata subía con las olas, una franja de tierra con algunas plantas: era una isla y se encontraba a una distancia de once o doce leguas.

—Muy bien, Sims —dijo Jack y salió por la boca de lobo.

Antes de llegar a la cubierta empezó a dar órdenes al contramaestre, que estaba en el castillo.

—¡Deje eso ahora, señor Hollard, y ponga guindalezas finas hasta los topes! —gritó.

—Sí, señor —dijo Hollard, sonriendo. Ese era un viejo truco del capitán que tenía una apariencia horrible, pero era útil. Las toscas e hilachosas guindalezas y otros cabos permitirían desplegar velas que si se ponían de otra manera harían desprenderse los mástiles, y de esa forma la fragata había atrapado muchas presas y había logrado huir de algunos enemigos mucho más fuertes.

—Señor Mowett —ordenó—, que cuatro buenos timoneles lleven el timón y que les releven cada media hora. Vamos a navegar a toda vela. Señor Allen, por favor, gobierne la fragata. El rumbo será noroeste cuarta al oeste.

Media hora después, al ver a Hogg sostenido por sus compañeros en el pasamano, se acercó a él y le preguntó:

—¿Ve la isla?

—Sí —respondió Hogg—. Si mira usted la parte de abajo de esa nube que no se mueve, ¿no ve una circunferencia brillante y un punto oscuro en el centro?

—Sí, lo veo.

La parte brillante es un arrecife de coral y la oscura es un grupo de árboles. No hay lagunas.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque si hubiera alguna se vería verde, por supuesto. Es una isla bastante alta, a juzgar por la cantidad de nubes. Creo que no la habías visto, Bill —dijo a uno de los hombres que le sostenían—. Se ve claramente.

—Es alargada —dijo el contramaestre.

—Muy bien, señor Hollar —dijo Jack y luego, alzando la voz ordenó—: ¡Todos a desplegar velas!

Cuando la fragata tomó el nuevo rumbo, el viento llegó por la aleta, y los tripulantes desplegaron las velas poco a poco. Hacía tiempo que habían colocado los masteleros, pero no los mastelerillos, y Jack ordenó que desplegaran primero la vela de capa, luego la de estay mayor, y después que arrizaran la gavia mayor y desplegaran la vela de estay de la cofa del mayor. Cada vez hacía una pausa para que la Surprise avanzara con el impulso adicional, y la fragata avanzaba de inmediato con una gracia que ningún otro barco tenía; eso le llenaba de satisfacción. Y cuando la fragata navegaba a gran velocidad, quizás a más velocidad que nunca, con el pescante de sotavento bajo la espuma que formaba la proa, Jack colocó una mano en la borda y sintió vibrar el casco del mismo modo que su violín, y la otra en un brandal y comprobó que estaba tan tensa como debía.

Todos conocían bien al capitán y casi todos habían visto cómo hacía navegar los barcos tan rápido como el viento, y estaban seguros de que aún no había terminado; sin embargo, nadie esperaba que mandara desplegar la trinquete, y todos pusieron una expresión grave al realizar esta tarea. Entre cincuenta y siete hombres tuvieron que halar la escota de la trinquete y amarrarla. A medida que la presión del velamen aumentaba, la Surprise se hundía otra traca, y otra y otra, hasta que finalmente quedó descubierta una franja de placas de cobre del costado de barlovento, y mientras tanto el viento daba aullidos en un tono cada vez más agudo. Y en esa posición navegó a toda vela, lanzando con la proa tanta espuma hacia arriba por sotavento que el sol parecía formar un doble arco iris. Se oyeron gritos de alegría en la proa y poco después en la popa, y todos los que estaban en el alcázar sonrieron.

—Vigile el cataviento —dijo Jack al timonel—. Si deja que se desvíe a sotavento, nunca volverá a ver Portsmouth. Señor Howard, por favor, diga a sus hombres que se coloquen en el pasamano de barlovento.

Cuatro campanadas. Boyle bajó despacio por la inclinada cubierta con la corredera bajo el brazo, seguido por un suboficial con un pequeño reloj de arena.

—Ponga doble cordel —ordenó Jack, que quería que hiciera una medición exacta de la velocidad y que separaran mucho la barquilla de la de la estela antes de contar los nudos.

—Doble cordel, señor —dijo Boyle con voz tan potente como se lo permitía su débil complexión.

Cuando el nudo rojo se movió cincuenta brazas, se colocó en el pasamano y preguntó:

—¿Está listo el reloj?

Y cuando le respondieron «Listo, señor», tiró la barquilla lo más lejos posible y sostuvo el carretel con la mano izquierda.

—¡Girar el reloj! —gritó cuando el cordel se estiró.

La arena empezó a salir de la ampolleta, el carretel a dar vueltas y los nudos a pasar unos tras otros mientras todos los marineros que no tenían nada que hacer los observaban. El suboficial abrió la boca para gritar: «¡Parar!», pero antes de que cayeran los últimos granos de arena, Boyle dio un chillido al ver que el carretel se le escapaba de la mano.

—Lo siento mucho, señor —dijo a Mowett después de un momento de confusión—. El carretel se me escapó.

Mowett se acercó a Jack y dijo:

—Boyle siente mucho que el carretel se le haya escapado. El cordel se tensó inmediatamente y tiró demasiado del enganche, y supongo que eso le cogió desprevenido.

—No importa —dijo Jack, quien, a pesar de su ansiedad, estaba satisfecho porque esa medición indicaba que la fragata navegaba a gran velocidad—. Que lo intente de nuevo con un reloj de catorce segundos cuando suenen las seis campanadas.

Cuando sonaron las seis campanadas, la parte superior de la isla se veía desde la cubierta. Era una isla pequeña y montañosa, y sobre ella había muchas nubes. Desde la cofa del mayor se veían las enormes olas que rompían en la orilla. No había ninguna laguna en la parte de barlovento, pero parecía que había arrecifes bordeando la parte noreste y suroeste, pues allí el agua tenía un color mucho más claro.

El viento había amainado, y la medición de la velocidad de la Surprise no pareció sorprendente a sus hombres, porque todos recordaban que cuando cayó el carretel, justo antes de que terminara de salir la arena del reloj, navegaba a ciento cincuenta nudos, aunque se acercaba a la isla una milla cada cuatro o cinco minutos.

—Señor Martin —dijo Jack en la enfermería—, hemos avistado una isla, como supongo que ya sabrá, y dentro de una hora llegaremos a ella y es posible que podamos desembarcar. Le ruego que se prepare para operar.

—Vamos a verle —propuso Martin.

Padeen Colman estaba sentado allí con el rosario en la mano y negó con la cabeza, lo que significaba «Sigue igual».

—Es una decisión terrible, sobre todo porque los síntomas no coinciden con los que aparecen en los libros —dijo Martin, mientras los dos estaban allí de pie, moviéndose al ritmo del balanceo de la fragata y mirando aquella máscara, y explicó una vez más qué opinaba del caso.

Todavía estaba explicándolo cuando Mowett llegó y murmuró:

—Disculpe, señor, pero hay una bandera ondeando en la isla.

La isla se había acercado mucho más durante el tiempo que Jack estuvo abajo, y él pudo ver claramente la bandera por el telescopio. Era una bandera azul y blanca hecha jirones que estaba en la punta de una alta roca. Jack subió a la cofa del trinquete con el primer oficial y desde allí pudieron ver perfectamente la costa, que estaba formada por un acantilado al este, contra el que chocaban enormes olas, y un arrecife al suroeste. Dio las órdenes necesarias para que la fragata navegara con el viento en popa y con la gavia mayor y la trinquete arrizadas. Entonces la fragata rodeó el arrecife y llegó a la parte de sotavento de la isla. Allí el arrecife formaba una gran laguna, y junto a la parte más próxima a la costa, pudieron ver bajo el brillante cielo una blanca playa, y en ella a varios hombres, probablemente hombres blancos, ya que vestían camisa y pantalón. Algunos de ellos caminaban de un lado a otro, pero muchos otros señalaban hacia el norte.

La Surprise, navegando a una velocidad apenas suficiente para maniobrar, bordeó cautelosamente el arrecife, acercándosele mucho, pero por aguas tan profundas que el sondador, desde el pescante, gritaba constantemente: «¡El cabo no llega al fondo!».

Aunque la marejada todavía era fuerte, el viento tenía muy poca intensidad y era casi silencioso, por lo que a ellos les parecía que estaban en un sueño. El arrecife tenía islotes con cocoteros en algunos puntos y en otros aberturas, y al otro lado de él estaban la tranquila laguna y la brillante playa, en la que había una fila de palmeras y detrás una espesa vegetación que el viento azotaba y que solo podía verse con el telescopio. En la playa, los hombres corrían de un lado para otro y señalaban la fragata. Estaban a menos de una milla de distancia de la fragata, pero el inestable viento que soplaba en aquella parte de la isla no permitía que se oyera todo lo que decían sino solamente el grito «¡Un barco!» y frases ininteligibles.

—Creo que ahí hay una abertura, señor —dijo Mowett, señalando un punto del ancho arrecife.

Justo detrás de un islote donde había seis palmeras, tres de ellas truncadas, había un canal que permitía la entrada en la laguna.

—Virar con cuidado —ordenó Jack, observando atentamente la abertura, y cuando la Surprise se acercó a ella, oyó en la playa algunos gritos que sin duda eran una advertencia, ya que había un barco hundido un poco más adelante en el canal. Pero la advertencia era innecesaria, pues la marea era baja y las aguas transparentes, y podía verse que la roda estaba justo por debajo de la superficie, encajada en el arrecife de coral de un islote, y que la popa estaba metida entre unas rocas en el lado opuesto. Los mástiles y el bauprés se habían caído por la borda, el timón estaba roto, las portas del combés destrozadas y había un enorme agujero desde el pescante de estribor hasta la galería por donde pasaban tiburones de color gris claro. Aunque la embarcación no podía verse claramente debido al oleaje, todos se dieron cuenta de que era la Norfolk, e inmediatamente Jack ordenó:

—¡Izar el gallardete y la bandera!

Aparentemente eso provocó consternación en la playa. La mayoría de los hombres corrieron hacia el norte, aunque unos cuantos se quedaron de pie mirando la fragata, y ninguno hizo ningún gesto más. Jack regresó al alcázar y la fragata siguió avanzando lentamente, bordeando el arrecife. En la costa había una hendidura que formaba una cala donde estaban colocadas varias tiendas y cobertizos y a la cual llegaba un riachuelo desde el bosque. Allí había más hombres, pero estaban más distantes porque en ese lugar la laguna era más ancha, y apenas se les oía. Pero en ese momento, seguramente cumpliendo una orden, todos señalaron con la mano derecha hacia el norte, hacia el lugar donde el riachuelo corría por un sinuoso canal en el arrecife, a media milla de distancia.

En aquella parte de la costa no había mucho oleaje porque estaba resguardada, pero, a pesar de eso, grandes olas chocaban contra el brillante arrecife coralino y se deshacían en espuma haciendo un fuerte sonido sibilante.

—No me atrevo a hacer pasar la fragata por ahí con la bajamar sin sondar —dijo Jack, mirando las verdes aguas del canal, y luego ordenó bajar una lancha al agua.

Cuando Honey regresó, dijo que la fragata podía pasar, pero antes de que cambiara la marea. Añadió que a ambos lados las rocas coralinas eran puntiagudas y que ahora la corriente no era muy fuerte, pero que seguramente aumentaba cuando subía la marea, porque el fondo estaba muy limpio, aunque eso también podía ser un efecto de la fuerte tormenta. Luego advirtió que sería mejor poner una o dos balizas en los peores lugares.

—No —dijo Jack—. No hace falta. Aquí las aguas tienen una profundidad de cuarenta brazas y el fondo está limpio. Podríamos anclar si quisiéramos. Señor Mowett, mientras la fragata avanza, suba a bordo de mi falúa con un grupo de infantes de marina, vaya hasta la costa con nuestra bandera y una bandera blanca, presente mis respetos al capitán de la Norfolk y dígale que venga inmediatamente a rendirse.

La falúa no había sido pintada desde que estaban cerca del río de la Plata; los tripulantes no habían tenido tiempo para hacer nuevos sombreros de paja; los uniformes del primer oficial, el guardiamarina y los infantes de marina no estaban en tan buen estado como antes de estar sometidos al frío del Antártico y el calor del ecuador; sin embargo, todos se sentían orgullosos del aspecto que tenían después de pasar tanto tiempo fuera de Inglaterra y de soportar una tormenta fuera de lo común. Los tripulantes de la Surprise observaron cómo la fragata atravesaba el canal y la amplia laguna, y mientras tanto muchos se pasaron unos a otros un telescopio para ver si había mujeres en la costa, pues a pesar de la desagradable experiencia que habían tenido en el pahi, todavía deseaban encontrar mujeres, y lo deseaban ansiosamente. A los que habían navegado por el Pacífico Sur anteriormente, los demás les escuchaban en silencio y con mucha atención.

—Era una mujer fácil —dijo Hogg, al referirse a la primera que conoció en la isla de Oahua—. Y las demás también. Hubo que atar a algunos marineros y llevarles a bordo colgados de un palo, porque si no, no habrían subido al barco otra vez, a pesar de que les correspondían cuarenta o cincuenta libras por una parte del cargamento.

—No hay mujeres ni hombres —dijo Plaice a un joven gaviero después de estar un rato observando la costa—. Es una isla desierta. Los únicos que están en ella son esos tipos de Boston que van de un lado para otro. Y creo que aquel árbol que da sombra a la gran tienda que está junto al riachuelo es un árbol del pan.

—Puedes meterte el árbol del pan por donde te quepa —dijo el gaviero en tono malhumorado.

—Esa no es manera de hablarle a un hombre que puede ser tu padre, Ned Harris —dijo el encargado del castillo.

—Eres un maldito tonto —dijeron otros dos.

—Bromeaba —declaró Harris, enrojeciendo—. Hablaba por hablar.

—Te mereces una patada en el trasero —dijo el encargado de las señales.

—Hay un montón de tiburones alrededor —dijo Harris para cambiar de tema—. Son muy grandes y grises.

—No importa que sean grises o rosados con rayas de color naranja —dijo el marinero encargado del castillo—. Lo que tienes que hacer es hablar bien, Ned Harris.

—Ya viene la falúa con el capitán norteamericano, señor —dijo Killick en la cabina.

—Quita el cordón de este maldito ojete, Killick —dijo Jack, tratando de ponerse el uniforme—. Debo de haber engordado.

Fue a la cabina-comedor, donde había servida comida fría para obsequiar al capitán de la Norfolk, comió una galleta salada y después se abrochó el cinto con el sable. No iba a esperar la llegada del prisionero caminando de un lado a otro del alcázar porque no quería parecer ansioso, y sabía por experiencia que era muy desagradable tener que rendirse, aunque el enemigo no fuera arrogante; sin embargo, tampoco quería parecer indiferente, como si no diera importancia a la rendición de un capitán de navío.

Esperó hasta que le pareció que había llegado el momento oportuno, se puso el sombrero de dos picos y subió a la cubierta. Echó un vistazo a su alrededor y vio que Honey tenía todo preparado: los guardiamarinas presentaban un aspecto respetable, los grumetes (que ya eran jóvenes corpulentos y con mucho vello) estaban limpios y llevaban guantes blancos, los infantes de marina estaban en fila, y la fragata, que había estado avanzando despacio, se había detenido para recibir a la falúa y apenas se movía con la marea.

Jack empezó a dar su habitual paseo, pero cuando giró la tercera vez y vio a un hombre bajo sentado entre Calamy y Mowett en la popa, volvió a mirar con más atención. Era demasiado tarde para mirarle con un telescopio, pero notó algo raro en su uniforme, pues sabía cómo eran los uniformes de los oficiales de marina norteamericanos porque los había visto cuando estuvo prisionero en Boston. Cuando la falúa se acercó un poco más, se volvió hacia el infante de marina que estaba de centinela y ordenó:

—Trollope, pregunte qué barco es.

El infante de marina estaba a punto de decir: «Pero si es nuestra falúa, señor», pero al ver que el capitán le miraba fijamente, cerró la boca, inspiró y gritó:

—¿Qué barco va?

—No, no —respondió Bonden en voz muy alta, lo que significaba que no iba ningún oficial de alto rango a la Surprise.

—Adelante, señor Honey —dijo Jack, acercándose al coronamiento.

Los grumetes se guardaron los guantes blancos en el bolsillo, los guardiamarinas cambiaron su expresión grave por otra más distendida y Howard mandó a sus hombres a romper filas. La falúa enganchó el bichero y Mowett subió por el costado. Tenía una expresión de asombro cuando se acercó a Jack.

—Lo siento mucho, señor, pero la guerra terminó —dijo.

Le seguía un hombre bajo, de cabeza redonda y expresión alegre con un sencillo uniforme, quien pasó rápidamente por el lado de Honey, se acercó a Jack sonriendo y le tendió la mano.

—Estimado capitán Aubrey, felicidades porque se ha firmado la paz —dijo—. Me alegro de verle otra vez. ¿Cómo está su brazo? Veo que muy bien, y del mismo tamaño que el otro, como predije. Tal vez no se acuerde usted de mí, señor, pero, sin ánimo de alardear, conserva su brazo derecho gracias a mí. El señor Evans ya estaba afilando la sierra cuando dije: «No, espere un día más». Soy Butcher, el antiguo ayudante de cirujano de la Constitution y ahora cirujano de la Norfolk.

—¡Por supuesto que me acuerdo de usted, señor Butcher! —exclamó Jack, recordando aquel desagradable viaje a Boston en que estaba herido y era prisionero de los norteamericanos, cuando la Constitution apresó la fragata británica Java—. Pero ¿dónde está el capitán Palmer? ¿Sobrevivió al naufragio de la Norfolk?

—Sí, sí. Recibió muchos golpes, pero no se ahogó. No perdimos a muchos tripulantes, si tenemos en cuenta que era probable que perecieran muchos más. Perdimos toda nuestra ropa. Yo soy el único que tiene un uniforme presentable, y por eso me mandaron aquí. El capitán Palmer no soportaba la idea de subir a bordo de un barco de guerra británico con una camisa rota y sin sombrero. Dijo que tuvo el placer de conocerle en Boston con el capitán Lawrence y me pidió que le presentara sus respetos. Ofrecerá una comida con lo que pueda encontrarse en la isla a usted y a sus oficiales mañana a las tres.

—¿Dijo usted que se ha firmado la paz, señor Butcher?

—Sí, y el capitán podrá darle más detalles que yo sobre eso. Primero nos dio la noticia un ballenero británico, y nos quedamos perplejos, porque era una espléndida presa y tuvimos que dejar que se marchara. Luego nos la dio un barco cerca de Nantucket. Pero, dígame, ¿es cierto que quiere abrir la cabeza al doctor Maturin?

—Sufrió una caída, y el pastor, que tiene conocimientos de medicina, piensa que eso podría salvarle.

—Si hay que hacer una trepanación, soy el hombre indicado. He realizado esa operación docenas, no, cientos de veces, sin que ningún paciente muriera, excepto algunos que tenían caquexia a los que operé solamente por complacer a sus familiares. Trepané el cráneo de la señora Butcher porque tenía migraña, y nunca se ha vuelto a quejar. Tengo mucha fe en esa operación, porque ha reanimado a muchos hombres que estaban al borde de la tumba, y no solo en casos en que tenían fractura. ¿Puedo ver al paciente? Este instrumento es realmente extraordinario —dijo Butcher a Martin, dando vueltas al trépano en las manos—. Tiene mejoras que desconocía. Creo que es francés. Recuerdo que nuestro amigo ha estudiado en Francia —dijo, señalando a Maturin con la cabeza—. ¿Quiere un poco de rapé, señor?

—Gracias, pero no me gusta.

—Es mi único vicio —dijo Butcher—. Este instrumento es extraordinario, pero no me extraña que vacilara en usarlo. Yo también habría vacilado con la marejada que usted dice que había. Vamos a bajarle a tierra enseguida. No debe soportar esta presión una noche más, porque si no, no estoy seguro del resultado que obtendré.

—¿Puede moverse sin sufrir daños?

—¡Por supuesto! Hay que envolverlo en mantas, atarlo a una plancha de seis por dos con tiras de cuero y colocar una tabla horizontal para sujetar sus pies y bajarlo verticalmente con estrelleras. Así no sufrirá ningún daño. Y si el capitán Aubrey pudiera enviar al carpintero a hacer una cabaña, lo pondríamos allí en vez de en una tienda, que es menos fuerte, y estaría tan bien como en un hospital.

—Señor Mowett —dijo Jack—. Voy a bajar a tierra con el doctor. Cuando suba la marea estará demasiado oscuro para que la fragata pase por el canal, así que es mejor que eche el ancla y use cadenas de veinte brazas. Es probable que vuelva cuando todo se haya solucionado, pero si no he regresado mañana por la tarde, lleve la fragata hasta la costa. No se olvide de reforzar las cadenas, Mowett.

Stephen tenía un aspecto aún más parecido al de un cadáver cuando le dio el sol en la cara, y los marineros le bajaron poco a poco hasta la lancha (que era más espaciosa que la falúa). Inmediatamente zarpó la lancha, cargada con provisiones que, en opinión de Jack, necesitarían los náufragos, y, además, con los tripulantes, el carpintero y sus ayudantes a bordo.

El capitán Palmer fue a recibir a Jack al lugar donde iba a desembarcar, una zona rocosa cerca de la margen izquierda del riachuelo, a bastante distancia de las tiendas. Hizo cuanto pudo para mejorar su apariencia, pero era un hombre muy peludo y con su barba entrecana, sus harapos y sus pies descalzos parecía un vagabundo. Además, aún tenía muchos cardenales y arañazos que se había hecho en el naufragio y tenía emplastos en muchas partes del cuerpo y vendas donde el puntiagudo arrecife de coral le había hecho heridas profundas hasta el hueso. La barba y los emplastos hacían difícil distinguir qué expresión tenía, pero habló amablemente.

—Espero que venga a comer y beber lo que puedo ofrecerle mientras todo se soluciona, señor —dijo—. Según tengo entendido, el caballero que está en el tablón debajo del toldo es su cirujano y le han bajado a tierra para que el señor Butcher le opere.

—Así es. El señor Butcher ha tenido la amabilidad de ofrecernos sus servicios. Discúlpeme, señor, pero debo ocuparme de que hagan una especie de refugio mientras sea de día. No se moleste —dijo al ver que Palmer hacía ademán de acompañarle—. Cuando me acercaba a la costa vi un lugar que me pareció apropiado.

—Espero que venga a visitarme tan pronto como haya escogido el lugar y dado las órdenes pertinentes —dijo Palmer, haciendo una inclinación de cabeza por cortesía.

Esa inclinación de cabeza fue casi lo único que intercambiaron ambos bandos. El pequeño grupo de hombres que estaba detrás de Palmer, probablemente los oficiales que le quedaban, no dijeron nada. Los tripulantes de la Norfolk que habían sobrevivido, unos ochenta o noventa, estaban situados a cierta distancia, cerca de la margen derecha del riachuelo, y los tripulantes de la Surprise, cerca de la izquierda. Se miraban como dos manadas de toros que no se conocían y los dos grupos tenían una actitud hostil. Jack estaba asombrado, pues en aquella guerra absurda e innecesaria, solo sintieron animadversión los civiles de ambos bandos, y esperaba que los marineros fueran más amables unos con otros. Pero no disponía de tiempo para reflexionar sobre eso, pues tenía que encontrar un lugar seco, aireado y con mucha luz donde construir el refugio, y no le fue tan fácil encontrarlo como había imaginado. A causa del huracán, el suelo estaba cubierto de ramas, algunas de ellas enormes, algunos árboles habían sido arrancados de raíz y otros se tambaleaban y eran un gran peligro. Al final del crepúsculo, después de horas de duro trabajo, por fin se colocó el techo del refugio y al paciente en la olorosa mesa hecha de madera de sándalo recién cortada.

—Espero que no le importe que haya anochecido, señor Butcher —dijo Jack.

—¡Oh, no! —respondió Butcher—. Estoy acostumbrado a operar bajo la cubierta, y realmente prefiero la luz de un farol. Señor Martin, si coloca uno aquí en esta viga, y yo otro aquí, creo que podremos beneficiarnos de sus rayos convergentes. Capitán Aubrey, si se sienta en el barril que está junto a la puerta podrá ver todo perfectamente. No tendrá que esperar mucho. Tan pronto como haya afilado este escalpelo, haré la primera incisión.

—No —dijo Jack—. Tengo que ir a ver al capitán Palmer y luego volver a la fragata. Por favor, avíseme cuando haya terminado la operación. Colman esperará fuera para llevarme el mensaje.

—¡Por supuesto! —dijo Butcher—. Pero no piense que podrá volver a la fragata esta noche, señor, porque cuando sube la marea, el agua pasa muy rápido por el canal y no se puede remar contra la corriente, y, menos, con viento desfavorable.

—Vamos, Blakeney —dijo Jack al guardiamarina que le acompañaba; cerró la puerta y se alejó con rapidez.

Tenía valor para soportar muchas cosas, pero no para ver cómo a Stephen le cubrían la cara con el cuero cabelludo y le abrían el cráneo con el trépano.

Entre los árboles pudo ver a los tripulantes de la Surprise, que cenaban cerca de la lancha y frente a una gran hoguera.

—Ve a comer algo y diles que todo está arreglado —dijo Jack—. Y dile a Bonden que baje las provisiones que traje para los norteamericanos.

Siguió caminando despacio mientras escuchaba el mar en el distante arrecife y miraba la luna llena de vez en cuando. No le gustaba el sonido del uno ni el aspecto de la otra, y tampoco la atmósfera de la isla. Todavía pensativo atravesó el riachuelo, y entonces un centinela gritó:

—¡Alto!

—¡Amigo! —replicó Jack.

—Pase, amigo —dijo el centinela.

—¡Ah, está usted ahí! —exclamó Palmer, conduciéndole a su tienda, que estaba iluminada por un farol de la cofa que habían rescatado y que tenía una llama muy baja—. Parece nervioso. Espero que todo salga bien.

—Yo también lo espero —dijo Jack—. Le están operando ahora y me avisarán en cuanto terminen.

—Seguro que todo saldrá bien. Nunca he visto a Butcher equivocarse. Es tan inteligente como cualquier cirujano de la Armada real.

—Me alegra saberlo —dijo Jack—. Creo que la operación no tardará mucho —añadió, escuchando atentamente por si oía pasos acercándose.

* * *

—¿Entiende las mareas, señor Martin? —preguntó Butcher—. Aquí son muy curiosas, porque no son diurnas. Hay un inmenso arrecife al oeste de la isla, y creo que detiene la corriente y causa esa anomalía, pero sea ese el motivo o cualquier otro, cuando cambia la marea de noche, el agua se mueve con la fuerza de un torrente y durante nueve horas o más. Las aguas no se encalmarán hasta por la mañana, y su capitán tendrá que quedarse aquí esta noche. ¡Ja, ja! ¿Quiere un poco de rapé, señor?

—Gracias, señor, pero no me gusta —respondió Martin.

—Afortunadamente, tengo un estuche en el que no entra el agua —dijo Butcher, moviendo la cabeza de Stephen y observándola con los labios fruncidos—. Siempre me fortifico antes de operar. Algunos cirujanos lo hacen fumando un puro, pero yo prefiero inhalar rapé.

Abrió el estuche y cogió tanto rapé entre los dedos que un poco resbaló por su camisa y mucho más cayó sobre su paciente, y entonces lo quitó con un pañuelo. En ese momento Stephen estornudó, luego aspiró profundamente, murmuró algo sobre las cucharetas, se cubrió los ojos con la mano y con su voz chillona susurró:

—¡Jesús, María y José!

—Sujétele o se sentará —dijo Butcher, y luego, volviéndose hacia la puerta, donde estaba Padeen, gritó—: ¡Ve a buscar un cabo!

—¡Maturin, ha vuelto en sí! —dijo Martin, inclinándose hacia él—. ¡Cuánto me alegro! ¡He rezado porque esto ocurriera! ¡Sufrió una caída, pero ya se ha recobrado!

—¡Apaguen esa maldita luz! —dijo Stephen.

—Vamos, señor, túmbese y tranquilícese —dijo Butcher—. Tenemos que disminuir la presión sobre su cerebro. Sentirá una ligera molestia, pero enseguida pasará…

Hablaba sin convicción, y cuando vio a Stephen sentarse y decir a Padeen que no se quedara allí como un pasmarote y fuera a buscarle un poco de agua, dejó a un lado el escalpelo y declaró:

—No tendré ocasión de usar el nuevo trépano francés.

* * *

Después de una breve pausa, el capitán Palmer preguntó:

—¿Su fragata logró soportar esta tormenta?

—Sí. Apenas sufrió daños, aparte de perder algunos palos y de que se desprendiera el palo mesana. Pero la tormenta casi había terminado cuando la alcanzamos. Creo que se desplazaba hacia el norte y nosotros estábamos cerca de su extremo sur.

—Nosotros estábamos en el centro, mejor dicho, delante, pues no vimos ningún signo que indicara que se aproximaba, y nos sorprendió de noche. Lo pasamos muy mal, como puede imaginarse, sobre todo porque no había muchos tripulantes, ya que había ordenado a muchos de ellos que se fueran… —Palmer no quería decir «para llevarse las presas», así que, cambiando el tono, repitió—: Había ordenado a muchos de ellos que se fueran…

Por lo que contó Palmer, era evidente que el huracán había sorprendido a la Norfolk mucho antes que a la Surprise y la había desplazado más al norte de lo que él había calculado, de modo que el jueves por la mañana, cuando la fragata navegaba entre enormes olas con una pequeña vela desplegada en el trinquete partido, había visto con horror que la isla Old Sodbury estaba por la amura de estribor.

—¿Es esta isla, señor?

Palmer asintió con la cabeza.

—Entonces usted la conocía —dijo Jack.

—Había oído hablar de ella, señor. Le pusieron este nombre por Reuben Sodbury, de Nantucket. A veces los balleneros vienen aquí, pero generalmente lo evitan por los peligrosos escollos que hay algunas millas al oeste. Nuestra fragata tenía esos escollos a sotavento, así que en vez de dejar que encallara en ellos, pusimos proa a Old Sodbury. Dos de mis hombres, que eran balleneros de New Bedford, habían estado aquí y conocían el canal, pero, a pesar de eso, entramos al final de la bajamar y chocamos —dijo, moviendo la cabeza a un lado y a otro—. Todos saltamos de la proa al islote y avanzamos por el arrecife hasta la costa. Apenas sacamos algunas herramientas, pero no pudimos salvar ni las lanchas, ni las provisiones, ni la ropa ni el tabaco.

—¿No pudieron bucear y sacar algo?

—No, señor, porque en estas aguas abundan los tiburones; tiburones grises de Old Sodbury. El segundo de a bordo y un guardiamarina trataron de bucear en una parte poco profunda y los tiburones, aunque no son de gran tamaño, no dejaron de ellos ni un pedazo lo bastante grande para enterrarlo.

En ese momento oyeron al centinela decir:

—¡Alto! ¿Quién va?

Luego oyeron un jadeo seguido de varios golpes y del vozarrón de Bonden:

—¿Por qué le molestas? ¿No ves que es mudo?

—¿Por qué no lo dijo? —preguntó el centinela con voz débil.

Padeen entró, se tocó la frente con los nudillos ensangrentados, y dijo algo ininteligible, pero el mensaje se podía leer en su cara sonriente, y además, Bonden podía interpretar lo que había dicho.

Quiere decir que no abrieron al doctor porque se recobró solo como por milagro y que después de insultar a los que le rodeaban pidió agua y agua de coco. Ahora está dormido y no permiten que nadie le visite. Traje las provisiones, señor. Por otra parte, quiero decirle que hace mal tiempo.

—Gracias a los dos. No podrían haberme traído mejores noticias. Dentro de poco me reuniré contigo, Bonden. Señor —dijo, abriendo el baúl—, he traído algunas cosas; no caviar ni champán, pero al menos foca ahumada, salchicha de delfín…

—¡Ron, oporto y tabaco! —exclamó Palmer—. Dios le bendiga, capitán Aubrey. A veces he pensado que nunca volvería a ver estas cosas. Permítame que añada un poco de este excelente ron al agua de coco. Y ahora llamaré a los pocos oficiales que me quedan y se los presentaré.

Jack sonrió mientras Palmer descorchaba la botella. Lo que le alegraba no era tanto lo que iba a decir sino imaginarse a Stephen sentado y profiriendo insultos. Palmer echó el ron y agitó la mezcla. Jack puso una expresión grave y dijo:

Hay algo que casi podría llamarse sagrado que tienen en común el vino, el grog y la cerveza y que no posee el agua de coco, así que antes de beber con usted debo decirle que debe considerarse un prisionero de guerra. No voy a exagerar, naturalmente. No le exigiré que venga a mi fragata esta noche ni nada parecido. Tampoco voy a ponerle esposas ni grilletes —añadió, sonriendo, al recordar que en la Constitution se los habían puesto a todos los hombres que habían capturado en la Java—. Pero quería dejar bien claro cuál era la situación.

—Pero, amigo mío, la guerra terminó —objetó Palmer.

—Eso he oído —dijo Jack en un tono menos cordial—, pero no me lo han comunicado oficialmente, y es posible que sus fuentes de información no sean fidedignas. Además, como usted sabe, hay que continuar luchando hasta que uno reciba órdenes de un oficial superior de que deje de hacerlo.

Palmer volvió a hablar del ballenero británico, el Vega, de Londres, cuyo capitán lo había acercado a la fragata para comunicarle que se había firmado la paz y le había enseñado un ejemplar reciente de un periódico de Nueva York, comprado en Acapulco, donde se hablaba del tratado. Además, le habló del barco de Nantucket cuyos oficiales y marineros le dijeron lo mismo. Dio muchos detalles y habló con sinceridad.

—Obviamente, no puedo oponerme a veintiocho cañones, pero puedo hacer entrar en razón al oficial que está al mando de ellos, a menos que solo le interesen la matanza y la destrucción.

—Sí, pero debe usted saber que incluso el oficial más humanitario debe cumplir con su deber, y que muchas veces tiene que cumplirlo aunque le resulte desagradable.

—También debe ser sensato —dijo Palmer—. Todos hemos oído hablar de matanzas ocurridas en remotos lugares del mundo mucho después de firmada la paz, y esas muertes son lamentables. También hemos oído hablar de barcos hundidos, quemados o apresados debido a un retraso. Aubrey, ¿no se da cuenta de que si nos lleva a Europa por la fuerza justo cuando esta maldita y absurda guerra ha terminado, en los Estados Unidos considerarán su acción tan deleznable como la del capitán del Leopard, que disparó a la Chesapeake?

Ese fue un golpe bajo. Una vez Jack había estado al mando de aquel desafortunado barco, un barco de dos puentes y cincuenta cañones, y sabía muy bien que uno de sus predecesores, Salsbury Humpreys, había recibido la orden de sacar de la fragata norteamericana Chesapeake, de treinta y seis cañones, a algunos desertores de la Armada real. El capitán de la fragata no quería que la registraran, el del Leopard disparó tres andanadas contra ella y hubo un total de veintiún hombres muertos o heridos. El capitán británico pudo recuperar a algunos de los desertores, pero el incidente estuvo a punto de provocar una guerra y tuvo como consecuencia que se prohibiera la entrada a los barcos de guerra británicos en los puertos norteamericanos y que fueran retirados de la Armada la mayoría de los oficiales que habían participado en la acción, incluido el almirante.

—Creo que el capitán Humpreys tenía derecho a disparar contra la Chesapeake —dijo Palmer—. No lo sé, porque no soy abogado. Y creo que usted tiene derecho a llevarnos a Europa como prisioneros, pero no creo que una victoria alcanzada frente a unos náufragos desarmados le produzca satisfacción ni le dé fama en la Armada. Espero que sea sensato y nos lleve a Hiva-Oa, una de las islas Marquesas, que se encuentran a menos de cien leguas de aquí, porque allí tengo amigos que podrán ayudarnos a mí y a mis hombres. Pero si eso no le parece bien, espero que al menos nos deje aquí y diga a nuestros amigos dónde pueden encontrarnos, pues supongo que irá a Inglaterra por el cabo de Buena Esperanza y pasará cerca de las Marquesas. Podremos permanecer aquí un mes o dos, aunque tenemos poca comida debido al huracán. Le ruego que lo piense y lo consulte con la almohada, señor. Ahora bebamos a la salud del doctor Maturin.

En ese momento un relámpago iluminó su rostro, que tenía una expresión ansiosa.

—Encantado —dijo Jack, bebiendo toda el agua de coco, y luego se puso de pie—. Tengo que volver a la fragata.

Fuertes truenos ahogaron el principio de la respuesta de Palmer, pero Jack pudo oír:

—… debía habérselo dicho antes: la marea sube durante nueve o diez horas y es imposible remar contra corriente en el canal. Por favor, acepte este lecho —dijo, señalando un montón de hojas envueltas en un pedazo de lona.

—Gracias, pero iré a preguntar cómo está el doctor Maturin —dijo Jack.

Al dejar atrás los árboles, miró más allá de la blanca línea del arrecife para ver la luz de la Surprise, y cuando sus ojos se acostumbraron a ver en la oscuridad logró verla. Estaba muy baja, al oeste, y parecía una estrella.

—Estoy seguro de que Mowett habrá reforzado las cadenas —dijo.

Los marineros habían subido la lancha por encima de la línea adonde llegaba la marea alta y la habían colocado con el fondo hacia arriba sobre troncos de palma, de modo que formaba una cómoda caseta. Las placas de cobre del casco brillaban a la luz de la luna y de debajo de este salía el humo de una docena de pipas y se movía hacia sotavento. A cierta distancia, Bonden caminaba de un lado a otro esperándole.

—Hay mal tiempo, señor —dijo.

—Sí —dijo Jack, y ambos miraron hacia la luna, por delante de la cual pasaban de vez en cuando pequeñas nubes con rapidez, aunque en tierra el viento no soplaba con mucha intensidad—. Esto se parece a la combinación que había antes. Has oído que la marea sube durante nueve horas, ¿verdad?

—Sí, señor, y me parece horrible. Me lo dijo un inglés que me encontré cuando salía de la tienda. Me contó que era un antiguo miembro de la tripulación de la Hermione, y que había una veintena más en la Norfolk y también otros desertores. Dijo que le enseñaría quiénes eran si usted le garantizaba que a él no le ocurriría nada y que recibiría una recompensa. Todos sintieron horror al ver la Surprise. Al principio pensaron que era un barco ruso y dieron vivas, pero luego se quedaron perplejos cuando vieron qué embarcación era realmente.

—No me cabe duda. ¿Qué le dijiste al antiguo tripulante de la Hermione?

—Le dije que se lo contaría a usted, señor.

El cielo fue iluminado completamente, y ambos pudieron ver una enorme masa negra acercarse desde el sureste y corrieron a buscar refugio, pero antes de que Jack llegara, la lluvia empezó a caer y se empapó. Abrió y cerró con cuidado la puerta de la cabaña y se quedó junto a ella chorreando agua, y afuera se oyeron el sonido sibilante de la lluvia y el rugido de los truenos. También con cuidado, Martin, que leía un libro junto a un farol con portezuelas, se puso un dedo en los labios y señaló a Stephen, que estaba durmiendo tranquilamente hecho un ovillo y a veces sonreía.

Durmió toda la noche, aunque fue la noche más ruidosa que Jack había pasado hasta entonces. A la una de la madrugada el viento empezó a soplar con tanta intensidad que hacía oscilar los mástiles y la jarcia de la fragata y los árboles y arbustos que quedaban en la isla, y las enormes olas que llegaban del sur producían un horrible estruendo que se sentía con todo el cuerpo, no solo entre el rugido del viento y el impacto de los árboles que caían.

—¿Qué fue eso? —preguntó Martin cuando la cabaña se estremeció después de recibir unos golpes cuando hubo una ráfaga de viento.

—Cocos —respondió Jack—. Gracias a Dios que Lamb hizo muy bien el techo, porque pueden causar golpes mortales, con un viento como este.

Stephen siguió durmiendo a pesar del ruido de los cocos y de la tenue luz del amanecer, pero abrió un ojo cuando el viento se encalmó y salió el sol y dijo:

—Buenos días, Jack.

—Entonces volvió a cerrar el ojo.

Con el mismo cuidado de antes, Jack salió al exterior, que había sido devastado por el viento. Corrió hasta la orilla con el agua hasta los tobillos y vio que la lancha no se había movido. Entonces se subió al tronco de un árbol caído y, sujetándose a un cocotero que aún estaba en pie, observó el océano lleno de blanca espuma con su telescopio de bolsillo. Observó todo el horizonte, por el norte y por el sur y todas las crestas de las olas y los senos que se formaban entre ellas, pero no vio ningún barco.

Capítulo 10

—Dos ideas pasaron por mi mente —dijo Jack sin dejar de mirar por la rendija de la pared desde donde se veía la parte occidental de la isla y las aguas donde la Surprise seguramente aparecería—. Una es que nunca he realizado una misión con tan mal tiempo.

—¿Ni siquiera cuando estabas al mando del horrible Leopard? —preguntó Stephen—. Recuerdo que entonces soportamos fuertes tormentas y ráfagas de viento… —También recordaba que habían estado varias semanas en una resguardada bahía del Antártico reparando el navío entre albatros, petreles, cormoranes de ojos azules y pingüinos, todos ellos muy dóciles.

—El tiempo era riguroso cuando navegábamos en el Leopard —dijo Jack—. Y también cuando yo era un guardiamarina del Namur, navío que escoltaba los mercantes que iban a Arkhangelsk. Recuerdo que acababa de lavarme el pelo con agua que mi compañero y yo habíamos obtenido al derretir hielo, y nos habíamos hecho el uno al otro las coletas, que eran muy largas, como las de todos los marineros de la época, ¿sabes?, y no nos la recogíamos salvo para entablar un combate… Pues bien, en ese momento nos ordenaron disminuir velamen y el viento soplaba del nornoreste con gran intensidad trayendo consigo pedazos de hielo. Subí a la jarcia para ayudar a arrizar la gavia mayor, y me coloqué en la parte de barlovento del penol, pero pasamos mucho trabajo porque el braguero se inclinaba constantemente hacia sotavento y otro cabo se había partido. Cuando terminamos por fin y estábamos a punto de bajar, mi sombrero voló y oí un crujido justo detrás de mi oreja y luego vi que mi coleta también volaba. Estaba congelada y dura como un palo y se había partido por la mitad. Te doy mi palabra de que es cierto que se partió por la mitad, Stephen. La recogieron en la cubierta y yo la guardé para dársela a una chica a quien amaba en aquel tiempo y que trabajaba en Keppel’s Knob, en Pompey, pensando que le gustaría, pero no le gustó —dijo, y después de una pausa, añadió—: Como estaba mojada, se congeló, ¿comprendes?

—Creo que sí —dijo Stephen—. Pero, amigo mío, ¿no te has desviado un poco del tema?

—Lo que quería decir era que, a pesar de que he soportado tormentas en otras misiones, el tiempo durante esta, en conjunto, ha sido más riguroso, pues ha caído mucha más lluvia y el viento ha soplado con más intensidad. La otra idea que pasó por mi mente fue que es extraño hablar con un hombre que tiene la cara cubierta de pelo, porque no puedes saber lo que piensa realmente ni lo que quiere decir ni si dice la verdad o miente. Lo mismo pasa cuando hablas con alguien que lleva gafas oscuras.

—Te refieres al capitán Palmer, ¿verdad?

—Sí. Durante el período que estuve aquí con Martin y Colman y que tú yacías ahí indiferente a todo no quería hablar de él.

El período al que aludía eran los tres días que duró una violenta tempestad que les había obligado a permanecer en la cabaña todo ese tiempo a excepción de una hora escasa. El viento soplaba ahora con menos fuerza, y aunque la lluvia había empezado a caer otra vez, ya no era como antes, no era torrencial ni impedía ver ni respirar; los hombres caminaban por la isla recogiendo frutos que habían caído al suelo, frutos del árbol del pan, otros parecidos a castañas y cocos, la mayoría de ellos abiertos a pesar de tener la corteza dura.

—Sí —continuó—. No he podido formarme una opinión de Palmer. Primero pensé que era verdad lo que Butcher había dicho y Palmer repitió, que la guerra había terminado. Creo que los oficiales no mienten.

—¡Oh, Jack, por el amor de Dios! Tú eres un oficial y te he visto mentir innumerables veces, como Ulises. Te he visto izar banderas para engañar a los demás, banderas que indicaban que tu barco era un mercante holandés o francés o un barco de guerra español y que eras un amigo o un aliado. Todos ganaríamos el paraíso terrenal si un Gobierno, tanto una monarquía como una república, solo encargara misiones a oficiales que no mintieran ni tuvieran arrogancia, ni gula, ni avaricia, ni envidia, ni rabia ni violencia.

Jack había puesto una expresión preocupada al oír la palabra «mentira», pero la cambió al oír la palabra «violencia».

—Esos son ardides que se usan en la guerra y son legítimos. No son mentiras propiamente dichas, como decir que hay paz cuando uno sabe muy bien que no es verdad. Una mentira sería acercarse a un enemigo con una bandera falsa, lo que es apropiado, y dispararle antes de izar la bandera verdadera en el último momento, lo cual es una acción deshonrosa, propia de un pirata, y por la cual un hombre debería ser ahorcado. Quizá la diferencia es demasiado sutil para que pueda apreciarla un civil, pero te aseguro que los marinos la notan. Pero no creo que Palmer mienta, y pensé en llevarle a él y a sus hombres a las Marquesas, dejarles en libertad y hacer que los oficiales den su palabra de que no volverán a servir en su Armada hasta que sean canjeados por otros prisioneros, en caso de que haya un error o el tratado no haya sido ratificado. Aunque la captura no es más que una formalidad, quería aclarar las cosas inmediatamente. No quería comportarme cortésmente con el capitán y comer y beber con él y luego decirle: «A propósito, ¿le importaría entregarme su sable?». Así que la primera vez que hablé con él le dije que era un prisionero de guerra. No se lo dije en broma, entre otras cosas porque él es un hombre mucho mayor que yo, un hombre maduro, pero era evidente que exageraba un poco. Le dije que no le obligaría a ir conmigo a la fragata esa misma noche ni iba a poner esposas a sus hombres. Pero comprobé con asombro que se lo tomó en serio y empecé a pensar que pasaba algo raro. Recuerdo que cuando llegamos a la costa me pareció extraño que los tripulantes de la Norfolk no se alegraran de vernos aunque la guerra había terminado y éramos sus rescatadores. Eso era muy extraño.

—Dime, Jack, ¿cómo querías que respondiera el capitán cuando le dijiste que era un prisionero?

—Creo que, si en realidad se ha firmado la paz, cualquier oficial habría respondido maldiciéndome, aunque con cortesía, o juntando las manos y suplicándome que no le encerrara en la bodega ni le azotara más de dos veces al día.

—Creo que el humor que he notado tantas veces en la Armada no ha cruzado el Atlántico. Además, si la noticia es mentira, ¿eso no podría deberse al ballenero inglés? Después de todo, el capitán del Vega tenía motivos para evitar ser capturado.

El capitán del Vega puede haber mentido, naturalmente. No obstante, tengo tantas dudas que no le he hablado a Palmer de la libertad bajo palabra ni de las Marquesas ni de nada. Si todavía hay guerra, tendría que apresarles a todos, y si no lo hiciera faltaría a mi deber. No solo su seriedad me hizo sospechar sino muchas otras pequeñas cosas, y el ambiente, aunque no sé cuáles son sus motivos. Y cuando regresaba a la cabaña me enteré de que Palmer tenía en su tripulación a varios antiguos tripulantes de la Hermione y a otros desertores. ¿No te he hablado de la Hermione? —preguntó al ver la expresión de asombro de Stephen.

—Me parece que no, amigo mío.

—Tal vez no. Fue lo peor que ocurrió en mis tiempos, aunque tuvo un final glorioso. Te lo contaré brevemente. A un hombre que nunca debía haber sido nombrado capitán de navío, ni siquiera oficial, le dieron el mando de la Hermione, una fragata de treinta y dos cañones, y la convirtió en un infierno flotante. Los tripulantes se amotinaron en las Antillas y le mataron, lo que a mucha gente le pareció justificado, pero también asesinaron a tres tenientes, al sargento de infantería de marina, al contador, al cirujano, al escribiente, al contramaestre y a un guardiamarina, a quien persiguieron por toda la fragata. Luego la llevaron a La Guaira y se la entregaron a los españoles, con quienes estábamos en guerra entonces. Fue un suceso horrible de principio a fin. Pero algún tiempo después los españoles la llevaron a Puerto Cabello, y allí Neil Hamilton, que estaba al mando de mi querida Surprise y tenía excelentes tripulantes, fue con ellos hasta el puerto en las lanchas y la sacó de allí, a pesar de que estaba amarrada por la proa y la popa, protegida por dos potentes baterías y vigilada por los españoles. Recuerdo que el cirujano, un hombre extraordinario llamado M’Mullen, iba al mando de un esquife. Los tripulantes de la Surprise mataron a muchos españoles, pero la mayoría de los que se habían amotinado escaparon, y cuando España se unió a nosotros en contra de los franceses, muchos se fueron a Estados Unidos. Varios embarcaron en mercantes, lo que era una estupidez porque los mercantes eran registrados con frecuencia, y cada vez que encontraban a alguno, le ahorcaban. En todas las bases navales se conocía la descripción exacta de todos ellos, incluidos sus tatuajes, y ofrecían una enorme recompensa por sus cabezas.

—¿Y hay algunos de esos desafortunados hombres en la tripulación de la Norfolk?

—Sí. Uno de ellos se ha ofrecido a delatar a los demás si el rey le perdona y le recompensa.

—El mundo está lleno de delatores.

—Eso cambia las cosas. Palmer tiene a una veintena de antiguos tripulantes de la Hermione y a otros desertores en su tripulación. Si son capturados, los otros desertores pueden ser ahorcados o, si son extranjeros, recibir quinientos azotes, pero a los antiguos tripulantes de la Hermione les condenarán a pena de muerte, y aunque no valen mucho, Palmer tiene el deber de protegerles porque son sus hombres. Aunque solo sean nominalmente prisioneros de guerra, habrá que interrogarles y anotar sus nombres en el rol de la fragata, y seguramente les reconoceremos y tendremos que ponerles grilletes hasta que sean ahorcados; sin embargo, si hay paz, serán simplemente náufragos y podrán pasar inadvertidos entre los demás. Creo que eso es lo que él piensa.

—Tal vez esos hombres sean los que mencionaba el cándido señor Gill en la carta que encontramos en el paquebote. Recuerdo que decía: «… el paraíso de mi tío Palmer, adonde van algunos colonizadores, hombres que quieren vivir tan lejos de sus compatriotas como sea posible».

—¿Puedo entrar? —preguntó Martin, asomando por la puerta.

Llevaba una chaqueta de lona alquitranada y con una mano, que chorreaba agua, sostenía un aro de barril cubierto también de lona alquitranada que formaba una primitiva sombrilla, y con la otra mantenía cerrada su camisa, pues en el pecho llevaba varios cocos y frutos del árbol del pan.

—Por favor, cojan estos frutos antes de que se me caigan —dijo, y cuando Jack dejó de mirar por la rendija y se volvió hacia él, preguntó—: ¿No ha visto la fragata?

—No —respondió Jack—. No es posible que venga hoy. Estoy arreglando el telescopio para poder ver la mayor parte posible del horizonte al noroeste cuando llegue el momento oportuno.

—¿Es posible calcular cuánto tiempo tardará en regresar? —preguntó Stephen.

—Eso depende de muchos factores —dijo—, pero si puede avanzar un poco hacia el norte el primer día después que haya cesado la tormenta, y luego navega con el viento a treinta grados por la aleta para disminuir la escora cuanto sea posible, podrá hacer rumbo a la isla el tercer día, y posiblemente la veremos llegar dentro de una semana. ¿Me presta su chaqueta, señor Martin? Voy a ver a los marineros.

—Me encontré con el señor Butcher durante mi paseo —dijo Martin cuando el capitán Aubrey empezó a caminar por la tierra empapada del claro del bosque—. También él tiene zapatos y fue casi hasta el nacimiento del riachuelo. Se interesó por usted y dijo que estaba encantado de oír lo que le conté y que acudiría enseguida si usted volvía a sentir presión o molestias. Pero me habló de la fragata de un modo que me produjo inquietud. Según él, hay una larga cadena de islotes sumergidos a cierta distancia al oeste, una cadena bastante larga, de unas cien millas más o menos, y es casi imposible que la fragata no haya pasado por ella.

—El señor Butcher es un excelente cirujano, pero no es un marino.

—Quizá no, pero lo que dijo es lo que opinan los oficiales de la Norfolk.

—Para mí tiene más valor la opinión del capitán Aubrey que la de ellos. Sé que conoce estos arrecifes porque los mencionó cuando hablamos de la curiosa marea, y confía en que la fragata volverá.

—No sabía que los conocía. Eso es un consuelo, un gran consuelo. Ahora estoy tranquilo otra vez. Permítame que le cuente cómo fue mi paseo. Llegué hasta la parte alta donde no hay árboles, donde se puede cruzar el riachuelo por un lecho de obsidiana y tarquina, y allí encontré al señor Butcher, que está de acuerdo conmigo en que la isla es volcánica. También encontré un rascón que no podía volar, tal vez porque estaba empapado.

Toda la isla estaba empapada, saturada de agua. En las colinas donde había árboles, grandes helechos y arbustos, hubo desprendimientos de tierra y la roca se había quedado pelada, y el riachuelo que desembocaba en el desembarcadero se había convertido en un caudaloso río que arrojaba barro y desechos a la laguna.

—Jack fue hasta la margen izquierda, sorteando troncos de árboles y plantas rotas y enmarañadas, y al otro lado vio al capitán Palmer. Jack se quitó el sombrero y saludó:

—Buenos días, señor.

Palmer hizo una inclinación de cabeza y dijo que el viento iba a rolar y que quizá volviese a llover otra vez.

—Esas palabras, que en ocasiones repetían dos veces al día, fueron las únicas que se dijeron durante una semana. Fue una semana terrible, en la que llovió mucho, y aunque el riachuelo siguió siendo caudaloso, no pudieron pescar. Habían cogido todos los frutos que tenían a mano y la mayoría de los cocos y los frutos del árbol del pan se estaban estropeando debido al calor y la humedad. Los tripulantes de la Surprise se habían esforzado por deshacer cabos y preparar cañas de pescar rápidamente, pero la laguna estaba muy sucia y la mayoría de sus habitantes se habían ido, y otros habían muerto y estaban en la línea que marcaba el nivel más alto de la marea. Los tiburones grises todavía estaban allí, y era peligroso pescar con caña y red a causa de ellos, porque podían llegar adonde las aguas eran poco profundas. Pero cuando echaban las redes lo único que sacaban eran troncos, y cuando echaron al agua la lancha, lo que fue una dura tarea, y empezaron a remar, las cosas no les fueron mejor. La mayoría de los peces que pescaban los cogían del anzuelo los tiburones, y los que lograban conservar estaban hinchados, eran de color púrpura y tenían las espinas moradas, y Edwards, uno de los balleneros, y un viejo marinero que había navegado por el sur del Pacífico dijeron que tanto las espinas como la carne de los peces eran venenosas. Cuando pescaban en el arrecife en la bajamar, obtenían más provecho, pero eso también tenía sus desventajas, pues las puntas del coral y los erizos les cortaban los pies descalzos. Dos marineros fueron mordidos por morenas cuando buscaban almejas, y los que comieron un pez, similar al bacalao que había en la isla Juan Fernández, y que parecía inofensivo tuvieron sarpullido, vómitos negros y perdieron la vista temporalmente. Había muchos hombres que cojeaban, porque, a pesar de estar acostumbrados a correr descalzos por la cubierta, donde sus lisas tablas no les producían heridas (y se ponían zapatos para subir a la jarcia), las espinas, la roca volcánica y el coral les habían producido muchas.

A pesar de la lluvia, la enmarañada vegetación, impenetrable en algunos lugares, y las plantas espinosas que dificultaban caminar sin zapatos, los marineros iban de un lado a otro de la isla por hambre o por miedo. Un jueves Bonden dijo a Jack:

—Haines, el antiguo tripulante de la Hermione que iba a delatar a sus compañeros, cree que ellos lo saben y teme que vayan a estrangularle, y me ha preguntado si puede venir adonde estamos nosotros.

Jack reprimió una violenta respuesta, estuvo pensando unos momentos y dijo:

—Nada puede impedir que haga un refugio en el bosque que está aquí detrás y que se esconda en él hasta que venga la fragata.

Los que tenían zapatos, como Martin y Butcher, tenían menos dificultades para caminar, naturalmente, y ambos se encontraban a menudo. Butcher era amable y locuaz, y durante esos encuentros el pastor se enteró de que los tripulantes de la Norfolk esperaban que llegara un barco de guerra ruso que hacía un viaje de exploración por el Pacífico central o un ballenero de la media docena de ellos que habían zarpado de New Bedford y Nantucket y que pescarían en esas aguas o pasarían por allí. Pero como no tenían muchas esperanzas de que eso ocurriera, habían tratado de hacer una lancha con las tablas del barco que había naufragado para que fueran en ella un oficial y los tres mejores marineros hasta la isla Hiva-Oa y pidiesen ayuda en cuanto los vientos alisios se entablaran. A pesar de que había que esquivar los temibles arrecifes del oeste, solo tendrían que recorrer cuatrocientas millas, que no eran nada en comparación con las cuatro mil que había recorrido el capitán Bligh en aquel mismo océano. Pero tenían muy pocas herramientas, solo una pequeña caja que una ola había arrastrado hasta el arrecife, y se habían desprendido muy pocas tablas del casco, solo algunas que rodeaban las escotillas y de las que habían hecho una balsa para pescar casi inservible.

Al final de la semana, la lluvia amainó y fue más fácil cruzar la parte superior del riachuelo. Muchos más marineros pudieron ponerse en contacto con otros, y eso ocasionó el primer problema. Como los demás balleneros, Edward guardaba rencor a los que habían quemado el Intrepid Fox, y cuando se encontró con un norteamericano le dijo que era un hijo de puta y un bastardo y que no era un buen marino y, además, le golpeó con un palo que llevaba. El norteamericano no le respondió, pero le dio una patada en sus partes blandas. El carpintero y un ayudante les separaron a tiempo, y el norteamericano se fue, seguido de gritos del tipo: «¡Maldito yanqui!» y «¡Quédate al otro lado del condenado riachuelo!». A los tripulantes de la Surprise les parecía evidente que les pertenecía el territorio a ese lado del riachuelo. Aparentemente, fue considerado por todos un límite natural, pues ese mismo día, un poco más abajo, un guardiamarina norteamericano con una barba pelirroja obligó a Blakeney, que estaba al otro lado, a que lo cruzara y le dijo que si volvía a verle pescar furtivamente en sus aguas le cortaría a trocitos para usarlos como cebo.

Pero incidentes como estos no llamaron demasiado la atención, pues todos pensaban en el domingo, el día que el capitán había dicho que la fragata aparecería. Aunque durante casi toda la semana llovió tanto que estaban empapados de la cabeza a los pies, el tiempo era favorable para el retorno de la fragata, pues el viento soplaba en dirección sursureste y con tan poca intensidad que el ruido atronador de las olas que chocaban contra el arrecife exterior disminuyó.

Llegó el domingo. Los oficiales se afeitaron con la navaja de Jack y los marineros con dos instrumentos quirúrgicos y se hicieron mucho daño porque no sabían afeitarse muy bien (esa era la tarea del barbero de la fragata), pero soportaron el dolor gustosamente porque tenían la creencia pagana de que mientras más sufrieran más probabilidades había de que volvieran a ver la fragata. Para el servicio religioso cubrieron la lancha con un toldo y en el centro colocaron un atril y lo amarraron en vez de clavarlo. Jack mandó una nota al capitán Palmer en la que decía que si él, sus oficiales y sus marineros querían asistir a la ceremonia serían bienvenidos, pero Palmer no aceptó, aduciendo que muy pocos de sus hombres eran anglicanos y que ninguno estaba en condiciones de asistir a un acto público. Su respuesta fue cortés, pero verbal, ya que los tripulantes de la Norfolk no tenían papel ni pluma, y fue transmitida por el señor Butcher, quien asistió a la ceremonia, que, a pesar de la falta de libros, fue digna de elogio desde el principio al final. Entre los tripulantes de la Surprise que estaban en la isla había cinco de los mejores cantantes de la fragata, y los demás les siguieron cuando cantaron los conocidos himnos y salmos, y todos cantaron tan alto que sus voces se oían más allá de la laguna y el arrecife. El señor Martin no se atrevió a pronunciar un sermón suyo sino que volvió a decir uno del deán Donne, repitiendo algunos fragmentos de memoria y parafraseando los que no podía recordar exactamente. Todos los presentes, excepto la veintena de norteamericanos que estaban sentados en la otra orilla, lo habían oído, y eso era ventajoso para el pastor, pues la congregación era muy conservadora. Les gustó mucho el sermón y lo escucharon con la misma atención con que miraban de un lado a otro del horizonte con el propósito de ver al menos un pedacito de las gavias de la fragata recortándose en el cielo azul.

Era extraño que tantos marineros, que sabían perfectamente que nada era seguro en el océano y que era impredecible lo que podía ocurrir en un viaje, hubieran creído la predicción que había hecho Jack, y eso quizá se debía a que pensaban que tenía algo que ver con la magia. La habían creído los marineros de ambos lados del riachuelo, y como el domingo no apareció la fragata, al menos los tripulantes de la Surprise se desanimaron. La fragata no apareció el lunes ni el martes ni el miércoles, aunque hacía buen tiempo. Jack notó que, a medida que avanzaba la semana, Palmer inclinaba menos la cabeza al saludarle, y que el viernes apenas la movió hacia delante. Un saludo podía comunicar muchas cosas, y no era necesario ser muy perspicaz para saber que los tripulantes de la Norfolk eran conscientes de que formaban un grupo cuatro veces mayor que los de la Surprise, y que sería difícil obligar a Palmer a que reprimieran su creciente animadversión. Había muchas peleas aisladas que podrían dar lugar a la violencia generalizada.

Jack se hacía muchos reproches. Pensaba que debía haber permanecido en la fragata y que su presencia en la isla no había servido para ayudar a que Stephen mejorara más que la de los demás oficiales. Se había comportado como una vieja ansiosa. Si hubiera sido necesario que bajara a tierra para hablar con Palmer, en primer lugar, debería haber prestado atención a la marea, porque, a pesar de que el huracán la había afectado, un marino inteligente podría haber advertido los signos de su larga duración y de la fuerza de la corriente en el canal; en segundo lugar, debería haber traído a un grupo de infantes de marina e incluso la carronada de la lancha. En realidad, las armas que él y los tripulantes de la Surprise tenían eran los cuchillos de cada uno de ellos, su sable, el bichero de la lancha, la daga y la pistola de Blakeney; sin embargo, los tripulantes de la Norfolk también tenían cuchillos, naturalmente.

—Creo que estás preocupado por la Surprise, amigo mío —dijo Stephen cuando estaban sentados solos fuera de la cabaña, contemplando el mar al atardecer—. Espero que no hayas perdido la esperanza de que nuestros amigos vengan.

—¡Oh, no, no la he perdido! —exclamó Jack—. La fragata es una embarcación bien equipada y navega bien de bolina, y los tripulantes son excelentes marineros. Aunque Mowett no supiera que había ese maldito arrecife, estoy seguro de que en el momento en que se partieron las cadenas evitó por instinto que la fragata se desplazara a sotavento. Y por el cambio de dirección del viento entonces, según recuerdo, y por la posición de los bancos de arena, estoy seguro de que la fragata bordeó la parte norte del arrecife. Por lo que temo es por el maldito palo mesana reparado. El señor Lamb piensa como yo y lamenta no haberle puesto brandales dobles cuando estaba a tiempo de hacerlo.

—¿La pérdida del palo mesana es algo grave?

—No, si un barco navega con el viento en popa, puesto que no necesita llevar desplegadas las velas de ese palo; sin embargo, si debe orzar y navegar de bolina, que es lo que tendrá que hacer para regresar a la isla, ese palo es esencial. Si el palo reparado se ha desprendido, la Surprise tendrá que navegar con viento en popa y Mowett hará rumbo a Hiva-Oa.

—Pero podrá regresar cuando ponga un nuevo mástil.

—Sí, pero tardará tiempo en encontrarlo, y como Lamb y sus ayudantes están aquí, le costará mucho colocarlo. Además, tendrá que navegar contra los vientos alisios y la corriente día tras día, y no podrá llegar aquí hasta dentro de un mes.

—¡Oh, oh! —exclamó Stephen con una significativa mirada.

—Así es. Y la situación aquí no se mantendrá igual durante mucho tiempo, y aún menos durante un mes.

En ese momento se oyeron voces detrás de la cabaña, y aunque el capitán Aubrey consideraba que los tripulantes de la lancha eran buenos compañeros de tripulación y buenos marineros, sabía que les gustaba escuchar detrás de las paredes. En los compartimientos estancos de los barcos de guerra esa práctica era habitual, y los marineros se enteraban de muchas operaciones mucho antes de que les dieran la orden de realizarlas y de los asuntos privados de la mayoría de la gente, los cuales comentaban después. Eso era conveniente porque hacía a la tripulación sentirse como una familia, pero, en este caso, Jack no quería que muchos se enteraran de su opinión, porque, a pesar de que ambos bandos eran hostiles el uno con el otro, los marineros pacíficos de los dos barcos, sobre todo los neutrales, se reunían en la parte alta del bosque, en una parte que consideraban tierra de nadie, para conversar.

Un finlandés dijo a un polaco tripulante de la Surprise, Jackruski, que había un gran grupo de hombres encabezado por dos tipos pendencieros que decían que los oficiales de la Norfolk, además de perder su fragata y fracasar en su misión, habían perdido autoridad, y que por esa razón los oficiales tenían dificultades para mantener la disciplina, sobre todo porque el contramaestre de la Norfolk y el severo primer oficial, a quien todos temían, se habían ahogado.

Pero esas voces eran de Martin y Butcher, que andaban juntos por un sendero. Butcher había ido a visitar al doctor Maturin y a dar un mensaje del capitán Palmer al capitán Aubrey. Dijo que el capitán Palmer le presentaba sus respetos y le recordaba al capitán Aubrey que el riachuelo marcaba el límite entre los territorios de los dos bandos, con excepción de la parte de la desembocadura que estaba en el lado que pertenecía a los tripulantes de la Surprise y por la cual los de la Norfolk pasarían sin ser molestados para llegar al extremo de la parte oriental del arrecife. También dijo que el capitán Palmer estaba preocupado porque a un pequeño grupo de sus hombres les había hecho retroceder gritándoles y arrojándoles algas marinas, y que esperaba que el capitán Aubrey tomara inmediatamente las medidas oportunas para evitar eso.

—Por favor —dijo Jack—, presente mis respetos al capitán Palmer y dígale que eso no fue un juego y que los culpables serán castigados y que, si lo desea, puede mandar a un oficial a presenciar el castigo. Además, dígale que lo lamento y que no volverá a ocurrir.

—Stephen —dijo cuando se quedaron solos—, apóyate en mi brazo y vamos hasta el lugar más alto de la isla, adonde no has ido todavía. Hay una parte plana al borde del acantilado y desde allí la vista es espléndida.

—Encantado —aceptó Stephen—. Y quizás en el camino pueda ver el rascón que no podía volar del que habló Martin. Pero es probable que me tengas que bajar sobre tu espalda, porque mis piernas están muy débiles todavía.

El rascón que no podía volar fue arrastrándose hasta detrás de un arbusto cuando oyó que los fuertes pasos del capitán Aubrey se aproximaban. Cuando ambos llegaron por fin a la plataforma de roca volcánica pudieron ver una parte del mar salpicada de blanco, de una extensión de unas treinta millas, en la que había dos bandadas de ballenas, una al norte y otra al sur, y la parte de sotavento de la isla, por donde corrían las oscuras y turbulentas aguas del riachuelo y agitaban las de la turbia laguna. Vieron también la blanca línea que formaba el arrecife y a muchos hombres que parecían tener las piernas cortas caminando por la arena.

El señor Lamb y dos de sus ayudantes estaban dando los toques finales a una pequeña casa que habían empezado a construir para ellos el desafortunado domingo, cuando esperaban la fragata y no llegó.

El joven carpintero de la Norfolk había salido de entre los árboles y, en tono amable, les saludó:

—¿Cómo estáis, compañeros?

—Bien —contestaron todos en tono apático, dejando a un lado sus herramientas y mirándole con indiferencia.

—Es posible que haya una tormenta esta noche, aunque hasta ahora ha hecho buen tiempo y no podemos quejarnos.

—Los tripulantes de la Surprise no quisieron hacer ningún comentario sobre eso, y después de unos momentos, el carpintero de la Norfolk continuó:

—¿Podrían prestarme una sierra? La mía se hundió con la fragata.

—No, compañero —respondió Lamb—. ¿Y sabes por qué? En primer lugar, porque nunca le presto las herramientas a nadie, y en segundo lugar, porque eso sería ayudar a los enemigos del rey y me colgarían de un penol si lo hiciera. ¡Que Dios se apiade de ti! ¡Amén!

—Pero la guerra terminó —dijo el carpintero de la Norfolk.

—Eso se lo dices a otro, listo —dijo el señor Lamb, poniéndose el índice derecho junto a la nariz—. Yo no nací ayer.

—El jueves me encontré a tu ayudante en el bosque, debajo de un árbol del fruto del pan —dijo el carpintero de la Norfolk señalando a Henry Choles.

—Sí, debajo de un árbol del fruto del pan —dijo Choles, asintiendo con la cabeza—. Se le habían caído tres ramas tan gruesas como el palo mayor.

—Y los dos nos saludamos y nos felicitamos porque se había firmado la paz. El cree que hay paz y es cierto.

—Henry Choles es un buen carpintero y un hombre honesto —dijo el señor Lamb, mirándole fijamente—, pero el único problema que tiene es que nació en Surrey, y no hace mucho tiempo. Joven —dijo en tono amable, volviéndose hacia el carpintero de la Norfolk—, yo navego desde antes que usted dejara de mojarse los pantalones y en tiempo de paz nunca he visto a los marineros comportarse como sus compañeros. Creo que eso es mentira y que nos la han dicho para que no les apresemos, para que les dejemos marcharse a su país y perdamos la recompensa por su captura.

—Stephen —dijo Jack, dándole su telescopio de bolsillo—, si miras a este lado del horizonte que estoy señalando verás una franja de espuma que se extiende hacia la derecha. Creo que esos son los islotes de que nos hablaron. Sería horrible navegar con ellos por sotavento de noche. Desde aquí habría que navegar con rumbo norte medio día con vientos como este.

Los vientos a que se refería eran los cálidos vientos alisios, que formaban remolinos alrededor de la resguardada plataforma y silbaban al pasar por entre las colinas que estaban detrás; soplaban con una intensidad que permitía a cualquier barco llevar las juanetes desplegadas.

—Sin embargo —continuó—, lo que realmente quería decir era esto: tengo la intención de alargar la lancha para llevarla hasta Hiva-Oa. Tengo que hacerlo muy pronto, pues de lo contrario, nos quedaremos sin ella. La animadversión aumenta cada vez más, y cuando ya no haya alimentos en la isla, obviamente, será todavía mayor. No creo que Palmer pueda controlar a sus hombres, y los antiguos tripulantes de la Hermione tienen aún más motivos que ellos para matarnos, sobre todo porque Haines les ha abandonado y saben que les ha delatado. Cada día que la Surprise tarda en aparecer se envalentonan más.

—¿Por qué quieres alargar la lancha?

—Para que todos quepan en ella. Ya estaba llena cuando te bajamos a tierra. Además, hay que alargarla para navegar en alta mar.

—¿Tardarás mucho tiempo?

—Creo que menos de una semana.

—¿Has pensado que ellos nos la podrían quitar cuando la hayas alargado o incluso antes? Sé que también ellos quieren ir a Hiva-Oa para traer un ballenero para que se lleve a sus amigos, aunque espero que Dios no lo permita.

—Lo he pensado, pero no creo que se decidan a hacerlo antes que empecemos el trabajo. Si trabajamos rápido, podremos encontrar algún medio de disuadirles de que lo hagan cuando terminemos. Lo que más me preocupa son las provisiones; necesitamos muchas porque seguramente el viaje será muy largo, ya que no tengo instrumentos. Tenemos toneles de agua para dos semanas si consumimos poca y espero que podamos encontrar unos quinientos cocos, pero no tenemos comida. Pensaba desecar el pescado que consiguiéramos, como hicimos en la isla Juan Fernández, pero no hemos podido pescar ninguno. ¿Tienes alguna sugerencia? ¿Médula de helechos? ¿Raíces? ¿Cortezas? ¿Hojas carnosas?

—Pasamos por delante de unos boniatos raquíticos cuando subíamos. Te llamé, pero tú estabas mucho más adelante, jadeando, y no me oíste. Desgraciadamente, no se desarrollan bien aquí, lo mismo que le ocurre al cangrejo de tierra, y creo que lo mejor sería alimentarnos de tiburones. No tienen un sabor muy agradable y su aspecto es horrible, pero su carne, como la de la mayoría de los selacios, es sana y nutritiva. Se pueden pescar fácilmente y, en mi opinión, se les debe cortar el lomo en tiras largas y finas y luego esas tiras se deben secar y ahumar.

—Pero, Stephen —dijo Jack, mirando hacia el barco hundido—, piensa en cuál ha sido su alimento.

—No podemos ser escrupulosos, amigo mío. Todas las plantas de la tierra, en alguna medida, tienen una parte de los innumerables muertos que ha habido desde los tiempos de Adán, y todos los peces del mar tienen una parte grande o pequeña de todos los marineros ahogados. De todos modos —añadió al ver el gesto de asco de Jack—, los tiburones son como los petirrojos, ¿sabes?, defienden su territorio ferozmente, y si pescamos uno al otro lado del canal, nadie podrá acusarnos de ser antropófagos.

—Bueno —dijo Jack—. Sin embargo, yo estoy demasiado gordo. Por favor, enséñame los boniatos.

Los boniatos estaban en la ladera de la colina más alta de la isla. El sendero que llevaba a la plataforma rodeaba la parte inferior de una cascada, y allí Stephen, después de quitar algunas piedras, le mostró varios tallos y hojas y un solo tubérculo de una forma extraña.

—No crecen bien aquí, los pobres. Lo que necesitan no es tierra reseca sino muy húmeda. Pero si subes hasta allí, es posible que encuentres los padres de estas raquíticas plantas, que seguramente tendrán grandes tallos y raíces porque crecen en un cráter, un territorio del que han salido todas ellas. Yo te esperaré aquí porque estoy muy débil. Si encuentras algunos insectos, mételos dentro de tu pañuelo, por favor.

Stephen se sentó y unos momentos después, con emoción y con la misma alegría que sentía cuando era niño, vio que el rascón que no podía volar caminaba hasta un claro del bosque. Lo vio extender una de sus hermosas pero inútiles alas, rascarse, bostezar y luego seguir andando, y él volvió a respirar tranquilamente.

Jack subió por las rocas, recogiendo boniatos de vez en cuando. Donde nacían las plantas, los boniatos eran más raquíticos y de formas más extrañas, y se parecían a las patatas que él cultivaba en su huerto. Pero siguió subiendo, animado por la idea de Stephen de que en lo alto había un cráter y porque recordaba haber visto otras veces inmensos tubérculos que eran insípidos, pero que podían alimentar a toda la tripulación de la lancha. La cima era mucho más alta de lo que pensaba, y la lluvia torrencial que había caído recientemente había bloqueado la salida del cráter y lo había convertido en un lago, de modo que los enormes boniatos estaban bajo diez pies de agua pútrida. Pero al llegar a esa gran altura pudo ver una mayor extensión del océano. Se sentó para recobrar el aliento y miró hacia el arrecife que había al oeste, es decir, la cadena de islotes sumergidos. El horizonte estaba mucho más allá de ellos, y ahora podía verlos mejor y pudo comprobar sus dimensiones. Era realmente un enorme arrecife, y él no pudo ver ningún canal para atravesarlo. Se obligó a ser objetivo y analítico y calculó las posibilidades que tenía la Surprise de bordearlo aquella desafortunada noche. La proporción era de tres a una, y las lágrimas asomaron a sus ojos. La parte más peligrosa era la que estaba al norte y en la que había varios atolones. Miró hacia allí y pasó la vista por todo su campo visual, le pareció ver algo oscuro y cogió su telescopio. Era algo oscuro, un barco. Se tumbó en el suelo, apoyó el telescopio sobre una roca y se cubrió la cabeza con su chaqueta para evitar que le diera la luz del exterior. Supo enseguida que no era la Surprise, pero, hasta después de observarla atentamente diez minutos o un cuarto de hora, no tuvo la seguridad de que era un ballenero norteamericano que navegaba con rumbo sur. El barco estaba al oeste del inmenso arrecife, y si tenía intención de llegar a la isla tendría que bordearlo y luego virar, pero a menos que el viento aumentara, tardaría una semana en llegar. Calculó su posición y descendió por la ladera.

—Discúlpame, Stephen —dijo—, pero tengo que ir corriendo al campamento. No hay ni un momento que perder. Sígueme al paso que puedas.

—Señor Lamb —dijo en tono amable, después de recobrar el aliento—, quiero hablar con usted.

—Empezaron a caminar por la línea que indicaba el nivel más alto de la marea.

—Quiero alargar la lancha ocho pies para que podamos ir todos en ella a Hiva-Oa, donde probablemente encontremos la fragata. ¿Puede hacerlo con las herramientas y los materiales que tiene?

—Sí, señor. A menos de cincuenta yardas de la orilla podemos cortar algunos troncos que sirven para cuadernas y barraganetes.

—Quiero que lo haga enseguida, con la madera que tiene. No hay ni un momento que perder.

—Bueno, señor, creo que podré, pero eso significará derribar la cabaña del doctor.

—Le pondremos en una tienda. Pero antes de alargar la lancha debemos armarnos. ¿Podría convertir algunos maderos en picas sin que eso perjudique el trabajo?

—El carpintero estuvo pensando unos momentos.

—No puedo hacer hachas, porque debo mantener mis sierras en buen estado, pero puedo hacer picas. ¡Podría armar a las huestes de Midian si lo desea, señor! —exclamó, riéndose—. Eché un montón de clavos de diez pulgadas en la lancha y Henry Choles, pensando que me había olvidado de hacerlo, echó otro. Si se aplasta la cabeza de los clavos de diez pulgadas, se retuercen en el yunque, se calientan al rojo vivo y después se sumergen en agua, podemos hacer buenas picas. No serán como las de la Torre de Londres, pero tendrán puntas de seis pulgadas, y debido a eso tendrá poca importancia si son de Londres o locales.

—¿Tiene yunque y fragua aquí?

—No, señor, pero puedo hacer una fragua entre un par de rocas y usar esas piedras negras para formar un yunque. Sam Johnson, el ayudante del armero, que es el primer remero, es la persona apropiada para ese trabajo. Trabajó durante mucho tiempo con un cuchillero y es muy cuidadoso.

—Estupendo, estupendo. Entonces nos pondremos enseguida a hacer cuadernas y las picas. Veinte serán suficientes, porque yo tengo un sable y Blakeney tiene una daga y una pistola y seguramente no necesitará ninguna, y no creo que al señor Martin le parezca bien usar una. También necesitaremos anzuelos para pescar tiburones y los ataremos a todas las cadenas que podamos. Es mejor hacerlos antes que las picas, y es probable que den color a la luz de la fragua. Pero, señor Lamb, hágalo todo lo más discretamente posible, entre los árboles. Iremos a pescar en la lancha en cuanto los anzuelos estén listos y necesitaremos alguna armazón para secar y ahumar unas cuatrocientas libras de carne de tiburón cortada en tiras. También hay que asegurarse de que los toneles de agua no se salen. No quiero que se sienta agobiado, señor Lamb, pero no hay ni un momento que perder y todos los marineros deben trabajar doble turno.

Todos los marineros se sorprendieron de eso. Durante las semanas que habían pasado en Old Sodbury, solo hacían una parte del trabajo rutinario que realizaban en la fragata e iban a los bosques para buscar alimentos o al arrecife para pescar con una caña. Habían perdido la costumbre de trabajar rápidamente y obedecer órdenes de inmediato y, además, estaban molestos porque no tenían tabaco ni grog. Cuando el capitán, «bufando como un toro», según palabras de Plaice, y sacudiendo con fuerza un azote que tenía en la mano (un arma que solo usaba para castigar a los guardiamarinas en su cabina), ordenó que todos trabajaran a doble o triple velocidad, se indignaron.

—Parece que estamos en un barco-prisión —dijo George Abel, que era el primer remero cuando Johnson no estaba—. Ha dicho: «¡Rápido, malditos marineros de agua dulce! ¡Hay que obrar con rapidez!». ¿Qué le ha pasado para que hable como un negrero?

—Quizás eso le tranquilice —dijo Plaice, escupiendo a un tiburón de mediano tamaño que la lancha arrastraba y que era seguido por otros.

—¡Remar con fuerza! —gritó Bonden, y la lancha quedó varada en la playa entre crujidos.

Inmediatamente Abel bajó de ella de un salto y tiró del cabo que rodeaba la cola del tiburón, con el cual él y media docena de marineros lo habían arrastrado por el mar, y los que lo seguían se acercaron tanto para comer el último bocado que casi subieron a la superficie.

Abel y sus compañeros cortaron la cabeza del tiburón con el hacha del carpintero y levantaron la vista para ver si los demás les miraban con admiración, ya que el animal tenía un tamaño considerable y apenas había sido mordido por los otros. Pero les dijeron que ese no era momento para mirar a los demás sin hacer nada, porque no estaban en una feria, y que debían ir corriendo, corriendo adonde estaban el señor Blakeney y sus ayudantes, al noreste de la isla a recoger cocos, y que el que no cogiera al menos veinte cocos lamentaría haber nacido.

Se fueron allí corriendo y pasaron por entre los árboles, cerca de la fragua, donde los maderos chisporroteaban y el sudoroso armero, vestido solo con un delantal, daba martillazos. Se encontraron con otros marineros que tenían una expresión preocupada y venían en filas desde las ruinas de la cabaña cargados con maderos, y también con otros que traían palos rectos y sin nudos, los mejores que habían encontrado para hacer picas. Pasaron casi todo el día corriendo y sin sentarse un momento. Pero eso no era suficiente. Fueron divididos en varios grupos para hacer guardia, y cada uno pasaba parte de la noche dando vueltas a las tiras de carne de tiburón en la armazón cercana a la hoguera y cardando fibra de coco para formar una especie de estopa para calafatear la lancha. Era asombroso ver cómo los marineros, que al principio parecían adormilados, volvieron a hacer las cosas al ritmo que las hacían en la fragata, y un grupo relevaba al otro cada cuatro horas, como si la campana sonara a intervalos durante la noche. Fue conveniente que hubiera una guardia nocturna, porque a las dos de la madrugada empezó a soplar el viento del noroeste con gran intensidad y se mantuvo así durante tres o cuatro horas. Ese viento formó una fuerte marejada y estuvo a punto de apagar la hoguera y de estropear aquella carne insípida y con olor a pegamento y las tiendas recién cubiertas de brea.

El mar estaba tan agitado que entraba en la laguna por los dos canales. Cuando subía la marea, las olas rompían en la playa con un sonido sibilante, y todos los marineros sabían que contribuían a que se despedazara el casco de la fragata hundida. Generalmente, los tripulantes de la Norfolk no se levantaban muy temprano, sino poco después de haber salido el sol, cuando los de la Surprise estaban desayunando, y algunos de ellos cruzaban el riachuelo y caminaban por la marca de la marea alta para ir hasta el extremo del arrecife. Ambos grupos sabían que tenían derecho a hacerlo, pero a ellos no les gustaba pasar por allí cuando había numerosos tripulantes y oficiales de la Surprise, y muchos fingían que no les veían, aunque los dos que eran más amables y conversadores saludaban a la vez que movían el pulgar hacia arriba.

Aunque la fragata hundida no se había despedazado, y el capitán Palmer lo sabía porque un guardiamarina de barba pelirroja se lo comunicó, cada vez iban al arrecife más tripulantes de la Norfolk, pero hasta las once y media no regresaron veinte o treinta arrastrando la borda de estribor y un tablón del castillo de la fragata. En ese momento la mayoría de los tripulantes de la Surprise estaban dispersos por la isla haciendo las tareas más urgentes y los carpinteros estaban casi solos, cortando la lancha en dos con la sierra, y el señor Lamb, por necesidad, estaba tras unos arbustos. Aparte de ellos, el único hombre que había en la playa era Haines, un antiguo tonelero que se había ganado las simpatías de todos porque ayudaba mucho al señor Martin y ahora reparaba los toneles defectuosos. Haines echó a correr en cuanto vio a varios tripulantes de la Norfolk, que le gritaban: «Judas!», aunque entre ellos no había ningún tripulante de la Hermione. Pero no le persiguieron, a pesar de que hicieron ademán de correr tras él por divertirse. Otro grupo de tripulantes de la Norfolk se acercaron a los carpinteros y preguntaron qué estaban haciendo y elogiaron su habilidad y sus herramientas. Luego dijeron que dentro de poco ellos también empezarían a construir una lancha, ya que la fragata hundida se había despedazado, y hablaron durante un largo rato, a pesar de que unas veces los carpinteros les daban respuestas malhumoradas y otras, ninguna. Entonces el jefe del grupo, señalando el interior de la isla, gritó:

—¡Miren, miren!

Los carpinteros volvieron la cabeza y los tripulantes de la Norfolk cogieron una sierra, una placa de cobre de la lancha, un puñado de clavos, un par de tenazas, un taladro y una escofina y echaron a correr riendo. Recorrieron cien yardas riendo, pero entonces un hombre se cayó y perdió la escofina y otro tiró la placa de cobre para poder correr más deprisa. Choles alcanzó al que llevaba la sierra cuando ya estaba entre sus compañeros, y cuando trató de quitársela, le derribaron. Entonces los amigos de Choles fueron a ayudarle, uno con una maza de carpintero, que rompió el brazo a un marinero de la Norfolk, y el señor Lamb salió corriendo del bosque con una docena de tripulantes de la Surprise. Los marineros de la Norfolk trataron de protegerse con los tablones y luego atravesaron el riachuelo, se fueron a su territorio y dejaron la mayoría de los tablones en la orilla. Los marineros de la Surprise tenían dos hachas y una azula y habrían ido a recuperar sus herramientas si no les hubiera detenido el capitán Aubrey, que desde la colina gritó:

—¡Quietos!

Todos fueron adonde se encontraba el capitán. Los carpinteros, hablando todos juntos, le pidieron que mandara a varios hombres con picas a recuperar las herramientas.

—Señor Lamb, ¿realmente necesitan esas herramientas para continuar el trabajo? —preguntó Jack.

El carpintero estaba pálido y muy furioso, y Jack tuvo que cogerle por los hombros y sacudirle para obtener la respuesta; necesitarían la sierra al día siguiente.

—Entonces sigan trabajando hasta la hora de comer —dijo Jack—. Resolveré el problema esta tarde.

Jack comió con Stephen y Martin (una comida frugal: una rodaja de tiburón a la plancha y coco como postre). Hablaron de los pájaros que no podían volar y de la colonización de islas en lugares remotos de los océanos, pero Jack prestaba poca atención, pues pensaba en su próxima entrevista con Palmer.

Tenía que quejarse del incidente de esa mañana, porque si ocurría otro parecido podría dar lugar a una lucha sangrienta, y a pesar de que probablemente sus hombres, con las picas y las hachas, saldrían victoriosos, si las disputas continuaban, tardarían mucho (o les sería imposible) hacerse a la mar en la lancha, pues además de alargar la lancha, había que calafatearla, volver a ponerle aparejos, cargarla de provisiones y hacer mil cosas más. También tendría que resolver otro problema después, porque seguramente sus enemigos intentarían apoderarse de la lancha cuando estuviera lista, y si no podían evitarlo con las diversas estratagemas que se le habían ocurrido, confiaba en que lo harían por la fuerza, sobre todo si mantenían las picas ocultas y les atacaban con ellas por sorpresa. Su objetivo era mantener la tranquilidad durante tres días y evitar así que se dieran cuenta de que la lancha estaba lista para llevarla a la playa el jueves por la noche antes de que saliera la luna. Luego la meterían en la laguna, la alejarían de la orilla, anclarían con un rezón, colocarían los mástiles, terminarían de poner los aparejos y los tablones para formar una media cubierta y zarparían por la noche, cuando cambiara la marea. Se preguntaba si Palmer podría controlar a sus hombres, porque había perdido a casi todos sus oficiales, algunos se habían ahogado y otros habían llevado las presas a su país, y probablemente a los mejores marineros también; tal vez no tendría nadie que le apoyara. También se preguntaba si los antiguos tripulantes de la Hermione eran parte integrante de la tripulación de la Norfolk, si podrían inducir a actuar a sus compañeros y si el primer oficial, los otros oficiales que quedaban y el cirujano, que casi nunca salían de su campamento, tenían influencia sobre Palmer. Las respuestas a esas preguntas tendría que deducirlas esa tarde del rostro peludo y enigmático de Palmer.

Cuando terminaron de comer dio varios paseos por una franja cubierta de hierba que había frente a su tienda y luego llamó a su timonel.

—Bonden —dijo—, voy a ver al capitán de la Norfolk. Dame mi sombrero y mi chaqueta y acompáñame.

—Sí, señor —dijo Bonden, que estaba preparado para hacer la visita—. He afilado su sable y, además, he cogido la pistola del señor Blakeney, la he cargado y le he puesto pedernal.

—Te has preparado para un ataque, Bonden —dijo Jack—, pero vamos a hacer una simple visita matutina.

—Visita matutina —murmuró Bonden mientras sacudía la chaqueta del capitán hacia sotavento—. Me gustaría que tuviéramos una carronada.

Se metió la pistola en un bolsillo, y ya tenía un afilado cuchillo colgado del cinto y una navaja colgada de una cuerda alrededor del cuello. Luego le dio el sombrero al capitán y le siguió.

Jack quería que su visita pareciera de cortesía, y Palmer, que era un hombre educado, le respondió con fórmulas corteses; pero mientras hablaban de cosas triviales, se dio cuenta de que Palmer había cambiado mucho desde la última vez que habló con él. Era evidente que estaba enfermo, parecía mucho más viejo y estaba encogido de hombros. Estaba nervioso y a Jack le pareció que había tenido una fuerte discusión en las últimas horas.

—Señor —dijo Jack por fin—, parece que algunos de nuestros hombres han tenido una insignificante pelea esta mañana. No creo que tuvieran intención de causar daño, pero esa pelea podría haber tenido malas consecuencias.

Las tuvo: John Adams se partió un brazo. El señor Butcher le está atendiendo ahora.

—Lo siento mucho, pero al decir malas consecuencias me refería a media docena de hombres muertos a causa de la broma de un joven y una miserable sierra. Logré detener a mis carpinteros, que tenían hachas, ¿sabe?, pero no me resultó fácil, y no me gustaría verme forzado a hacerlo otra vez. Quizás haya notado que los marineros que están en tierra, cuando no tienen su barco cerca, nunca son fáciles de controlar.

—No me he dado cuenta de eso —dijo Palmer en tono malhumorado, mirando con desconfianza por debajo de sus espesas cejas.

—Yo sí —dijo Jack—, y me parece, capitán Palmer, que nuestros hombres sienten tanta animadversión unos hacia otros que la situación en que se encuentran es similar a estar sentados sobre un polvorín con una antorcha. La cosa más insignificante puede causar una explosión. Así que le ruego que les ordene que no vuelvan a hacer una broma pesada como esa y que me devuelva mi sierra. No creo que su intención fuera robarla.

En un lado de la tienda se formó una ligera concavidad, y era obvio que Palmer se había puesto en contacto con alguien que estaba afuera murmurando algo o dando un codazo.

—Tendrá su sierra de nuevo —dijo—, pero quiero que sepa, capitán Aubrey, que estuve a punto de mandar a buscarle…

—¿Mandar a buscarme? —preguntó Jack, riendo—. Eso es absurdo. Los capitanes de navío no se mandan a buscar unos a otros, amigo mío. Y por si lo ha olvidado, es usted mi prisionero de jure.

—Quería que viniera para comunicarle oficialmente que esta isla es territorio norteamericano, porque fue descubierta por nosotros, y para pedirle que usted y sus hombres se fueran al extremo de ella, donde empieza el arrecife del norte para que sus hombres no puedan impedir que recuperemos los tablones y las provisiones de la Norfolk.

—No estoy de acuerdo con usted sobre la soberanía de la isla —dijo Jack—. Además, esa es una cuestión política que no me compete. Pero sí estoy de acuerdo en que haya una mayor distancia entre nuestros hombres. Como seguramente habrá notado, estamos alargando nuestra lancha y, cuando el trabajo termine, me llevaré a mis hombres tan lejos que habrá pocas posibilidades de que haya altercados. Y a ello contribuirá que recupere mis herramientas.

—Las recuperará —dijo Palmer, y gritó una orden con convicción al principio y con voz temblorosa al final—. Las recuperará —murmuró otra vez, pasándose la mano por los ojos.

El guardiamarina de barba pelirroja las trajo todas, las tenazas, la sierra y los clavos, envueltas en un pedazo de lona; y cuando Jack decía algunas frases para mostrar su satisfacción, Palmer, con voz potente, dijo:

—Capitán Aubrey, como usted insiste en que aún hay guerra, debe estar preparado para afrontar las consecuencias de sus palabras.

—No le comprendo, señor —dijo Jack.

Pero Palmer, que evidentemente no se sentía bien, se excusó y salió de la tienda. Jack se quedó de pie en la entrada unos momentos, pidió al guardiamarina que preguntara al señor Butcher si podía ir a examinar al doctor Maturin, entregó las herramientas a Bonden y se marchó.

El sendero que iba desde la tienda hasta el riachuelo estaba flanqueado por grandes heléchos, y a su sombra había alrededor de una docena de marineros a cada lado y tras sus troncos probablemente había muchos más. Estaban silenciosos, pero cuando Jack pasó por delante de ellos pudo oír a algunos hablando en voz baja con acento inglés. Uno dijo: «Le retorcería el cuello a ese cabrón» y Jack recibió una pedrada en el hombro. Casi inmediatamente se oyó la voz metálica del guardiamarina de Boston, que resonó entre los árboles, y Jack siguió avanzando y cruzó el riachuelo por el lugar habitual.

—Señor Lamb —dijo, al llegar a la desarbolada lancha—, aquí tiene sus herramientas. Si trabaja como un héroe creo que podremos hacernos a la mar el día previsto. Puede tener ayuda de todos lo marineros que quiera para sujetar los tablones o poner clavijas.

Entre esa tarde y la siguiente la lancha volvió a tomar forma de nuevo, y el miércoles los marineros estuvieron ensamblando tablones, lijando y martillando bajo la atenta mirada del capitán. Ya estaban preparadas las provisiones para cargarlas en la lancha: redes llenas de cocos, trozos de tiburón desecado y con un fuerte olor envueltos en pedazos de lona. Sin embargo, los toneles de agua, que estaban aparte, todavía goteaban mucho. Para ocultar la lancha la cubrían con algunas velas, y Jack pensaba que era improbable que los tripulantes de la Norfolk supieran en qué estado se encontraba ya. Jack había dicho a Martin que, a pesar de que probablemente la lancha estaría lista el viernes por la tarde, no zarparían hasta el día siguiente debido a las supersticiones de los marineros, y Martin se lo contó al señor Butcher. Por eso pensaba que si los norteamericanos intentaban apoderarse de ella, no lo harían hasta el amanecer del viernes, y entonces la lancha ya llevaría horas en la laguna. No obstante, por precaución, tenía las picas a mano e hizo un disparo para demostrar que tenía muchas municiones.

Desde el lejano día en que vieron el ballenero norteamericano, había empezado un período de intensa actividad, pero ese miércoles todos trabajaron mucho más que los demás días. Con el fin de engañar a los enemigos, no iban a colocar los mástiles, pero gran parte de la jarcia podía prepararse de antemano, así que todos los marineros con destreza para alguna labor (carpinteros, veleros, calafateadores, cordeleros) trabajaron duramente a la sombra de las frondosas palmas, desnudos de cintura para arriba y tan concentrados en sus tareas que apenas hablaban.

Puesto que ni el pastor ni el cirujano eran marineros diestros para ninguna labor, les mandaron a recoger boniatos con unas bolsas de malla. Tardaron en llenarlas, pero pasaron más tiempo corriendo tras el rascón entre los arbustos, y lo persiguieron hasta que atravesó un montículo rocoso tan rápido como una perdiz y, dando un desesperado grito, dio un salto y cayó diez pies más abajo. Entonces, antes de ir a visitar al señor Butcher y preguntar por el capitán Palmer, se tumbaron de espaldas en la alta plataforma, apoyaron la cabeza en las bolsas de boniato y observaron la nube que había sobre la isla, y cómo constantemente una parte de ella se alejaba por sotavento y se formaba otra en el sureste.

—Gmelin dice que el rascón de Siberia duerme con la cabeza enterrada en la nieve —dijo Martin.

—¿Dónde lo leyó?

—En un libro de Darwin. Para describir cómo florecían las plantas en primavera, decía:

Por las blancas montañas bajan torrentes,

la hierba reverdece y las flores de color púrpura se abren.

El rascón sale de su letargo y agita sus alas con fuerza

y se eleva con la suave brisa y vuela por el cielo.

»Y después explica en una nota que se basó en lo que dijo John Gmelin, una autoridad en esa materia.

—Respeto a Gmelin, pero hay ciertos rasgos de los rascones que parecen increíbles. En la región irlandesa donde nací, el rascón de tierra o rey de codornices se transforma en un rascón de agua cuando llega el otoño y cambia otra vez en primavera. Creo que el doctor Darwin, un hombre tan respetable, no pensaba realmente que hibernase.

—¿Ha leído su libro Zoonomia?

—No, pero recuerdo un fragmento de Origin of Society que un primo mío licencioso solía recitar:

¡Contemplad la tierra y el océano! Gritad al viento

y llamad a las deidades del amor sexual.

Todas las formas de vida están basadas en ese placer

y el mundo unirá a un sexo con el otro.

»¿Cree usted, Martin, que eso es lo que están haciendo allí en la playa? Quiero decir, ¿cree que están llamando a las deidades? Sé que los marineros son devotos de ellas.

—Sin duda, están dando muchos gritos.

—Parecen gritos de alegría.

—Parece que están locos —dijo Stephen, poniéndose de pie—. ¡Oh, Dios mío! —gritó al ver a la izquierda, a menos de dos millas de la costa, un ballenero norteamericano.

—El ballenero acababa de doblar el cabo del sur de la isla y podía verse desde la costa, donde estaban amontonados los tripulantes de la Norfolk, que daban gritos de alegría. El guardiamarina de barba pelirroja y otro joven corrieron por el arrecife para advertirle que era muy peligroso el canal, donde estaba hundida la fragata. Algunos corrían de un lado a otro gritando y agitando las manos, pero una veintena de ellos corrían tras Haines, que tenía una camisa de cuadros rojos. Haines corrió por entre los toneles y los montones de leña y trató en vano de refugiarse entre los árboles y en la lancha. Los marineros le persiguieron por la playa y le alcanzaron en la orilla del riachuelo; le abrieron el vientre y le arrojaron al agua. Pero un grupo aún mayor rodeó la lancha, que los tripulantes de la Surprise intentaban desesperadamente arrastrar por la playa y echar al agua. Unos le quitaron aparejos, otros arrojaron al agua las provisiones, otros trataron de destruir los toneles tirándoles enormes piedras y otros, sin miedo a las picas ni a ninguna otra cosa, intentaban apartar a los marineros que empujaban la lancha, empujaban en dirección contraria o les arrojaban lo que tenían a mano en la playa, como algas, maderos arrastrados por el mar y trozos de coral. Algunos habían quedado fuera de combate (Jack tenía el brazo con que sostenía el sable rojo hasta el codo), pero eso no sirvió de nada, y la lancha quedó varada en la arena. Cuando esto ocurrió y ya era imposible que los tripulantes de la Surprise escaparan, los atacantes se alinearon en la playa y dieron gritos de alegría para recibir al tan esperado ballenero. Todos los tripulantes de la Surprise estaban en la lancha con sus picas para protegerla, pero se preguntaban cuánto tiempo resistirían.

A Stephen se le partió el corazón al ver aquello, y cuando miró distraídamente a su alrededor comprendió que ocurría algo extraño, sobre todo porque ahora apenas se oían gritos de alegría. El ballenero tenía mucho velamen desplegado, demasiado para entrar en la laguna, y navegaba a gran velocidad, que aumentó cuando pasó por el canal exterior. Cuando estaba a un cable de distancia del canal se le cayeron los mastelerillos de popa y de proa, como si hubieran sido derribados por un disparo, e inmediatamente orzó y uno de los tripulantes arrió la bandera. Entonces todos vieron a su perseguidor, que doblaba el cabo del sur de la isla y tenía las alas superiores e inferiores desplegadas. Los tripulantes de la Norfolk se quedaron perplejos y en silencio. El barco disparó una andanada por sotavento, sus hombres echaron una lancha al agua y empezaron a disminuir velamen gritando como locos y llenos de alegría.

—Es la Surprise —dijo Stephen y luego murmuró—: La afortunada Surprise. ¡Que Dios la bendiga!

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; tomar por avante: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También bordo. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calces

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente soplón. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30' (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fojas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre las juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[11]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. Edhasa. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Clase: En la Armada real los navíos se agrupaban en clases según el número de cañones que llevaban a bordo. Los de sexta clase tenían entre veinte y treinta y dos cañones. (N. de la T.) <<

[2] Negus: Oporto o jerez con agua, azúcar y especias. (N. de la T.) <<

[3] Cable: Medida de longitud equivalente a la décima parte de una milla (100 brazas o 185,19 metros). (N. de la T.) <<

[4] Batavia: Antiguo nombre de Yakarta. (N. de la T.) <<

[5] Bedlam: Bethlehem Royal Hospital. Primer manicomio inglés, y el primero de Europa, tristemente famoso por la brutalidad con que eran tratados los locos. (N. de la T.) <<

[6] Perro con manchas: Pudín de sebo con pasas. (N. de la T.) <<

[7] Polvos del doctor James: Mezcla de antimonio y fosfato de calcio creada por el doctor Roben James (1703-1776) y ampliamente utilizada a finales del siglo XVIII y principios del XIX para bajar la fiebre. (N. de la T.) <<

[8] Estadio: Medida de longitud equivalente a 125 pasos (201 metros). (N. de la T.) <<

[9] Píldora azul: Píldora a base de mercurio y otros ingredientes que se usaba como catártico. (N. de la T.) <<

[10] Pompey: Así llamaban los marineros a Portsmouth antiguamente. (N. de la T.) <<

[11] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<