Jack Aubrey y Stephen Maturin reciben órdenes de dirigirse a unas costas poco conocidas, las de Australia, donde se enfrentarán a un mar embravecido y a una tormenta infernal. Su misión es rescatar a uno de los hombres más tristemente famosos de la historia naval inglesa, el gobernador Blight, de quien nadie ha olvidado su desafortunada intervención en el motín de la Bounty.

Patrick O’Brian

Isla Desolación

Aubrey y Maturin V

ePub r2.1

mezki 04.10.15

Título original: Desolation Island

Patrick O’Brian, 1978

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de portada: Geoff Hunt

Editor digital: mezki

Segundo editor: xxfry (r2.0)

Corrección de erratas: Titivillus (r2.1)

ePub base r1.2

Para Mary, con amor

Nota a la edición española

Éste es el quinto relato de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye al final del libro un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros - 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros - 1 cm = 0,3937 pulg

1 libra = 0,45359 kilogramos - 1 kg = 2,20462 lib

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg

Capítulo 1

La sala de desayuno era la habitación más alegre de Ashgrove Cottage, y a pesar de que los constructores habían arruinado el jardín con montañas de arena, cal viva y ladrillos, y a pesar de que las paredes de la nueva ala de la casa, donde esta sala se encontraba, todavía olían a yeso, el sol entraba en ella a raudales haciendo brillar las fuentes de plata e iluminando la cara de Sophie Aubrey, sentada allí, esperando a su esposo. Su cara era extraordinariamente hermosa, y las arrugas que la pobreza de otro tiempo provocó casi habían desaparecido, pero su expresión denotaba cierta angustia. Sophie era la esposa de un marino, y el Almirantazgo, en un gesto bondadoso, le permitía disfrutar de la compañía de su esposo durante un periodo de tiempo muy largo, ya que le había otorgado a éste (en contra de su voluntad) el mando del Servicio de guardacostas local en reconocimiento a los servicios prestados en el océano Índico, pero ella sabía que aquel periodo estaba tocando a su fin.

La angustia se transformó en satisfacción cuando oyó los pasos de él. La puerta se abrió y un rayo de sol iluminó el radiante rostro del capitán Aubrey, un rostro rubicundo donde se destacaban unos brillantes ojos azules, y ella, como si él lo llevara escrito en la frente, tuvo la certeza de que había comprado el caballo que tanto deseaba.

—¡Ah, estás ahí, cariño! —exclamó él y luego le dio un beso y se sentó en una butaca situada a su lado, una amplia butaca que crujió bajo su peso.

—Capitán Aubrey —dijo ella—, me temo que el bacon se ha enfriado.

—Primero una taza de café y después todo el bacon del mundo —dijo él y empezó a levantar las tapas con la mano que tenía libre—. ¡Oh, Sophie, esto es Fiddler’s Green[1]! Huevos, bacon, chuletas, arenques ahumados, riñones, pan… ¿Cómo está el diente?

Se refería a su hijo George, cuyos gritos provocaban la inquietud de la familia desde hacía algún tiempo.

—¡Ya le ha salido! —respondió la señora Aubrey—. Le salió durante la noche y ahora está muy bien, el pobre angelito. Le verás después del desayuno, Jack.

Jack se rió satisfecho y, después de una pausa, dijo con un tono grave:

—Cabalgué hasta la oficina de Horridge esta mañana para meterles prisa. Horridge no estaba, pero el aparejador me dijo que no tenían pensado venir a nuestra casa este mes. Parece que no toda la cal está apagada, y aunque lo estuviera, no podrían hacer nada porque el carpintero está enfermo y, además, todavía no les han entregado las tuberías.

—¡Tonterías! —exclamó Sophie—. Ayer un grupo de sus hombres estuvo colocando tuberías en casa del almirante Hare. Mamá les vio cuando pasaba por allí en el coche y le iba a hablar a Horridge, pero él se escondió detrás de un árbol. Los constructores son tipos extraños e irresponsables. Seguro que te sentiste muy decepcionado, cariño.

—Bueno, debo confesar que me enfadé un poco. Además, tenía el estómago vacío… Pero como ya estaba allí, me fui al establo de Carroll y compré la potranca. Logré que me rebajara el precio a cuarenta guineas. Es un gran ahorro, ¿sabes?, porque, además de los potrillos que tenga, se entrenará con Hautboy y Whiskers y hará que den lo mejor de sí. Apuesto cincuenta contra uno a que podré llevar a Hautboy a competir en Worral.

—Estoy ansiosa por verla —dijo Sophie con el corazón encogido.

Le desagradaban la mayoría de los caballos, excepto los que eran muy mansos, y sobre todo le desagradaban esos caballos de carrera, aunque descendían de Flying Childers y el mismísimo Darley Arabian por la rama de Old Bald Peg. Le desagradaban por muchas razones, pero conseguía ocultar sus sentimientos mejor que su esposo, que alegre y locuaz y con una mirada ansiosa continuó:

—La traerán esta mañana. Lo único que no me gusta es el suelo del nuevo establo… Si hubiera habido algunos días soleados y un fuerte viento del noreste, se habría secado del todo. No hay nada peor para los cascos de un caballo que la humedad. ¿Cómo está tu madre esta mañana?

—Se siente bastante bien, gracias, Jack. Todavía le duele un poco la cabeza, pero se comió un par de huevos y un cuenco de gachas. Bajará con los niños. Está muy nerviosa por el reconocimiento que van a hacerle los médicos y se vistió antes que de costumbre.

—¿Qué será lo que retrasa a Bonden? —preguntó Jack, mirando hacia el reloj magistral, un reloj astronómico que tenía detrás.

—Tal vez se haya caído otra vez —dijo Sophie.

—Killick le hubiera levantado. No, no, me apuesto diez contra uno a que están hablando sobre sus conocimientos de equitación en el bar Brown Bear, los muy tontos.

Bonden era el timonel del capitán Aubrey y Killick su despensero, y le acompañaban en una misión tras otra siempre que era posible. Ambos habían empezado a navegar desde los primeros años de su vida (en realidad, Bonden había nacido entre dos cañones de la cubierta baja de la Indefatigable) y si bien eran excelentes marineros de barcos de guerra, ninguno de los dos era muy buen jinete. Sin embargo, todos pensaban que lo más correcto era que la correspondencia dirigida al oficial al mando del Servicio de guardacostas la recogiera un jinete, por eso ambos atravesaban diariamente los downs[2] en una jaca fuerte y rechoncha, muy conveniente porque estaba a poca altura del suelo.

Fuerte y rechoncha era también la señora Williams, la suegra del capitán Aubrey, que entró en ese momento seguida por una niñera con el bebé y un marinero con una sola pierna que precedía a dos niñas pequeñas. La mayoría de los sirvientes de Ashgrove Cottage eran marineros, y esto se debía en parte a la enorme dificultad de convencer a las sirvientas de que permanecieran allí, al alcance de la afilada lengua de la señora Williams, y en parte a que ellos, acostumbrados desde hacía tiempo a las reprimendas del contramaestre y sus ayudantes, no daban importancia a sus ataques. De todos modos, éstos eran mucho menos virulentos porque ellos eran hombres y porque dejaban el lugar como un barco de recreo del Rey. Posiblemente las líneas rectas que dividían el jardín y las que los arbustos formaban no eran del gusto de todos, ni tampoco las piedras pintadas de blanco que bordeaban los senderos, pero no era posible que un ama de casa no se sintiera impresionada al ver el brillo de los suelos, que los marineros frotaban con arena, fregaban y secaban todos los días antes del amanecer, o el de las cacerolas de cobre en la inmaculada cocina, o el de los cristales de las ventanas repintadas constantemente.

—Buenos días, señora —dijo Jack, poniéndose de pie—. Espero que se encuentre bien.

—Buenos días, comodoro, mejor dicho, capitán. Ya sabe usted que no me quejo nunca, pero tengo aquí una lista —dijo, agitando un papel donde estaban escritos todos sus síntomas— que asombrará a los médicos. Espero que el peluquero llegue antes que ellos. Pero no hablemos más de mí… Aquí tiene a su hijo, comodoro, mejor dicho, capitán. Le ha salido el primer diente.

Tocó con el codo a la niñera para que se adelantara y Jack observó aquel rostro humano extremadamente pequeño, sonrosado y alegre envuelto en lana. George esbozó una sonrisa y luego se rió, dejando a la vista el diente. Jack introdujo el dedo índice en aquella envoltura y dijo:

—¿Cómo estás? Muy bien, seguro. Estupendamente. ¡Ja, ja!

El niño le miró asustado y asombrado a la vez y la niñera retrocedió.

—¿Por qué habla usted tan alto, señor Aubrey? —preguntó la señora Williams lanzándole una mirada de reproche.

Sophie cogió al niño en brazos y le susurró:

—Vamos, vamos, angelito mío.

Las mujeres se reunieron en torno a George y comentaron que los niños tenían el oído muy sensible, que una fuerte palmada podía afectarlo y que los varones eran mucho más delicados que las hembras.

Jack tuvo un momentáneo e indigno ataque de celos al ver que las mujeres (sobre todo Sophie), como tontas, mostraban su amor y su devoción por la pequeña criatura, pero apenas había tenido tiempo de avergonzarse de ello y de pensar: «He sido la reina del carnaval durante demasiado tiempo», cuando Amos Dray, antiguo ayudante del contramaestre en la Surprise —una fragata de Su Majestad— quien antes de perder la pierna se encargaba de dar latigazos, y era la persona que lo hacía de la forma más concienzuda y menos parcial en toda la flota, se puso la mano alrededor de la boca y susurró con voz grave y potente:

—Colóquense en la raya, pequeñas.

Las dos gemelas con cara de pudín y con delantales limpios avanzaron hasta una marca que había en la alfombra. Entonces, en voz alta y con un tono muy agudo, dijeron a la vez:

—Buenos días, señor.

—Buenos días, Charlotte. Buenos días, Fanny —dijo su padre y se inclinó hacia delante para besarlas hasta que sus calzones crujieron—. ¡Vaya! Tienes un chichón en la frente, Fanny.

—No soy Fanny —dijo Charlotte, frunciendo el entrecejo—. Soy Charlotte.

—Pero tienes puesto un delantal azul —dijo Jack.

—Porque Fanny se puso el mío. Y me pegó con la zapatilla, la… tonta —dijo Charlotte, conteniendo su furia con dificultad.

Jack miró asustado hacia la señora Williams y Sophie, pero ellas estaban arrullando al niño todavía. Casi al mismo tiempo Bonden trajo la correspondencia. Dejó en el suelo la bolsa que la contenía, una bolsa de cuero negro con una placa de latón con el nombre de Ashgrove Cottage grabado, en el momento en que los niños, su abuela y los sirvientes salían de la habitación, y se excusó por llegar tarde diciendo que aquel día tenía lugar el mercado allí abajo. Era un mercado de caballos y ganado.

—Seguro que estaba muy lleno.

—Abarrotado, señor. Pero encontré al señor Meiklejohn y le dije que usted no iría a su oficina hasta el sábado.

Bonden vaciló. Entonces Jack le miró inquisitivamente y él continuó:

—La verdad es que Killick hizo una compra, una compra legal, y me pidió que fuera el primero en decírselo, Su Señoría.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack abriendo la bolsa—. Un jamelgo, seguramente. Le deseo que le saque provecho. Puede dejarlo en el establo viejo.

—No es exactamente un jamelgo, señor, aunque estaba atada con un cabestro. Si me permite decirlo, tiene dos piernas y una falda. Es una esposa, señor.

—¿Para qué demonios quiere una esposa? —preguntó Jack asombrado.

—Bueno, señor —respondió Bonden enrojeciendo y apartando la vista de Sophie—, no lo sé muy bien, pero se compró una legalmente. Parece que ella y su esposo no estaban de acuerdo, por eso él la llevó al mercado atada con un cabestro. Y Killick la compró legalmente: depositó las monedas a la vista de todos y dio un apretón de manos. Había tres para escoger.

—¡Pero no se puede vender a una esposa…! ¡Eso es tratar a las mujeres como si fueran ganado! —exclamó Sophie—. ¡Qué vergüenza! ¡Eso es una barbaridad, Jack!

—Parece un poco raro, pero es una costumbre, ¿sabes?, una costumbre muy vieja.

—Pero, indudablemente, no permitirás algo tan horrible, capitán Aubrey.

—Bueno, por lo que se refiere a eso, no quisiera ir en contra de la costumbre ni del derecho consuetudinario, a menos que existiera algún impedimento o, como dicen, algún aspecto ilegítimo. ¿Qué sería de la Armada si no siguiéramos las costumbres? Hazle pasar.

—Bueno, Killick… —dijo cuando tuvo frente a él a la pareja formada por su despensero, un hombre de mediana edad, feo, alto y delgado, con un aspecto más extraño de lo habitual debido a la vergüenza que sentía, y una joven de ojos negros muy vivaracha, un auténtico placer para cualquier marinero—. Bueno, Killick, espero que no vayas al matrimonio de forma precipitada, sin pensarlo bien. El matrimonio es algo muy serio.

—¡Oh, no, señor! Lo he pensado bien. Lo he pensado durante casi veinte minutos. Había tres para escoger, y ésta —dijo, mirando cariñosamente a su adquisición— era la mejor del grupo.

—Pero, Killick, ahora que lo pienso, tenías una esposa en Mahón. Me lavaba las camisas. No debes cometer bigamia, ¿sabes? Eso es infringir la ley. Tenías una esposa en Mahón.

—Tenía dos, Su Señoría; la otra estaba en Wapping Dock. Pero no eran fijas, ni con certificado… usted ya me entiende, señor. No las había comprado legalmente, con el cabestro en la mano.

—Bueno —dijo Jack—, supongo que querrás incluirla en la servidumbre, pero primero tendrás que presentarte ante el párroco. Vete enseguida a la rectoría.

—Sí, sí, señor —dijo Killick—. A la rectoría.

—¡Oh, Sophie, qué problema! —exclamó Jack cuando ambos se quedaron solos otra vez y abrió la bolsa—. Para mí hay una del Almirantazgo, otra del Comité de ayuda a los enfermos y heridos y una que parece de Charles Yorke… Sí, éste es su sello. Para Stephen hay dos, que quedan a tu cuidado.

—Quisiera poder estar al cuidado de él, pobrecillo —dijo Sophie, mirándolas—. También éstas son de Diana.

Dejó las cartas en una mesita, junto a otra donde aparecía escrito «Stephen Maturin, doctor en medicina» con la misma letra de rasgos pronunciados, y se quedó mirándolas en silencio.

Diana Villiers era una prima de Sophie un poco más joven que ella y de naturaleza mucho más apasionada. Tenía el pelo negro y los ojos de un intenso color azul, y algunos preferían su belleza a la que poseía la señora Aubrey. En un periodo en que Sophie y Jack estaban separados, mucho antes de su matrimonio, tanto Jack como Stephen Maturin habían hecho cuanto estaba a su alcance por ganarse el favor de Diana, y como resultado de ello Jack casi había arruinado su carrera y su compromiso matrimonial. Y a Stephen, que pensaba que ella iba a casarse con él por fin, su marcha a América bajo la protección de un tal señor Johnson le había herido profundamente, tan profundamente que casi había perdido las ganas de vivir. Stephen había pensado que Diana iba a casarse con él porque, a pesar de que la razón le decía que una mujer de sus relaciones, su belleza, su orgullo y su ambición no era una pareja adecuada para el hijo ilegítimo de un oficial irlandés al servicio de Su Majestad el Rey católico y una dama catalana, para un hombre corriente y de baja estatura cuyo único cargo ostensible era el de cirujano naval, a pesar de todo eso, estaba perdidamente enamorado de ella y su corazón había vencido a su razón, causándole un gran daño.

—Incluso antes de enterarnos de que ella estaba en Inglaterra, sabía que el pobre Stephen le daba vueltas en la cabeza a alguna idea —dijo Sophie.

Hubiera añadido cuáles eran las insignificantes pruebas que tenía de ello (una nueva peluca, nuevas chaquetas y una docena de excelentes camisas de batista), pero sentía por Stephen un cariño fraternal como el que pocos hermanos han recibido y no podía soportar la idea de que hiciera el ridículo.

—Jack —continuó—, ¿por qué no le buscas un buen sirviente a Stephen? Ni siquiera en los peores momentos Killick te hubiera dejado llevar una camisa durante quince días ni las medias disparejas ni esa horrible chaqueta vieja. ¿Por qué nunca ha tenido a su lado a un hombre de confianza?

Jack sabía muy bien por qué Stephen nunca había tenido un mismo sirviente durante cierto tiempo ni a nadie que se familiarizara con sus costumbres, sino que se había contentado con la ayuda esporádica de infantes de marina o de grumetes, preferiblemente iletrados, o de algún miembro de la guardia de popa poco inteligente. Es que el doctor Maturin, además de ser cirujano naval, era uno de los más apreciados espías del Almirantazgo, y el secreto era fundamental para proteger su vida y la de sus numerosos contactos en la vasta área dominada por Bonaparte y, sobre todo, para realizar su trabajo. Inevitablemente, Jack se había enterado de eso mientras prestaban servicio juntos, pero no tenía intención de decírselo a nadie, ni siquiera a Sophie, y le respondió que si bien con constancia se podía convencer a una manada de tercas mulas, nada, por mucho esfuerzo que se hiciera, persuadiría a Stephen de que se apartara del camino escogido.

—Diana podría persuadirle fácilmente —dijo Sophie.

Su rostro no parecía acostumbrado a tener una expresión iracunda, sin embargo, reflejaba ahora una serie de sentimientos violentos: indignación por lo que le ocurría a Stephen, disgusto porque volvía a aparecer aquella complicación y la desaprobación e incluso los celos propios de una mujer de un moderado deseo sexual por otra que era totalmente opuesta. Pero todos esos sentimientos eran atemperados por el deseo de no pensar ni hablar descortésmente.

—Seguro que podría —dijo Jack—. Y si con ello le hiciera feliz de nuevo, bendeciría ese día. Hubo un tiempo —miró por la ventana hacia el exterior— en que creía que era mi deber como amigo…, en que creía que manteniéndoles separados estaba haciendo lo correcto. Pensaba que ella era malvada, diabólica, destructiva y que sería su ruina. Pero ahora no sé… Tal vez uno no deba interferir nunca en estas cosas, pues son demasiado delicadas. No obstante, si uno ve a un hombre con los ojos vendados que va a caer en un pozo… Actué con la mejor intención, según mis propias ideas, aunque quizá mis ideas no eran muy brillantes.

—Estoy segura de que hiciste bien —dijo Sophie, tocándole el hombro para consolarle—. Después de todo, ella demostró ser una… bueno…, ¿cómo decirlo?… una mujer liviana.

—Bueno, por lo que se refiere a eso —dijo Jack—, mientras más viejo soy menos creo en esas sutilezas. Las personas difieren mucho, incluidas las mujeres. Hay mujeres que dan a estas cosas el mismo valor que los hombres, mujeres para las cuales el hecho de acostarse con un hombre carece de importancia y es algo que no cambia su esencia, podría decirse, que no las convierte en putas. Perdóname por usar esa palabra, cariño.

—¿Quieres decir que hay hombres que no dan importancia al hecho de faltar a un mandamiento? —preguntó su esposa sin hacer caso de su observación.

—Me parece que he entrado en un terreno peligroso —dijo Jack—. Lo que quiero decir es… Sé muy bien lo que quiero decir, pero no acierto a expresarlo con palabras. Stephen podría expresarlo mucho mejor…, podría explicarlo con claridad.

—No creo que ni Stephen ni ningún otro hombre pueda explicarme con claridad por qué incumplir las promesas que se hacen en el matrimonio no tiene importancia.

En ese momento un horrible animal apareció entre los cascotes que habían dejado los constructores, un animal pequeño y de color plomizo que parecía un poni sin orejas, y sobre él iba un hombrecillo con una gran caja cuadrada.

—Ahí está el peluquero —anunció Jack—. Llega condenadamente…, extremadamente tarde. Tu madre tendrá que rizarse el pelo después de la consulta, porque los médicos tienen previsto estar aquí dentro de diez minutos y sir James suele llegar con la exactitud de un reloj.

—Ni siquiera el hecho de que la casa se estuviera quemando induciría a mamá a aparecer aquí mal peinada —dijo Sophie—. Habrá que enseñarles el jardín. Y, de todos modos, seguramente Stephen llegará tarde.

—Podría ponerse un sombrero —dijo Jack.

—Por supuesto que va a ponerse un sombrero —dijo Sophie con una expresión compasiva—. Sería imposible que recibiera sin sombrero a unos caballeros desconocidos. No obstante, éste debe cubrir su pelo bien peinado.

La razón por la cual esos caballeros acudían a Ashgrove Cottage para pasar consulta era el estado de salud de la señora Williams. Hacía algún tiempo, a la señora Williams le habían extirpado un tumor benigno, y había resistido la operación con una entereza que asombraba al doctor Maturin, a pesar de que estaba acostumbrado a ver el coraje y la resignación de los marineros. Pero desde entonces se sentía deprimida, y había esperanza de que aquellos eminentes doctores, por su enorme prestigio, pudieran persuadirla de que tomara las aguas en Bath, Matlock Wells o más al norte.

Sir James viajaba en el coche del doctor Lettsome, de modo que ambos llegaron juntos, y ambos declinaron la invitación del capitán Aubrey para ver el jardín. Entonces a Jack le llamaron para que fuera a recibir al tratante de caballos con la nueva potranca y les dejó allí, con una botella frente a ellos.

Los médicos se habían fijado en las alas que le estaban añadiendo a Ashgrove Cottage, en la cochera para dos coches, en la larga hilera de establos, en la brillante cúpula de la torre del observatorio que se encontraba a cierta distancia, y ahora, con una mirada experta, trataban de valorar el lujo que había en aquella sala: muebles nuevos, de madera maciza, cuadros de Pocock y otros prestigiosos pintores donde estaban representados barcos y batallas navales, y un retrato del capitán Aubrey pintado por Beeche y en el que aparecía con el uniforme de capitán de navío y con la cinta roja de la orden de Bath cruzando su ancho pecho, mirando sonriente hacia una bomba de mortero que estallaba. También se veía en ese cuadro el escudo de armas de la familia Aubrey, al cual le habían añadido dos honorables emblemas, dos cabezas de moros, pues recientemente Jack había sumado Reunión y Mauricio a las posesiones de su rey y éste le estaba agradecido, y como en el colegio de heraldistas conocían muy poco esas posesiones, les había parecido que los moros eran apropiados para representarlas. Los médicos miraban a su alrededor mientras bebían el vino a sorbos, y con evidente satisfacción hacían un cálculo de sus honorarios.

—Permítame servirle otro vaso, estimado colega —dijo sir James.

—Es usted muy amable —dijo el doctor Lettsome—. Es un excelente vino de Madeira. Parece que el capitán ha sido muy afortunado por lo que se refiere a los botines.

—Dicen que en Reunión recuperó dos o tres barcos de los que hacen el comercio con India.

—¿Dónde está Reunión?

—Bueno, es la isla que solían llamar Bourbon, ¿sabe? Se encuentra en las proximidades de Mauricio.

—¿Ah, sí? —preguntó el doctor Lettsome.

Entonces empezaron a hablar de su paciente. Dijeron que era recomendable el sulfato de hierro por su efecto tonificante…, el cólquico tenía muchos efectos secundarios cuando se administraba en dosis muy grandes…, la valeriana ya se había usado mucho…, el embarazo era muy importante en casos como ése y en casi todos los demás…, valía la pena probar con sanguijuelas detrás de las orejas…, había que tener en cuenta los lenitivos y el efecto que producían en el bazo…, almohadas rellenas de frutos del lúpulo desecados…, baños fríos después de beber una pinta de agua en ayunas…, dieta ligera…, poción negra… El doctor Lettsome dijo que había obtenido un buen resultado usando opio en algunos casos similares.

—La adormidera puede convertir a una fiera en una rosa —dijo.

Le gustó la frase, y en voz más alta y con tono grandilocuente dijo:

—A una fiera la adormidera puede convertirla en una rosa.

Pero sir James, con expresión sombría, replicó:

—La adormidera está muy bien en el lugar adecuado. Y cuando pienso en su consumo excesivo, en el peligro de adicción, en el riesgo de que el paciente se convierta en un esclavo, me parece que el lugar adecuado para ella es el jardín. Conozco a un hombre muy inteligente que la consumió en exceso en forma de tintura de opio, de láudano, y se habituó a una dosis nada menos que de dieciocho mil gotas diarias, como la mitad de esta botella. Logró dejar el hábito, pero durante una reciente crisis de sus negocios, recurrió de nuevo a ese bálsamo. Aunque nunca, por decirlo así, se ha emborrachado con el opio, sé de buena fuente que tampoco está sobrio desde hace más de quince días y que… ¡Ah, doctor Maturin! —exclamó al abrirse la puerta—. ¿Cómo está usted? Creo que ya conoce a nuestro colega Lettsome.

—Servidor de ustedes, caballeros —dijo Stephen—. Espero que no hayan estado esperando por mí.

Dijeron que no y añadieron que su paciente aún no estaba preparada para recibirles. ¿Podrían tentar al doctor Maturin con un vaso de aquel excelente vino de Madeira? El doctor Maturin contestó que sí y mientras lo bebía comentó que los cadáveres habían aumentado de precio de manera asombrosa. Esa misma mañana había regateado para comprar uno por el que unos sinvergüenzas pedían cuatro guineas… ¡Un cadáver de provincia a un precio de Londres! Les había dicho que su avaricia aniquilaría la ciencia y a la vez su propio negocio, pero había hablado en vano. No obstante, estaba muy satisfecho con el cadáver, pues era uno de los pocos cadáveres femeninos que había visto con una calcificación casi total de la aponeurosis de las palmas de las manos y, además, por decirlo así, fresco, pero como sólo le interesaban sus manos, quería saber si alguno de sus colegas deseaba compartirlo.

—Me complace mucho poder darle a mis alumnos un hígado fresco —dijo sir James—. Lo meteremos dentro del portaequipajes.

Al acabar de decir eso se puso de pie, pues la puerta se había abierto y había entrado la señora Williams con un fuerte olor a pelo quemado.

La consulta siguió su lento curso, y Stephen, sentado aparte, pensaba que aquellos médicos serios y atentos se merecían sus honorarios, por muy exorbitantes que fueran. Observó que ambos tenían un don natural para el aspecto histriónico de la medicina, un don que él no poseía, y se sorprendió de su habilidad para hacer hablar a la señora Williams. También se sorprendió de que, a pesar de su presencia en la habitación, la señora dijera tantas mentiras, como que era «una viuda sin hogar» y que no tenía deseos de aparecer en público desde «la degradación» de su yerno.

No era una viuda sin hogar. La hipoteca de Mapes, su enorme casa, se había acabado de pagar con el botín conseguido en Mauricio, pero ella prefería alquilarla. Y por lo que se refería a su yerno, había estado al mando de una escuadra en el océano Índico con el cargo temporal de comodoro, pero en cuanto la campaña había finalizado, en cuanto la escuadra se había disgregado, como era lógico, había vuelto a ser simplemente capitán, pero eso no era una degradación. A la señora Williams le habían explicado todo eso una y otra vez, y, sin duda, había entendido los aspectos elementales. Obviamente, el hecho de que aquella mujer fuerte, estúpida y dominante dijera de nuevo esas cosas en su presencia, consciente de que él sabía que sus palabras eran falsas, era una prueba evidente de que intentaba inspirar lástima o quizás obtener aprobación.

Con el tiempo la señora Williams enronqueció y la actitud de sir James se hizo más autoritaria. La inminencia de la comida era ya indudable y Sophie entraba y salía precipitadamente. Y por fin la consulta terminó.

Stephen fue a buscar a Jack a los establos y se encontró con él a mitad de camino, entre las humeantes montañas de cal.

—¡Stephen! ¡Qué alegría verte! —exclamó poniéndole las dos manos sobre los hombros y mirándole con gran afecto—. ¿Cómo estás?

—Lo hemos logrado —dijo Stephen—. Sir James ha sido tajante: la paciente tiene que ir a Scarborough o no podremos responder de lo que le ocurra. Viajará al cuidado de un ayudante del doctor Lettsome.

—Bueno, me alegra que la señora esté tan bien cuidada —dijo Jack sonriente—. Ven a ver mi última adquisición.

—Verdaderamente es un hermoso animal —dijo Stephen mientras ambos observaban cómo la potranca era llevada de un lado a otro—. Una hermosa potranca, tal vez demasiado hermosa, incluso llamativa. Es un poco cerrada de corvejones y por el hecho de tener el tronco pequeño probablemente tenga la grupa estrecha. Tiene la vista y el oído poco ejercitados. ¿Puedo montarla?

—No tendrás tiempo —respondió Jack, mirando su reloj—. Enseguida sonará la campana anunciando la comida. ¿Verdad que es un magnífico animal? (Miró hacia atrás con admiración mientras apartaba rápidamente a Stephen de allí). Está hecho para ganar en Oaks.

—No soy un entendido en caballos —dijo Stephen—, pero te ruego que no arriesgues tu dinero con esa potranca hasta que no la hayas observado durante más de seis meses.

—¡Oh, mucho antes ya estaré navegando! —exclamó Jack—. Y espero que tú también, si tus asuntos te lo permiten. Tenemos que correr como liebres… Tengo estupendas noticias… Te contaré todo cuando los médicos se vayan.

Las liebres corrieron torpemente, jadeando.

—Tu equipaje está en tu antigua habitación, por supuesto —dijo Jack y luego corrió escaleras arriba para cambiarse de chaqueta y reapareció cuando el reloj daba la primera campanada que marcaba la hora.

—Una de las cosas que me gustan de la Armada —dijo sir James cuando iba por la mitad del primer plato— es que enseña a darle al tiempo la importancia debida. Entre marineros, un hombre siempre sabe cuándo se va a sentar a la mesa y los órganos del aparato digestivo agradecen esa puntualidad.

«Me gustaría que un hombre también supiera siempre cuándo se va a levantar de la mesa», pensó Jack aproximadamente dos horas después, cuando los órganos de sir James todavía mostraban gratitud por recibir oporto y nueces. Ardía en deseos de decirle a Stephen que tenía una nueva misión y que le gustaría que viajara con él una vez más si era posible, y también ardía en deseos de compartir con su amigo el secreto de cómo hacerse inmensamente rico y de escuchar lo que éste quisiera contarle de sus asuntos, no de aquéllos que habían ocupado su atención durante su reciente ausencia —porque respecto a esos Stephen no era más locuaz que una tumba— sino de los relacionados con Diana Villiers y las cartas que últimamente le habían subido a su habitación. Sin embargo, en voz alta dijo:

—Vamos Stephen, eso no es justo. La botella se ha quedado ahí.

Aunque Jack había hablado muy alto y con voz muy clara, hasta que no repitió esas palabras Stephen no hizo ningún movimiento. Entonces salió de sus meditaciones, miró a su alrededor y empujó la botella hacia delante, y los médicos le miraron atentamente, con la cabeza ladeada. Jack, cuyos ojos estaban más acostumbrados a verle, no observó ningún cambio notable. Stephen no estaba mucho más pálido ni taciturno de lo habitual, aunque parecía un poco más soñador. A pesar de todo, Jack se alegró enormemente cuando los doctores se disculparon por no quedarse a tomar el té y llamaron a su lacayo. Luego, conducidos por Stephen, fueron a la cochera con una sierra y, después de un horrible intervalo, metieron un bulto envuelto en un sudario en la parte trasera del coche (donde habían llevado muchos otros, tantos que el lacayo y los caballos tenían experiencia en materia de resurrección). Entonces reaparecieron, se embolsaron sus honorarios, se despidieron y se marcharon.

Sophie se encontraba sola en el salón, donde estaban la tetera y la cafetera, cuando Jack y Stephen fueron a reunirse con ella por fin.

—¿Le has hablado a Stephen del barco? —preguntó ella.

—Todavía no, cariño —respondió Jack—, pero estaba a punto de hacerlo. ¿Te acuerdas del Leopard, Stephen?

—¿El viejo y horrible Leopard?

—¡Eres un tipo terrible! Primero criticas a mi nueva potranca, que tiene mayores posibilidades de ganar en Oaks que todos los caballos que he visto en mi vida. Y permíteme decirte, querido Stephen, con la debida humildad, que soy la persona que más entiende de caballos en la Armada…

—No lo dudo, amigo mío… He visto muchos caballos marinos… ¡Ja, ja! Sí, hay que llamarlos caballos porque tienen casi cuatro patas y no están emparentados con ningún otro miembro del reino animal.

A Stephen le encantó su ocurrencia y durante un corto intervalo emitió un sonido chillón, el más parecido a la risa que era capaz de emitir, y luego dijo:

—En Oaks… ¡Ya, ya…!

—Bueno —dijo Jack—, y ahora me dices «el viejo y horrible Leopard». Es cierto que era algo lento y estaba desvencijado cuando estaba bajo el mando de Tom Andrews, pero en el astillero se ocuparon de hacerle toda clase de reparaciones. Le pusieron barras diagonales, según la idea de Snodgrass, nuevos sobretrancaniles, todas las curvas[3] de hierro, según la idea de Roberts…, bueno, no me extenderé en detalles. El caso es que ahora es el mejor navío de cincuenta cañones a flote, sin exceptuar el Grampus. ¡Y es el mejor de cuarta clase[4] de la Armada!

Probablemente era el mejor navío de cuarta clase de la Armada, pero, como Jack sabía muy bien, los navíos de cuarta clase eran escasos y tendían a desaparecer, y hacía más de medio siglo que los habían excluido de la línea de batalla. Además, el Leopard nunca había sido un destacado representante del grupo. Jack conocía sus defectos como cualquier otro hombre y sabía que en 1776 había sido diseñado y construido a medias, que, lamentablemente, había permanecido en esa situación, pudriéndose a la intemperie, diez años más o menos, y que después lo habían llevado a Sheerness, donde había sido botado por fin en 1790, comenzando así su mediocre carrera. Pero había seguido las reparaciones con atención y celo profesional y, a pesar de que sabía que no sería nunca una excelente embarcación, tenía la seguridad de que estaba en buenas condiciones para navegar. En realidad, no le gustaba el navío en sí mismo sino su destino, pues anhelaba conocer otros mares y las islas Molucas.

—El Leopard tenía muchas cubiertas, si no recuerdo mal —dijo Stephen.

—¡Oh, sí! Es un navío de cuarta clase, así que tiene dos puentes. Y es muy espacioso, casi tan espacioso como un navío de línea. Dispondrás de todo el espacio del mundo, Stephen. No iremos apretados como en una fragata. Tengo que admitir que por primera vez el Almirantazgo ha sido generoso conmigo.

—Creo que deberían haberte dado un navío de primera clase y un título de nobleza —dijo Sophie.

Jack miró hacia ella sonriendo dulcemente y continuó:

—Me dieron a escoger entre el Ajax, un nuevo navío de setenta y cuatro cañones que está en el astillero, y el Leopard. El navío de setenta y cuatro cañones será una embarcación extraordinaria, el mejor navío de setenta y cuatro cañones que uno pueda desear, pero significa el Mediterráneo y estar a las órdenes de Harte, y hoy por hoy en el Mediterráneo no hay posibilidades de conseguir honores, ni tampoco fortuna.

También en esas palabras de Jack había cierta falsedad, pues aunque era cierto que en aquella fase de la guerra había muy pocas cosas para un marino en el Mediterráneo, la presencia del almirante Harte era más importante para Jack de lo que había dado a entender. En otro tiempo, Jack había convertido en un cornudo al almirante, un hombre sin escrúpulos y vengativo que no dudaría en destruirle si podía. A lo largo de su carrera naval, Jack había hecho muchos amigos en la Armada, pero, sorprendentemente, a pesar de ser un hombre amistoso, había hecho también un gran número de enemigos. Unos le envidiaban por su éxito, otros (los de más rango que él) le habían considerado demasiado independiente e incluso rebelde en su juventud, otros estaban en contra de sus ideas políticas (él odiaba a los Whighs) y otros le guardaban rencor por el mismo motivo que Harte o porque se imaginaban que lo tenían.

—Tienes todos los honores que un hombre puede desear, Jack: unas heridas horribles y mucho dinero —dijo Sophie.

—Si Nelson hubiera pensado como tú, cariño, se habría retirado después de la batalla de Saint Vincent y la acción de guerra del Nilo no habría tenido lugar. ¿Y entonces qué habría sido de Jack Aubrey? Habría sido un simple teniente hasta el fin de sus días. No, no, en la carrera de un hombre los honores nunca son bastantes. Y, en verdad, creo que el dinero nunca es bastante tampoco. Pero el Leopard tiene como destino las Indias Orientales, donde no hay probabilidades de que tengan lugar muchos combates —miró a Sophie— pues el motivo de ir hasta allí es simplemente la extraña situación que existe en Botany Bay. El Leopard se dirigirá al sur y tendremos que cambiar ese estado de cosas y luego reunirnos con el almirante Drury en las inmediaciones de Penang, anotando nuestras observaciones respecto a la velocidad. Stephen, piensa en las oportunidades que tendrás en miles de millas de costas y aguas casi desconocidas. En la costa podrán ver el uombat los que tengan interés en él, pues a pesar de que éste no será un tranquilo viaje de exploración, estoy seguro de que habrá tiempo para ver el uombat o el canguro cuando tengamos que observar algún fondeadero importante. Seguro que encontraremos islas desconocidas y habrá que establecer su posición, y aproximadamente en los ciento cincuenta grados este y los veinte grados sur podremos ver un eclipse total si llegamos a tiempo. Piensa en las aves, Stephen, en los insectos, en los casuarios…, ¡y sobre todo en el lobo de Tasmania! Nunca se le ha ofrecido una oportunidad mejor a un amante de la naturaleza desde los tiempos de Cook y Joseph Banks.

—Parece que será un viaje maravilloso —dijo Stephen—. Por otra parte, siempre he querido conocer Nueva Holanda. Su fauna es extraordinaria: monotremas, marsupiales… Pero, dime, ¿cuál es ese estado de cosas, esa extraña situación de Botany Bay a la que te has referido?

—¿Te acuerdas de Bligh, el que fue en busca del árbol del pan?

—No.

—Por supuesto que te acuerdas, Stephen. Fue enviado a Tahití en el Bounty antes de la guerra para recoger árboles del pan y llevarlos a las Antillas.

—¡Ah, sí! Iba con él un excelente botánico, David Nelson, un joven que prometía mucho. Casualmente, el otro día estuve leyendo su obra sobre las bromeliáceas.

—Entonces seguro que te acordarás de que sus hombres se amotinaron y tomaron el mando del barco.

—Sí, lo recuerdo vagamente. Prefirieron los encantos de las tahitianas a sus obligaciones. Pero él sobrevivió, ¿no es cierto?

—Sí, gracias a que es un extraordinario marino. Le abandonaron con muy poca comida y diecinueve hombres en una barca de seis remos que, con tanto peso, se hundió hasta la borda, y él la llevó a Timor, recorriendo casi cuatro mil millas. ¡Fue una gran hazaña! Pero parece que no tiene mucha suerte con sus subordinados… Hace algún tiempo le nombraron gobernador de Nueva Gales del Sur y se tienen noticias de que los oficiales bajo su mando volvieron a sublevarse, le depusieron y le encerraron en prisión. La mayoría de ellos pertenecen al Ejército, me parece. Al Almirantazgo no le ha gustado eso, como podrás imaginarte, y enviarán un oficial con experiencia suficiente para controlar la situación e instalar de nuevo a Bligh o traerle a Inglaterra, según el criterio de éste.

—¿Cómo es el señor Bligh?

—No le conozco, pero sé que navegó con Cook como oficial de derrota. Luego le dieron el mando de un barco, lo que equivalía a uno de esos raros ascensos de oficiales de categoría inferior, probablemente como premio por sus vastos conocimientos de náutica. Actuó bien en Camperdown, pasando el Director, un navío de setenta y cuatro cañones, entre los barcos de línea holandeses y situándose junto al almirante que estaba al mando de ellos… Una batalla sangrienta como nadie sería capaz de imaginar. También actuó bien en Copenhagen y fue especialmente mencionado por Nelson.

—Tal vez éste sea uno de esos casos en que un hombre es corrompido por el poder.

—Posiblemente sea así. No puedo decirte muchas cosas sobre él, pero conozco una persona que sí puede. ¿Te acuerdas de Peter Heywood?

—¿Peter Heywood? ¿Un capitán de navío que comió con nosotros en la Lively? ¿El caballero a quien Killick le echó encima la salsa de fruta hirviendo y a quien tuve que curarle una quemadura de no poca importancia?

—Ese mismo —respondió Jack.

—¿Cómo es posible que estuviera hirviendo la salsa de fruta? —preguntó Sophie.

—El comandante del puerto estaba con nosotros, y, como siempre dice que si la salsa de fruta no está hirviendo no merece la pena comerla, pusimos un hornillo justo detrás del escotillón de la cabina. Sí, es ése, el único capitán de navío de la Armada que ha sido condenado a muerte por participar en un motín. Era guardiamarina de Bligh en el Bounty y uno de los pocos tripulantes que fueron capturados.

—¿Cómo es posible que cometiera un acto tan violento? —inquirió Stephen—. Me pareció un caballero bonachón y pacífico. Recibió con la debida humildad las críticas del comandante del puerto por haber derramado la salsa y soportó el calor de ésta con una fortaleza espartana, por eso nunca le hubiera creído capaz de actuar de manera irreflexiva. Tal vez lo hizo por la petulancia de la juventud o por un repentino hastío o por un secreto amorío.

—Nunca se lo he preguntado —dijo Jack—. Todo lo que sé es que él y otros cuatro hombres fueron condenados a la horca. Yo era cadete en el Tonnant y vi cómo subían a tres de ellos hasta un penol del Brunswick con un gorro de dormir tapándoles los ojos. Pero el Rey dijo que era absurdo ahorcar al joven Peter Heywood, así que fue perdonado. Poco después Dick el Negro, o sea, el almirante Howe, que siempre le había tenido simpatía, le nombró para un nuevo cargo. Nunca llegué a conocer los pormenores de lo que ocurrió, aunque Heywood y yo fuimos compañeros de tripulación en el Fox. Un juicio ante un consejo de guerra es un tema delicado… ¡Y sobre todo un juicio como ése! Pero, por supuesto, podremos hacerle preguntas sobre Bligh cuando venga a casa el jueves y así sabremos con qué tipo de persona vamos a tratar, lo cual es importante. En cualquier caso, le haré preguntas sobre esos mares, que conoce bien porque naufragó en el estrecho Endeavour. Además, quiero que me hable de las características del Leopard, ya que fue su capitán en 1805… o tal vez en 1806.

Con su agudo oído, Sophie pudo escuchar un lejano grito, un grito que ahora se oía más débilmente que antes de que se hubieran ampliado los límites de Ashgrove Cottage, pero un grito al fin y al cabo.

—Jack, debes enseñarle a Stephen el invernadero de naranjos. Stephen sabe mucho de naranjos —dijo Sophie mientras salía apresuradamente de la habitación.

—Así lo haré —dijo Jack—. Pero, primero… ¿Te apetece un poco más de café, Stephen? Hay mucho en la cafetera. Primero déjame contarte un plan más interesante. Piensa en el bosque donde anidan los halcones abejeros.

—¡Ah, sí, los halcones abejeros! —exclamó Stephen y su rostro se iluminó de repente—. He traído una cabina desmontable para ellos.

—¿Para qué les hace falta una cabina desmontable? Tienen un nido muy respetable.

—Es una cabina portátil. Pienso ponerla a la orilla del bosque y luego desplazarla poco a poco hasta llegar a la montaña desde la que se divisa el árbol. Me sentaré allí cómodamente, sin ser visto, protegido contra las inclemencias del tiempo, y observaré los progresos de su economía doméstica. Tiene alas abatibles y todo tipo de detalles apropiados para la observación.

—Bueno, recuerdo que te enseñé los pozos de las minas que explotaban los romanos, de muchas millas de extensión y muy peligrosas, pero ¿sabes qué extraían de ellas los romanos?

—Plomo.

—¿Y sabes de qué son los terrones que forman esas colinas? Justamente en una de ellas piensas poner tu cabina.

—De escoria.

—Bueno, Stephen —dijo Jack, inclinándose hacia delante y mirándole con perspicacia—, por primera vez voy a decirte algo que no sabes. Esa escoria está llena de plomo y, lo que es más importante, ese plomo contiene plata. Con el método de fundición de los romanos no se lograba extraer todo, ni siquiera con trozos de caliza del tamaño de tu brazo, así que está ahí. Hay miles y miles de toneladas de valiosa escoria esperando para ser transformadas mediante el nuevo método de Kimber.

—¿El nuevo método de Kimber?

—Sí. Seguro que has oído hablar de Kimber… Es un tipo muy brillante. Su método consiste en la lixiviación con determinadas sustancias químicas y posteriormente la copelación según principios descubiertos por él. Se pierde el plomo y se obtiene la plata pura. El procedimiento es efectivo incluso cuando sólo hay una parte de plomo por ciento treinta y siete de escoria y una parte de plata por más de diez mil de escoria, y en casi cien muestras de escoria recogidas al azar se encontró una media de diecisiete partes.

—Estoy asombrado. No sabía que los romanos extraían plata de Gran Bretaña.

—Yo tampoco, pero esto lo demuestra —dijo y abrió la puerta de un aparador que estaba junto a un banco y luego, tambaleándose, trajo un galápago de plomo sobre el cual había un lingote de plata de cuatro pulgadas de largo—. Y esto no es más que el resultado de una simple prueba en la que se emplearon sólo unas pocas carretadas de escoria. Kimber colocó un pequeño horno en el antiguo establo y vi con mis propios ojos cómo esto salía. Quisiera que hubieras estado allí.

—Yo también —dijo Stephen.

—Desde luego, será necesario un considerable desembolso de dinero para caminos, construcciones, hornos apropiados y otras cosas. Había pensado usar las dotes de las niñas, pero parece que no se pueden tocar por causa de los asesores financieros y tienen que quedarse invertidas en fondos del Estado y de la Armada al cinco por ciento, a pesar de que he demostrado matemáticamente que su rendimiento será un séptimo del que podría obtenerse, incluso teniendo en cuenta la muestra menos valiosa. No pienso poner esto en funcionamiento a ritmo pleno hasta que tenga la posibilidad de pasar en tierra varios años seguidos.

—¿Crees que existe esa posibilidad?

—¡Oh, sí! A menos que sea herido o sorprendido haciendo algo muy malo, llegaré a almirante dentro de cinco años aproximadamente, o incluso podría llegar antes si esos viejos del principio de la lista no se aferraran tanto a la vida, y puesto que a un almirante le es más difícil encontrar trabajo que a un capitán, tendré tiempo de formar una cuadra y explotar la mina. A pesar de todo, quiero empezar, aunque sea modestamente, sólo para que las cosas vayan funcionando y para ahorrar una buena cantidad de dinero. Por suerte, Kimber es muy moderado en sus demandas y, además, me permitirá usar su patente y supervisará los trabajos.

—¿A cambio de un salario?

—Sí, más la cuarta parte de las ganancias. Un salario realmente bajo, y eso es muy generoso por su parte, porque el príncipe Kaunitz no cesa de rogarle que se haga cargo de sus minas de Transilvania y le ofrece diez guineas diarias y un tercio de las ganancias. Además, Kimber me enseñó un montón de cartas de hombres importantes de Alemania y Austria. Pero no te imagines que es uno de esos proyectistas visionarios y fanfarrones que prometen el oro y el moro, no, no. Es un tipo honesto y extremadamente escrupuloso. Me dijo con franqueza que posiblemente tendremos pérdidas durante todo un año, y eso lo comprendo muy bien, pero me muero de ganas de empezar.

—Sin duda, eso no significa que vas a molestar a los halcones abejeros, ¿verdad, Jack?

—No debes preocuparte por ellos. Todavía falta mucho, pues Kimber necesita tiempo y dinero para perfeccionar su método y hacer algunos experimentos. Seguramente ya habrán salido del cascarón y habrán volado cuando encendamos los hornos. Pero además de eso, Stephen, además de eso, estarás en el camino que lleva a la riqueza, pues a pesar de que Kimber es reacio a admitir a muchos socios, le hice prometer que te dejaría entrar en «la planta baja», como dice él.

—Lo siento, Jack, pero lo que tengo está invertido en España, inmovilizado. En realidad, estoy tan escaso de dinero en Inglaterra que tenía la intención de pedirte que me prestaras…, vamos a ver… —consultó un papel—, setecientas ochenta libras.

Después, cuando Jack regresó con una letra de cambio librada contra su banco, dijo:

—Gracias. Te estoy muy agradecido, Jack.

—Te ruego que no me des las gracias de palabra ni con el pensamiento —dijo Jack—. Sería muy extraño que tú y yo nos diéramos las gracias. A propósito, está librada contra un banco de Londres, pero durante estos días puedo darte oro, pues hay mucho en casa.

—No, no, amigo mío. Esto es para un asunto aparte. Por lo que a mí respecta, me encuentro tan bien como mi mejor amigo puede desear.

Su mejor amigo le miró inquisitivamente: Stephen no parecía encontrarse en buen estado de ánimo ni tampoco en buen estado físico, parecía triste, molesto y cansado.

—¿Te apetecería un paseo a caballo? —preguntó—. Estoy citado en Craddock con unos hombres que prometieron que me dejarían tomarme la revancha.

—Me encantaría —respondió Stephen.

A pesar de su intento de mostrar entusiasmo, tenía una expresión tan melancólica que Jack no pudo evitar decirle:

—Stephen, si te ocurre algo… Si puedo servirte de ayuda, ya sabes…

—No, no, Jack. Eres muy amable. Ciertamente, estoy un poco deprimido, pero me avergüenza que se note tanto. Murió uno de mis pacientes en Londres y no estoy totalmente seguro de que no fuera por culpa mía. Me remuerde la conciencia y lo siento muchísimo por él, pues era un joven prometedor. Además, en Londres encontré a Diana Villiers.

—¡Ah, es eso! —exclamó Jack contrariado.

Hubo una pausa, durante la cual los caballos fueron llevados hasta la puerta y Stephen Maturin reflexionó sobre la tercera causa de su aflicción: el hecho de haber dejado en un coche, por descuido, una carpeta con documentos confidenciales. Y luego Jack añadió:

—Dijiste Villiers, no Johnson.

—Sí —dijo Stephen, montándose en el caballo—. Parece que ese caballero ya tenía una esposa en América y que la nulidad del matrimonio, o lo que existe en aquel lugar, no se podía conseguir.

Hablar de Diana Villiers era embarazoso para ambos, y después de haber recorrido cierta distancia, Jack trató de desviar el curso de sus pensamientos diciendo:

—Nadie pensaría que es necesaria alguna habilidad para jugar al Van John[5] ¿verdad? Desde luego que no. Y, sin embargo, esos tipos me despluman cada vez que echamos una partida. Tú solías hacer lo mismo cuando jugábamos al juego de los cientos, pero eso era muy distinto.

Stephen no respondió. Inclinado hacia delante, con una expresión ansiosa en el rostro y la mirada fija, hacía correr cada vez más a su caballo por las despobladas colinas, como si estuviera huyendo. Y así, pasando sobre la espesa hierba a veces a medio galope y otras a galope tendido, llegaron a la cima de la colina Portsdown, y Stephen refrenó el caballo antes de iniciar el descenso por la empinada pendiente. Permanecieron allí un rato, rodeados por el olor de los caballos y del cuero, contemplando el puerto, Spithead, la isla y el lejano canal. Había barcos de guerra amarrados, barcos de guerra que iban y venían y un enorme convoy echando anclas frente a Selsey Bill.

Se miraron sonrientes. Jack tuvo el presentimiento de que Stephen iba a decirle algo muy importante, pero el presentimiento era falso. Stephen sólo le recordó que Sophie les había pedido que le llevaran pescado de Holland, incluyendo tres platijas para los niños.

Craddock ya estaba iluminado cuando le dejaron los caballos al mozo de cuadra. Jack condujo a Stephen hasta la sala de juego, pasando bajo una serie de magníficos candelabros, y le dio una moneda de dieciocho peniques a un hombre que estaba sentado tras una pequeña mesa próxima a la puerta.

—Confiemos en que el juego valga la pena —dijo, mirando a su alrededor.

Craddock era frecuentado por oficiales ricos, caballeros provincianos, abogados, funcionarios del Gobierno y otros civiles, y entre estos últimos Jack vio a los hombres que buscaba.

—Ahí están —dijo—, hablando con el almirante Snape. El de la peluca grande es el juez Wray. El otro es su primo, Andrew Wray, un hombre muy importante en Whitehall, que pasa la mayoría del tiempo aquí por asuntos relacionados con el Ministerio de Marina. Creo que ya han separado nuestra mesa, pues veo a Carroll ya preparado, esperando a que terminen de hablar con el almirante. Es ese tipo alto con una chaqueta azul celeste y pantalones blancos. Ahí tienes a un hombre que realmente entiende de caballos. Sus establos están después de pasar Horndean.

—¿Caballos de carrera?

—¡Sí, por supuesto! Su abuelo era el propietario de Opto, así que lo lleva en la sangre. ¿Te apetece echar una partida? Aquí jugamos según la versión francesa del juego.

—No, pero me sentaré a tu lado, si no te importa.

—Me alegra mucho, porque así me darás un poco de tu suerte. Tú siempre eres afortunado en el juego de cartas. Ahora tengo que ir al mostrador a comprar algunas fichas.

Mientras Jack estaba ausente, Stephen se paseó por la habitación. Muchas mesas ya estaban ocupadas, y en algunas, en silencio y con concentración, se jugaban partidas del científico whist, pero él tenía la sensación de que la noche aún no había comenzado realmente. Encontró a algunos conocidos de la Armada, y uno de ellos, el capitán Dundas, le dijo:

—Espero que esta tarde él demuestre que sigue siendo Jack el Afortunado, porque la última vez que estuve aquí…

—¡Ah, estás aquí, Heneage! —exclamó Jack al llegar a su lado—. ¿Quieres unirte a nosotros? Tenemos una mesa para jugar al Van John.

—No, Jack. Los pobres que cobramos media paga no podemos hacer las mismas cosas que los nabobs[6] como tú.

—Entonces, vamos, Stephen. Ya van a sentarse —dijo y condujo a Stephen al otro extremo de la sala—. Juez Wray, permítame presentarle al doctor Maturin, un íntimo amigo. Señor Wray. Señor Carroll. Señor Jenyns.

Se hicieron inclinaciones de cabeza unos a otros, dijeron frases corteses y se sentaron alrededor del amplio tapete verde. El juez trasladaba la reserva judicial a la vida social hasta tal punto que Stephen no notó en él más que su vanidad. Andrew Wray, su primo, era un poco más joven y, obviamente, mucho más inteligente. Había trabajado a las órdenes de los principales políticos que eran altos cargos del Almirantazgo y, por lo que Stephen había oído, estuvo relacionado con los departamentos encargados de los nombramientos y de la administración de fondos. Jenyns, un hombre de cara ancha y pálida, que había heredado una enorme fábrica de cerveza, llamaba poco la atención. Pero Carroll era una persona mucho más interesante. Era tan alto como Jack, pero menos fornido. Tenía la cara larga como la de un caballo, pero un caballo dotado de gran viveza e inteligencia. Mientras barajaba las cartas, que se deslizaban obedientes entre sus dedos, clavó en Stephen sus expresivos ojos azules, tan azules como los de Jack, y en su rostro apareció una sonrisa triunfante que obligaba a responder con otra.

Cada uno robó una carta y al señor Wray le tocó repartirlas. Stephen no conocía bien aquella versión del juego, aunque sus reglas eran como las de un juego infantil y estaban suficientemente claras. Durante un rato le divirtieron los gritos: «¡Decenas imaginarias!». «¡Rouge et noir!». «¡Simpatía y antipatía!». «¡Solo y en compañía!». «¡Reloj!». También se distrajo observando sus rostros. La altivez del juez dejó paso a una disimulada satisfacción, y ésta fue reemplazada por la rabia, que expresó haciendo una horrible mueca con la boca. Su primo mostraba una deliberada indiferencia, pero de vez en cuando le traicionaba el brillo de sus ojos. Carroll estaba lleno de vitalidad y entusiasmo, y su mirada le recordaba a Stephen la de Jack cuando iba a entablar un combate con su barco. Jack parecía llevarse bien con todos, incluso con el flemático Jenyns, y daba la impresión de que les conocía desde hacía muchos años, pero eso no era muy significativo, pues, por ser un hombre abierto y amistoso, siempre se avenía con quienes le acompañaban, y Stephen sabía que incluso se llevaba bien con caballeros provincianos que sólo hablaban de bueyes. No había dinero sobre la mesa, sólo fichas. Éstas se movían de un lugar a otro, pero todavía sin una tendencia determinada, y puesto que Stephen no sabía lo que representaban, rápidamente perdió el interés que tenía en ellas. La forma de algunas de las fichas le hizo recordar el pescado que Sophie había encargado y se marchó silenciosamente. Avanzó por la concurrida calle mayor, pasó el George y llegó hasta Holland, donde compró un par de hermosas lampreas (su pescado favorito) y las platijas. Con todo eso bajó hasta la playa, donde los tripulantes del Mentor, que habían acabado de recibir su paga, estaban cantando y gritando alrededor de una hoguera junto con gran cantidad de aquellas rollizas jóvenes que eran llamadas salvajes, y con chulos, aprendices holgazanes y rateros. La hoguera proyectaba hacia arriba un rojo resplandor a través del aire de la noche, acentuando la oscuridad. Muy por encima de ella podían verse las aturdidas gaviotas, cuyas alas habían tomado un color rosado, y en medio de las llamas estaba la efigie del primer oficial del Mentor.

—Compañero —le susurró Stephen al oído a un marinero absorto al cual una «salvaje» le estaba robando descaradamente—, cuidado con la bolsa.

Pero mientras decía esto sintió que tiraban fuertemente del paquete que tenía bajo el brazo. Las lampreas y las platijas se esfumaron y un veloz pilluelo de apenas tres pies de altura desapareció entre la muchedumbre. Stephen volvió a la tienda, en la que no pudo encontrar más que un salmón a un precio muy alto y un par de platijas con la piel arrugada. Su olor se hizo más fuerte a medida que se calentaron con el calor de su pecho y Stephen dejó el paquete donde estaban los caballos antes de volver a su asiento. Todo parecía estar como lo había dejado, excepto que el montón de fichas de Jack se había reducido tanto que ahora era muy pequeño. Todavía gritaban: «¡Paga la diferencia!» y «¡Antipatía!», pero era evidente que existía mayor tensión. Jenyns tenía mucho más sudor en su cara ancha y pálida, Carroll estaba tan excitado que parecía electrizado y los dos Wray estaban más reservados y cautelosos. Al robar una carta, Jack hizo caer una de las fichas que le quedaban, un pez de madreperla. Stephen la recogió y Jack le dijo:

—Gracias, Stephen, esto es un poni.

—Más bien parece un pez —dijo Stephen.

—Eso en nuestra jerga quiere decir «veinticinco libras» —dijo Carroll, sonriéndole.

—¿Ah, sí? —dijo Stephen, dándose cuenta de que se jugaban cantidades de dinero mucho más grandes de lo que imaginaba.

Entonces observó el estúpido juego con una atención mucho mayor y muy pronto empezó a pensar en que era extraño que Jack perdiera tanto y con tanta frecuencia. Andrew Wray y Carroll eran los principales ganadores y el juez parecía estar más o menos igual que cuando había empezado. Tanto Jack como Jenyns habían perdido mucho, y apenas media hora después que Stephen había regresado pidieron nuevas fichas. En esa media hora, Stephen se había convencido de que algo extraño ocurría. Algo impedía que se cumpliera la ley de probabilidades. No sabía lo que era, pero estaba seguro de que si podía descubrir aquel código lograría probar que era real la colusión cuya existencia presentía. Dejó caer un pañuelo, lo cual le permitió observarles los pies, un medio de comunicación muy utilizado, pero sus pies no le indicaron nada. Entonces, ¿cuál era el pacto? ¿Entre quiénes era? ¿Realmente estaba Jenyns perdiendo tanto como parecía o era un hombre más astuto de lo que aparentaba? Era fácil ver una gran complicación y exagerar las cosas en asuntos de ese tipo, sin embargo, en ciencias naturales y en el espionaje, una buena regla era analizar lo obvio primero y resolver las partes más fáciles del problema. El juez tenía la costumbre de tamborilear con los dedos en la mesa, lo mismo que su sobrino, y eso era bastante normal. Pero… ¿No estaba Andrew Wray tamborileando de una determinada manera? Aquel no se parecía mucho al habitual movimiento rítmico que hace un hombre cuando sigue una melodía con variaciones. ¿Se equivocaba al pensar que Carroll, con su mirada aguda y ambiciosa como la de un pirata, observaba atentamente esos movimientos? Puesto que no era capaz de llegar a una conclusión, empezó a caminar alrededor de la mesa y se detuvo detrás de Wray y de Carroll para establecer una posible relación entre el tamborileo y las cartas que tenían. Pero esto no le sirvió de mucho. Apenas había acabado de colocarse allí cuando Wray mandó a buscar sándwiches y media pinta de jerez, así que el tamborileo cesó, pues si una mano sujeta un sándwich, obviamente no puede moverse. No obstante, cuando llegó el vino, la ley de probabilidades se cumplió, a Jack le cambió la suerte, pudo recuperar una moderada cantidad y cuando se levantó era un poco más rico que cuando se había sentado.

Jack no se mostró petulante, pero Stephen sabía que interiormente se sentía muy satisfecho. Por otra parte, todos aquellos caballeros parecían haber jugado por gusto, ya que no dejaban traslucir ninguna emoción.

—Me has traído suerte, Stephen —dijo cuando se montaron en los caballos—. Has puesto fin a la horrible serie de cartas que he tenido durante tantas semanas, la peor que he visto en mi vida.

—También te he traído un salmón y un par de platijas.

—¡El pescado de Sophie! —exclamó Jack—. ¡Dios mío! ¡Se me había olvidado por completo! Gracias, Stephen. Eres un amigo como sólo hay uno entre mil.

Atravesaron Cosham en silencio, esquivando a marineros borrachos, soldados borrachos y mujeres borrachas. Stephen sabía que Jack había saneado su economía gracias a la operación Mauricio. Incluso descontando la parte del almirante, los honorarios del procurador y lo recibido por los funcionarios corruptos, los barcos mercantes recuperados, con toda probabilidad, bastaban para colocarle entre los primeros puestos de la lista de capitanes que habían conseguido grandes botines. Aun así… Cuando dejaron atrás las casas, dijo:

—Debería decirte algunas de esas cosas desagradables que se supone que nos corresponde decir a los amigos, pero como recientemente te he pedido una gran suma de dinero, no puedo hacer una apología del ahorro, ni siquiera de la prudencia, con la honestidad y la convicción suficientes. Por eso me guardaré las palabras y me contentaré con señalar que, al decir de muchos, lord Anson, cuya fortuna tenía la misma procedencia que la tuya, dio la vuelta al mundo pero no quedó atrapado en el mundo.

—Entiendo lo que quieres decir —dijo Jack—. Crees que ellos son unos estafadores y yo un tonto.

—No afirmo nada, sólo digo que yo en tu lugar no volvería a jugar con esos hombres.

—¡Vamos, Stephen! ¡Mira que pensar eso de un juez y de un alto funcionario del Gobierno!

—No estoy haciendo una acusación, aunque si tuviera pruebas en vez de sospechas únicamente, el hecho de que un hombre fuera juez no tendría mucha importancia. No hay duda de que es inapropiado y mezquino hablar mal de cualquier colectivo, pero da la casualidad de que todos los jueces que he conocido han sido desdeñosos, y pienso que eso no sólo se debe a la mala influencia de su autoridad sino también a la de su justificada indignación. Quienes juzgan y sentencian a los delincuentes les tratan con tal severidad que parecería excesiva en un arcángel y es totalmente inapropiada en un pecador que juzga a otro que, además no puede defenderse. A diario muestran su indignación y son aplaudidos públicamente. Recuerdo a un juez que literalmente echaba espuma por la boca cuando condenaba al destierro a un desafortunado muchacho por haber realizado el acto carnal con una honrada joven de singular belleza. Sin embargo, él era un hombre dado a los placeres sensuales, un libertino, un depravado y un asiduo aunque discreto visitante del establecimiento de Mamá Abbott, en la calle Dover. Y recuerdo que otro, en cuya casa yo había bebido vino, té y coñac de contrabando, le decía furioso a un contrabandista que la sociedad debía protegerse de hombres malvados como él y sus cómplices. No es mi intención llamar a ese juez amigo tuyo estafador, pero tal vez su respetabilidad no sea más que una pantalla.

—Bueno, tendré cuidado con ellos —dijo Jack—. Tenemos otra cita la próxima semana, pero mantendré los ojos muy abiertos. Es una cuestión delicada… No sería conveniente ofender a Andrew Wray…

Empezaron a subir la colina y oyeron el graznido de un chotacabras que estaba posado en la horca de la cima. Después de recorrer media milla, Jack dijo:

—No puedo creer eso de él. Es un hombre muy importante en la City, entre otras cosas. Entiende de inversiones y una vez me dijo que si compraba acciones de banco obtendría grandes beneficios antes de que terminara el mes. Entonces el señor Perceval hizo unas declaraciones y algunos ganaron miles de libras. Pero no soy tan tonto como para eso, Stephen. La inversión en valores y acciones es como el juego, así que prefiero seguir con lo que conozco bien: barcos y caballos.

—Y extraer plata de las minas.

—Eso es completamente distinto —replicó Jack—. Se lo digo siempre a Sophie: los Lowther no sabían nada del carbón cuando fue encontrado en sus tierras y sólo tuvieron que escuchar a los expertos, asegurarse de que se tomaran las medidas necesarias y contratar a un capataz para convertirse en la familia más rica del norte, con uno de sus miembros, que tiene el título de lord, actualmente en el Almirantazgo, y Dios sabe cuántos más en el Parlamento. Pero ella no soporta al pobre Kimber, aunque es un hombre muy amable y cortés, y dice que es un falso proyectista. Fuimos al teatro la última vez que estuvimos en la ciudad, y un tipo que estaba allí, en el escenario, dijo que no sabía por qué, pero cada vez que estaba en desacuerdo con su mujer daba la casualidad de que era ella la que estaba equivocada, y aunque todo el mundo se rió y aplaudió, pensé que había expresado muy bien la idea. Le susurré al oído a Sophie: «¡Carbón!», pero ella se reía con tantas ganas que no se dio cuenta de lo que quería decir.

Entonces suspiró y, con un tono muy distinto, dijo:

—¡Oh, Stephen! ¡Mira cómo brilla Arturo! Es esa estrella de color naranja. Mañana soplará el viento del suroeste con mucha fuerza o me dejo de llamar Jack. Es un viento húmedo, ¿sabes?

En la casa les esperaba el caldo, y Sophie, sonrosada y soñolienta, cumpliendo con su deber de esposa, se lo sirvió. Mientras Stephen se tomaba el suyo, Jack salió de la habitación y regresó con una maqueta de un hermoso barco.

—Mira lo que ha hecho Moses Jenkins, el escultor del astillero. Esto es lo que yo llamo arte… No tiene ni comparación con Fidias. Lo reconoces, ¿verdad?

Stephen se inclinó y observó la parte del barco que estaba por encima de la línea de flotación. El mascarón de proa, una mujer con un vestido largo y amplio que parecía levantar misteriosamente la tapa de una fuente o tocar el címbalo, le era familiar, pero hasta que no vio un voluminoso perro amarillo con manchas que estaba justo detrás, cerca de la borda, no recordó el nombre del barco.

—El viejo y horrible Leopard.

—Exactamente —dijo Jack satisfecho, mirándole con afecto—. Temía que la transformación de la popa te confundiera, pero lo has reconocido enseguida. Es el nuevo Leopard. Aquí están las barras diagonales, ¿ves? Éstas son las curvas de hierro de Roberts. Y todo esto que está por detrás del alcázar se ha rehecho. Lo único que no me gusta mucho es el nuevo codaste. Está hecho a escala. Las cubiertas donde están los cañones miden ciento cuarenta y seis pies y cinco pulgadas, la quilla ciento veinte pies y tres cuartos de pulgada, los baos cuarenta pies y ocho pulgadas, y el arqueo, según nuestro método, es de mil cincuenta y seis toneladas. ¡Es la embarcación ideal para un largo viaje! Tiene un calado pequeño, de quince pies y ocho pulgadas solamente, aunque la bodega tiene una profundidad de diecisiete pies y seis pulgadas. ¿Recuerdas cómo deseábamos tener clavos de diez peniques en nuestra querida Surprise? El Leopard tendrá clavos de diez peniques y toda clase de pertrechos en grandes cantidades. Y tiene muchos dientes, como puedes ver: veintidós cañones de veinticuatro libras en la cubierta inferior, veintidós de doce libras en la cubierta superior, dos de seis libras en el castillo y cuatro de cinco libras en el alcázar. Además, colocaré mis cañones de bronce de nueve libras en la popa. En total, el peso de las balas que lanza cada batería es de cuatrocientas cuarenta y ocho libras, y eso es más que suficiente para volar cualquier fragata de los holandeses o los franceses, pues ellos no tienen barcos de línea en esa zona tan lejana donde se encuentran las islas Molucas.

—¡Las islas Molucas! —murmuró Stephen y enseguida pensó que debía preguntar algo más—. ¿Qué dotación tendrá?

—Trescientos cuarenta y tres hombres. Cuatro tenientes, tres tenientes de Infantería de marina y diez guardiamarinas. Y el cirujano tendrá dos ayudantes, Stephen. No nos faltará compañía ni espacio. Otra de las cosas que me gusta de esta misión es que tengo tiempo de prepararme y estaré acompañado de gente de mi agrado. Tom Pullings será el primer oficial, Babbington está al llegar de las Antillas y a Mowett espero recogerle en el cabo de Buena Esperanza. Podrás ver a Pullings el jueves, junto con Heywood. Tom tendrá tantos deseos como nosotros de saber cosas sobre esos mares y sobre Bligh, ya que, obviamente, tendrá que tomar el mando si…, quiero decir, debe tomar el mando si bajo a tierra.

Llegó el jueves, y con él Tom Pullings. Por la espontánea manifestación de su alegría al ver de nuevo a Jack y a Stephen, parecía seguir siendo aquel joven de piernas y brazos largos, de cuerpo tubular, tímido y afable que Stephen había conocido cuando era guardiamarina, muchos años atrás. Sin embargo, era ya un hombre mucho más pesado y más fuerte, tanto de carácter como físicamente. Y por la firmeza con que sujetaba al pequeño George —a quien había traído para que pudieran verle— y también por su comportamiento ante el capitán Heywood, era evidente que se encontraba en la plenitud de su vida. Su comportamiento era respetuoso, por supuesto, pero era el comportamiento de un hombre que había servido durante muchos años en la Armada y que conocía perfectamente su profesión.

A pesar de sus deseos, averiguaron muy pocas cosas sobre Bligh. Heywood no quería hacerle una crítica al capitán Bligh. Dijo que era un experto navegante…, era muy susceptible pero no se daba cuenta de que ofendía a los demás…, un día desmentía a alguien delante de todos los marineros y al día siguiente le invitaba a comer…, una persona no sabía nunca lo que pensaba de ella…, a Christian, el ayudante del oficial de derrota, le hizo la vida imposible, aunque probablemente le estimaba a su manera, una manera muy extraña…, no sabía lo que pensaba de él la tripulación del Bounty, no tenía ni la más remota idea…, se asombró cuando la tripulación se rebeló contra él…, era un hombre raro y caprichoso…, se había esforzado por enseñarle a hacer las mediciones lunares, pero le había maldecido con profundo odio y le había deseado la muerte…, llevó al carpintero ante un consejo de guerra por insolencia después de lograr terminar con vida el viaje que realizaron juntos en el bote… ¡Después de recorrer cuatro mil millas en un bote, hacer que a un hombre le juzguen en Spithead!

Después hubo un silencio, interrumpido solamente por el ruido de las nueces al romperse. Heywood era un adolescente en aquella época. Al despertarse de un profundo sueño se encontró con que el barco estaba en manos de los audaces amotinados —armados y furiosos—, el capitán estaba prisionero y los marineros bajaban el bote al agua. Había vacilado, había perdido la cabeza… y finalmente descendió. Eso no era un grave delito, pero tampoco una heroicidad, y prefería no seguir hablando de ello.

Jack, que comprendía bien sus sentimientos, pasó la botella. Después de un rato, Stephen le preguntó al capitán Heywood si podía decirle algo sobre los pájaros de Tahití. Realmente podía decirle muy poco. Se acordaba de que había papagayos de diferentes clases, algunas palomas y también gaviotas «del tipo común».

Stephen se quedó ensimismado mientras ellos hablaban sobre las características del Leopard, y no salió de ese estado hasta que Heywood exclamó:

—¡Edwards! ¡Ése es un hombre sobre el cual no tengo reparos en dar mi opinión! Era un sinvergüenza y un mal marino. Espero que se abrase en el infierno.

El capitán Edwards, al mando del Pandora, había sido enviado a capturar a los hombres que habían participado en el motín y había encontrado a los que permanecían en Tahití. Heywood recordó lo ingenuo que había sido, pues en cuanto el barco había sido avistado, había zarpado muy alegre en un bote de remos, esperando un amable recibimiento. Vació su vaso y, lleno de resentimiento y amargura, dijo:

—Ese maldito canalla nos puso grilletes y construyó en el alcázar un objeto de cuatro por seis metros que llamó la caja de Pandora, donde nos metió a todos, a los catorce, a inocentes y a culpables juntos. Nos tuvo encerrados allí más de cuatro meses, mientras buscaba a Christian y a los demás. Pero no pudo encontrarles, el muy estúpido. Tuvimos los grilletes puestos todo el tiempo y no nos permito salir ni siquiera para ir hasta la proa, y todavía estábamos en la caja y con los grilletes puestos cuando el maldito imbécil hizo chocar el barco contra un arrecife a la entrada del estrecho Endeavour. ¿Y saben ustedes lo que hizo por nosotros cuando el barco se estaba hundiendo? Nada en absoluto. En ningún momento mandó que nos quitaran los grilletes ni que abrieran la caja, aunque el barco tardó horas en hundirse. Si el cabo de Infantería de marina no nos hubiera tirado las llaves a través del escotillón en el último momento, todos nos hubiéramos ahogado. Hubo una horrible pelea y cuatro hombres fueron pisoteados y murieron por asfixia. Teníamos el agua al cuello… Además, aunque ese malvado había bajado cuatro botes, fue tan poco inteligente que no los dotó de muchas provisiones. Unas pocas galletas y dos o tres jarras de agua fue todo lo que tomamos hasta que llegamos al territorio holandés de Coupang, a más de mil millas de distancia. De no haber sido por el oficial de derrota, el muy torpe nunca habría sido capaz de encontrar Coupang. Si no fuera poco caritativo, haría un brindis por su condenación eterna.

Pero Heywood bebió sin decir nada, y enseguida su estado de ánimo cambió. Les habló de los mares que rodeaban las Indias Orientales, las maravillas de Timor y Ceram, los casuarios que se posaban mansamente entre las pacas de especias, las asombrosas mariposas de Célebes, el rinoceronte de Java, las ardientes mujeres de Surabaya, las corrientes del estrecho de Alor. Sus relatos eran fascinantes, y a pesar de los mensajes que llegaban del salón, donde el café se estaba enfriando, todos se hubieran quedado escuchándole eternamente. Pero cuando Heywood hablaba de los barcos de peregrinos que partían rumbo a Arabia, su voz se quebró. Repitió sus palabras una o dos veces, mirando nervioso a uno y otro lado, se agarró fuertemente de la mesa, se puso de pie y estuvo tambaleándose y sin poder hablar hasta que Killick y Pullings le sacaron de allí.

—¡Sería un viaje interesantísimo! —exclamó Stephen—. ¡Cuánto me gustaría poder hacerlo! Desgraciadamente…

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack—. Contaba contigo.

—Ya conoces, aunque sea un poco, los asuntos de que me ocupo, Jack. No soy mi propio dueño y me temo que cuando vuelva de Londres, adonde debo ir el martes, tendré que declinar tu oferta. Pero al menos puedo prometerte que tendrás un excelente cirujano. Conozco a uno que daría un ojo de la cara por acompañarte, un joven muy inteligente, que no sólo es un brillante cirujano sino también un gran naturalista, una autoridad en corales.

—¿Es ese tal señor Deering a quien mandaste todo el coral que recogimos en Rodríguez?

—No. John Deering es el hombre del cual te hablé esta tarde. Murió cuando le cortaba con mi bisturí.

Capítulo 2

Cuando la silla de posta llegó a las afueras de Petersfield, Stephen Maturin abrió su maletín y sacó una botella cuadrada. La miró con ansiedad, pero pensó que, a pesar de sus deseos, debía actuar según sus principios y afrontar la crisis sin aliados de ningún tipo. Entonces bajó el cristal y la arrojó por la ventanilla.

La botella no cayó sobre la hierba de la orilla del camino sino que chocó contra una piedra y explotó como una granada, cubriendo el camino de láudano. El cochero se volvió al oír el ruido, pero al ver que el pasajero tenía una expresión hosca y, con sus ojos claros muy abiertos, le miraba fijamente, fingió que observaba con interés un tílburi que les adelantaba y le gritó al cochero de éste que, en caso de que quisiera deshacerse de su caballo, encontraría un matarife apenas un cuarto de milla más adelante, al doblar la primera curva a la izquierda. En Godalming, donde cambiaron los caballos, le dijo a su compañero que tuviera cuidado con el tipo que iba en la silla de posta, pues era muy raro y podía ponerse furioso o vomitar mucha sangre, como aquel caballero en Kingston, y ya se sabía quién tendría que limpiarlo todo. El nuevo cochero dijo que, en ese caso, vigilaría al tipo y ninguno de sus movimientos se le escaparía. Sin embargo, mientras avanzaban por el camino, llegó a la conclusión de que por mucho que le vigilara no podría evitar que vomitara mucha sangre si tenía ganas de hacerlo, y se puso contento de que Stephen le mandara parar en una botica de Guildford, pues pensó que seguramente el caballero quería comprar alguna medicina que le hiciera sentirse bien durante el resto del viaje.

En realidad, el caballero y el boticario buscaron en las estanterías un frasco con la boca lo suficientemente ancha como para que cupieran las manos que Stephen llevaba envueltas en su pañuelo. Por fin lo encontraron, pusieron las manos dentro y lo llenaron de un alcohol purísimo. Entonces Stephen dijo:

—Ya que estoy aquí, podría llevarme también una pinta de tintura de opio, de láudano.

Se guardó la botella en el bolsillo del abrigo y llevó el frasco sin envolver hasta la silla de posta. El cochero, que a través del purísimo alcohol pudo distinguir claramente las manos grises con uñas azuladas, subió sin decir palabra, pero le contagió su excitación a los caballos, y recorrieron el camino de Londres, atravesaron Ripley, Kingston y Putney Heath, cruzaron Vauxhall, donde tuvieron que pagar portazgo, atravesaron el puente de Londres y llegaron a un hostal llamado Grapes en el condado de Savoy —en el cual Stephen tenía alquilada permanentemente una habitación— con tal rapidez que la hostelera dijo:

—¡Oh, doctor, no le esperaba hasta dentro de una hora o más! ¡Todavía no he puesto su cena al fuego! ¿Quiere tomar un cuenco de sopa, señor, para reponerse del viaje? Le daré un cuenco de sopa y luego, en cuanto esté hecha, la ternera.

—No, señora Broad —respondió Stephen—. Sólo me cambiaré de ropa. Tengo que volver a salir enseguida. Lucy, cariño, ten la amabilidad de subir el maletín. Yo llevaré el frasco. Aquí tiene, cochero, por todas las molestias.

En Grapes estaban familiarizados con las costumbres del doctor Maturin, y un frasco más no tenía importancia. Verdaderamente, el frasco fue incluso bien recibido, pues el pulgar de un ahorcado era uno de los mejores amuletos que podía haber en una casa, diez veces más efectivo que la propia cuerda, y en este caso había dos pulgares. Así pues, el frasco no les causó sorpresa, pero cuando vieron reaparecer a Stephen con una elegante chaqueta verde botella y el pelo empolvado se quedaron sin habla. Le miraron con disimulo y luego fijamente, aunque no deseaban hacerlo, pero él no se dio cuenta de las miradas que le lanzaban y subió al coche sin decir nada.

—Nadie diría que es el mismo caballero —dijo la señora Broad.

—A lo mejor va a una boda —dijo Lucy, llevándose las manos al pecho—. A una de esas bodas por poderes que se celebran en el salón.

—No hay duda de que lo ha hecho por una mujer —dijo la señora Broad—. ¿Quién ha visto que un caballero polvoriento se ponga tan elegante si no es por una mujer? A la verdad, tenía deseos de quitarle la etiqueta de la corbata, pero no me atreví, a pesar de conocerle desde hace tantos años.

Stephen le dijo al cochero que le dejara en Haymarket, pues recorrería el resto del camino andando. Disponía de casi una hora todavía, así que atravesó despacio el mercado de Saint James en dirección a Hyde Park y cruzó la plaza de Saint James siguiendo media docena de senderos. En esa parte de la ciudad su ropa no llamaba la atención de nadie, excepto de las numerosas mujeres que compartían la calle con él, que estaban de pie en la entrada de las tiendas, los soportales y los pórticos. Algunas exhibían su pecho con una expresión de rabia, disgusto e incluso desdén, dispuestas a satisfacer gustos especiales, otras eran tan jóvenes (en realidad, unas chiquillas) que era asombroso que encontraran clientes, incluso en una ciudad tan grande como ésa. Una le aseguró que le daría un buen desayuno, con salchichas, si iba con ella. Y a pesar de que él rechazó su ofrecimiento diciéndole que iba a ver a su novia, la idea de la comida le estimuló y entró en uno de los callejones frecuentados por soldados de infantería que había al otro lado de la calle Saint James, y le compró un pastel de cordero a una anciana con un brasero encendido, con la intención de comérselo mientras caminaba. Siguió andando hasta el club Almack, donde daban un baile, y entonces se detuvo junto a un pequeño grupo de gente que estaba mirando los coches que llegaban. Le dio uno o dos mordiscos, pero ya no tenía apetito, su apetito había sido puramente teórico. Le ofreció el pastel a un perro que estaba a su lado, un perro grande y negro que pertenecía a un club cercano. El perro lo olió, miró a Stephen desconcertado, se pasó la lengua por la boca, se dio la vuelta y se alejó. Un niño raquítico dijo:

—Yo me lo comeré, si usted quiere, gobernador.

—Que te aproveche —dijo Stephen, alejándose.

Atravesó Green Park, iluminado débilmente por la luna en cuarto menguante. Podían distinguirse vagamente algunas parejas y también algunas personas solas, que parecían esperar a alguien, entre los árboles más próximos. Stephen no era un cobarde, pero en el parque habían ocurrido muchos crímenes recientemente, y como esa noche apreciaba más su vida que de costumbre, a pesar de que controlaba sus emociones gracias a la experiencia por una parte y a la prudencia (o la superstición) por la otra, su corazón latía como el de un niño. Tomó un atajo para ir a Piccadilly y luego bajó hasta la calle Clarges.

El número siete era una enorme casa convertida en un conjunto de apartamentos de alquiler cuya entrada común estaba vigilada por un portero, así que en cuanto Stephen llamó a la puerta, ésta se abrió.

—¿Está la señora Villiers en casa? —inquirió secamente, con un tono formal que ocultaba su esperanza y su tremenda ansiedad.

—¿La señora Villiers? No, señor. Ya no vive aquí —respondió el portero con tono resuelto y despectivo e hizo ademán de cerrar la puerta.

—En ese caso —dijo Stephen entrando rápidamente—, quisiera ver a la dueña de la casa.

La dueña de la casa estaba encantada de verle… (En realidad, había estado mirándole a través de la cortina de una puerta de cristal que daba al vestíbulo). Sin embargo, no estaba dispuesta a darle información. No sabía nada. En su casa no había pasado nunca una cosa así, nunca un agente de la estación de policía de la calle Bow había cruzado el umbral de la puerta. Ella siempre había puesto gran cuidado en asegurarse de que todos los inquilinos de su casa estuvieran fuera de toda sospecha y nunca había tolerado ni la más mínima irregularidad. Toda la vecindad, todos los parroquianos de Saint James, todos los comerciantes, podían dar testimonio de que la señora Moon nunca había tolerado ni la más mínima irregularidad. De los comentarios posteriores, que hicieron referencia a lo difícil que era mantener una buena reputación, se deducía que había cuentas sin pagar, y Stephen dijo que cualquier problema relativo a esa cuestión sería solucionado inmediatamente, pues él mismo se encargaría de pagar las cuentas pendientes. Dio su nombre y dijo que estaba autorizado para hacerlo, ya que era el consejero médico de la señora Villiers y también el consejero médico de algunos miembros de su familia.

—¿Doctor Maturin? —repitió la señora Moon—. Hay una carta para un caballero con ese nombre. Voy a buscarla.

Trajo una hoja doblada y lacrada, con el nombre del destinatario escrito en aquella letra que él conocía tan bien, y un buen número de facturas enrolladas y atadas con una cinta que estaban encima del escritorio. Stephen se guardó la carta en el bolsillo y echó un vistazo a las facturas. Nunca había pensado que Diana fuera capaz de tener moderación ni que pudiera vivir de acuerdo con sus ingresos ni con ingresos de ningún tipo, pero algunas partidas le dejaron perplejo.

—Leche de burra —dijo en voz alta—. La señora Villiers no la consume, señora, y si la consumiera, ¡no lo permita Dios!, aquí hay más leche de burra de la que podría beberse un regimiento en un mes.

—No es para beber, señor —dijo la señora Moon—. A algunas damas les gusta bañarse con ella para mejorar el aspecto de su piel. Sin embargo, nunca he visto a una dama que necesitara menos la leche de burra que la señora Villiers.

—Bien, señora… —dijo Stephen después de un rato, anotando las cantidades y poniendo una línea debajo—, me gustaría que tuviera la amabilidad de contarme brevemente lo que motivó que la señora Villiers se marchara repentinamente, pues, según tengo entendido, el apartamento estaba alquilado hasta el día de San Miguel.

El relato de la señora Moon no fue breve ni muy coherente. Aparentemente, un caballero seguido de varios acompañantes de fuerte complexión había preguntado por la señora Villiers, y cuando le dijeron que ella no podía recibir a un caballero desconocido, le había ordenado al portero, en nombre de la ley, quedarse donde estaba y había subido las escaleras. Sus acompañantes habían sacado sus porras, que llevaban grabada una pequeña corona, y nadie se atrevió a moverse. Ella nunca se habría enterado de que eran agentes de la estación de policía de la calle Bow de no haber sido porque algunos de los que vigilaban la puerta trasera y de los que entraron por la cocina se lo habían dicho a los sirvientes. También añadieron que el caballero era un mensajero del Ministerio del Interior o algo parecido, de algo relacionado con el Gobierno. Se oyeron gritos arriba y poco después el caballero y dos agentes de policía habían bajado a la señora Villiers y a su dama de compañía francesa y las introdujeron en un coche. Habían sido muy corteses, pero firmes. Le habían pedido a la señora Villiers que no hablara ni con la señora Moon ni con ninguna otra persona y habían cerrado con llave la puerta del apartamento al salir. Luego habían vuelto el caballero y dos ayudantes y habían cogido numerosos papeles.

Nadie sabía por qué había ocurrido aquello. Y el jueves, de repente, había regresado madame Gratipus, la dama de compañía, y había hecho el equipaje de ambas. Aunque ella no hablaba inglés, a la señora Moon le pareció entender algo sobre América. Desgraciadamente, la señora Moon no estaba en casa aquella tarde cuando la señora Villiers había llegado con un caballero a quien llamaba señor Johnson. Era un caballero americano, a juzgar por su manera de hablar anticuada y con resonancia nasal, e iba muy bien vestido. Ella parecía estar muy contenta, se reía mucho. Había dado una vuelta por el apartamento para comprobar si todo había sido recogido y había tomado una taza de té. Y después de darle una generosa propina a los sirvientes y dejar esa nota para el doctor Maturin, había subido al coche, y nunca más la habían vuelto a ver. No había dicho adonde se dirigía, y los sirvientes no habían querido preguntárselo, ya que era una dama de muy alta categoría y muy dada a reprenderles con dureza por la más mínima impertinencia o atrevimiento. No obstante, era muy querida por todos… Era una dama muy generosa.

Stephen le dio las gracias y luego le entregó una letra de cambio por la suma total, diciéndole que nunca llevaba una cantidad tan considerable en monedas de oro.

—Naturalmente que no —dijo la señora Moon—. Eso sería una gran imprudencia. No hace ni tres días, en esta misma calle, a un caballero le robaron catorce libras y el reloj poco después del crepúsculo. ¿Quiere que William llame un tílburi o un coche para usted? Afuera está oscuro como boca de lobo.

—Perdone… ¿Qué decía? —preguntó Stephen, cuyo pensamiento estaba lejos de allí.

—¿No quiere llamar un coche, señor? Afuera está oscuro como boca de lobo.

También en su interior estaba oscuro como boca de lobo. Sabía que la carta que tenía en el bolsillo contenía frases de despedida y de rechazo y acabaría con sus esperanzas.

—No, creo que no —respondió—. Sólo tengo que caminar unos cuantos pasos.

Sus pasos le llevaron hasta un café en la esquina de la calle Bolton, y fueron muy pocos pasos, como había dicho. Sin embargo, un gran número de pensamientos ya habían cruzado su mente cuando abrió la puerta, se sentó y pidió café. Esos pensamientos y muchos recuerdos se habían formado infinitamente más rápido que las palabras que hubieran podido expresarlos, si bien de manera imperfecta, y reconstruir la historia de su larga relación con Diana Villiers, una relación que había pasado por innumerables momentos tristes entremezclados con escasos momentos de gran alegría y que él, hasta esa noche, había tenido la esperanza de llevar a su culminación con éxito. Pero de la misma manera que su razón se había resistido a admitir que con toda seguridad tendría éxito, se negaba ahora a reconocer la prueba de su total fracaso. Puso la carta sobre la mesa y estuvo mirándola durante un rato. Hasta que no abriera la carta, existía la posibilidad de que contuviera una cita, de que colmara sus esperanzas.

Por fin rompió el lacre.

Maturin:

De nuevo te he tratado de una forma abominable, aunque esta vez toda la culpa no es mía. Ha ocurrido algo horrible que no tengo tiempo de explicarte… Parece que una amiga mía fue muy indiscreta. Tanto es así que he sido molestada por una banda de cazadores de ladrones, quienes registraron mis pocas pertenencias y mis documentos y me sometieron a un interrogatorio durante horas interminables. No sé qué delito suponen que he cometido, pero ahora que estoy en libertad estoy decidida a regresar a América enseguida. El señor Johnson está aquí y se ha ocupado de arreglarlo todo. Ahora comprendo que actué irreflexivamente a causa de mi resentimiento y que nunca debería haber vuelto a Inglaterra como una chiquilla impulsiva y testaruda… Pero esas cuestiones legales… se están solucionando…, requieren una lenta deliberación. No volveré a verte, Maturin. Perdóname, pero eso no serviría de nada. Piensa bien de mí, porque aprecio mucho tu amistad. D. V.

Por un momento sintió deseos de rebelarse, rabia y desilusión y pensó en los ánimos que había tenido durante las últimas semanas, en las esperanzas que había concebido a pesar de sus razonamientos y de las frecuentes y violentas riñas que ambos habían tenido, pero la llama de esos sentimientos se apagó, dejando solamente una gran pena, una profunda e indescriptible desolación.

Cuando iba calle abajo en dirección al café, inmediatamente se había dado cuenta de que dos hombres le seguían, puesto que estaba acostumbrado desde hacía tiempo a esas cosas. Todavía estaban allí cuando salió, pero él no tuvo en cuenta su presencia. Sin embargo, evitaron que tuviera un desagradable encuentro en Green Park mientras caminaba abstraído entre los árboles y sus pasos le llevaban hacia el este, hacia su hostal, donde enseguida quedó sumido en un sueño pesado como el plomo.

Al despertarse, no reconstruyó lentamente lo que había sucedido el día anterior, pues Abel, el botones, lo evitó llamando a su puerta con gran estruendo para avisarle que había llegado un mensajero al que no podía negarse a recibir, un mensajero con una carta oficial que debía entregar al doctor personalmente.

—Hazle subir —dijo Stephen.

Era una nota muy breve en la cual se le pedía, mejor dicho, se le exigía a Stephen que se presentara en el Almirantazgo a las ocho y media en vez de a la hora convenida. El tono era diferente del habitual.

—¿Hay respuesta, señor? —preguntó el mensajero.

—Sí —respondió Stephen.

Entonces escribió en el mismo tono formal:

El doctor Maturin presenta sus respetos al almirante Sievewright y le asegura que se reunirá con él a las ocho y media esta mañana.

A las nueve menos cuarto, el almirante estaba esperando todavía al doctor Maturin, y a las nueve, pues cuando Stephen atravesaba apresuradamente el patio, se había encontrado con el anterior jefe de los Servicios secretos de la Armada, sir Joseph Blaine, un apasionado entomólogo y un fiel amigo, quien acababa de salir de una reunión del Alto Mando. Cruzaron algunas palabras rápidamente, puesto que a Stephen ya se le había hecho tarde, y, tras acordar verse después, se separaron y Stephen acudió a su cita y sir Joseph entró en Saint James Park.

—Oiga, doctor Maturin, ¿qué demonios es esto? —inquirió el almirante cuando Stephen entró en la habitación—. Los hombres del Ministerio del Interior han atrapado a un par de rameras que empleaban su tiempo en recopilar información secreta y entre sus documentos han encontrado su nombre.

—No le entiendo, señor —respondió Stephen, lanzándole una mirada glacial al almirante.

Era la primera vez que hablaba con él sin que estuviera presente el actual jefe del departamento, el señor Warren.

—Bueno —dijo el almirante—, no me andaré por las ramas. A esas dos mujeres, una tal señora Wogan y una tal señora Villiers, las estaban vigilando desde hacía algún tiempo los hombres del Ministerio del Interior, sobre todo a Wogan, por estar relacionadas con algunas personas dudosas que forman parte del grupo de monárquicos franceses que se encuentran aquí y con agentes norteamericanos. Por fin decidieron actuar, y, en mi opinión, ya era hora de que lo hicieran. En casa de Wogan encontraron algunos documentos realmente sorprendentes, muchos de los cuales los había recibido Villiers camuflados y se los había pasado a ella. Y en el apartamento de Villiers encontraron numerosas cartas, incluyendo éstas.

Abrió una carpeta y Stephen pudo ver su propia letra.

—Bueno, eso es todo —dijo el almirante después de esperar en vano a que Stephen hablara—. He puesto todas las cartas sobre la mesa. He sido muy franco con usted. El Ministerio del Interior exige una explicación. ¿Qué debo decirle?

—Falta una carta —dijo Stephen—. ¿Cómo es posible que el Ministerio del Interior le pida información a usted? ¿Debo deducir de eso que mi identidad y, por tanto, la naturaleza de mis actividades, han sido reveladas a un tercero sin mi conocimiento, violando el acuerdo explícito que existe entre este departamento y yo, violando todas las reglas que dan seguridad al espionaje?

Stephen daba gran importancia a su labor como espía. Odiaba con todas sus fuerzas la tiranía de Napoleón y sabía con certeza que le había asestado algunos de los más duros golpes que había recibido en esa clase de lucha. Además, sabía que entre los diversos Servicios secretos británicos había grandes diferencias y que algunos de ellos, por su falta de experiencia, tenían una asombrosa permeabilidad, la cual podría traer como consecuencia que él dejara de ser útil e incluso perdiera la vida. Lo que no sabía, debido a que tenía la mente embotada, era que el almirante estaba mintiendo. La señora Wogan tenía en su poder, entre otras cosas, algunos documentos relacionados con la Armada, que había conseguido gracias a uno de los lores de menos antigüedad en el Almirantazgo, y, por tanto, el Ministerio del Interior se los había mandado al almirante, y era el propio almirante quien exigía una explicación. La pretendida franqueza con que había abordado el asunto había engañado al aturdido Maturin, que sentía cómo su apatía era devorada por las rojas llamas de la rabia, una rabia que le había acometido al creer que había sido traicionado, que su identidad había sido revelada.

—A fe mía que soy yo quien debe exigir una explicación —dijo con voz más fuerte—. Quiero que me explique inmediatamente cómo es posible que los hombres del Ministerio del Interior le dieran mi nombre a usted.

El almirante estaba demasiado desconcertado para responder con agudeza, así que intentó esquivar la pregunta y, en un tono más apaciguado, dijo:

—Primero permítame decirle las medidas que se han tomado. Se han evitado todas las posibles filtraciones, puede estar seguro de ello. Interrogamos a las mujeres por separado, y muy pronto Warren consiguió sacarle a Wogan información suficiente para ser ahorcada sin dilación. Pero Wogan, una mujer extraordinariamente hermosa, tiene algunos protectores respetables o, por lo menos, algunos muy influyentes, y debido a eso, al hecho de que no era deseable un juicio y a que nos dio voluntariamente algunos nombres importantes, hicimos un trato, y ella solamente se declarará culpable de un delito que se castiga con el destierro. Podíamos haber presentado contra ella muchos cargos graves, incluyendo el de intento de asesinato, ya que le quitó la peluca al mensajero de un disparo, pero decidimos actuar con benevolencia. Por lo que respecta a Villiers, la otra, hemos decidido no proceder contra ella. Era difícil refutar su aseveración de que pasar las cartas era para ella simplemente un gesto amistoso y de que pensaba que por medio de ellas Wogan se comunicaba secretamente con un hombre casado, y, por otra parte, el hecho de que haya adoptado la ciudadanía norteamericana plantea serios problemas de tipo legal. El Gobierno no quiere más complicaciones con los norteamericanos en esta fase de la guerra. Ya tenemos bastantes dificultades para sacar a la fuerza a los hombres de sus barcos, de modo que si tratáramos de sacar también a las mujeres… Además, probablemente sea inocente. Al verla, pensé que su afirmación de que ayudaba a encubrir un romance seguramente era cierta, pues algo así podría ser característico de ella. Es una mujer incluso más hermosa que Wogan. Se defendía de una manera sorprendente, se mantenía recta como una flecha, mirándonos como un gato montés. Estaba roja de ira e insultaba al representante del Ministerio del Interior como una verdulera, mientras su hermoso pecho temblaba. ¡Ja, ja! Yo mismo recibí un par de ataques… Quisiera que hubiera habido más… ¡Intrigas amorosas! ¡Ja, ja!

—Es usted un impertinente, señor. Se ha extralimitado. Exijo que responda a mi pregunta en lugar de expresarse de esa forma tan grosera.

Turbado por las sensaciones placenteras que provocaban sus voluptuosos pensamientos, el almirante, en efecto, se había extralimitado. Sin embargo, esas palabras le hicieron volver a la realidad. Entonces palideció y, levantándose del asiento, gritó:

—Permítame recordarle, doctor Maturin, que existe algo que se llama disciplina en la Armada.

—Permítame recordarle, señor —replicó Stephen—, que existe algo que se llama honestidad. Además, tengo que decirle que las palabras con que se ha referido a esa dama serían groseras incluso en boca de un tabernero libidinoso, y en la suya son sumamente ofensivas. Le doy mi palabra de que le he roto la nariz a un hombre por menos que esto. Adiós, señor. Ya sabe dónde encontrarme.

Cuando salía de la habitación, tropezó con un ordenanza que iba a abrir la puerta en ese momento y, empujándolo, pudo salir por fin al pasillo.

—Mande a buscar a un grupo de infantes de marina —gritó el almirante con el rostro enrojecido.

—Sí, señor —respondió el ordenanza—. Sir Joseph quería saber si el doctor Maturin todavía estaba aquí… Los infantes de marina inmediatamente, señor.

Stephen salió por una pequeña puerta de color verde, una puerta secreta que daba al parque. El cansancio le invadió entonces, haciendo desaparecer su rabia y a la vez todas sus preocupaciones, al igual que un manto hace extinguirse una llama. Sin embargo, apenas había caminado un cuarto de milla hacia el este cuando notó que le temblaban las manos y las rodillas y que tenía los nervios tan irritados que parecía que le hubieran desollado. Entonces se apresuró por llegar a Grapes para coger la botella cuadrada que estaba en la repisa de la chimenea.

La señora Broad, que estaba en la puerta tomando el sol, le vio aparecer al otro extremo de la calle. Pudo leer en su rostro lo que le ocurría cuando él se encontraba todavía a una considerable distancia, y cuando ya estaba muy cerca, le dijo alegremente con su voz grave:

—Llega usted a tiempo para desayunar todavía, señor. Por favor, pase y siéntese en el salón. Hay un buen fuego encendido y la temperatura es muy agradable. Su correspondencia está sobre la mesa y Lucy le llevará el periódico. El café estará listo dentro de un minuto. No hay duda de que le sentará bien desayunar ahora, señor, pues salió usted demasiado temprano con el estómago vacío a recorrer esas calles tan húmedas.

Stephen hizo algunas objeciones. Pero no debía subir porque estaban arreglando su habitación y podría tropezar con las escobas y los cubos en la oscuridad, de modo que estuvo allí sentado, mirando el fuego, hasta que el olor a café recién hecho inundó la habitación, y entonces volvió la silla hacia la mesa.

La correspondencia consistía en The Syphilitic Preceptor (El preceptor de los sifilíticos), acompañado de los saludos de su autor, y Philosophical Transactions (Cuadernos de filosofía). Después de tomarse dos vasos para calmar sus temblores, comió mecánicamente lo que Lucy le puso delante, ya que tenía toda su atención puesta en un estudio sobre la electricidad del torpedo[7].

—¡Cuánto admiro a este hombre! —murmuró, sirviéndose otra chuleta.

Y allí estaba otra vez ese charlatán de Mellowes, con su absurda teoría de que la consunción es provocada por un exceso de oxígeno. Leyó el grueso y disparatado trabajo para rebatir los argumentos uno a uno.

—¿No me he comido ya una chuleta? —preguntó al ver que cambiaban el calientaplatos.

—Era una pequeña, señor —dijo Lucy, sirviéndole otra—. La señora Broad dice que no hay nada como una chuleta para fortalecer la sangre, pero que debe comerse caliente.

Hablaba en tono amable pero persuasivo, como si se dirigiera a alguien que no estuviera muy bien. La señora Broad y ella sabían que no había comido nada durante el viaje, que no había cenado ni desayunado y que había dormido con la camisa mojada.

Entre tostadas con mermelada, echó por tierra la teoría de Mellowes, y al notar con qué indignación había subrayado la estúpida perorata, pensó: «No estoy muerto».

—Sir Joseph Blaine desea verle, señor, si está desocupado —dijo la señora Broad, contenta de que el doctor Maturin tuviera un amigo tan respetable.

Stephen se levantó, acercó una silla al fuego para que sir Joseph se sentara, le ofreció una taza de café y luego dijo:

—Supongo que viene de parte del almirante.

—Sí —dijo sir Joseph—, pero con el deseo y la esperanza de poner paz. Mi querido Maturin, le trató usted con extrema dureza, ¿no le parece?

—Sí —respondió Stephen—. Y sentiría la mayor satisfacción del mundo si pudiera tratarle con más dureza aún en el lugar y el momento que escoja. Estoy esperando a sus padrinos desde que regresé, pero quizá sea tan cobarde que me mande arrestar. No me sorprendería, por lo que le oí gritar.

—Estaba tan acalorado que podría haber hecho cualquier cosa. Tal vez sea una persona mejor preparada para la parte física de este tipo de tareas que para la parte intelectual, y, como usted sabe, nunca se contempló la posibilidad de que ejerciera…

—¿En qué estaba pensando el señor Warren cuando decidió dejar un asunto como ese en sus manos? Perdóneme por haberle interrumpido…

—Está enfermo, muy enfermo. No le reconocería…

—¿Qué tiene el señor Warren?

—Sufrió una parálisis. Le encontró su lavandera al final de las escaleras en el Temple[8], donde reside. Había perdido el habla y tenía paralizados el brazo derecho y la pierna derecha. Le hicieron una sangría, pero dicen que era demasiado tarde y tienen muy pocas esperanzas de que se recupere.

Ambos estaban muy apenados por lo que le había ocurrido al señor Warren, su colega, un hombre de gran valía pero insulso, y les parecía evidente que a consecuencia de su enfermedad aumentaría el poder del almirante Sievewright.

Después de una pausa, sir Joseph dijo:

—Fue una suerte que yo volviera al Almirantazgo en el momento oportuno. Es que había olvidado decirle que los entomólogos celebran una reunión extraordinaria esta noche. Encontré al almirante enfurecido y le dejé calmado pero muy preocupado. Ahora está dispuesto a reconocer su error, hasta el punto que sería capaz de reconocerlo una persona de su rango en la Armada. Le dije que usted era un colaborador voluntario, nuestro más valioso colaborador, no un subordinado en nuestro departamento, y que el trabajo que usted realizaba, sin recibir remuneración y corriendo grandes riesgos, nos había permitido lograr cosas extraordinarias, y le enumeré algunas de ellas, así como algunas de las heridas que ha sufrido. También le dije que la señora Villiers pertenecía a una familia muy respetable y con muchas relaciones y que era el objeto de su… —vaciló y observó ansioso el rostro inexpresivo de Stephen antes de continuar— de su admiración y la conocía desde hacía muchos años, no desde fecha reciente, como él suponía. Añadí que lord Melville había dicho de usted que era tan valioso para nosotros como tener cada día un nuevo navío de línea, y que yo había rechazado esa comparación diciendo que ningún navío de línea por sí solo, ni siquiera uno de primera clase, podría haber derrotado a aquellas fragatas españolas cargadas de tesoros en 1804. Además, le dije a Sievewright que si por la forma en que había tratado este asunto, indudablemente delicado, le había ofendido tanto a usted que nos veríamos privados de sus servicios, estaba seguro de que el First Lord pediría un informe, y ese informe pasaría por mis manos. Pues debe usted saber que mi retiro, en cierto modo, es teórico, ya que asisto a algunas reuniones como consejero casi todas las semanas y me han halagado pidiéndome que acepte un cargo con importantes atribuciones, y Sievewright sabe todo eso. Le pedirá disculpas si usted quiere.

—No, no. No deseo en absoluto causarle humillación y, además, me parece despreciable actuar de esa manera. Sin embargo, será difícil que nos tratemos con mucha cordialidad cuando volvamos a encontrarnos.

—¿Entonces no se marcha usted? ¿No nos abandona? —preguntó sir Joseph y le estrechó la mano a Stephen—. Me alegro mucho. Esto es lo que esperaba de usted, Maturin.

—No me marcho —respondió Stephen—, pero, como usted bien sabe, sin un buen entendimiento no se puede llevar a cabo nuestro trabajo. ¿Cuánto tiempo estará el almirante con nosotros?

—Durante casi un año —respondió sir Joseph mientras pensaba: «Si no logro echarle antes».

Stephen asintió con la cabeza y, después de unos instantes, dijo:

—Indudablemente, me molestó su absurdo intento de manipularme. ¡Parece mentira que un lobo de mar cometiera la torpeza de tratar de engañar a un supuesto doble agente acerca de las medidas que se habían tomado! Además, trató de hacerlo con un truco tan malo y tan antiguo que ni siquiera hubiera convencido a un niño de mediana inteligencia. Hablaba por sí mismo, ¿verdad? ¿No es cierto que el Ministerio del Interior era una de esas simples argucias características de los marinos?

Sir Joseph suspiró y asintió con la cabeza.

—Por supuesto —continuó Stephen—, si hubiera reflexionado unos instantes, me habría dado cuenta de eso. No comprendo cómo tenía tan poca capacidad de razonamiento, aunque Dios sabe que últimamente estoy muy distraído… Ese imperdonable descuido con los informes de Gómez…

Stephen los había dejado en un coche, como sir Joseph sabía muy bien. Aquel era el típico olvido de un agente secreto que había trabajado demasiado y estaba extenuado.

—Fueron recuperados a las veinticuatro horas y el lacre no estaba roto —dijo—. Eso no ocasionó ningún perjuicio. Pero es cierto que no está usted en forma. Le dije al pobre Warren que el viaje a Vigo inmediatamente después de volver de París era demasiado para cualquier persona. Querido Maturin, está usted agotado. Discúlpeme que se lo diga, pero está usted agotado. Soy su amigo y puedo apreciar cuál es su estado mejor que usted mismo. Tiene la cara más delgada, los ojos hundidos y muy mal color. Le ruego que vigile su salud.

—Desde luego que no estoy bien de salud —dijo Stephen, dándose palmaditas en el hígado—. No le habría contestado con furia al almirante si estuviera en posesión de todas mis facultades. Estoy tomando una medicina que me permite continuar día a día mis actividades, pero yo la llamaría poción de Judas, pues a pesar de que puedo prescindir de ella cuando quiero, de vez en cuando me juega una mala pasada. Creo que fue la causa de mi aturdimiento el día que se me murió un paciente, lo cual ha sido un golpe terrible.

Aunque Stephen casi nunca se confiaba a ningún hombre, por el hecho de que sentía gran respeto y simpatía por sir Joseph, lleno de preocupación le preguntó:

—Dígame, Blaine, ¿cuál es la participación de Diana Villiers en este asunto? Ya sabe usted la importancia que eso tiene para mí…, cuál es el motivo de mi interés.

—Me gustaría mucho darle una respuesta concreta, pero, sinceramente, sólo puedo decirle cuáles son mis impresiones. Creo que la señora Wogan engañó a la señora Villiers en gran cantidad de cosas, pero la señora Villiers no es tonta, y las cartas clandestinas rara vez están escritas en grandes pliegos de papel y tienen cuarenta páginas. Además, aparentemente no tenía la conciencia muy tranquila, pues su partida fue precipitada: tomó un coche de cuatro caballos hasta Bristol y viajó durante toda la noche y todo el día, y luego un bote de seis remos, prometiéndole veinte libras a cada uno de los remeros si alcanzaban el Sans Souci, que se había detenido en la rada Lundy a causa del viento. Sin embargo, me inclino a creer que quien tenía prisa era el señor Johnson, y simplemente por razones personales. No puede decirse que como norteamericano no estaría interesado en obtener información valiosa para su país, pero no hemos establecido absolutamente ninguna conexión entre él y la señora Wogan, excepto la relación de ambos con la señora Villiers, una simple coincidencia, y, desde luego, el interés por Estados Unidos de América. Pero, en cualquier caso, estas actividades hubieran beneficiado a Estados Unidos, no a Francia. La señora Wogan es su Aphra Behn… Su Aphra Behn.

Había repetido estas palabras sin obtener respuesta.

—¿Aphra Behn? ¿Esa mujer que escribió obras obscenas el siglo pasado? —dijo Stephen por fin.

—No, no. Por primera vez está usted equivocado —dijo sir Joseph con gran satisfacción—. Ha cometido usted un error muy común. Respecto a su moralidad, no tengo nada que decir, pero fue sobre todo una estupenda espía. Tuve entre mis manos sus informes de Amberes hace apenas una semana, cuando buscábamos unos documentos en los archivos de Privy Council, y le aseguro que son brillantes, Maturin, brillantes. Para el espionaje no hay nada como una mujer hermosa y de inteligencia aguda. Nos dijo que De Ruyter iba a quemar nuestros barcos, pero la verdad es que no hicimos nada por evitarlo y los barcos fueron quemados. Sin embargo, el informe tenía una extraordinaria precisión, era una obra maestra. Sí, sin duda.

Durante la larga pausa que siguió, Stephen observó a sir Joseph, que estaba sentado junto al fuego muy pensativo y con una expresión amable y bondadosa que le hacía parecer más un caballero de provincia que un hombre que había pasado la mayor parte de su vida tras la mesa de un despacho desempeñando un cargo oficial. Entonces pensó que en algún rincón de aquella mente tan clara se estaba formando la idea: «Si realmente Maturin ya no es de utilidad, sería mejor quitarlo de en medio antes de que cometa un grave error». Sin duda, esa idea estaría atemperada por una auténtica preocupación, afecto, humanidad e incluso gratitud. Y probablemente tendría una cláusula que consideraba la posibilidad de que Maturin se recuperara y, por su capacidad intelectiva, sus relaciones y el hecho de conocer mejor que nadie los asuntos de su propia esfera, pudiera prestar sus servicios de nuevo. Pero según estaban las cosas y según muchos factores, incluyendo la postura del Almirantazgo, esa idea, aun sin ninguna excepción, era razonable e incluso apropiada de acuerdo con el criterio de sir Joseph como alto funcionario. Los servicios secretos bien organizados deben tener su propio sistema para apartar a quienes ya no están en su mejor momento o han quedado al borde del camino pero saben demasiado, o sea, tener un matadero donde se actuará con mayor o menor brutalidad, dependiendo del carácter del jefe, o, al menos, una especie de limbo donde pasar un tiempo.

Sir Joseph notó que aquellos ojos claros estaban fijos en él y un poco desconcertado volvió a hablar de Aphra Behn.

—Sí, era una excelente espía, excelente. Podríamos llamar a la señora Wogan la Aphra Behn de Filadelfia. También ella escribe versos y tiene una obra interesante. Las epístolas son un escudo tan bueno como la historia natural o incluso mejor. Pero a diferencia de la señora Behn, fue capturada, y la embarcarán en el primer barco que zarpe con rumbo a Nueva Holanda. Tiene suerte, pues no van a ahorcarla. No me gusta que ahorquen a las mujeres, ¿y a usted, Maturin? Pero se me olvidaba decir que le ha sido de mucho provecho ser mujer. No van a ahorcarla porque el d… de C., como diría el almirante, se ha interesado por ella…, parece que fueron amantes no hace mucho tiempo. Por esa misma razón van a tratarla con algunas égards: tendrá una cabina para ella sola y tal vez una sirvienta y, además, no tendrá que hacer trabajos forzados en Botany Bay, donde pasará el resto de sus días. ¡Botany Bay! ¡Qué lugar tan atractivo para un naturalista y ya no digamos para un aventurero! Maturin, usted necesita y se merece un descanso, unas vacaciones, para que recupere sus fuerzas. ¿Por qué no va en ese barco? Para no perder la práctica, podría sondear a esa dama, que sabe mucho más de lo que nos reveló, estoy seguro. Además, lo que ella diga podría ayudarle a resolver sus dudas sobre la señora Villiers. Para hacer mi sugerencia aún más tentadora, le diré que ese barco estará al mando de su amigo Aubrey, aunque él no conoce todavía esta parte de su misión. El Leopard, porque Leopard es el nombre del barco, ya tenía orden de ir a Botany Bay para ayudar al desafortunado señor Bligh, cuya situación usted conoce. Cuando el capitán haya solucionado ese problema y haya dejado allí a la señora Wogan, junto con otras personas que añadiremos como pantalla, deberá reunirse con nuestra flota en las Indias Orientales, donde usted podrá prestarnos importantísimos servicios, si ya ha recuperado sus fuerzas. Piense en ello, Maturin.

La ansiedad de Stephen, que se había disipado con la comida, volvió a aparecer ahora, y era incluso mayor que antes. Entonces Stephen salió del salón, fue a su habitación para tomar la medicina y regresó.

—Por lo que se refiere a la señora Wogan —dijo—, usted cree que es otra Aphra Behn, por tanto, una mujer brillante.

—Tal vez he ido un poco lejos. Debería haber señalado las diferencias de tiempo y lugar. Los servicios secretos norteamericanos son como una planta que acaba de brotar… Recordará usted a aquel astuto joven que vino con el señor Jay. Pero a pesar de que sus agentes sean realmente sagaces, nada puede sustituir a cientos de años de experiencia. No obstante, a esa joven la habían enseñado muy bien, pues sabía qué preguntas hacer y muchas de las respuestas que debía darles. Me sorprendió que no tuviera ninguna conexión con los franceses, al menos no tenía ninguna cuya existencia pudiéramos probar. Pero mi comparación no es válida, porque la señora Behn que he conocido a través de esos documentos demuestra tener una gran perspicacia y conocer tan bien la situación como un buen político, mientras que la señora Wogan, en mi opinión, es en el fondo una mujer simple, que se sirve de su intuición y su determinación cuando debe ir más allá de donde le indican sus instrucciones básicas, en vez de apoyarse cuanto sea posible en sus conocimientos.

—Quisiera que la describiera, por favor.

—Tiene entre veinticinco y treinta años, pero su aspecto es aún juvenil. Tiene el pelo negro y los ojos azules y creo que mide cinco pies ocho pulgadas, pero parece más alta porque mantiene la espalda recta y también la cabeza erguida… con mucha gracia. Es esbelta pero de curvas pronunciadas, aunque ya sabe usted que esas cosas se pueden mejorar con relleno. Se comporta cortésmente, sin insolencia ni presunción. Escribe sin orden, subrayando una de cada tres palabras, y no tiene buena ortografía. Sin embargo, habla muy bien el francés y sabe montar a caballo admirablemente, y aparte de esto no parece que haya recibido ningún otro tipo de educación.

—Esa descripción podría ser la de la señora Villiers —dijo Stephen con una triste sonrisa.

—Sí, es cierto. Me sorprendió tanto su semejanza que me preguntaba si existía algún parentesco entre ellas, pero, al parecer, no hay ninguno. En este momento no recuerdo los datos sobre su nacimiento, pero están en su expediente y me ocuparé de que usted los tenga. No existe ninguna relación, que yo sepa, pero su parecido es realmente asombroso.

Podría haber añadido que en el caso de la señora Wogan también había un amante sin esperanzas, un joven que siempre estaba a su alrededor, pero el joven tenía una relación tan superficial con ella que le habían dejado en libertad. Quienes le habían apresado no encontraron ningún indicio de que tuviera información secreta y, por tanto, de que fuera culpable, así que pensaron que era mejor soltarle. Sir Joseph sólo recordaba su profunda tristeza y su nombre un poco raro: Michael Herapath.

—Sin embargo —continuó—, cuando hablo de su aparente simplicidad, es posible que me encuentre entre los numerosos hombres que han sido engañados por las mujeres. En este asunto hay algo más de lo que sabemos ahora y merece la pena desenredar la madeja. Como le he dicho, eso le servirá para no perder la práctica, Maturin, y puede que consiga usted una joya. Por favor, piense en ello.

Durante su viaje de regreso a Hampshire, Stephen le dio vueltas en la cabeza a esa idea. Sin embargo, ésta sólo ocupaba una parte muy pequeña de su mente, pues el resto lo ocupaban la continua y dolorosa evocación de la deseada imagen de Diana, su voz y sus movimientos, y el recuerdo de su extravagancia y sus imperfecciones morales, sobre todo de su liviandad, haciéndole sentir una gran ansiedad y una absurda ternura. Por lo que se refería a la propuesta de sir Joseph, le daba igual que fuera de una manera o de otra y sabía que, de todos modos, tenía pocas posibilidades de escoger… o quizá casi ninguna. Iría allí, y si las experiencias de otro tiempo todavía le servían de estímulo, el naturalista que llevaba dentro de sí reviviría. Podría hacer grandes colecciones, podría explorar vastas superficies y volvería a sentir que su corazón latía con fuerza al ver nuevas especies y nuevos géneros de plantas, aves y cuadrúpedos. Y en las Indias Orientales podría tener lugar uno de esos combates con el enemigo que hacían desaparecer todo menos la emoción de la lucha. Pero ¿todavía le servían de estímulo las experiencias de otro tiempo? La excitación que le habían producido la visita a Londres y las reuniones que había mantenido allí se fue disipando a medida que avanzaba por el camino, y luego fue reemplazada por una total indiferencia, un estado de ánimo que nunca había tenido.

Con ese horrible estado de ánimo llegó a Ashgrove Cottage, y puesto que no hacía extensiva su actitud indiferente a los problemas de sus amigos, enseguida se dio cuenta de que algo iba mal allí. La bienvenida que le habían dado había sido tan calurosa como podía desear, pero el rostro de Jack, curtido por las inclemencias del tiempo y la guerra, estaba más rojo que de costumbre, y su cuerpo parecía más robusto y de mayor estatura. Además, podía advertirse el rastro de una reciente pelea en el tono forzado con que se hablaban. A Stephen no le sorprendió mucho saber que la nueva potranca era incapaz de correr más rápido que los demás caballos después de los tres primeros estadios[9] y que era muy dada a morder el pesebre y dar coces y también a plantarse y encabritarse. Tampoco le sorprendió saber que los hombres que trabajaban para Kimber habían apedreado el nido de halcones abejeros, ni que el propio Kimber ya no era bien considerado porque había revisado inesperadamente y aumentado en gran medida los presupuestos. Sin embargo, se asombró mucho cuando Jack le llamó aparte y le dijo que estaba muy furioso con el Almirantazgo, que estaba a punto de dejar la Armada y mandar al diablo su insignia. Aseguró que estaba acostumbrado a sus despreciables acciones…, las soportaba desde que tenía uso de razón…, pero nunca había imaginado que le humillaran tanto…, nunca había imaginado que fueran tan c… como para decirle sin previo aviso que el Leopard iba a ser utilizado como transporte.

—Para un hombre de tierra adentro —dijo Stephen—, esa sería la función primordial de un barco, su verdadera raison d’être.

—No, no, lo que quiero decir es transporte —replicó Jack.

—Eso es lo que he entendido.

—… transporte de convictos. ¡Convictos, Stephen! ¡Dios me ayude! Recibí una carta escrita con una letra casi ilegible en la que decían que me enviarían un bote desde esos barcos convertidos en prisiones, nada menos que desde esos barcos convertidos en prisiones, con unos veinte criminales de diversas clases que tendré que admitir a bordo y llevar hasta Botany Bay. El astillero ha recibido la orden de construir una celda en la bodega de proa y compartimentos para el alojamiento de los guardianes. ¡Ahí tienes, Stephen! ¡Esperan que un oficial de mi antigüedad convierta su navío en un barco de transporte y haga de carcelero! ¡Menuda carta les estoy escribiendo!, debes ayudarme con algunos epítetos, Stephen. Sin embargo, lo que verdaderamente me enfurece es que Sophie no parece comprender lo monstruoso que es su comportamiento. Le digo que es una propuesta impropia, aunque realmente pienso que es una desfachatez, y que prefiero quedarme con el Ajax, el nuevo navío de setenta y cuatro cañones, una excelente embarcación que no llevará escondidos en la bodega a esos tipejos de la prisión de Newgate. Entonces ella suspira y dice que yo sé lo que es más conveniente, desde luego, pero a los cinco minutos empieza a alabar al Leopard y a decir que a bordo de él podría hacer un viaje placentero e interesante y que me sentiría muy a gusto rodeado de mis antiguos compañeros de tripulación y mis seguidores. Cualquiera diría que tiene ganas de que me vaya, de que esté fuera del país lo más pronto posible. Es que han adelantado la fecha de partida del Leopard, que será dentro de dos semanas, justamente un sábado.

—A alguien que vea las cosas con objetividad, le parecería un poco extraño que la presencia de una veintena de prisioneros haya herido tu dignidad tan profundamente. Tú, que de buena gana has llenado tus bodegas de prisioneros franceses y españoles, ahora quieres hacer una excepción con un pequeño grupo de tus propios compatriotas, a quienes siempre has dado mucho más valor que a cualquier extranjero, con los cuales no tendrás ningún contacto porque estarán bajo la vigilancia de las personas adecuadas.

—Son completamente diferentes. Los prisioneros de guerra son completamente diferentes.

—Todos sufren la privación de la libertad y su condición es subhumana, casi como la de esclavo. Nosotros hemos sido prisioneros de guerra y también prisioneros por no pagar las deudas, y hemos navegado con hombres que habían cometido los delitos más horribles. Por lo que a mí respecta, no considero que mi dignidad pueda sufrir menoscabo en este caso, pero eres tú el único que debe juzgarlo. No obstante, Jack, quiero recordarte que más vale pájaro en mano que ciento volando, como tú mismo sueles decir, y que el Ajax es poco más que una simple quilla actualmente. Quién sabe si cuando pueda navegar ya no tenga que llevar a cabo su misión. Tal vez sólo se utilice para hacer visitas de cortesía y saludar la bandera francesa con una salva y alegres vivas.

—¿Crees que existe el peligro de que se firme la paz? —preguntó Jack, cambiando rápidamente—. Bueno, lo que quiero decir es que la paz es muy beneficiosa…, no hay nada mejor…, pero a uno le gusta estar prevenido.

—No. No sé nada sobre eso. Sólo quería señalar que el Ajax no podrá navegar hasta dentro de seis meses por lo menos y que a la ocasión la pintan calva y a quien madruga Dios le ayuda.

—Sí, sí, es cierto —dijo Jack con tono grave—. Pero eso me hace recordar otra cuestión. Disponer de seis meses sería conveniente para la explotación de la mina, para poner las cosas en marcha, ya me entiendes. Pero hay algo más importante que eso… ¿Te acuerdas de que me advertiste que tuviera cuidado con los Wray?

Stephen asintió con la cabeza.

—Me costaba creer lo que me dijiste entonces, pero tenías razón. Estuve en Craddock durante tu ausencia y solamente se sentaron a jugar Andrew Wray, Carroll, Jenyns y un par de amigos suyos de Winchester, ya que el juez esperaba a alguien. Les estuve observando, debido a lo que me habías dicho, y aunque no pude entender lo que estaban haciendo, noté que cada vez que Wray tamborileaba con los dedos sobre la mesa de esa forma en que suele hacerlo, yo perdía. Para asegurarme, esperé a que repitiera el tamborileo media docena de veces. Cuando lo hizo la sexta vez, las señales eran extraordinariamente claras y había una gran suma de dinero en la mesa. Entonces lo imité para que Wray supiera que lo había notado y le dije que no quería jugar en esas condiciones. Me replicó: «No le entiendo». Y creo que tenía la intención de hacer burla de los tipos a quienes no les gusta perder, pero se lo pensó mejor y no la hizo. Le dije que le explicaría todo con más claridad cuando quisiera, aunque te aseguro que me hubiera sido difícil decirle quién recibía las señales. Podría haber sido cualquiera de los que estaban allí. Lamentaría que hubiera sido Carroll, porque le tengo simpatía, pero debo admitir que tenía muy mala cara. La verdad es que todos tenían muy mala cara, pero ninguno contestó cuando pregunté si alguno de los demás caballeros quería hacer alguna observación. Fue un momento desagradable, y considero que fue muy amable por parte de Heneage Dundas cruzar rápidamente el salón para prestarme apoyo. Fue un momento muy desagradable.

Stephen Maturin se lo figuraba, pero, a pesar de tener una viva imaginación, no se pudo imaginar lo desagradable que había sido, ni la cólera de Jack Aubrey al descubrir que le tomaban por tonto, que hacía el primo, que le estaban desplumando, ni su justificada indignación por haber perdido una gran suma de dinero, ni el silencio que había en aquel enorme salón lleno de hombres de alta categoría profesional y social mientras uno de los más influyentes entre ellos era acusado públicamente, y con una voz atronadora, de hacer trampas en el juego de cartas. Y aquel silencio, en medio del cual muchos habían comprendido la gravedad de la situación y discretamente habían mirado hacia otro lado, había sido interrumpido por conversaciones triviales cuando Jack y Dundas se habían marchado.

—Ahora Wray está haciendo un recorrido por los astilleros para tratar de descubrir los casos de corrupción y no regresará hasta dentro de bastante tiempo. No he tenido noticias suyas antes de que partiera, y eso me parece extraño, pero no creo que él pueda soportar esto, así que no quisiera estar fuera del país cuando vuelva.

—Wray no se batirá contigo —dijo Stephen—. Si después de transcurridas doce horas desde semejante afrenta, aún no ha respondido, no se batirá. Te dará una satisfacción de otra manera.

—Soy de tu misma opinión, pero no quiero que ponga como disculpa que no me ha encontrado.

—¡Vamos, Jack! Eso es llevar las cosas demasiado lejos. Todo el mundo sabe que las órdenes de la Armada se anteponen a todo lo demás, y, sin duda, un asunto de esa índole puede posponerse un año o más. Ambos conocemos casos de ese tipo, y el hombre que estaba ausente no perdió prestigio en absoluto.

—Aun así, prefiero darle todo el tiempo que necesite para hacer ese recorrido y…

La conversación fue interrumpida por la llegada del almirante Snape y el capitán Hallowell, que venían a comer cordero con los Aubrey, pero no transcurrió mucho tiempo antes de que Stephen volviera a hablar de ese tema. Sophie le había susurrado que se reuniera con ella cuanto antes, y, cuando los tres marinos decidieron reproducir la batalla de Saint Vincent, disparo por disparo, y comenzaron a formar la línea de batalla con cáscaras de nueces, no le fue difícil irse al salón, con la certeza, además, de que dispondría de un largo periodo de tiempo. Sophie empezó por decirle que no había en el mundo nada más horrible, bárbaro y poco cristiano que los duelos, y que serían igualmente horribles aunque siempre perdiera quien había cometido la equivocación, lo cual no ocurría en la realidad. Le contó que el joven señor Butler, del Calliope, quien era a todas luces inocente, había muerto a consecuencia de las heridas recibidas en un duelo hacía menos de un año, y que Jane Butler, quien le había cuidado con todo el amor del mundo, se había quedado con dos hijos pequeños y sin un penique para alimentarles. Y después, juntando las manos y mirándole con los ojos muy abiertos y humedecidos, le dijo que nada, nada, podría evitar que Jack se batiera y recibiera un disparo o un sablazo, así que el deber de ambos era lograr que se fuera en el Leopard. El barco no volvería hasta dentro de mucho tiempo, y entonces ya todo estaría olvidado, o el maldito señor Wray habría cambiado de opinión, o quizá…

Sophie vaciló y Stephen dijo:

—O alguien podría haberle matado. No es imposible, porque anda con corredores de apuestas en las carreras de caballos y jugadores de cartas y vive por encima de sus posibilidades. En el puesto que ocupa, el salario que recibe al año no excede las seiscientas o setecientas libras, y aparentemente no tiene propiedades, pero por su aspecto parece un hombre rico. No obstante, después de esto nadie tendrá ganas de jugar con él a las cartas más que por simple gusto, y, debido a ello, un hecho así tendrá menos posibilidades de ocurrir de lo que yo quisiera. Por otra parte, estoy plenamente convencido de que Wray no es un hombre a quien le gusta batirse. Un hombre que soporta el peso de esas palabras durante doce horas puede soportarlo durante doce años e incluso seguir soportándolo en su horrible tumba. No tienes por qué preocuparte, cielo, te lo aseguro.

Sophie no podía tener la misma seguridad que Stephen.

—¿Por qué Jack tuvo que decir esas palabras? ¿Por qué no pudo simplemente marcharse de allí? Debía haber pensado en sus hijos.

De nuevo volvió a exponer sus argumentos en contra de los duelos, esta vez con mucha más vehemencia, como si necesitara convencer a Stephen —a pesar de que éste había afirmado que tenía exactamente su misma opinión—, como si convencerle sirviera de ayuda a su causa. Cualquier otra persona que no hubiera sido Sophie habría aburrido mortalmente a Stephen, pues por falta de nuevos argumentos para apoyar su opinión sobre el tema, se veía obligada a repetir los que habían utilizado otras personas más agudas durante los últimos cien años. Sin embargo, puesto que Stephen le tenía tanto cariño y estaba profundamente conmovido por su belleza y su sincera pena, la escuchaba pacientemente y, muy serio, asentía con la cabeza. Luego ella hizo una pausa para tomar aliento (pues solía hablar con una encantadora locuacidad, de manera que las palabras llegaban a sucederse unas a otras con una rapidez impresionante) y de repente dijo:

—Entonces, ya que eres de mi misma opinión, querido Stephen, debes convencerle. Eres mucho más listo que yo y encontrarás muchos más argumentos que yo… Seguro que le convencerás. Además, él piensa que tu inteligencia es superior.

—Desgraciadamente, querida amiga —dijo Stephen, dando un suspiro—, aunque piense eso, lo cual te ruego que me permitas poner en duda, la inteligencia no tiene importancia en este asunto. A Jack le gusta tan poco batirse como a… —iba a decir: «a mí», pero no lo hizo, porque le gustaba ser fiel a la verdad cuando hablaba con Sophie—, como al pastor de esta parroquia. Tiene demasiada sensatez. Sin embargo, puesto que hace más de un siglo los hombres acordaron excluir de la sociedad a quienes se negaran a aceptar un desafío, la opinión de Jack no cuenta. Tiene las manos atadas. La costumbre es el todo en el Ejército y la Armada, y si él se negara a seguirla, eso sería el final de su carrera. Y ya nunca podría estar en paz consigo mismo.

—¡Así que para estar en paz consigo mismo debe dejarse matar! ¡Pero qué mundo habéis creado los hombres, Stephen! —exclamó ella, buscando a tientas su pañuelo.

—Sophie, tesoro, te estás comportando como una mujer débil…, como una mentecata. Vas a ponerte a llorar si sigues pensando tonterías. Tienes que tener en cuenta que muy pocos desafíos concluyen siquiera con un arañazo, ya que en la mayoría de los casos se hace una sutil redefinición de las palabras que se han dicho o los padrinos consiguen que terminen en unos cuantos pases en el aire o disparos con una pistola con muy poca carga. No obstante eso, creo que Jack debería alejarse. Creo que debería irse en el Leopard al otro lado del mundo y quedarse allí durante bastante tiempo.

—¿De veras, Stephen? —preguntó Sophie, mirándole con ansiedad.

—Sí. Se está comportando de la forma que he visto comportarse a muchos marinos cuando están en tierra con los bolsillos llenos de guineas, y dentro de poco estará hundido, como decimos en la Armada. Carreras de caballos, juegos de cartas, construcción y, si Dios no lo remedia, incluso la extracción de plata de una mina… Lo único que le falta es un canal navegable de diez mil libras la milla y el movimiento perpetuo.

—¡Oh, cuánto me alegro de que hayas dicho eso! —exclamó Sophie—. Desde hace tiempo deseaba franquearme contigo, pero me preguntaba si una mujer debía hablar de la conducta de su esposo, aunque fuera con su mejor amigo. Pero ahora que has dicho eso, creo que puedo hablar sin parecer desleal, ¿verdad? No soy desleal, Stephen, ni siquiera en lo más íntimo de mi ser, pero se me parte el corazón de ver que Jack tira el dinero por la ventana, ese dinero que ha ganado con tanto esfuerzo y sufriendo horribles heridas, y que un grupo de vulgares y tramposos jugadores de cartas, corredores de apuestas en las carreras de caballos y falsos proyectistas abusan de su buena fe y su confianza…, le engañan como a un niño. Y espero que no me consideres mezquina ni interesada cuando digo que tengo que pensar en mis hijos. Las niñas tienen dote, pero no sé cuánto tiempo les durará, y en cuanto a George… Una de las cosas que mamá me enseñó fue cómo llevar las cuentas, y cuando éramos pobres controlaba hasta el último cuarto de penique y me sentía contenta y orgullosa de poder llegar al final del trimestre sin deudas. Ahora no están claras, con tantos pagos en los que se entregan grandes sumas de dinero y tantos espacios vacíos, pero al menos me doy cuenta de que sale mucho, mucho más dinero del que entra, y eso no puede continuar. A veces siento terror. —Entonces bajó la voz—. Y a veces tengo un pensamiento que me causa aún más terror: que no es feliz en tierra y que se dedica a llevar a cabo una serie de proyectos extraños y descabellados para escapar de la aburrida vida del campo…, y quizá de una aburrida esposa también. ¡Deseo tanto que sea feliz! He tratado de aprender astronomía, como esa tal señora Herschel de la que siempre está hablando y que me trata como si fuera una niña, pero ha sido inútil. Todavía no entiendo por qué Venus cambia de forma.

—Eso es una tontería, una sandez —dijo, mirándola seriamente—. Amiga mía, creo que sería conveniente sacarte una o dos onzas de sangre. Pero por lo que se refiere a lo demás, pienso que tienes razón: Jack debería marcharse y acostumbrarse a la idea de ser rico y aprender a tener moderación cuando está en tierra.

No había ni rastro de tristeza en la potente voz que resonaba en el pasillo cuando Jack, camino del salón, guiaba entre los andamios a sus invitados, que estaban enrojecidos y completamente borrachos. Sin embargo, algunas horas más tarde, después que se puso el gorro de dormir, se cubrió bien las orejas con él y lo ató, apareció en su tono una mezcla de petulancia y dureza.

—Amor mío, nada en el mundo podrá inducirme a aceptar el Leopard en esas condiciones, así que es mejor que guardes tus energías para soplar las gachas.

—¿Qué gachas?

—Pues, gachas… Eso es lo que se dice cuando uno quiere insinuar que no es conveniente seguir estirando la cuerda. Además, van a embarcar en él a un grupo de mujeres, y sabes muy bien que siempre he detestado a las mujeres, quiero decir, llevar mujeres a bordo, pues no hacen más que causar problemas y conflictos. Sophie, ¿te importaría apagar la vela? Están entrando mariposas nocturnas.

—Estoy segura de que tienes razón, amor mío. Además, nunca trataría de imponerte mi criterio, y mucho menos en asuntos relacionados con la Armada.

Sophie conocía la capacidad que tenía su esposo de quedarse dormido instantáneamente y de dormir en cualquier tipo de circunstancias, por eso tiró la palmatoria, el candelabro y el apagavelas, teniendo cuidado de que no cayeran en la alfombra. Jack saltó de la cama y lo recogió todo, y entonces ella continuó:

—Pero sólo quiero decirte una cosa, porque con tanta prisa y tantos disgustos y el Servicio de guardacostas y los constructores puede que no la hayas notado: Stephen está profundamente decepcionado.

—¡Pero si Stephen dijo que no iría desde el principio! Dijo que lo más probable era que no pudiera ir, y que estaba muy apenado por ello. Además, desde que regresó no ha dicho nada.

—Está muy apenado, estoy segura. No lo dice, pero es evidente que Diana ha vuelto a herirle. ¡Tenías que haber visto su rostro cuando regresó de la ciudad! Cariño, le debemos mucho a Stephen. Un viaje a Botany Bay le haría mucho bien, porque la paz y la tranquilidad y todos esos animales nuevos para él evitarán que piense en Diana. Piensa en que pasará un mes tras otro cavilando hasta que sea botado el Ajax y se sentirá muy triste y desdichado.

—¡Ah, Sophie, quizá tengas razón en lo que dices! Estaba tan enfrascado en ese condenado proyecto de Kimber, el Leopard y mi carta al Almirantazgo que no advertí… Por supuesto, me di cuenta de que estaba apesadumbrado y supuse que ella le había jugado una mala pasada, pero él no me insinuó nada, no me dijo: «Mis asuntos no marchan tan bien como quisiera últimamente, así que me iré en el Leopard contigo» o «Jack, me vendría bien cambiar de clima, ir a un lugar de clima tropical». Me hubiera dado cuenta enseguida.

—Stephen es extremadamente delicado. Al ver que habías cambiado de opinión, no te habló de sus preocupaciones. Si le hubieras oído hablar del uombat, aunque sólo se refirió a él de pasada, no intencionadamente, se te habrían salido las lágrimas. ¡Oh, Jack, está tan abatido!

Capítulo 3

El viento del noroeste, de gran intensidad, había provocado una fuerte marejada en el golfo de Vizcaya. El Leopard llevaba tres días navegando con la proa en dirección norte y con la gavia mayor con todos los rizos, y ya hacía tiempo que le habían quitado los mastelerillos y la verga de velacho, que se encontraban ahora sobre la cubierta. Cada vez que una gran ola, con su blanca cresta destacándose en la oscuridad de la noche, se acercaba al barco y chocaba contra la amura de babor, una gran masa de agua cubría el combés, dividiéndose al chocar con los botes atados con trincas dobles y los palos, y la proa se desviaba hacia el nornoreste, pero cada vez el barco volvía a caer cuatro grados por barlovento mientras el agua salía a chorros por los imbornales. Iba avanzando con dificultad y frecuentemente giraba sobre sí mismo, y todos los marineros sabían que no muy lejos, a sotavento, envuelta en la oscuridad, estaba la escabrosa costa española, en cuyos arrecifes y acantilados rompían las enormes olas, elevándose a gran altura sobre ellos. Aunque no sabían a qué distancia se encontraba exactamente, ya que no habían podido hacer mediciones en los tres últimos días debido a la falta de claridad, sentían la proximidad de la tierra, y muchos miraban ansiosos hacia el sur.

El Leopard había tenido grandes dificultades, más de las que era habitual encontrar en el golfo. Había sido empujado y sacudido como si fuera un esquife, sobre todo al principio del temporal, pues el viento del noroeste, dando aullidos, había rozado las olas que venían del oeste formando una confusa trapisonda que lo había hecho moverse en todas las direcciones, provocando que la jarcia crujiera, y había arrojado tanta agua sobre él que las bombas no habían parado ni un momento. No había duda de que era una excelente embarcación, navegaba bien de bolina y respondía de inmediato al giro del timón, pero ni siquiera su capitán hubiera podido decir que era estanca.

Sin embargo, aquella dura prueba estaba llegando a su fin. El tono del sonido del viento al pasar entre la jarcia había bajado media octava y había dejado de parecer un mal presagio y ponerles al borde del histerismo, y, además, habían aparecido algunos claros entre las nubes. El capitán Aubrey, con su impermeable chorreando agua, estaba en la toldilla desde hacía más de doce horas, tratando de conocer cuáles eran las características para la navegación de su nuevo barco y ahora tenía el sextante bajo el brazo. Colocó el sextante a la altura del punto donde podría aparecer Antares, con la esperanza de verla momentáneamente a través de uno de los claros. Después de transcurrida una hora desde que éstos habían comenzado a formarse, apareció la majestuosa estrella y cruzó veloz un espacio largo y estrecho, pero él pudo verla durante el tiempo suficiente para medir su altura respecto al horizonte. Aunque el horizonte no tenía una forma perfecta, ni mucho menos, pues en vez de una línea parecía una cadena montañosa, la lectura obtenida era mejor de lo que esperaba y, sin duda, el Leopard tenía todavía mucho espacio para navegar. Regresó al timón mientras hacía cálculos numéricos con rapidez, los comprobaba y los volvía a comprobar, obteniendo siempre el mismo resultado satisfactorio. Luego fue hasta el pasamano de sotavento, se inclinó hacia el mar y, con la gran facilidad que había adquirido con el tiempo, devolvió el duro panecillo de Bath y la copa de vino de Marsala que había acabado de tomar. Entonces, dirigiéndose al oficial de guardia, dijo:

—Señor Babbington, creo que puede virar. Desplegaremos el velacho y la vela de estay mayor. Rumbo suroeste cuarta al oeste.

Mientras hablaba, vio el rostro peludo del suboficial de guardia a la luz de la bitácora. El suboficial observaba el reloj de arena de media hora y cuando salieron los últimos granos, murmuró:

—¡Corre, Bill!

Inmediatamente, Bill y otra figura envuelta en una capa alquitranada fueron corriendo a proa, doblándose hacia delante para protegerse de la lluvia y las salpicaduras de agua y sujetándose fuertemente a una maroma que iba de proa a popa. Al llegar allí tocaron las siete campanadas de la guardia de media: eran las tres y media de la madrugada. Babbington cogió la bocina para ordenar a todos los marineros que se prepararan para virar y entonces Jack le dijo:

—Espera. Aguardar media hora no tiene importancia. Vira cuando suenen las ocho campanadas, pues no tiene sentido despertar a los hombres de la guardia de babor.

Tenía muchas ganas de quedarse allí hasta que cambiara la guardia, para ver cómo los hombres realizaban la maniobra, pero el teniente Babbington, un joven a quien él mismo había formado, era muy competente en su trabajo, y él temía que interpretara su permanencia en cubierta como una falta de confianza y considerara disminuida su autoridad. Se quedó diez minutos más y luego se fue abajo. Ya en la cabina, puso a escurrir su impermeable en una tina y con una toalla se quitó la mezcla de agua de mar y de lluvia que le cubría la cara, mientras Killick, muy molesto por haber sido arrancado de los brazos de su amada después de haber estado juntos sólo una semana, colgaba de nuevo su coy, que se había empapado a causa de una gotera del techo.

—Esos malditos calafates del astillero no conocen su condenado trabajo —murmuró—. Con gusto les calafateaba yo… ¡Oh, sí! Con gusto les calafateaba yo y les ponía un escoplo al rojo vivo en…

La idea le hizo gracia y su expresión adusta desapareció, y en voz alta, con un tono casi amable, dijo:

—Ya está, señor. Ahora puede acostarse.

Y enseguida, con un tono severo, añadió:

—¡Pero si no se ha secado el pelo!

Efectivamente, el largo cabello de Jack, que le caía sobre la espalda en forma de serpentinas amarillas, chorreaba agua. Killick lo retorció como si fuera un trapo, comentando que no tenía el grosor de otro tiempo, hizo una apretada trenza y se fue.

Por lo general, Jack se quedaba dormido enseguida, sin ceremonias, igual que se apaga una vela, pero esta vez se quedó mirando fijamente el compás soplón del techo mientras su coy se mecía. Aún no llevaba mucho tiempo observándolo cuando un terrible estrépito se sumó al estruendo de la tormenta, al ruido de las olas al chocar contra los costados del Leopard y al canturreo de los innumerables cabos tensos, que se propagaba hasta el casco, donde resonaba y adquiría un tono más grave. El estrépito lo habían causado los hombres de la guardia de babor al salir apresuradamente por la escotilla de popa (la de proa y la central estaban cubiertas con listones) para volver a sus obligaciones después de cuatro horas de sueño. Casi inmediatamente el Leopard empezó a virar: nornoreste, noreste cuarta al norte, noreste, luego más rápido hacia el sureste, donde casi dejó de oírse el silbido del viento, y después más despacio, cada vez más despacio, hacia el suroeste, y por fin hasta el sursuroeste, donde se detuvo. El Leopard había virado y ahora tenía el viento por estribor y surcaba el mar con un movimiento en zigzag. A Jack se le cerraron los ojos y al mismo tiempo su boca se abrió, dejando escapar ásperos ronquidos de extraordinario volumen, pues estaba acostado boca arriba y no tenía al lado a su esposa para que le pellizcara o le hiciera darse la vuelta.

Los gritos, los pitidos y las carreras que había en la popa, a pocos pies por encima de su cabeza, no le molestaron en ningún momento mientras dormía. A pesar de que en todo ese tiempo no apareció en su rostro ninguna expresión, Jack sonrió de vez en cuando e incluso una vez un sueño le hizo reír.

No obstante, una parte de la mente del capitán Aubrey siguió ocupándose de lo que le interesaba como marino, pues cuando se despertó, en el momento en que sonaron las dos campanadas de la guardia de mañana, sabía que las olas habían disminuido durante la última parte de la noche, que el viento había rolado al sur y que el Leopard navegaba a cinco nudos sin ninguna dificultad.

* * *

—Este café está recalentado… o hervido —dijo Jack, mirando aquel brebaje de color púrpura.

Con expresión malhumorada, Killick pensó: «Si uno se queda en el coy horas y horas mientras los demás trabajan duramente, recibe lo que merece», y estuvo a punto de decirlo. Pero era cierto que el café estaba hervido, una falta que, a esa hora del día, el capitán consideraba que merecía poco menos que la horca, así que Killick se limitó a mostrar su desagrado con un resoplido y a decir:

—Enseguida estará lista otra cafetera.

—¿Dónde está el doctor? ¡Saca el dedo de la mantequilla!

—Está trabajando desde que sonaron las seis campanadas de la guardia de alba, Su Señoría —dijo Killick intencionadamente y continuó hablando en voz baja—. No tenía el dedo ahí, ni siquiera cerca.

—Entonces corre a proa y dile que le brindo este horrible café hervido si puede soportar beberlo. Y preséntale mis respetos al señor Pullings y dile que me gustaría verle.

—¡Buenos días, Tom! —exclamó cuando el primer oficial apareció—. Siéntate y toma una taza de café. Parece que lo necesitas.

—Buenos días, señor. Me sentará muy bien.

—Tengo la impresión de que tienes que darme una mala noticia —dijo, escrutando el rostro cansado y preocupado de Pullings.

—Sí señor, así es —respondió Thomas Pullings, y movió la cabeza de un lado a otro repetidamente.

—Espero que no hayamos perdido ningún mástil.

—No es tan mala, señor. Los presidiarios atacaron al superintendente y, además, su cirujano cayó desde la cubierta a la bodega y se partió el espinazo. Todos los presidiarios están casi muertos debido al mareo que tienen y una de las mujeres tiene un ataque de histeria. Y no puede usted imaginarse la suciedad que hay allí abajo. Mandé a varios infantes de marina a apostarse cerca de ellos, por si acaso, pero ahora ningún presidiario podría hacerle daño ni a una mosca, ahora todos están mansos como corderos y apenas les quedan fuerzas para protestar. Pero aparte de eso, señor, y de que la bomba de proa se ha roto y de que las trincas del bauprés no están como deberían, todo está bien, bastante bien.

—Conque le atacaron… —dijo y dio un silbido—. ¿Está muerto?

—Muerto y bien muerto, señor. Sus sesos están esparcidos por el suelo. Lo deben de haber hecho con las cadenas.

—¿También está muerto su cirujano?

—Eso no puedo decírselo, señor. El doctor le está atendiendo en la enfermería.

—El doctor le compondrá. ¿Te acuerdas de cómo le abrió la cabeza con una sierra al condestable de la Sophie y le puso los sesos…? ¡Ah, ya estás aquí, Stephen! Buenos días. ¡Menudo lío se ha armado! Pero seguro que has compuesto a su cirujano, ¿verdad?

—No, no puedo curar una lesión de la médula espinal. El hombre ya estaba muerto cuando le recogieron.

Le miraron en silencio. Era evidente que estaba furioso, y muy pocas veces le habían visto furioso —sólo a veces un poco enfadado— y, por supuesto, nunca a causa de un par de civiles que, a pesar de que ninguno se atrevía a decirlo ahora porque aún estaban sin enterrar, eran los tipos más desagradables que habían visto en su vida. No sabían que todo su cuerpo le pedía a gritos su dosis habitual, pero sí sabían que necesitaba algo, y como solamente tenían amabilidad, café, tostadas y mermelada de naranja, eso fue lo que le ofrecieron, junto con tabaco. Ninguna de esas cosas podía saciar su deseo, pero combinadas tuvieron un efecto tranquilizador, y cuando Pullings dijo: «¡Ah, señor! Se me olvidaba decirle que cuando sacábamos al cirujano de la bodega encontramos a un polizón», Stephen le miró y con vivo interés replicó: «¿Un polizón en un barco de guerra? Nunca había oído semejante cosa». En un barco de guerra había muchas cosas de las que el doctor Maturin nunca había oído hablar, aunque ellos sabían que recientemente había hecho un tímido intento de aprender cuál era la diferencia entre un briolín y una vinatera y que había dicho, no sin satisfacción: «Ya casi me he convertido en anfibio», lo cual les complacía mucho. Estaban completamente de acuerdo con Stephen en que la presencia de un polizón en un barco de guerra era algo muy raro, algo inaudito, y Jack, haciéndole una señal con la cabeza, dijo:

—Antes de ocuparnos de ese feo asunto de la bodega de proa, mandaremos traer a esa rara avis in mara, maro.

El polizón, un joven muy delgado, fue llevado a popa por un sargento de Infantería de marina, el cual parecía mantenerle en pie en vez de empujarle. Tenía la cara muy pálida donde la suciedad y la barba de una semana no la cubrían y vestía una camisa y un par de calzones hechos jirones. El joven se adelantó y dijo:

—Buenos días, señor.

—¡No le hable al capitán! —gritó el sargento con voz de sargento mientras le sacudía, sujetándole por el codo, y luego le ayudó a erguirse de nuevo.

—Sargento —dijo Jack—, déjelo junto a esa taquilla y después puede irse. Y bien, ¿cuál es su nombre, señor?

—Herapath, señor. Soy Michael Herapath, para servirle.

—Bueno, señor Herapath, ¿qué pretendía usted escondiéndose en este barco?

En ese momento el Leopard dio un bandazo y el agua del mar, ahora de color verde claro, llegó hasta el escotillón con una fuerza arrolladora. Herapath se puso aún más pálido y se tapó la boca con la mano para evitar vomitar, y entre los espasmos que hacían estremecerse todo su cuerpo, pudo decir:

—Discúlpeme, señor, discúlpeme. No me encuentro bien.

—Killick, mete a este hombre en un coy en el sollado —ordenó Jack.

Killick, que era enjuto pero muy fuerte y tenía el cuerpo parecido al de un mono, cargó a Herapath aparentemente sin ningún esfuerzo y lo sacó de allí mientras le decía:

—Ten cuidado de no chocar con la cabeza en la jamba de la puerta, amigo.

—Yo le había visto antes —dijo Pullings—. Vino al barco justo después de que bajaran a los presidiarios a la bodega. Quería enrolarse. Entonces, al ver que no era un marinero, lo que él mismo admitió, le dije que aquí no había sitio para quienes no eran marineros y le rechacé, pero le aconsejé que se alistara como soldado.

En aquel momento, no había inscritos en el rol del Leopard hombres que no fueran marineros, excepto los que habían llegado con la primera leva. Un capitán con la reputación de Jack Aubrey, un capitán exigente y a veces de muy mal genio pero justo y enemigo de dar azotes y, además, con suerte para conseguir botines, no tenía grandes dificultades para encontrar tripulantes para su barco, es decir, no tenía grandes dificultades para completar su dotación aumentando con voluntarios el escaso número de tripulantes reclutados forzosamente, si había tiempo para que circulara la noticia. Sólo había tenido que mandar a hacer algunas octavillas con un breve anuncio y establecer algunos puntos de reunión en lugares públicos adecuados para completar la tripulación del Leopard. Muchos hombres que habían navegado con él anteriormente, marineros de primera que, por motivos que sólo ellos conocían, habían eludido a los reclutadores y a las brigadas que hacían la leva forzosa, acudían sonrientes —en muchos casos acompañados por un par de amigos— con la esperanza, casi nunca vana, de que se acordara de su nombre y su clasificación. Lo único que le resultó difícil con respecto a esa tripulación compuesta por marineros de barcos de guerra, tan buena que incluso los hombres del combés sabían aferrar, arrizar y llevar el timón, había sido protegerla del comandante del puerto. Lo había logrado hasta el último día, pero entonces al comandante del puerto le habían ordenado que mandara zarpar al Dolphin inmediatamente, costara lo que costara, y había arrebatado al Leopard cien marineros, que luego reemplazó por sesenta y cuatro hombres entre los que había muchos seleccionados por los barcos reclutadores y por el condado y, además, tipos que habían preferido la mar a la prisión del condado.

—Entonces, señor —continuó Pullings—, al ver que estaba muy abatido, le dije que un hombre que tenía educación no podía estar en la cubierta inferior porque no soportaría el trabajo. Le dije que se le despellejarían las manos enseguida, que los ayudantes del contramaestre le pegarían con una vara en la espalda o en el trasero y que incluso podría ser azotado en el portalón y que nunca llegaría a llevarse bien con sus compañeros, pero insistió en que tenía grandes deseos de hacerse a la mar y que pasaría por todo eso con gusto. Así que le di una nota para que se la entregara a Warner, del Eurydice, a quien le faltan ciento veinte tripulantes, y me dio las gracias muy cortésmente.

Stephen también había visto antes al joven. Cuando se encontraba cerca del café Parade, Herapath se había dirigido a él y le había preguntado cómo se llegaba al barco y qué hora era y parecía deseoso de entrar en conversación. Pero Stephen era muy cauteloso, ya que muchas personas trataban de sonsacarle información, a veces de formas aún más extrañas, y aunque, por la manera en que le había abordado, le parecía que el joven era ingenuo y no tenía ninguna intención oculta, no había querido hablar, sobre todo por la apatía que tenía entonces. Le había deseado a Herapath que tuviera un buen día y había entrado en el café. Sin embargo, ahora no mencionó nada de eso, en parte porque era reservado y en parte porque estaba pensando en la señora Wogan, a quien no había visto todavía. En realidad, no le daba mucha importancia a ella y pensaba que tendría tiempo de sobra para verla, pues el viaje podría durar nueve meses, pero, de todos modos, era conveniente tener cuidado. ¿Le habría dicho Diana su nombre? La forma en que iba a relacionarse con ella dependía enteramente de eso.

Jack se bebió la última taza de café y dijo:

—Más vale que nos pongamos en marcha.

Salieron al alcázar, inundado por la brillante luz del día. Las blancas nubes, en lo alto del cielo azul claro, iban desplazándose hacia el noroeste en rápida sucesión. En el aire puro y transparente se veían destellos, y el mar aún estaba agitado, pero formaba olas moderadas y uniformes. El Leopard se había repuesto de los daños sufridos con asombrosa rapidez. Navegaba de bolina, con las velas amuradas a babor, a más de siete nudos, y aunque no tenía la ligereza y la gracia de una fragata con gran cantidad de velamen (a la mente de Stephen acudió la imagen de un brioso caballo de tiro), se movía con bastante agilidad para ser un navío de dos puentes. Todavía los mastelerillos estaban sobre la cubierta. El contramaestre y un grupo de hombres habían salido fuera de la proa para atar bien el bauprés y se estaban empapando mientras pasaban las trincas alrededor de éste. Mientras tanto, un buen número de marineros del castillo, moviéndose por la jarcia como arañas que tejían su tela, reparaban los daños que había sufrido. El navío tenía un aspecto tan limpio y ordenado que pocos marineros y nadie que no lo fuera podían creer que había emergido de una de las horribles tormentas que solían formarse en el golfo de Vizcaya apenas cinco horas antes.

Jack, por su experiencia, notó todo eso con una rápida mirada. Entonces frunció el entrecejo. Dos guardiamarinas estaban apoyados en la borda mirando hacia el remoto cabo de Finisterre, que parecía una oscura mancha y sólo podía verse cuando el navío subía con las olas. En los barcos al mando del capitán Aubrey no se inculcaba a los cadetes el hábito de apoyarse en la borda.

—Señor Wetherby, señor Sommers —dijo—, si quieren ustedes ver la geografía de España, el tope es un lugar más conveniente porque desde allí la vista es mejor. Lleven un telescopio, por favor. Señor Grant, el otro cadete irá a reunirse con el contramaestre en el bauprés.

Ya habían quitado los listones y las lonas alquitranadas de las escotillas y Jack fue hasta la proa por el pasamano[10], bajó por la escala del castillo y avanzó hasta la escotilla central. Luego, tras recomendarle a Stephen que se sujetara bien porque el mar todavía estaba agitado y hacía movimientos bruscos, bajó apresuradamente, y al llegar al final de la escala, se volvió y vio que Stephen estaba suspendido en el aire, extendiendo las extremidades como una tortuga, y que Pullings le tenía agarrado fuertemente por el faldón de la chaqueta.

—Tienes que aprender a sujetarte, doctor —dijo mientras abría los brazos para recibirle y le ponía de pie en la cubierta inferior—. No queremos que a ti también se te parta el espinazo. Vamos, y piensa que una mano es para ti y la otra para el barco.

Avanzaron por la sombría cubierta inferior, junto a cuyas portas cerradas, muy bien atados, estaban los enormes cañones de veinticuatro libras. Bajaron al sollado y pasaron el pañol de cabos, y entonces Jack pidió un farol, pues en aquella parte del barco entraba muy poca luz por los enjaretados, y, además, puesto que había sido preparada para alojar a los presidiarios, él no sabía cómo estaban dispuestas las cosas allí ahora. Se detuvo junto a la escala que descendía hasta la bodega de proa y estuvo pensando unos instantes.

Como capitán del Leopard, Jack era, ante Dios, el único que tenía el mando, pero aquel era otro mundo, un espacio separado de su reino inapropiadamente y lleno de personas que debían ser transportadas con celeridad a Nueva Holanda, donde quedaría vacío de nuevo y recuperaría su función como parte de un barco de guerra. Aquel era un mundo autosuficiente —con sus propias provisiones y sus propias autoridades— con el cual sólo tenía contacto a través del superintendente, que junto con sus subordinados se ocupaba de todos los problemas que pudieran surgir. También era un mundo muy poblado, pues, a pesar de que al principio se había considerado que media docena de presidiarios bastarían para ocultar la deportación de la señora Wogan —para hacerla parecer algo diferente de la medida excepcional que realmente era—, algunos de los restantes organismos y departamentos relacionados con el caso no habían resistido la tentación de aumentar ese número, por lo que había llegado a ser muy superior a veinte, y a éste se le había sumado un superintendente, un cirujano y un pastor, además de los necesarios guardianes, es decir, carceleros que debían vigilarles. Y todas esas personas, los que eran presidiarios y los que no lo eran, habían sido alojadas en la parte anterior del sollado y la bodega de proa, por debajo de la línea de flotación, para que no obstaculizaran las maniobras del barco ni el uso de la artillería en un combate y pudieran ser olvidados, lo que Jack tanto deseaba. El pastor y el cirujano habían sido autorizados a llegar hasta el alcázar, mientras que los restantes hombres libres, incluyendo al irascible superintendente, estaban obligados a tomar el aire en el castillo, aunque todos comían juntos en la antigua cabina del contramaestre.

—Ahí es donde están encerradas las mujeres —dijo Jack, señalando con la cabeza el pañol de las provisiones del carpintero.

—¿Hay muchas? —inquirió Stephen.

—Tres —respondió—. Y hay otra un poco más allá. Su apellido es Wogan.

Entonces recuperó las energías y gritó:

—¡Eh, los de abajo, alumbren aquí!

Y enseguida colocó el pie en el peldaño de la escala y comenzó a bajar con rapidez.

Por delante de los baos se extendía una superficie curva de forma más o menos triangular, pintada de blanco, cerrada por el extremo más largo con barras de hierro e iluminada por tres faroles que daban muy poca luz. Rodeando sus pies había una mezcla de agua de la sentina y orina de un pie de altura que se movía con el balanceo del barco y en la cual flotaba gran cantidad de paja. Y por todas partes había hombres desfallecidos tumbados en distintas posturas o agachados alrededor de la carlinga del trinquete. Todos tenían grilletes. Muchos todavía hacían los sonidos guturales que acompañan al mareo, pero a ninguno le importaba ya dónde tumbarse o agacharse. El olor era espantoso y el aire estaba tan cargado de impurezas que, cuando Jack bajó el farol, la llama se redujo, tomó un color azulado y perdió intensidad. Los infantes de marina estaban alineados fuera del calabozo y el sargento y un par de guardianes estaban dentro, cerca de la puerta, muy próximos al cadáver del superintendente. Los presidiarios le habían golpeado en la cabeza hasta hacerle papilla los sesos y Stephen llegó a la conclusión de que ya estaba muerto desde hacía algún tiempo, probablemente desde el principio de la tormenta.

—Sargento —ordenó Jack—, vaya corriendo a popa y dígale al señor Larkin y a su ayudante que vengan a la bodega. Señor Pullings, traiga a veinte lampaceros inmediatamente. Los tubos de descarga de las bombas se han obstruido con toda esta paja y hay que desatascarlos. Que el velero traiga lona para el cadáver. ¿Quiere examinarlo, doctor?

—Así nada más, señor —respondió Stephen, inclinándose hacia el cadáver y levantándole un párpado—. Ya sé todo lo que necesito saber. Pero sugiero que estos hombres sean llevados arriba enseguida y que se instale una manguera de ventilación, porque este aire es letal.

—Llévelos allí, señor Pullings —ordenó Jack—. Y además, instale una manguera en la proa y bájela por el escotillón. Eso permitirá ventilar bien la bodega de proa. Dígale al carpintero que deje todo y repare la bomba de proa.

Luego se volvió hacia los civiles y preguntó:

—¿Saben quién lo hizo?

Le dijeron que no lo sabían y que habían examinado todos los grilletes lo mejor que podían —si bien les era muy difícil moverse y no tenían órdenes— pero que con tanta humedad y tanta suciedad todos los grilletes parecían estar en las mismas condiciones. Y uno de ellos, señalando con la cabeza a un tipo muy alto y delgado que estaba tumbado en el suelo, casi desnudo, indiferente al paso del agua por encima de su cuerpo, dijo:

—Creo que fue ése, señor, ese tipo alto, junto con sus compañeros.

El señor Larkin, el oficial de derrota del Leopard, bajó corriendo la escala seguido de su ayudante. Jack cortó en seco sus exclamaciones, les dio órdenes muy claras y concretas y, mirando hacia la escotilla y con una voz que pudo oírse en la toldilla, gritó:

—¡Muévanse, lampaceros, muévanse! ¡Malditos sean!

Cuando el repugnante trabajo estaba bastante avanzado, le dijo al jefe de los carceleros que le siguiera y ayudó a Stephen a subir la escala hasta una cubierta interior donde se guardaban las cadenas del ancla, donde había un poco más de luz y el aire tenía menos impurezas. Había menos agua allí, pero se veían muchas más ratas. Es que las ratas de la bodega, como solía ocurrir durante una fuerte tormenta, se habían ido una o dos cubiertas más arriba y, debido a que el Leopard se movía aún con brusquedad, todavía no les había parecido conveniente volver a bajar. Jack le lanzó una certera patada a una cuando se detuvo ante la puerta del pañol del carpintero y le pidió al carcelero que la abriera. También allí había mucha paja esparcida, pero los jergones de las mujeres estaban menos rotos y había mucha menos humedad. Dos de las mujeres estaban casi inconscientes, pero la tercera, una joven de cara ancha y expresión atontada, se incorporó. Luego, parpadeando a causa de la luz, preguntó si ya todo había terminado y añadió:

—Caballeros, no hemos tenido nada que comer durante días y días.

Jack le dijo que se ocuparía de eso y le sugirió:

—Debería ponerse su vestido.

—Ya no tengo ropa —replicó—. Me robaron mi abrigo azul y el vestido de batista amarilla con mangas de muselina que mi señora me había regalado. ¿Dónde está mi señora, caballeros?

—¡Dios nos asista! —murmuró Jack cuando empezaron a caminar hacia popa.

Dejaron atrás las enormes cadenas de las anclas —todavía con olor a barro de Portsmouth— entre las que había numerosas ratas, dejaron atrás a la brigada de carpinteros que reparaba la bomba de proa y llegaron a un lugar donde había pequeñas cabinas.

—Aquí es donde pusimos a la otra —dijo—. Esa tal señora Wogan tenía que estar sola. —Llamó a la puerta con los nudillos—. ¿Va todo bien ahí?

Dentro hubo un ruido confuso. El carcelero abrió la puerta y Jack entró. En la ordenada cabina, iluminada por una vela, había una joven sentada, comiendo galletas de Nápoles que cogía de encima de una taquilla. Miró hacia la puerta con indignación, incluso con odio, pero cuando él le dijo: «Buenos días, señora. Espero que se encuentre bien», se puso de pie, hizo una reverencia y respondió:

—Gracias, señor. Me he recuperado casi por completo.

Entonces se produjo un embarazoso silencio. Por una parte, Jack estaba avergonzado a causa de un factor físico, porque el bao de la cubierta inferior que atravesaba aquella pequeña cabina, o más bien armario grande, le obligaba a tener la cabeza agachada y a mantener una extraña postura mientras permanecía en la entrada, bloqueándola por completo, y como el espacio era tan reducido, no podía avanzar ni siquiera una yarda sin tener contacto directo con la señora Wogan; por otra parte, estaba avergonzado a causa de un factor ético, porque no sabía qué decir, no sabía cómo decirle a aquella mujer ostensiblemente bien educada que estaba allí de pie, mirando hacia abajo con humildad, que había soportado unos momentos tan difíciles de forma encomiable, e incluso había puesto en la litera una hermosa colcha y había guardado su ropa, que no podía permitirle que tuviera aquella vela, su única luz, porque tener encendida una llama sin protección alguna, sobre todo si estaba a poca distancia del pañol de la pólvora, era considerado uno de los peores actos delictivos en un barco. Por fin, mirando fijamente la llama, dijo:

—Sin embargo…

Pero luego no dijo nada más, y, después de un momento, la señora Wogan preguntó:

—¿No quiere sentarse, señor? Siento no poder ofrecerle más que un taburete.

—Es usted muy amable, señora —respondió Jack—, pero no tengo tiempo… Un farol, sí, eso es, un farol colgado del bao… Estará usted mucho mejor con un farol colgado del bao, señora, pues tengo que decirle que en el barco no está permitido tener encendida una llama que no tenga protección. Eso es…, más o menos…, como un delito.

Cuando pronunciaba la palabra «delito» pensó que era desafortunada, pues le estaba hablando a una presidiaria, a una delincuente, pero la señora Wogan simplemente dijo en tono grave y apesadumbrado que le apenaba mucho saberlo, que le pedía disculpas y que nunca más volvería a cometer esa falta.

—Traerán un farol enseguida —dijo—. ¿Se le ofrece algo más?

—Si se pudiera averiguar cómo se encuentra la joven que estaba a mi servicio, eso sería un gran alivio para mí, pues temo que la pobre criatura haya sufrido algún daño. Quisiera, si fuera posible, tomar el aire algunas veces… Pero quizá mi petición sea inapropiada. Y si alguien tuviera la amabilidad de llevarse la rata, se lo agradecería infinitamente.

—¿La rata?

—Sí, señor. Está en esa esquina. Por fin la maté con mi zapato…, después de una dura batalla.

Jack la echó fuera de una patada, dijo que se ocuparía de esas cosas, que le traerían el farol enseguida y luego le deseó que pasara un buen día y salió. Envió al carcelero a proa para que se ocupara de la sirvienta de la señora Wogan y se reunió con Stephen, que sostenía la rata por la cola y la examinaba a la luz del enjaretado situado junto al pañol del pan. La rata, infestada de pulgas, se encontraba casi al final de la gestación y tenía algunas lesiones anómalas aparte de las que le había producido el tacón del zapato.

—Esa era la señora Wogan —dijo Jack—. Tenía curiosidad por verla, después de lo que se le había escapado al mensajero. ¿Qué te parece?

—Como la puerta era tan estrecha y tu enorme cuerpo la ocupaba toda, no pude verla —respondió Stephen.

—Dicen que es una mujer peligrosa. Parece que amenazó con pegarle un tiro al primer ministro o volar el Parlamento, bueno, algo espantoso, y hubo que tratar el asunto pianissimo. Por esa razón tenía curiosidad por conocerla. Es una mujer rara, de eso estoy seguro, porque después de una horrible tormenta que ha durado cuatro días, tiene la cabina limpia como una patena.

Luego se quitó la ropa sucia y se sentó con Stephen en el mirador de popa. Y mientras observaban cómo se alejaba la estela del Leopard, cuyo color blanco contrastaba con el intenso azul del mar, dijo:

—¡Dios mío! ¿Has visto alguna vez un lugar tan horrible y asqueroso como la bodega de proa, Stephen?

Estaba muy abatido porque sabía que no había obrado como debía respecto a la transformación de la bodega de proa. No debía haber permitido que construyeran el calabozo de manera que la barra inferior, sobre la que descansaban los barrotes, actuara como un dique y pudiera producirse una inundación… Ahora eso le parecía obvio, tan obvio como el simple remedio. Y debía haberle pedido más informes al superintendente. A pesar de que éste no estaba obligado a presentarle un informe más que una vez por semana y ya había chocado con él antes de levar anclas en Spithead, él debía habérselos pedido. Ahora aquel desdichado, aquel hombre engreído, pretencioso y cruel, estaba muerto, y eso significaba que Jack tendría que hacer responsables de la custodia de los presidiarios a los carceleros, unos tipos analfabetos y de corta inteligencia, unos inútiles, o hacerse responsable él mismo. Y si algo salía mal, no sólo se le echaría encima el Almirantazgo sino también el Ministerio de Marina, el de Transportes, el Departamento de Avituallamiento de la Armada, la Secretaría de Estado para la Guerra y las Colonias, el Ministerio del Interior y, sin duda, otra media docena de organismos, y cada uno de ellos pediría informes, certificados de aduana y documentos justificativos, echaría reprimendas, exigiría responsabilidades a los oficiales y el pago de enormes sumas de dinero, y, además, obligaría a todos a tomar parte en una interminable cadena de cartas oficiales.

—No —respondió Stephen, después de pensar en las prisiones en que había estado—. Nunca he visto ninguno igual.

Había visto calabozos tan sucios como ése, sobre todo en España, y más húmedos, como las mazmorras de Lisboa, pero por lo menos eran estables. En ellos era posible morirse de hambre y de una gran cantidad de enfermedades, pero no de simple mareo, la forma de morir más ignominiosa de todas.

—Nunca he visto ninguno igual. Y pienso que ahora que su cirujano está muerto, tendré que velar por la salud de esos hombres. Siento no tener dos ayudantes.

Como cirujano de un navío de cuarta clase, Stephen podía tener dos ayudantes. Varios hombres muy competentes para el cargo, incluyendo algunos de sus antiguos compañeros de tripulación, habían hecho la solicitud para trabajar con él, ya que el doctor Maturin era muy apreciado en el mundillo de los médicos y sus trabajos Suggestions for the Amelioration of Sick-Bays (Sugerencias para la mejora de las enfermerías), Thoughts on the Prevention of Diseases Most Usual Among Seamen (Ideas para la prevención de las enfermedades más comunes entre los marineros), New Operation for Suprapubic Cystotomy (Nueva operación de la cistotomía suprapúbica) y Tractatus de Novae Febris Ingressu, eran leídos por las personas instruidas de la Armada. Viajar con él significaba adquirir experiencia profesional, tener la posibilidad de un ascenso y, puesto que siempre viajaba con Jack Aubrey el Afortunado, de conseguir grandes sumas de dinero. Por ejemplo, el ayudante de cirujano de la Boadicea había obtenido un botín que le había permitido dejar la Armada y comprar la clientela de un médico en Bath y ahora tenía posición alta. Pero fiel a la norma de permanecer aislado, la norma que le impedía tener un sirviente, Stephen no viajaba dos veces con el mismo colega. Y esta vez, además de rechazar las peticiones de los hombres que conocía, se había limitado a tener un solo ayudante, Paul Martin, un brillante anatomista de una de las islas del canal de la Mancha que le había recomendado su amigo Dupuytren, del Hotel Dieu. Aunque Martin era súbdito británico, o, para ser más exacto, súbdito del duque de Normandía, que también gobernaba aquellas islas británicas, había pasado buena parte de su vida en Francia, donde había publicado recientemente su libro De Ossibus, una obra muy bien acogida a ambos lados del canal por quienes estaban interesados en los huesos. El libro había llegado a ambos lados del canal porque la información científica circulaba libremente a pesar de la guerra, e incluso Stephen había sido invitado ese mismo año a dar una conferencia ante los sabios parisinos en el Institut. Stephen habría hecho ese viaje, con el consentimiento de ambos gobiernos, si no hubiera sido por la presencia de Diana Villiers y por algunos escrúpulos que aún no había vencido cuando el Leopard se había hecho a la mar.

—El pastor —dijo—. El pastor quizá podría, como tú dices, echar una mano. He oído hablar de pastores que han estudiado medicina con bastante provecho y que han prestado una valiosa ayuda a los cirujanos en la bañera[11] durante las batallas. Aparte de su valor por su labor pedagógica y espiritual, pueden ser considerados miembros de la tripulación potencialmente útiles, sin duda, puesto que los cirujanos no son inmortales. Siempre me ha sorprendido tu oposición a llevarles en tu barco. No creo que eso tenga que ver con las absurdas creencias de algunas personas ignorantes y aprensivas en relación con la presencia de gatos, cadáveres y clérigos en un barco, porque tú no te dejas influenciar por esas cosas.

—Te diré lo que ocurre —dijo Jack—. Respeto al clero, por supuesto, y su sabiduría, pero creo que un barco de guerra no es un lugar apropiado para un pastor. Esta mañana, por ejemplo… Como siempre, el domingo se celebrará la ceremonia religiosa, y apuesto a que nos dirá que debemos tratarnos unos a otros como hermanos y ser bondadosos unos con otros, ya sabes. Entonces diremos amén y el Leopard seguirá navegando con todos esos hombres con grilletes en ese nauseabundo agujero en la proa, todo seguirá exactamente igual. Eso es lo que pensé esta mañana. Y me parece algo raro, casi una hipocresía, decirle a la tripulación de un barco de guerra lleno de cañones que debe amar a sus enemigos y poner la otra mejilla, cuando uno sabe muy bien que el barco y todos los marineros a bordo están aquí para hacer saltar por los aires los barcos enemigos si pueden. Si los marineros le hacen caso, entonces, ¿dónde está la disciplina? Y si no le hacen caso, entonces me parece que todo eso es una burla de las cosas sagradas. Prefiero leerles el Código Naval o recordarles cuáles son sus obligaciones, y esas palabras dichas por mí, que no uso bandas ni sobrepelliz, pues, tienen otro efecto.

Tenía la intención de decirle que la mayoría de los pastores que había conocido en la Armada dejaban bastante que desear y contarle la anécdota de lord Cloncarty. Éste, al ser informado por el primer oficial de que el capellán había muerto de fiebre amarilla y como un buen católico, había dicho: «Tanto mejor». El primer oficial le había preguntado: «Pero señor, ¿cómo puede decir eso de un clérigo británico?». Lord Cloncarty le había respondido: «Bueno, porque soy el primer capitán de un barco de guerra que puede vanagloriarse de haber tenido un clérigo sin ninguna religión». Sin embargo, pensó que Stephen era un papista y, por tanto, podría sentirse herido, y que, en cualquier caso, la anécdota haría quedar mal a los de su religión, así que se quedó callado y dijo para sí: «Has estado a punto de meter la pata otra vez, Jack Aubrey».

—No hay duda de que éste es un asunto que realmente ha preocupado a muchas personas y no es mi intención proponer una solución. Creo que debo ir a proa y echar un vistazo a los nuevos pacientes. Subirán al castillo a esos infelices, ¿verdad? Además, hay que ocuparse de la señora Wogan. ¿Cuándo será autorizada a tomar el aire? Te advierto que no respondo de la salud de ellos si no toman el aire al menos una hora al día, o dos cuando haya buen tiempo.

—¡Oh, se me había olvidado, Stephen! —dijo e inmediatamente, con voz fuerte, llamó a su escribiente, que estaba en la antesala de la cabina—. ¡Señor Needham, dígale al primer oficial que venga!

Y un momento después, cuando Pullings entró apresuradamente con un montón de papeles, dijo:

—No, Tom, no vamos a hacer las listas de las guardias por el momento. Por favor, que lleven un farol a la pequeña cabina que está detrás de donde se guardan las cadenas del ancla, donde está encerrada la prisionera que debe mantenerse aislada.

Pullings también debía averiguar lo que había dispuesto el difunto superintendente para el avituallamiento de los presidiarios, qué raciones se les daba y qué cantidad de provisiones había disponibles, y, además, cómo hacían ejercicio los presidiarios en los barcos en que eran transportados regularmente.

—Sí, sí, señor —respondió Pullings con su característico tono respetuoso y alegre a la vez—. Y por lo que se refiere al polizón, señor, ¿qué debo hacer con él?

—¿El polizón? ¡Ah, sí, ese tipo casi muerto de hambre que encontramos esta mañana! Bueno, puesto que tenía tantas ganas de hacerse a la mar y puesto que, después de todo, está en la mar, me parece que puede inscribirle como marinero supernumerario. Dios sabe qué ideas tiene en la cabeza, pero el hecho de estar en la cubierta inferior hará que cambien.

—Seguro que está persiguiendo a alguna mujer, señor. Hay veinte jóvenes en la guardia de estribor en su mismo caso.

—Por lo general, son esos jóvenes delgaduchos los que copulan con más frecuencia —dijo Stephen—, mientras que los forzudos de los pueblos, los que presumen de ser el gallito de su parroquia, suelen ser más castos. ¿Será por falta de oportunidades? ¿Quién puede saberlo? ¿Es más ardiente la llama del deseo en una figura menuda? ¿Tienen esos hombres más habilidad para insinuarse? Pero no debes ponerle a trabajar hasta que se haya restablecido. ¡Está tan demacrado! Hay que alimentarlo con papilla, dándole en cada guardia varias cucharadas, pero cucharadas pequeñas, o de lo contrario te encontrarás con otro cadáver entre las manos. Podrías matarle fácilmente con amabilidad y un trozo de carne de cerdo.

Se quedó un rato pensativo y cuando Pullings se fue a cumplir sus innumerables obligaciones, preguntó:

—Jack, ¿has visto caballeros en la cubierta inferior alguna vez?

—Sí, a algunos.

—Y a ti, que estuviste allí siendo guardiamarina porque tu capitán te degradó por incompetencia, ¿qué te pareció?

—No fue por incompetencia.

—Recuerdo perfectamente que te había llamado marinero de agua dulce.

—Bueno, me llamó marinero de agua dulce lascivo porque tenía escondida a una chica en el pañol de cabos. Era una alusión a mi moralidad no a mis conocimientos de navegación.

—Me sorprendes… Pero, dime, ¿qué te pareció?

—No era un lecho de rosas. Pero me he criado en la mar, y la camareta de guardiamarinas tampoco es un lecho de rosas. Para un hombre que no sea marinero, que tenga escrúpulo de comer ciertas comidas y esas cosas, es muy duro estar allí. Conocí a uno, el hijo de un pastor que se había metido en un lío en la universidad, que no pudo soportarlo y murió. Creo que, en general, en un barco en armonía, si un hombre educado es joven y saludable, si sabe defenderse y soporta estar allí un mes más o menos, tiene muchas posibilidades de sobrevivir, pero en otras circunstancias no.

Stephen fue hasta la proa por el pasamano de barlovento y a pesar de que aún sentía una profunda tristeza y una ansiedad que hacía estremecerse todo su ser, estaba más animado. El día era más brillante ahora y el viento había amainado y había rolado un punto hacia la aleta. El Leopard tenía desplegadas las mayores, las gavias y las alas inferiores, y como todas eran velas nuevas, formaban una masa de radiante blancura que se distinguía claramente en el cielo. Tenían un color blanco tan brillante que podía decirse que tanto sus curvas —unas suaves y otras pronunciadas— como sus enormes superficies, no se veían sino que se imaginaban, y todas proyectaban su sombra sobre el entramado de líneas bien definidas que formaban los aparejos. Pero era sobre todo el aire cálido y tonificante que llegaba por un lado del barco e inundaba sus pulmones el que hacía que su triste rostro se iluminara y su apagada mirada se llenara de vida. Se sintió satisfecho cuando supo que Martin y un grumete que tenía como asistente habían estado en el castillo algún tiempo y su ayudante le comunicó cuántos presidiarios estaban aún desfallecidos. La mayoría de ellos ya se habían recuperado y al menos tenían fuerzas para sentarse o ponerse de pie y mostraban cierto interés por la vida. Las dos mujeres de más edad pertenecían a ese grupo (probablemente la joven medio tonta estaba con la señora Wogan) y estaban de pie, recostadas al propao y mirando hacia la parte anterior de la proa, y eso molestaba mucho a los marineros, ya que la proa, mejor dicho, los dos lados de aquella parte de la proa eran sus retretes, los únicos lugares donde podían aliviarse, y muchos de ellos tenían ahora una necesidad apremiante. Una era una gitana de mediana edad, delgada y de nariz aguileña que tenía una expresión adusta; la otra era una mujer de un aspecto tan horrible y tanta maldad reflejada en su rostro y en sus ojos que parecía increíble que hubiera sido capaz de ganarse la vida ejerciendo una profesión en la que tenía contacto con los hombres. Sin embargo, por su robustez parecía que lo había conseguido, pues a pesar de que la prisión y los constantes mareos la habían hecho adelgazar tanto que sus carnes estaban fláccidas y su asqueroso vestido rojo le quedaba anchísimo, todavía pesaba unas doscientas libras. Tenía el pelo ralo, rojizo hasta la mitad de su longitud y teñido de rubio desde allí hasta las puntas. Sus pequeños ojos glaucos estaban hundidos en su cara ancha y amorfa, y las cejas formaban una barra que se extendía sobre los dos. Algunos de los presidiarios podrían haber sido primos suyos, otros tenían aire de simples rateros, otros habrían parecido personas corrientes si hubieran llevado guardapolvos y dos eran idiotas. Todos tenían la palidez cadavérica que confería la prisión y todos, excepto los idiotas, tenían una expresión triste y angustiada. Tenían un aspecto deplorable con sus asquerosas ropas y los inhumanos grilletes y eran tratados como seres abyectos, eran apiñados como ganado. Ahora que estaban allí arriba, los marineros les miraban con desaprobación, desprecio y, en algunos casos, animadversión.

El hombre alto que era sospechoso del asesinato del superintendente era uno de los peores. Se podía pensar que era un cadáver si no hubiera sido porque su enorme cuerpo todavía tenía un movimiento convulsivo de vez en cuando.

—En este caso habrá que tomar medidas drásticas —dijo Stephen en latín, dirigiéndose a su ayudante—. Habrá que meterle un embudo hasta la faringe y administrarle cincuenta, no, sesenta gotas de éter sulfúrico.

A otros les prescribió un cocimiento de cáscaras de naranja y quina y luego dijo:

—Estas cosas puede cogerlas de nuestro botiquín. Entretanto registraré el del difunto cirujano para ver qué medicinas contiene.

Contenía una extraordinaria cantidad de ginebra de Holanda, muy pocos libros e instrumentos (instrumentos baratos, oxidados y muy sucios, entre los cuales había una sierra con el borde cubierto de sangre coagulada) y todos los medicamentos que suministraba el Ministerio del Interior, que no eran los mismos que suministraba el Departamento para la ayuda a enfermos y heridos a los barcos de guerra. El Ministerio del Interior confiaba en el ruibarbo, el polvo gris y el amoniaco más que la asociación, y también en el bálsamo de Locatelo, el polipodio y, para sorpresa de Stephen, en el láudano, la tintura alcohólica de opio. Había tres botellas con un cuarto de galón según las medidas de Winchester. Entonces abrió el escotillón, cogió la que tenía más cerca y exclamó:

—¡Vade retro!

Pero después de haber lanzado la primera, se detuvo y, con argumentos razonables pero falsos, se convenció a sí mismo de que debía conservar lo que quedaba para administrárselo a sus pacientes, puesto que en muchos casos la tintura podía ser de vital importancia para ellos.

Luego fue a la cabina de la señora Wogan, haciendo únicamente una pausa para llamar a un guardián pálido y abatido. Allí estaban la señora Wogan y su sirvienta doblando sábanas, y todavía la joven tenía sólo una manta cubriéndole el pecho. Stephen comprobó que, entre tanto desorden, la señora Wogan al menos era capaz de actuar con decisión, ya que le puso a la joven entre los brazos un corpiño y un sencillo vestido y le dijo al guardia que volviera a llevarla adonde estaba, haciendo salir a ambos de allí de esa forma.

—Buenos días, señora —dijo Stephen cuando el guardián y la presidiaria desaparecieron por el oscuro sollado, chillando al tropezar con las ratas.

Avanzó hacia el interior de la cabina y la señora Wogan retrocedió hasta un punto en que la luz del farol le daba de lleno en la cara.

—Mi nombre es Stephen Maturin. Soy el cirujano de este barco y he venido a interesarme por su salud.

No hubo ni el más mínimo indicio de que conocía su nombre. O aquella mujer era una consumada actriz o nunca había oído su nombre. Y Stephen pensó con amargura que tal vez Diana no lo había mencionado porque no estaba orgullosa de conocerle. Iba a tantearla en varias ocasiones más en descargo de conciencia, pero ahora mismo se atrevía a apostar mil contra uno a que ella no había oído hablar de Stephen Maturin.

La señora Wogan pidió disculpas por el desorden, le rogó que tomara asiento, le dio las gracias por su gentileza y le aseguró que se sentía muy bien.

—Sin embargo, su cara está más pálida de lo que podría esperarse —dijo Stephen—. Déme la mano.

Su pulso era normal, lo cual, indudablemente, confirmaba sus palabras.

—Ahora enséñeme la lengua.

Ninguna mujer parece hermosa ni atractiva cuando tiene la boca abierta y la lengua afuera, y probablemente por eso la señora Wogan se resistió a hacerlo y su pecho se agitó, pero Stephen hizo valer su autoridad como médico y ella le enseñó la lengua por fin.

—Bueno, su lengua tiene buen color —admitió—. Seguro que ha vomitado usted bastante. Podrán decir lo que quieran del mareo, pero no hay nada mejor para expulsar los malos humores y las toxinas.

—A la verdad, señor —dijo la señora Wogan—, no me he mareado, sólo me he sentido ligeramente indispuesta. He hecho varios viajes a América y el movimiento no me afecta mucho.

—En ese caso, quizá fuera conveniente una purga. Por favor, dígame cómo funcionan sus intestinos.

La señora Wogan le dijo con franqueza cómo funcionaban, pues Stephen, además de demostrar su autoridad como médico, se comportaba como si no fuera un ser humano, como si la máscara hipocrática le hubiera dado otra identidad, y a ella le parecía que se confiaba a un ídolo. Sin embargo, se sobresaltó cuando él le preguntó si tenía motivos para pensar que estaba embarazada y secamente contestó:

—Ninguno en absoluto, señor.

Pero no había aspereza en las palabras que dijo a continuación:

—No señor. Pero creo que hay muchas posibilidades de que esté «estibada» o «encabinada» además de confinada. —Sonrió tímidamente pero con sincera alegría—. ¿Es posible que la palidez de mi cara tenga relación con mi «encabinamiento»? No pretendo enseñarle medicina a un médico, Dios lo sabe, pero si pudiera tomar un poco de aire que no tenga impurezas… Se lo dije a ese caballero grueso que estuvo aquí antes, un oficial, me parece, pero…

—Tiene que tener en cuenta, señora, que el capitán de un barco de guerra tiene muchas cosas de qué ocuparse.

Ella cruzó las manos sobre el regazo, miró hacia abajo y en voz baja y con tono sumiso dijo:

—Sí, claro.

Stephen se alejó de allí muy satisfecho del tono grave y pomposo con que había hablado y que le situaba en una posición inicial conveniente, desde la cual iría retirándose, y fue hasta la bodega de proa, ahora limpia y olorosa como nunca. Mientras la inspeccionaba, arriba comenzó el pandemónium que los marineros ocasionaban cuando iban a comer, aquel pandemónium que le era familiar y al que habían precedido, aunque sólo un instante, las ocho campanadas y los pitidos del contramaestre. Durante diez minutos, Stephen retuvo a un ayudante del carpintero —inconforme pero cortés— para exponerle sus ideas sobre el modo apropiado de alojar a los presidiarios. Luego retrocedió y atravesó la cubierta inferior, donde había más luz ahora porque las portas de los cañones de babor estaban abiertas y un gran número de hombres, más de trescientos, estaban sentados alrededor de las mesas colgantes colocadas entre los cañones, gritando y comiendo cada uno dos libras de carne de vaca salada y una libra de galletas (porque era martes). A la hora de comer, cuando la cubierta se convertía en comedor, era inconcebible, casi imposible que un oficial se encontrara allí, excepto el día de Navidad, y quienes no conocían a Stephen estaban preocupados y molestos. Pero muchos tripulantes del Leopard habían navegado con el doctor Maturin o conocían sus costumbres por los relatos de sus amigos y le consideraban un hombre de gran valía, pero no le juzgaban por lo que hacía fuera de la enfermería o la bañera, pues ignoraba por completo todo lo relacionado con la mar (ni siquiera sabía distinguir babor de estribor ni lo que estaba bien de lo que estaba mal) y casi se le podía calificar de cándido. Se jactaban de que estaba entre ellos porque era un excelente médico y la persona más hábil en el manejo de la sierra en toda la Armada, pero cuando estaban acompañados por otros barcos deseaban poder esconderle.

—No se muevan por favor —decía mientras pasaba entre los hombres que masticaban sin parar y le miraban con amabilidad o sorpresa, según el caso.

Estaba ensimismado, haciendo la comparación entre Diana Villiers y la señora Wogan, y no salió de su ensimismamiento hasta que vio una cara muy conocida, la cara ancha, roja y sonriente de Barret Bonden, el timonel de Jack Aubrey, que estaba de pie, balanceándose con el movimiento del barco y sosteniendo en alto una cucharilla, indudablemente, para llamar su atención.

—Barret Bonden, ¿qué estás haciendo? —dijo—. Siéntense todos, por el amor de Dios.

Los comensales, ocho fuertes marineros de barcos de guerra con coletas hasta la cintura y un hombre menudo, de aspecto muy diferente, se sentaron.

—Pues estamos dando de comer a Herapath, señor —dijo Bonden—. Tom Davis machaca las galletas en esa fuente, Joe Plaice las mezcla con el zumo en la otra hasta conseguir una papilla fina y yo se la doy con esta cucharilla. Es una cuchara muy pequeña, como usted dijo, Su Señoría, una cucharilla de plata de la cabina que Killick me prestó.

Stephen observó la primera bandeja, que contenía aproximadamente una libra de galletas trituradas, y luego la segunda, que contenía una cantidad aún mayor de papilla, y luego a Herapath (casi irreconocible con la ropa de marinero), el cual miraba la cuchara fijamente, con ansiedad.

—Bueno, si le dais ahora la tercera parte de lo que hay en la fuente y el resto en cinco veces, digamos, cada vez que suenen ocho campanadas, podréis convertirle en un marinero en vez de en un cadáver, porque tenéis que tener en cuenta que es menos importante la dimensión de la cuchara que la suma total, la cantidad de papilla en conjunto.

En la cabina grande, encontró al capitán del Leopard sentado en medio de una gran cantidad de papeles. Estaba claro que tenía muchas cosas de qué ocuparse, pero Stephen estaba decidido a aumentar esa cantidad tan pronto como Jack terminara de revisar las cuentas presentadas por el contador. Entretanto, siguió reflexionando sobre el hecho de que la comparación entre Diana Villiers y la señora Wogan no le parecía posible. Ambas tenían el pelo negro y los ojos azules y eran casi de la misma edad, pero la señora Wogan medía dos pulgadas menos, y esas dos pulgadas establecían una gran diferencia, la diferencia entre una mujer alta y otra que no lo era. Y tenía la nariz de Cleopatra. Pero, sobre todo, a la señora Wogan le faltaba la infinita gracia que embelesaba a Stephen cada vez que Diana cruzaba una habitación. Y en relación con su rostro, no era justo emitir un juicio ahora, después de todo lo que había padecido la señora Wogan tan recientemente. Pero, a pesar de la palidez y la falta de lozanía de su rostro, ambas tenían cierto parecido, un parecido muy ligero pero que se notaba lo bastante para hacer pensar a cualquier observador que existía un estrecho parentesco entre ellas. No obstante eso, por lo que él había podido apreciar en aquel corto espacio de tiempo, los rasgos de la señora Wogan se habían formado por reflejo de un ánimo más sereno. Tenía un aire resuelto, y aunque sus inclinaciones eran peligrosas, él las consideraba la manifestación externa de un carácter menos cruel y dominante y más dulce e incluso más noble y afectuoso, aunque eso no tenía mucha importancia. Ella era un leopardo y Diana un tigre. Entonces, recordando que ninguno de los leopardos que había visto tenían dulzura ni nobleza dijo para sí: «No es una buena comparación. Pero, en cualquier caso es inferior, o está en una escala inferior».

—Aquí tiene, señor Benton —dijo Jack—. Todas las cuentas cuadradas hasta la última cifra.

Y después de que el contador recogió sus libros y se marchó, dijo:

—Stephen, soy todo tuyo.

—Entonces, ten la amabilidad de pensar en mis presidiarios. Y digo mis presidiarios porque soy responsable de su salud, la cual, permíteme que te diga, es bastante precaria.

—Sí, sí. Pullings y yo hemos hablado de eso. Se colgarán coyes en la bodega de proa, como lo hacemos en la Armada, y ya no habrá esos horribles jergones de paja. Los presidiarios tomarán el aire en el castillo, sólo doce a la vez, por la mañana y durante la guardia de primer cuartillo. La manguera de ventilación quedará instalada antes de que termine el día, y cuando el pastor y tú hayáis hecho un informe sobre ellos, veremos a cuáles se les pueden quitar los grilletes. Por lo que se refiere al ejercicio, pueden bombear agua.

—¿Y la señora Wogan? ¿También ella va a bombear agua? Te advierto que no podrá sobrevivir en esa cabina tan húmeda y oscura y llena de aire mefítico. También ella necesita airearse.

—¡Ah, has tocado un punto delicado, Stephen! ¿Qué vamos a hacer con ella? Encontré una nota entre los papeles del superintendente donde se le ordenaba ser indulgente con ella en todo lo que no pusiera en peligro la seguridad y el orden, por ejemplo, permitiéndole tener la ayuda de una sirvienta y sus propias provisiones, sin que excedieran una tonelada y media. Pero no decía ni una palabra sobre el ejercicio.

—¿Cómo es costumbre tratar a las personas distinguidas en los barcos que transportan presidiarios a Botany Bay regularmente?

—No sé. Le pregunté a los carceleros, que son todos unos malditos estúpidos y unos cabrones hijos de puta, pero lo único que pudieron decirme fue que a Barrington, el ratero, ¿te acuerdas?, se le permitía comer con el contramaestre. Pero eso no sirve de nada, pues él no es más que un muchacho jactancioso y, en cambio, la señora Wogan es toda una dama… A propósito, Stephen, ¿te has dado cuenta del extraordinario parecido que hay entre ella y Diana?

—No, señor —respondió Stephen.

Siguió una breve pausa, durante la cual Jack se lamentó de haber pronunciado aquel nombre que podría haber causado una herida y se dijo: «Otra vez has metido la pata, Jack». Además, empezó a preguntarse por qué Stephen estaba tan condenadamente malhumorado en los últimos días.

—No puedo invitarla a que pasee por el alcázar —dijo—. Eso sería impropio, indudablemente, ya que está condenada por un delito. Es una mujer muy peligrosa, según parece. Dicen que siguió disparando a derecha e izquierda cuando la estaban apresando.

—Por supuesto, tú no quieres relacionarte con una delincuente. Pero parece que existe un precedente de esto, del cual podría hablarte el pastor. Bueno, como tú bien dices, eso sería peligroso, y noto perfectamente tu ansiedad… Seguro que tiene un par de pistolas en los bolsillos. Sin embargo, permíteme decirte que debería ser autorizada a caminar por el pasamano a ciertas horas y, ocasionalmente, cuando el tiempo sea bueno, por la toldilla. Además, tengo que señalar que para llegar a la toldilla ella tendrá que atravesar el sagrado alcázar y que debido a tu natural aprensión, y no la llamo cobardía, seguramente será necesario que tengas una carronada cargada con metralla y apuntada hacia ella cuando pase. A pesar de todo, ésa me parece una adecuada forma de solucionar el problema.

Jack estaba acostumbrado a que Stephen defendiera con fiereza a sus pacientes —incluso al peor de los marineros— mientras estaban a su cargo. Y teniendo en cuenta, además de esto, el parecido que tanto le había sorprendido y la profunda amargura que su amigo tenía ahora (pues Stephen había hablado sin sonreír y en un tono hiriente) ahogó las palabras que estaban formándose en su garganta. Sin embargo, tuvo que hacer un gran esfuerzo, porque no era ni el más paciente ni el más sufrido de los hombres, y le parecía que esta vez Stephen se había extralimitado. Entonces, secamente, le dijo:

—Lo pensaré.

Y por primera vez no se sintió molesto al oír el tambor, que empezó a sonar un momento después, llamando al doctor Maturin y a los oficiales a comer.

* * *

La sala de oficiales del Leopard era muy grande y hermosa, con mucho espacio para los oficiales y para los invitados que a éstos les encantaba traer, demostrando la característica hospitalidad de la Armada. Era una habitación alargada, en cuyo extremo había un amplio mirador que iba de lado a lado, y parecía aún más larga porque en medio de ella había una mesa de veinte pies de longitud. A ambos lados estaban las cabinas de los tenientes y en los mamparos y los costados colgaban hachas de abordaje, hachas de piedra, alfanjes, sables y pistolas formando grupos muy bien ordenados. Y ese día, por primera vez, se encontraban en ella casi todos los oficiales, ya que durante la dificilísima travesía por el canal de la Mancha y el golfo de Vizcaya, casi nunca se habían juntado más de media docena para comer. El único que faltaba era Turnbull, el oficial de guardia. Había muchas chaquetas azules, varias rojas, de los infantes de marina, una negra, del pastor, y algunas azul claro, de los grumetes que esperaban detrás de las sillas de los marinos, todas nuevas y relucientes ahora, porque comenzaban una nueva misión. Formaban un hermoso conjunto que resplandecía a la luz del Sol, pero eso casi no hizo efecto en el mal humor de Stephen. Rara vez Stephen había sentido una irritación mayor y había tenido menos confianza en que sería capaz de controlarla, y por esa razón movió la cuchara de tal modo que parecía que iba a encontrar la salvación al llegar al fondo del plato de sopa. Y casi la encontró, porque el caldo de cebada, pegajoso y lenitivo, ayudó a que el ser que llevaba en su interior pudiera estar en armonía con su apariencia exterior y recuperara el libre albedrío, y cuando terminó de comer el primer plato le faltaba muy poco para sentir auténtica satisfacción. La conversación en la sala de oficiales era banal, llena de tópicos y de tono cortés, por la precaución que habitualmente tenían los hombres que iban a pasar juntos dos años más o menos, pues querían tantear primero el terreno y averiguar cómo eran sus compañeros de mesa para no inferir ni recibir ninguna ofensa por la cual se guardaran rencor a lo largo de diez mil millas y estallaran de cólera por fin al llegar a las antípodas.

Stephen sabía que los ingleses (y la mayoría de los que estaban sentados a la mesa eran ingleses) eran muy sensibles a las diferencias sociales y estaba seguro de que todos en aquel grupo tenían aguzado el oído para distinguir hasta la más mínima diferencia de entonación. Le complació mucho oír hablar a Pullings, con su fuerte acento del sur, demostrando, sin agresividad, tener una gran confianza en sí mismo, una peculiar fuerza. Observó a Pullings, que estaba de pie, cortando el redondo de vaca, y pensó que se había fijado muy poco en él. Conocía al primer oficial desde hacía mucho tiempo, desde que era el larguirucho ayudante del oficial de derrota, y le parecía que la juventud de Pullings era eterna, no había advertido cómo alcanzaba la madurez. Indudablemente, al lado de Jack, el capitán que Pullings tanto estimaba y admiraba, parecía todavía muy joven, pero aquí, en la sala de oficiales, Stephen notaba sorprendido su talla y su gran autoridad. Era evidente que había dejado su juventud en Hampshire, quizá mucho tiempo atrás, e iba camino de convertirse en uno de esos valiosos capitanes muy queridos por todos los de la cubierta inferior, como Cook o Bowen, y hasta ahora Stephen no lo había notado.

Miró hacia los hombres que estaban sentados frente a él. Moore, el capitán de Infantería de marina, estaba a la izquierda de Pullings. A continuación estaba Grant, el segundo oficial del Leopard, un hombre de mediana edad y aspecto atildado; luego Macpherson, el teniente de Infantería de marina de más antigüedad, un escocés de la región de Highlands, muy moreno, con un rostro de rasgos poco comunes y expresión inteligente; después Larkin, el oficial de derrota, un hombre joven para el cargo que desempeñaba y un excelente navegante, aunque a esa hora tan temprana ya tenía aspecto de borracho, y eso no presagiaba nada bueno; y por último, Benton, el contador, un hombre bajito y regordete de ojos húmedos y brillantes, como los del dueño de una concurrida taberna o un afortunado funcionario corrupto. Benton tenía un bigote que le caía por los lados de la boca y llegaba casi hasta abajo de la barbilla y llevaba muchos adornos, incluso en la mar. Estaba muy satisfecho de su propio cuerpo, especialmente de sus piernas bien formadas, y aseguraba que era un conquistador.

A la derecha de Stephen estaba sentado el oficial subalterno más joven, quien, excepto por el uniforme, era exactamente igual al infante de marina que Stephen había escogido como sirviente, el más estúpido de los sesenta que iban en el barco. Ambos tenían labios grandes y pálidos, piel gruesa y oscura, ojos saltones y de color de ostra y una expresión de asombro. Y la frente de ambos parecía cubrir una profunda cavidad ósea. El joven se llamaba Howard. Había sido incapaz de atraer la atención de Stephen y ahora hablaba con el hombre que estaba sentado al otro lado, un invitado, un guardiamarina llamado Byron. Hablaba de los nobles con tanto entusiasmo que su cara ancha y pálida iba poniéndose roja. Babbington, el tercer oficial, que estaba sentado a la izquierda de Stephen, era otro antiguo compañero de tripulación. Aunque todavía tenía aspecto infantil, Stephen le había curado varias enfermedades bochornosas en el Mediterráneo mucho tiempo atrás, en el año 1800. Su precoz pasión por el sexo opuesto había dificultado su desarrollo, pero eso no había hecho desaparecer su tremendo ardor. Estaba haciendo un animado relato de la caza de un zorro cuando vinieron a buscarle porque el perro de Terranova que había traído a bordo, un animal del tamaño de un becerro, había decidido proteger el cúter azul, donde Babbington había dejado su jersey de Guernesey, y no permitía que nadie tocara ni siquiera la borda. Al marcharse, quedó a la vista la figura con chaqueta negra, el reverendo señor Fisher, que estaba sentado a la derecha de Pullings. Stephen le miró atentamente. Era un hombre de unos treinta y cinco años, bastante bien parecido, rubio, alto, de tipo atlético, y con una expresión ansiosa. Bebía un vaso de vino junto con el señor Moore, y Stephen observó que las uñas de la mano extendida estaban tan cortas que parecía que se las había comido y que la mano y la muñeca estaban cubiertas por un horrible eczema.

—Señor Fisher —dijo un momento después—, me parece que no nos han presentado. Soy Stephen Maturin, el cirujano. Y después de intercambiar frases corteses, dijo: —Estoy encantado de tener otro colega a bordo. Creo que lo espiritual y lo material están inseparablemente unidos, por eso un pastor y un cirujano pueden llamarse colegas, al margen de la necesaria colaboración de uno con el otro en la enfermería. Y dígame, señor, ¿ha leído algún libro de medicina?

No, el señor Fisher no había leído ninguno, pero lo habría hecho si le hubieran concedido un beneficio eclesiástico en una zona rural. Muchos clérigos de zonas rurales lo hacían, y seguramente él habría seguido su ejemplo. Los conocimientos sobre medicina le habrían permitido hacer el bien más veces. Le parecía que un pastor debía saber cómo cuidar sus ovejas —considerando la frase tanto en sentido literal como figurado— pues, como el doctor Maturin había señalado acertadamente, los problemas de sus ovejas podrían ser al menos de dos tipos.

Estas palabras causaron cierta tensión en el ambiente, pero, en general, la opinión de los oficiales sobre el señor Fisher era buena, porque éste se mostraba deseoso de serle simpático a ellos y de que ellos le fueran simpáticos a él, y aunque no les gustaba ser considerados un rebaño de ovejas, un comentario de esa clase era perdonable si lo hacía un pastor.

Esa misma opinión fue expresada por Stephen en su diario. La había escrito sentado en su cabina, una de las horribles cabinas del sollado, durante el intervalo de tiempo entre la comida y el funeral, después del cual él tendría que examinar a los presidiarios, acompañado del pastor, para hacer un informe sobre ellos. Podría haber compartido el lujo con Jack, podría haber tenido un vasto espacio para él solo, como había hecho cuando había viajado como invitado del capitán, pero no quería que pensaran que el cirujano del Leopard tenía un comportamiento impropio y disfrutaba de privilegios, y, por otra parte, su entorno le era completamente indiferente. Escribió estas palabras:

Hoy he conocido al pastor. Es un hombre conversador y bastante instruido, aunque tal vez no muy sensible y un poco propenso al entusiasmo. Pero quizá no es justo consigo mismo. Está nervioso, le falta serenidad y no se encuentra a gusto. Sin embargo, pienso que es estupendo que se haya sumado a nuestro grupo. Le tengo cierta simpatía, y si estuviera en tierra creo que intentaría seguir relacionándome con él. En la mar no hay elección.

Continuó con una descripción de sus propios síntomas: la recuperación del apetito, la disminución de la tremenda ansiedad, la superación de la crisis provocada por la separación. Entonces escribió:

¡Estar atrapado de esa manera por un viejo compañero! No sé si los dos cuartos de galón que están en el botiquín del difunto señor Simpson son un peligro o una salvación o tal vez la clara demostración de mi resolución, de la libertad recuperada.

Se puso a meditar sobre ese punto y se quedó absorto, con los labios fruncidos, la cabeza ladeada y los ojos muy abiertos, fijos en el estuche del violonchelo. El guardiamarina que habían mandado a buscarle, después de tocar en vano en su puerta varias veces, la abrió y dijo:

—Espero no molestarle, señor. El capitán pensó que a usted le gustaría estar presente en el funeral.

—Gracias, gracias, señor…, señor Byron, ¿verdad? —dijo Stephen acercando el farol a la cara del joven—. Subiré enseguida.

Llegó al alcázar a tiempo de escuchar las últimas palabras y los cuatro chasquidos provocados por la caída al agua del cirujano, el superintendente y dos presidiarios. Estos últimos eran los únicos muertos por mareo que había visto en su vida.

—Indudablemente —le dijo al señor Martin—, el hecho de que estuvieran medio asfixiados y casi muertos de hambre, la falta de higiene corporal y el prolongado confinamiento fueron factores que contribuyeron a ello.

En el diario de navegación del Leopard no se perdía tiempo en citar causas o hacer comentarios, sino que sólo se hablaba de hechos:

Martes 22. Viento SE. Rumbo S270. Distancia: 45. Posición 42° 40′ N 10° 11′ O, cabo Finisterre E cuarta al S 12 leguas. Viento fuerte y frío. Cielo despejado. Tripulación ocupada en diversas tareas. A las 5 fueron arrojados al mar los cadáveres de William Simpson, John Alexander, Robert Smith y Edward Marno. Atortorado el mastelero de velacho. Mataron un buey de un peso de 522 libras.

En cambio, el capitán, en la larga carta que escribía a su mujer a intervalos, sólo hablaba de efectos y aseguraba que no había nada como un funeral para tranquilizar a la tripulación. Esa tarde ninguno de los guardiamarinas haría travesuras, y era mejor que no las hicieran porque, si había fuerte marejada, los jóvenes que nunca habían navegado no podrían subir apresuradamente hasta el tope de los palos y bajar deslizándose por una burda de manera segura. En el Canal, a Jack le había dado un vuelco el corazón al ver al joven Boyle tratando de alcanzar la punta del palo mayor cuando el barco se movía entre las grandes olas como un potro al que estuvieran tratando de domar. Decía:

Hay diez. Soy responsable de ellos ante sus padres y eso me hace comportarme como una gallina clueca, aunque algunos no corren un grave peligro, excepto el de recibir un golpe. El muchacho que he nombrado ayudante de capitán a instancias de Harding es un condenado bribón y he tenido que dejarle sin grog. Y hay dos del grupo de los mayores, sobrinos de unas personas que me hicieron favores, que son unos bichos y no me gustaría tenerles en el alcázar. Pero, volviendo al funeral, el señor Fisher, el pastor, dijo un sermón que complació a todos los marineros, y aunque no me gusta que haya pastores a bordo, me parece que nosotros lo hubiéramos hecho mucho peor. Es un hombre caballeroso y parece que conoce bien su profesión. Ahora él y Stephen, pobrecillos, deben de estar en la bodega de proa interrogando y examinando a los presidiarios. En cuanto a Stephen, está condenadamente malhumorado y me temo que dista mucho, mucho de ser feliz. Hay una presidiaria a bordo que es la viva imagen de Diana y parece que el recuerdo de Diana le ha lastimado. Dijo que no se parecían en nada, me lo dijo con rabia y me sentí ofendido. Es una mujer asombrosa y, sin duda, de cierta importancia, ya que tiene una cabina para ella sola y una sirvienta, mientras los demás, ¡Dios les asista!, viven y comen en un agujero donde nosotros no meteríamos nuestros cerdos. Pero ya ha pasado la tormenta y ahora tenemos buen tiempo. Además, está soplando el viento del sureste, el que había pedido en mis plegarias. El Leopard ha resultado ser muy estable y navega bien de bolina. En el momento en que te escribo, tenemos el viento por la amura y el barco ha estado navegando a nueve millas por hora desde esta mañana. A esta velocidad (pues creo que el viento se ha entablado en ese cuadrante) avistaremos Madeira dentro de quince días, a pesar de que alguna vez nos quedemos al pairo. Allí Stephen podrá tomar el sol y nadar y ver curiosas arañas que le devolverán la alegría. Cariño, anoche estuve pensando en los canales de drenaje de los establos y quisiera que le pidieras al señor Horridge que se asegure de que sean suficientemente profundos y de que las paredes sean de ladrillo…

Jack tenía razón al decir que un funeral propiciaba un comportamiento serio y que algunos de los cadetes eran unos bichos, pero estaba equivocado respecto al interrogatorio y al examen de los convictos. La llegada al Atlántico, donde las olas alcanzaban gran altura y descendían lentamente, había afectado a Fisher, y aunque éste, haciendo un gran esfuerzo, había empezado a cumplir con su deber, se había visto obligado a pedir disculpas y a retirarse inmediatamente después. Stephen había cumplido su tarea solo y ahora se encontraba justo por encima de Jack, en la toldilla, hablando con el primer oficial y fumando un puro.

—Ese joven que asistía a la comida, Byron, ¿tiene algún parentesco con el poeta?

—¿Con el poeta, doctor?

—Sí, con el famoso lord Byron.

—¡Ah, usted quiere decir el almirante! Sí, creo que es su nieto o, tal vez, su sobrino nieto.

—¿El almirante, Tom?

—Sí, el famoso lord Byron. Todavía le llaman Jack Mal Tiempo. Todos en la Armada le conocen por ese nombre. ¡Eso es tener fama! Mi abuelo navegó con él cuando era simplemente un guardiamarina y después, como contramaestre del Indefatigable, cuando ya él era almirante. En aquella época, después del naufragio del Wager, soportaron muchos temporales fuertes en las proximidades de Chile. El almirante disfrutaba con las tormentas casi tanto como el capitán Jack. Navegaba a toda vela sin hacer caso de ellas, riéndose: «¡Ja, ja, ja!». Pero no recuerdo que tuviera habilidad para la poesía. Oyendo hablar de él fue que sentí deseos de hacerme a la mar por primera vez, y oyendo las historias que mi abuelo contaba sobre aquel naufragio.

Stephen había leído el relato del naufragio del Wager en las aguas frías, agitadas y desconocidas del archipiélago de Chiloé.

—Indudablemente, fue un espantoso naufragio. No había cerca una Kizira con su costa coralina, sus palmeras y sus doncellas de piel morena para llenar el cuerno de la abundancia. No encontraron alimentos, como Crusoe. Creo que se comieron el hígado de un marinero que se había ahogado.

—Es cierto, señor. Fue algo horrible, como decía mi abuelo, pero a él le gustaba mirar atrás y meditar sobre el pasado. Era un hombre inclinado a la meditación, a pesar de que no había estudiado más que el abecedario y la regla de tres, y le gustaba meditar sobre los naufragios. Había pasado por siete en su juventud y decía que uno no conoce a un hombre hasta que no le ha visto en un naufragio. Le asombraba que algunos hombres se mantuvieran ecuánimes, porque la mayoría se desmoronaba. Decía que la disciplina caía por la borda, incluso en tripulaciones de excelente comportamiento, y que hasta los viejos y serios marineros del castillo y los suboficiales forzaban la puerta del pañol del ron y se emborrachaban como cubas y, además, se negaban a cumplir órdenes, saqueaban las cabinas, se quitaban los uniformes, peleaban, insultaban a los oficiales y terminaban por saltar a los botes como un grupo de hombres de tierra adentro asustados, casi hundiéndolos. Entre los marineros existe la antigua creencia de que cuando un barco encalla o su timón no puede moverse, la autoridad del capitán desaparece. Dicen que ésa es la ley y nadie podrá sacarles esa idea de sus estúpidas cabezas.

Sonaron cuatro campanadas. Stephen tiró el puro en la estela del Leopard, dijo que debía hacer su informe y se despidió de Pullings.

—Jack —dijo al llegar a la cabina grande—, te he hablado con rudeza antes de la comida. Te pido perdón.

Jack enrojeció y dijo que no lo había notado. Entonces Stephen continuó:

—Estoy abandonando un tratamiento, un tratamiento que quizá no es conveniente. El efecto no es diferente del que se produce cuando a un fumador le prohíben fumar, y a veces, desgraciadamente, tengo ataques de cólera.

—Tienes bastantes motivos para tener ataques de cólera con todos esos convictos de los que tienes que ocuparte —dijo Jack—. A propósito, creo que tenías razón respecto a la señora Wogan. Puede tomar todo el aire que quiera en la toldilla.

—Muy bien. Ahora hablemos de los demás. Creo que dos son idiotas sensu stricto; otros tres, incluyendo al hombre alto que es considerado el asesino del superintendente, son hombres duros; otro me parece un profanador de tumbas, y, cuando hay pocos muertos, los profanadores de tumbas tienen una manera muy rápida de conseguirlos, así que es mejor incluirlo entre los hombres peligrosos. Cinco de ellos son hombres simples y débiles y fueron encarcelados por robar repetidas veces en tiendas y establos, y los demás son campesinos con demasiadas ganas de conseguir un faisán o una liebre. Me parece que éstos no tienen mucha maldad y que les podrías intercambiar por algunos de los hombres traídos por el barco reclutador. Entre ellos hay dos hermanos, los Adam, que se han ganado mis simpatías. Conocen el nombre de todo lo que se mueve en los bosques, y fueron necesarios cinco guardabosques y tres policías para poder capturarlos. Aquí tienes la lista. Recomiendo que no lleven grilletes, pues no es posible escapar de esta prisión flotante, pero los hombres cuyo nombre está marcado con una cruz deben hacer ejercicio por separado durante algún tiempo, simplemente para evitar que no cometan un disparate.

—Pero al asesino deberíamos dejarle puestos los grilletes hasta que le entreguemos.

—No hay duda de que fue una acción conjunta. El superintendente, valiéndose de su gran poder, abusaba de ellos, y por lo que he oído, les había quitado casi todo el dinero y las pocas provisiones que tenían para el viaje. Creo que un grupo le atacó de manera espontánea cuando se le cayó el farol, amparándose en la oscuridad, ya que un hombre solo y con grilletes no podría haberle hecho esas heridas. Desde luego, por media guinea y salvar el pellejo, muchos están dispuestos a acusar a cualquiera. Pero ¿de qué sirve eso? Dejemos que los civiles resuelvan sus sucios asuntos en Nueva Holanda y mientras tanto quitemos los grilletes a esos hombres, ya que sólo pueden servir de armas.

—Bien. ¿Y las mujeres?

—Esa tal señora Hoath es una alcahueta y hace abortos. Me parece que ha perdido la poca humanidad con que había nacido y a fuerza de perseverar ha llegado a tener una enorme crueldad, tanta que rara vez la he visto igual y nunca mayor. Sin embargo, no nos molestará durante mucho tiempo, porque su hígado, por no hablar de la acidez y una serie de factores que afectan su estado general, se encargarán de ello antes de que pasemos el trópico. Pero veremos lo que pueden conseguir el mercurio, la digitalina y un afilado trocar. En cuanto a Salubrity Boswell, la gitana, es una mujer que ha conocido tiempos mejores. Su marido fue deportado y ella decidió ser deportada también, así que obligó al hermano de él a dejarla embarazada, una práctica que recuerda una antigua costumbre judía, para poder salvarse de la horca alegando que esperaba un hijo y entonces mató al juez que había condenado a su marido, en pleno día. El niño nacerá dentro de cinco meses, probablemente entre El Cabo y Botany Bay.

—¡Oh, oh! —dijo Jack con tono grave—. ¡Menudo lío! ¡Y en un barco del Rey! Nunca me ha gustado que haya mujeres a bordo, y ahora mira el problema que ha creado una de ellas.

—Una golondrina no hace verano, Jack, como sueles decir tú. También me echó la buenaventura. ¿Te gustaría saber lo que me dijo?

—Sí, por supuesto.

—Voy a hacer un próspero viaje, y no demasiado largo, y se cumplirán todos mis deseos.

—¡Así que un próspero viaje! —exclamó Jack con alegría—. Bueno, me alegro mucho. Te felicito. Siempre hay algo de verdad en lo que dicen esas mujeres, por mucho que te niegues a creerlo. Había una gitana en Epson Downs que me dijo que iba a tener problemas con las mujeres dentro de poco tiempo, y no puedes negar que lo que dijo no es cierto. Vamos, Stephen, quédate a cenar conmigo, Killick te hará tostadas con queso de Parma fundido y podremos tocar un poco de música por fin. No he tocado mi violín desde la tarde en que levamos anclas.

* * *

Stephen y Martin hicieron sus rondas de la tarde. En la enfermería del Leopard había algunos hombres con costillas, clavículas y dedos rotos y con horribles contusiones, algo inevitable después de pasar una furiosa tempestad, sobre todo con tantos tripulantes inexpertos en el barco. Además, había los habituales casos de diversas enfermedades venéreas. Estas enfermedades se encontraban entre los trastornos más conocidos por los cirujanos navales, pero Martin no tenía experiencia en tratarlas, y Stephen le instaba a que administrara mercurio, a pesar de que se produjera una importante salivación, a que eliminara el agente nocivo lo más pronto posible, a que empleara grandes dosis de las medicinas adecuadas para curarlas aunque hiciera mermar las provisiones, pues cuando el barco estuviera alejado de tierra, no habría necesidad de ellas, no había que temer que se reprodujera la infección. Pero Martin tenía que anotar cada dosis al lado del nombre del paciente, pues aquellos hombres libidinosos e insensatos debían pagar por su desatino no sólo en sufrimiento sino también en libras, ya que se les descontaba de su paga el valor de la medicina que recibían. Después, Stephen y Martin fueron al lugar donde se encontraban los presidiarios, donde había dos hombres con síntomas tan raros que les desconcertaron. Martin se puso un par de gafas primero y luego se lo cambió por otro para observarles mejor mientras les auscultaba y les palpaba, y Stephen volvió a preguntarse si la elección de su asistente había sido acertada. Martin tenía una gran inteligencia, indudablemente, pero no parecía tener entrañas. Trataba a los pacientes como a ejemplares humanos cuya anatomía estudiaba, no como a sus semejantes. Su forma de practicar la medicina era mecánica, carecía de humanidad.

—En este caso, querido colega —le dijo a Martin—, debemos esperar a ver qué ocurre. Mientras tanto, píldora azul y pócima negra, por favor.

Entonces se dirigió a la cabina de la señora Wogan, llevando en la mano el manojo de llaves del difunto señor Simpson, que tintineaban mientras él caminaba. Notó que ahora había menos ratas entre los pañoles, y como por las ratas se sabía qué tiempo iba a hacer, le parecía que el augurio de la gitana iba a cumplirse, al menos durante los próximos días. No obstante, entre esas pocas ratas, había dos —dos machos esta vez— que obviamente estaban enfermas.

Llamó a la puerta, abrió y encontró a la señora Wogan llorando.

—Vamos, vamos —dijo, sin hacer caso de sus lágrimas—. No hay ni un minuto que perder. He venido para llevarla a hacer un poco de ejercicio y a tomar el aire, señora, por el bien de su salud. Pero no hay ni un minuto que perder, porque en cuanto suene la campana, pasarán revista, y entonces, ¿dónde nos pondremos? Por favor, cúbrase la cabeza y los hombros con un chal de lana, porque la brisa marina le parecerá cortante después de respirar este aire mefítico. No le recomiendo zapatos de ese tipo, ya que el movimiento del barco es mucho más fuerte arriba. Lo más apropiado son los botines o las zapatillas, o incluso puede ir descalza.

La señora Wogan volvió la cabeza y se sacudió la nariz. Luego cogió un chal de cachemira azul, se quitó los zapatos rojos de tacón alto y, después de agradecerle mil veces al doctor Maturin su amabilidad, dijo que ya estaba lista.

Stephen la guió por diversas escalas hasta llegar a la escotilla central. Una vez se cayeron en un montón de alas, aunque sin darse un golpe fuerte, pero finalmente llegaron al alcázar. La tarde era más brillante ahora, y el viento pasaba sobre la batayola con violencia, lleno de vida y salitre. Babbington y el oficial de guardia, Turnbull, estaban conversando junto al costado de estribor y tres guardiamarinas medían con los sextantes la distancia angular entre la encorvada Luna y el Sol, que ahora estaba al oeste, sobre el espléndido mar desierto. La conversación cesó inmediatamente, los sextantes se desviaron, Babbington se irguió hasta que su cuerpo alcanzó la altura máxima de cinco pies y seis pulgadas y se metió una vieja pipa de barro en el bolsillo, el Leopard se desvió medio grado y las velas de proa flamearon, lo que provocó que Turnbull gritara:

—¡Maldita sea! ¡Seguir ciñendo! ¡Timonel, cuidado con el timón!

Stephen hizo atravesar el alcázar a la señora Wogan y la llevó hasta los cabilleros y entonces le señaló el pasamano.

—Ése es el pasamano —dijo—. Por ahí podrá caminar cuando haga mal tiempo.

Se oyó un silbido desde el combés, donde trabajaba una brigada de marineros, y Turnbull gritó:

—¡Clarke, anote el nombre de ese hombre inmediatamente! Usted, señor, vaya hasta proa y vuelva siete veces. Clarke, azótele duro.

—Y éste es el alcázar —continuó Stephen, indicando el espacio que les rodeaba—. Esa cubierta más alta es la toldilla, y ahí podrá caminar usted hoy y cuando haga buen tiempo. La ayudaré a subir la escala.

La cabra de los oficiales y el perro de Terranova de Babbington se apartaron de los gallineros, que estaban cerca del timón, y fueron al encuentro de ellos.

—No tema, señora —gritó Babbington y se acercó, mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa que hubiera sido más atractiva si sus locuras juveniles le hubieran dejado más dientes—, es manso como un cordero.

La señora Wogan se limitó a contestar con una inclinación de cabeza. Le tendió la mano al perro y éste la olfateó y luego siguió caminando detrás de ella, meneando el rabo.

La toldilla estaba desierta y la señora Wogan caminó de un lado a otro, tambaleándose a veces debido a los grandes saltos que daba el Leopard. Stephen estuvo contemplando una fardela que se alejaba por popa hasta que ésta desapareció y después, recostándose al coronamiento, se puso a observar a la señora Wogan. Así descalza, con los ojos empañados, con el chal y un mechón de pelo asomando por debajo de éste, se le parecía muchísimo a las mujeres irlandesas que había visto en su juventud, y recordó con pena que había visto muchas más así desde la revuelta de 1798. Se asombró de que estuviera tan triste, pues aunque tenía muchos motivos para estarlo porque debía recorrer aún quince mil millas marinas y al final de éstas la esperaba un futuro nada envidiable, él tenía la esperanza de que iba a animarse cuando la sacara a tomar el sol.

—Permítame aconsejarle que no debe dejarse vencer por la tristeza —dijo—. Si se deja arrastrar por la melancolía no parará de llorar y, sin duda, se sumirá en el abatimiento.

Ella se esforzó por sonreír y dijo:

—Quizás esto sólo sea el efecto de las galletas de Nápoles, señor. Debo de haberme comido por lo menos mil.

—¿Solamente galletas de Nápoles? ¿No le dan comida?

—¡Oh, sí! Y estoy segura de que pronto aprenderé a disfrutar de ella. Por favor, no piense que estoy quejándome.

—¿Cuándo fue la última vez que comió una buena comida?

—Pues creo que hace bastante tiempo… En la calle Clarges, me parece.

No notó ningún matiz especial cuando ella mencionó la calle Clarges. Entonces dijo:

—Es posible que su palidez se deba a que su dieta consiste solamente en galletas de Nápoles.

Sacó del bolsillo una butifarra catalana, peló el extremo con una lanceta y le preguntó:

—¿Tiene hambre?

—¡Oh, sí! Tal vez será por la brisa marina.

Stephen le dio varias rodajas, advirtiéndole que debía masticarlas bien, y notó que estaba a punto de llorar otra vez. Luego se dio cuenta de que las tragaba con esfuerzo y, a escondidas, le daba algunas al perro. Babbington asomó la cabeza por encima de la escala de toldilla, subió a ésta y fingió que buscaba a su perro y que se asombraba de encontrarlo por fin. Entonces se acercó a ellos y dijo:

—Vamos, Pollux, no debes molestar. ¿Le ha importunado, señora?

La señora Wogan bajó la vista, volvió la cabeza y, en voz baja, simplemente contestó:

—No, señor.

Y a Babbington le fue imposible permanecer allí bajo el fuego de la mirada de Stephen. Turnbull, quien le sucedió, se encontraba en una posición mejor que la suya, ya que había traído consigo a un timonel y a un ayudante del contramaestre para hacer algo en el asta de la bandera. Pero aún no les había dado ni la primera orden cuando vio subir a la toldilla a un joven radiante de felicidad y le gritó:

—¡Usted, señor! ¿Qué demonios está haciendo aquí?

El joven se detuvo y su expresión cambió.

—¡Váyase a proa! —gritó Turnbull—. ¡Atkins, azote a este hombre!

El ayudante del contramaestre avanzó con su triple vara de caña de Indias en alto. El joven esquivó uno o dos azotes y luego desapareció.

A Stephen le era familiar ese tipo de violencia, pero se volvió para ver qué efecto producía en la señora Wogan. Ella miraba fijamente hacia el horizonte y él observó asombrado que su rostro ya no estaba pálido sino que había tomado un intenso color rosa. Luego, cuando le habló, notó que también su expresión había cambiado de forma sorprendente, que tenía los ojos brillantes y estaba más animada y más habladora, y que intentaba en vano esconder una gran alegría y una profunda emoción. Preguntó si el doctor Maturin tendría la enorme amabilidad de decirle el nombre de aquella cuerda, de aquel mástil, de aquellas velas… Dijo que él sabía mucho y que eso era natural, ya que era un marino. Y le rogó que le diera sólo una rodaja más, una fina rodaja de aquella deliciosa butifarra. A veces se esforzaba por quedarse callada, pero, después de una corta pausa, las palabras volvían a salir de su boca en torrente, aunque lo que decía no siempre tenía coherencia.

—Ésa la ha podido tragar mejor —le dijo él.

Y aunque la frase no tenía gracia, la señora Wogan se rió mucho, con una risa cristalina, espontánea y tan alegre e increíblemente contagiosa que Stephen sintió que su boca se ensanchaba y pensó: «No, no, esto no es histeria. Esto no tiene nada que ver con uno de esos agudos ataques de histeria sin ninguna justificación».

Cuando sus miradas se cruzaron, ella se puso seria y dijo:

—Le ruego que no piense que soy impertinente, señor, pero ¿no es una lástima que guarde usted la butifarra, que es tan grasienta, en el bolsillo de esa chaqueta tan elegante?

Stephen miró hacia abajo. Sí, efectivamente, su estúpido sirviente le había preparado su mejor chaqueta, su chaqueta con ribetes dorados, para ir a comer ese día, y ahora ésta tenía una mancha de grasa en un lado.

—No me había dado cuenta… —dijo, frotando la grasa con los dedos—. Es mi mejor chaqueta.

—Tal vez si la envolviera en un pañuelo… ¿No tiene pañuelo? Espere. Sosténgala por la cuerda, por favor.

Se sacó un pañuelo del seno, envolvió en él la butifarra cuidadosamente, anudó las puntas y, con una mirada que no podría calificarse de otra cosa que de afectuosa, preguntó:

—¿Quiere que la lleve yo, señor? Sería una pena que la chaqueta se le manchara aún más de grasa. Pero seguro que podrá quitarla fácilmente con un poco de greda.

—¿Con un poco de greda? —inquirió Stephen, mirando todavía con pena la chaqueta.

Y enseguida dijo:

—Vamos, vamos, no hay ni un minuto que perder. ¿Ve ese centinela que se dirige a proa? Dentro de dos minutos los tambores llamarán a todos a sus puestos. Se nos ha acabado el tiempo.

La condujo a la escala, y cuando llegaron al borde de la toldilla, el viento, juguetón e indiscreto, le levantó las enaguas, pero todos los que estaban en el alcázar, muy correctos, miraban hacia delante, pues Jack se encontraba en el pasamano de barlovento. Al llegar al final de la escala, con la falda ya bien sujeta, ella preguntó:

—¿Y la butifarra, señor?

Stephen se puso un dedo sobre los labios y luego la llevó abajo y le dijo que no debía hablar nunca en el alcázar cuando el caballero alto, el capitán, estuviera allí. También le dijo que se comiera toda la butifarra y que debía acostumbrarse a la comida del barco, la cual era sana a pesar de no tener buen sabor y llegaba a serle agradable a una persona cuando se habituaba a ella, si era razonable. Luego se fue corriendo a su improvisada enfermería en la bañera, mientras desde arriba llegaba el ruido atronador del tambor.

El caballero alto parecía más alto que nunca cuando Stephen, con su violonchelo a cuestas, se reunió con él en la cabina.

—¡Ah, ya estás aquí, Stephen! —exclamó, mientras su expresión grave y taciturna desaparecía y su rostro se iluminaba—. Creí que era Turnbull. Discúlpame un momento, si no te importa. Debo hablar con él. Llévate el libro de Grant al mirador de popa, pues seguro que te parecerá interesante. Habla de las aves.

Stephen cogió el libro, escrito con una letra muy clara, y se sentó en una mecedora en aquella especie de balcón que daba al mar. Era el relato de un viaje de exploración realizado en 1800 por un bergantín de sesenta toneladas, el Lady Nelson. El bergantín, al mando del teniente James Grant, de la Armada real, había ido de Inglaterra hasta El Cabo y de allí a Nueva Holanda, atravesando el estrecho de Bass, y había tardado once meses en hacer ese recorrido.

De vez en cuando oía hablar a Jack, mejor dicho, al capitán, en un tono áspero, destemplado y autoritario. No subía la voz, pero ésta producía un efecto terrible, un efecto demoledor. El señor Turnbull no había navegado nunca con el capitán Aubrey y al principio intentó defenderse contra las acusaciones de crueldad, incompetencia y comportamiento indigno de un caballero, pero al poco tiempo su voz dejó de oírse y el corpulento capitán, profundamente disgustado, le dijo de la forma más clara posible que sólo un estúpido azotaba, pegaba o cometía abusos con marineros que no sabían cómo hacer su trabajo cuando era imposible que esos marineros lo supieran porque acababan de hacerse a la mar. Dijo que un buen oficial sabía los nombres de todos los hombres que estaban bajo su mando durante la guardia, que también era censurable que hubiera llamado usted, señor a Herapath y que ningún caballero usaba palabras malsonantes en presencia de una dama y que cualquier chulo de putas de Portsmouth podía aventajarle en ese aspecto. Además, la disciplina y un barco bien manejado eran una cosa y el atropello y un barco con una tripulación descontenta eran otra. Si un oficial era un buen marino siempre sería respetado por los marineros, sin necesidad de dar golpes, pero el señor Turnbull no podía esperar que le trataran con respeto si tensaba las velas de proa de la forma que el capitán Aubrey las había visto esa tarde. Hablaron entonces de la forma correcta de tensar las velas de proa. Era conveniente que el señor Turnbull recordara la diferencia entre una vela tensa como una tabla y una vela con un seno, lo que le permitía hincharse. Hacía algunos años que Stephen no oía a Jack reprender a uno de sus oficiales y le asombró mucho cómo había aumentado su eficiencia y su objetividad y cómo demostraba tener una enorme autoridad, una autoridad casi divina que ningún hombre podría arrogarse ni fingir que la poseía si no la tenía realmente. Aquel era un rapapolvo como el que hubiera echado lord Keith, y tal vez lord Collingwood, pero muy pocos más tenían la asombrosa capacidad de hacerlo.

—¡Ya está, Stephen! —exclamó Jack en un tono más amable, acercándose por detrás de él—. Ya he terminado. Ven a tomar una copa de grog.

—Es un relato verdaderamente interesante —dijo Stephen, agitando el libro en el aire—. El escritor navegó por las mismas aguas por las que nosotros debemos pasar, y es un hombre muy observador, aunque no sé cuál es esa especie de gaviotas que menciona. ¿Tiene algún parentesco con el señor Grant que viaja con nosotros?

—Es el mismo hombre. Estaba al mando del Lady Nelson. Por eso me exigieron que lo llevara a bordo —dijo Jack con una expresión disgustada—, por su experiencia, ¿sabes? Pero él no se desplazó hacia el sur tanto como pienso hacerlo yo. Llegó casi hasta el paralelo treinta y ocho, y yo pienso llegar más allá del paralelo cuarenta. ¿Te acuerdas de nuestra querida Surprise, Stephen, y de cómo soplaba el viento del oeste allí abajo?

Stephen tenía un vívido recuerdo del paso de su querida Surprise por la horrible zona entre los cuarenta y cincuenta grados de latitud sur y cerró lo ojos. Sin embargo, el albatros vivía en aquella zona.

—Dime, ¿cómo es posible que el señor Grant no fuera ascendido por realizar esa hazaña? —preguntó después de haber pensado unos instantes—. Porque ese viaje, en un barco tan pequeño, fue una hazaña.

—Era un bergantín, Stephen —dijo Jack—, un bergantín. Pero fue realmente una hazaña, como dices, sobre todo porque era uno de esos espantosos barcos que tienen varias quillas móviles, y después del maldito Polychrest no quisiera volver a ver otro mientras viva. En cuanto al ascenso…, bueno, el ascenso es siempre un asunto complicado, y creo que Grant consiguió molestar a los civiles, tanto en Inglaterra como en esos otros lugares… Tal vez no tenga mucho tacto. Pero me parece que hubo otra causa para el descontento, pues incluso le pusieron al final de la lista de tenientes. Pude elegir a Tom Pullings como primer oficial porque era considerado un oficial de mayor antigüedad que Grant.

Entonces, cogiendo su violín, el violín que llevaba en sus viajes porque su preciado Amati no debía ser expuesto al calor tropical ni al frío antártico, dijo:

—Al diablo todo eso. ¡Killick, Killick! ¡Ven enseguida!

Se oía a Killick cada vez más cerca, diciendo: «No hay ni un minuto de paz, ni un maldito minuto de paz en este barco».

Luego la puerta se abrió y dijo:

—¿Señor?

—Prepara tostadas con queso de Parma fundido para el doctor y media docena de chuletas de cordero para mí, y también un par de botellas de vino Hermitage. ¿Me has oído? Vamos, Stephen, dame la nota la.

Afinaron las cuerdas, haciéndolas emitir suaves gemidos. Y mientras las afinaban, preguntó:

—¿Quieres que toquemos nuestro querido concierto en do mayor de Corelli?

—Con mil amores —respondió Stephen, colocando su arco en la posición adecuada.

Hizo una pausa y miró a Jack a los ojos. Ambos asintieron con la cabeza y entonces él bajó el arco y el violonchelo comenzó a emitir sus notas graves y conmovedoras. Inmediatamente lo siguió el violín, con sus notas agudas y precisas. La música inundó la gran cabina, y unas veces los instrumentos se comunicaban entre sí, otras se fundían en uno y otras el violín se quedaba solo. Jack y Stephen seguían el intrincado laberinto de sonidos, aquel hermoso fruto de la razón, y el barco y su cargamento estaban muy, muy lejos de sus mentes.

Capítulo 4

Cada día a mediodía, cuando el cielo estaba despejado, se determinaba la posición del Leopard tomando el Sol como referencia, y cada día, a medida que avanzaban hacia el sur, el Sol estaba más alto. Cuando se acercaba el momento crucial, el momento en que pasaba por el meridiano, el capitán, el oficial de derrota, todos los oficiales encargados de las guardias y los cadetes colocaban sus instrumentos en la posición adecuada, contenían la respiración y medían la distancia entre el limbo del Sol y el horizonte y anotaban el resultado. El oficial de derrota, dirigiéndose al oficial de guardia, decía: «Mediodía, señor». El oficial de derrota atravesaba el alcázar e iba adonde estaba el capitán, se quitaba el sombrero y decía: «Mediodía, señor, con su permiso». Y el capitán, que, a pesar de que no hubiera oído la voz del oficial de derrota a pocas yardas de distancia, ya lo sabía perfectamente bien por la medición que había hecho con su sextante, decía: «Son las doce, señor Babbington (o Grant o Turnbull, según el caso)». Y así quedaba establecido el límite entre un día de navegación y el siguiente.

En general, la lectura de Jack, la del oficial de derrota y la de Grant eran casi iguales, sólo se diferenciaban en unos pocos segundos, pero cuando Larkin tenía los ojos nublados por el ron, había una gran discrepancia entre ellas, y en ese caso Jack prefería que su propia medición apareciera en el diario de navegación. A alguien habituado a aquellos informes concisos y aburridos, que se componían casi exclusivamente de cifras y esporádicos desastres, podría producirle algo parecido al éxtasis la frecuente aparición de la frase «tiempo despejado, vientos moderados», de las grandes distancias recorridas —a veces hasta doscientas millas náuticas al día— y de su posición, en latitudes cada vez menores: 42° 5′ N, 12° 41′ O… 37° 31′ N, 14° 49′ O… 34° 17′ N, 15° 3′ O… 32° 17′ N, 15° 27′ O. Al pasar por ese punto, a mediodía, avistaron Madeira por el través de estribor, y al día siguiente pasaron frente a las islas Desertas y Selvagens. Stephen las miraba anhelante desde la cofa del mayor. En otro tiempo le habría rogado a Jack que detuviera el barco, que interrumpiera su loca y absurda carrera rumbo al sursuroeste y le permitiera hacer una pausa, al menos durante medio día, para observar la gran cantidad de arácnidos y otros curiosos insectos que vivían en aquellas rocas, pero esta vez se ahorró las palabras. También se las ahorró cuando avistó al este las islas Canarias, con el pico del Teide sobresaliendo de ellas, y estuvo mirándolas en silencio hora tras hora. Sabía por experiencia que cuando empezaba la rutina de la vida naval, en la que siempre había mucha prisa, ninguna petición suya podría cambiarla. La rutina había empezado mucho antes de pasar junto a las islas Desertas y Selvagens. A pesar de los estragos causados por el comandante del puerto, una extraordinaria proporción de los tripulantes del Leopard eran marineros de barcos de guerra y volvieron a su vida rutinaria en cuanto dejaron atrás el cabo Finisterre, sirviendo de ejemplo a los marineros inexpertos. El viaje había sido estupendo desde que habían pasado Finisterre hasta que habían cruzado el trópico, ya que habían tenido el viento por la aleta casi todo el tiempo y éste había soplado con fuerza excepto un día que se había encalmado. Eso había hecho más fáciles las cosas, y antes de que se hubiera preparado dos veces la cubierta para el servicio religioso ya la grisácea bruma de Portsmouth pertenecía a otro mundo. Antes del amanecer se limpiaban las cubiertas, frotándolas con piedra arenisca, y se secaban. Luego se guardaban los coyes, Jack desayunaba con Stephen y, a menudo, también con el oficial encargado de la guardia de alba y uno de los guardiamarinas, y después les explicaba algunos temas a los cadetes. Entonces Stephen hacía su ronda con Martin y los presidiarios hacían ejercicio. El reloj de arena de media hora daba vueltas y más vueltas, la campana sonaba, las guardias cambiaban, y sucesivamente se servía la comida de los marineros, los presidiarios, los oficiales y el capitán. La tarde finalizaba con la guardia de primer cuartillo, durante la cual se pasaba revista, y antes de que se bajaran los coyes otra vez, se disparaban los cañones. Puesto que Jack era un capitán bastante rico, había añadido cierta cantidad de pólvora a la que le habían asignado oficialmente —que permitía a cada cañón hacer cien disparos— y era extraño que terminara un día sin que en el Leopard se oyera una o dos veces un enorme estrépito a la vez que unas llamas anaranjadas iluminaban la oscuridad. Desde el principio del viaje, disponía de buenas brigadas de artilleros para más de la mitad de los cañones y buenos jefes de brigada para casi todos, y tenía el propósito de disponer tanto de brigadas como de jefes excelentes para los cincuenta cañones cuando pasaran el Ecuador, pues estaba convencido de que todos los conocimientos de navegación, toda la habilidad para aproximar un barco al enemigo de manera que éste quedara al alcance de sus cañones servía de muy poco si los cañones no podían dispararle con precisión y rapidez.

Muy pronto la vida llegó a ser tan rutinaria que los hombres a quienes su deber no les exigía apuntar la fecha sólo podían recordar un día por haberse celebrado la ceremonia religiosa, por ser el día de lavar la ropa (ese día en el Leopard se tendían cabos de proa a popa y se colgaba la ropa limpia para que se secara al sol, lo cual le daba al barco un aspecto muy diferente al de un barco de guerra, sobre todo porque algunas prendas eran femeninas), o el día en que había oído los desagradables pitidos anunciando: «Todos los marineros a presenciar castigo», lo que quería decir que ese día era sábado, ya que en el Leopard sólo se aplicaban castigos una vez a la semana. Día tras día la señora Wogan caminaba por la toldilla, a veces con su sirvienta, a veces con el doctor Maturin, pero siempre con el perro y la cabra. Pero ahora no causaba revuelo, ahora pasaba inadvertida, como un fantasma, puesto que no sólo el capitán Aubrey había dado órdenes tajantes de que no la miraran ni le hablaran sino que los oficiales, los artilleros y todos los tripulantes del barco pensaban que la señora Wogan era propiedad privada del doctor y nadie quería pelear con él. Pero sería exagerado decir que pasaba inadvertida, pues cuanto más lejos estaban los hombres de tierra más deseaban a las mujeres, y una mujer extraordinariamente hermosa, cuya apariencia había mejorado desde su primera aparición, no podía menos que ser el blanco de las miradas de muchos, aunque fueran de soslayo, o provocar los suspiros de muchos otros.

Sin embargo, los días no transcurrían sin incidentes. En un barco que surcaba los mares velozmente, bajo el mando de un capitán a quien le encantaba navegar a toda vela, llegando casi al límite de la imprudencia, la tensión era constante porque, por un lado, en cualquier momento podría ponerse de manifiesto un defecto que le hubieran dejado al repararlo en el astillero (como realmente ocurrió, pues una vez se rompió un cabo de un racamento y otra se desprendieron las jimelgas de la verga de la gavia mayor y tuvieron que ponerla rápidamente sobre la cubierta), y por otro lado, aunque sólo habían visto un distante jabeque por barlovento desde que habían zarpado, existía la posibilidad de que apareciera un enemigo en el momento menos pensado, y podrían entablar un combate con él si era un barco de guerra o conseguir una fortuna si era un mercante. Incluso en un día de calma había gran excitación.

Era sábado, el día en que se impartía justicia. Cuando sonaron las seis campanadas de la guardia de mañana, el contramaestre y sus ayudantes empezaron a dar espantosos pitidos y todos los marineros se dirigieron a popa. Allí los hombres de cada guardia se agruparon en el lado del alcázar que les correspondía formando una masa amorfa. Nada podía inducirles a colocarse en orden, excepto para pasar revista, y tampoco a sacarse las manos del bolsillo, así que estaban en posturas muy cómodas, mirando hacia los infantes de marina, que, con las bayonetas inmóviles, formaban en la toldilla un conjunto rojo escarlata perfectamente ordenado, o hacia el enjaretado, que estaba ya preparado en el saltillo, o hacia los oficiales y los cadetes, que estaban agrupados detrás del capitán, todos con sombreros con cintas doradas y sables o dagas. El maestro de armas trajo a los que iban a ser castigados. Tres estaban acusados de borrachera y se les castigó dejándoles sin grog durante una semana y ordenándoles bombear agua durante cuatro, seis y ocho horas respectivamente mientras se encontraran de guardia. Un turco había sido sorprendido robando cuatro libras de tabaco y un reloj de plata, propiedad de Jacob Styles, suboficial. Se mostraron los artículos, Styles juró ser su dueño, quedó probado el delito y el acusado permaneció en silencio.

—¿Tienen los oficiales algo que decir en su defensa? —preguntó Jack.

El señor Byron trató de excusarle diciendo que era un eunuco y que el reloj no funcionaba.

—Eso no vale —dijo Jack—. Sus…, sus posibilidades de contraer matrimonio no tienen nada que ver, ni tampoco el estado del reloj.

Entonces le dijo al turco:

—¡Quítese la camisa!

Y al timonel le ordenó:

—¡Átele!

—¡Atado, señor! —respondió el timonel, y el turco, con los brazos extendidos, quedó atado al enjaretado.

Jack y todos los oficiales se quitaron el sombrero. El escribiente le pasó el libro a Jack y entonces Jack leyó el artículo trece del Código Naval:

—Toda persona que cometa un robo será castigada con la muerte…

Hubo una espantosa pausa.

—… o de otra forma, según decida un consejo de guerra después de analizar las circunstancias.

Volvió a ponerse su sombrero y dijo:

—Nueve azotes. Skelton, cumpla con su deber.

El ayudante del contramaestre sacó el látigo de la bolsa de terciopelo rojo y dio nueve latigazos con toda su fuerza, y al mismo tiempo se oyeron nueve gritos terribles, tan agudos como una voz de falsete, cuyo volumen bastó para considerar el día extraordinario y satisfacer a quienes les gustaba ver azuzar a los toros y a los osos, el boxeo, las cabezas expuestas en las picotas y las ejecuciones, quizá nueve décimos de los presentes. Después estaba Herapath, gaviero de proa, miembro de la guardia de estribor. Se le acusaba de no haberse presentado en cubierta el viernes por la noche, cuando le correspondía hacer guardia. Estaba extremadamente pálido, pues desde que había cometido la falta, sus compañeros le tomaban el pelo diciéndole con semblante serio que era la más grave que podía cometerse en un barco y que el castigo consistía en quinientos latigazos y pasar por debajo de la quilla, si tenía suerte. Además, por primera vez en su vida (puesto que Jack rara vez mandaba dar azotes si no era en caso de robo) había visto y oído los espectaculares efectos del látigo.

—¿Qué tiene que alegar en su defensa?

—Nada, señor, excepto que lamento muchísimo haber estado ausente.

—¿Tienen los oficiales algo que decir en su defensa?

Babbington dijo que Herapath no había cometido ninguna falta anteriormente, que era diligente y obediente, aunque torpe, pero que no tenía duda de que en el futuro se aplicaría en el trabajo. Entonces Jack le dijo a Herapath que había tenido un comportamiento insensato e incorrecto y que si todos le imitaran, el barco estaría en un estado de anarquía. Además le aconsejó que recordara las palabras de Babbington y se aplicara en su trabajo, y después le dejó marchar.

Más tarde, cuando el Leopard se deslizaba por las aguas cristalinas y el viento pasaba muy por encima de él, hinchando solamente las sobrejuanetes, Jack ordenó bajar el chinchorro para dar la vuelta alrededor del barco y observar su estado exterior y bañarse en el mar. Al mismo tiempo, Michael Herapath, ahora aliviado, decidió aplicarse en su trabajo y aprender los conocimientos elementales de su profesión. Puesto que era muy delgado, le habían asignado la cofa del trinquete, es decir, las vergas que se encontraban por encima de ese punto, pero hasta entonces Miller el Tuerto, el capitán de la cofa, no le había mandado a subir más arriba de ésta para tirar de la cuerda correspondiente cuando se le ordenara. Fue a hablar con Miller, que estaba sentado en el castillo haciéndose unos pantalones de dril, rodeado de otros que también hacían pantalones o sombreros con hojas de palma o se peinaban las coletas para estar preparados para pasar revista y asistir a la ceremonia religiosa el día siguiente, ya que ahora su grupo no tenía guardia.

—Señor Miller, con su permiso, me gustaría subir a la verga de la sobrejuanete.

Miller era primo de Bonden, y Herapath había sido calificado por Bonden como «un pobre imbécil sin intención de hacer daño». De todos modos, tenía buen corazón, y volviendo hacia Herapath su horripilante rostro —en el que se había incrustado la pólvora por la explosión de un cartucho— con su único ojo brillando y una expresión donde se mezclaban la amabilidad y el desprecio, dijo:

—Bueno, compañero, encontraré a alguien que te suba. No podías haber escogido un día mejor, pues allá arriba todo está tranquilo. Ni un cordero recién nacido podría caerse del tope. Pero tienes que tener cuidado con las manos porque el capitán no quiere que la jarcia se manche de sangre.

Herapath tenía las suaves palmas de las manos raspadas por tirar de los ásperos cabos y existía el peligro de que dejara manchas de sangre. Miller miró a los marineros que, en parejas se trenzaban el pelo unos a otros, y luego se fijó en un joven que tenía el pelo corto, según la nueva moda.

—Joe, sube a Herapath. Enséñale dónde tiene que poner los pies. Enséñale cómo andar sobre una verga.

Entonces añadió con voz suave:

—Y si no haces ninguna de tus malditas travesuras, seguro que recibirás un poco del grog de esta tarde.

Subieron y subieron, pasaron la cofa y la cruceta y subieron aún más. El horizonte se ensanchaba a medida que subían. Joe iba moviéndose despacio y, entre risas, le enseñaba a Herapath los cabos. Se detuvieron unos momentos en los penoles para hacerle sitio a dos traviesos cadetes que pasaron junto a ellos como un rayo y luego Joe le enseñó a andar sobre una verga.

—Ahora hasta la bandera —dijo Joe—. Tienes que tener cuidado aquí, compañero, porque no hay flechastes.

Llegaron a la mismísima verga sobrejuanete de proa, que tenía eslingas de seis pulgadas y una excelente base. Era increíble lo extenso que parecía el mar por ambos lados y el cielo y el velamen.

—¡Esto es magnífico! —exclamó Herapath—. No podía imaginarme…

—Mira cómo subo al tope —dijo Joe.

—Andaré sobre la verga —dijo Herapath. Mientras lo hacía, Joe subió al tope. Y justamente cuando miró hacia abajo vio que Herapath se resbalaba. Vio la expresión horrorizada de Herapath y cómo su cara empequeñecía con gran rapidez. Herapath chocó contra el amantillo de estribor de la juanete y rebotó y entonces pasó a bastante distancia del velacho y fue a caer al mar con un tremendo impacto. Joe, con la voz a punto de quebrarse, gritó: «¡Hombre al agua!». Los marineros se fueron corriendo del castillo con su largo cabello suelto y un infante de marina lanzó un lampazo y un cubo al agua, cerca de donde se había producido el impacto.

Jack estaba ya desnudo cuando oyó el grito y vio las salpicaduras. Se deslizó por el costado hasta el agua transparente y distinguió la vaga forma a una profundidad asombrosa.

Entonces se sumergió de cabeza, la cogió, se acercó nadando al barco, que estaba a cien yardas de distancia, y pidió un cabo. Hizo subir por el costado a Herapath, que estaba desmayado, y luego le siguió él.

—¡Señor Pullings! —gritó furioso—. ¡Ponga fin a este griterío inmediatamente! Siempre la misma condenada locura cada vez que un hombre cae al agua. ¡Maldito atajo de lunáticos! ¡Váyanse a proa!

Luego, en un tono más suave, dijo:

—Díganle al doctor que venga.

Stephen había permanecido en la toldilla con la señora Wogan y cuando Jack miró a su alrededor para ver si venía, su mirada se cruzó con la de la señora Wogan, que estaba llena de asombro. Se ruborizó como un niño y entonces tiró de Pullings, se lo puso de escudo y bajó corriendo por la escotilla central.

El suceso provocó algunas palabras obscenas y la orden de dejar sin su ración de grog a bastantes hombres por hacer el tonto, una falta que estaba contemplada en el artículo treinta y seis del Código Naval: «Los delitos no graves cometidos por un miembro o un grupo de miembros de la Armada que no se encuentren mencionados en este artículo y para los cuales no esté prevista una pena, deben ser castigados de acuerdo con las costumbres y las leyes por las que suelen juzgarse estos casos en la mar». O sea, que el capitán decidía cuál era el castigo de la falta. Por otra parte, se consideraba algo natural que el capitán Aubrey rescatara a un hombre que se estaba ahogando, puesto que todos en la Armada sabían que había rescatado ya a una veintena más o menos, aunque la mayoría de ellos, como él mismo confesaba, no valían nada. Dos se encontraban a bordo del Leopard ahora. Uno era un finlandés monolingüe y el otro un tipo fornido y muy estúpido llamado Bolton. El finlandés no decía nada, pero Bolton tenía unos celos enormes de Herapath y hablaba de su presunción y su temeridad, de su horrible carácter y de su frágil constitución física en términos groseros y despectivos.

—Vivirá, ya lo veréis —dijo—. Vivirá hasta que le cuelguen por el… cuello. Ese sapo… Habría evitado la horca si se hubiera quedado donde estaba.

—Por supuesto que vivirá —decían sus compañeros—. ¿Acaso el doctor no le está sacando toda el agua y le está atiborrando de medicinas?

También se consideraba natural que el doctor Maturin salvara a todos los que estaban a su cuidado, porque era un médico, no un cirujano corriente, y había curado al príncipe Billy de una afección de la laringe y le había quitado las lombrices al almirante Keith y le había curado la gota. Y en tierra no atendería a nadie por menos de una guinea…, o tal vez cinco…, o tal vez diez.

Pero el incidente no provocó un gran revuelo, ni se mencionó en el diario de navegación, ni Jack hizo referencia a él cuando continuó la carta de Sophie.

Leopard.

En el puerto Praia.

Aquí estamos, cariño mío, no en Madeira, ni en Gran Canaria, sino en Sao Tiago, ¡en Cabo Verde! Seguro que eso te asombrará. El viento era favorable y soplaba siempre en la misma dirección desde que salimos del golfo de Vizcaya y no pude resistirme a aprovecharlo lo más posible. Tomamos los vientos alisios del noreste antes de lo que esperábamos y llegamos al trópico de cáncer en veintiséis días, incluyendo los tediosos días que pasamos en el Canal y el tiempo que estuvimos al pairo. El Leopard, aparte de tener el codaste y los pinzotes del timón muy modernos, lo que nos causa cierta preocupación, me gusta muchísimo. Navega con vientos de través casi tan bien como la Surprise, vira por avante con agilidad y responde bien al timón. Y cuando hayamos consumido unas cuantas toneladas más de provisiones, virará en redondo como el mejor barco de la Armada, ya que ahora tiene la popa bastante hundida y es un poco lento. En resumen, se comporta mejor de lo que esperaba, y esperaba mucho de él. La mayoría de los nuevos tripulantes están haciendo progresos y mis antiguos compañeros de tripulación siguen siendo lo que siempre han sido: marinos excelentes y cumplidores de sus obligaciones, pero tal vez demasiado inclinados a emborracharse en cuanto pueden. Hay una destilería en la isla, desgraciadamente, pero hago todo lo que puedo para mantenerles alejados de ella.

Tom Pullings mantiene el barco en perfecto orden y me alivia de casi todas las tareas, así que me estoy volviendo gordo y perezoso. Stephen y yo hemos tocado juntos muchos conciertos estupendos. Stephen parece más animado. El calor le sienta bien; en cambio, a mí casi me mata cuando me puse el uniforme completo y fui a visitar al gobernador. No paraba de sudar mientras subía por un horrible sendero a través del acantilado, donde había montones de lagartijas jadeando al sol. Stephen me preguntó: «¿Qué tipo de lagartijas, Jack?». Yo le respondí: «Lagartiji percalidi». Y con esto quería decir que soportaban un calor terrible. Creo que me equivoqué cuando dije que la presidiaria que está a bordo era la viva imagen de Diana. Stephen notó la diferencia enseguida, no cabe duda, y ahora puedo verla claramente. Pero también se parece mucho a la mujer que vimos con el grupo de lady Conyngham en las carreras, aquella cuyo vestido te llamó la atención, y tal vez sea la misma. Tiene los mismos colores que Diana, pero nada más. En primer lugar, no es tan alta, y en segundo lugar, tiene una risa… Empieza muy baja, pero después sube y sube… Y en el rostro de todos los que están en el alcázar aparece una sonrisa, y yo me he visto obligado a mirar hacia barlovento para ocultar la mía. Pero ella no tiene muchas razones para estar alegre, la pobre, y sin embargo, cuando está con Stephen en la toldilla se ríe tanto que hasta él emite ese extraño sonido que le es característico. No recuerdo haber visto a Diana reírse, o, al menos, no de buena gana como la señora Wogan. Por todo eso me parece que Stephen no recuerda mucho a Diana. A pesar de todo, ahora está bastante preocupado porque no sabe si satisfacer sus deseos y bajar a Sao Tiago y las otras islas, sobre todo a una donde existe una especie de frailecillos muy rara, o continuar atendiendo a esos infelices que nos vemos forzados a transportar. Algunos de ellos siguen enfermos y él no ha podido encontrar cuál es la causa de la enfermedad.

Sin embargo, no se pierde mucho si se queda a bordo. Todas son islas desoladas y de tierra negruzca porque sus volcanes en otro tiempo eran activos, y creo que tienen muchas posibilidades de volver a serlo. Cuando nos aproximábamos, vimos que desde la isla Fogo, una isla pequeña que se encuentra al suroeste, a unas veinte leguas de aquí, salía una nube de humo blanca. Ayer bajé a tierra para estirar las piernas y tratar de cazar algunas perdices para la comida y, si era posible, algunos pájaros curiosos o monos para Stephen. Llevé a Grant conmigo, con la esperanza de que nuestras relaciones mejoraran, pero creo que conseguí hacer más daño que bien. Caminamos hasta el agotamiento a lo largo de millas y millas por un terreno de piedra pómez y lava donde sólo había alguna que otra brizna de hierba, pero no pudimos traer nada al barco, excepto dos enfados. Teníamos mucho calor, y estábamos polvorientos, cansados y también sedientos, porque los arroyos no tenían ni una gota de agua. Durante todo el camino él señalaba lugares donde había visto avutardas y gallinas de Guinea la última vez que había estado allí y constantemente proponía que tomáramos un nuevo sendero, como si fuera el propietario de la isla. Además, me dijo de pasada que él, en mi lugar, hubiera anclado el barco más cerca de donde nos aprovisionamos de agua. Pero a pesar de que conocía tan bien el lugar, al final nos perdimos y tuvimos que ir hasta la orilla y caminar largamente sobre los ardientes cantos rodados para encontrar la ciudad. Se le cayó el arma y se estropeó la llave y el calor le puso de muy mal humor, pero hice todo lo que pude por aguantarle. Me habrías aplaudido, Sophie. Es diez o quince años mayor que yo y un excelente navegante y le han tratado muy mal. Sin embargo, desde nuestro primer encuentro en el buque insignia, tuve la seguridad de que esto no iría bien porque no puede haber dos capitanes en un barco y porque el hecho de haber tenido largo tiempo la libertad que conlleva un puesto de mando, de haber realizado un extraordinario viaje en el Lady Nelson y de conocer tan bien estas aguas, hace imposible que se comporte como un subordinado. Podría ser un buen capitán, pero está demasiado viejo y tiene demasiada categoría para ser un buen segundo oficial. ¡Si el Almirantazgo hubiera accedido a mi petición de que mandara a Richardson o a Ned Summerhayes! Pero no se puede pedir peras al olmo, como dicen. Creo que Stephen tiene la misma opinión que yo, aunque no puedo hablar de mis oficiales con él porque come junto con ellos. En verdad, no puedo hablar de ellos con nadie excepto contigo, cariño. Y en secreto te diré que me sentiré muy satisfecho cuando lleguemos a El Cabo y Turnbull deje de trabajar en el barco y el joven Mowett regrese. ¡Pero qué desagradecido soy, Dios mío! Aunque tengo un par de tenientes, un oficial de derrota y un contramaestre que no me gustan, tengo a Pullings y a Babbington, dos buenos ayudantes de oficial de derrota, cuatro o cinco guardiamarinas bastante buenos, un carpintero y un condestable excelentes y casi la mitad de la tripulación formada por el tipo de personas que me gusta. No muchos capitanes pueden decir lo mismo cuando empiezan una misión. Además, esto es un descanso para mí después de haber sido comodoro y tener que controlar a tantos capitanes, todos como el mismísimo Belcebú… Es como estar de picnic en la mar.

Cariño, cuando te escribí esas palabras, llegó la Phoebe. Llegó de El Cabo casi sin agua y va de regreso a Inglaterra. Le daré estas cartas a Frank Geary, que está al mando de ella ahora (el pobre Deering y la mitad de la tripulación murieron de fiebre amarilla cuando el barco estaba destinado al puesto de las islas de Sotavento) y las recibirás, junto con mi profundo amor, mucho antes de lo que esperaba. Antes de que se me olvide, te mando un poder para que puedas cobrar mi paga y una carta para Kimber, que puedes leer si quieres, en la que le digo que se limite estrictamente a los gastos mínimos, como habíamos acordado, y otra carta para Collins, en la que le hablo de los caballos. No dejes que se olvide de comprar heno de Wilcox. Hay que apilarlo en el espacio que queda entre los establos y la cochera y hay que cubrirlo muy bien (Carey es la persona indicada para hacerlo).

Dios te bendiga, Sophie, y dale un beso a los niños por mí. Cuando pienso que George ya usará calzones cuando vuelva a verle, me pongo muy triste, pero si seguimos a este ritmo, regresaré a casa a tiempo para montarle en un poni por primera vez y quizás ir a ver la jauría del señor Stanhope.

Tengo prisa, cariño mío, pues el contramaestre está bufando a la puerta de la cabina. Seguro que ya le ha vendido las cadenas del ancla a algún granuja de la isla y quiere distraerme para poder entregarlas. Es un hombre corrupto y ha llegado a robar tanto que tendré que detenerle.

Una vez más me despido, con el cariño de siempre.

Afectuosamente,

Jack Aubrey.

Mientras Jack escribía esto, Stephen estaba en tierra con el señor Fisher. Visitaron la iglesia y allí encontraron al párroco y se pusieron a conversar con él. El párroco era el padre Gomes, un mestizo gordo y bajito y de rostro muy moreno. Tenía el pelo blanco, y debido a ello la tonsura parecía casi negra. Era un hombre que irradiaba bondad y, sin duda, era querido y respetado por sus parroquianos. En atención a sus deseos, uno de ellos se comprometió a darle tres sacos de nueces de propiedades medicinales que la isla producía en abundancia, nueces de la reciente cosecha, que aún no habían llegado al mercado; otro se ofreció a llevarle a casa de un primo suyo, en la cual había visto con frecuencia el pájaro que el doctor describía. Su primo vendía crías de frailecillos blancos en barriles —pajarillos en salazón para comer en cuaresma— y había clavado un pájaro adulto en la puerta a modo de anuncio.

Stephen dejó al pastor y al párroco a la sombra del porche. Debido a que Fisher pronunciaba el latín con acento inglés, un portugués no podía entender algunas de las cosas que decía, y debido a que el padre Gomes tenía mucha más bondad que instrucción, a menudo le faltaban las palabras, pero, indudablemente, podían entenderse, y hablaban con gran animación. A Stephen le parecía que la lengua les ayudaba menos a entenderse que su afinidad y su intuición.

Las nueces eran de excelente calidad y el frailecillo blanco era realmente un frailecillo blanco, no un cormorán o una gaviota, como Stephen temía. El ave era una magnífica adquisición, pero estaba en un estado de descomposición tan avanzado que tuvo que llevarla al barco antes de que se desmembrara. Después de examinar a sus pacientes brevemente y de hablar con Martin, llevó el ave a su cabina, escribió una detallada descripción de su plumaje y de sus miembros en su diario y luego, respirando con dificultad debido al mal olor, la metió en alcohol para hacerle una disección posteriormente.

Encendió un puro, estuvo pensando un rato, y luego continuó escribiendo:

Gracias a ese amable párroco, ahora puedo renunciar a mi elixir sin ponerme triste. Me hizo mucho bien verle. Probablemente es el tercer hombre santo que he conocido. ¡Cómo se destaca esa cualidad, que es la más rara de todas! Fisher también se da cuenta de que lo es. El pobre, me parece que está muy deprimido, pero no sé cuál es la causa. Lamentaría que fuera algo tan corriente como la sífilis, aunque Dios sabe que la he visto con mucha frecuencia y en personas de todos los rangos y estamentos, porque la influencia de Adán es muy fuerte y aparece en momentos inoportunos. Pregunta: ¿Podría el padre Gomes conmover a un hombre como Grant? Si hay tiempo, haré el experimento. Es un hombre amargado y dolorido por no haber sido recompensado por sus largos años de servicio, un hombre que ha sufrido decepciones durante casi veinticinco años. ¡Cuánto rencor le guarda a Jack! Él no ha estado en ninguna batalla, que yo sepa, mientras que Jack tiene el cuerpo lleno de cicatrices como recuerdo de muchas. Macpherson señaló esto el otro día, cuando Jack se desnudó para nadar. Los cadetes le miraban con admiración, y Grant, muy furioso, decía a gritos que eso era suerte, nada más que suerte, que nadie recibía heridas por voluntad propia y que un hombre podía ser el más valiente del mundo y no tener ninguna herida que lo demostrara. La causa de que no le hayan ascendido la atribuye a una confabulación que se ha tramado en Whitehall y en otros lugares, a los celos, y al hecho de que sus orígenes son oscuros. Dice: «Si mi padre fuera un caballero, un general y un miembro del Parlamento (una clara alusión a J. A.) sería capitán de navío desde hace más de quince años». Pero la inconsistencia de este argumento debería ser clara para él, pues ha servido a las órdenes del almirante Troubridge, que es hijo de un panadero. Como la mayoría de los marinos, es bastante ignorante en cualquier materia no relacionada con su profesión, y aunque ha leído un poco, más que la mayoría de sus compañeros, lo ha hecho tarde y no le ha servido de base. Pero está convencido de que es el único que ha leído y de que es un pozo de sabiduría. Le falta modestia, es muy engreído. Hizo un viaje realmente extraordinario, pero por su relato parece que hubiera descubierto Nueva Holanda y la isla Van Diemen él solo, y no fue así. Sin embargo, incluso J. A., que es muy exigente, afirma que es un excelente marino. También es un hombre muy responsable y cumple con sus obligaciones, como lo prueba el hecho de que mantiene a su anciana madre y a dos hermanas solteras con su media paga de teniente, que asciende a ocho guineas al mes. No dice palabras obscenas y se esfuerza por cuidar su lenguaje ante los infantes de marina. Es un hombre serio, formal y sin pizca de gracia. Con quien mejor se encuentra es con Fisher, que escucha con infinita paciencia sus comentarios sobre la herejía de Pelagio. Además, parece que conoce la Biblia tan bien como el Código Naval. No soy teólogo y conozco muy poco los principios de esas nuevas sectas y lo único que sé es que rechazan lo que suelen llamar la abominable superchería de la misa, pero, por lo que he oído, creo que están relacionadas principalmente con la ética y son ajenas al misticismo y los cultos antiguos, tanto como lo son sus respetables y, a veces, espléndidos edificios. Entonces, ¿qué pensará del padre Gomes, uno de sus miembros más radicales?

No es posible saberlo. Tampoco es posible saber lo que le ocurrirá a los presidiarios que están en la enfermería. Sus síntomas me parecen muy claros, quizá demasiado claros, desgraciadamente, excepto por ese periodo de latencia que contradice lo que he aprendido de los antiguos.

Después de citar tantas cosas que no sé, me complace decir que me he enterado de algunas cosas respecto al desdichado Herapath. Decidió viajar como polizón por amor a la señora Wogan. Y cuando pienso en ese pequeñísimo espacio entre dos toneles en el que estuvo escondido una semana y en el castigo al que él mismo se ha condenado, no sé lo que admiro más, si su devoción, su fortaleza o su temeridad. Sería una mezquindad por mi parte condenar su fatal obstinación, a pesar de que me parece deplorable. Ella no es indiferente a esa evidente prueba de amor, y eso explica la curiosa escena que tuvo lugar la primera vez que la llevé a la toldilla, una escena que durante mucho tiempo no pude entender.

La respuesta empezó a formarse en mi mente cuando le distinguí en la penumbra del pasillo que lleva a la cabina de la señora Wogan. Estaba arrodillado y (como otro Píramo) hablaba con ella por el agujero por el cual le pasan los alimentos. Me puse detrás de un mamparo o pared temporal para asegurarme de quién era, ya que otros han intentado comunicarse con ella clandestinamente y los guardiamarinas, que se alojan al lado, han hecho pequeños agujeros para ver sus encantos. Pero aquel era Herapath. La mayor parte de lo que él decía eran frases cariñosas —ninguna de ellas original, pero todas conmovedoras por su evidente sinceridad— y también lanzaba exclamaciones. De lo que ella decía, distinguía muy pocas cosas, pero oía su absurda risa, como un susurro, con una extraordinaria alegría ahora. Está claro que se conocen desde hace mucho tiempo, que han tenido una estrecha relación y que ella está contenta de tener a un amigo en este lugar desolado. Se habían cogido las manos a través del agujero y estaban tan atentos el uno al otro que no oyeron a un guardiamarina que venía corriendo desde la bañera. Tosí para avisarle a él, pero fue en vano. Fue descubierto. Y cuando el guardiamarina le preguntó que qué hacía allí, contestó muy turbado que había bajado a lavarse las manos y se había extraviado. El guardiamarina, el joven Byron, no fue severo. Le dijo que debía cumplir sus obligaciones, que si no sabía que ya había empezado la guardia y que aunque corriera seguro que no estaría presente cuando pasaran lista.

Fui a visitar a la señora Wogan inmediatamente después, y su mirada expresiva era una confirmación, o habría sido una confirmación si hubiera sido necesaria. Ocultó su exaltación bastante bien, pero su pulso la traicionó. De todos modos, me parece que aun sin tener en cuenta su incontrolado pulso, no es una agente impenetrable. Sin duda, tiene talento para obtener información de determinadas fuentes y es muy decidida, pero, lamentablemente, se encuentra perdida cuando su superior no le da instrucciones. Nadie le ha enseñado el inmenso valor que tiene el silencio. Habla mucho (en parte por ser cortés) y a veces su capacidad de inventar no es mucho mejor que la de Herapath.

Nuestra relación se hace cada vez más estrecha. Ella sabe que soy irlandés y que me gustaría que mi país fuera independiente. Sabe que aborrezco todas las formas de dominación, sobre todo el establecimiento de colonias. Y cuando le hablé con indignación de que el Leopard atacó a la fragata norteamericana Chesapeake, una fragata neutral, en 1807 y provocó la muerte de varios tripulantes y sacó de ella a marineros norteamericanos de origen irlandés (un acto que casi provocó lo que yo llamaría una declaración de guerra justificada) creo que estuvo a punto de cometer una indiscreción. Le brillaron los ojos e irguió la cabeza, pero yo empecé a hablar de cosas triviales. Festino lento, como diría Jack. Dudo que pueda decirme algo más que el nombre de su jefe, del superior que le da instrucciones, pero vale la pena esperar por eso. Aunque no exista conexión entre este grupo y los franceses, hay que vigilar al caballero y a sus amigos. Y en caso de que el gobierno británico siga tratando a los norteamericanos tan mal, como a enemigos, perjudicando su comercio, deteniendo sus barcos y sacando por la fuerza a sus tripulantes, y con ello les obligue a entrar en la guerra, y, por tanto se establezca esa conexión, entonces habrá que meter en la cárcel al jefe. Despacio, despacio… Puede que incluso Herapath me sea útil. Mi profesión es odiosa a veces, y a veces tengo que pensar que Bonaparte está destruyendo Europa al tratar de imponer una monstruosa e inhumana tiranía para tranquilizar mi conciencia y para justificarme a mí mismo ante el inocente joven que era.

Louisa Wogan. Me he dado cuenta ahora (pues me conozco muy poco) de que en nuestra relación ya había cierta ternura o afecto porque ha desaparecido después del encuentro con su amante. No ha habido aspereza, ni mucho menos, sólo la ausencia de algo que es difícil de definir. Cuando ella no tenía ningún aliado en este mundo aislado, flotante y asqueroso, obviamente se agarró a lo que éste le ofrecía y por todos los medios intentó asirlo lo más fuertemente posible. Pero me parece que esa desaparición es temporal, ya que ella no puede ver a su amante con frecuencia, ni a nadie, excepto a su sirvienta (y a la señora Wogan le gusta tan poco la compañía de las mujeres como a Diana Villiers), así que debo prestarle atención. Hay tipos fatuos que protestan de que las mujeres les persiguen, y por ello se hacen merecedores del desprecio y la desconfianza de los demás; sin embargo, puede haber casos muy similares a ése. Desde hace algún tiempo tengo la impresión de que una proposición por mi parte no sería considerada una gran ofensa. Además, siento una gran agitación en mi interior, sin duda a consecuencia de mi abstención, porque el opio, en todos sus compuestos, es un antiafrodisiaco, modera el apetito sexual. ¿Exige mi deber que lo siga tomando? Moderadamente, desde luego, y no por placer sino como preparación para llevar a cabo un prolongado interrogatorio, en el cual es esencial tener la mente clara y… casta. Es una endiablada sugerencia.

En esos casos, por lo que he leído, un hombre le infiere a la mujer una terrible ofensa si la rechaza. Puede que así sea, pero no he tenido esa experiencia y, además, debo recordar que todas las historias de esa clase que he oído están contadas por hombres, a quienes les gusta imputar al otro sexo la pasión y el apetito sexual masculinos. Yo lo pongo en duda. ¿Acaso Safo, esa hermosa mujer de cabellos negros, odiaba a Faón? Pero nada de esto tiene relación conmigo. No soy Faón, no soy un joven de cabellos dorados sino un aliado útil en potencia y un medio de satisfacer sus necesidades materiales ahora y, con bastante probabilidad, en el futuro, o por lo menos un compañero nada desagradable en un lugar donde no puede encontrarse ningún otro. Sin embargo, y con esto me halago a mí mismo, noto que le gusto realmente, aunque no mucho, desde luego, pero lo bastante para creer que ella no pondría muchos reparos ni pensaría que traicionaba sus principios al admitirme en su lecho. Me parece que es una mujer para quien ese tipo de cosas no tiene gran importancia y consiente en hacerlas por placer, por amistad o por bondad y, si un hombre le gusta al menos un poco, con interés. Para las mujeres como ella, la fidelidad significa tan poco como el propio acto sexual… Sería inútil exigirles que bebieran vino con un solo hombre. Esa actitud es condenada por muchos, lo sé, y a ellas las llaman putas y otros nombres malsonantes. Pero ella no deja de gustarme por eso.

Hizo una pausa, y mientras tanto observó la carpeta que sir Joseph le había enviado. Luego continuó:

Los tres hombres más importantes con los que ha tenido un romance han sido: G. Hammond, miembro del Parlamento por Halton, amigo de Horne Tooke y, como él, hombre de letras; Burdett, un hombre muy rico, y Bradalbane, aún más rico que éste y uno de los lores al mando del Almirantazgo. Su aventura con este último la ha llevado a la situación actual. Aparece mencionado un secretario, un tal Michael, probablemente Herapath. Los romances eran conocidos por bastantes personas, pero su reputación siguió siendo buena, o al menos lo bastante para que pudiera seguir visitando a lady Conyngham y lady Jersey, por medio de las cuales seguramente conoció a Diana. También se menciona al señor Wogan, aunque lo que se sabe de él es confuso. Es de Baltimore y tuvo relación con la misión del señor Jay y luego con otra en San Petersburgo, donde posiblemente se encuentre todavía. Ha publicado una comedia The Distressed Lovers (Los amantes desdichados), bajo el nombre de John Doe, y un libro de poemas Thoughts on Liberty, by a Lady (Ideas de una dama sobre la libertad). ¿Por qué Blaine no me ha conseguido ejemplares de estos libros? Nada revela tantas cosas sobre una persona como un libro suyo. Se desconoce el origen de sus ingresos, aunque se sabe que, esporádicamente, recibe giros de Filadelfia que son considerados de alto riesgo por Morgan y Levy y los principales prestamistas de Londres. Probablemente combina la prostitución en las altas esferas con el espionaje.

Un ruido mucho más intenso de lo habitual hizo vibrar el tintero. Stephen se hundió aún más los tapones de cera en las orejas, pero no le sirvió de nada. Habían regresado al Leopard los últimos botes cargados de agua y los marineros bajaban los enormes toneles por la escotilla central hasta la bodega y luego los llevaban rodando hasta su sitio —con un gran estrépito al que se sumaba el eco— de manera que quedaban colocados uno junto a otro con la parte donde estaba el tapón arriba. Al mismo tiempo se preparaban para desatracar, y poco después que subieron a bordo el último bote, las cadenas de dieciocho pulgadas del ancla empezaron a entrar en la cubierta interior donde se guardaba, trayendo consigo el olor del cieno del puerto Praia, que por lo menos sustituía el persistente hedor del sollado. Pocas maniobras navales se hacían en silencio, y ahora los que enrollaban las cadenas daban gritos al ritmo de sus movimientos, entre los que intercalaban juramentos, mientras el que tocaba el pífano, en el tope del cabrestante, soplaba con toda su fuerza y algunos hombres, con voz grave, animaban a los marineros que movían las barras diciendo: «¡Pisa fuerte y adelante! ¡Pisa fuerte y adelante!». Desde el alcázar y el castillo llegaba el eco de las órdenes y entre ellas se destacó una potente voz que gritó con furia: «¿Quieren darse prisa con esas badernas?». Realmente, había más ruido que otras veces, pues, a pesar de su esfuerzo, Jack no había logrado mantener a los marineros alejados de la destilería, y si bien muchos de ellos estaban bastante aturdidos, otros estaban tan animados que hacían bromas, ponían zancadillas a sus compañeros o adoptaban posturas raras, fingiendo estar cojos o paralíticos, y no paraban de reír.

Por fin el ruido cesó, y cuando Stephen subió a cubierta vio que todos los tripulantes excepto seis estaban enrollando las cadenas o cogiendo las anclas o limpiando. Esos seis se encontraban tumbados en el pasamano de babor, y uno de los lampaceros dirigió tranquilamente la manguera hacia ellos mientras sus compañeros movían la palanca de la bomba. Los tripulantes del Leopard que estaban sobrios habían zarpado y desde hacía una hora habían cazado las escotas de las juanetes. Ahora la pequeña ciudad quedaba ya lejos. Por encima de ellos, las blancas nubes cruzaban el cielo azul en dirección suroeste. El viento era fuerte y cálido, y por su pureza era más agradable que el del abrigado fondeadero. Stephen miró a su alrededor y vio un rabijunco —el primero en aquel viaje— con su pico de color amarillo intenso y sus blancas alas brillando al sol. El rabijunco se alejó volando hacia el sur, dando rápidos y fuertes aletazos y con su larga cola muy estirada.

Lo observó hasta perderlo de vista y luego se encaminó hacia la enfermería de los presos.

La había mandado limpiar con vinagre y todavía se notaba su fuerte olor. La pintura blanca, aún reciente, la hacía más clara, y los lampaceros, con su gran habilidad, la habían dejado lo más limpia posible. Además, por la manga de ventilación entraba el aire puro. Los pacientes estaban casi igual. Había tres hombres postrados, con poca fiebre, el pulso muy débil e intermitente, mal aliento, fuerte dolor de cabeza y las pupilas contraídas. Todos tenían la misma enfermedad, pero ¿qué enfermedad? Su desarrollo seguía un proceso que ni Martin, ni los dos cirujanos de la Phoebe ni él habían visto descrito. Sin embargo, mientras les examinaba detenidamente, tuvo la impresión de que enseguida la fiebre iba a aumentar mucho, que la crisis no estaba muy lejana y que dentro de poco tiempo no sólo conocería a su enemigo sino que podría hacer pasar a la acción a todos sus aliados.

—Continúe con las pociones de limo, Soames —le dijo a un ayudante y se fue a popa, a la otra enfermería.

El único hombre que estaba allí, aparte de Herapath, era su antiguo compañero de tripulación Jackruski, un polaco, de nuevo en coma profundo a causa del alcohol.

—No puedo explicarme cómo sus cuerpos aguantan esto —dijo—. Tal vez lo que el cuerpo humano requiere para mantenerse robusto es la brisa marina, una sola comida fuerte al día, la humedad casi continua, el trabajo duro y dormir sólo cuatro horas seguidas cada día entre una compacta multitud de cuerpos sudorosos, en unas condiciones que se considerarían horribles hasta en una pensión de mala muerte de Dublin. Y tal vez nuestras ideas sobre la higiene sean completamente falsas. ¿Cómo está usted, Herapath?

—Mucho mejor, señor, gracias —respondió Herapath.

Stephen le examinó los ojos, le palpó la cabeza, le tomó el pulso y dijo:

—Enséñeme sus manos. Todavía las tiene casi completamente descarnadas, con muy poca piel sana. Tendrá que usar guantes, guantes de lona, cuando vuelva a tirar de los cabos. Tendrá que usarlos hasta que el estrato córneo tenga tiempo de crecer. Ahora quítese la camisa, por favor. Está extremadamente delgado, Herapath, y debe ganar peso antes de volver a trabajar. Puede que nuestra comida no sea delicada pero es saludable y, como ve, los hombres pueden tener una salud de hierro sin nada más. No es bueno ser escrupuloso. Un estómago orgulloso no sirve de nada, Herapath.

—No, señor —replicó Herapath.

Entonces murmuró que las galletas eran excelentes y que comía muchas cuando no estaba trabajando, y luego preguntó:

—¿Puedo pedirle un consejo, señor?

Stephen le lanzó una mirada inquisitiva y un poco recelosa y él continuó:

—Me gustaría darle las gracias al capitán por sacarme del agua, pero no sé si debo dárselas a través de mi inmediato superior ni tampoco si es correcto que lo haga. Estoy perdido.

—En las cuestiones navales, creo que el primer oficial, el señor Pullings, debe ser el intermediario. Sin embargo, como usted ha tenido contacto con el capitán en el océano y no en el barco, y, por tanto, el contacto ha sido entre individuos, me parece apropiado que le exprese directamente su agradecimiento. Y si, como supongo, esa nota es para el capitán, yo seré el mensajero.

Stephen se llevó la nota y después abrió la cabina de la señora Wogan. En medio del ruido que hacía la brigada de carpinteros cubriendo el exterior de la cabina con hojalata, le dijo a gritos que si estaba desocupada la llevaría a la toldilla. Notó que ella estaba menos serena que de costumbre y también que había una gran tensión en el silencioso alcázar cuando ambos lo atravesaron. Habían colocado un pequeño toldo para ella y la sombra cubría el centro de la toldilla. Y ella caminó por allí, dando vueltas y más vueltas alrededor de la claraboya de la cabina. Después de un rato, con tono dubitativo, dijo:

—Espero que su paciente se encuentre bien.

—¿Qué paciente, señora?

—El joven de largos cabellos rizados, el joven a quien el capitán salvó heroicamente cuando cayó al mar.

—¿El joven Ícaro? No me había fijado que tenía el pelo rizado. Se pondrá bien, seguro. Sólo tiene unas cuantas costillas rotas, y, ¿qué importancia tienen unas cuantas costillas? Todos tenemos veinticuatro, diga lo que diga el Génesis. Le sacaremos de esta horrible situación, aunque a veces me temo que lo haremos sólo para verle perecer después de inanición y desnutrición. Eso me recuerda que tengo que entregarle al capitán una nota suya. Discúlpeme, por favor.

Bajó la escala de la toldilla y llegó hasta la puerta de la cabina, pero el infante de marina que estaba de centinela le detuvo y le dijo que sólo el capitán Moore sería recibido ahora. Regresó a tiempo de señalar otro rabijunco y, cuando hablaba con cierto entusiasmo de su forma de hacer los nidos, se oyó al centinela bajar su mosquete, abrir la puerta y anunciar: «Capitán Moore, señor».

—Capitán Moore —dijo Jack—, le he mandado llamar porque he sabido que algunos oficiales han desobedecido mis órdenes y han intentado comunicarse con la prisionera que está junto al lugar donde se guardan las cadenas del ancla.

A Moore se le puso la cara roja como la chaqueta y luego de color blanco amarillento.

—Señor… —dijo.

—Supongo que se da usted cuenta de las consecuencias que tiene desobedecer las órdenes…

—Tal vez deberíamos alejarnos de aquí —dijo la señora Wogan.

Pero no sirvió de nada. La potente voz de Jack Aubrey, aunque no podía oírse en el alcázar debido a las cabinas y los comedores que había en medio, salía por la claraboya e inundaba la toldilla.

—Además —continuó la horrible voz—, uno de sus subalternos ha intentado sobornar al armero para que le haga una llave de su cabina.

—¡Oh! —exclamó la señora Wogan.

—Si existe esta situación después de un mes de navegar con esa endemoniada mujer, ¿qué pasará al final del viaje, cuando haya transcurrido medio año o más? ¿Qué tiene que decir, capitán Moore?

Muy tímidamente, vacilante, el capitán Moore mencionó el calor del trópico —asegurando que los hombres se acostumbrarían pronto a él— y también la gran cantidad de carne fresca y de langostas que habían comido en Sao Tiago.

—Estoy pensando —dijo el capitán Aubrey descartando el calor, la carne y las langostas con un gesto de la mano— que tal vez sea mi deber volver a Sao Tiago y desembarcar a todos esos hombres en quienes no se puede confiar y continuar el viaje con los que son capaces de dominar sus pasiones.

—Como el turco, por ejemplo —murmuró Stephen.

—No hay duda de que un consejo de guerra, al ver mi libro de órdenes firmado por los oficiales en cuestión les degradará inmediatamente. No tienen defensa posible: les había dado una orden clara y la han desobedecido. Sin embargo, no quiero que los oficiales sean degradados por lo que puede considerarse una locura pasajera.

Y entonces, con una furia terrible, gritó:

—Pero le advierto, capitán Moore, que no permitiré que este barco sea un lupanar. Quiero que tenga disciplina. Haré que se obedezcan mis órdenes. Y al menor indicio de que esto vaya a repetirse, le juro por Dios que no tendré piedad y les degradaré. Así pues, señor, si hay entre sus hombres alguno que entiende lo que significa una orden, tenga la amabilidad de ponerle de centinela a la puerta de la cabina de esa señora. Y por favor, dígale al señor Howard que deseo verle enseguida.

Howard no tardó. Puesto que se había enterado del asunto mucho antes que el soñoliento capitán Moore, se había estado preparando para la entrevista por lo menos durante una hora. Se había afeitado dos veces y tenía el uniforme inmaculado y el pañuelo lo más ajustado posible. Además, se había bebido cuatro vasos de coñac con agua. Lo que dijo no pudo oírse en la toldilla, pero pudo deducirse por las furiosas palabras de Jack.

—¡Lamentable, señor, lamentable! Esa es la defensa más absurda, más impropia de un caballero y más despreciable que he oído en mi vida. El más ruin de los hombres de los bajos fondos se sentiría avergonzado… ¡Killick! ¡Killick! —sonaba con fuerza la campanilla—. Llama al centinela y dile que se lleve al señor Howard, que está castigado. Y avisa al señor Babbington.

Babbington recibió el esperado aviso, miró apenado a Pullings, se humedeció los labios, y con una expresión tan ansiosa como la de su atemorizado perro, se dirigió a popa con la cabeza baja.

Pero Babbington fue castigado en el mirador de popa, cuyo saliente amortiguaba los sonidos que emitía, y esos sonidos amortiguados se los llevaba el viento, ya que el Leopard navegaba de bolina para pasar por el lado de barlovento de Fogo.

—Ese humo que se ve allí es del volcán Fogo —dijo Stephen.

—¡Dios mío! ¡Es asombroso! —exclamó la señora Wogan.

Hizo una pausa y luego continuó:

—Así que después de oír un volcán he visto otro.

Este comentario se apartaba de las normas tácitas que regían la comunicación entre ellos, pero la señora Wogan estaba visiblemente molesta, y esto se notó aún más un momento después, en la forma torpe con que volvió a sacar a colación a Herapath.

—De modo que su paciente sabe leer y escribir. Sin duda, eso es raro en un marinero corriente.

Stephen se quedó pensativo unos instantes. Aunque ella había dicho eso mostrando un interés falso pero muy bien fingido, había escogido un momento muy inoportuno, y él tuvo la tentación de hacerle pagar por su falta de profesionalidad, pero se sentía inclinado a actuar con benevolencia y, además, a ella la habían acabado de llamar «endemoniada mujer» y otras cosas desagradables, así que respondió:

—No es un marinero corriente. Parece un joven de buena familia y de cierta educación que se ha hecho a la mar a causa de alguna desgracia, probablemente algún desengaño amoroso. Tal vez ha huido de una amante despiadada.

—Eso es muy romántico. Pero no va a morirse porque la dama le haya rechazado. Nadie se muere de amor, ¿sabe?

—¿Cree usted que no, señora? Sin embargo, he visto que por esa causa muchos se han deprimido, han tenido comportamientos muy extraños, han perdido la felicidad, la buena reputación y el honor, han roto con la familia y los amigos, se han vuelto locos y, además, su carrera y su futuro se han arruinado. Pero en este caso no creo que se muera porque tiene el corazón herido sino porque tiene el estómago vacío. No puede usted imaginarse lo juntos que viven los marineros, tanto que carecen totalmente de intimidad. Los marineros, en general, son buenas personas, pero para alguien educado según otras costumbres, su compañía puede resultar difícil de soportar. Lo que comen y cómo comen, masticando con la boca abierta y haciendo ruido, y, además, los eructos, el borborigmo, sus gestos groseros, sus risotadas, los…, bueno, no la cansaré con más detalles…, todas esas cosas juntas pueden provocarle una enfermedad, la anorexia, a un hombre bien educado y no muy robusto que no conoce nada de la mar excepto el paquebote de Dover, que ha vivido solo y que está muy desmejorado a causa del sufrimiento. Y ese hombre puede literalmente morirse de hambre en medio de tantas personas. El pobre Herapath, pues Herapath es su apellido, no es más que piel y huesos. Le estoy alimentando con sopa en polvo y el capitán le dio uno de sus pollos, pero me parece que le enterraremos convertido en un manojo de huesos antes de que disfrute… ¡La campana! ¡La campana! ¡Vamos, no hay ni un minuto que perder!

En la puerta ya se encontraba el infante de marina de centinela, por eso la señora Wogan bajó la voz al decir:

—Puesto que estuve presente en el salvamento de ese joven, tengo cierto interés en él. Poseo una gran cantidad de provisiones y desearía que fuera usted humanitario y me permitiera enviarle esta lata de galletas de Nápoles y una lengua.

Stephen regresó a la cabina y esta vez fue admitido. Jack parecía más viejo y cansado.

—He tenido una tarde realmente desagradable, Stephen —dijo—. ¡Cómo agota enfadarse! Esos tipos lascivos le han hecho llegar esquelas amorosas a la señora Wogan dando sobornos a derecha e izquierda… No son capaces de mantener los calzones en su sitio, los muy sinvergüenzas. Y esta tarde azotaré a los guardiamarinas de mayor antigüedad, y a todos los demás. No les daré golpes sobre la piel desnuda, sino que les mandaré que se queden en calzones y que se agarren de este cañón y les daré una veintena de fuertes azotes en el trasero. Dios les castigue. ¿Puedes creer que habían hecho agujeros en el mamparo de su cabina y se ponían en fila para mirar cómo ella se cambiaba de ropa? ¡Maldita mujer! ¡Cuánto me gustaría deshacerme de ella! Siempre he odiado hasta los tuétanos a las mujeres. Y siempre dije que esto pasaría, ¿te acuerdas? Estuve en contra de esto desde el principio. ¡Es una mujer casquivana, una maldita lagarta! Sin ella estaríamos navegando tan tranquilos como…

En ese momento no se le ocurrió nada que tuviera como característica la tranquilidad, por eso, con un gruñido, añadió:

—… cisnes, malditos cisnes.

—Herapath te envía esta nota.

—¿Eh? ¡Ah, sí, Herapath! Gracias. Discúlpame.

La leyó, sonrió y dijo:

—¡Qué bien se expresa! Yo no podría haberme expresado mejor. De todo lo que me han dicho los que he sacado del agua, estas frases son las más corteses. Además, están muy bien escritas y con una letra muy hermosa. Le mandaré otro pollo. ¡Killick! ¡Está sordo como una tapia! ¡Condenado Belcebú! Killick, queda un poco de pollo frío, ¿verdad? Mándaselo a Herapath a la enfermería. ¿Puede beber un poco de vino, Stephen? No le mandes vino, Killick, pero sube una botella de jerez para nosotros.

—Escúchame, por favor —dijo Stephen cuando la botella estaba mediada—. Por lo que se refiere a la señora Wogan, eres exagerado, eres injusto. No hay duda de que es tan pecadora como Eva, pero, por lo demás, es inocente, pues no ha lanzado miradas de soslayo, ni ha hecho guiños, ni ha dejado caer su pañuelo. Y debo decirte, amigo mío, que necesito tener libertad para comunicarme con ella.

—¿Tú también, Stephen? —inquirió Jack, sonrojándose—. ¡Dios santo! Yo…

—No me interpretes mal, Jack, te lo ruego —dijo Stephen, aproximando su silla para hablarle al oído—. Mi comportamiento no será lascivo. Sólo puedo decirte que su arresto está relacionado con el espionaje. Ése es el motivo de que en las instrucciones del superintendente aparecieran las palabras: «Dar al doctor Maturin todas las facilidades, sin limitaciones». No te lo expliqué entonces porque en los asuntos de este tipo cuanto menos se hable, mejor. Pero permíteme sugerir que sería conveniente que el infante de marina estuviera marchando de una punta a otra del pasillo en vez de quedarse en la puerta escuchando. Además, así se aburriría menos. Y quisiera que a veces se retirara de allí.

—Mientras menos se hable, mejor —dijo Jack—. Así es. Todo se hará como dices.

Empezó a dar paseos de un lado a otro con las manos a la espalda. Su confianza en Stephen no tenía límites, pero en un rincón de su mente tenía la idea de que había sido…, no engañado… ni manipulado…, tal vez utilizado era la palabra adecuada. Y eso no le gustaba en absoluto. Eso le lastimaba. Cogió su violín, se puso de frente a la ventana de popa abierta y, mirando la estela, tocó la cuerda que daba la nota sol y luego tocó un fragmento improvisado que expresaba lo que sentía como ningunas palabras podrían haberlo hecho. Entonces Stephen, situado detrás de él, en voz más alta que la música, le dijo:

—Discúlpame, Jack. A veces me veo obligado a actuar con mezquindad, no lo hago por mi gusto.

La música cambió y el fragmento terminó en un alegre pizzicato. Y Jack volvió a sentarse. Mientras terminaban la botella, hablaron de las aves tropicales, del pez volador que habían comido en el desayuno, del aspecto poco común del mar y del curioso fenómeno de la niebla alta que se movía en la misma dirección que los cúmulos, mucho más bajos, algo que Jack no había visto nunca en la zona donde soplaban los vientos alisios, en la cual los vientos más altos y los más bajos solían ser contrarios.

—Ya sabes que tenía que comer contigo y con los oficiales mañana —dijo Jack, tras una pausa—. Pero lo he estado pensando después que ocurrió este desagradable suceso y creo que no iré.

—Decepcionarías a Pullings —dijo Stephen—. Y a Macpherson, que suministrará los alimentos. Ha mandado preparar haggis[12] y ofrecerá un extraordinario clarete. Además, decepcionarías a Fisher, y, sin duda, al guardiamarina Holles, que será nuestro invitado también.

—Holles comerá de pie, si tomo cartas en el asunto —dijo Jack—. Tal vez debería ir, pues si no parecería que les hago un desprecio o que estoy resentido. Sin embargo, dudo que la comida sea tan alegre como Tom Pullings desea.

* * *

En efecto, la comida ofrecida al capitán por los oficiales fue poco agradable al principio, a pesar de que el Leopard había acabado de recorrer una gran distancia con mayor rapidez que en cualquiera de sus viajes sólo con las juanetes desplegadas y con el espléndido viento por la aleta, y la barquilla de la corredera se desplazaba rápidamente hacia atrás cada vez que la lanzaban al agua y se desenrollaba un tramo de cuerda con diez u once nudos, lo que llenaba de entusiasmo a toda la tripulación.

Tal vez el haggis no era el plato más apropiado para aquella ocasión; tal vez no era posible separar totalmente las cuestiones oficiales de las sociales. Howard todavía estaba demasiado disgustado para intentar algo en ese sentido, pero Babbington y Moore hicieron lo posible por conseguirlo, bebiendo junto con Jack campechanamente, y las divertidas historias del contador fueron un buen recurso para ello. Por otra parte, el pastor habló de un fantasma cuya existencia estaba realmente probada y el propio capitán conversó en tono alegre, aunque poco. Y cuando los restos del haggis dejaron paso al plato favorito de Jack, el morro adobado, el verdadero sonido de la alegría de los marinos fue aumentando de volumen hasta llegar al máximo. Entonces Grant empezó a hacer una disquisición, completamente fuera de lugar, sobre el punto más indicado para cruzar el Ecuador. Afirmó que el único punto por donde era adecuado pasarlo estaba situado en los doce grados de longitud oeste, pues por uno de mayor longitud se iría a parar a San Roque y por uno de menor longitud se encontrarían fuertes corrientes, marejada y los desfavorables vientos de África. Puesto que Jack había manifestado su intención de cruzar por un punto cuya longitud era veintiuno o veintidós grados, era evidente para todos que aquellas palabras eran inoportunas, y Macpherson intentó hablar de otro tema, pero Grant le sujetó la mano y le dijo:

—¡Silencio! ¡Estoy hablando yo!

Luego, con su voz chillona y su tono didáctico continuó hablándole a su inquieta audiencia hasta que por fin Pullings le preguntó:

—¿Cuántas veces ha cruzado usted el Ecuador, señor Grant?

—Pues… dos veces, como le he dicho —respondió el señor Grant, desconcertado.

—Creo que el capitán Aubrey lo ha cruzado veinte veces. ¿No es así, señor?

—Pues… no, no exactamente —contestó Jack—. No más de dieciocho, porque no cuento las veces que lo crucé cuando vigilaba la desembocadura del Amazonas. Señor Holles, beba un vaso de vino conmigo.

—No obstante —dijo Larkin, el oficial de derrota, quien había bebido tanto durante la guardia de mañana que, en su mente confusa, todavía le daba vueltas a las primeras observaciones de Grant—, hay muchos argumentos a favor de pasar por un punto de menos de doce grados de longitud.

—¡Oh, deja eso ya! —le murmuró el oficial que estaba a su lado.

Entonces se hizo un silencio absoluto, un silencio que rompió un mensajero.

—El señor Martin le ruega al doctor Maturin que le disculpe, pero desea verle en cuanto sea posible.

—Discúlpenme, caballeros —dijo Stephen, doblando su servilleta—. Espero volver a reunirme con ustedes antes de comer el queso de cabra de Sao Tiago.

Ya en la enfermería de los presidiarios, le preguntó a Martin:

—¿Y bien, señor?

Martin, en vez de responder, señaló con el dedo.

—¡Jesús, María y José! —susurró Stephen.

A los tres pacientes les había brotado un sarpullido de color morado. Estaba muy extendido y su color oscuro era un mal presagio. No había duda de que tenían tifus, y un tipo de tifus muy virulento. Tuvo la certeza de que era ésa la enfermedad en cuanto les vio, pero para tener su conciencia tranquila comprobó si había otros síntomas: petequias, el bazo palpable, la lengua seca y de color marrón, costras y fiebre alta. No faltaba ninguno de ellos.

—Ahora sabemos qué hacer —dijo mientras se erguía—. Señor Martin, ya que casi seguro que ha anotado usted escrupulosamente todos los detalles, si los combinamos con nuestras observaciones podremos añadirlos a la literatura que existe sobre la enfermedad. Hasta aquí hemos observado una interesante serie de anomalías, pero ahora los síntomas son muy claros. Por favor, traiga algunas cantáridas. Que Soames prepare enemas de trementina. Por favor, páseme las tijeras.

Se volvió hacia los pacientes, que ahora se sentían mejor, y dijo en inglés:

—Ahora empezaremos a atacar la enfermedad por las raíces. Anímense.

Los tres sonrieron, y el más fuerte dijo que volverían a Inglaterra y que a él le gustaría coger otra liebre en las tierras del señor Wilson. Los tres miraron a Stephen agradecidos.

Stephen y Martin usaron todos los remedios de que disponían, todos los medios para aliviarles que conocían: limpiarles con una esponja, hacer afusiones con agua fría y raparles la cabeza. Sin embargo, el progreso de la enfermedad había dejado de ser sumamente lento y ahora era sumamente rápido. Cuando llegó la hora de llamar a todos a sus puestos, Stephen mandó una nota al capitán pidiendo que no dispararan los cañones, aunque ya dos de los enfermos estaban en coma terminal, con los ojos muy abiertos pero con la parte cognoscitiva de su ser tan alejada de la superficie que ningún cañonazo habría sido capaz de despertarles. Luego, cuando bajaban los coyes, el tercero empezó a delirar, y cuando se apagaron los faroles, entró en coma también.

Las llamas de los faroles ardían en la enfermería, y en los ojos brillantes de sus pacientes, Stephen podía ver una gran decepción, desconfianza y reproche. Todos murieron entre las dos y las cuatro de la madrugada. Martin y él les cerraron los ojos, le dijeron a su ayudante que fuera a buscar al velero en cuanto se hiciera de día y se fueron a dormir. Cuando se dirigía a su cabina, Stephen notó que la velocidad del barco había disminuido. También notó que los innumerables sonidos que indicaban su movimiento y el susurro del agua, que solía escuchar justamente por encima de su cabeza, habían cesado.

Capítulo 5

El Leopard había perdido los vientos alisios del noreste en los 12° 30′ N. Jack no esperaba que los perdiera tan pronto y se había resistido cuanto había podido a creerlo, pero ahora se veía obligado a reconocer que la pérdida era total, que ese año la zona de calmas ecuatoriales se había formado mucho más al norte de lo habitual y que su barco se encontraba ahora en ella, después de haber aprovechado hasta la última ráfaga de viento. Durante días y días el barco permaneció allí, en el mismo sitio, con las velas fláccidas, mientras la proa daba vueltas y más vueltas. Unas veces su balanceo era tan fuerte que los marineros se mareaban, tan fuerte que Jack mandó quitar los mastelerillos antes de que cayeran por la borda, y otras veces permanecía inmóvil. Y el Sol, cubierto por un velo, transmitía su calor durante todo el día. El aire era denso y no refrescaba ni siquiera durante la guardia de alba. En el horizonte, a todo alrededor, se veían relámpagos, y a veces durante la noche, y con mucha más frecuencia durante el día, caía con fuerza una lluvia cálida y espesa, tan espesa que los marineros que estaban en cubierta apenas podían respirar y por los imbornales salían potentes chorros de agua, como si fueran lanzados por una manguera.

Algunas veces, después de estos aguaceros cegadores, soplaba la brisa, y entonces él ordenaba virar la proa a remolque para aprovecharla. Pero era raro que la brisa soplara en el lugar donde se encontraba el barco; generalmente rizaba el mar a media milla de distancia o más, y los botes, formando dos filas, tenían que hacer un gran esfuerzo para llegar allí antes de que se encalmara… Y ese enorme esfuerzo era en vano nueve de cada diez veces. La brisa, si es que podía llamarse así, soplaba en cualquier dirección y lo mismo podía hacer retroceder el barco que ayudarlo a avanzar. Casi todo el tiempo el barco estuvo en la misma zona, de unas pocas millas cuadradas, rodeado de su propia suciedad, de toneles vacíos y de botellas flotantes que procedían de la sala de oficiales. Pero esa franja de agua estaba en movimiento y siempre que las condiciones eran buenas, Jack hacía una medición con el sextante o medía la amplitud para determinar su posición. Cuando podía ver perfectamente la Luna y Altair, observaba que el tiempo que marcaban sus cronómetros —dos excelentes cronómetros que se había dado el gusto de comprar y que eran el orgullo de su fabricante— sólo se diferenciaba unos segundos del tiempo medido respecto al meridiano de Greenwich y que las aguas en que se revolcaba el Leopard se desplazaban muy lentamente hacia el suroeste haciendo un movimiento circular que tardaría tanto tiempo en terminar que él prefirió no calcularlo. Como tantos marinos, había oído hablar de los barcos que permanecían inmóviles en la zona de calmas ecuatoriales durante semanas e incluso meses mientras consumían sus provisiones y las algas se acumulaban en sus fondos, e incluso se había encontrado alguna vez en esa horrible situación, y mientras observaba el cielo, el mar, las algas arrastradas por la corriente, los pájaros y los peces, los cambios del aire y esas pequeñas diferencias que tenían significado para un hombre criado en la mar, tenía la horrible impresión de que el Leopard iba a estar allí mucho tiempo. Ahora en el barco reinaba la tristeza y sus hombres estaban muy afectados por el calor y las enfermedades y temían al futuro.

Un día pasó junto a ellos, por ambos lados, un grupo de ballenas que lanzaban chorros de agua y a veces se desplazaban por la superficie con la mitad del cuerpo a flor de agua y otras se sumergían para reaparecer más lejos. Aquellas voluminosas y oscuras figuras, alrededor de cincuenta, pasaron con gran rapidez, pero algunas pasaron tan cerca del barco que Jack pudo distinguir su abertura nasal. Una de ellas era una ballena hembra con una cría del tamaño de la lancha del Leopard. Aunque en la tripulación del barco había media docena de balleneros, no se oyó ninguna voz cuando el grupo pasó, pues los tripulantes, asustados por el brote de tifus, desanimados y agotados por remolcar el barco, se limitaron a mirarlas con indiferencia. Otro día apareció una gran cantidad de algas que se desplazaban lentamente, tal vez procedentes del lejano mar de los Sargazos, y con ellas numerosos pájaros que nunca antes había visto.

No obstante eso, era inútil mandar a buscar a Stephen. Ahora Stephen estaba encerrado en la proa del barco, en una parte transformada en una gran enfermería y aislada por mamparos, en un territorio prohibido del cual solamente salía para los entierros diarios. Apenas había comenzado la epidemia, había fumigado todo el barco, sección por sección, con grandes cantidades de azufre, mientras los marineros permanecían alejados en los botes o en las cofas. Después se había encerrado con todos sus pacientes y, con la esperanza de evitar que la infección siguiera propagándose, le había pedido a Jack que ordenara calafatear y cubrir de alquitrán los mamparos.

Una esperanza vana. Durante la primera semana, en el diario de navegación había quedado constancia de que habían sido enterrados catorce presidiarios, los dos carceleros que quedaban y un ayudante de cirujano, todos los cuales se alojaban o trabajaban en la proa, y todo había sido anotado con la hermosa letra de Needham. Pero ahora era con la letra de Jack, mucho más tosca, con la que se hacía la lista diaria, pues su escribiente, con su coy como sudario y dos balas de cañón para hacerle descender, había sido arrojado por la borda: había sido el primero de los tripulantes alejados de la proa que moría de esa enfermedad.

A excepción del continuo aprovisionamiento de agua de lluvia, las circunstancias no podían ser peores. El calor era sofocante, el aire inmóvil y viciado y la tripulación estaba espantada y descorazonada. Y desde que la enfermedad se extendió a la cubierta baja, empezó a causar la muerte de los hombres con mayor rapidez que la peste. Los hombres perdieron las esperanzas, y a veces Stephen pensaba que preferían no tomar sus pociones y dejar que todo acabara tan rápido como fuera posible. En efecto, todo era rápido en muchos casos: dolor de cabeza, languidez, ligero aumento de la temperatura, de repente el delirio, antes incluso de la erupción cutánea y la terrible fiebre, empeorada por el asfixiante calor, y a continuación la muerte. Pero él pensaba que la muerte no era inevitable, y lo pensaba sobre todo después de que la administración de quina y antimonio en grandes cantidades empezó a tener efecto. Ahora había once hombres que habían superado la crisis, once convalecientes, y a pesar de esa evidencia, algunos iban a morir porque se resignaban a ello desde el momento en que les llevaban a la enfermería y veían la muerte casi como un alivio.

—En mi opinión —le dijo a Martin—, si se nos aproximara un barco francés y pudiéramos oír los tambores tocar con fuerza y el estruendo de cañonazos realmente potentes, algunos de nuestros pacientes se curarían solos y el número de nuevos casos se reduciría considerablemente.

—Tiene usted razón —replicó Martin, cogiendo su libro—. Ya lo dijo Rhazes, que del ánimo dependen tres cuartas partes de la curación. Pero ¿quién puede dosificar o medir el ánimo? —Se apretó los ojos con las manos y luego continuó hablando—. Dígame, en el caso de Roberts prescribió usted veinte dracmas, ¿verdad? Tengo que anotarlo.

—Sí, veinte dracmas. Estoy convencido de que puede soportarlo. Por favor, anótelo. Nuestras notas tendrán gran importancia. Supongo que son muy detalladas.

—Por supuesto —dijo Martin con expresión de cansancio.

—El señor Pullings, señor —anunció el nuevo ayudante.

—Hágale pasar. ¡Ah, teniente Pullings, amigo mío! Así que tiene usted un horrible dolor de cabeza, siente frío, siente tenso el diafragma y tiene los miembros entumecidos. Pues ha venido usted al lugar adecuado —dijo Stephen y sonrió—. Está usted muy poco afectado por la enfermedad y podemos atacarla a tiempo. Tenemos una excelente medicina que es apropiada para su caso y debe confiar en ella. Tom, quiero que tenga en cuenta que apuesto cien contra uno a que llegará a izar su insignia. Tom Pullings no puede pensar en morir.

Una hora después Martin le pidió al doctor Maturin que le tomara el pulso y él se lo tomó. Ambos se miraron y Stephen dijo:

—No estoy seguro. Puede haber muchas otras causas… No ha comido usted nada desde anoche. Tómese un plato de sopa y quédese aquí abajo. Tengo que ir a cubierta ahora.

Descolgó su mejor chaqueta de la cornamusa y se la puso, pues todavía en el Leopard se hacían esas cosas en la forma correcta. Empezó a caminar por el pasamano en dirección a la hilera de cadáveres envueltos en coyes cuando vio aparecer en el alcázar la sobrepelliz blanca de Fisher. Stephen no pasó más allá de la polea que estaba junto a uno de los puños bajos de la vela mayor, pero permaneció allí de pie, con el sombrero en la mano, hasta que terminó la ceremonia religiosa y los marineros muertos cayeron desde la borda a las aguas viscosas.

Después de esto, conversó con Jack a unas diez yardas de distancia, lo cual fue fácil, pues el aire estaba inmóvil y el barco silencioso, y luego estuvo dando paseos por el castillo durante un rato. Cuando volvió a la enfermería, ya no había ninguna duda sobre el estado de Martin.

—Debe tomar veinte dracmas de nuestro preparado —dijo.

—Me atrevo a tomar incluso veinticinco —dijo Martin—. Y en las notas explicaré cómo se nota su efecto por dentro.

A partir de ese día Stephen se quedó solo. Tenía dos ayudantes que eran hombres instruidos, Herapath y, hasta cierto punto, Fisher, pero ninguno era médico, ninguno podía preparar las medicinas ni decidir cómo administrarlas. Y no pudo contar con ellos cuando la enorme demanda de medicamentos hizo agotarse las provisiones que tenía en el botiquín y tuvo que recurrir al uso de placebos, en su mayoría compuestos de caliza pulverizada teñida de azul o rojo. El día y la noche formaban un todo continuo y sólo a veces quedaban separados por las pausas en las que Fisher se ponía la sobrepelliz y seguía a los muertos hasta la cubierta para sepultarles. Aunque ya mucho antes de la muerte de Martin las medicinas eran algo meramente nominal, el cuidado de los pacientes continuaba, y se atendía tanto a su cuerpo como a su espíritu. El propio Stephen se dedicaba a eso y le enseñaba a Herapath cómo hacerlo lo mejor que podía, pues, como él señalaba, con el cuidado de los pacientes se ganaba la mitad de la batalla. Eso era lo que había salvado a Martin, que, en realidad, había muerto de una neumonía que había contraído varios días después de superar la crisis y de haber descrito con todo detalle la enfermedad desde su aparición hasta la primera fase de la convalecencia, esto último escrito en un latín impecable.

Aquella batalla parecía eterna. Sin embargo, según el calendario, sólo veintitrés días habían pasado desde su inicio cuando se desató una tormenta de una violencia inusitada durante la guardia de alba y empezó a soplar el viento del norte, que empujó al Leopard hasta el límite de la zona donde soplaban los vientos alisios del sureste.

Desde la enfermería podía oír el ruido ensordecedor de la lluvia, que caía en tan grandes cantidades que llegaba a la altura de las rodillas en la cubierta y se precipitaba desde la proa en forma de cascada. También oyó los pitidos que, alterando la calma, llamaban a los marineros a desplegar las velas, pero eso era tan frecuente que le prestó poca atención. Estaba tan cansado que cuando sintió que aquella pesada mole llena de algas comenzaba a moverse y oyó el siseo que producía el tajamar al cortar las olas, no sintió satisfacción. En verdad, tampoco había sentido auténtica satisfacción al comprobar que en los últimos días la mortalidad había descendido y no había nuevos casos.

Durmió sentado y sólo se levantó algunas veces al oír que los enfermos pedían agua y para ayudar a su asistente, apenas visible, a atar al coy a un hombre que deliraba. Por la mañana, cuando se despertó, se dio cuenta de que el barco estaba en un mundo diferente y que era en sí mismo un mundo diferente. Un aire fresco, limpio y respirable bajaba por la manga de ventilación y todo su ser volvió a llenarse de vida.

A los extraños movimientos que había notado al despertar les encontró una clara explicación en cubierta. Habían colocado de nuevo los mastelerillos del Leopard, aunque la reducida tripulación había tardado tres cuartos de hora en vez del tiempo habitual, diecisiete minutos y cuarenta segundos, y el barco navegaba hacia el oestesuroeste a cinco o seis nudos bajo una nube de velas. El nuevo día era brillante, el mar estaba límpido, el aire era transparente y tonificante y el barco se movía con viveza. Killick había estado de guardia, y ahora corría hacia proa con una cafetera y galletas. Las puso cuidadosamente entre unos cabos adujados situados en el lugar convenido, en el límite del terreno prohibido y luego se apartó un poco y gritó:

—¡Buenos días, señor! Esto es lo que habíamos pedido en nuestras plegarias.

Stephen asintió con la cabeza, se sirvió café y preguntó cómo estaba el capitán.

—Pues acaba de ir a acostarse, riéndose como un niño —respondió Killick—. Dice que ya hemos salido de la zona de calmas ecuatoriales y hemos tomado los benditos vientos alisios, así que no tocará ni un cabo hasta que lleguemos al cabo de Buena Esperanza.

Stephen, de pie en el pasamano, bebió café y mojó en éste las galletas. En el barco había tenido lugar un extraordinario cambio: los hombres parecían seres diferentes, pues corrían y hablaban alegremente, aunque en voz baja, y, además, se oían risas en el bauprés. Durante todo ese tiempo, los marineros habían continuado haciendo las tareas rutinarias del barco, pero como si estuvieran medio muertos, obedeciendo las órdenes tardíamente y como simples autómatas. Ahora parecía que el Leopard acababa de salir del puerto Praia, excepto por el hecho de que en las cubiertas había muy pocos tripulantes.

El cambio en la enfermería era aún más sorprendente. Los hombres que habían estado al borde de la muerte la noche anterior ahora levantaban la cabeza del coy y hablaban animadamente, aunque con voz débil. Un convaleciente con escasas fuerzas incluso había llegado hasta la escala e intentaba subir. Y cuando Stephen hizo la ronda, notó en sus ojos, en sus expresiones y en sus palabras una viveza que no había observado en las últimas semanas y que casi había llegado a olvidar.

—Dudo que haya nuevos casos hoy —le dijo a Herapath.

Y no se equivocó. No hubo casos nuevos y sólo murieron tres hombres más, todos ellos después de un coma anormalmente prolongado.

No obstante eso, pasó una semana entera antes de que Stephen abriera la enfermería y permitiera a los convalecientes más fuertes subir al castillo, volver a la cubierta inferior e ir hasta popa.

—Jack —dijo—, he venido para sentarme contigo un rato. Te ruego que, si es posible, me dejes usar una de las pequeñas cabinas. Tengo enormes deseos de pasar un día y una noche durmiendo sin interrupción, cómodamente, en un coy amplio y debajo de una claraboya abierta. No debes tener miedo, pues me han lavado con jabón de pies a cabeza y me han enjuagado con agua de lluvia recién recogida, y, además, creo que la epidemia ha terminado. Si ocurre alguna desgracia, Herapath me despertará. Herapath ya conoce todos los síntomas de la enfermedad, los conoce como muy pocos hombres, y nada podrá engañarle.

Entonces vio un rostro extraño reflejado en un pequeño espejo y, frunciendo el entrecejo, exclamó:

—¡Oh! ¡Jesús, ese hombre con esa barba soy yo!

Con esa barba que le había crecido a lo largo de tres semanas, el rostro demacrado y las mejillas hundidas parecía una figura del Greco, pero menos larga.

—¡Qué barba! —dijo, tirando de ella—. Tal vez debería dejarla así… Entonces el tormento de pasar la navaja se convertiría en un simple recuerdo. Los emperadores romanos se dejaban crecer la barba durante la guerra.

En cualquier otro momento, Jack habría señalado el abismo que separaba a un emperador romano de un cirujano de la Armada real, pero ahora sólo dijo:

—Herapath se ha comportado muy bien, por lo que veo.

—Realmente bien. Es un joven bueno, callado e inteligente. Se puede confiar en él. Y puesto que ahora estoy solo, quisiera que le nombraras mi ayudante. Es verdad que no ha estudiado medicina ni cirugía, pero sabe latín y francés, las lenguas en que están escritos la mayoría de mis libros. Además, no tendrá que quitarse ningún hábito, algo que no le ocurre a la mayoría de esos matasanos que suben a bordo sin nada más valioso que un pedazo de papel del Colegio de Cirujanos, un montón de cuentos de comadres y una sierra de segunda mano.

—No puedo nombrar a un hombre ayudante de cirujano. ¿En qué estás pensando, Stephen? El Departamento para la ayuda a enfermos y heridos no me lo permitiría. Pero te diré lo que puedo hacer. Puedo nombrarle guardiamarina, pues, desgraciadamente, hay plazas vacantes, y así podrá trabajar como ayudante en funciones.

Empezó a explicar la diferencia esencial entre un cargo en funciones y uno real, pero, al darse cuenta de que Stephen se había quedado dormido, con la barbilla sobre el pecho, la boca abierta metida entre los pelos de la barba y los párpados tan próximos que sólo los separaba una delgada franja de color blanco amarillento en forma de media luna, se alejó de él sigilosamente.

La luz del alba apareció de repente, el brillante Sol salió exactamente a las seis y el viento del sureste empezó a soplar.

Al principio de la guardia de mañana, el Leopard pasó el Ecuador, pero el acontecimiento no estuvo marcado por ninguna ceremonia, sino simplemente porque la carne de cerdo sustituyó al puré de guisantes secos que correspondía ese día y hubo pudín de pasas.

Cuando sonaron las seis campanadas, Herapath trajo todos los papeles de la enfermería e informó que en la proa las cosas continuaban mejorando. Antes de empezar el triste recuento, Jack dijo:

—Herapath, el doctor Maturin considera excelente su comportamiento y desea que siga siendo su ayudante. Las reglas de la Armada impiden que le inscriba en el rol como ayudante de cirujano sin los certificados necesarios, pero tengo la intención de clasificarle como guardiamarina, lo que le permitirá trabajar como ayudante del doctor y alojarse con los guardiamarinas de mayor antigüedad, cerca de la enfermería, y caminar por el alcázar. ¿Le agrada la idea?

—Le estoy muy agradecido al doctor Maturin por hablar tan bien de mí —dijo Herapath—, y a usted, señor, por su generosa oferta. Pero debo decirle que soy ciudadano norteamericano y me temo que eso sea un impedimento.

—¿Es usted ciudadano norteamericano? —preguntó Jack y dirigió la vista hacia el rol, que había abierto para cambiar la clasificación de Herapath—. ¡Ah, sí! Nació en Cambridge, Massachusetts. Sí, me temo que ése es un impedimento para llegar a ser oficial de la Armada real. Siento mucho tener que decírselo, pero no podrá ocupar ningún cargo de mayor categoría que el de ayudante de oficial de derrota.

—Señor, haré un esfuerzo para soportarlo —replicó Herapath.

Jack le miró fijamente. Nadie, excepto Stephen, podía burlarse impunemente del capitán Aubrey. ¿Realmente había cometido Herapath una impertinencia? El joven estaba tranquilo y serio. Y ni siquiera había una tímida sonrisa en el rostro de Stephen. Entonces continuó:

—Supongo que no le disgustará luchar contra Francia ni contra ninguna de las demás naciones con las que Inglaterra está en guerra.

—En absoluto, señor. En 1798, cuando apenas era un muchacho, luché contra los franceses a las órdenes del general Washington. Y con gusto haré todo cuanto pueda contra cualquiera de sus otros enemigos, a excepción, evidentemente, de que Inglaterra declare la guerra a Estados Unidos. ¡No lo permita Dios!

—Amén —dijo Jack—. Bueno, estaré encantado de verle en el alcázar. El señor Grant le presentará a los cadetes. Aquí tiene una nota para él. Y puesto que el pobre Stokes era más o menos de su talla, podría usted comprar sus uniformes cuando se vendan junto al palo mayor.

Herapath se retiró. Stephen y Jack ordenaron los papeles, y éste, comprobando la lista con la del rol, escribió una M —que correspondía a la palabra «muerto»— junto a los nombres de ciento dieciséis hombres, tanto de alto rango, como el teniente William Macpherson, los infantes de marina y el ayudante de oficial de derrota Stokes; como de baja categoría, por ejemplo, el grumete de tercera clase Jacob Hawley. Fue una tarea dolorosa, pues de vez en cuando se encontraban con el nombre de algún antiguo compañero de tripulación que había navegado con ellos por el Mediterráneo, el canal de la Mancha, el océano Atlántico o el océano Índico, o a veces por todos esos lugares, y que tenía cualidades que ellos conocían muy bien.

—Una de las cosas que más apenan al ver esta lista —dijo Jack—, es comprobar que los voluntarios han sido más afectados por la enfermedad que los demás. Conocía a más de un tercio de los tripulantes… Nada será igual. En contraste, ha sobrevivido un asombroso número de hombres reclutados a la fuerza. ¿Cómo explicas esto, Stephen?

—Únicamente puedo hacer una suposición. Cuando el ataque de la viruela no es virulento, produce la inmunización, por eso creo que estos hombres, muchos de los cuales han estado en prisión, han sido afectados por una variedad no virulenta del tifus y por ello han adquirido una resistencia que a los otros les falta. Sin embargo, debo reconocer que mi razonamiento tiene muy poca consistencia, ya que sólo tres de los presidiarios han sobrevivido y uno de ellos no llegará a viejo. A las mujeres las cuento aparte, pues poseen una singular fortaleza que es inherente a su sexo y, además, al menos una de ellas está embarazada, y el embarazo produce la inmunidad contra muchas enfermedades.

Jack movió la cabeza de un lado a otro, revisó los restantes papeles y dijo:

—Son éstos los convalecientes, ¿verdad? ¿Cuándo esperas que estén en condiciones de volver al trabajo?

—Por desgracia, no tengo esperanzas de que puedan volver pronto, excepto en el caso del pequeño número de grumetes. Las secuelas de esta enfermedad son terribles, según creo, terribles y duraderas. De los sesenta y cinco de la lista, si las circunstancias fueran distintas, veinte de ellos podrían estar bastante bien dentro de un mes y otros veinte dentro de mucho más tiempo. Pero los restantes veinticinco, que acaban de pasar la enfermedad, no deberían estar en un barco, en ninguna clase de circunstancias, sino en un buen hospital.

Jack hizo la suma de los tripulantes y silbó al ver el resultado.

—Así que, en el mejor de los casos, tendré doscientos hombres. Podré utilizar ciento veinte más o menos en las guardias. ¡Sesenta marineros en cada guardia! ¡Dios nos asista! ¡Sesenta marineros en cada guardia en un barco de cincuenta y cuatro cañones!

—Sin embargo, dicen que hay mercaderes que llevan sus mercancías a los confines del mundo con un número de hombres no superior para tripular sus barcos.

—Pueden tripularlo, sí. Pero combatir con él… Eso es otra cosa. Calculamos que debe haber un artillero por cada quinientas cincuenta libras. Nuestros cañones de balas de veinticuatro libras pesan un poco más de cinco mil quinientas libras y los de balas de doce libras, tres mil quinientas, de modo que para disparar la batería de un costado necesitamos ciento diez hombres en la cubierta inferior y setenta y siete en la superior, además de los necesarios para disparar la batería del otro costado, las carronadas y los cañones largos de nueve libras. Y como tú bien sabes, Stephen, hacen falta muchos hombres para tripular el barco mientras combatimos. Esta situación es horrible.

—Es peor de lo que supones, Jack. Las cosas siempre son peores de lo que uno supone. Hablas como si los convalecientes, los sesenta y cinco convalecientes, se fueran a recuperar enseguida; no has notado que hice referencia a circunstancias distintas, favorables. Las actuales circunstancias son desfavorables, pues quiero que sepas que mi botiquín está vacío. No tengo quina, ni electuarios, ni antimonio, ni… En resumen, sólo me quedan algunas pociones para las enfermedades venéreas y colirio, muy poco colirio, y por tanto, no puedo responsabilizarme de la curación de los convalecientes. A menos que tomen medicinas y tengan una dieta compuesta de alimentos que no pueden encontrarse en un barco en medio del océano, gran cantidad de enfermedades pueden acabar con ellos. Esto puede ocurrirle sobre todo a los que están en la primera lista, la lista que tienes a tu derecha, encabezada por Tom Pullings. Son esos los que necesitan ayuda inmediata.

—¿No pueden resistir hasta que lleguemos a El Cabo?

—No, señor. Incluso con este tiempo tan bueno, más de una docena de ellos tienen las piernas hinchadas, una secuela típica, una gran debilidad y graves alteraciones nerviosas. Cuando nos encontremos con los vientos fríos y el tiempo inclemente al sur del trópico de Capricornio, los convalecientes, o la mayor parte de ellos, sin una gota de medicina, se morirán. En realidad, aunque mi botiquín estuviera lleno, los hombres de la primera lista tendrían muy pocas probabilidades de ver África.

Jack no contestó inmediatamente. Se puso a analizar las ventajas y desventajas de hacer escala en un puerto brasileño, entre ellas la pérdida de los vientos alisios al acercarse a la costa, la probabilidad de que el viento del sureste rolara al este y no cambiara de dirección durante interminables semanas, como era frecuente en aquella zona, justo debajo del trópico, lo que obligaba a los barcos a dar una bordada tras otra para poder avanzar, aunque muy lentamente, o a alejarse en dirección sur en busca del viento del oeste… Tenía que reflexionar sobre una enorme cantidad de cosas. Su expresión, que antes era triste, ahora era desolada. Cuando por fin habló, no le dijo a Stephen lo que pensaba hacer sino que le preguntó si a Pullings y a los demás pacientes que estaban en la enfermería se les permitía tomar vino, pues iba a ver cómo se encontraban y quería llevarles un par de docenas de botellas.

No se supo exactamente cuándo tomó una decisión, pero probablemente había sido antes de la guardia de primer cuartillo. Stephen llevó a la señora Wogan a la toldilla y tuvo que repeler el feroz ataque de Pollux, el perro de Babbington. Pollux no le había reconocido con aquella barba y puesto que le tenía afecto a la señora Wogan, la defendía cuanto podía. Incluso cuando ella cogió al animal por una oreja y lo apartó de él diciéndole que era un amigo y que no hiciera el tonto, el perro desconfiaba tanto todavía que se quedó detrás de él emitiendo gruñidos semejantes a los sonidos de un órgano, tanto al inspirar como al espirar. Babbington estaba abajo, por eso ella, después de haber regañado al perro sin éxito e incluso de haberle pegado en la cabeza, le pasó una driza alrededor del cuello y lo amarró a un cabillero. Stephen y ella caminaron hasta el final de la popa y se pusieron a contemplar la estela. Mientras permanecían allí oyeron que el viejo carpintero, el cual estaba trabajando bajo el farol de popa de babor, le decía a uno de sus ayudantes:

—¿Qué pasa, Bob?

El señor Gray era un poco sordo y su ayudante tuvo que hablarle más alto de lo que hubiera deseado.

—Nos dirigimos a Recife.

—¿Eh? —inquirió el carpintero—. ¡No hables entre dientes, por el amor de Dios! Articula las palabras, Bob, articula las palabras.

—A Recife. Pero apenas llegar nos volveremos a marchar. No cargaremos agua ni ganado, sólo vegetales.

—Espero que haya tiempo de conseguir un papagayo para la señora Gray —dijo el carpintero—. Sufrió mucho cuando se le murió el que tenía. Mira esta pieza, Bob. ¿Te hubieras imaginado que en el astillero eran capaces de usar madera podrida? Todo el codaste está así. No les importa traicionar a sus hermanos, por eso nos hacen navegar en un viejo cedazo. ¡Malditos bastardos!

Bob tosió fuerte, le dio un terrible codazo al señor Gray y dijo:

—¡Tenemos compañía…, compañía, Alfred!

El rumor acerca del destino del Leopard, como todos los rumores que corrían en los barcos, era cierto. El navío tenía la proa dirigida hacia el oeste y se alejaba de África. Tenía el viento por la aleta y estaba empezando a desplegar las alas superiores e inferiores. Sin embargo, se desplazaba por el agua con mayor dificultad porque arrastraba una larga barba de algas que se le había formado en la zona de calmas ecuatoriales y, además, porque la reducida tripulación tardaba mucho más en cazar las escotas y en adujar los cabos, tanto que todavía no había terminado de adujarlos cuando el tambor empezó a sonar, llamando a todos a sus puestos. Y después que se pasó revista se oyeron cañonazos débiles y vacilantes, muy diferentes de los atronadores estruendos de un mes atrás.

Por la tarde Jack le comunicó a Stephen que había decidido hacer rumbo al puerto brasileño más cercano y le pidió que hiciera una lista de las medicinas que necesitaba.

—Puesto que tenemos muchas provisiones y agua —dijo—, pienso atracar en el fondeadero exterior. Nos quedaremos el tiempo suficiente para conseguir las medicinas y bajaremos a tierra a los enfermos que, según tu criterio, sea de vital importancia desembarcar. Si este viento se mantiene, avistaremos San Roque mañana y Recife poco después. En cuanto haya terminado de hacer las listas de las guardias con el señor Grant, empezaré a escribirle a la familia. ¿Quieres enviar algún mensaje?

—Mucho cariño, por supuesto —respondió Stephen.

Al día siguiente, después de hacer la ronda, le dijo a Herapath:

—El capitán me ha comunicado que vamos a hacer escala en Recife, un puerto de Brasil, y allí podré volver a llenar mi botiquín. Tengo que dedicar mucho tiempo a hacer una lista de lo que necesitamos y a escribir algunas cartas, así que quisiera pedirle que se ocupe usted de llevar a la toldilla a la señora Wogan, esa desdichada señora que está encerrada en el sollado, mas allá de donde se guardan las cadenas del ancla.

—¿Cómo?

—Veo que no está usted familiarizado todavía con los términos navales —dijo Stephen muy orgulloso—. Me refiero al piso que está debajo de éste, más o menos en el centro del barco. La puerta está a la derecha o, como decimos nosotros, a estribor. No, a babor, porque usted irá hacia la popa. Bueno, no se preocupe por eso… No quisiera parecerle pedante… Es una puerta con un agujero en la parte de abajo, es decir, un escotillón, y da al pasillo donde siempre hay un infante de marina caminando de una punta a la otra. Pero quizá no la encuentre usted nunca. Recuerdo que hace años, antes de que me convirtiera en un anfibio, daba vueltas por el interior de un barco mucho más pequeño que éste. Venga, le enseñaré el camino y le presentaré a la señora.

—No se moleste, señor. No se moleste, se lo ruego —dijo Herapath, rompiendo bruscamente su silencio—. A menudo…, a menudo me he fijado en esa puerta. Hay que pasar por ella cuando se va desde aquí a la camareta de guardiamarinas, donde ahora cuelgo mi coy. No se moleste, se lo ruego.

—Aquí tiene la llave —dijo Stephen—. Transmítale mis saludos, por favor.

La aparición de la señora Wogan en compañía del ayudante del cirujano despertó bastante curiosidad en el alcázar —aunque fue disimulada— y mucha envidia. Los guardiamarinas de mayor antigüedad todavía estaban doloridos por causa de ella, pues el capitán no pegaba de mentirijillas; sin embargo, más de uno consideró necesario ir a la toldilla para asegurarse de que el asta de la bandera todavía estaba allí, y también el coronamiento. A todos les pareció que su aspecto era excelente y que, a pesar de su comportamiento discreto, como requerían las circunstancias que la rodeaban en el Leopard, ella y su acompañante tenían muchas cosas que decirse. Tres veces se oyó su risa espontánea y cristalina, y las tres veces todos en el alcázar, desde el oficial de guardia hasta el hosco timonel, sonrieron como tontos.

Pero la tercera vez el golpe recio que dio la puerta de la cabina borró la sonrisa de sus rostros. Entonces todos, con una expresión grave, se fueron al costado de sotavento, pues el capitán estaba ahora entre ellos. El capitán observó alternativamente el cielo, las velas y la brújula. Después, como de costumbre, empezó a dar paseos de un extremo a otro y cada vez que daba la vuelta miraba hacia el tope del mástil, esperando oír algún grito. La risa volvió a empezar. Era muy baja, pero se oía muy cerca, en un extremo de la toldilla. Luego siguió y siguió propagándose, y era tan alegre que él fue incapaz de resistirse a ella y, a pesar de su difícil situación y sus preocupaciones, sintió un cosquilleo en el estómago y se volvió hacia barlovento pensando: «Sería difícil decir cómo, pero Dios sabe que tengo que tener la fortaleza de un estoico». Después, al comprender que aquel cosquilleo interior no iba a cesar, avanzó hasta los obenques del palo mayor, dejó su chaqueta sobre un cañón y, de un salto, subió a la batayola llena de coyes y entonces empezó a subir por los flechastes muy despacio. Y mientras subía se dijo: «¡Dios mío! ¡Apenas he subido a la cofa en esta misión! Así es como los capitanes engordan y se anquilosan y se vuelven amargados, malhumorados, irascibles…». Ya era lo bastante mayor para no tener que apresurarse ni tener que superar a un gaviero de veinte años, y era mejor así, porque cuando se detuvo en la cofa estaba jadeando. Se miró la barriga, movió la cabeza de un lado a otro y luego miró hacia abajo, hacia la cubierta.

—¡Señor Forshaw, tráigame mi telescopio! —le gritó al guardiamarina más joven, un muchacho que realizaba su primer viaje.

Esperó tranquilamente hasta que por fin apareció el ansioso rostro del muchacho. Forshaw subió a la cofa pasando con rapidez sus cortas piernas por encima del borde de ésta, corriendo un gran peligro, y le ofreció el telescopio sin hablar. Estaba claro para Jack que el muchacho fingía estar en calma pero no podía decir ni una palabra.

—Ahora que lo pienso, señor Forshaw, nunca le he visto hacer travesuras con los otros cadetes. ¿Le afecta la altura?

Le habló con mucha amabilidad, con tono amistoso, pero a pesar de eso, a Forshaw se le puso la cara todavía más roja y le dio una respuesta muy ambigua:

—Es terrible, señor… Pero no me importa en absoluto.

Jack pensó: «Nelson podría hacer este tipo de cosas, pero dudo que yo pueda». Sin embargo, continuó:

—Lo principal es no mirar para abajo hasta que uno no le haya cogido el tranquillo y sujetarse con las dos manos a los obenques, no a los flechastes. Venga conmigo hasta la cruceta del mastelerillo. Subiremos despacio.

Subieron y subieron hacia el cielo.

—Pronto le parecerá que está subiendo las escaleras de su casa. Mire siempre hacia arriba… No se agarre demasiado fuerte… Respire hondo… Vaya despacio al pasar junto a las arraigadas… Sujétese siempre a los obenques exteriores del mastelerillo de juanete… Ése es el mastelerillo de sobrejuanete, ¿sabe? A veces lo ponemos por detrás del mastelerillo de juanete, justamente sobre el tamborete, pero eso significa que soporta más peso… Ponga el brazo alrededor de la base… Esos listones sirven para extender los obenques… Siéntese sobre ellos. ¿No es hermoso?

Jack dirigió la vista hacia el oeste, hacia el vasto océano y el lejano horizonte, y allí, exactamente donde debía estar, había una masa oscura más densa que las nubes. Dirigió hacia ella el telescopio y en el objetivo apareció el cabo de San Roque —un lugar perfecto para recalar— con esa forma peculiar que él recordaba tan bien.

—Allí está América —dijo, haciendo una indicación con la cabeza—. Puede bajar ahora. Y comuníquele esto al señor Turnbull. Es mucho más fácil bajar, a causa de la gravedad, pero debe mirar hacia arriba en todo momento.

De vez en cuando Jack bajaba la vista y veía la cara redonda del muchacho, que miraba fijamente hacia lo alto. Por detrás de ella veía la lejana cubierta, que, en medio del mar, formaba una larga y estrecha franja de color plata con el borde blanco en la que se movían pequeñas figuras. Pero la mayor parte del tiempo observaba el cabo.

—¡Cuánto me gustaría que Stephen le permitiera quedarse a Pullings! —dijo en voz alta—. Un año o más con Grant como primer oficial sería…

—¡Cubierta! ¡Tierra a dos grados por la amura de estribor! —gritó el serviola interrumpiendo sus pensamientos, ahora que el cabo era visible desde el penol de la verga que estaba un poco más abajo.

En ese momento, los tripulantes amantes de su familia tomaron papel y pluma. Los que no sabían escribir dictaron sus cartas a sus amigos instruidos, unas veces en lenguaje corriente y otras, la mayoría, usando los términos más grandilocuentes y formales que podían encontrar y un estilo hierático. Cumpliendo con lo prometido a la señora Wogan, Stephen transmitió su petición de que le dejaran enviar una carta en la saca de correo, la cual iba llenándose rápidamente.

—Me interesa saber lo que dice esa carta —dijo Stephen.

Tal como esperaba, Jack se volvió de espaldas. Se volvió con rapidez, pero no con la rapidez suficiente para que Stephen no pudiera ver reflejado en su rostro el descontento y algo parecido al desprecio.

El capitán Aubrey haría todo lo que estaba a su alcance para engañar al enemigo. Usaría una bandera falsa, haría parecer su barco un inofensivo mercante, un barco neutral o del mismo país y emplearía cualquier otra estratagema que pudiera concebir su fértil imaginación. Para él todo estaba permitido en la guerra, todo menos abrir cartas y escuchar detrás de las puertas. Pero, por otro lado, si por el hecho de abrir cartas Stephen podía acercar a Bonaparte una pulgada más al infierno, con mucho gusto él le dejaría abrir todas las de un barco correo.

—Tú sientes un gran regocijo cuando puedes leer las órdenes de los barcos capturados porque las consideras documentos públicos —continuó—. Si valoras la sinceridad, debes admitir que cualquier documento que tenga relación con la guerra es un documento público. Tienes que alejar esos absurdos prejuicios de tu mente.

En el fondo Jack no estaba convencido, pero le dio la carta a Stephen. Y Stephen, con ella en las manos, se sentó allí, en la gran cabina, donde realmente había intimidad, cuando el Leopard atracaba en el fondeadero exterior de Recife, por la mañana temprano, a una distancia de casi una milla del arrecife que protegía el fondeadero interior. Al verla se sorprendió enormemente, pues estaba dirigida a Diana y él nunca había contemplado esa posibilidad porque creía que la relación entre ambas era superficial. Pasaron algunos minutos antes de que pudiera recuperarse y empezar a quitar el sello de lacre. Los sellos, cualesquiera que fueran las trampas que tuvieran, no tenían secretos para él, y para quitar éste solamente se necesitaba un cuchillo fino y caliente, pero tuvo que meter el cuchillo dos veces porque le temblaba la mano. Pensaba que se moriría si encontraba pruebas de la culpabilidad de Diana en la carta.

Tras la primera lectura, le parecía que no contenía ninguna prueba. La señora Wogan lamentaba mucho haberse separado repentinamente de la señora Villiers, a quien tanto apreciaba… Lo que había ocurrido era horrible y sentía una gran pena al recordarlo… Hubo un momento en que pensó que estarían separadas por la distancia que existía entre este mundo y el otro, pues se turbó tanto al ver a aquellos odiosos rufianes que había disparado una o dos veces una pistola, además de otra en que se disparó sola, y todo eso, aparentemente, había convertido un inofensivo acto de valentía en un delito que merecía la pena capital. Pero sus abogados llevaron el caso con gran habilidad y muchos buenos amigos le prestaron apoyo, de modo que simplemente estarían separadas por una distancia igual a la mitad de este mundo, y quizá no por mucho tiempo. Le pedía a la señora Villiers que tuviera la amabilidad de dar recuerdos de su parte a todos sus amigos de Baltimore, especialmente a Kitty van Buren y a la señora Taft, y de decirle al señor Johnson que todo iba bien y que no se había producido ningún daño irreparable, de lo cual podría hablarle con más detalle el señor Coulson. Al principio, el viaje fue terrible y había habido una epidemia de peste, pero desde hacía algún tiempo las cosas habían mejorado. El tiempo era estupendo, tenía aún muchísimas provisiones y había hecho amistad con el cirujano, un hombre bajito y feo. Quizás él se daba cuenta de que era feo, porque se había dejado crecer la barba, una espantosa barba, para que le cubriera el rostro, y ahora su aspecto era realmente horrible. Pero uno podía acostumbrarse a todo, y conversar con él le permitía pasar un rato agradable cada día. Era cortés y amable en general, aunque a veces se irritaba y daba cortas respuestas, si bien ella se esforzaba por no decir impertinencias y tenía una actitud sumisa. Él no necesitaba en absoluto «defenderse de un ataque», como decían los marineros, y a ella le parecía que había sufrido un desengaño amoroso. No estaba casado, eso podía asegurarlo. Era un hombre culto, pero como muchos otros que ella había conocido, no daba importancia a numerosos aspectos de la vida cotidiana. ¡Se había embarcado para realizar un viaje de doce meses sin un solo pañuelo! Ella le estaba haciendo una docena con un pedazo de batista que tenía. Le parecía que le tenía mucho apego al doctor. Se sentía verdaderamente decepcionada cuando tocaban a su puerta y no era él quien llamaba sino el pastor, un hombre cojo, con el mismo color de pelo que Judas, quien últimamente, en contra de la voluntad de ella, dedicaba mucho tiempo a sentarse a su lado y leerle en voz alta palabras sagradas. La señora Wogan odiaba esa combinación de galanteo con lectura de la Biblia, una combinación que había visto muchas veces, quizá demasiadas veces, en Estados Unidos. Ella no era una joven inexperta recién salida del colegio, de modo que sabía lo que él se traía entre manos. Por lo demás, su vida no era demasiado desagradable. Era monótona, por supuesto, pero no tan tediosa como la vida del convento durante los últimos años que había pasado allí. Su sirvienta le contaba divertidas historias de las clases bajas de Londres, tan bajas que era difícil, mejor dicho, imposible concebir su existencia. Había un perro tonto que iba de un lado a otro de la toldilla con ella y una cabra que a veces dejaba que le diera los buenos días. Tenía bastantes libros y acababa de leer la historia de Clarissa Harlowe sin colgarse (tal vez porque no había encontrado un gancho adecuado), sin deseos de averiguar si aquella mentecata podría escapar al infame y engreído Lovelace —el cual le había recordado cuánto despreciaba a los hombres engreídos— y sin saltarse una línea, una hazaña sin parangón en el mundo femenino. Si la señora Villiers se veía alguna vez en una situación desafortunada como ésa, lo mejor que la señora Wogan podía recomendarle eran las obras completas de Richardson, junto con las de Voltaire como antídoto, y una cantidad ilimitada de galletas de Nápoles. Pero esperaba que la señora Villiers tuviera exactamente lo contrario, una vida en total libertad y en compañía de un hombre inteligente y bien educado. Ése era el deseo de su amiga que tanto la apreciaba, Louisa Wogan.

En la primera lectura no encontró indicios de la culpabilidad de Diana, sino todo lo contrario. Obviamente, la carta tenía como objetivo mantenerla al margen de todo. Ya él la había juzgado con el corazón y la había absuelto, pero su mente insistía en que hiciera una segunda lectura, mucho más despacio, y una tercera, analizando cuidadosamente las palabras y buscando las insignificantes señales y repeticiones que permitían descubrir un código. Nada.

Se reclinó lleno de satisfacción. La carta no estaba escrita con franqueza, desde luego, y la prueba más obvia de la falta de franqueza, el hecho de no mencionar a Herapath, le complació. La señora Wogan sabía que existía el riesgo de que el capitán leyera la carta (ciertamente ignoraba que él tenía esos absurdos prejuicios) y si tenía alguna información importante que transmitir, la enviaría a través de Herapath. Probablemente ella hubiera deseado explicar a qué se refería al hablar de «ningún daño irreparable» y decirle a su jefe todo lo que se había visto obligada a contar para salvar la piel. Cualquier agente de poca monta habría hecho lo mismo, mejor dicho, cualquier agente que no hubiera sido comprado, y la señora Wogan no había sido comprada. Además, Stephen le había dado mucho tiempo para preparar a su amante. Copió la carta para enviarle la copia a sir Joseph, pues era posible que los criptógrafos que trabajaban para éste descubrieran un código que él no había detectado mediante un concienzudo análisis, usando algunos productos químicos y calentando el papel. Luego volvió a colocar el sello, echó la carta en la saca y buscó entre las últimas que habían traído para echarlas en ella por si alguna tuviera la dirección escrita con la peculiar letra de Herapath. No encontró ninguna.

—Jack, ¿vas a dar permiso a los hombres para bajar a tierra?

—No —respondió Jack—. Le haré una visita de cortesía al gobernador, por supuesto, y también procuraré conseguir algunos tripulantes en el puerto, pero no desembarcará nadie aparte de ti y los enfermos que insistes en dejar en tierra.

Miró con ansiedad a Stephen al decir eso y luego continuó:

—No quiero perder ni un minuto, ni quiero perder a ningún marinero por deserción. Ya sabes que se escapan en cuanto tienen la más mínima posibilidad.

—Aquí tienes los nombres de los que deben desembarcar —dijo Stephen—. Les examiné con sumo cuidado hace menos de una hora.

—No sé cómo voy a decírselo a Pullings —dijo Jack al leer la lista—. Se pondrá muy triste.

Efectivamente, Pullings parecía muy triste cuando le bajaban por el costado en una camilla de lienzo para dejarle junto a los demás en el bote alquilado. Estaba demasiado débil para sentarse y eso era un consuelo para él porque podía permanecer tumbado con la cara oculta. Muy pocos estaban tan mal como él, pero todos se quejaban como niños enfermos. Uno llamado Ayliffe, en el momento en que Stephen le ponía en la camilla, gritó:

—Despacio, despacio, barbudo de mierda. Despacio, ¿me oyes?

Stephen le había salvado la vida, pero también le había cortado despiadadamente con sus tijeras de cirujano su larga coleta, la cual había logrado tener después de dejarse crecer el pelo y cuidárselo con esmero a lo largo de diez años. Y ahora que el sol le daba de lleno en la blanca calva, Ayliffe recordaba con amargura la pérdida sufrida.

—Anote el nombre de ese hombre —ordenó el primer oficial.

—Anótalo tú mismo, estúpido afrancesado —dijo el marinero—. Y trágatelo porque aquí nadie va a ser azotado.

Los restantes enfermos bajaron por el costado. Estaban descontentos pero silenciosos, pues a pesar de que también ellos podían olvidarse de la disciplina cuando estaban borrachos o muy enfermos o incluso en estado grave, pensaban que aquella actitud era muy severa. Les parecía una actitud más severa de lo que requería la situación, porque, después de todo, el barco no había encallado ni se estaba quemando, ni Ayliffe estaba borracho como una cuba. Stephen estaba a punto de seguirles cuando Herapath preguntó:

—¿Puedo ir con usted, señor?

—No, señor Herapath —respondió Stephen—. Se ha decidido que no se concederá permiso a los marineros para bajar a tierra, y, por otra parte, necesitará usted mucho tiempo, además de mucha concentración, para escribir nuestras observaciones respecto a todos los casos. No se pierde nada, pues Recife es un puerto sin ninguna importancia.

—En ese caso, le ruego que tenga la amabilidad de entregarle esto al cónsul de Estados Unidos.

Entonces le dio una carta a Stephen y éste se la guardó en el bolsillo.

Aquella noche, ya muy tarde, cuando sólo se oían en el barco el canturreo de los vientos alisios en la jarcia, los ruidos que de vez en cuando hacían los hombres de guardia y, cada media hora, las campanadas y el grito: «¡Todo bien!» que daban los centinelas, Stephen se apretó con las manos los ojos enrojecidos y doloridos y luego abrió su diario y escribió:

He visto a Jack radiante de alegría, como siempre que ha acertado al escoger un lugar para atracar, después de haber determinado cuáles eran los vientos que soplaban allí, los cambios de marea y las corrientes, y esta vez también yo he acertado en mis predicciones. La pobre señora debe de haberse esforzado mucho para codificar el mensaje y seguramente maldijo a Fisher cuando le leía esas palabras sobre la resignación. Analizando lo que no le dio tiempo a codificar, creo que los expertos que trabajan para sir Joseph podrán hacerse una idea exacta de lo demás y él tendrá la satisfacción de conocer un incipiente sistema de información, un sistema que podría llegar a ser extraordinario. La compadezco, porque habrá sufrido al ver que ese hombre hablaba y hablaba mientras pasaban rápidamente los preciosos minutos de que disponía. Aunque el sello, con dos mechones de pelo, era muy ingenioso, parecía hecho con precipitación. Cuando nos encontremos mañana, no tengo casi ninguna duda de que tendremos los ojos iguales, enrojecidos como los de los hurones, pues a pesar de que he tardado mucho tiempo haciendo las copias y escribiendo cartas a sir Joseph por duplicado, estoy más acostumbrado que ella a hacer todo eso. Yo no tengo que contar con los dedos para usar mi código, ni hago borrones y vuelvo a escribir, ni calculo mal los márgenes, ni tengo que sobreponerme al desánimo. Sin embargo, no debo permitir que el brillo de mis ojos revele mi triunfo… Tal vez debería ponerme gafas de cristales verdes.

Cerró el diario, que era en sí mismo un monumento a la criptografía, y lo puso sobre el coy. Aunque el sueño amenazaba con embotar su mente, ésta aún conservó su claridad durante un tiempo, y Stephen pensó en las satisfacciones que le daba su profesión y también en su lado malo: el constante disimulo y la profunda necesidad de mentir que sentía en lo más recóndito de su ser, a pesar de que siempre hubiera una justificación para ello. Pensó en los sacrificios que algunos agentes habían hecho en su vida profesional y en su vida privada y también en las ballenas. Pensó sobre todo en la curiosa división de los oficiales. Grant, Turnbull y Larkin habían formado un grupo; y Babbington, el capitán Moore y Byron, el nuevo cuarto oficial en funciones, otro; y, al margen de ellos estaban Benton, el contador, Howard, el insignificante teniente de Infantería de marina, y Fisher, aunque en los últimos días la amistad entre éste y Grant se había hecho más profunda. El pastor era un hombre extraño, variable y un poco superficial y su comportamiento durante la epidemia había decepcionado enormemente a Stephen, pues hablaba mucho y hacía poco. Tal vez estaba demasiado ocupado con sus propios problemas y más deseoso de recibir consuelo que de darlo. Indudablemente, le era difícil soportar la suciedad. Y esa gran preocupación por el bienestar de la señora Wogan… Los dos grupos de oficiales no eran rivales, o al menos no existía entre ellos una evidente rivalidad, pero tenían actitudes diferentes, que también podían observarse en los otros tripulantes del barco. Una era la actitud característica de los viejos compañeros de tripulación de Jack y los voluntarios, y la otra la de los restantes miembros de la tripulación. Y por fin tomó forma el último de sus pensamientos: ¿encontrará Jack más tripulantes?

Al día siguiente tuvo la respuesta: Jack había conseguido doce negros portugueses. Pero intentaría encontrar más por la tarde, y ésa sería su última oportunidad de hacerlo porque el Leopard iba a zarpar esa noche, cuando cambiara la marea.

—No creo que encuentre a nadie más —comentó Bonden mientras llevaba a Stephen en el bote hasta la costa para recoger el último paquete en la botica.

—¿No puede reclutar marineros del navío inglés que acaba de llegar?

—¡Oh, no, señor! —exclamó Bonden y se echó a reír—. No puede hacerlo en un puerto extranjero. Pero tampoco podría si lo encontráramos en alta mar, pues es un ballenero destinado a los mares del sur y seguramente muchos de sus hombres tienen documentos que les protegen contra la leva forzosa. Y no conseguirá que ninguno de ellos venga voluntariamente, pues ningún marinero que no haya navegado antes con el capitán querrá embarcarse en el viejo Leopard. No, no, ninguno vendrá voluntariamente al Leopard, a un barco viejo y de mala fama.

—Pero está en excelentes condiciones. Ahora está mejor que cuando era nuevo, según dice el capitán.

—Bueno —respondió Bonden—, no piense que me creo tan sabio como el rey Salomón, pero sé lo que piensan los tipos que han navegado durante algún tiempo. Piensan que el Leopard está bajo el mando de un buen capitán que no castiga con azotes, pero es un barco muy viejo, y que su tripulación es tan escasa que tendrán que trabajar hasta el agotamiento, así que al diablo el Leopard. Creen que es un ataúd flotante y que no tiene suerte.

—No, Bonden. El capitán me dijo algo muy distinto. Recuerdo muy bien que me dijo que le habían hecho toda clase de reparaciones y le habían puesto barras diagonales, según la idea de Snodgrass, y curvas de hierro, según la idea de Roberts, por lo cual era el mejor navío de cincuenta cañones a flote.

—En cuanto a que es el mejor navío de cincuenta cañones a flote, pues, es cierto. Pero ¿por qué? Porque los únicos que hay a flote son el Grampus y unos pocos que llamamos ataúdes del Báltico. Y respecto a las barras y las curvas… Bueno, señor… —dijo y miró por encima del hombro de Stephen hacia un grupo de embarcaciones locales e hizo pasar el bote entre éstas y la baliza exterior.

Permaneció callado durante un rato y luego, con voz fuerte y tono malhumorado, continuó:

—Podrán decir lo que quieran del capitán Seymour, lord Cochrane, el capitán Hoste y todos los demás, pero yo digo que nuestro capitán es el mejor de toda la Armada, y he servido a las órdenes del vizconde Nelson. Me gustaría ver quién se atreve a negarlo. ¿Quién apresó una fragata española con un bergantín de catorce cañones? ¿Quién combatió con el Polychrest hasta que se hundió bajo sus pies y entonces se pasó a una corbeta que le había arrebatado al enemigo bajo el fuego de sus cañones?

—Lo sé, Bonden —respondió Stephen dulcemente—. Yo estaba allí.

—¿Quién atacó a un navío de setenta y cuatro cañones con una fragata de veintiocho? —preguntó Bonden, con más rabia todavía.

Luego, en voz más baja y tono amable, prosiguió:

—Pero cuando nos encontramos en tierra, a veces nos parece que estamos perdidos… Usted ya me entiende, señor. Y como somos honrados a carta cabal, creemos que también lo son todos esos charlatanes con patentes de barras, curvas y de cualquier maldito proceso de extracción de plata de las minas… Perdone la expresión, señor. Es natural que un capitán crea que tiene bajo su mando el mejor barco que ha existido, y si éste tiene colocadas esas barras y curvas, puede pensar que es mejor de lo que realmente es, y no sólo pensarlo sino también afirmarlo, sin decir mentira.

—¡Leopard! —gritó el oficial de derrota del excelente bricbarca norteamericano Asa Foulkes al reconocer el bote.

—¡Asa Foulkes! —replicó Bonden en tono burlón y se rió.

—¿Os faltan marineros? Tenemos a bordo a tres irlandeses que subieron en Liverpool y a un timonel que se escapó del Melampus. ¿Por qué no venís a cogerles?

Se oyeron risas en el bricbarca y muchas voces gritando: «¡Maldito Leopard!».

—A juzgar por el aspecto de la cubierta y la forma en que están rizadas las velas, no hay en vuestra barcaza ningún marinero bueno para nosotros —gritó Bonden, que ahora pasaba junto al Asa Foulkes—. Te aconsejo, Judía de Boston, que regreses enseguida a Sodoma, Massachusetts, a pie, y que trates de encontrar allí uno o dos auténticos marinos.

En el Asa Foulkes se oyeron gritos, y alguien tiró un cubo de lodo hacia el lugar por donde pasaba el bote. Entonces Bonden, sin mirar hacia el bricbarca norteamericano, dijo:

—Le he ajustado las cuentas a ése. Dígame, señor, ¿adonde quiere ir primero?

—Tengo que ir a la botica, al hospital y al consulado americano. Escoge un punto que esté casi equidistante de los tres lugares.

A ese punto volvió Stephen a la hora en que Bonden, basándose en su larga experiencia, esperaba que llegaría. Traía un papagayo para el carpintero y le seguían dos esclavos que portaban medicinas suficientes para cubrir las necesidades de toda la tripulación durante dieciocho semanas y dos monjas que llevaban un pudín helado envuelto en un trozo de lana.

—Mil gracias otra vez, hermanas. Esto es para los pobres. Por favor, recen por el alma de Stephen Maturin —dijo y después se volvió hacia los esclavos—. Caballeros, esto es por su ayuda. Despídanme del amable boticario.

Y luego le dijo a Bonden:

—Vámonos a nuestro barco, por favor. Y mueve esos remos como Nelson en el Nilo.

Cuando terminaron de atravesar el fondeadero interior y la rada apareció ante su vista, dijo:

—Hay un bote muy extraño cerca del Leopard.

Bonden contestó simplemente con un gruñido, y después de que recorrieron un cuarto de milla, Stephen continuó:

—En toda mi vida de marino nunca he visto un bote tan raro.

Al pensar en la vida de marino del doctor Maturin, Bonden se rió para sus adentros y luego preguntó:

—¿De veras, señor?

—Parece un bergantín, porque tiene dos palos, ya me entiendes. Pero los tiene al revés.

Bonden viró la cabeza hacia un lado y su expresión cambió. Entonces dio dos fuertes paletadas y, mientras el bote se deslizaba, volvió a mirar hacia allí.

—Es una de nuestras fragatas y se le ha partido el mastelero de velacho por la parte donde se le pone el mallete. Además, tiene un bauprés provisional y la proa destrozada. Si no me equivoco, es la Nymph, de treinta y dos cañones, una excelente embarcación.

No se equivocaba. Era la Nymph, que estaba al mando del capitán Fielding y debía llevar despachos desde El Cabo hasta Jamaica y luego seguir a Inglaterra. Se había encontrado con un navío holandés de setenta y cuatro cañones, el Waakzaamheid, en medio de una cegadora tormenta al norte del Ecuador. Durante una breve batalla, el mastelero de velacho de la Nymph se había partido, y ésta, desplegando todas las velas que podía, había adelantado a su enemigo, que era mucho más potente, en una persecución que había durado dos días. Cuando el navío holandés había orzado y había dejado de perseguir a la Nymph, ya la fragata se encontraba cerca de la costa. Poco después la fragata había sido azotada por una fuerte ráfaga de viento que había llegado desde el cabo Branco, la cual había derribado el mastelero de velacho. Afortunadamente, ya el navío holandés se había alejado bastante hacia el sur y no se divisaba. El capitán Fielding había llevado la fragata a Recife para repararla antes de continuar su viaje.

Fielding, que tenía más antigüedad que Jack, pensaba que no era conveniente poner un mastelero de velacho provisional y hacerse a la mar en compañía del Leopard para buscar al Waakzaamheid, pues aparte de que la Nymph llevaba despachos y, por tanto, tenía prohibido hacer arriesgadas persecuciones, el navío holandés navegaba más rápido que el Leopard pero menos que la Nymph y Fielding no estaba dispuesto a resistir el ataque de un navío de setenta y cuatro cañones mientras el Leopard se acercaba lentamente, sobre todo porque sería de muy poca ayuda al llegar, debido a su escasa tripulación. Tampoco podía cederle tripulantes al Leopard, pero creía que Aubrey encontraría muchos en El Cabo. Afirmó que si estuviera en el lugar de Aubrey se mantendría alejado del Waakzaamheid porque era una embarcación muy veloz, al mando de un hombre decidido que conocía bien su profesión y con una tripulación numerosa. Le había disparado tres andanadas a la Nymph en menos de cinco minutos. La despedida de ambos fue fría, aunque Jack le regaló a Fielding la mayor parte del pudín helado, una acción loable, teniendo en cuenta el calor que hacía y otras circunstancias, y que, en opinión de Jack, no tenía precedente en la historia de la Armada.

—Estoy contento —dijo Stephen cuando el Leopard levó anclas y por el oeste empezó a desdibujarse la silueta de América—, porque he recibido mensajes de cierta importancia y porque, gracias a la Nymph, que navegará velozmente pero con prudencia, las copias que he hecho llegarán antes que los originales.

Capítulo 6

Puesto que había un navío de línea enemigo en el mismo océano por el que navegaba el Leopard, su capitán decidió prestar mucha más atención a la artillería. Aunque probablemente el Waakzaamheid se encontraba tan lejos que su presencia era casi hipotética, pues según el relato del capitán de la Nymph debía estar a unas quinientas millas al suroeste, se sacaban y se guardaban de nuevo los cañones del Leopard todas las tardes después de pasar revista y a menudo en la guardia de mañana también.

—Ahora que Mauricio y Reunión están bajo nuestro control —dijo el capitán—, un navío holandés en estas aguas sólo puede tener un propósito: apoyar a Van Daendels en las islas Molucas. Y para ir hasta allí debe seguir el mismo rumbo que nosotros, por lo menos hasta la altura de El Cabo.

No tenía ni el más mínimo deseo de encontrarse con él. A lo largo de su vida profesional, Jack Aubrey había corrido grandes riesgos, pero el Waakzaamheid era un navío holandés, y él, que había estado presente en la batalla de Camperdown cuando era guardiamarina en el Ardent —un navío de sesenta y cuatro cañones— recordaba que el Vrijheid había causado la muerte o herido a ciento cuarenta y nueve marineros de una tripulación de cuatrocientos veintiún hombres y había destruido casi por completo el Ardent. Eso y todo lo que había oído de los holandeses demostraba su habilidad para navegar y para luchar, y por ello les tenía gran respeto.

—Uno les puede llamar barras de mantequilla —continuó—, pero no hace mucho nos dieron una tremenda paliza y quemaron el astillero de Chatham y Dios sabe cuántos barcos en Medway.

Pensaba que debía andarse con cuidado con los holandeses incluso si sus fuerzas eran iguales, y en este caso, los holandeses eran mucho más numerosos y tenían setenta y cuatro cañones, mientras que él sólo tenía cincuenta y dos. Hacía lo posible por reducir la disparidad de fuerzas aumentando el ritmo de los disparos del Leopard y mejorando su precisión, pero no esperaba que pudiera disparar todos los cañones y hacer maniobras al mismo tiempo hasta que le proporcionaran ciento treinta marineros en El Cabo, y mucho menos abordar y apresar a un barco enemigo de la potencia del Waakzaamheid. Con los marineros de primera que habían servido a sus órdenes anteriormente y que sabían cómo quería que se manejaran los cañones, podría formar brigadas de artilleros, con sus respectivos jefes, para encargarse de una batería en la cubierta superior, y por el momento, los demás manejarían las de la cubierta inferior lo mejor que podían, agrupados en brigadas que se habían tenido que completar con tantos infantes de marina que no habría soldados para disparar las armas ligeras hasta que los enfermos se recuperaran. Además, distribuiría las brigadas de manera que las menos eficientes estuvieran en el centro del navío, en una zona que llamaban el matadero porque el fuego del enemigo se concentraba en ella durante la batalla. Las brigadas formadas por los hombres más débiles estarían en la cubierta inferior, pues a pesar de que las balas de veinticuatro libras de sus cañones podían atravesar un trozo de roble macizo de dos pies de grosor a setecientas yardas de distancia, las portas no estaban más separadas del agua que las de los restantes navíos de esa clase, y si el Leopard combatía cuando había marejada, tendrían que permanecer cerradas las del costado de sotavento y tal vez incluso las del costado de barlovento.

El señor Burton era un buen condestable y estaba de acuerdo con su capitán en que debían hacer disparos reales en las prácticas de artillería en vez de limitarse a sacar y guardar de nuevo los cañones silenciosamente. Jack contaba con una docena de excelentes jefes de brigada y con dos hombres expertos que le secundaban: Babbington, en la cubierta inferior, y Moore, el capitán de Infantería de marina. Además, los guardiamarinas de mayor antigüedad, a quienes les encantaban las prácticas debido al ruido y a la emoción de competir unos con otros, estaban muy atentos a lo que hacían sus divisiones. Sin embargo, Grant era una carga. Durante sus años de servicio, se había limitado a transportar cargamentos, realizar trabajos en los puertos y hacer expediciones, pero nunca había participado en una acción de guerra, si bien la culpa no era suya. Era un buen navegante, pero no sabía nada sobre las batallas en el mar ni parecía tener interés en saber nada. Daba la impresión de que no creía que había posibilidad de entablar un combate o que no era necesario hacer más que algunos simples preparativos. Su actitud, una actitud que resultaba obvia, era imitada por muchos que tenían una idea tan confusa como él de lo que era una batalla, que creían que era una lucha penol a penol entre un espeso humo y un ruido atronador que finalizaba siempre con la victoria de la Armada real.

Jack habló en privado con Grant una o dos veces, sin conseguir que éste dejara de comportarse con arrogancia, a pesar de que en cada pausa esperanzadora, respetuosamente, le respondía: «Sí, señor». Entonces comprendió que era una carga más que debía soportar, bastante pesada pero mucho menos que la que representaba el atajo de campesinos de la cubierta inferior, y continuó con su tarea de convertir el Leopard en una máquina de combate tan eficiente como sus medios le permitieran, cambiando por completo sus métodos para adecuarlos a aquella extraña y reducida tripulación, o sea, como él mismo decía, «cortando la chaqueta de acuerdo con la cantidad de tela que tenía».

Las reuniones que se celebraban por la mañana tenían lugar en la gran cabina. Allí estaban los cañones de bronce de nueve libras que eran propiedad de Jack, por lo general colocados paralelamente a los costados del navío para que ocuparan menos espacio. Los cañones, que formaban parte del botín que había conseguido en Mauricio, eran hermosos y muy ligeros, y Jack los había mandado transformar para que pudieran disparar las balas de nueve libras inglesas y los había mandado pintar de color chocolate para evitar que tuvieran que pulirlos constantemente, lo cual llevaba mucho tiempo, un tiempo que era mejor emplear en otras tareas del barco. Pero este gesto amable y humano estaba en contradicción con una arraigada costumbre naval, y Killick y sus compañeros, aprovechando que la pintura se había saltado en algunos puntos cerca de la llave y la boca, habían aumentado poco a poco la superficie de bronce visible y ahora los cañones brillaban desde la boca hasta el cascabel. Jack le había quitado la belleza a la cabina porque había ordenado al señor Gray que pusiera dos bloques de madera lo bastante gruesos y reforzados para que resistieran el golpe de los cañones de nueve libras al retroceder. Poniendo esos bloques y quitando las ventanas de popa, como si fueran a colocarse cuarteles, y también parte del decorado del mirador, él podía usar sus cañones, podía disparar desde una posición más alta que aquella en que solían encontrarse las portas. Esto lo hacía casi todos los días, supervisando personalmente la parte de la que se encargaban los demás. Le encantaba apuntar los cañones y traía diferentes brigadas que él mismo dirigía, a veces formadas solamente por oficiales, otras por guardiamarinas, pero con mayor frecuencia por los dos tipos de tripulantes más diferentes de la cubierta inferior, los jefes de las brigadas y los hombres más tontos y torpes, con la esperanza de que los buenos mejoraran y los malos aprendieran a manejar los cañones lo bastante bien para ser útiles en el navío. La gran ventaja de hacer prácticas con los cañones de popa era que permitía disparar a los toneles vacíos que se balanceaban en la estela y hacer los disparos a diversas distancias sin necesidad de tener que detener el navío para que los botes colocaran los blancos.

Por otra parte, esas prácticas dejaban la cabina sucia y desordenada. La mayoría de los despenseros de los capitanes habrían gritado al ver que cada dos por tres todo su trabajo se perdía y el bronce que habían pulido con esmero, la pintura, el lienzo de cuadros del suelo y las ventanas eran profanados, como ocurría en las batallas, y Killick, que era propenso a la insubordinación y la insolencia y que por la antigüedad en el cargo se había convertido en un tirano, era tal vez el despensero más gruñón de todos los que había en los navíos más potentes. Era como Atila para los lampaceros y los grumetes que estaban bajo su mando y un motivo de preocupación para el capitán. Sin embargo, a Jack se le había ocurrido la feliz idea de invitar a Killick a hacer la primera descarga y desde entonces la cabina le importaba un comino. Aunque hubiera trozos de metal sobre el lienzo de cuadros del suelo, guirnaldas de balas, lampazos mojados y zunchos llenos de hollín rompiendo la armonía de aquella hermosa sala, una sala que tenía una parte adornada con sables, otra con telescopios y, en medio de ambas, un montón de brillantes pistolas colocadas con gusto, y en la cual las mesas y las sillas estaban situadas a una determinada distancia del recipiente de caoba donde se ponía a enfriar el vino, que estaba próximo a la puerta del jardín[13], a estribor, y aunque hubiera un repugnante olor a pólvora, Killick continuaba mirando la mecha retardada que haría dispararse al cañón igual que un perro terrier a una rata o el novio a la novia en la boda. Un disparo podía conseguir que fuera cortés e incluso complaciente durante una semana.

Aparte de que los cañones arrojaban fuego y hacían un gran estruendo cada mañana, muy pronto la vida en el navío volvió a ser monótona, aunque agradable, como solía serlo en un barco de guerra durante un viaje. Jack y Stephen volvieron a tocar música. A veces, en las noches cálidas, tocaban en el mirador de popa, mientras los vientos alisios susurraban en la jarcia y la estela, como una línea fosforescente, se extendía hasta muy lejos sobre el mar aterciopelado, donde se veía la imagen distorsionada de las estrellas del hemisferio sur. A veces algunos pájaros —casi nunca identificables— se abalanzaban contra los fanales de popa y a veces, desde una zona de una superficie de un acre más o menos parecían salir fuegos artificiales, que no eran otra cosa que peces voladores que escapaban de un enemigo oculto. La rutina diaria continuaba. En las cubiertas había pocos marineros y muy pronto el hecho de que hubiera pocos y la presencia de los lánguidos convalecientes con las cabezas rapadas, empezaron a parecer algo natural. Pero a los convalecientes, a quienes se les había rapado la cabeza cuando tenían la fiebre, les creció enseguida un poco de pelo fino primero y luego mucho más y muy tieso, dándoles un aspecto más normal. Stephen llegó a conocer bien todas las caries que tenía en los dientes el primer oficial y sus problemas de digestión y también la fiebre intermitente del contador, que había comenzado a manifestarse en Walcheren, y además, le quitó las lombrices a todos los guardiamarinas.

Reanudó sus actividades de los primeros días de viaje, entre ellas sus paseos con la señora Wogan. Los presidiarios que habían sobrevivido hacían ejercicio en el castillo. Ahora tenían más deseos de cooperar que en los primeros días y voluntariamente movían las palancas de las bombas y ayudaban en las tareas más simples. Ya no pertenecían a un mundo totalmente diferente, a un mundo de réprobos, y a veces recibían el obsequio de tabaco de contrabando.

Los pocos alimentos frescos de que se habían aprovisionado en Recife se acabaron pronto y el pudín helado se convirtió en un mero recuerdo. En la sala de oficiales se sucedieron de nuevo las habituales comidas, que eran un poco monótonas —aunque menos que las de la cubierta inferior— porque el joven Byron no sabía combinar los platos y sólo conocía dos variedades de pudín, el pudín de higos y el de pasas. Grant decidió actuar como si presidiera la mesa y hacía todo lo posible por acabar con las blasfemias y las palabras obscenas y por persuadir a todos de que no jugaran a las cartas, lo cual le hizo chocar con Moore, un hombre jovial que temía verse obligado a quedarse inmóvil y silencioso.

A lo largo de las veinticuatro horas del día, las guardias iban cambiando, se hacían mediciones con la corredera y se anotaba qué vientos soplaban, las distancias recorridas y el rumbo que el barco seguía. Ninguna de las distancias era espectacular, pues aunque el viento era fuerte, generalmente venía del sureste y el Leopard tenía que hurtarlo y tratar de que la quilla formara el menor ángulo posible con su dirección, lo cual hacía que las bolinas se pusieran tensas. Además, el navío arrastraba aún la enorme masa de algas que se había formado en la zona de calmas ecuatoriales.

Pasaron muchos días sin que ocurrieran acontecimientos, y la tranquilidad y la monotonía sólo se rompían cuando sonaban las campanadas, entre ellas las que daba el ayudante del cirujano junto al palo trinquete cuando los marineros que tenían fiebre querían consultar al cirujano.

—A este ritmo, se nos acabarán las medicinas para las enfermedades venéreas —dijo Stephen, lavándose las manos—. ¿Cuántos hay ya, señor Herapath?

—Howlands es el séptimo —respondió su ayudante.

—El tifus puede engañarme —dijo Stephen—, pero la lues venerea no. A un médico naval, la sífilis, en cualquiera de sus formas, le parece tan corriente como un resfriado a su colega de tierra. Estos hombres han contraído la infección recientemente, señor Herapath, y puesto que la gitana es la abstinencia misma, no hay duda de que la única fuente de contagio es Peg, la sirvienta de la señora Wogan, pues a pesar de que un largo viaje puede tener como consecuencia un gran aumento de la sodomía, la infección está provocada por la propia Venus. Hay un brulote cerca de nosotros y su nombre es Peggy Barnes.

Entonces Stephen pensó: «¿Cómo logran llegar hasta ella? ¿Cómo hacer que tenga un comportamiento casto? No hay cinturones de castidad en los navíos de cuarta clase y posiblemente no los haya en otros tampoco. Y eso parece extraño si uno piensa en la cantidad de mujeres que pueden encontrarse en barcos cuyos capitanes tienen diferente opinión que el nuestro. Nuestro capitán obedece las leyes al pie de la letra y le complace hacerlo porque piensa que las mujeres son fuente de conflicto en un barco. Tal vez el velero… O el armero, que es un hombre ingenuo… Hablaré con el capitán».

Stephen habló con el capitán, y lo hizo en un momento en que Jack estaba furioso contra el sexo opuesto.

—Causan pena, turbación, locura, la torpeza de las manos y la debilidad de las rodillas —dijo mientras Stephen le miraba con un indescriptible asombro—. Todo eso está en la Biblia, lo he leído. ¡Malditas sean! Sólo hay tres mujeres a bordo, pero cualquiera diría que son una manada de basiliscos.

—¿Basiliscos?

—Sí. Sin duda, lo sabrás todo sobre los basiliscos. Sabrás que contagian enfermedades sólo con mirar a las personas. Ahí tienes a esa Peggy, que reducirá la tripulación del barco a un montón de paralíticos sin nariz, sin pelo y sin dientes a menos que la metamos en un tonel que no tenga boca. Ahí tienes a esa maldita bruja gitana, que le ha dicho a uno de los marineros portugueses que el barco está maldito y que el fantasma de uno de los carceleros que murieron, con dos cabezas, se aparece en la batayola del bauprés. Y ya todos los tripulantes conocen la historia. En la guardia de alba, los marineros vieron al fantasma del carcelero sentado en la verga cebadera haciéndoles señas y muecas, y todos los que estaban en el castillo corrieron hacia popa como una manada de becerros, tropezando unos con otros, y no se detuvieron hasta que llegaron al saltillo del alcázar. Como consecuencia de eso, Turnbull no pudo orientar adecuadamente las velas de proa. Y ahí tienes a la señora Wogan. Antes de que llegaras, el señor Fisher estuvo hablando conmigo y me dijo que, en su opinión, era mucho más apropiado que ella paseara por la toldilla en compañía del pastor que del cirujano o su ayudante. Dijo que su admonición sería más efectiva si era el único que controlaba sus movimientos y que de ese modo la reputación de ella ya no sería perjudicada por ciertos rumores que corrían. Y aseguró que los demás oficiales compartían su opinión. ¿Qué te parece, Stephen? —Stephen extendió los brazos—. Tal vez no pueda ver más que otros a través de una pared de ladrillos, pero sé muy bien que ese hombre, a pesar de llevar esa chaqueta negra, quiere acostarse con ella… Sólo te hablo a ti en estos términos, Stephen, porque este asunto te concierne. Puesto que respeto los hábitos, me limité a decirle que no me gustaba que se hicieran comentarios sobre mis órdenes en la sala de oficiales ni en ninguna otra parte, que esperaba que todos las cumplieran con prontitud y que en la Armada no era costumbre discutir las decisiones del capitán ni llevar chismes a su cabina.

—El hombre es pecador por naturaleza. Eso también está en la Biblia, Jack —dijo Stephen—. Haré todo lo posible por eliminar la sífilis y el fantasma. También te he traído una buena noticia: Howard, el teniente de Infantería de marina toca la flauta travesera.

—La flauta travesera ha sido una plaga en la Armada desde que yo era cadete —dijo Jack—. En todas las camaretas de guardiamarinas y salas de oficiales donde he estado, siempre he encontrado a media docena de zoquetes que desafinaban a partir de la primera mitad del Richmond Hill. Y después de lo que Howard ha dicho de la señora Wogan, no creo que me guste pasar ratos de entretenimiento con él ni que se siente a mi mesa excepto por exigencias de la Armada.

—Cuando digo que toca quiero decir que con su música detiene las olas y amansa las fieras. ¡Qué precisión! ¡Qué ritmo! ¡Qué trabazón en los arpegios! Albini no podría hacerlo mejor. No le alabo a él como persona, sólo alabo sus pulmones y sus labios. Cuando toca, su rostro de militar poco inteligente, sus ojos con aspecto de ostras, su…, bueno, no debo criticar…, todo va desapareciendo a medida que fluyen los hermosos sonidos y parece que está poseído. Cuando deja la flauta, sus ojos pierden el brillo y vuelven a ser tan opacos como antes y su rostro vuelve a ser vulgar.

—Seguro que es cierto lo que dices, Stephen, pero te ruego que me disculpes… No me gustaría tocar con un hombre que habla tan mal de las mujeres.

«Pero las mujeres saben defenderse», pensó Stephen cuando iba por el sollado en dirección a proa para reprender a Peggy y a la señora Boswell por su comportamiento irreflexivo. Hacía poco que Herapath había bajado con Louisa Wogan desde la toldilla, y a través del escotillón de la cabina de ésta llegaban los conocidos sonidos que partían el corazón de un hombre.

Aunque tenía un tono furioso, la voz era baja. Le decía a Herapath en perfecto francés que era un tonto, que no entendía nada, absolutamente nada, y que no había entendido nada nunca. Le decía que ignoraba lo que eran el tacto, la discreción y la prudencia, que era inoportuno y que se aprovechaba descaradamente de su posición. Y luego le preguntó que quién se creía que era.

Stephen se encogió de hombros y siguió andando.

—Salubrity Boswell, ¿qué pretende usted? —preguntó—. ¿Cómo es posible que una persona tan sensata como usted haya obrado tan irreflexivamente como para decirle a un marinero que navega en un barco maldito? ¿No sabe usted, señora, que los marineros son los seres más supersticiosos que existen? ¿No sabe que si les dice que su barco está maldito o encantado ellos descuidan su trabajo y se esconden en la oscuridad cuando deberían estar orientando las velas y halando los cabos? ¿No sabe que eso puede ser verdaderamente una maldición para el barco, porque podría chocar contra una roca oculta o quemarse o ser sorprendido por el enemigo? ¿Y entonces qué le ocurriría a usted, señora? ¿Qué le ocurriría a su hijo, dígame?

Ella, enfadada, contestó que si la gente le daba monedas de plata falsas, debía esperar que sus sufrimientos fueran interminables. Cuando Stephen se separó de ella, estaba absorta y murmuraba algo en tono malhumorado mientras miraba el paquete de cartas. No obstante eso, sabía que sus palabras habían dado en el blanco y que lo poco que ella podía hacer por eliminar al fantasma del carcelero lo haría, aunque tal vez no sería suficiente, porque probablemente el fantasma se resistiría a los exorcismos corrientes.

—Bonden, ayúdame a recordar. ¿Cuál es la batayola del bauprés?

—Pues es el lugar donde guardamos la trinquetilla y el foque, señor —respondió Bonden, sonriendo.

—Quiero que me lleves allí después de pasar revista y de las prácticas de artillería.

Bonden dejó de sonreír.

—Pero, señor, entonces habrá oscurecido —dijo.

—No importa. Consigue un pequeño farol. El señor Benton te prestará uno gustosamente.

—No creo que sirva de nada, señor. El bauprés está fuera de la proa, justo sobre el mar, ¿comprende?, y allí no hay nada a lo que uno pueda agarrarse excepto los guindastes. Sería muy peligroso para usted, señor. Seguro que se resbalaría. Es el lugar más peligroso del barco, con todos esos tiburones ahí abajo.

—¡Tonterías, Bonden! Soy un marinero veterano, un cuadrúmano. Nos encontraremos aquí, junto a este… ¿Cómo se llama esto?

—Guardabauprés, señor —contestó Bonden desalentado.

—Exactamente, guardabauprés. No te olvides del farol, por favor. Tengo que reunirme con mi colega.

Sin embargo, ni Bonden ni el doctor Maturin acudieron al lugar de la cita, ni tampoco llegó allí el farol. El timonel mandó a un grumete a presentar sus disculpas. La barca del capitán estaba en tan mal estado que a Bonden no se le permitía tener un rato libre, y por otra parte, la reunión de Stephen con su colega Herapath duró hasta muy avanzada la noche.

—Señor Herapath —dijo—, el capitán nos ha invitado a comer con él mañana. También nos encontraremos allí al señor Byron y al capitán Moore… Vamos, debemos irnos corriendo. No tenemos ni un minuto que perder.

El apremiante toque de tambores, llamando a todos a sus puestos, le obligó a decir las últimas palabras a voz en cuello. Se fueron corriendo a ocupar sus puestos en la enfermería y permanecieron sentados mientras se celebraba el ritual muy por encima de ellos. Una o dos veces Herapath intentó hacer un comentario, pero finalmente no dijo nada. Stephen le miró haciéndose sombra con la mano. Incluso a la luz de la vela el rostro del joven conservaba su palidez y, además, tenía una expresión desconsolada. Tenía los ojos hundidos y el pelo lacio.

—Esos son los grandes cañones —dijo Stephen por fin—. Ya podemos salir. Venga a tomar una copa en mi cabina. Tengo whisky de mi país.

Hizo tomar asiento a Herapath en una de las esquinas de su cabina triangular, entre los frascos con calamares en alcohol, y dijo:

—A Littlelton, el marinero de la guardia de estribor que tiene la hernia se le ha formado un estrangulamiento esta tarde. Trataré de eliminarlo durante las horas de luz que quedan, porque así tal vez sea posible que cuando termine los tejidos no estén gangrenosos aún. Por lo tanto, le ruego que vuelva a ocuparse de la hermosa prisionera.

La conducta de Stephen tenía curiosos límites. No era su intención invitar al joven para que se le desatara la lengua con la bebida y se confiara a él, pero si ése hubiera sido su propósito, no podría haberlo logrado con mayor facilidad. Después de que casi se atragantó con aquella bebida extraña para él y de decir que era muy buena, tan buena como el mejor coñac pero que si pudiera añadirle un poco de agua la encontraría mejor, Herapath dijo:

—Doctor Maturin, aparte del respeto y el afecto que siento por usted, también le estoy muy agradecido, y por eso no puedo soportar engañarle…, engañarle constantemente. Tengo que confesarle que hace mucho tiempo que conozco a la señora Wogan. Decidí viajar como polizón para seguirla.

—¿Ah, sí? Me complace saber que ella tiene un amigo en el barco, pues el viaje le parecería horrible si estuviera sola, y el desembarco también. No obstante, señor Herapath, tal vez no sea prudente decirle a los demás que hay conexión entre ustedes, pues eso podría comprometer a la señora y hacer que su posición fuera más difícil todavía.

Herapath estaba totalmente de acuerdo. La propia señora Wogan le había rogado que tuviera cuidado de que no se descubriera y se pondría furiosa si se enteraba de que se lo había dicho al doctor Maturin. Pero el doctor Maturin era la única persona en el barco en quien confiaba, y se lo había dicho en ese momento, en parte porque le repugnaba el constante disimulo y en parte porque deseaba no tener que acompañarla ahora, ya que habían tenido una fuerte discusión y ella le había dicho que trataba de forzar su voluntad aprovechando la posición en que se encontraba.

—Sin embargo —dijo—, al principio estaba muy contenta de estar conmigo. Todo era como en los primeros días que pasamos juntos, ya hace tiempo, mucho tiempo.

—Así que ha tenido usted una estrecha relación con ella.

—¡Oh, sí! Nos conocimos cuando todavía había paz, a bordo del paquebote que hace el trayecto de Calais a Dover. Yo había terminado mi trabajo con Père Bourgeois…

—¿Pére Bourgeois el sinólogo? ¿El que estuvo de misionero en China?

—Sí, señor. Volvía a Inglaterra para pasar dos semanas en Oxford y después coger un barco para irme a Estados Unidos. Ella estaba sola y un poco molesta porque tenía alrededor algunos tipos impertinentes y tuvo la amabilidad de aceptar mi protección. Muy pronto descubrimos que ambos éramos norteamericanos y que algunos de sus amigos y de los míos pertenecían a las mismas familias y, además, que ambos habíamos sido educados principalmente en Francia e Inglaterra y que no éramos ricos. Hacía poco que ella había roto con el señor Wogan, porque, según creo, él se había acostado con la criada. Viajaba sin un propósito determinado, con unas cuantas joyas y muy poco dinero. Afortunadamente, la mitad de la ayuda anual que me daba mi padre me esperaba en la oficina de su agente en Londres, así que nos instalamos en una pequeña casa casi en las afueras de la ciudad, en Chelsea. No creo que pueda describir la felicidad que sentí durante aquellos días, ni me atrevo a intentarlo por temor a estropearlos. La casa tenía una pequeña extensión de terreno, y pensamos que, a pesar del coste de los muebles, si hacíamos un huerto podríamos resistir, por lo menos hasta que tuviera noticias de mi padre, en quien tenía depositadas todas mis esperanzas porque es muy generoso. Me llegaron mis libros de París, y por las tardes, después de trabajar en el huerto, le enseñaba a Louisa los rudimentos de la lengua china. Pero nuestros cálculos eran erróneos, pues a pesar de que los hortelanos de los alrededores eran muy amables y nos regalaron plantas e incluso me enseñaron la forma correcta de cavar, aún no habíamos recogido nuestra primera cosecha de judías y Louisa apenas había aprendido unos cien radicales cuando unos hombres vinieron a llevarse su espineta. No sé cómo ocurrió, pero el dinero parecía desvanecerse a pesar del cuidado que teníamos. El señor Wogan es un hombre rico, acostumbrado a vivir con el lujo característico del sur y tal vez Louisa no aprendió a llevar una casa con poco dinero. Además, ella también nació en Maryland y siempre tuvo un montón de negros alrededor, y en los estados del sur no miran por el dinero como nosotros en Massachusetts ni existe ese miedo a las deudas que es casi de naturaleza religiosa. Por otra parte, ella tenía algunos amigos en Londres, tanto ingleses como norteamericanos, y necesitaba tener ropa adecuada para recibirles, ya que había dejado atrás todas sus cosas. Ellos iban cada vez con mayor frecuencia a nuestra casa, a la que llamaban cabaña, y llevaban a sus amigos. Eran personas muy interesantes, como los Coulson, el señor Lodge, de Boston, y Horne Tooke, cuya conversación era un placer. Pero incluso una sencilla cena es algo muy costoso en Inglaterra, en comparación con Francia o Estados Unidos, y nuestras dificultades económicas fueron aumentando cada vez más. Me temo que era un compañero aburrido para ella, pues había viajado muy poco y había llevado una vida muy tranquila. Y aunque ella era sensible a la belleza que había en la obra de los poetas chinos, no le producía el mismo placer que a mí la historia de China bajo la dinastía Tang. Tampoco yo compartía su pasión por las doctrinas republicanas. Mi padre apoyó a la Corona inglesa durante la Guerra de Independencia, mientras que mi madre eligió el otro bando, ya que era pariente del general Washington, y no vivían en armonía porque trataban de convencerse el uno al otro. Les oí discutir mucho de política cuando era niño y puesto que era incapaz de conciliar sus ideas, no opté por las de ninguno de los dos. Me parecía que un rey y un presidente eran igualmente desagradables, distantes e insignificantes y empecé a tener aversión a la política. Ella visitaba cada vez con más frecuencia a sus amigos radicales de Londres, algunos muy ricos y pertenecientes a la clase alta, y me dijo con sinceridad que le encantaba su estilo de vida.

»Cuando tuve noticias de mi padre —continuó—, estábamos al borde de la crisis económica. No era capaz de resistir otra semana más el acoso de los comerciantes, y si no hubiera sido por el amable y paciente panadero, el hambre que pasamos habría sido mayor aún. Pero la carta de mi padre sólo traía una letra endosada a su agente para pagar mi pasaje para Estados Unidos y la orden de que regresara inmediatamente. Le había contado con detalle cuál era la situación, y me respondió con una franqueza igual a la mía. Confiaba en que la descripción de mis sentimientos hacia Louisa y el hecho de que fueran tan profundos suavizarían sus rigurosos principios episcopalistas, pero estaba equivocado. Él desaprobaba nuestras relaciones, en primer lugar, por razones morales, en segundo lugar, porque ella es papista, y en tercer lugar, porque ella tiene unas ideas políticas que él detesta. Le habían informado muy bien sus socios de Londres y había hecho averiguaciones entre nuestros amigos comunes de Baltimore. Aunque ella no hubiera estado casada, él no habría aprobado nunca nuestras relaciones. Apelando al respeto que le debía me pidió que regresara enseguida y en la posdata me decía que cuando fuera a la oficina del agente a llevar la letra, éste me entregaría un paquete que debía llevar con gran cuidado a Estados Unidos. Sabía perfectamente lo que contenía el paquete. Mi padre ha sufrido grandes pérdidas por ser monárquico, por apoyar al rey Jorge, y fue obligado a marcharse a Canadá, donde pasó algunos años. Únicamente por las ideas políticas de mi madre y su parentesco con el general Washington le permitieron volver. El gobierno británico se había comprometido a indemnizar a los monárquicos y después de muchos, muchos retrasos, la reclamación de mi padre fue aceptada parcialmente. De vez en cuando había sabido por su agente cómo progresaba el caso, y ahora se realizaba el pago. Abrí el paquete, pagué las facturas y nos mudamos al centro de Londres, a un apartamento amueblado en la calle Bolton. El dinero de mi padre duró poco más de medio año. Vivíamos muy contentos, con el tren de vida que a Louisa le gustaba, y recibíamos visitas. El círculo de amigos de Louisa se amplió. Y cuando no nos quedaban más que cien libras, ella escribió dos obras de teatro y algunos versos y yo hice copias para enviarlas a los teatros y a las editoriales. Ella consiguió bastante dinero de ese modo, y las obras tuvieron éxito. Yo tenía la esperanza de que me admitieran en una misión en Cantón para trabajar de intérprete. Mis conocimientos de la lengua china eran mi único medio de ganarme la vida, aunque era un medio inusual, y me habían dicho que me pagarían mucho. Sin embargo, la misión fue abandonada y el éxito literario no es suficiente para satisfacer las necesidades primarias de una pareja. Se nos fue nuestra última guinea y Louisa desapareció. A menudo ella me había dicho que por motivos literarios y políticos debía cultivar la amistad de algunos hombres que a ninguno de los dos nos simpatizaban mucho y también visitarles. Iba a visitarles con frecuencia y a veces pasaba en su casa una semana o más. Ahora me he enterado de que vivía bajo la protección de uno de ellos, un tal señor Hammond.

»No intenté describir mi felicidad —prosiguió— ni tampoco diré nada sobre mi profunda tristeza. Sin embargo, ella no fue mala conmigo. La maldad y el rencor son ajenos a su carácter. Después de algún tiempo, se enteró de dónde vivía y me mandó dinero. Durante ese año y el siguiente viajó muchísimo, pero cuando estaba en Londres me buscaba y a veces me citaba en un parque o incluso venía a mi habitación. Me hablaba de sus diversos amantes con la sinceridad con que se habla a un amigo… Siempre, excepto aquella vez en que nos separamos, me trató como a un amigo y nos sentíamos muy bien juntos. Una vez me encontró muy enfermo y me dijo que podría acompañarla como secretario pero que no debía decir nada sobre nuestras relaciones íntimas. Entonces vivía en una casa pequeña y discreta, pero muy elegante, detrás de la calle Berkeley, y en uno de los salones vi a muchos hombres destacados por su inteligencia, su rango, su riqueza y a veces por las tres cosas. Las conversaciones eran animadas, y en ellas se trataban más temas relacionados con Francia que en todas las que he oído en Inglaterra. Rara vez eran impropias, aunque me parece que, en general, esos hombres eran libertinos. Recuerdo al señor Burdett, a un duque gordo y melancólico, a lord Bradalbane… Pero había otros. Recuerdo al señor Coleridge y el señor Godwin, que no pertenecían al grupo principal. Y no sólo asistían hombres, pues a menudo iba la señora Standish, y también lady Jersey, y llevaban a muchas amigas. Pero la mayoría eran hombres, y ella recibía en el gabinete a los amigos más íntimos, como John Harrod, el banquero; John Aspen, de Filadelfia, a quien el señor Jay había dejado atrás, y el mayor de los Coulson, que era el jefe del grupo. Solían venir desde otra casa que estaba detrás del jardín».

«Eres el peor cómplice que puede tener un conspirador, si no eres un prodigio de astucia e ingenio», pensó Stephen, sirviéndole más whisky. Luego, en voz alta, dijo:

—Conocí en Londres a un norteamericano llamado Joseph Coulson. Me habló de política, de los deseos de independencia de los irlandeses, de los irlandeses en Estados Unidos y de los oficiales irlandeses que están al servicio de la Corona británica. Pero sobre todo de política, de la política en Europa.

—Ése es. Tiene un hermano mucho más joven, Zachary, que iba al colegio conmigo. Joseph siempre estaba hablando de política y me molestaba escucharle. A menudo me preguntaba cuál era el estado de ánimo general en el país, pero yo no podía responderle. Entonces me decía que debía prestar atención a lo que decía la gente. Al margen de su afán por la política, era un hombre inteligente. Llegué a conocerle muy bien porque me dio un sinfín de documentos para hacer copias y cartas que debía llevar a muchos puntos de la ciudad. Por el hecho de que lo hacía todo con misterio y me decía que me asegurara de que no me siguieran, pensaba que debía de ser un libertino, como tantos que frecuentaban la casa.

Se quedó mirando fijamente su vaso y Stephen dijo:

—Supongo que estar en esa situación sería extraordinariamente doloroso para usted.

—Tenía su lado malo, pero me permitía lograr mi principal propósito, porque a menudo estaba en la misma habitación que Louisa. No pedía mucho más que eso. Lo que llaman posesión no carecía de importancia para mí, pero su amistad era infinitamente más importante, su amistad y también su presencia. A veces me preguntaba por qué había escogido como protectores a hombres como aquellos que estaban a su alrededor, pero, salvo en raras excepciones, al principio, no sentía odio hacia ellos, ni tampoco había en mi corazón rencor hacia ella, hiciera lo que hiciera. Tal vez eso fuera una bajeza por mi parte, y creo que habría despreciado a cualquier otro hombre que la hubiera cometido. No obstante, no me cabe duda de que hubiera cometido aún más bajezas si hubiera sido necesario.

Stephen dijo:

—Yo le llamaría fortaleza. Entonces, supongo que a usted no le molestarán los rumores sobre mis relaciones con la señora Wogan. Seguramente los habrá oído en la camareta de guardiamarinas.

—No me molestan, en parte porque no creo que sean ciertos, y sobre todo porque la palabra «posesión» no significa nada cuando está relacionada con una mujer que tenga la firmeza de Louisa. En cuanto a fortaleza… Sí, al principio era necesario tener fortaleza, a pesar de todos mis razonamientos. Pero tengo un amigo que posee, por decirlo así, armas más pesadas que la filosofía. Cuando empezaba a estudiar chino, conocí a un hombre que me hizo descubrir el placer del opio, el placer y el alivio del opio. Por tanto, ya estaba familiarizado con las propiedades del opio mucho antes de conocer a Louisa, y cuando me sentía muy triste sólo tenía que fumar dos o tres pipas para que la tristeza disminuyera tremendamente y para que mi mente turbada tuviera paz y la tranquilidad llegara hasta el último rincón de mi ser. El opio calmaba también mi apetito fisiológico y mi apetito sexual. Con la pipa y una llama a mano era fácil para mí ser un estoico.

—¿No cree usted que produce efectos adversos? He leído que provoca la pérdida de las ganas de comer, de peso y de vitalidad y que crea hábito, hasta el punto de que degrada a los hombres porque les convierte en esclavos.

—Por lo general, no. Además, solía hacerlo solamente una o dos veces por semana, como el hombre que me enseñó a fumar y la mayoría de los fumadores habituales que conozco. Sí, lo hacía una o dos veces por semana, con la frecuencia con que un hombre va a una representación teatral o a un concierto, pero las representaciones teatrales y los conciertos a los cuales yo asistía eran mejores, más interesantes y de mayor variedad que cualquiera de los que se celebran en la vida real. Eran sueños llenos de fantasmas en los que aparentemente se ampliaban mis conocimientos de un modo que no podría describir con palabras. Por lo que se refiere a la vitalidad, podía trabajar doce o catorce horas seguidas sin problemas, y respecto a la pérdida de la virilidad, bueno, señor, si no lo considerara una falta de respeto, me reiría. Sin embargo, cuando mi infelicidad llegó al límite, fumé en exceso, y todo lo que ha dicho usted no tiene ni comparación con lo que ocurre realmente, porque además de la esclavitud y la degradación que conlleva, la vida se convierte en un calvario. Uno sueña despierto y los sueños dejan de ser hermosos y poco a poco se vuelven horribles y producen terror. Y lo mismo pasa con los colores… Debía haberle dicho que mis sueños estaban llenos de color y que también tenían color las letras de los textos que leía o escribía, lo que les daba un significado más profundo, un significado que podía entender pero no podía expresar. Pero esos colores, cambiando sucesivamente un cuarto de tono, se oscurecieron, dando a todas las cosas un aspecto espantoso y siniestro. Me aterrorizaban. Recuerdo que mi ventana daba a una pared blanca, y una vez, en una de sus grietas, vi una pequeña mancha violeta que parecía aumentar de tamaño y que brillaba como presagiando algo horrible, y entonces, acobardado, me tumbé en el suelo. Estaba en ese estado, lúcido pero horrorizado, cuando Louisa me llevó a su casa para que fuera su secretario. Allí, con ella cerca de mí casi todos los días, me recuperé. Eso requería mucha voluntad, porque durante un tiempo la necesidad de fumar me parecía intolerable. Pero, afortunadamente, en aquel tiempo, las circunstancias no propiciaban que lo hiciera y me mantuve firme. Ahora puedo mirar la pipa con agrado, no como a aquel monstruo maligno y cruel al que acudí una vez, y la uso una vez por semana, mejor dicho, la usaba, porque en estos momentos se encuentra a unas cinco mil millas de distancia. La uso por lo mismo que un mecánico bebe una jarra de cerveza, por simple placer, o porque necesito mantenerme despierto más tiempo para hacer un trabajo inusual o sentir alivio en una de mis raras crisis.

—¿Quiere usted decir, señor Herapath, que después de haber dejado el hábito fue capaz de consumir la droga moderadamente y experimentar placer?

—Sí, señor.

—¿Y en los intervalos no sentía la necesidad de ella? ¿No sintió esa necesidad de nuevo?

—Cuando uno deja el hábito durante cierto tiempo, no siente esa necesidad otra vez. El opio volvió a ser mi viejo amigo. Podía fumar o abstenerme de hacerlo cuando quería. Si ahora lo tuviera a mano, fumaría para entretenerme los domingos o para soportar los tediosos sermones del señor Fisher, que se convertirían en sueños agradables, llenos de colores y muy cortos, pues tiene que tener en cuenta que el opio cambia el transcurso del tiempo, mejor dicho, nuestra percepción de él. También fumaría ahora para mitigar el dolor producido por este malentendido entre Louisa y yo. Me duele pensar que ella me considera tan mezquino como para obligarla a aceptarme, pero me duele aún más recordar que en uno de los momentos en que estaba más acalorado, le hice duros reproches y la acusé, infundadamente, de falta de amabilidad y afecto hacia mí y luego la dejé llorando. No sé cómo podría conseguir que aceptara de nuevo mi compañía.

—Señor Herapath —dijo Stephen—, quizá si volviera a su lado ahora para hablar con ella en privado en su cabina y reconociera su equivocación y apelara a su magnanimidad, ella le perdonaría. Aquí tiene la llave. Por favor, no se olvide de devolvérmela mañana. Y recuerde que usted será responsable de lo que le ocurra. Por otra parte, señor Herapath, tenga prudencia y, sean cuales sean las circunstancias, no le cuente a nadie nada de esta conversación. Nada molesta tanto a una mujer, ni siquiera a la peor, que la infidelidad. Yo tampoco diré nada a nadie. Luego Stephen escribió en su diario:

Me asombró mucho lo que el señor Herapath dijo sobre el hecho de haber vuelto a consumir esa droga. Es un hombre inteligente y, sin duda alguna, sincero. Es posible que siga su ejemplo. La belleza de la señora Wogan, sus graciosos movimientos y, sobre todo, su alegre risa, han despertado mi deseo de tener relaciones amorosas en los últimos días. A veces me he sorprendido a mí mismo mirando su pecho, sus orejas, su nuca… Demasiadas veces. Y estoy plenamente convencido de que sacrifiqué mi barba para intentar atraerla. No hay duda de que mi deber me exige recurrir al láudano y, por tanto, mantener la castidad. Herapath me es simpático. Él y yo vamos a cenar con Jack mañana. ¿Qué impresión le causará el joven a Jack?

Al capitán Aubrey no le causó muy buena impresión el joven, y se lo dijo a Stephen con franqueza.

—No es mi intención criticar a ese joven, Stephen, pero ¿no crees que deberías mantenerle alejado de la botella? No puede mantenerse sereno cuando bebe; enseguida el alcohol se le sube a la cabeza. Sólo con tres vasos de vino, que fueron exactamente los que le serví, estuvo a punto de cantar Yankee Doodle. ¡Dios mío! ¡Cantar Yankee Doodle en un barco del Rey!

Stephen no pudo responder. Era cierto que Herapath se había comportado de una forma extraña y aunque estaba pálido, ojeroso y decaído como si hubiera trabajado muy duro durante un tiempo prolongado, había chascado los dedos repetidamente, se había reído muchas veces sin causa aparente, había sonreído con disimulo, había respondido sin pensar y había hablado cuando no se habían dirigido a él. Además, había bromeado y hecho gestos graciosos inoportunamente y se había puesto a cantar sin que se lo pidieran. Stephen cambió de tema.

—¿Dónde está exactamente la batahola del bauprés, Jack?

—¿La batayola del bauprés, donde está el fantasma?

—No hay nada más descortés que corregir con presunción un obvio lapsus linguae. Por supuesto que me refería a la batayola del bauprés.

—Te la enseñaré —dijo Jack.

Condujo a Stephen a la proa, le hizo subir al bauprés y avanzar hasta el final y luego sentarse en la verga cebadera. Y desde esa posición, alta pero cercana al agua, fuera del casco, por delante de las olas que formaba el Leopard con la proa, Stephen se puso a contemplarlo, volviéndose de espaldas al inmenso mar. El Leopard parecía una pirámide de velas brillantes y avanzaba velozmente.

—Estoy extasiado. Podría estar mirándolo por siempre.

Cuando Jack consiguió que le prestara atención, le señaló los guindastes y la batayola que estaba junto a ellos.

—De modo que esa es la morada del fantasma —dijo Stephen—. Hubiera sido más apropiado decir que era una ninfa o una dríada. Amigo mío, esta noche debes traerme de nuevo aquí con un par de luces de Bengala azules. Yo traeré una botella de agua bendita. Con esas cosas conjuraré al fantasma, pues como este asunto es una auténtica locura, entra dentro del terreno de la medicina.

—¿Por la noche? —inquirió Jack.

—En cuanto oscurezca —respondió Stephen, mirándole fijamente—. No serás tan débil como para creer en fantasmas, ¿verdad, amigo mío?

—Por supuesto que no. Y creo que no deberías hacer un comentario tan impertinente. Lo que ocurre es que esta noche tendré poco tiempo libre. Además, puesto que ésta es una cuestión que debe resolver la medicina, como tú mismo dices, pienso que sería mucho más adecuado que viniera Herapath.

* * *

Jack saltó del coy al amanecer, cuando oyó unos golpes en la puerta. Había salido bruscamente de un hermoso sueño en que la señora Wogan era muy complaciente, y su mente le decía que como el viento no había cambiado, ni el Leopard había variado el rumbo, ni se habían tocado las velas, el que llamaba debía de ser el maldito fantasma que nuevamente hacía de las suyas. Sin embargo, con la rapidez del rayo, mientras daba las dos zancadas que le separaban de la puerta, su memoria hizo una rectificación. Le mostró con claridad la imagen de Stephen sosteniendo las luces azules y mojando al fantasma con el agua bendita, para satisfacción de los marineros, especialmente los papistas (más de un tercio de la tripulación), le repitió los gritos de enfado del señor Fisher y la respuesta de Stephen, quizá poco afortunada, y, por último, la imagen de los marineros que caminaban tranquilamente hacia la batayola del bauprés, adonde habían sido enviados poco después.

—Buenos días, señor Holles —le dijo al guardiamarina.

—Buenos días, señor. De parte del señor Grant, que hay un barco justamente por la amura de babor.

—Gracias, señor Holles. Subiré a cubierta enseguida.

Y fue enseguida, con un par de pantalones solamente y con sus largos cabellos flotando al viento. Entonces se inclinó sobre la borda de barlovento y pudo distinguir el barco. Tenía la popa casi frente a ellos, pero los tres mástiles no estaban en línea y podían verse bien, y las gavias quebraban el contorno del rojo sol naciente.

—¡Drizas de las juanetes! —gritó Jack—. ¡Brazas de barlovento! ¡Cargar las velas! ¡Cargar las velas! ¡Amarrar los brioles! Luego, en tono malhumorado le murmuró al primer oficial: —¡Santo Dios! Señor Grant, ¿no sabe usted que hay que aferrar las juanetes en casos como éste?

Y después, en voz alta, muy alta, ordenó:

—¡Todos los marineros a virar! ¡Todos los marineros a virar!

Se abrió paso entre los apresurados marineros, los lampaceros, la piedra arenisca y los cubos que ocupaban toda la cubierta y subió hasta la cofa del palo mayor como un grumete, diciendo:

—¡Parece una maldita vieja! ¡Una cuestión de minutos y manda a buscarme!

La primera cosa que ha de saber un capitán es que debe procurar ver sin ser visto, o al menos ver primero. Por esa razón, en el Leopard se dieron inmediatamente las órdenes de duplicar el número de serviolas y de mandarles a las cofas antes de que se hiciera de día, de modo que aprovecharan la inestimable luz de la mañana. Si las juanetes hubieran desaparecido en el momento en que se había dado el grito anunciando la presencia del barco, el Leopard habría pasado desapercibido. Sin embargo, tal vez el barco desconocido no había visto el Leopard porque éste se encontraba lejos y al oeste, donde aún era de noche y había neblina.

Jack subió más alto mientras el Leopard viraba en redondo suavemente (al menos eso se le podía confiar a Grant). Miró hacia el lejano barco desconocido, que se veía con menos claridad a medida que el Leopard se alejaba de él, y estuvo observándolo hasta que la luz del sol le cegó. Cuando regresó a la cubierta volvió a colocarse la mano por encima de los ojos, pero no pudo ver más que una brillante bola color naranja. Entonces preguntó:

—¿Quién fue el primero que lo vio?

Un joven marinero de primera fue hasta popa corriendo, muy nervioso, e hizo un saludo tocándose la frente con los nudillos.

—Muy bien, Dukes —dijo Jack—. Tiene una vista condenadamente buena.

Bajó para ponerse más ropa. La mañana era fría, como era de esperar, pues el Leopard se encontraba ya muy lejos del trópico de Capricornio y al día siguiente llegaría a la enorme zona de corrientes frías y vientos helados próxima al lugar donde soplaba el viento del oeste. Y mientras se vestía, una serie de pensamientos pasaron por su mente. Tenía muy pocos datos. Sabía que era un barco, por supuesto, pero no sabía de qué tipo era ni qué potencia tenía. Estaba casi seguro de que sus tripulantes estaban quitando un rizo de las gavias y sabía que a los capitanes holandeses, a los de los barcos que hacían el comercio con las Indias y a algunos de la Armada real les gustaba arrizarlas al ponerse el sol. Pero los barcos que hacían el comercio con las Indias ese año deberían de haber llegado ya a El Cabo o haberlo doblado hacía dos meses, y no era probable que un barco extraviado hubiera pasado el Ecuador por un punto mucho más occidental que los otros, de forma que hubiera podido llegar hasta allí. No era un ballenero, de eso estaba seguro. Podría ser un navío norteamericano que navegaba rumbo al este y también podría pertenecer a la Armada real. Pero lo más probable era que ese barco que acababa de ver fuera el Waakzaamheid.

—Hombre precavido vale por dos —le dijo a Stephen en el desayuno.

—Ése es un pensamiento muy profundo —dijo Stephen— y muy original. Dime, por favor, ¿cuándo se te ocurrió?

—Muy bien, muy bien. Pero si tú lo hubieras dicho en latín, o en griego, o en hebreo, habrías estado media hora congratulándote por ello y jactándote de tu superioridad sobre los que sólo pueden expresarse como simples y honestos cristianos. Y sin embargo, todo significaría lo mismo, ¿sabes? ¿Quieres que te explique cuál es la situación?

—Sí, por favor, en cuanto termine esta tostada.

—Ahora estamos aquí —dijo Jack, señalando en la carta marina un punto de la ruta entre América del Sur y la punta de África que distaba de la primera dos tercios de la longitud de la ruta—, no lejos de El Cabo. Todavía navegamos con los vientos alisios, pero muy pronto, probablemente hoy, llegaremos a la zona de corrientes frías que van hacia el oeste, donde los vientos alisios son muy flojos. Es posible que veas algunos albatros incluso antes de llegar al área de vientos variables que precede la zona donde sopla el viento del oeste.

—He visto un petrel pintado justo antes de bajar.

—Enhorabuena, Stephen. Y aquí está el barco desconocido, a barlovento, como puedes ver. Si es ese barco holandés, y me temo lo peor, es probable que avance hacia el sur lo más que pueda para llegar cuanto antes a la zona de los cuarenta grados de latitud, que doble el cabo de Buena Esperanza bastante separado de él y que se dirija al noreste, a las Indias Orientales. Aunque el capitán sea un tipo decidido, con un navío con los fondos limpios y lleno de tripulantes y provisiones, dudo que pase por el canal de Mozambique, porque nuestros barcos patrullan en las inmediaciones de Mauricio. Pero, por otra parte…

Jack siguió pensando en voz alta, del mismo modo que el doctor Maturin le hubiera comunicado su diagnóstico a una persona que permaneciera en silencio, pero Stephen dejó de prestarle atención. Stephen tenía plena confianza en la capacidad de Jack para resolver esos problemas y pensaba que si Jack Aubrey no podía resolverlos, nadie podría, y Stephen Maturin menos que nadie. Leyó disimuladamente la sección de necrológicas de un viejo ejemplar de Naval Chronicle (Crónica Naval) que asomaba por debajo de la carta marina:

El 19 de julio, Francis Walwin Eves, guardiamarina, a bordo del Theseus, en Port Royal, Jamaica. El 25 de agosto, la señorita Home, hija mayor del difunto vicealmirante barón sir George Home, en la isla Saint Mary. El 25 de septiembre, el honorable capitán Carpentier, de la Armada real, en Richmond. Murió de repente, el 14 de septiembre, el señor William Murray, cirujano de los astilleros de Su Majestad.

Stephen recordaba a Murray, un hombre zurdo, muy hábil con el bisturí.

El 21 de septiembre, a la edad de 67 años, el teniente John Griffiths, de la Armada real, en Rotherhithe.

Pero al mismo tiempo, oía a Jack decir que el deber de ese hipotético capitán holandés era llegar a las Indias Orientales con su navío intacto y no perder tiempo en el camino…, lo prudente que era arrizar las gavias por la noche en aquellas circunstancias…, cuáles eran las ventajas de otros tipos de comportamiento… Y de repente se sobresaltó y se sintió culpable cuando le oyó decir, enérgicamente:

—Estos diagramas de los vientos están muy bien hechos y son muy claros, pero no debemos pensar que la Naturaleza puede copiarse en los libros, ni que tan pronto como dejan de soplar los vientos alisios empieza a soplar el viento del oeste, sobre todo un año como éste, en que los vientos alisios del sureste no llegaron hasta donde era de esperar que llegarían después de pasar el Ecuador. Así que no es posible saber qué vientos encontrarán los holandeses cuando avancen un poco más hacia el este o hacia el sur.

—No, claro que no, Jack —dijo Stephen, y se distrajo de nuevo.

Estuvo pensando en el teniente de sesenta y siete años y su triste destino hasta que oyó la pregunta:

—Pero ¿es ése realmente el navío holandés? Ése es el punto más importante.

—¿No puedes acercarte y comprobarlo? —inquirió.

—Te olvidas de que el navío está a barlovento y su posición es ventajosa. Si me acercara ahora, el navío tendría la oportunidad de atacarnos cuando quisiera.

—Entonces, ¿no piensas luchar con el navío holandés?

—¡Oh, no! ¡Por Dios! ¡Qué tipo más raro eres, Stephen! ¿Cometer el disparate de atacar a un navío de setenta y cuatro cañones con seiscientos hombres a bordo? El Leopard tiene la mitad de la tripulación y la mitad de la potencia del navío holandés, de modo que si puede pasar inadvertido y seguir navegando hacia El Cabo, eso es lo que hará, se irá con el rabo entre las piernas. La huida ignominiosa es lo usual en estos casos. Después de pasar por El Cabo, cuando tengamos la dotación completa, bueno, las cosas cambiarán, aunque todavía correrá un riesgo, un enorme riesgo… A pesar de todo, después de la cena, cuando falten pocas horas para que se acabe la luz del día, me acercaré un poco para ver si puedo reconocerlo. Estaba a diez millas de distancia al amanecer, y como hemos virado y nos hemos alejado de él, ahora estará a catorce millas. Si me aproximo entre las cuatro y las cinco, durante la guardia de tarde, con todas las velas desplegadas, aunque el navío navegue a ocho nudos y nosotros a siete, no estaríamos al alcance de sus cañones antes del anochecer, y esta noche no hay luna.

Después de una larga pausa, prosiguió:

—¡Cómo pienso en Tom Pullings, Stephen! Y no sólo porque podía dejar todo en sus manos, hubiera o no hubiera batalla, sabiendo que haría lo que yo creía correcto. A menudo me pregunto cómo estará.

—Sí, te pasa lo mismo que a mí. Pero creo que nuestra preocupación no tiene fundamento. Le dejamos en un país católico.

—¿Quieres decir que conseguirá la salvación eterna?

—En realidad, me preocupa como ser mortal. Lo que quiero decir es que no le cuidarán las brujas de Haslar sino monjas franciscanas. Los cuidados son casi todo en estos casos, y hay una gran diferencia entre los de personas mercenarias y los de las religiosas. Tom tiene los nervios alterados y se queja mucho, pero las monjas tendrán paciencia con él. Entre ellas podrá mejorar, en cambio, en un hospital se moriría. Y si se contagiara de un poco de humildad, eso no le vendría mal, pues en la Armada la importancia que se le da al rango alcanza límites disparatados.

Ése debía ser el día de lavar la ropa en el Leopard, sin embargo, no se habían colocado las cuerdas para tenderla. En lugar de eso, a todos los marineros les habían ordenado quitarle a las balas las partes estropeadas. Los cañones, excepto el número siete de la cubierta superior, que tenía algunas partes corroídas, estaban en las mejores condiciones posibles, gracias al esmero con que se cuidaban, y el señor Burton les había echado grandes cantidades de pólvora, pero, como era usual, había balas oxidadas en el pañol donde se guardaban, que estaba situado en el fondo de la bodega. Subieron cientos de ellas a la cubierta y depositaron una gran cantidad junto a cada cañón, y por todo el barco, de proa a popa, se empezaron a oír chasquidos cuando las brigadas de artilleros comenzaron a quitarles los abultamientos y las placas de metal oxidado, tratando de dejarlas lo más redondas posible, para después cubrirlas ligeramente de hollín de la cocina.

De ese ruido le hablaba Stephen a la señora Wogan cuando paseaba con ella en la guardia de tarde. Ella llevaba una chaqueta corta y gruesa y botines. Tenía muy buen aspecto y la cara sonrosada y estaba de excelente humor.

—¿Ah, sí? —dijo ella—. Creía que todos en el barco se habían vuelto locos o se habían convertido en caldereros. Pero, dígame, ¿por qué tienen tanto interés en que sean redondas?

—Porque eso les permite tener una trayectoria adecuada y golpear al enemigo en sus puntos vitales.

—¡Dios mío! ¿Hay algún enemigo cerca? —gritó la señora Wogan—. Tal vez nos maten a todos en el lecho.

Entonces empezó a reírse muy bajo, y como no podía contener su alegría, se reía con más ganas cada vez. No se reía a carcajadas, pero su risa era pegajosa, y Jack, que había pasado las últimas horas en la cruceta de la cofa del mayor, sonrió al oírla. Jack había observado el barco desconocido con el telescopio durante mucho tiempo y estaba casi seguro de que era el Waakzaamheid, pues tenía la popa muy ancha, una peculiar característica de los barcos holandeses. Podría ser uno de los barcos de guerra holandeses que habían sido capturados, pero era poco probable, ya que avanzaba hacia el sur lo más posible y un barco británico estaría navegando rumbo a El Cabo con el viento a tres grados por la aleta. Iba navegando de bolina en dirección sur con bastante velamen desplegado, pero, a pesar de tener desplegadas las juanetes, no alcanzaba más de seis nudos. Sin duda, era un poco lento, y más lento que el Leopard navegando contra el viento. A menos que…, a menos que esas bolinas no estuvieran tan tensas como parecían y su capitán fuera un zorro y deseara que el Leopard le alcanzara.

—¡Cubierta! —gritó.

—¿Señor? —dijo Babbington.

—Dígame cuánto ha medido la corredera y mándeme una chaqueta de lana, mi frasco de ron y un piscolabis.

—Por favor, señor, por favor, déjeme llevarlos a mí —murmuró Forshaw.

—¡Silencio! —gritó Babbington, pegándole con la bocina en la cabeza—. ¡Siete nudos y tres brazas, señor!

Y luego dijo:

—Señor Forshaw, corra a la cabina y pídale a Killick una chaqueta de lana, un frasco con ron y un piscolabis y luego suba corriendo a la cruceta sin detenerse un momento, ¿me ha oído?

—¿Es el capitán el que está ahí arriba? —inquirió la señora Wogan.

—Sí, joven. Y desde hace mucho tiempo observa ese barco desconocido que tal vez sea un enemigo.

—Parece que fuera Dios el que hablara —dijo la señora Wogan.

Su risa empezó a oírse de nuevo, pero pudo reprimirla y continuó:

—Lo siento, no era mi intención ser irrespetuosa. ¿Va a haber una batalla de verdad?

—¡Ninguna, señora! Esto es simplemente lo que llamamos un reconocimiento. No habrá ninguna batalla.

—¡Oh! —exclamó ella, aparentemente decepcionada.

Y después de un rato preguntó:

—¿No siente frío con esa chaqueta de algodón solamente? Mi chaqueta está forrada y, a pesar de eso, apenas me impide temblar.

—Esta chaqueta es de seda, señora, de la mejor seda de Recife, y no deja pasar el aire.

—Tengo que desengañarle, señor. Eso es algodón, algodón asargado, lo que nosotros llamamos mezclilla. Me temo que el tendero de Recife no tenía conciencia, el muy canalla.

—Era una mujer —dijo Stephen, mirándose la manga.

—Le tejeré una bufanda. ¿El barco es ése que está ahí? Entonces estábamos mirando en la dirección equivocada.

Allí estaba, a cuatro o cinco millas, y ya podía verse su casco desde la popa del Leopard.

—Parece muy pequeño y muy distante. Me pregunto si es conveniente que hagan tanto alboroto, dando martillazos como gitanos. Dígame, ¿a qué distancia estamos de El Cabo?

—A unas mil millas, me parece.

—¡Santo Dios! ¡Mil millas! Sin duda, tendrá usted su bufanda antes.

Stephen le dio las gracias y la llevó abajo, y el aire viciado ahora les pareció agradable. Luego regresó al alcázar. Allí todos estaban muy tranquilos y todos, excepto el timonel, tenían la vista fija en el barco desconocido, que ya no estaba tan distante. Era indudable que era un navío de dos puentes y que era holandés, probablemente de setenta y dos cañones. Seguía navegando rumbo al sursureste, con el viento por el sureste cuarta al este, por tanto, sin hacer mucha presión en el velamen, y avanzaba pesadamente.

Navegaba a seis nudos, mientras que el Leopard iba a siete, pero el Leopard tenía más velamen desplegado. A esa velocidad, tendría que pasar mucho tiempo antes de que pudieran comunicarse, a menos que el navío holandés disminuyera vela o facheara, pero por el momento no daba señales de hacerlo, sino que seguía surcando el mar, abriéndose paso entre las olas con su abultada proa, como si el Leopard no existiera. Combermere, un guardiamarina encargado de las señales, había tenido pocas oportunidades de poner en práctica sus conocimientos en este viaje y ahora leía atentamente su libro junto a la taquilla donde se guardaban las banderas de señales, confiando en que el teniente que estaba a su lado supiera más que él. La mayoría de los hombres que se encontraban en el lado de sotavento del alcázar estaban bastante tranquilos y conversaban en voz baja para no molestar al capitán, que ahora estaba allí, con el telescopio apoyado en la batayola llena de coyes. Hicieron zafarrancho de combate, pero eso, o algo parecido, lo hacían todos los días al pasar revista, así que no era necesario un gran esfuerzo. Los que habían participado en alguna batalla, sobre todo a las órdenes del capitán Aubrey, estaban callados en su mayoría, los que no habían participado en ninguna hablaban bastante.

—¡Miren, miren! —exclamó Fisher, señalando un petrel rabihorcado—. ¡Una golondrina! ¡Qué buen presagio! ¡Y tan lejos de tierra!

—Es un ave de Mother Cary[14] —dijo Grant—. Una Procellaria pelagica.

—Sin duda, es un petrel rabihorcado —dijo Stephen.

—Me parece que no, porque el petrel rabihorcado no se encuentra en estas latitudes. Ésa es una Procellaria pelagica, del grupo de aves que llamamos tubinarias.

Luego siguió hablándole a Stephen de los pájaros en general, con un tono didáctico que conocían muy bien los oficiales.

—Señor Combermere —dijo Jack por fin—. El gallardete y las banderas.

Después se volvió hacia el oficial de derrota, que estaba junto al timón, y dijo:

—Señor Larkin, déjelo caer un grado y medio.

El Leopard hizo una señal indicando que era un navío británico que llevaba a cabo una misión y se desvió de su rumbo para que el mensaje no pudiera interpretarse mal. Pasó medio minuto y entonces el navío holandés hizo una señal indicando que también era un navío británico que llevaba a cabo una misión, puso en facha el velacho, izó las mayores y se colocó de costado hacia ellos.

—¡Hacer la señal secreta! —ordenó Jack—. ¡Y decirle nuestro nombre!

Las banderas que formaban la señal secreta subieron y luego empezaron a ondear. Jack tenía enfocado el alcázar del navío holandés con su telescopio y pudo ver cómo formaban una hilera de banderas —con bastante lentitud— para hacer una señal en respuesta a la de ellos. Luego vio cómo éstas subían por la driza —también con bastante lentitud— y, al llegar a la mitad de su longitud, volvían a bajar, mientras que la distancia entre ambas embarcaciones disminuía.

—¡Preparados para rebujar las bolinas! —gritó, sin dejar de mirar por el telescopio.

Las banderas de señales del navío holandés empezaron a subir otra vez, aparentemente con el mensaje rectificado. Subieron y subieron y luego empezaron a ondear. La respuesta era incorrecta. Aquel grupo de banderas formaban un mensaje sin sentido y las habían izado confiando en que tendrían suerte.

—¡Virar! —gritó Jack, y el timonel giró el timón—. Señor Combermere, haga la señal que indique «Enemigo de potencia superior a la vista. Persecución en dirección sursuroeste». Y deje que las banderas sigan ondeando durante un tiempo. Confiemos en que entiendan la señal. ¡Dos cañonazos por babor!

Entretanto, la bandera azul desapareció de la punta del palo mayor del Waakzaamheid, su verdadera bandera subió hasta allí, su costado quedó oculto por el humo y el navío viró hasta tener el viento en popa. En el tiempo que tardan unos pocos latidos el rugido de sus cañones llegó hasta el Leopard, y antes de que se extinguiera, un conjunto de balas de un peso de casi media tonelada, disparadas desde una distancia relativamente grande, hendió el mar. Las balas estaban muy concentradas, pero no lo alcanzaron. Sin embargo, algunas siguieron avanzando, dando grandes saltos sobre las olas, y tres lograron alcanzar su objetivo: una abrió un agujero en la vela mayor, otra hizo caer sobre la cubierta un montón de coyes que estaban situados cerca de la cabeza del señor Fisher y otra chocó estruendosamente contra la parte superior de la jarcia.

Ahora el Leopard tenía el viento por el través, pero poco después ya lo tenía por la aleta y avanzaba a gran velocidad hacia donde se ponía el sol.

—¡Sobrejuanetes y alas de barlovento! —ordenó Jack y fue hasta la toldilla para observar el Waakzaamheid. El navío había perdido velocidad al poner en facha el velacho, y a pesar de que sus tripulantes largaron las mayores y las cazaron con una rapidez tal que Jack hizo un gesto de aprobación con la cabeza y a pesar de que largaron también las sobrejuanetes y las alas, pasó mucho tiempo antes de que empezara a recorrer la distancia que los separaba. Pero incluso entonces no pudo alcanzar una gran velocidad, pues el viento era flojo.

—Señor Grant —dijo—, suba media braza las escotas de la gavia mayor y del velacho. Mande colocar un barril de brea en el pescante de popa y dígale al señor Burton que venga.

En la cabina, ahora vacía, le dijo al condestable:

—Señor Burton, vamos a divertirnos un poco.

La velocidad del Leopard empezó a disminuir como consecuencia de la orden que Jack había dado, y también la distancia entre ambas embarcaciones. Ya sus hombres habían cargado y sacado sus piezas de artillería, los brillantes cañones de bronce de nueve libras, y por encima de ellos observaban cómo el Waakzaamheid se acercaba lentamente, desplazando gran cantidad de agua con la proa. Los artilleros estaban acuclillados junto a los costados, las mechas retardadas ardían dentro de los recipientes cilíndricos y los grumetes servidores de la pólvora, situados a bastante distancia de ellas, ya tenían los cartuchos preparados.

—Cuando guste, señor Burton —dijo Jack.

Y mientras hablaba, se vio un fogonazo en el castillo del navío holandés: su cañón de proa había disparado.

—El espeque, Bill —murmuró el condestable.

Entonces movió la cuña para que el cañón se elevara un poco más y después, tras esperar un momento adecuado del cabeceo del barco, tiró de la rabiza. El cañón rugió y luego retrocedió, pasando por debajo de su cuerpo arqueado. Y enseguida los artilleros lo sujetaron y los lampaceros le introdujeron un lampazo mojado, mientras Burton estiraba el cuello para ver dónde había caído la bala. No había dado en el blanco, pero había caído muy cerca.

Jack disparó y obtuvo un resultado muy parecido. Ordenó reducir un poco más la velocidad del Leopard, y unos minutos después, cuando el Waakzaamheid se había acercado unas cien yardas más, una bala disparada por el condestable, al rebotar, le hizo un agujero en el velacho. A partir de entonces, los cañones de nueve libras dispararon tan rápido como podían cargarse, lanzando fuertes rugidos y retrocediendo casi hasta el centro de la cabina, mientras la luz era cada vez más débil. Pero cuando la noche llegó y ocultó su objetivo, no le habían causado importantes daños, aunque Jack creía que había dado tres veces en el blanco. Lo último que vieron del Waakzaamheid aquella noche fueron unas distantes llamaradas en el momento en que éste, después de dar una guiñada, disparó una andanada en respuesta a los fogonazos del Leopard, aunque disparó en vano.

—¡Guarden los cañones! —ordenó Jack en voz muy alta—. ¡Soltar el barril! ¡Con cuidado!

El barril, ingeniosamente perforado por muchos lugares, estaba lleno de brea ardiendo. Cayó en el mar suavemente, salió a flote y empezó a lanzar llamaradas como las de los cañones.

Al volver al alcázar, Jack dio la orden de que movieran hacia atrás las escotas. Estaba empapado en sudor, cansado y contento.

—Señor Grant —dijo—, no creo que sea necesario pasar revista hoy. ¿Qué daños ha habido?

—Un simple agujero en la vela mayor y un pequeño corte en la jarcia. Además, el mascarón de proa sufrió daños cuando nos dispararon la primera andanada: el leopardo perdió la parte izquierda de la nariz.

—El Leopard ha perdido la nariz —le dijo Jack a Stephen poco después, cuando se permitió encender una débil luz en el barco, que ya tenía tapados los escotillones, y se colgaron los fanales de paredes corredizas—. Creo que si no estuviera tan cansado, haría un chiste relacionando eso con la sífilis, que tanto se ha propagado en el barco.

Entonces se rió de buena gana, pensando en la hipotética ocurrencia.

—¿Cuándo me van a dar la cena? —inquirió Stephen—. Me invitaste a comer tostadas con queso rodeado de lujo y en vez de lujo he encontrado desorden y en vez de tostadas he encontrado a un anfitrión que pretende hacer chistes con una enfermedad muy grave y dolorosa. Un momento…, creo que distingo el olor del queso entre el espantoso olor de la pólvora y el de ese maldito fanal. Killick, ¿estás preparando las tostadas con queso?

—Ahora mismo se las traigo, señor —respondió Killick con tono malhumorado porque no le habían permitido disparar ni un solo cañonazo.

Luego se le oyó murmurar: «Rendir culto al estómago… comiendo día y noche… nunca satisfechos».

—Entretanto —dijo Stephen—, ¿podrías decirme qué pasará ahora, después de tantas carreras y disparos y tanto alboroto?

—Está muy claro —respondió Jack—. Dentro de un cuarto de hora orzaremos, cruzaremos la estela del Waakzaamheid, nos situaremos a barlovento, desplegaremos todas las velas que podamos y le diremos adiós. Barra de mantequilla hizo todo lo que pudo. Estuvo a punto de hacernos daño, y si el mar hubiera estado más agitado, lo habría conseguido, porque mientras más grande es un navío más ventajas tiene cuando hay marejada. Ahora lo único que le queda por hacer es poner proa al sur otra vez y navegar a toda vela, tanto si cree que es verdadera la señal que hice a unos imaginarios barcos amigos como si no. Y nosotros nos dirigiremos a El Cabo, después de haber engañado al buen hombre, pensando en nosotros mismos muy tranquilos, tratando de alejarnos lo más posible durante la noche para que al amanecer nos encontremos a cientos de millas de distancia.

Capítulo 7

Amaneció, y otra vez a Jack le despertaron unos golpes en la puerta. Y otra vez fue arrancado de los brazos de una señora Wogan ideal para darle la noticia de que había un barco por la amura de babor. Pero esta vez ya las juanetes habían desaparecido, aunque eso no era más que un gesto simbólico, por respeto a las normas que se seguían en la guerra, porque el Waakzaamheid se había acercado tres millas más y ahora se distinguía claramente a pesar de la niebla que se extendía sobre las aguas frías y blanquecinas. Pero la suave brisa del este iba disipando la niebla, y el navío, que se acercaba al Leopard con las alas desplegadas, a veces llegaba casi a desaparecer y otras tenía un aspecto fantasmal y parecía desmesuradamente grande.

Ya se encontraban al borde de la zona donde se formaba la corriente del oeste y la mar estaba rizada, pero las olas no eran grandes, no tenían altas crestas ni formaban profundos senos, algo que tanto favorecía a los barcos de gran tamaño. Por esa razón, el Leopard, navegando con la mayor cantidad de velas desplegadas posible, con rumbo suroeste, perdió de vista al Waakzaamheid a mediodía.

—¿Podemos proclamar le triumphe? —inquirió Stephen en la cena—. Hace más de dos horas que desapareció, lleno de rabia por su impotencia.

—No voy a proclamar le nada hasta que amarremos en False Bay —dijo Jack—. Como Turnbull y Holles estaban aquí a la hora del desayuno, no quise hablar de esto, pero nada me ha causado nunca tanta sorpresa como ver ese navío holandés a barlovento, entre nosotros y El Cabo, al amanecer. Parece que el capitán hubiera estado detrás de mí anoche, mirando por encima de mi hombro cómo trazaba nuestra ruta. Y no me siento tranquilo después de haber visto esta mañana de qué modo avanzaba. Aunque estaba muy lejos y había niebla, tengo el horrible presentimiento de que aún no nos perseguía con verdadero empeño. No tenía desplegadas las sosobres, como seguramente notaste. Es posible que los extremos de los mastelerillos no puedan soportarlas, pero me parece que el capitán no tiene tanto interés en capturarnos como en seguir avanzando hacia el sur, alejándose por sotavento. Yo en su lugar, por el hecho de tener más tripulantes, abordaría este barco en vez de dispararle hasta convertirlo en astillas o correr el riesgo de que me hundiera. ¡Llevar a las Indias Orientales un navío de cincuenta cañones intacto sería un gran triunfo! Quizás esté esperando una oportunidad. No obstante, haré cuanto pueda por cruzar su estela esta noche, y si puedo situarme a barlovento y sopla el viento del sureste, orzaré y seguiré una ruta paralela a la suya. Nuestro barco puede navegar formando un ángulo menor con la dirección del viento, además de que deriva menos a sotavento de lo que suele hacerlo un barco como ése, de fondos tan anchos, así que cualesquiera que sean las condiciones del mar donde el Leopard se encuentre, creo que logrará dejarlo atrás, a gran distancia, de una vez para siempre. Tengo la esperanza de poder situarme a barlovento mañana. Una vana esperanza. El plan de Jack de cruzar la estela durante la noche no pudo llevarse a cabo porque el viento se encalmó. Y al otro día por la tarde, cuando todos los tripulantes estaban envergando nuevas velas para resistir el mal tiempo, vieron al Waakzaamheid por el noroeste, moviéndose con la brisa. Tenía un aspecto admirable, con las alas desplegadas arriba y abajo y todas las velas brillando bajo el cielo nublado, brillando más de lo habitual, como si tuvieran una luz interior, pues también en el navío habían envergado nuevas velas para soportar los fuertes vientos que encontrarían al avanzar más hacia el sur. Sin embargo, los tripulantes del Leopard no admiraban el Waakzaamheid, ya que todos habían visto la bala perdida que había estropeado el mascarón de proa y todos sabían que detrás de las portas de la cubierta inferior los holandeses tenían una larga fila de cañones de treinta y dos libras que lanzaban balas que, en conjunto, tenían un peso casi equivalente a la mitad del de sus propios cañones. La mayor parte del casco del Leopard estaba hecha de roble macizo, y fuerte como el roble era la mayor parte de la tripulación, pero ni un solo tripulante ocultó su satisfacción cuando la brisa también llegó al Leopard e hinchó sus nuevas velas, haciéndole ganar velocidad, mientras el agua borboteaba bajo la bovedilla. Un poco más tarde, el viento empezó a alejarse del Waakzaamheid. Entonces éste viró el timón y disparó una andanada, e inmediatamente después el viento cesó.

Los cañones de la cubierta superior disparaban con lentitud pero con constancia y se cargaban con mucha pólvora. Los disparos eran aislados y aunque casi nunca daban en el blanco, demostraban una gran habilidad. Sin embargo, algunas balas rebotaban y llegaban a bordo. Jack no esperaba conseguir mucho a esa distancia, pues sus cañones de doce libras no podían causar tanto daño al primer impacto como los cañones de veinticuatro libras de los holandeses, pero siempre había la posibilidad de derribar un palo o cortar la jarcia, lo que vendría muy bien, ya que el Waakzaamheid se encontraba a seis mil millas del lugar más próximo donde podía conseguir pertrechos. Por otra parte, una bala perdida podía dar en una caja de cartuchos de pólvora o un farol de la entrecubierta y provocar un incendio o incluso hacer explotar la santabárbara. Eran muy escasas las posibilidades de que ocurriera, pero él sabía que podía ocurrir. Sin embargo, había otras razones mucho más importantes. Puesto que al capitán del Leopard le deleitaba el fuego artillero y puesto que era rico, el navío tenía una extraordinaria cantidad de pólvora y balas, y si con ellas podía inducir al Waakzaamheid a que respondiera a cada cañonazo con otro y lanzara la mayoría de las balas al mar, habría ganado una parte de la batalla. Además, sabía muy bien que ni a los héroes más valientes les gustaba quedarse sentados en silencio mientras les disparaban, y mucho menos a los numerosos campesinos que integraban la tripulación del Leopard, que distaban mucho de ser héroes. Asimismo, sabía por experiencia que no había ningún otro blanco en el mundo al que los hombres apuntaran con mayor precisión y dispararan con mayor cuidado que a sus semejantes, por eso aquella era una excelente oportunidad de hacer que los artilleros dieran lo mejor de sí mismos. El Leopard aprovechó la oportunidad. A veces sus balas salpicaban de agua el costado del navío holandés cuando caían, y en dos ocasiones el cañón número siete, muy bien manejado, dio en el blanco, provocando entusiastas vivas, mientras que lo único que consiguió el Waakzaamheid fue que una de sus balas diera en la batayola. No obstante eso, Jack tenía la desagradable impresión de que su distante colega pensaba como él, que estaba aprovechando la situación para adiestrar a su tripulación, aquella tripulación espantosamente numerosa, y conseguir que alcanzara la perfección. Jack podía verle claramente con el telescopio. Era un hombre alto y vestía una chaqueta azul claro con botones dorados. A veces permanecía de pie en el alcázar, observando el Leopard y fumando una pipa a ratos, y otras caminaba por entre los cañones de la cubierta superior. Aunque a bordo todos estaban muy contentos y animados, Jack se alegró mucho cuando el viento inestable volvió a apartarse del Waakzaamheid porque eso le permitió ponerse fuera del alcance de sus cañones.

Esa noche, una noche de luna nueva, navegaron muy lentamente hasta la guardia de alba. Entonces una fría lluvia comenzó a llegar en ráfagas desde el oeste y se formaron olas moderadas que hicieron cabecear al Leopard mientras seguía avanzando hacia lejano cabo de Buena Esperanza, ahora al noreste.

Nadie tuvo que despertar al capitán esta vez. Mucho antes del amanecer, Jack estaba ya en el alcázar, junto al costado de sotavento, con una gruesa chaqueta. Las primeras luces le permitieron ver que el Waakzaamheid, como esperaba, estaba muy lejos, entre él y África, siguiendo un rumbo que le llevaría a cruzarse con él dentro de pocas horas. Viró para situarse con el viento por el través de estribor. El capitán holandés hizo lo mismo, pero solamente eso, no se atrevió a acercarse. Y durante todo el día navegaron bajo la lluvia, siguiendo rumbos paralelos, avanzando hacia el sur cada vez más. De vez en cuando, una ráfaga de lluvia ocultaba al uno del otro, pero cuando pasaba, allí podía verse el Waakzaamheid, siempre en la misma posición, como si tuviera el deber de mantenerse allí porque era el compañero del Leopard y tenía que atender a sus señales. A veces uno se adelantaba una o dos millas, a veces se adelantaba el otro, pero cuando cayó la noche estaban separados casi por la misma distancia que al principio, tras haber recorrido ciento treinta millas, las cuales se habían calculado aproximadamente porque las espesas nubes habían ocultado el sol a mediodía. En cuanto oscureció, con los marineros de los dos turnos de guardia en cubierta, Jack dio varias bordadas y empezó a navegar de bolina con la esperanza de dejar atrás al Waakzaamheid, que no navegaba muy bien contra el viento, y de alejarse hacia el norte lo bastante para poder cruzar su estela sin ser visto. Y podría haberlo logrado si el viento no se hubiera encalmado, provocando que el Leopard apenas mantuviera la velocidad suficiente para maniobrar y fuera arrastrado hacia el oeste por la corriente. Así que por la mañana el sol descubrió de nuevo aquella figura odiosa y tan bien conocida que siempre acudía puntualmente a su cita.

Fue esa noche, después de pasar el día maniobrando en medio de vientos flojos que hacían dar vueltas a la aguja del compás, cuando el Waakzaamheid intentó el abordaje. Cuando el sol se ocultó, el cielo estaba despejado, lo cual presagiaba que a la mañana siguiente el viento soplaría con fuerza. En el momento en que la luna nueva salió, ya las estrellas brillaban con mucha intensidad, y pudo verse aún más cerca el navío holandés, que ahora tenía las sosobres desplegadas y parecía un fantasma, pues se movía aunque no había ni una onda en la extensa superficie del mar. Su movimiento era apenas perceptible al principio, y el atento serviola no logró notarlo hasta que no desaparecieron las estrellas más bajas. El navío de setenta y cuatro cañones, que parecía haber tomado el viento que comenzaba a soplar, se acercó al Leopard hasta que el barco estuvo al alcance de sus cañones, orzó y disparó una espectacular andanada. El Leopard ya estaba preparado para la batalla, pues en el costado de estribor ya se veía brillar la luz de los faroles por las portas abiertas, las dos filas de cañones ya tenían las bocas fuera y el olor de la mecha retardada se había propagado por las cubiertas, pero Jack no iba a dar la orden de hacer fuego hasta que ambas embarcaciones estuvieran muy cerca. Permanecía de pie en la toldilla, observando por el telescopio de noche la zona donde se encontraba el navío. No estaba totalmente convencido de que iba a tener lugar un ataque y trataba de descubrir los botes que él, en un caso así, habría ordenado bajar. No veía ningún rastro de ellos, absolutamente ningún rastro, y cuando estaba a punto de desistir, vio la punta de los remos a mucha mayor distancia del navío de lo que suponía. El capitán holandés los había hecho bajar en plena oscuridad por el lado que quedaba oculto y habían zarpado, repletos de hombres, hacía más de una hora. Ahora avanzaban con rapidez, describiendo un gran arco para abordar al Leopard por el costado de estribor, lo cual harían mientras el Waakzaamheid disparaba a distancia contra el otro costado. «¡Maldito zorro!», dijo Jack para sí y luego dio orden de poner las redes de abordaje, de meter los cañones y volver a cargarlos con metralla y de que los infantes de marina dejaran los cañones y cogieran sus mosquetes.

Fue un intento fallido, en primer lugar, porque una ráfaga de viento hizo desplazarse al Leopard hacia el sur más rápido de lo que avanzaban los botes y el barco atacó por sorpresa a los primeros y los destrozó, disparándoles metralla desde una distancia de doscientas yardas, y en segundo lugar, porque el Waakzaamheid perdió demasiado tiempo recogiendo a los supervivientes y a los botes que quedaron y no pudo aprovechar el viento. No obstante, podría haber sido un éxito, porque con el barco de Jack no era posible combatir por los dos costados a la vez y la tripulación de los botes era más numerosa que la suya.

«No volveré a correr ese riesgo», dijo para sí. «Sea cual sea el viento que sople, navegaré de bolina, aunque eso signifique avanzar en dirección contraria a El Cabo durante días interminables. Según todos los signos y todas las previsiones, parece que se levantará viento del sur, y eso es lo mejor». Y tocando el mango de madera del sextante continuó diciendo para sí: «Si tenemos suerte, el viento del sur nos permitirá llegar a la zona de los cuarenta grados de latitud, donde los vientos no se encalman. Una noche en calma es lo que él necesita para este tipo de travesuras».

De acuerdo con las previsiones por primera vez, el viento roló hacia el sur por la mañana. No mantenía siempre la misma intensidad ni llegaba a ser muy fuerte, pero pudieron verse varias fardelas y un gran albatros, signos inequívocos de que no muy lejos encontrarían vientos más fuertes. Pero sobre todo, el viento le permitió al Leopard avanzar mucho, dando bordadas exactamente cada vez que daban la vuelta al reloj de arena dos veces consecutivas y manteniendo siempre una perfecta estabilidad. El navío de setenta y cuatro cañones hacía cuanto podía y sus hombres giraban las pesadas vergas como si fueran varitas mágicas, pero en cada bordada perdía varios cientos de yardas, y una vez tuvo que virar y perdió casi una milla. Fue un día largo, cargado de ansiedad, durante el cual llevaron el timón los mejores timoneles, se guardaron los cañones de sotavento y se sacaron los de barlovento para conseguir que el barco tuviera mayor estabilidad, se emplearon todos los recursos posibles para aprovechar mejor el viento y los marineros no cesaron de amenazar con matar a sus compañeros más torpes cuando cometían errores, por pequeños que fueran. Pero también fue el día en que dejaron atrás, por el norte, al Waakzaamheid, por eso cuando el tambor tocó retreta, Jack ordenó que bajaran los coyes para que los exhaustos hombres de la guardia de babor durmieran un poco.

«¡Orzar y tocar brazas!» fue la última orden que dio por la noche, mientras el Leopard viraba a estribor y la corriente del oeste hacía disminuir su velocidad. A la mañana siguiente, el Waakzaamheid no era más que un punto brillante entre las oscuras nubes acumuladas sobre el horizonte. Había disminuido vela y parecía haberse desanimado.

Aparecieron más albatros durante la guardia de alba y todo volvió a la normalidad. La sala de oficiales dejó de ser simplemente una parte de una extensa cubierta, ya que sus cabinas fueron construidas de nuevo y su agradable comedor reapareció, con decoración y todo. La comida dejó de ser la del banquete de lord Mayor: sopa pegajosa, pastel de carne y pudín de pasas. Ahora había comida caliente, y Stephen, que estaba helado por haber permanecido algún tiempo en la cofa del mayor contemplando los albatros, se la comió con ganas. Entre plato y plato daba mordiscos a una galleta, a la cual le quitaba antes los gusanos con unos golpecitos que ya daba automáticamente, y también observaba a los otros comensales. Por lo que se refería a la forma de vestir, la de los marinos no era digna de elogio, pues llevaban una mezcla de uniforme y ropa de lana gruesa o de franela. Babbington llevaba un jersey de Guernesey que había heredado de Macpherson, y como tenía el cuerpo pequeño le hacía bolsas por todas partes; Byron tenía puestos dos chalecos, uno negro y otro marrón; Turnbull llevaba la chaqueta de un traje de caza; y aunque Grant y Larkin sí estaban presentables, en conjunto su aspecto contrastaba con el aspecto impecable de los infantes de marina. Stephen les había observado de vez en cuando desde el momento en que había comenzado la tensión y a veces le habían sorprendido sus reacciones. Por ejemplo, a Benton, el contador, la posibilidad de que fueran capturados, hundidos, quemados o destruidos no le angustiaba, pero el hecho de que se gastara una enorme cantidad de velas en el Leopard —tanto si se usaban en los faroles que se colocaban tras las portas como en otros— le provocaba tristeza y deseos de permanecer en silencio. También Grant estaba en silencio, y en silencio había estado desde que el enemigo había comenzado a disparar con la intención de matar, aunque sólo cuando Stephen o Babbington estaban presentes. Cuando ellos no estaban, según Stephen había deducido de los comentarios del pastor, hablaba de lo que habría hecho si hubiera estado al mando del Leopard. Decía que habría atacado inmediatamente, confiando en el factor sorpresa, o se habría dirigido al norte enseguida. Fisher estaba de acuerdo con él, aunque admitía que su opinión no tenía mucho valor. No había duda de que los dos hombres se tenían una gran simpatía, de que tenían algunas similitudes subyacentes. El pastor había cambiado mucho en otros aspectos. Había dejado de visitar a la señora Wogan e incluso le había pedido al doctor Maturin que le llevara unos libros que le había prometido. Le había dicho a Stephen: «Desde que escapé de la muerte durante la batalla he reflexionado mucho». Stephen le había preguntado: «¿A qué batalla se refiere?». Y él había contestado: «A la primera. Una bala de cañón cayó a pocas pulgadas de mi cabeza. Desde entonces he pensado en el viejo adagio que dice que no se debe hacer fuego cerca de un pajar y en los peligros de la concupiscencia».

Obviamente, Fisher esperaba que Stephen le hiciera preguntas y deseaba revelar sus secretos, pero Stephen no tenía ganas de escucharle. Desde que se había desatado la epidemia de tifus, el señor Fisher había dejado de tener interés para él. Le parecía un hombre corriente, demasiado preocupado por sí mismo y por su salvación, uno de esos hombres que parecen menos interesantes a medida que se les conoce. Stephen se había limitado a hacer una inclinación de cabeza y a coger los libros.

Tenía la impresión de que tanto Grant como Fisher estaban aterrorizados. No había ningún signo que lo indicara, pero con demasiada frecuencia ambos se lamentaban y hacían un sinnúmero de críticas a las modernas ideas, las nuevas generaciones y sus perezosos e inútiles servidores, el gobierno y los partidos políticos. Incluso denigraban al Rey y le imputaban a menudo acciones indignas. Le recordaban a su abuela materna, que había sido una mujer fuerte, sensata y valiente, pero en los últimos años de su vida se había vuelto débil y quejumbrosa y cuanto más vulnerable era expresaba con más frecuencia su descontento. No sabía cómo se comportarían ellos en una batalla verdaderamente sangrienta, no sabía si su hombría prevalecería en un momento crítico. En cuanto a los demás, tenía pocas dudas. Al teniente Babbington le conocía desde que era un muchacho: era valiente como un perro Terrier. Y Byron pertenecía a la misma clase de marinos que él. Turnbull echaba muchas bravatas, pero era probable que reaccionara bastante bien. Moore había pasado muchos años en la Armada y, sin duda, le parecería tan normal disparar como recibir disparos, pues eso formaba parte de su profesión. Y Howard, la otra langosta, seguramente haría lo mismo que él, actuaría con la flema característica de los militares, si bien Stephen pensaba que no existía ninguna conexión entre el rechoncho teniente de Infantería de marina y el Howard aficionado a tocar la flauta. En cuanto a Larkin, tenía dudas. El oficial de derrota era valiente y conocía muy bien su profesión, pero era un borracho, y a menos que el juicio de Stephen estuviera equivocado, su cuerpo se encontraba ahora al límite de su resistencia.

Bebieron a la salud del Rey. Stephen decidió no seguir tomando aquel execrable vino, así que empujó hacia atrás su silla, tropezó por enésima vez con el perro de Babbington y subió al alcázar para contemplar de nuevo el hermoso albatros que seguía al barco desde el desayuno. Allí estaba Herapath, hablando con el guardiamarina de guardia, y por ellos supo que el Waakzaamheid ya no se veía desde hacía dos horas, ni siquiera desde la cruceta.

—Ojalá que se mantenga lejos mucho tiempo —dijo Stephen y se fue a su cabina a seguir trabajando.

Puesto que su cabina estaba en el sollado, no desaparecía cuando hacían zafarrancho de combate, y por esa razón, durante aquellos terribles días pudo continuar una labor que había comenzado poco después que Herapath se confiara a él. La labor consistía en redactar en francés un documento que describiera la red de espionaje que Inglaterra había establecido en Francia y en otros lugares de Europa occidental, que hiciera algunas referencias a Estados Unidos y alusiones a otro documento que describía la situación en las Indias Orientales holandesas y que diera detalles sobre los espías dobles, los sobornos que se ofrecían y se aceptaban y las traiciones de los propios ministros. Se redactaba ese documento con el propósito de crear la confusión en París, adonde llegaría en caso de que existiera conexión entre los franceses y los jefes de la señora Wogan, y se pretendía que la propia señora Wogan se lo hiciera llegar a ellos a través de Herapath. Debía parecer que el documento había sido encontrado entre los papeles de un oficial destinado a las Indias Orientales que había fallecido. El nombre del oficial no aparecía, aunque, por supuesto, todo apuntaba a que fuera Martin, pues su lengua materna era el francés y había vivido la mitad de su vida en Francia. Había que fingir que era necesario hacer copias del documento para enviarlas a las autoridades y el doctor Maturin le pediría a Herapath que tuviera la amabilidad de ayudarle, ya que conocía muy bien esa lengua. Stephen estaba seguro de que el ingenuo joven se lo diría a su querida Louisa y que muy pronto la señora Wogan lograría que él le diera algunas copias —aunque al principio él se resistiera por temor a perder su dignidad—, cifraría el mensaje, con gran trabajo, pobrecilla, y obligaría a Herapath a enviar los textos cifrados desde El Cabo. Stephen había emponzoñado muchas fuentes de información durante su vida, pero, si todo iba bien, esta vez conseguiría hacer más daño que nunca. ¡Tenía tanto material a su disposición! ¡Había tantos detalles sumamente convincentes que sólo conocían él, sir Joseph y unos pocos hombres en París!

—¿Qué pasa ahora? —preguntó malhumorado.

—¡Venga enseguida, señor! —dijo un infante de marina, jadeando—. El señor Larkin ha matado a nuestro teniente.

Stephen cogió su maletín, cerró la puerta con llave y corrió a la sala de oficiales. Larkin estaba en el suelo y tres oficiales le estaban atando los brazos y las piernas. Había una pica ensangrentada encima de la mesa. Howard estaba recostado en una silla y tenía la cara pálida y la boca y los ojos muy abiertos, como si estuviera asombrado. Larkin todavía sufría las convulsiones que acompañan al delírium tremens y rugía como una fiera, pero los oficiales lograron controlarle a pesar de su violencia y se lo llevaron. Stephen examinó la herida y, al ver que el cayado de la aorta estaba roto, dijo que la muerte había sido casi instantánea.

Le contaron que el oficial de derrota se había levantado de la mesa justo cuando Howard había empezado a enroscar la flauta, había cogido una pica que estaba colgada en el mamparo y había arremetido contra él, pasando entre Moore y Benton, mientras gritaba: «¡Esto es para ti, maldito flautista!». Después había caído al suelo rugiendo.

—Está usted muy callado —dijo la señora Wogan cuando ambos caminaban por el pasamano una hora más tarde—. He dicho al menos dos frases ingeniosas y usted no ha respondido. Estoy convencida de que debería abrigarse un poco más, doctor Maturin, porque hace un frío horrible y hay mucha humedad.

—Siento no estar más animado, joven —dijo—, pero hace poco uno de los oficiales, perturbado por la embriaguez, mató a otro, al mejor flautista que he oído. A veces creo que es cierto que este barco está maldito. Muchos dicen que hay un Jonás a bordo.

* * *

Algunos días después (porque los infantes de marina habían insistido en que su teniente tuviera un ataúd apropiado y con una placa) sepultaron a Howard en los 41° 15′ S, 15° 17′ E, y para ello el Leopard había tenido que ponerse en facha oponiéndose al fuerte viento del oeste. En el diario de navegación volvió a escribirse la noticia de una muerte: «Entregado al mar el cuerpo de John Condom Howard». Y al lado de su nombre Jack escribió la palabra «muerto».

Después de una cena sobria e impregnada de melancolía en la que Stephen era el único invitado, Jack dijo:

—Probablemente mañana haremos rumbo al norte. Si tenemos suerte, avistaremos Table Mountain dentro de tres o cuatro días y pronto podremos deshacernos de ese pobre loco.

Habían pasado los cuarenta grados de latitud desde el jueves, y aunque en esa época del año —cuando empezaba el verano austral— no se sabía con seguridad si el viento del oeste sería intenso más allá de los cuarenta y cinco grados o los cuarenta y seis, había sido lo bastante fuerte para el Leopard, y junto con la corriente le había permitido recorrer doscientas millas náuticas desde un mediodía —cuando se calculaba la posición del barco— hasta el mediodía del día siguiente durante un largo intervalo de tiempo, en el que no volvieron a ver el Waakzaamheid.

—¿Sabes si los norteamericanos tienen un consulado en El Cabo? —inquirió Stephen.

El documento estaba terminado y Herapath estaba haciendo copias. La trampa estaba puesta.

—No podría jurarlo, pero es muy probable que sí porque muchos de los barcos norteamericanos que van al Extremo Oriente hacen escala allí, sin mencionar los que cazan focas y otros. ¿Por qué quieres…?

Se interrumpió de repente y enseguida continuó:

—¿Te apetece dar un paseo por la cubierta? El calor de la cocina me está matando.

Ya en cubierta, Stephen señaló un albatros peculiar que se destacaba entre la media docena que seguía al barco.

—Me parece que esa ave de color oscuro pertenece a una especie no descrita, no es un exulans. ¿Ves su cola cuneiforme? ¡Cómo me gustaría ver dónde anida! ¡Mira, ahora puedes verle la cola otra vez!

Cortésmente, Jack miró hacia el ave y exclamó:

—¡Sorprendente!

Sin embargo, Stephen comprendió que la cola del animal no tenía mucho interés para él e inquirió:

—¿Crees de verdad que nos hemos desembarazado del navío holandés? ¡El capitán era un tipo tan persistente!

—Y también condenadamente astuto. Parece que tenía un pacto con el demonio, o tal vez…

Estuvo a punto de decir: «O tal vez se comunicaba con una bruja que está a bordo a través de un espíritu que ambos conocen, como piensan muchos marineros. Ellos creen que esa bruja es la gitana», pero no le gustaba que le llamaran supersticioso ni le daba mucho crédito a lo que decían, por supuesto. Entonces continuó:

—Quiero decir que tal vez podía leer mis pensamientos y, además, sabía qué vientos iban a soplar. Pero quiero creer que lo hemos dejado atrás de una vez para siempre. Según mis cálculos, debería avanzar hacia el norte entre los setenta y cinco y los ochenta grados este para encontrar el monzón del suroeste. En realidad, estaría seguro de eso si no fuera por una cosa.

—¿Qué cosa? Dime.

—Pues el hecho de que él sabe adonde nos dirigimos, sin olvidar que le hemos destrozado los botes.

—Perdone, señor —dijo Grant mientras cruzaba la cubierta—, pero me mandaron a decirle al doctor que Larkin se ha puesto mal otra vez.

No era necesario que le mandaran. Los gritos que daba el oficial de derrota en su cabina, donde yacía atado, se oían claramente en el alcázar a pesar del aullido del viento.

—Iré a verle enseguida —dijo Stephen.

Jack empezó a caminar de nuevo moviendo de un lado a otro la cabeza con aire melancólico. Y diez minutos más tarde, el serviola gritó:

—¡Barco a la vista! ¡Cubierta! ¡Barco a la vista!

—¿Dónde? —gritó Jack, olvidándose por completo de Larkin.

—¡Por el través de estribor, señor! ¡Gavias a la vista!

Jack le hizo una señal con la cabeza a Babbington y éste subió apresuradamente hasta el tope con un telescopio. Unos momentos después, su voz llegaba abajo y propagaba el alivio por todo el barco, donde los hombres permanecían atentos y silenciosos.

—¡Cubierta! ¡Un ballenero, señor! ¡Dirección sureste!

El despensero de la sala de oficiales, que se había detenido en la media cubierta al oír el primer aviso, siguió su camino. Entonces, al pasar junto al infante de marina que hacía guardia delante de la cabina del oficial de derrota, le dijo:

—No es el barco holandés, compañero. ¡Alabado sea Dios!

Al otro lado de la puerta, Stephen le dijo a Herapath:

—Así. Eso le calmará. Por favor, coja el embudo y venga conmigo. Tomaremos una taza de té en mi cabina. No hay duda de que nos merecemos una taza de té.

Herapath fue con Stephen, pero no se quedó ni bebió té. Le dijo, tratando de esquivar su mirada, que tenía mucho trabajo que hacer y que le rogaba que le disculpara.

Stephen escribió en su diario:

Pobre Michael Herapath. Sufre mucho. Conozco la marca del desengaño demasiado bien para confundirla. Ésa es la marca del desengaño provocado por una mujer. Quizá debería darle un poco de mi láudano para que se calme hasta llegar a El Cabo.

Puesto que los marineros de un ballenero no podían ser reclutados forzosamente, su capitán no era reacio a detenerse y a hablar con el capitán de un navío de guerra británico. Desde el Leopard gritaron: «¿Qué barco? ¿Qué barco va?». La respuesta que llegó del ballenero fue que era el Three Brothers y que procedía del Támesis y se dirigía al océano Pacífico. La última escala la había hecho en El Cabo, y, según su capitán, no habían visto ni un solo barco desde que habían salido de False Bay.

—¡Venga a beber una botella! —gritó Jack entre el rumor del viento y las aguas grises y turbulentas.

Las palabras del capitán del ballenero fueron como un bálsamo para él, porque acabaron con la vieja duda, o más bien superstición, que le hacía mirar constantemente hacia barlovento para comprobar si había en el horizonte una mancha blanca, lo que probaría, en contra de todos sus cálculos, que estaba allí el endiablado Waakzaamheid. Se sabía que los balleneros tenían la vista más aguda que todos los demás marineros, pues para ganarse su sustento tenían que distinguir chorros de agua incluso a gran distancia, entre furiosas olas y bajo un cielo cubierto de nubes, y en sus barcos siempre había algunos de ellos en los topes de los palos vigilando atentamente, así que el brillo de unas gavias lejanas no podía haberles pasado desapercibido durante el día ni durante las cortas noches de luna de aquella estación.

El capitán del Three Brothers subió a bordo y bebió y habló de la persecución de las ballenas en aquellas aguas casi desconocidas. Él no las conocía mejor que la mayoría de los marinos, pero había hecho tres viajes a través de ellas y le dio a Jack una valiosa información sobre Georgia del Sur, la cual le permitió corregir en el mapa la posición de los fondeaderos de esa inhóspita isla, que el Leopard podía utilizar si llegaba alguna vez a los 54° S, 37° O, y, además, sobre otros islotes que se encontraban en aquella vasta zona del océano cercana al polo sur. Pero a medida que traían más botellas llenas y se llevaban las vacías, el capitán empezó a decir disparates. Habló del continente que se encontraba alrededor del polo y dijo que era indudable que había oro allí y que pensaba llevar la mena como lastre del barco. Rara vez un marino creía que había cumplido con su obligación si dejaba que sus invitados se fueran sobrios, pero Jack sintió una gran satisfacción cuando vio al capitán del ballenero subir a su bote. Dijo adiós al Three Brothers, deseándole un feliz regreso y enseguida se puso a trazar su ruta hacia El Cabo. El Leopard, describiendo una pronunciada curva y haciendo saltar la espuma hasta el combés, derivó y se situó con el viento por la aleta de babor y luego empezó a navegar con rumbo norte, con las mayores desplegadas y las gavias arrizadas. La cubierta estaba inclinada como un techo de moderada pendiente y el pescante de sotavento estaba cubierto por la espuma que se deslizaba con rapidez desde la amura. Tenía la proa dirigida hacia un lugar donde había mal tiempo, donde había una masa de nubes bajas de la que salían relámpagos y ráfagas de lluvia. Hacía mucho frío y el agua que saltaba hasta la cubierta, al chocar con la vela mayor, salpicaba la cara del capitán. Pero él no tenía frío, no sólo porque se había untado grasa de ballena y se había puesto su gruesa chaqueta de lana sino también porque sentía una gran satisfacción. Continuó dando paseos, con las manos tras la espalda, contando con los dedos las veces que se daba la vuelta. Quería llegar hasta mil antes de irse abajo. Cada vez que giraba, miraba hacia el cielo y luego hacia el mar. El cielo tenía colores diversos: al sur estaba azul y blanco, con una mancha de color acero en el horizonte; al oeste estaba cubierto por nubarrones grises; y al este y al norte estaba totalmente negro. Y, por supuesto, también el mar tenía colores diversos, pero de tonos diferentes, que iban desde el azul claro hasta el negro, pasando por todos los matices del gris. Además, el mar estaba jaspeado de blanco, pero no por reflejo del blanco del cielo sino por la espuma que formaban las olas y que habían formado tormentas anteriores y ahora era arrastrada por el viento. Las grandes olas elevaban el navío y volvían a bajarlo a un ritmo lento, de modo que a veces Jack veía el horizonte a tres millas y otras el océano le parecía un enorme disco, pues sólo veía sus frías aguas, agitadas y desiertas, extenderse a lo largo de interminables millas. Aquel elemento en que solía sentirse como en casa ahora era verdaderamente inhóspito.

En un punto de la superficie de su mente existía la preocupación por el infeliz oficial de derrota. Las anotaciones que había en sus libros eran muy confusas y las de las últimas semanas eran, además, incompletas. Una de las obligaciones de Larkin era llevar la cuenta de los toneles de agua que se gastaban en el Leopard, pero por sus notas desordenadas y sus garabatos Jack no pudo saber cuál era la situación en esos momentos, así que tendría que bajar a la bodega con el encargado de ésta y golpear los toneles y abrir las espitas. No iba a pedirle a Grant que lo hiciera, porque ahora el primer oficial estaba de guardia. Grant no era un hombre de buena voluntad ni con deseos de despertar simpatías sino un hombre hosco y malhumorado que en vez de acceder a hacer lo que se le pedía con urgencia, siempre se negaba con alguna excusa, a la que acompañaba de reproches y quejas. Era un maldito cabrón, pero un buen marino, eso había que admitirlo. Jack pensó en Bligh y en su mala reputación.

«Antes de juzgar a un capitán —pensó cuando hacía el giro número setecientos—, hay que tener en cuenta a quiénes debe mandar».

El propio Jack le había hablado a Grant en unos términos que habrían justificado que le llamaran turco blasfemo. Nunca había perdido los estribos, pero cuando Grant había interferido en el cumplimiento de sus órdenes en relación con la vela de capa, él había hablado muy claramente.

Dio un giro, el número setecientos uno, y se volvió hacia popa. Entonces oyó exclamaciones y vio caras asombradas y manos que señalaban.

—¡Señor, señor! —gritaron a la vez Turnbull, Holles y el timonel.

Y desde el tope llegaron enseguida los gritos:

—¡Barco a la vista! ¡Cubierta! ¡Cubierta!

Giró en redondo, y allí, al oestenoroeste, a barlovento, vio el Waakzaamheid rodeado por una pálida luz, emergiendo de una oscura franja de lluvia. Ya no era una posible amenaza en el lejano horizonte, ahora podía verse su casco, ahora estaba a menos de tres millas de distancia.

—¡Timón a babor! —ordenó Jack—. ¡Arriar la cangreja! ¡Quitar rizos! ¡Largar la juanete de proa!

El Leopard viró en redondo, girando sobre la popa, y lo hizo tan rápidamente que el perro de Babbington saltó por los aires y fue a chocar contra una carronada. Los marineros se apresuraron a amarrar las candalizas, las brazas, las escotas y las amuras y enseguida el navío empezó a seguir su nuevo rumbo con el viento en popa.

El Waakzaamheid y el Leopard se habían visto casi al mismo tiempo, y en ambas embarcaciones se desplegaron las velas tan rápido como pudieron moverse los marineros. En el Waakzaamheid se soltó la juanete mayor en el momento en que iban a cazar sus escotas, y la vela se extendió hacia delante ondeando, lo que hizo perder los estayes al navío.

«Esta vez va en serio, así que tenemos que navegar a toda vela», pensó Jack.

Pero los mástiles del Leopard no podían llevar ni un pedazo de lienzo más, por pequeño que fuera, sin caer por la borda. Jack tanteó las burdas y negó con la cabeza. Luego miró hacia arriba, hacia los mastelerillos y volvió a negar con la cabeza, pensando que no era conveniente ponerlos sobre cubierta en esa situación.

—Díganle al contramaestre que venga —ordenó.

El contramaestre fue corriendo a popa.

—Señor Lane, lleve espías y guindalezas a los topes.

El contramaestre, un hombre moreno perpetuamente malhumorado, abrió la boca, pero la expresión del capitán transformó sus comentarios en un: «Sí, sí, señor». Después se fue abajo, llamando con el silbato a sus ayudantes.

—Probemos con la juanete mayor, señor Babbington —dijo Jack cuando el navío, tomando todo el viento posible, había alcanzado una gran velocidad.

Los marineros subieron a lo alto de la jarcia, se deslizaron por la verga y largaron la vela. La verga subió, el mástil crujió y las burdas se tensaron aún más, pero el estupendo lienzo resistió y la velocidad del Leopard aumentó perceptiblemente. Jack miró hacia atrás, por encima de la profunda estela y vio el navío de setenta y cuatro cañones un poco más lejos ahora. «Hasta ahora todo va bien», pensó. Luego, dirigiéndose a Babbington, dijo:

—No obstante eso, cargue la vela. Probaremos otra vez cuando el contramaestre haya terminado su trabajo.

La maniobra parecía funcionar. El Leopard aumentaba poco a poco la velocidad y le llevaba una pequeña ventaja al Waakzaamheid con el velamen que podía soportar en esos momentos, mientras que éste podía soportar muy bien el suyo, sobre todo con ese viento y en esas aguas. Sin embargo, Jack no quería avanzar más hacia el sur, donde el viento del oeste era aún más fuerte.

Después de una hora hizo rumbo al este. Inmediatamente el Waakzaamheid viró para seguirle, describiendo la misma curva que el Leopard, y ganó más velocidad de la que Jack deseaba, al mismo tiempo que largaba una curiosa vela en forma de triángulo, parecida a una monterilla invertida, que iba desde los penoles de la verga juanete mayor hasta el tamborete.

«Ahora no es momento para bromear», pensó Jack. La forma en que cambiaba de rumbo el Waakzaamheid demostraba una gran pericia, pero a pesar de eso, él volvió a situar el Leopard de modo que tuviera el viento por popa, un viento del oestenoroeste con tendencia a rolar al norte. Miró hacia el tope del trinquete, donde Lane y sus ayudantes trabajaban duramente, sujetos a las pocas cosas a que se podían agarrar allí, mientras el viento estiraba sus coletas y las empujaba hacia proa, y entonces, alzando la voz, dijo:

—Señor Lane, ¿quiere que le lleven su coy ahí arriba?

Si el contramaestre respondió algo, sus palabras fueron ahogadas por las ocho campanadas de la guardia de tarde, a las que siguieron las tareas rituales. Lanzaron la corredera, tan lejos de la enorme estela como era posible, y el carretel dio vueltas y el suboficial gritó: «¡Parar!». Entonces el guardiamarina informó: «Justamente doce, con su permiso». Luego el oficial de guardia lo anotó en su tablilla. Y por último, el carpintero informó: «Tres pulgadas de agua en la sentina, señor».

—¡Ah, señor Gray, estaba a punto de mandarle llamar! —exclamó Jack—. Ponga cuarteles en la cabina, por favor, pues no quiero que se me mojen las medias si hay fuerte marejada esta noche.

—Cuarteles, sí, señor. No hay nada más molesto que tener las medias mojadas.

Gray era un hombre muy viejo y parlanchín y un excelente marino.

—¿Cree que habrá fuerte marejada, señor?

En realidad, podría considerarse que había fuerte marejada desde hacía mucho tiempo, porque el Leopard cabeceaba como un caballo cerrero, la espuma saltaba sobre la proa y unas olas enormes pasaban junto al costado de popa a proa, lanzando penachos de agua, y además, porque tenía el viento por popa y, sin embargo, ellos tenían que hablar a gritos, lo cual no ocurría con ese viento si había buen tiempo, pero ahora estaban en la zona de los cuarenta grados de latitud y allí no tenía importancia esa marejada ni había nunca buen tiempo.

—Me temo que sí. Mire el resplandor que hay a sotavento, señor Gray.

El carpintero miró y frunció los labios. Luego miró hacia atrás para ver el navío holandés y volvió a fruncirlos. Entonces murmuró:

—¿Qué otra cosa podríamos esperar si tenemos una bruja a bordo? Pondré los cuarteles enseguida, señor.

—Y bolsas en los escobenes.

Así siguieron navegando hasta que terminó de caer la arena de la ampolleta del reloj. Cuando sonaron las campanadas, Jack fue hasta la toldilla, se agachó detrás del coronamiento y observó el Waakzaamheid por el telescopio. En el momento que enfocó el castillo se sorprendió, pues en el objetivo apareció el capitán holandés, que parecía mirarle. No tenía duda de que era él, pues ya conocía bien la figura alta y robusta de su enemigo y su forma de erguir la cabeza. Sin embargo, en vez de llevar su habitual chaqueta azul, ahora tenía puesta una negra. Jack pensó: «No sé si eso es un hecho casual o si se debe a que hemos matado a algún pariente suyo o incluso a su hijo. ¡Ojalá que no!».

El navío de setenta y cuatro cañones ganaba velocidad poco a poco. Aún la luz era muy fuerte, porque las tardes eran mucho más largas en aquellas latitudes y los dos barcos ya se habían apartado de aquella zona que tenían al norte donde el cielo estaba siempre encapotado, y Jack pudo ver qué tipo de vela era aquel curioso triángulo y otro que había en la verga juanete de proa. Eran velas de capa suspendidas por la amura.

—Con su permiso, señor —dijo el guardiamarina Hillier—. De parte del contramaestre, que todo está preparado y que si puede ayudarle una brigada.

Tenía que ser una excelente brigada. El objetivo de Jack era, ni más ni menos, reforzar los mástiles para que pudieran soportar la gran presión que hacía el velamen cuando se navegaba viento en popa, y para conseguirlo había ordenado colocar guindalezas para complementar las burdas y transferir al casco esa presión. Pero para tensar los gruesos cabos de forma que pudieran cumplir su función, era necesaria una fuerza extraordinaria. Una vez, cuando él era tercero de a bordo en el Theseus largaron la vela mayor a toda prisa para barloventear y el viento del suroeste era tan violento que fue necesaria la fuerza de doscientos hombres para lograr cazar las escotas. No disponía ahora de doscientos hombres hábiles y fuertes, pero sí de un poco más de tiempo que el capitán del Theseus, que tenía el arrecife a sotavento.

Pero no había tiempo que perder, porque el navío de setenta y cuatro cañones estaba apenas a tres millas de distancia y podría alcanzarle en sólo cinco minutos. Y sobre todo ese no era momento para arriesgarse a cometer errores: la pérdida de un mástil en aquellas aguas significaba la destrucción.

—¡Lleven las poleas a los pescantes! —dijo en voz alta y clara—. ¡Tirar del cabo hacia atrás, pasarlo por la pasteca y atarlo a la última cabilla! ¡Rápido, rápido! ¡Cuidado con la pasteca, Craig!

Todo volvió a quedar en orden después de cinco minutos de confusión, durante los cuales algunos ayudantes del contramaestre casi llegaron a ahogarse en los pescantes y volvieron desordenadamente a la cubierta y todos los tripulantes del barco se aglomeraron en el combés y los pasamanos y cogieron los delgados cabos de las poleas que producirían el desplazamiento horizontal y triplicarían su fuerza.

—¡Silencio de proa a popa! —ordenó Jack—. ¡Los de estribor tirarán de los cabos con fuerza cuando dé la orden! ¡Tensarlos como una bolina! ¡A la una, a las dos, tirar! ¡Preparados los de babor! ¡A la una, a las dos, tirar!

Continuaron halando desde ambos lados. Las guindalezas recibían fuertes tirones desde los pescantes de popa y desde las pastecas de proa y el grado de tensión de todas aumentaba por igual. Los dos pares de guindalezas se fueron estirando cada vez más, mientras las fuerzas se mantenían en perfecto equilibrio, hasta que quedaron tensas como si fueran de hierro —cuando las notas que el viento emitía al pasar junto a cada una de ellas tuvieron el mismo tono— aumentando extraordinariamente la firmeza de los mástiles.

—¡Amarrar! —dijo Jack finalmente—. ¡Bien hecho, muchachos! ¿Está preparado, señor Lane?

—Preparado, señor.

—¡Soltar! ¡Arriba la juanete mayor!

La verga subió y el mástil resistió su presión sin crujir. El cabeceo del Leopard se hizo más fuerte debido al aumento de la velocidad. Enseguida siguió la cebadera, y entonces, para evitar que el barco se hundiera demasiado, arrizaron la vela mayor, pues así el viento llegaba directamente a la trinquete. A partir de entonces, el barco se deslizó con más suavidad, a una velocidad obviamente mayor que la del Waakzaamheid —a pesar de que en el navío holandés habían quitado los rizos del velacho— y sin aminorarla en ningún momento.

Los dos barcos surcaban las aguas agitadas y desiertas a toda velocidad, bajo un cielo despejado, al final de la tarde. El primero que perdiera un palo o una vela importante sería el perdedor aquella noche. Ahora el sol se ponía, y dentro de una hora y cuarenta minutos saldría la luna llena. Con toda probabilidad, el resplandor crepuscular y la brillante luz de la luna les impediría alejarse sin ser vistos, pero a pesar de eso, Jack situaría el barco con el viento uno o dos grados por la aleta con el fin de que los foques y las velas de estay de proa se mantuvieran hinchadas y le permitieran ganar medio nudo o más. Y tras meditarlo bien, llegó a la conclusión de que luego podrían bajar los coyes para que los hombres de la guardia de babor durmieran, aunque con la ropa puesta por si había alguna emergencia, pues no tenía sentido obligarles a que permanecieran en sus puestos, tras las portas cerradas, temblando de frío. Si llegaban a una situación crítica, eso sería bastante más tarde, tal vez cuando hubieran avanzado mucho más hacia el este. Antes de que llegara, ya habrían navegado cuarenta y ocho horas más.

En la oscura cabina encontró a Stephen con el violonchelo entre las rodillas y una sopera a un lado.

—Judas —dijo Stephen, levantando la tapa y mostrando el interior vacío.

—Nada de eso, amigo mío. Están cocinando más cosas, pero no te las recomiendo. Te sentaría mejor un vaso de agua con unas pocas gotas de vino, muy pocas gotas, y una galleta. ¿Por qué te la comiste toda? ¿Por qué no dejaste ni una sola gota?

—Es que pensé que tenía más necesidad de ella que tú porque mi trabajo es más importante que el tuyo: tu trabajo está relacionado con la muerte, el mío con la vida. La señora Boswell está de parto y creo que esta noche o mañana tendrás un nuevo tripulante.

—Apuesto diez a uno a que es otra… mujer —dijo Jack—. ¡Killick! ¡Killick!

Sirvieron más sopa, chuletas calientes, una jarra de café y un trozo de pudín de pasas duro.

—¿Crees que esto durará mucho? —inquirió Stephen mientras las graves notas salían del violonchelo.

—La persecución por popa es muy larga —respondió Jack.

—¿Crees que ésta lo es?

—Indudablemente. El navío holandés sigue nuestra estela. Está justamente por popa.

—Y por lo que parece es una persecución incansable y enconada. Así que ésta es una persecución por popa… Bueno, tengo que decirte que el feto se presenta de nalgas, así que también el parto será muy, muy largo. Creo que tanto tú como yo trabajaremos duro esta noche, así que permíteme que pida más café.

Stephen trabajó muy duro, pues no tenía los fórceps adecuados ni mucha experiencia como comadrón, pero se tumbó en el coy y se durmió profundamente en cuanto Jack subió a cubierta con el fin de cambiar el rumbo —dirigiéndose al sur porque el capitán holandés creía que se dirigiría al norte— y de observar un rato a su perseguidor a la luz de la luna. El fofoque y las velas de estay de proa estaban muy hinchadas y el Leopard viró con facilidad. El navío de setenta y cuatro cañones se encontraba a cuatro o cinco millas de distancia ahora. Sus hombres no advirtieron que el Leopard había cambiado el rumbo hasta algún tiempo después y no largaron las velas de proa hasta que éste se había separado casi una milla más.

Stephen se despertó descansado, a pesar de que mientras dormía había oído chocar el agua contra los cuarteles. Por esa razón, cuando subió a cubierta no le sorprendió ver que el viento era más intenso y el mar estaba más agitado. La luna, fría y brillante, iluminaba las enormes olas que iban hacia el este formando una larga fila, separadas a bastante distancia unas de otras por profundos senos. Ahora las enormes y rizadas crestas blancas chocaban contra el costado de sotavento y el sonido del viento había subido media octava de tono.

Si la situación empeoraba, y a juzgar por el aspecto del cielo por el oeste y por la intensidad del viento, seguramente iba a empeorar, Jack tendría que volver a situar el Leopard con el viento por popa, pues si las olas golpeaban el barco con más fuerza por la aleta lo desviarían de su rumbo. El Waakzaamheid estaba casi a la misma distancia todavía, pero eso no duraría.

Se sucedieron las campanadas de la guardia de prima, y al final de ella todavía seguían navegando uno tras otro, sin haber tocado ni una escota ni una amura: la persecución era, indudablemente, incansable y enconada. Cuando sonaron las ocho campanadas y se encontraban en cubierta los hombres de los dos turnos de guardia, Jack mandó arriar la cebadera, poner la verga de proa a popa y largar el contrafoque, haciendo que el barco cayera otro grado. Tal vez ésa era su última oportunidad de hacerlo, porque el aire se había llenado de salpicaduras de agua y el barco navegaba a una velocidad que él nunca hubiera imaginado que podría alcanzar, una velocidad que no hubiera podido alcanzar si no se hubieran atado esas guindalezas a los topes. Sin embargo, ya el barco no tenía un movimiento agradable sino que daba espantosos tirones. Y ahora el viento soplaba con enorme fuerza.

Hora tras hora iban acercándose a la guardia de alba, y hora tras hora el viento iba aumentando de intensidad. Dos veces, justo después de las siete campanadas, el Leopard estuvo a punto de recibir un golpe de mar por la popa. Las gigantescas olas ya no avanzaban unas tras otras sino en desorden. Volvieron a sonar ocho campanadas y Jack situó el barco con el viento por popa y mandó arriar las velas de estay. Era imposible obtener una lectura precisa con la corredera, ya que el viento llevaba la barquilla hacia la proa. Y ahora el carpintero informó que había dos pies de agua en la sentina. Había entrado mucha agua por los costados, pues el Leopard había navegado haciendo mucha presión sobre las aguas, y también por las escotillas de la cubierta, a pesar de los cuarteles, y por los escobenes, a pesar de las bolsas.

El sol salió sobre un mar furioso. Las olas lanzaban hacia delante sus crestas y rompían, cubriendo todo de espuma de un lado a otro del horizonte, excepto el fondo de los senos, los cuales eran ahora más profundos. Por todas partes el viento hacía saltar la espuma y gotas y chorros de agua y los impulsaba hacia delante formando un velo gris que oscurecía el aire.

El Waakzaamheid se encontraba a dos millas de distancia. Ahora la marejada era tan fuerte que era mucho más peligroso navegar, pues en los senos o valles que se formaban entre las olas el Leopard se quedaba casi inmóvil, y en las crestas el viento lo empujaba con toda su fuerza y podía derribar los mástiles o hacer que las velas se desprendieran de las relingas. Y lo que era peor, el Leopard perdía velocidad y, sin embargo, necesitaba mucha para resistir el embate de las olas y evitar recibir un golpe de mar por la popa, lo que con toda probabilidad lo haría virar a barlovento y quedar situado con el viento por el través, expuesto a ser volcado por la ola siguiente.

Ésa no era la marejada más fuerte que Jack había visto. La situación estaba lejos de parecerse al caos total que se había producido cuando una tormenta había durado diez días consecutivos —con enormes olas que chocaban unas con otras a lo largo de mil millas y se elevaban a la altura de una montaña y después rompían con gran estruendo— pero todo indicaba que terminaría siendo bastante parecida. Por su parte, el Waakzaamheid demostraba que un barco más grande tenía una posición más ventajosa. Por el hecho de tener los mástiles más altos y mucho más peso, perdía menos velocidad cuando el viento le daba menos impulso. Ahora se encontraba a poco más de una milla de distancia y ya había arriado aquellos curiosos triángulos, o tal vez los había perdido.

Un albatros pasó junto al costado de estribor y luego se alejó volando con el viento en contra y cruzó con rapidez la estela, recogiendo algo a su paso. Y fue entonces, al ver sus brillantes alas, cuando Jack se dio cuenta de que la espuma tenía un color amarillento. Aunque tenía el pensamiento concentrado en el barco y las innumerables fuerzas que actuaban sobre él, prestó atención al ave y se asombró de ver que controlaba a la perfección el movimiento de sus alas de doce pies, que le permitieron subir sin el menor esfuerzo y descender hasta la superficie del mar describiendo una suave curva. «Me gustaría que Stephen pudiera…», estaba pensando cuando el Leopard subía a la cresta de una ola, pero fue interrumpido por un crujido que se oyó en la proa, al que siguió el ruido del lienzo al rasgarse. El velacho se había roto.

—¡Cargarlo, cargarlo! —gritó, pensando en que era posible salvarlo—. ¡Tirar de las drizas! ¡Arrizar la gavia mayor!

Empezó a correr hacia proa llamando al contramaestre. No era el contramaestre sino sus ayudantes y Cullen, el marinero encargado de la cofa del trinquete, los que estaban junto al mástil. Aseguraron el velacho, la verga bajó un poco y el barco descendió diagonalmente entre la espuma de la cresta. Al tener la gavia mayor arrizada, el Leopard pudo situarse con las olas por popa después de unos segundos de vacilación, pero la gavia estaba demasiado inclinada hacia atrás para impulsarlo como era necesario. Ahora, puesto que no tenía una gran velocidad, podría dejar de responder al timón.

Aún tenían la posibilidad de envergar otro velacho.

—¡Díganle al contramaestre que venga! —gritó.

El contramaestre llegó por fin. Estaba borracho, no borracho como una cuba pero lo suficiente para incapacitarle para trabajar.

—¡Váyase! —le ordenó Jack.

Luego se volvió hacia el ayudante del contramaestre con mayor experiencia y le dijo:

—Arklow, adelante. El velacho número dos y los mejores cabos que tengamos en el pañol.

Hubo una lucha muy dura en la verga, una lucha muy dura y larga, contra el lienzo que se movía violentamente, pero los hombres lograron envergar la vela por fin y bajaron a la cubierta. Tenían las manos ensangrentadas y parecía que habían sido azotados.

—Vayan abajo para que les venden las manos —dijo Jack—. Y díganle al ayudante del contador que he ordenado darle a cada uno un vaso de whisky y algo caliente.

Inclinado sobre la borda, con los ojos entrecerrados para protegerlos de las salpicaduras de agua, Jack vio que el Waakzaamheid se encontraba ahora a mil yardas. Se encogió de hombros, pues pensaba que ningún barco, ni siquiera un navío de primera clase o un navío español de cuatro puentes, podría usar las baterías de los costados con esa marejada.

—Señor Grant —dijo—, mande colocar las bombas, porque tenemos dificultades para maniobrar.

Entonces miró hacia el nuevo velacho, que estaba tenso como un tambor, y luego también él bajó para comer algo.

Killick parecía leerle el pensamiento, como el capitán holandés, porque entró en la oscura cabina con una cafetera y un montón de sándwiches de jamón cuando Jack estaba colgando su impermeable para pasar a ella. Jack se sentó sobre una taquilla que estaba al lado del cañón de estribor. No entraba ni un rayo de luz por las ventanas de popa, ya que los cristales habían sido sustituidos por gruesas tablas e incluso la claraboya estaba tapada con un pedazo de lona alquitranada.

—Gracias, Killick —dijo, después de comer con avidez el primer bocado—. ¿Alguna noticia de parte del doctor?

—No, Su Señoría. Sólo se oyen aullidos, y el señor Herapath los resiste mal. Pero, como yo digo siempre: las cosas tienen que empeorar para poder mejorar.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Jack preocupado.

Entonces se puso a comer los sándwiches, y aunque el pan estaba duro le parecía bueno. Masticaba lentamente, y mientras tanto pensaba en las mujeres y en su ardua tarea en la vida, en la maldición de Eva, en Sophie, en sus hijas, que crecían con rapidez… Sus pensamientos fueron interrumpidos por el fuerte crujido de un trozo de madera al desprenderse, al cual siguieron un chorro de espuma, un raudal de luz y una bala de cañón. Miró por el agujero que se había abierto en el cuartel y vio un fogonazo en la proa del Waakzaamheid. Aunque no podía distinguirse ningún sonido en medio de aquel estruendo y el humo se disipaba inmediatamente, no había duda de que el navío de setenta y cuatro cañones había empezado a hacer fuego con sus cañones de proa, apuntados con precisión desde las portas de las amuras, y que un afortunado disparo había dado en el blanco y había destrozado su taza de café… Una posibilidad entre un millón.

—¡Killick, otra taza! —gritó mientras se llevaba lo que quedaba del desayuno al comedor de la cabina—. Y dile a Astillas que venga.

«No esperaba esto hoy», se dijo. Sabía que el objetivo de la guerra era destruir al enemigo y había visto barcos franceses totalmente destrozados en combates entre dos flotas, pero cuando sólo combatían dos barcos, lo que generalmente se intentaba era capturar al enemigo. Esperaba que el navío de setenta y cuatro cañones le diera alcance a su barco y lo apresara, o intentara apresarlo, cuando el tiempo mejorara. Con esa marejada no había ninguna posibilidad de capturarlo, así que la intención del capitán holandés sólo podía ser una: matar. En esas condiciones, un combate tendría como consecuencia la destrucción del primer barco que perdiera un mástil o una vela de vital importancia y, por tanto, el control de sus movimientos, y también la muerte de todos sus tripulantes. «Es un tipo sangriento, por lo que veo», pensó.

A pesar de que no permaneció mucho tiempo abajo, cuando volvió a cubierta las cosas habían cambiado extraordinariamente. El viento no había aumentado de intensidad sino que estaba amainando, mientras que las olas eran mucho más altas. El barco se movía con mucha dificultad, sobre todo cuando se elevaba, aunque las bombas echaban el agua a chorros por la borda. Tendría que arriar el foque porque lo estaba empujando hacia abajo, y, de todos modos, la botavara estaba arqueada.

—Señor Grant, vamos a arriar el foque y a aferrar en calzones la vela mayor.

—Sin duda, señor… —empezó a decir Grant, que parecía más viejo ahora, pero no continuó.

Ahora el Leopard tenía tendencia a permanecer en los senos formados entre las olas, ya que el impulso del viento era menor, pero todavía tenía tanta velocidad que era posible maniobrar con facilidad y evitar los golpes de mar por la popa. Jack formó una brigada con cuatro marineros de primera para que llevaran juntos el timón. Había mayor peligro cuando estaba en las crestas, cuando el viento lo empujaba con toda su fuerza, y en otras circunstancias Jack hubiera arrizado el velacho e incluso otras velas y sólo hubiera llevado desplegado el velamen suficiente para que siguiera moviéndose, pero el Waakzaamheid continuaba acercándose y él no se atrevía a arriar más velas. Tampoco podía volver a izar el foque. Si las cosas seguían así, tendría que compensar la falta de impulso con la disminución de la carga, tendría que tirar por la borda, con ayuda de las bombas, toneladas y toneladas de agua dulce que estaban almacenadas en la bodega. El Waakzaamheid se encontraba a media milla de distancia. Jack vio dos fogonazos, pero no vio dónde hicieron impacto las balas, que se perdieron entre los blancos remolinos.

Recorrió todo el barco, dando rápidas zancadas cuando iba hacia proa, pues el viento le empujaba, y luchando contra éste cuando iba hacia popa. Comprobó que todo estaba en tan buenas condiciones como era posible en aquella situación y advirtió que no había ninguna posibilidad de que hubiera cambios en el velamen hasta dentro de algún tiempo, al menos, cambios voluntarios. Entonces mandó buscar a Moore, a Burton y a los mejores artilleros.

—Señor —le dijo Grant cuando se iba del alcázar—, el Waakzaamheid ha empezado a disparar.

—Eso me parece, señor Grant —dijo Jack, riéndose—. Pero a este juego pueden jugar dos, ¿sabe?

Le sorprendió que el primer oficial no le respondiera con una sonrisa, pero ése no era momento para preocuparse de su humor, así que se encaminó a la cabina seguido del grupo.

Destrincaron los cañones y quitaron los cuarteles. Entonces miraron hacia afuera y vieron formarse un arrecife de agua verde oscuro a cincuenta yardas de distancia, al borde de la estela del Leopard, y vieron cómo se elevaba hasta ocultar el cielo y luego se acercaba a ellos con rapidez. La popa del Leopard subió y subió y la enorme ola pasó suavemente por debajo de la bovedilla. A través de la espuma que flotaba en el aire, podía verse el Waakzaamheid descendiendo con rapidez por la pendiente de una ola.

—Cuando guste, señor Burton —le dijo Jack al condestable—. Un agujero en el velacho podría provocar que se partiera en dos.

El cañón de babor rugió y enseguida la cabina se llenó de humo. La bala no hizo ningún agujero ni tampoco dio en el blanco. Jack, a estribor, ya tenía el navío holandés en la mira. Elevó un poco el cañón y tiró de la rabiza. No ocurrió nada: la espuma había empapado la llave.

—Una mecha —pidió Jack.

Pero cuando tuvo la mecha encendida en la mano, el Waakzaamheid estaba más bajo, fuera del alcance del cañón. Y desde allí abajo, desde el seno formado entre las olas, disparó. Pudieron verse los fogonazos a lo lejos, y cuando ya habían dado en el blanco dos balas, la montaña de agua verde grisácea volvió a separarlos.

—Si me lo permite, señor, le sugiero que use un cigarro —dijo Moore—. Uno puede mantenerlo en la boca.

Ahora realizaba las funciones de lampacero y ayudante del jefe de la brigada de artilleros. Estaba envuelto en un impermeable, con la cabeza a sólo seis pulgadas de la de Jack, y ya no tenía aspecto de infante de marina salvo por su cara roja y el pañuelo que asomaba por debajo de su barbilla.

—Excelente idea —dijo Jack.

Y mientras esperaba a que el Waakzaamheid saliera del seno y volviera a aparecer, Moore encendió un cigarro con la mecha.

El Leopard empezó a elevarse, el navío holandés apareció entre la blanca espuma de una cresta y ambos hicieron fuego al mismo tiempo. Los cañones retrocedieron con gran fuerza y los artilleros los limpiaron, los cargaron y volvieron a sacarlos con gran rapidez sin decir ni una palabra, sólo dando gruñidos. Otra descarga. Esta vez Jack vio cómo la bala de su cañón, que parecía un punto negro entre las brillantes salpicaduras de agua, seguía la trayectoria esperada. No supo si dio en el blanco, pero al menos la trayectoria era adecuada, aunque quizás un poco baja. Ahora estaban ellos en la cresta de una ola y la cabina se llenó de aire mezclado con agua, un aire irrespirable, pero los artilleros, calados hasta los huesos, siguieron trabajando sin pausa.

El barco bajaba y bajaba por la pendiente de la ola, rodeado de blanca espuma, con los cañones fuera, esperando para disparar. Atravesó la hondonada y volvió a subir por el otro lado.

—He visto saltar la espuma… —dijo Moore—. Me parece que una de sus balas ha caído a unas veinte yardas de la aleta de estribor.

—A mí también —dijo Burton—. Ese maldito zorro intenta destruir el timón, abordarse con nosotros y entonces disparar una andanada.

El Waakzaamheid estaba en una cresta otra vez. Jack vació el cuerno con la pólvora en el fogón del cañón, poniendo la mano por encima como medida de protección, pues tenía entre los dientes el cigarro encendido. Esta vez cada cañón disparó tres veces antes de que el Leopard llegara demasiado alto, perseguido por los cañonazos del navío holandés. Avanzaban más y más. Parecían recorrer una ruta sinuosa, deslizándose a gran velocidad, expuestos a salirse de ella al más mínimo movimiento inadecuado, a pesar de que las ondulaciones eran suaves. Disparaban alternativamente y dedicaban tanta atención a apuntar y disparar que no notaban la ráfaga de agua que azotaba el barco en las crestas de las olas. Avanzaban más y más. Y el Waakzaamheid estaba cada vez más cerca.

Babbington estaba allí, a su lado, esperando a que hiciera una pausa.

—Encárguese usted, Moore —dijo Jack cuando el cañón retrocedía.

Pasó por encima de la estrellera y entonces Babbington le dijo:

—Le ha dado a la cofa del mesana… de lleno.

Jack asintió con la cabeza. El navío se estaba acercando demasiado. Ahora tenía el blanco más cerca y el viento favorecía el movimiento de las balas.

—Tire toda el agua, salvo una tonelada. Y vuelva a izar el foque, pero con un tercio en el interior del barco.

Regresó a su puesto cuando el cañón se movía hacia delante. Había llegado el turno de disparar del Waakzaamheid y eso fue lo que hizo, y sus disparos dieron en la parte superior de la popa. Los impactos se produjeron cuando el barco estaba en la cresta de una ola y le hicieron estremecerse fuertemente, y un momento después el agua verdosa entró a raudales por los cuarteles.

—Una puntería increíble con semejantes olas, señor Burton —dijo Jack.

El condestable volvió hacia él su cara sudorosa y su expresión adusta se transformó en otra sonriente.

—Bastante buena, bastante buena. Pero me atrevería a jurar que yo también he dado en el blanco hace un momento.

El Leopard avanzó un poco, unas cien yardas, con el impulso del foque. Ambas embarcaciones siguieron la sinuosa ruta, manteniéndose siempre a la misma distancia. Tenían una extraña forma de atacar, pues disparaban con furia durante un tiempo y luego hacían una pausa en la que esperaban a que les dispararan. Y después se empapaban en la cresta de una ola, la cubierta se inundaba, la pared de agua los separaba y toda la secuencia volvía a repetirse. No se daban órdenes, no se sujetaban a la férrea disciplina de los artilleros sino que conversaban entre un ataque y otro, alzando la voz porque estaban ensordecidos por el ruido de los cañonazos. Y apenas les preocupaba correr el riesgo de que las gigantescas olas que tenían justo delante de sus narices, que a intervalos regulares subían hasta ocultar el sol, golpearan al barco por la popa y lo hicieran virar a barlovento.

Se oyó el terrible grito de uno de los hombres de la brigada de Burton.

—¡Le dimos a una porta! —gritó Bonden, el ayudante del jefe de la brigada—. ¡No podrán cerrarla!

—Ahora estamos todos en el mismo bote —dijo Moore—. Ahora los holandeses se mojarán la ropa cada vez que su barco hunda la proa. ¡Espero que les guste, ja, ja, ja!

La alegría del triunfo duró poco. Un guardiamarina vino a informar al capitán que el foque se había desprendido. Dijo que Babbington tenía todo controlado y trataba de largar una vela de capa y que ya habían tirado la mitad del agua.

Aunque el Leopard tenía menos peso, se notaba la pérdida del foque. El Waakzaamheid se aproximaba, y ahora la enorme montaña de agua sólo les separaba unos segundos. Si el Leopard no aumentaba la velocidad cuando terminara de tirar toda el agua, habría que tirar los cañones de la cubierta superior. Era preciso hacer cualquier cosa para avanzar con rapidez y poder salvar el barco. Los disparos eran cada vez más seguidos, los cañones se calentaban cada vez más y retrocedían violentamente, y Burton primero y Jack después disminuyeron la carga.

Más cerca, cada vez más cerca, tan cerca que ahora ambos estaban en la misma pendiente, sin ningún seno que los separara. Hicieron un agujero en el velacho del navío holandés, pero no se partió en dos, y tres disparos consecutivos dieron en el casco del Leopard, cerca del timón. Jack se había fumado cinco cigarros y tenía la boca reseca y chamuscada. Estaba mirando por la mira del cañón, esperando el momento en que el Waakzaamheid apareciera en ella, cuando vio su cañón de estribor disparar. Medio segundo después clavó el cigarro en la pólvora y hubo un fuerte estrépito, mucho más fuerte que el rugido de los cañones.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que volvió a abrir los ojos. Y cuando abrió los ojos no sabía lo que le ocurría. Estaba tumbado junto al mamparo de la cabina y Killick le sujetaba la cabeza mientras Stephen se la cosía. Podía sentir cómo pasaban la aguja y el hilo por su carne, pero no sentía dolor. Miró a la derecha y a la izquierda.

—Quédate quieto —dijo Stephen.

Jack sintió entonces la quemadura y comprendió todo. El cañón no había estallado, pues Moore lo disparaba. Él había sido apartado del cañón con brusquedad por un golpe, seguramente causado por un trozo de madera desprendido. Stephen y Killick estaban inclinados sobre él cuando entró un chorro de agua verdosa. Stephen cortó el hilo y con una venda húmeda le cubrió las orejas, un ojo y parte de la frente y luego preguntó:

—¿Me oyes?

Jack asintió con la cabeza. Entonces Stephen se fue a atender a otro hombre que estaba tumbado en el suelo. Jack se puso de pie, se cayó y empezó a caminar a gatas hacia donde estaban los cañones. Killick trató de detenerle, pero Jack le apartó de un empujón. El cañón de estribor ya estaba cargado y Jack cogió la estrellera para ayudar a sacarlo. Moore estaba inclinado sobre el cañón, con el cigarro en la mano, y por detrás de él Jack podía ver el Waakzaamheid, a veinte yardas de distancia, y cómo el agua salía a chorros de su enorme casco negro. Jack se apartó instintivamente cuando Moore bajó la mano, pero, como estaba aturdido todavía, se movió con lentitud, y el cañón, al retroceder, le empujó hacia el centro del barco otra vez. Caminó a gatas entre el negro humo buscando la estrellera, la encontró por fin cuando el humo se disipó y la enganchó. En ese momento se oyeron gritos de alegría ensordecedores en la cabina, pero no entendía por qué los daban. Miró por los destrozados cuarteles y vio el palo trinquete del navío holandés dando bandazos. Luego vio los estayes romperse y el mástil y la vela caer por la borda.

El Leopard llegó a la cresta de una ola. El agua verdosa cegó a Jack por unos momentos. Después, a través de la mezcla sangrienta que caía desde la venda, vio cómo una gigantesca ola chocaba contra el Waakzaamheid y cómo el navío viraba a barlovento y luego volcaba. Durante unos momentos vio el negro casco dando vueltas entre la blanca espuma, al mismo tiempo que saltaban por el aire palos y aparejos, y después nada más, sólo la enorme montaña de agua verde grisácea con la cima llena de espuma.

—¡Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —exclamó—. ¡Seiscientos hombres!

Capítulo 8

Durante todo el día el Leopard navegó sólo con el velacho desplegado, y durante todo el día el barómetro estuvo subiendo. El viento, que ya había empezado a amainar antes de que se hundiera el Waakzaamheid, como había notado Jack, había disminuido mucho de intensidad, pero las olas tenían la misma altura e incluso aumentaban de altura a ratos, de modo que no había posibilidad de cambiar el rumbo más de un grado y mucho menos navegar de bolina.

Jack, todavía aturdido, estaba tumbado en su coy. Sabía que el barco navegaba sin dificultad y que estaba en buenas manos; sabía que las bombas sacaban cada vez más agua y que el carpintero había reparado los destrozados cuarteles y que Killick y sus ayudantes estaban arreglando la gran cabina y ya habían arreglado la estufa; también sabía que la tempestad casi había llegado a su fin y que el barco había logrado soportarla y conservar todos sus cañones.

Si el navío holandés no se hubiera hundido en aquel momento, habrían tenido que tirarlos por la borda como el agua. Pero todas esas cosas ya habían pasado, y aunque las recordaba, ya no le importaban mucho. La imagen del Waakzaamheid volcado por las furiosas olas volvía una y otra vez a su mente. Así era la guerra. El capitán holandés había iniciado el combate, había hecho lo posible por destruir el Leopard. Pero el cazador había sido cazado y él había hecho una proeza cuyo resultado mejoraba extraordinariamente la posición de la Armada real en las Indias Orientales. Sin embargo, eso le causaba una gran pena.

Apareció una luz y Jack cerró los ojos.

—Bueno, amigo mío… —dijo Stephen—. No debe darte la luz directamente. Así.

Puso el farol detrás de un libro y ambos hablaron durante un rato. Lo que le había producido la herida a Jack, como él suponía, había sido un trozo de madera, un trozo de madera de roble de dos pies con una punta muy afilada que se había desprendido a causa del impacto de una bala del navío holandés.

—Creo que tendrás dolor de cabeza durante algunos días —dijo Stephen—. La herida es impresionante y te restará belleza, pero las has tenido peores. Es comparable a la herida de lord Nelson, ¿sabes? Tenías la piel de la frente sobre el ojo. —Jack sonrió. No le importaba perder un brazo con tal de imitar a Nelson—. Lo que no me gusta es la concusión que has sufrido, ese golpe que te ha dado la cureña, aunque no es nada comparado con el que te hubiera podido dar el cañón al retroceder. Si no fuera por la intervención de San Juan, ahora estarías hecho papilla, no tendrías interés ni siquiera para un anatomista. Verdaderamente, tengo grandes esperanzas de que se pueda salvar la pierna. ¿La sientes ahora?

—¿La pierna? ¿Qué pierna? ¡La tengo entumecida! ¡Dios mío! ¡La tengo entumecida!

—No te preocupes, amigo mío. He visto salvarse otras piernas en condiciones mucho peores.

Después de un silencio durante el cual, aparentemente, Jack dejó de tener interés en la pierna, dijo:

—Stephen, ¿qué tienes alrededor del cuello? Espero que no hayas resultado herido.

—Es una bufanda de lana para protegerme del frío. La tejió la señora Wogan. Es de color rojo porque ese color aumenta la sensación de calor del que la usa, por asociación de ideas. Le estoy muy agradecido.

—El señor Grant quiere informarle sobre el estado del barco —susurró Killick, asomando la cabeza por la puerta.

Stephen salió y le dijo a Grant que no se debía hablar con el paciente porque eso podría perturbarle.

—¿Quiere decir que está mal de la cabeza? —inquirió Grant.

—No —respondió Stephen.

A Stephen le molestó su tono ansioso, revelador de su deseo de que hubiera ocurrido lo peor y, además, estaba muy nervioso por la falta de sueño, así que al volver a la cabina tenía una mirada llena de rabia y odio. Pero Jack, debido al aturdimiento, no lo notó.

—Después de las batallas siempre siento tristeza —dijo—, pero esta vez es mucho peor. Una y otra vez veo ese barco virando a barlovento, veo a sus hombres, a esos quinientos o seiscientos hombres… ¿Puedes explicarme por qué, Stephen? ¿Tiene alguna relación con mi estado físico?

—Hasta cierto punto, creo que sí —dijo Stephen—. Veinticinco gotas de esto te animarán tanto como cualquier medicina.

Y al decir eso contó las gotas cuidadosamente a la luz.

—No sabe tan mal como las medicinas que sueles darme —dijo Jack—. Se me olvidó preguntarte cómo te había ido esta noche. ¿Cómo está la gitana?

—No puedo garantizar que la señora Boswell se salvará: la cesárea no es una operación sencilla, ni siquiera cuando no hay un huracán. Pero la niña vivirá si podemos alimentarla… Es una niña, en efecto, tal y como habías predicho, y por eso es fuerte. Al principio no sabía qué hacer con ella.

—La sirvienta de la señora Wogan podría ayudar.

—Sí, pero debes recordar que está condenada por haber cometido infanticidio, y varias veces. Y puesto que tiene una manera de tratar a los niños tan rara, no me pareció que era la persona adecuada. Sin embargo, le hablé del problema a la señora Wogan y ella, muy amablemente, se ofreció a cuidarla. La tiene en una cesta en su cabina, tapada con una manta de lana, y quisiera que se le permitiera tener una estufa.

—¡Oh, Stephen, cuánto me gustaría que Tom Pullings estuviera aquí! —exclamó Jack y se quedó dormido.

En la sala de oficiales, Byron y Babbington estaban jugando al ajedrez y Moore y Benton les miraban jugar. Fisher llamó a Stephen aparte y le preguntó:

—¿Es cierto ese rumor acerca de que el capitán tiene una perturbación mental?

Stephen le miró fijamente unos momentos y luego contestó:

—Hablar de las enfermedades de mis pacientes no es una de mis funciones, y si la mente del capitán tuviera algún tipo de trastorno, yo sería el último en decirlo. Sin embargo, puesto que no lo tiene, me complace decirle que el capitán Aubrey, aunque se encuentra débil por la pérdida de sangre, tiene una capacidad intelectual equivalente a la de dos de estos hombres juntos, mejor dicho, a la de tres o cuatro juntos. Pero usted no es quién para interrogarme a mí, señor, y tanto su tono como sus palabras me parecen ofensivas. Es usted un impertinente, señor.

Entonces dio un paso al frente y Fisher retrocedió horrorizado. Dijo que sentía mucho haberle ofendido, que no era su intención hacerlo y que si su lógica preocupación le había hecho cometer una impertinencia pedía disculpas. Cuando terminó de decir esto ya había rodeado la mesa y entonces salió apresuradamente de la cabina.

—Bien hecho, doctor —dijo Moore—. Me encantan los hombres que atacan cuando son ofendidos. Beba conmigo un vaso de grog.

Stephen miró hacia el infante de marina con una expresión furibunda, y a pesar de que había pasado una noche horrible, en la que tenía sobre sus hombros una gran responsabilidad, y a pesar de que su preocupación por Jack le causaba desesperación, sonrió al ver la cara sonrosada de Moore y su expresión alegre.

—Bueno, creo que he hablado irreflexivamente.

—Sin duda, hubo un momento en que la mente del capitán estaba turbada —dijo Moore cuando ya había llegado casi al fondo del vaso—, y no es de extrañar si uno tiene en cuenta el golpe que recibió. Puede que usted no me crea, pero cuando le felicité por la victoria que había conseguido me dijo que esa victoria no le producía satisfacción. ¡El capitán de un navío de cincuenta cañones no sentía satisfacción por haber hundido un navío de setenta y cuatro! Evidentemente, en ese momento tenía una gran confusión, pero de eso a decir que tiene una perturbación mental…

La puerta se abrió, entró una ráfaga de aire helado y luego apareció Turnbull, quien pidió algo caliente que tomar. Estaba cubierto de nieve y, sacudiéndose los gruesos copos del impermeable, la fue esparciendo despreocupadamente por la sala de oficiales.

—¡Está nevando! ¿No les parece increíble? —dijo—. Hay medio pie de nieve en la cubierta, y está cayendo mucha.

—¿Cómo es el viento? —preguntó Babbington.

—Sigue amainando. Y a causa de la nieve el mar está mucho menos agitado. Primero llovió y luego empezó a nevar. ¿No les parece increíble?

Grant salió de su cabina y Turnbull le dijo que estaba nevando. Le dijo que primero había llovido pero que ahora había medio pie de nieve en la cubierta y también que el viento había amainado y que el mar estaba mucho menos agitado.

—¿Nieve? —inquirió Grant—. Cuando yo navegaba por estas aguas, no pasaba más allá de los treinta y ocho grados, y no había nieve. En la zona de los cuarenta grados de latitud no hay más que vientos fuertes, tormentas y pestilencia. Creedme, lo sé muy bien porque tengo treinta y cinco años de experiencia: un capitán prudente nunca pasa más allá de los treinta y nueve grados. Y allí no encontrará nieve, creo yo.

Stephen tampoco encontró nieve en los cuarenta y tres grados, justo a la mañana siguiente, cuando subió a cubierta. Pero hacía mucho frío y estuvo allí sólo unos minutos, los suficientes para ver que las olas no eran muy grandes, aunque aún había fuerte marejada, que las nubes cruzaban despacio por el cielo, ahora oscuro, y que el albatros que se cernía sobre el agua cerca del costado de estribor, era un pájaro joven, tal vez de dos o tres años. Entonces se dio la vuelta para bajar a la cabina y vio a Herapath asomar la cabeza por la escotilla. Herapath a su vez le vio también y, visiblemente turbado, agachó la cabeza.

Stephen suspiró. Le tenía simpatía a Herapath y lamentaba haberle empujado a que cometiera una traición y haberle hecho sufrir por ello. Pero en la otra punta del pasamano había un rostro con una expresión más alegre y una amplia sonrisa.

—Buenos días, Barret Bonden. ¿Qué estás haciendo?

—Buenos días, señor. Estoy poniendo nuevos cabos en el palo mesana. ¡Qué mañana tan luminosa para esta época del año! ¿No es cierto, señor?

—Hace un frío horrible y el viento es cortante.

—Y helado también. Aquí, Cobb, dice que puede oler el hielo. Era un ballenero, y los balleneros pueden oler el hielo a gran distancia.

Ambos miraron a Cobb y el ballenero se sonrojó y bajó la cabeza.

«Hielo —pensó Stephen cuando entraba en la cabina—. Y quizá también los pingüinos del polo sur, las focas, las morsas… ¡Cuánto me gustaría ver una montaña de hielo, una isla flotante!».

—Buenos días, Killick. ¿Cómo está?

—Buenos días, señor. Pasó la noche tranquilo y se encuentra tan bien como cabe esperar.

Era posible que se encontrara bien, pero tenía un aire taciturno. Seguramente le dolía mucho la cabeza. Y era evidente que tenía náuseas, pues no probó el copioso desayuno que Killick le había preparado. Pero Stephen comprobó con agrado que su pierna estaba mejor, y cuando Jack le comunicó su intención de estar en cubierta cuando se hicieran las mediciones de mediodía, él aprobó su idea, aunque insistió en que debía tener el apoyo necesario y llevar ropa de lana.

—También puedes recibir al señor Grant si lo deseas —añadió—. Seguro que estarás ansioso por saber en qué estado se encuentra el barco. Pero debes hablar muy despacio y procurar no alterarte.

—Bueno… —dijo Jack—. Mandé a buscarle en cuanto me desperté para preguntarle por qué demonios había cambiado el rumbo sin que se le hubiera ordenado.

Entonces, con una mueca de dolor, señaló con la cabeza el compás soplón que colgaba justo encima de su coy y dijo:

—Por la línea supe que nos desviamos al noreste y luego al norte. Parecía que pensaba que yo había muerto en la batalla, pero le desengañé enseguida. ¡Qué voz más potente tiene ese tipo! Juraría que su madre era verdulera. ¿Qué pasa?

—El señor Byron quiere informarle sobre la montaña de hielo que ha visto a barlovento, señor —respondió Killick.

Jack asintió con la cabeza y volvió a hacer una mueca de dolor. Cuando Byron entró, Stephen se levantó de su asiento, poniéndose un dedo sobre los labios, y luego salió de la cabina. El joven, que tenía mayor capacidad de resumir que el señor Grant, murmuró:

—Una montaña de hielo a barlovento, señor, con su permiso.

—Muy bien, señor Byron. ¿A qué distancia?

—A dos leguas, señor. Al oestesuroeste.

—Muy bien. Por favor, señor Byron, tape con algo la campana para amortiguar su sonido, porque se me mete en la cabeza.

A lo largo del día se oyeron los sonidos amortiguados de la campana. En el barco había un silencio sepulcral, un silencio que permitía oír desde las escotillas el llanto de la niña de la señora Boswell, que estaba allí abajo, en el sollado.

El llanto cesó cuando la niña, con su carita enrojecida y arrugada, se acurrucó en el bronceado pecho de su madre.

—¡Angelito! Regresaré a buscarla dentro de una hora —dijo la señora Wogan.

—Sabe usted cuidar muy bien a los niños pequeños, por lo que veo —le dijo Stephen a la señora Wogan mientras la conducía a su cabina.

—Siempre me han gustado los niños —dijo la señora Wogan, y aparentemente tenía intención de seguir hablando, pero hizo una pausa. Entonces Stephen dijo:

—Hoy debe ponerse la ropa más gruesa que tenga para dar su paseo habitual, porque tengo que pedirle que vaya a darlo muy temprano, cuando el aire es muy frío, y con el señor Herapath. Ha tomado usted un color amarillento durante los últimos días. Le aconsejo que se ponga dos pares de medias, dos enaguas y una pelliza.

—Doctor Maturin, no hay duda de que es usted distinto al resto de la humanidad —dijo entre risas—. Me dice que no tengo buen aspecto y menciona cosas que no deben mencionarse.

—Soy un médico, joven. A veces mi profesión me diferencia del resto del mundo, igual que el hábito a un sacerdote.

—¿Entonces los médicos no consideran a sus pacientes seres de su misma naturaleza?

—Déjeme explicárselo con un ejemplo. Cuando tengo que reconocer a una señora, lo que veo es un cuerpo femenino con sus funciones más o menos alteradas. Podrá usted decir que en ese cuerpo hay una mente que posiblemente esté turbada por ello, y le doy toda la razón, pero para mí, la paciente no es una mujer, en el sentido literal de la palabra. Galantear estaría fuera de lugar en un caso así y, lo que es peor, sería impropio de un científico.

—Lamentaría no ser más que un cuerpo femenino enfermo a sus ojos —dijo la señora Wogan, y por primera vez desde que la había conocido, Stephen observó que se turbaba al hablarle—. Sin embargo… ¿Recuerda usted que al principio del viaje me preguntó si estaba embarazada?

Stephen asintió con la cabeza.

—Bueno… —continuó—. Si me preguntara usted ahora, me vería obligada a decirle que probablemente sí.

Después del usual reconocimiento, Stephen dijo que era demasiado pronto para poder estar seguro pero que probablemente ella estaba en lo cierto. Le dijo que, en cualquier caso, tenía que cuidarse mucho más, que no debía usar ropa ajustada ni tacones altos y tampoco debía cometer excesos de ningún tipo, sobre todo en la comida.

La señora Wogan había estado muy seria hasta ese momento, pero el hecho de oír hablar de excesos en la comida en aquella zona desolada y pensar que las únicas provisiones que le quedaban eran un frasco de mermelada, tres libras de galletas y una libra de té, la hicieron reírse tan alegremente que Stephen tuvo que volver la cara hacia otro lado para mantener la seriedad que su profesión requería.

—Discúlpeme —dijo ella—. Haré lo que me diga al pie de la letra. Siempre he querido tener un hijo, y aunque éste sea un poco inoportuno, tendrá los mejores cuidados que le pueda dar.

Luego, con voz temblorosa, añadió:

—Quiero que sepa que agradezco mucho su discreción. Temía hablar de esto, incluso con usted, doctor Maturin, temía hacer esta confesión porque después vendrían inevitablemente las preguntas personales. Ha sido usted más amable de lo que esperaba. Se lo agradezco mucho.

—No tiene por qué, señora —dijo Stephen, y al ver que le miraba con profundo afecto y con los ojos llenos de lágrimas, sintió una gran pena.

Entonces oyó con agrado que ella, en un desacostumbrado tono grave, decía:

—Espero que no sea cierto el rumor que corre acerca de que el capitán se está muriendo. He oído el sonido amortiguado de esa campana que, según le han dicho los marineros a Peggy, está tocando por él.

—Espero que no se hayan juntado con ella otra vez —dijo Stephen.

—¡Oh, no! —exclamó la señora Wogan, comprendiendo lo que quería decir—. Sólo hablan a través de las rejas. ¿Cómo está él? He oído decir que tiene muchas heridas y ha perdido mucha sangre.

—Es cierto que está herido y que su herida es muy profunda, pero se pondrá bien, gracias a Dios.

—Rezaré una novena por él.

La novena había empezado a mediodía. Pero Jack no subió a cubierta, no porque fuera indiferente a su efecto ni porque unas nubes bajas impedían hacer las mediciones, sino porque estaba dormido. Durmió profundamente durante más de veinticuatro horas, en tanto que Killick y el cocinero se comían las abundantes comidas preparadas para él, comidas que incluían alimentos que le aumentarían la cantidad de sangre. Después de aquel sueño reparador, se despertó con menos dolor y aunque estaba todavía un poco desfasado o, como decía él, «retrasado uno o dos compases», mostró un enorme interés por saber cómo iban las cosas en el barco. También su pierna estaba mejor. Y poco antes del mediodía del día siguiente, subió trabajosamente al alcázar y observó el barco con gran atención, casi con la misma atención con que le miraban de soslayo sus oficiales, los guardiamarinas y todos los tripulantes que no estaban ocupados en la proa. El mar estaba gris y desde su superficie subía vapor de agua formando una fina niebla. Las olas eran suaves. El cielo estaba nublado, pero se veía azul pálido a través de los claros que se formaban a veces entre las nubes y la espesa niebla. El Leopard, con las velas bien ajustadas, se deslizaba por la superficie cubierta de vapor sin que pareciera que había pasado por momentos terribles, salvo por la cofa del mesana, que aún no habían terminado de reparar. Por la aleta de estribor, a corta distancia, había un grupo de ballenas que salían tranquilamente a la superficie y echaban chorros de agua. Y allí, en el alcázar, estaba el capitán, pálido, con un aspecto extraño por la venda que tenía alrededor de la cara y moviéndose torpemente sin decir palabra.

—¡Cubierta! —gritó el serviola—. ¡Una isla de hielo a tres grados por la amura de babor, a una legua más o menos!

Jack miró hacia allí y vio la silueta de la isla entre la niebla. Se encontraba aproximadamente a media milla de distancia y tenía un alto pico en un lado. El mediodía estaba demasiado próximo para que pudieran apreciar todos sus detalles, pero parecía que estaba rodeada de una masa de bloques flotantes. Jack se acercó a su lugar habitual, se apoyó contra la borda, le dio a Bonden su reloj y entonces cogió el sextante y miró hacia el cielo. Todos los oficiales y los guardiamarinas hicieron lo mismo. Si la niebla se desvanecía en el norte, había grandes probabilidades de hacer una medición precisa, y parecía que se estaba disipando con rapidez. El pálido Sol, ya próximo a su punto más alto, apareció por fin, y con gran satisfacción todos exclamaron: «¡Ah! Jack anotó su lectura y al mismo tiempo Bonden le dijo la hora». Entonces volvió a celebrarse el ritual de mediodía. El oficial de derrota en funciones informó al oficial de guardia y el oficial de guardia al capitán. Y a continuación Jack dijo con tono grave: «Muy bien, señor Byron». Enseguida dieron la voz de rancho, y la dieron de la forma ruidosa en que solían hacerlo, puesto que creían que Jack ya se había recuperado. Jack, llevándose la mano a la frente, se dio la vuelta y entonces se le torció la pierna herida y cayó sobre la cubierta.

Corrieron a ayudarle y Jack les expresó su agradecimiento, que era mucho menor que la angustia de ellos. Cuando se puso en pie, se sujetó a la borda y dijo:

—Señor Grant, después de que los marineros hayan terminado de comer, bajaremos el chinchorro y el cúter rojo para coger hielo de esa isla.

—Señor, permítame decirle que se le va a manchar de sangre la chaqueta.

La herida se le había abierto. La venda estaba empapada de sangre y unas gotas le corrían por la cara.

—¡Vaya por Dios! —exclamó malhumorado—. Dame tu brazo, Bonden. Babbington, quita esa cosa peluda del camino.

Tenía la intención de invitar a Grant y al guardiamarina de guardia a comer con él. Sabía la importancia que tenía que los marineros creyeran que el capitán era invulnerable, infalible y superior a todos los mortales, especialmente los que formaban la tripulación del Leopard, ya que no tenían oficiales destacados y la mayoría eran novatos, y había notado que existía la duda de que él lo era, pero luego pensó que no podría soportar la voz metálica y atronadora de Grant durante una hora y decidió posponer la invitación hasta el día siguiente.

Sin embargo, antes de la solitaria comida, Stephen le puso un vendaje nuevo y luego se sentó a hablar con él un rato.

—Estamos aquí —dijo Jack—, en los 42° 45′ E, 43° 40′ S. Pudimos hacer una medición precisa. Además, rectifiqué los cronómetros con una medición lunar hace apenas diez días, así que no puede haber un error de más de un minuto.

Stephen miró la carta marina y dijo:

—Parece que El Cabo está muy lejos.

—A unas mil trescientas millas, con una variación de veinte millas de más o de menos. ¡Dios mío! ¡Cuánto nos alejamos hacia el este con el diablo pisándonos los talones!

—Supongo que tardaremos mucho tiempo en volver a nuestra ruta y llegar a El Cabo.

—No tiene sentido volver a El Cabo, pues estamos a menos de cinco mil millas de Botany Bay, y puesto que aquí, en la zona de los cuarenta grados de latitud, los vientos suelen ser fuertes, podremos recorrer esa distancia en menos de un mes. En cuanto a los tripulantes, no sólo podremos conseguirlos en El Cabo, sino también gracias al señor Bligh y al comandante del puerto. Además, tenemos todavía bastantes provisiones, así que en vez de volver atrás o dirigirnos al noroeste, tengo la intención de seguir navegando en este mismo paralelo o un poco más al sur.

—Así que no iremos a El Cabo.

—No. ¿Tenías mucho interés en volver a El Cabo?

—¡Oh, no! —respondió Stephen—. Pero tiraste toda el agua. ¿Qué vamos a beber durante ese mes?

—Querido Stephen —dijo Jack, sonriendo por primera vez desde el combate—, a unas pocas millas a sotavento hay tanta agua dulce como podemos desear. Si hubieras estado en cubierta cuando hicimos las mediciones, la habrías visto, en forma de una monstruosa isla de hielo. Nos alcanzaría para dar la vuelta al mundo diez veces. Hice rumbo al sureste con el propósito de encontrarla, pues en estas latitudes siempre hay esas montañas flotantes. Pero no esperaba verlas tan pronto, porque esta estación es la que llaman verano aquí.

Stephen no había podido ver el iceberg al mediodía porque estaba registrando los papeles de la señora Wogan, ya que ella estaba dando su habitual paseo con Herapath a esa hora. Sin embargo, ahora no quería perder la ocasión de verlo. En cuanto tuvo un momento libre, se puso la bufanda, una chaqueta gruesa y un sombrero de lana y le pidió prestado a Jack un telescopio, pero uno corriente, pues aunque Jack le apreciaba nunca le prestaría el mejor. Luego se fue a un rincón abrigado, donde estaban las gallinas, se sentó encima de un gallinero y, muy satisfecho, se puso a contemplar la gigantesca montaña de hielo. Era mucho más grande de lo que había imaginado, era una masa enorme cuya base estaba formada por tallas de las más caprichosas formas: grandes bahías, cuevas, pináculos, arrecifes… Debía de haberse formado mucho tiempo atrás y se iba deshaciendo a medida que avanzaba hacia el norte. Gran cantidad de los bloques que se habían desprendido flotaban ahora junto a la base, y mientras él la observaba vio caer algunos más desde la parte más alta. Era un hermoso espectáculo. Se sentía decepcionado por no haber ido a El Cabo, sobre todo porque, al igual que él, la señora Wogan confiaba en que irían y ya había terminado casi todos sus documentos y apenas le quedaban por cifrar en clave unas cuantas páginas de las transcripciones que había hecho Herapath. Ahora hacía su trabajo mucho más rápido, aunque seguía usando aquella complicada clave con tantas vueltas que Stephen había copiado en la carta que él iba a mandar desde El Cabo. ¡Una valiosa carta de un agente secreto guardada en un cajón! «Bueno —se dijo, encogiéndose de hombros—, da lo mismo El Cabo que Port Jackson, pero lamento la pérdida de tiempo. Si los británicos provocan a los norteamericanos y éstos les declaran la guerra, llorarán por estos meses perdidos». Allá lejos, donde estaban los botes, una oscura figura apareció sobre el hielo. Stephen miró con mayor atención. «¿Será un león marino? —pensó—. ¡Si volviera la cabeza…! ¡Maldito telescopio!». Limpió la lente, pero no consiguió un buen resultado, pues, en realidad, no era la lente empañada sino la niebla la que le impedía ver bien. Era una niebla amarillenta muy espesa que daba a la isla flotante el aspecto de un castillo de cristal y a veces ocultaba y otras descubría sus agujas.

Hasta entonces habían llevado el hielo al barco con bastante rapidez —empleando una gafa para subirlo— pero ahora se discutía si debían usar el otro cúter y la lancha. Aunque Stephen no prestaba atención a la conversación que había en el alcázar, por lo que oyó involuntariamente supo que los oficiales estaban en desacuerdo. Babbington repetía una y otra vez que cuando él navegaba en el Erebus por el norte de la isla Banks había notado que la corriente siempre iba en dirección a las islas de hielo y que, como todos los que navegaban por las aguas cercanas al polo norte sabían, mientras mayor era la isla mayor era la corriente. Otras voces dijeron que eso era una tontería, que todos sabían que en esas latitudes la corriente iba siempre en dirección este, pero que en el hemisferio sur las cosas eran diferentes. Y dijeron que Babbington hablaba de la isla Banks sólo por presumir y que era mejor que se lo contara a su perro de Terranova o a los infantes de marina.

El Leopard siguió en facha todavía bastante tiempo después de que Stephen perdió la esperanza de ver algo en la distancia. Y a pesar de que, en apariencia, la niebla no se movía, con el viento que tomaban las juanetes el barco hubiera podido avanzar a moderada velocidad, por eso escoraba fácilmente cada vez que dejaban una carga a bordo. Babbington insistía con voz fuerte en que había que decirle algo al capitán. Grant decía que no debían molestarlo porque estaba muy enfermo. Al final, Babbington se acercó a Stephen y le preguntó:

—Doctor, ¿cree usted que le haría algún daño al capitán si voy a hablar con él?

—Por supuesto que no, si habla en un tono razonable y no como si su interlocutor estuviera a siete millas de distancia y fuera sordo. Puede que sea conveniente hacer eso en la sala de oficiales, donde la gente le interrumpe a uno antes de que termine de abrir los labios, pero no en la cabina hoy, porque debes saber que la pérdida de sangre agudiza el oído extraordinariamente.

Dos minutos después apareció Jack, apoyado en el hombro de Babbington. Miró hacia el mar y la espesa niebla.

—¿Dónde está el chinchorro?

—Entre nosotros y la isla, señor, justo por el través de babor. Le he visto hace apenas diez minutos.

—Hágale una señal al cúter para que venga. Nos acercaremos al chinchorro y lo recogeremos. No quiero quedarme aquí en facha todo el día, lanzando cañonazos de aviso mientras ellos dan vueltas en la niebla tratando de encontrarnos. Tampoco me gusta esta corriente. Mañana encontraremos mucho hielo y habrá buen tiempo, si continúa soplando este viento.

El Leopard se aproximó a la isla y se puso en facha a tres cuartos de milla de ella. Los hombres descargaron el chinchorro, lo subieron a bordo y se quedaron esperando por el cúter. Entonces un rayo de luz atravesó la niebla y Stephen sólo pudo distinguir en el claro un petrel gigante. Sin embargo, por encima de la niebla, que era bastante baja, tuvo la satisfacción de ver cómo caían imponentes bloques de hielo de la cumbre —bloques del tamaño de una casa incluso— y se quedaban en la base o se hundían en el mar, haciendo saltar el agua como si brotara de una fuente… Vio caer montones de aquellos gigantescos bloques.

Subieron el cúter por fin y Jack ordenó:

—Navegar con cebadera, velacho, gavias y juanetes. Esquivar la isla teniendo cuidado con esta maldita corriente y luego hacer rumbo al estesureste.

La guardia cambió. Turnbull subió a la cubierta tan abrigado que parecía un oso y Babbington le transmitió las órdenes:

—Navegar con cebadera, velacho, gavias y juanetes. Esquivar la isla de hielo y luego hacer rumbo al estesureste.

Stephen, que lamía un pedazo de hielo con gusto, por lo frío que estaba, volvió a pensar que las repeticiones eran una característica de la Armada.

Jack se quedó en cubierta hasta que Turnbull ajustó las velas y el Leopard alcanzó una velocidad de cinco o seis nudos. Después dijo:

—Señor Grant, venga a tomar una taza de té conmigo. ¿Quiere acompañarnos, doctor?

—Gracias, señor —dijo Grant—, aunque seguramente no tendrá usted muchas fuerzas para tener compañía.

Jack no replicó. Estuvo mirando hacia afuera durante un rato, tratando de ver entre la niebla el iceberg, que se encontraba por el través de estribor, pero había desaparecido. Entonces empezó a bajar, apoyándose en el brazo de Stephen, y Grant, malhumorado, les siguió.

Su mal humor no desapareció mientras tomaban el té, y por eso hablaba en voz más alta y más estridente que de costumbre. Stephen se alegró de poder escaparse de allí. «Ahora iré a ver a la señora Wogan y me sentaré junto a su estufa un rato», se dijo mientras se dirigía al sollado.

Estaba en el primer peldaño de la escala de la cubierta inferior cuando una fuerte sacudida le hizo caer al pie de ella. A juzgar por el estruendo que se había oído, el barco había chocado contra algo, y como consecuencia de eso, se había detenido bruscamente. Enseguida todos los marineros que estaban en la cubierta inferior, pasando por encima de Stephen, corrieron a la cubierta superior, por lo que éste tardó tiempo en reponerse de la caída. Entonces oyó confusos gritos y las órdenes contradictorias: «¡Timón a babor!». «¡Timón a estribor!».

Herapath, con una pica en la mano, bajó la escala en un par de saltos, y al ver a Stephen gritó:

—¡La llave! ¡La llave! ¡Tengo que sacarla de ahí!

—Cálmese, señor Herapath. No hay cuadernas rotas ni parece que haya entrado agua, por tanto, no hay ningún peligro inmediato. No obstante eso, aquí tiene la llave, y le doy también la de la bodega de proa para que libere a esos hombres en caso de que el nivel del agua subiera.

Habló con mucha tranquilidad, pero se contagió de la angustia de Herapath y, antes de subir a la cubierta, fue a su cabina, escogió con cuidado algunos documentos y se los guardó en el pecho.

En cubierta encontró una gran confusión. Unos hombres corrían hacia popa mientras otros corrían hacia proa para unirse a las borrosas figuras que estaban en el castillo. El barco, y todo alrededor de él, estaba cubierto por un manto de niebla. Pero una ráfaga de viento hizo desaparecer la niebla y Stephen vio frente a él una enorme pared de hielo. Era mucho más alta que los mástiles y estaba tan inclinada que parecía que iba a caer sobre la cubierta, y su base, azotada por grandes olas, se encontraba a menos de veinte pies.

—¡Halar las brazas! —gritó Jack, en voz alta y clara, que el eco volvió a traer desde la montaña de hielo.

Se terminó la confusión, las vergas giraron con un fuerte crujido y la enorme pared se movió hacia un lado muy despacio hasta quedar por el través. Luego la niebla volvió a cubrirlo todo y se hizo el silencio.

—¡Desplegar la trinquetilla! —ordenó Jack—. ¡Preparen las bombas!

Por fin cesó el ruido de las pisadas y el de las maniobras. En medio del silencio general sólo se oía el ruido de las bombas y el de los chorros de agua que caían por la borda, y una vez, a cierta distancia, por estribor, oyeron caer estrepitosamente algunos bloques de hielo. Nadie hablaba. En el alcázar todos permanecían inmóviles mientras su aliento se condensaba y se unía a la niebla. Silencio… El barco no hacía ningún movimiento en absoluto.

Poco después se abrió una vía de agua y el Leopard se estremeció y luego empezó a moverse.

—¡Timón a babor! —gritó Jack.

—Se ha roto el timón, señor —dijo el timonel, dándole vueltas a la rueda.

Babbington corrió al alcázar.

—El timón se ha roto, señor.

—Pronto nos ocuparemos de eso —dijo Jack—. Todos los marineros a las bombas.

Empezó un periodo de gran actividad. Stephen vio cómo arrizaban unas velas y bajaban otras y soltaban las escotas. El señor Gray y sus ayudantes subían una y otra vez a informar cuál era el nivel del agua en la sentina, y por fin Jack bajó, cojeando y con el brazo alrededor del cuello de Bonden. Cuando regresó tenía una expresión más tranquila, pero Stephen tenía la impresión de que había visto que la parte inferior del barco estaba en muy malas condiciones. Esa impresión se confirmó un minuto después, pues muchos hombres dejaron las bombas y se pusieron a aligerar la carga del barco. Después de cortar con un hacha las retrancas de sus inestimables cañones, los tiraron por las portas, y éstos cayeron con gran estruendo en las tranquilas aguas grisáceas. Luego tiraron todas las balas y todo el hielo que estaba en cubierta y que con tanto esfuerzo habían conseguido. A continuación tiraron las anclas desde la proa, y también sus largas cadenas. Después, uno tras otro, arrojaron los toneles con provisiones y los demás objetos que estaban cerca de las escotillas. Fueron horas de intenso trabajo.

—¿Estas bombas sacan bien el agua? —preguntó Stephen al hombre que estaba bombeando agua junto con él.

—Condenadamente bien, compañero —respondió el marinero, que no le reconoció en la oscuridad—. Como no sale toda por los imbornales, se queda estancada en la cubierta, y si el condenado mar nos mueve más, caerá por las escotillas cuando el barco se balancee.

—Tal vez podamos sacarla toda muy pronto.

—Cierra la boca y bombea, estúpido. No sabes nada.

La marejada aumentó y el viento sopló con más fuerza. Enviaron a algunos marineros a cuidar de que los imbornales de sotavento no se obstruyeran y a ayudar a que saliera el agua. Pero al final tuvieron que tapar con cuarteles las escotillas y seguir aligerando la carga del barco. A medianoche, los marineros más hábiles fueron retirados de las bombas y llevados al combés, y allí, a la luz de un farol, cosieron con sus agujas y rempujos numerosos rollos de estopa a un ala[15], la cual se pasaría por debajo del barco para intentar detener la entrada de agua. Pero mientras tanto las bombas seguían sacando el agua, y al cabo de un tiempo la noche les llegó a parecer eterna a los marineros y lo único que les importaba era levantar la palanca al máximo, esperar el momento oportuno durante el balanceo y bajarla con toda su fuerza. En una ocasión, cuando oyeron comunicar a sus superiores que la bomba de babor ya absorbía aire, dieron gritos de alegría, pero no se detuvieron ni un momento. Y aunque eso resultó ser falso, pues, en realidad, lo que ocurría era que el canal estaba obstruido, se animaron con los gritos.

Después de que se hicieron las tareas urgentes, los marineros comenzaron a relevarse a intervalos regulares. Entonces iban hasta la sala de oficiales, en la cual el contador y su despensero habían dispuesto sobre una mesa salchichas, queso, galletas y grog rebajado. Allí comían todos juntos, y todos estaban fatigados a causa del enorme esfuerzo y del azote del viento helado y la lluvia, pero todavía tenían alegría y esperanza y les parecía que aquello no era más que un largo y desagradable sueño que en cualquier momento podría terminar.

La mañana gris llegó despacio, acompañada de un fuerte viento, y descubrió un mar furioso. El Leopard estaba bastante hundido y había perdido la gavia mayor y la juanete mayor, que se habían hecho jirones porque no había sido posible retirar marineros de las bombas para que las aferraran. Poco después, también perdió el velacho. Ahora, sin embargo, ya estaba fuera de la borda el ala que iba a taponar la vía de agua y los marineros, colocados en ambos pasamanos, tiraban de los cabos para pasarla por debajo del casco. La cuestión más importante era encontrar la vía de agua, pues a pesar de que el barco había chocado contra el hielo por la popa, luego había virado sobre sí mismo, por tanto, no se podía saber dónde estaba. A pesar de la marejada, Grant se había colocado encima de la botavara, fuera del barco —donde había estado a punto de perecer dos veces— y había podido comprobar que la proa no había sufrido daños. Sin embargo, no era posible bajar al fondo de la bodega ni llegar hasta sus paredes porque estaba llena y el agua había subido hasta un nivel muy alto. Lo más probable era que la vía de agua estuviera en la popa, cerca de donde el timón había recibido el golpe. Hicieron un agujero en la cubierta para llegar hasta el final del pañol del pan y sacaron todo lo que podía añadir mucho peso al barco y lo tiraron por la ventana de la sala de oficiales, ya que al quedar vacío el pañol, podrían hacer otro agujero para seguir más abajo aún y tal vez encontrar la vía de agua en la parte posterior del casco del Leopard. Al mismo tiempo estaban preparando otra vela para taponarla, pues la colocación de la primera no había producido ningún efecto. Y mientras tanto los marineros seguían bombeando, cada vez con más fuerza, sin que les detuviera una rotura, sin dejar de esforzarse en ningún momento, aunque ahora las olas saltaban por encima de la borda y los empapaban. Cada bomba descargaba una tonelada de agua por minuto, una gran cantidad, sin embargo, el agua seguía subiendo en la bodega, a siete pies…, ocho pies…, diez pies.

Justamente cuando el señor Gray informó que el agua había alcanzado un nivel de diez pies, se rompió la cadena de la bomba de estribor y el pobre viejo tuvo que desmontar una parte para encontrar el eslabón, por lo que pasó muchas horas trabajando en la oscuridad después de haber terminado su turno en la bomba. Y apenas quedó reparada, se obstruyó con los pequeños trozos de carbón que flotaban en el agua.

Stephen había perdido la noción del tiempo. Le parecía que pasaba por su alrededor o por encima, y con extraordinaria rapidez, pues en torno suyo ocurrían a la vez muchas cosas de las no podía estar al tanto, si bien sabía que alguna mente dirigía todos los movimientos en la oscuridad. La única idea clara que tenía en su mente —el centro de su actividad intelectual y física excepto cuando le llamaban para que curara una herida— era la imperiosa necesidad de bombear constantemente para que el barco no se hundiera.

Ahora que su grupo estaba inactivo porque reparaban la bomba, él estaba un poco aturdido y les siguió a la sala de oficiales. Los hombres habían bombeado durante tanto tiempo y con tanta fuerza en medio del aguanieve que cuando hacían una pausa en aquel refugio se quedaban dormidos apenas terminaban de comer o a veces mientras comían.

Después de unas horas, cuando la bomba estuvo reparada, el guardiamarina al mando del grupo les hizo levantarse a todos. Entonces empezaron otro turno, el bombeo volvió a convertirse enseguida en un movimiento mecánico y casi dejaron de notar el viento y la lluvia. Y otra vez descanso, sueño breve y profundo y llamada.

Tras un periodo de tiempo indefinido, Stephen se dio cuenta de que habían preparado otra vela para taponar la vía de agua y que realizaban de nuevo la difícil labor de pasarla por debajo del casco, una labor larga y tediosa, acompañada de numerosas órdenes que se daban a gritos para ahogar el ruido de las bombas. Bombear le parecía un trabajo duro y era tal vez el ejercicio físico más duro y prolongado que había hecho en su vida, por esa razón no envidiaba al hombre que mandaba a todo el grupo, que además de eso tenía que hacer un esfuerzo mental.

Pasaron trabajosamente la vela bajo la popa y la tensaron, pero el agua siguió entrando. Siempre que Jack podía dejar las tareas de aligerar la carga del barco y pasar las velas bajo el casco, permanecía junto a las bombas. Las condiciones de su pierna no le permitían caminar tanto como hubiera querido, así que había tenido que dejar en manos de Grant buena parte del trabajo y la toma de decisiones urgentes. Y Grant había tenido un excelente comportamiento. Jack le admiraba por ello y se había convencido de que conocía a la perfección su profesión, de que era un auténtico marino.

También estaba contento con los tripulantes del Leopard. Habían trabajado con ahínco y se habían sujetado a la disciplina después del pánico inicial, aunque se debía tener en cuenta que él y sus oficiales habían puesto especial cuidado para evitar que bebieran algo más fuerte que el grog rebajado que encontraban en la sala de oficiales. Habían trabajado duramente, empapados, soportando el espantoso frío, sin otra cosa para animarles que un falso informe, en un barco que estaba casi hundido. No había visto nunca a una tripulación bombear tan rápido durante tantas horas seguidas.

Pero después de la última inspección de la sentina y de haber oído el informe que le habían dado allí, empezó a preguntarse cuánto tiempo más soportarían el desánimo, el viento cortante y el cansancio los marineros que estaban en las bombas. Hasta entonces había sido capaz de decirles algo que él creía, al menos parcialmente, pero ahora, al volver para quedarse un rato junto a ellos, sólo se le ocurría decirles: «¡Bombear con ánimo! ¡Bombear con ánimo!».

Grant tomó su relevo dando el mismo grito y él fue a la sala de oficiales a comer algo. Allí encontró a Stephen y Herapath, que curaban algunas heridas y algunos dedos rotos a los hombres que se dedicaban a sacar los toneles de harina del pañol del pan; también encontró a las mujeres, pero no se sorprendió de verlas porque ahora el agua llegaba más arriba del sollado. Sí, el agua llegaba más arriba del sollado y la bodega estaba llena, y todo el mundo lo sabía.

Byron y otros tres cadetes estaban también allí abajo y dentro de cinco minutos harían salir de nuevo a los hombres de su grupo. Por lo que había podido apreciar, la mayoría de ellos habían hecho un buen trabajo, llevando mensajes y coordinando los esfuerzos de la tripulación, aunque había notado algunas ausencias. Un grumete estaba sollozando, pero era simplemente por cansancio; hacía cinco minutos que Jack le había visto correr por la cubierta con un montón de cabos. Sin decir palabra, Byron le dio un pedazo de queso al grumete y él se lo llevó a la boca y enseguida le invadió el sueño, o más bien el estupor. Y aunque recobró totalmente la conciencia cuando llamaron al grupo de relevo, Bonden lo llevó en brazos hasta la bomba de estribor a través de la oscuridad. Ahora había menos hombres en las bombas, porque cada vez se escondían muchos más, y los que había trabajaban en silencio y con mucha menos fuerza, pero aún tenían esperanzas, no las habían perdido todas. Jack gritaba mecánicamente: «¡Bombear con ánimo!». Y mientras lo hacía se esforzaba por encontrar otras maneras de llegar hasta la vía de agua y de mover el barco una vez que ésta quedara taponada. Pensó en que Pakenham había hecho un timón de masteleros de recambio…

No sabía cómo había pasado aquella noche, sólo recordaba que después de un periodo de oscuridad en el cual perdió el sentido del tiempo, bajó a la cabina medio conducido y medio arrastrado por Bonden. Y antes de que llegaran abajo, el ritmo de bombeo dejó de ser fuerte y también el de su corazón. Allí Stephen le cambió la venda de la herida y logró que se acostara jurándole que le despertaría una hora después.

—Siéntate encima de la taquilla, Bonden, y toma un poco de café —dijo Stephen—. Ahora, dime, ¿cuánto tiempo crees que resistirán los hombres?

Había oído a los cansados y asustados hombres murmurar que querían los botes, que preferían cualquier cosa a bombear eternamente en un barco que con toda seguridad iba a hundirse, que podría hundirse en cualquier momento, arrastrándoles consigo. Había notado el espantoso miedo que les producía la idea de perecer en el hundimiento, de correr la misma suerte que los hombres del navío holandés, y muchas veces había oído repetir las palabras «barco maldito».

—Dudo que resistan un día más —dijo Bonden—. Me refiero a los que no conocen al capitán. Dicen que debían haber bajado los botes enseguida, que el señor Grant conoce estas aguas y también que el capitán no está bien de la cabeza. Al cabrón que dijo eso le pegué un puñetazo… Perdone la expresión, señor. Y todos creen que el barco está maldito.

Entonces Bonden dio una cabezada y soñando murmuró:

—Dicen que Grant le dijo algo a Turnbull…

Jack, animado a pesar de estar débil, y con la mente despejada, tomaba el buen desayuno que Killick había preparado y que le ayudaba a entrar en calor cuando Grant fue a informarle que el agua estaba ya por encima de la sentina y que seguía subiendo con rapidez y, además, que ya estaban pasando otra vela por debajo del casco.

—Señor, hemos hecho todo lo que hemos podido por el barco. Se hundirá antes de que podamos pasar otra vela. ¿Puedo empezar a poner las provisiones en los botes? Supongo que usted irá en la lancha.

—No voy a dejar el barco, señor Grant.

—Se está hundiendo bajo nuestros pies, señor.

—No estoy seguro de eso. Creo que aún podemos salvarlo… Podemos taponar la vía de agua y hacer un timón nuevo con un mastelero de recambio.

—Señor, los marineros han trabajado duro, muy duro, desde el momento en que chocamos, y, verdaderamente, ya no es posible darles más esperanzas. Y si me permite darle mi opinión, dudo que vuelvan a su trabajo ahora que el agua está por encima del sollado y dudo que todavía obedezcan las órdenes.

—¿Obedece usted las órdenes todavía, señor Grant? —preguntó Jack con una sonrisa.

—Siempre obedeceré las órdenes, señor —respondió Grant con toda sinceridad—. Nadie podrá acusarme nunca de rebelión. Obedeceré todas las órdenes justas. Pero, señor, ¿es justo ordenarle a los hombres que resistan hasta la muerte cuando no les acecha ningún enemigo ni luchan en una batalla? Respeto su decisión de quedarse en el barco, pero le ruego que piense en quienes tienen una opinión diferente a la suya. Creo que el barco se hundirá y creo que los botes podrán llegar hasta El Cabo.

—Comprendo lo que dice, señor Grant —dijo Jack.

Estaba seguro de que los descontentos marineros ya no harían nada a partir de ese momento y de que conocían la opinión de Grant. No tendría sentido reprimir el motín, si es que aquello podía considerarse como tal, ni aunque pudiera confiar en los infantes de marina.

—Comprendo lo que dice —continuó—, aunque creo que está equivocado porque el Leopard podrá volver a navegar. No obstante, tanto si puede volver a navegar como si no, me quedaré en él. Cada hombre podrá hacer lo que considere mejor. Si usted considera que lo mejor es irse en un bote, puede hacerlo, y que Dios le ayude en la travesía. Pero antes debe ocuparse de poner provisiones en todos los botes.

Entonces, levantó la vista y preguntó:

—¿Qué quieres, William?

Allí estaba Babbington, pálido y exhausto. Parecía mucho más viejo.

—El contramaestre y un grupo de marineros han venido a popa, señor, y les dije que seguramente usted les recibiría —dijo, y le lanzó una significativa mirada—. ¿Quiere que mande a buscar al capitán Moore?

—No. Dígales que pasen.

Dijeron que querían los botes. Creían que habían cumplido con su deber y no tenían intención de faltarle al respeto, pero, puesto que el barco se estaba hundiendo, deseaban probar suerte en los cúteres y la lancha.

—Está bien —dijo Jack—. Han cumplido ustedes con su deber. Nadie podría concebir un comportamiento mejor. Y es cierto que el barco está en muy malas condiciones. Sin embargo, creo que es más seguro que los botes. En cualquier caso, me quedaré en él. Les digo una vez más, con toda sinceridad, que creo que podrá volver a navegar. Si ustedes y sus compañeros regresan a sus puestos y bombean mientras pasamos otra vela por debajo, les prometo que le daré órdenes al señor Grant de que prepare los botes. Los tendrán a su disposición cuando crean que ya no hay esperanzas de salvar el barco.

—Bien, señor Grant —dijo cuando se quedaron solos—, eso le permitirá tener unas horas para poner las provisiones en los botes. Llévese la lancha y los dos cúteres, pero deje el chinchorro, pues no creo que le sirva de nada. Coja todo lo que quiera, pero, por Dios le pido que no permita que los marineros entren en el pañol del ron.

Estaba seguro de que entrarían, incluso antes de que se pasara otra vela por debajo del barco. Algunos hombres estaban enloquecidos, no pensaban más que en escapar de allí aunque tuvieran que recorrer en una embarcación abierta las mil trescientas millas que les separaban de El Cabo, y dentro de muy poco ya no les podrían controlar de ninguna manera excepto matándoles. Y no se conseguiría nada matando a los hombres en esas circunstancias. Cuando Stephen entró, Jack le dijo:

—Stephen, los botes estarán preparados muy pronto, probablemente antes de que caiga la noche. Si quieres irte, por favor, abrígate y ponte mi impermeable. Sé que te llevarán con ellos.

—¿Ellos? ¿Tú no vienes?

—No. Me quedo en el barco. Pero no quiero que te quedes si no lo deseas, no estás obligado a ello.

—¿Es una cuestión de principios?

Jack asintió con la cabeza.

—Quisiera que me dijeras una cosa con sinceridad, no por mí, sino por algunos documentos que tengo. Dejando a un lado tus principios, pues sé que según ellos escogerías lo que debe hacer un capitán, dime cuál es el mejor camino.

—Puede que me equivoque, pero todavía creo que es mejor quedarse en el barco. Sin embargo, es posible que la lancha consiga llegar a su destino. Bligh pudo recorrer una distancia mayor con su bote. Por otra parte, Grant es un excelente marino y, por supuesto, irá en la lancha.

—Entonces le entregaré todas las copias de los documentos que pueda hacer. Perdóname, Jack, debo empezar a trabajar cuanto antes. Están preparando con rapidez los botes y puede que los hombres se vayan muy pronto.

* * *

Jack, cojeando ligeramente, fue a la cubierta. Todo parecía estar en orden todavía. Había un hombre de pie junto a la inservible rueda del timón. Habían dado la vuelta al reloj de arena. Los hombres bombeaban sin parar. El viento había amainado y había menos olas. El Leopard tenía el viento por el través y aunque estaba bastante hundido en el agua, continuaba moviéndose. Jack llamó al contramaestre y le dio la orden de bajar la lancha y los cúteres y le advirtió que dejara el chinchorro. Fue una labor muy larga, pero los hombres la realizaron con eficiencia, trabajando con ahínco, y mientras duraba, Jack notó que muchos de los marineros y grumetes que estaban en el alcázar le miraban de soslayo. Cuando terminó, le dijo a Grant que se ocupara de poner las provisiones en los botes y bajó a escribir una carta para el Almirantazgo y otra para Sophie. Fue en ese momento cuando desapareció el desajuste entre su mundo interior y el presente, un desajuste que había comenzado desde el lejano día del naufragio del Waakzaamheid. Desde entonces tenía la impresión de que observaba el mundo a distancia y de que tanto sus acciones como su trabajo estaban motivados por un deseo de cumplir con el deber, no por un interés propio. Y el momento de la desaparición, el momento de volver al presente, era extraordinariamente doloroso.

Al mismo tiempo, un poco más abajo, en el sollado, con el agua por encima de los tobillos, Stephen escribía como un poseído, copiando en clave una serie de documentos, y a pesar de que hacía los signos muy pequeños llenaba páginas y más páginas.

Ambos fueron interrumpidos en su tarea por un terrible alboroto. Lo que Jack más temía había sucedido: cuando los marineros habían ido a la popa para coger provisiones habían forzado la puerta del pañol del ron. Algunos ya estaban borrachos, otros seguían su ejemplo. Casi al mismo tiempo se rompió la bomba de estribor porque se había obstruido con el carbón que flotaba en el agua de la sentina. Diligentes, los marineros corrieron a popa e inmediatamente el agua comenzó a subir de nivel. Ése era el fin.

La partida de los botes no estableció una clara distinción entre los hombres que querían irse y los que habían elegido quedarse por sentido del deber o por lealtad a su capitán y confianza en su buen juicio, porque estuvo precedida por una gran confusión y a algunos hombres les había invadido el pánico y otros estaban completamente borrachos. Durante ese periodo de confusión, los hombres habían saqueado las cabinas y abierto los baúles, por lo que algunos simples marineros habían aparecido en cubierta con chaquetas ribeteadas, sombreros con lazos y dos pares de pantalones, y unos cuantos habían muerto al golpearse o se habían ahogado tratando de subir en masa a los botes. Varios hombres habían tratado de bajar el chinchorro, pero Bonden y un grupo de amigos no les habían dejado. Sin embargo, la partida de los botes sí permitió distinguir a quiénes se les subía la bebida a la cabeza, pues algunos de ellos, buenos marineros que una hora antes hubieran decidido quedarse, bajaron a los botes, y a pesar de todo, dejó claro quiénes eran los seguidores del capitán, aunque, sorprendentemente, también se fueron algunos de ellos que estaban sobrios.

Por el hecho de que hubieran abierto el pañol del ron, su comportamiento llegó a ser tan desagradable y lamentable al final que Jack no quiso mirarles. Después de estrechar la mano de Grant, después de darle sus cartas para Inglaterra y de desearle lo mejor que se le puede desear a un marino, se retiró a consultar las cartas marinas y a dibujar una espadilla[16].

Stephen se quedó apoyado en la borda hasta el final. A veces le gritaban que subiera a un bote, pero él respondía negando con la cabeza. Vio que la lancha izó una vela al tercio e hizo rumbo al norte y que el cúter rojo, incapaz de plantar su mástil, la siguió remando. Y también vio cómo el cúter azul retrocedía hacia el barco para cazar algunos cangrejos y chocaba contra el costado. Ya había perdido las velas y los tripulantes gritaban para que les dieran más. Alguien les tiró una vela enrollada y una veintena de hombres, tal vez porque se lo habían pensado dos veces o porque actuaban sin pensar, saltaron desde la borda y los pescantes del barco. Cuando vieron por última vez a esos hombres desde el Leopard, formaban una masa oscura que se movía en las heladas aguas y seguían luchando por subir al cúter, mientras los que estaban en el cúter luchaban por que se quedaran fuera.

Capítulo 9

Miércoles, 24 de diciembre. Rumbo aproximado: E 15° S. Latitud aproximada: 46° 30′ S. Longitud: 49° 45′ E. Primera parte del día, viento fresco del ONO; después vientos de poca intensidad y agradables. Tripulación dedicada a las tareas de bombear y coser estopa a la cebadera para pasarla por debajo del barco. Agua: a proa un pie y medio por encima del sollado, en el medio del barco y en la popa un pie.

Jueves, 25 de diciembre. Rumbo aproximado E 10° S. Latitud comprobada: 46° 37′ S. Longitud aproximada: 50° 15′ E. Vientos flojos y variables. Niebla y lluvia. Mar en calma con algunos bloques de hielo pequeños. P. M. Izada la trinquete, comprobamos el movimiento del barco y pasamos una vela por debajo del casco a continuación del codaste, cubriéndolo desde el extremo de la popa hasta el pescante de mesana. La vela entró y las bombas sacaron cinco pies más ese día.

Jack estaba copiando sus notas en el diario de navegación y al llegar a esa triunfante frase sonrió. Tuvo la tentación de embellecerla con un epíteto o dos, de añadir algo a la débil exclamación que, a modo de viva, siguió al informe de que ya habían sacado un pie más de agua, de describir el extraordinario cambio del estado de ánimo de los hombres y la desbordante fuerza que hizo moverse las palancas de las bombas con gran rapidez, de manera que los oficiales, en vez de tener que animar, amenazar, pegar o incluso adular a los exhaustos marineros para que trabajaran, tenían que contener su ímpetu por miedo a que las bombas se rompieran o se obstruyeran otra vez. Y también tuvo la tentación de hablar de la cena de Navidad (carne de cerdo y doble ración de pudín de pasas), que habían comido por tandas pero con mucha alegría. Pero sabía que aunque pudiera encontrar palabras para describir este cambio, el diario de navegación no era el lugar adecuado para ellas y se limitó a dibujar en el margen una pequeña mano señalando con el dedo esa frase.

Sus notas anteriores, las que hablaban de los primeros días posteriores a la partida de los botes, se habían perdido cuando él y los carpinteros estaban trabajando por fuera de una ventana de popa, tratando de instalar una especie de timón, y las olas de popa habían inundado la cabina. En ellas se decía que el Leopard había hecho rumbo al este y había navegado de bolina la mayor parte del tiempo, lentamente, como un moribundo en estado de agonía, mientras su tripulación dividía sus esfuerzos entre mantenerlo a flote y gobernarlo. Los hombres habían movido las palancas constantemente, por lo que las bombas no se habían detenido ni un momento —salvo porque se habían roto u obstruido con el maldito carbón— y habían achicado también, cuando el agua había subido por los escotillones y las escotillas como si el barco estuviera hundiéndose por fin.

Pero ni siquiera ahora, cuando entraba ya tan poca agua que las bombas lograban sacarla toda, el Leopard podía virar. Tenía muy hundida la proa y por eso el agua que llegaba allí no regresaba a la sentina, y el hecho de que el viento soplara casi invariablemente desde el oeste y las olas vinieran por popa, contribuía a que se mantuviera así. El primer timón que habían improvisado era demasiado pesado y se había partido, y sólo habían quedado de él algunas guindalezas y pínulas que ya no servían de nada. Por otra parte, ninguna de las combinaciones de velas desplegadas y anclas de capa habían logrado mover la proa más que unos pocos grados. Ahora él y el señor Gray, trabajando con rapidez, con la rapidez con que podía el pobre viejo, al que empezaban a fallarle las fuerzas, instalaban una especie de remo grande, un objeto que se usaba en los inicios de la navegación y que con el tiempo había sido perfeccionado.

Evidentemente, encontrar un medio de gobernar el barco había sido una gran preocupación para Jack desde que el Leopard había perdido el timón, pero en los últimos días había aumentado. En cualquier momento avistarían el archipiélago Crozet, y para llegar hasta allí era preciso que pudieran maniobrar. No sabía exactamente cuándo lo avistarían, en primer lugar, porque tenía poca confianza en la longitud calculada por el marino francés que lo había descubierto, y en segundo lugar, porque en el periodo de confusión que había precedido a la partida de los botes, los marineros borrachos le habían robado sus cronómetros y sólo le quedaba un reloj para poder determinar la posición del barco. Sin embargo, ni él ni el francés podían haberse equivocado mucho en el cálculo de la latitud, por eso había mantenido el Leopard lo más cerca posible de los 46° 45′ S, aunque debido a que el cielo solía estar cubierto, rara vez podía hacer las habituales mediciones al mediodía. Dadas las circunstancias, aunque los marineros eran muy poco numerosos, los que tenían la vista más aguda vigilaban desde el tope desde hacía días.

El diario continuó:

Domingo. Rumbo E 10° N. Latitud aproximada: 46° 50′ S. Longitud: 50° 30′ E. Vientos frescos del O y del ONO. La bomba de babor se obstruyó. Celebramos servicio religioso, rezamos breves plegarias y dimos gracias. Se leyó el Código Naval. Amonestados W. Plaice, James Hole, T. Paine y N. Lewis por emborracharse y por dormirse. Tripulación dedicada a la tarea de instalar espadilla y bombear. Desplegada la trinquete y la vela de estay de mesana. P. M. La bomba de estribor se rompió por octava vez. Fue reparada y volvió a funcionar antes de transcurrida una hora.

Jack casi había terminado de actualizar el diario de navegación cuando empezó a oírse el agradable toque del tambor. Entonces salió, atravesó la cubierta bajo la lluvia y descendió por la escotilla hasta la sala de oficiales. Los oficiales volvían a comer allí todos juntos, y puesto que el cocinero del capitán y el de la sala de oficiales se habían ido en los botes y los conocimientos de cocina de Killick iban poco más allá de la preparación de tostadas con queso, les traían la comida directamente de la cocina, sin una cuidada presentación. A pesar de eso, comían con buenos modales y, además, todos se habían puesto al menos la chaqueta del uniforme, ya que el capitán presidía la mesa y la comida tenía más formalidad. Aunque los guardiamarinas que quedaban en el barco habían venido a ocupar los asientos de Grant, Turnbull, Fisher y Benton, el lugar parecía medio vacío, pues no había sirvientes detrás de las sillas de los comensales, pero en opinión de Jack, Babbington y Moore era mejor así y repitieron con frecuencia: «Mientras menos mejor». La comida debería haber consistido en media pinta de guisantes secos y avena, ya que ese era el día en que, según una costumbre inmemorial, se sustituía la carne por otros alimentos, pero todavía era necesario hacer un gran esfuerzo en las bombas y el manejo del timón provisional requeriría un esfuerzo aún mayor, así que a todos los tripulantes se les había permitido comer carne de vaca salada. Puesto que los oficiales trabajaban en las bombas, haciendo diferentes turnos día y noche, y puesto que la temperatura estaba apenas por encima del punto de congelación, todos comieron la carne en silencio, con avidez, y no se relajaron hasta que desaparecieron los platos y apareció el vino. Durante breves momentos volvieron a usar fórmulas de cortesía, conversaron un poco y luego bebieron a la salud del Rey. Y por fin Jack dijo:

—Bien, señores…

El timón provisional era un artefacto imponente. Estaba formado por una verga trinquete de recambio con un remo en la punta que se apoyaría en un pivote colocado sobre el coronamiento, el cual había sido reforzado para soportarlo, y el brazo interior sería movido de un lado a otro por aparejos sujetos a la verga mayor y la verga mesana. Su instalación requería una gran habilidad en el manejo de los cabos, las poleas y el pasador y bastante experiencia en cuestiones navales, por lo que Stephen no podía ser de utilidad para llevarla a cabo y le pidieron que se fuera. Cuando terminó su turno en la bomba, se apoyó en la borda y dedicó unos minutos a observar los pájaros, cuyo número había aumentado durante los últimos días. Había salteadores, falaropos, albatros y petreles de diferentes tipos, palomas antárticas y golondrinas, y a Stephen le pareció que iban y venían de un punto fijo situado al norte. Pero lo que se veía al norte ahora era la lluvia, así que se fue al costado de estribor, donde había más luz y podía verse mejor el mar y la gran cantidad de pingüinos que había entre sus aguas. Vio que una foca los persiguió y que los pequeños animales salían del agua saltando como peces voladores, pero sin poder alejarse mucho ni con mucha rapidez, desgraciadamente. Luego vio cómo un grupo de orcas perseguían a la foca, la cazaban y la despedazaban, y cómo el agua se teñía de rojo. Los pingüinos seguían allí, sumergiéndose ágilmente y cazando peces que a su vez estaban comiendo gambas, gambas de un color rosa tan fuerte que parecían hervidas. Si atendía a la llamada del deber, Stephen debía ir a ver a la señora Boswell y a Leopardina y a sus pacientes de la enfermería, y si atendía a la de la caridad debía ir a ver a la señora Wogan. Pero no atendió a ninguna. «Si la constitución de la señora Boswell le permitió soportar un parto con cesárea en medio de un combate —pensó—, cinco minutos de retraso no tendrán un efecto perjudicial sobre ella. Además, se encuentra muy bien y seguramente estará dormida». Cinco minutos… Diez… Y cuando se estaba disipando el calor que tenía por haber estado bombeando y el viento traspasaba ya su bufanda y sus cuatro chalecos, ocurrió algo que le recompensó. Aparentemente, el lecho marino había subido hasta la superficie del mar, justo al lado del barco, abarcando una enorme área, y esa área se fue haciendo más clara cada vez, hasta que tomó la forma de una ballena, una ballena de dimensiones extraordinarias. Luego siguió subiendo, muy despacio, y a su alrededor el agua parecía hervir. Stephen la observaba asombrado, conteniendo el aliento. Por fin las aguas se abrieron y apareció el lomo de la ballena, que era de color azul grisáceo con algunas manchas blancas y tan largo como la distancia que separaba el pescante de proa del de mesana. La ballena subió aún más la cabeza y expiró el aire, proyectándolo hacia arriba, hasta la altura de la cofa del trinquete, y el aire se condensó formando una larga pluma y se quedó flotando por encima del bauprés del Leopard. Stephen expiró el aire al mismo tiempo. Le pareció oír el silbido que producía el animal al inspirar justo antes de que hundiera la cabeza y después vio su voluminoso cuerpo sumergirse con un suave movimiento. Luego pudo ver con claridad su aleta dorsal y por último su cola, y entonces, muy despacio, las aguas volvieron a cerrarse sobre Leviatán, aunque no estaba seguro de ello, ya que se encontraba en un estado de gran excitación.

—¡Cobb, Cobb! —le gritó al ballenero y le trajo hasta el costado arrastrándole—. ¿Qué animal es ése? Dime, ¿qué animal es?

Todavía se veía más o menos un acre del enorme lomo del animal, que se movía despacio entre las gambas.

—Es una ballena azul —respondió Cobb—. Es mejor no hacerle caso.

—¡Tiene cien pies de longitud! ¡Llegaba de aquí hasta ahí!

—No lo dudo —dijo Cobb—. Pero es una ballena azul, un animal repugnante y malévolo. Uno le clava un arpón en el lomo y ¿qué es lo que hace? Arremete contra el barco y lo hace astillas y luego se lleva mil brazas de cuerda. Es mejor no hacerle caso. Ahora, con su permiso, doctor, debo subir a la jarcia porque tengo que relevar a Moses Harvey, quien ya me está mirando de una forma muy extraña.

Stephen, con un frío terrible, se quedó mirando el mar unos momentos y luego se fue abajo. Examinó a la señora Boswell y comprobó con satisfacción el buen estado de los puntos de la herida y después se dirigió al pañol que ahora servía de enfermería. Allí le esperaba Herapath, y juntos examinaron a su único paciente, el eunuco turco. Puesto que estaban en el ramadán, durante el día el turco no comía ni bebía, pero además, por la noche tampoco se comía la carne de cerdo, por lo que se encontraba ahora en un estado muy débil. Habían intentado engañarle poniéndole en un lugar oscurecido artificialmente, pero él tenía una especie de reloj interior que hacía fracasar su intento.

—Sólo la luna nueva podrá curar este caso —dijo Stephen.

Entonces hablaron de la salud de los tripulantes, que en general era muy buena, a pesar de que no comían alimentos frescos desde hacía mucho tiempo y de que trabajaban duramente y sin parar. Stephen atribuía este hecho, en parte, a que el frío era estimulante, en parte a que eran menos numerosos, lo que permitía que dispusieran de más espacio para acostarse —y dormir mejor— e impedía que el aire se cargara demasiado de impurezas, y, sobre todo, a que estaban en una situación crítica en la que no había lugar para la hipocondría.

—Y precisamente, a esa sensación de estar al borde del desastre —dijo—, hay que atribuir el hecho de que exista armonía, de que casi haya unanimidad respecto al modo en se deben hacer los trabajos necesarios en el barco. No se oyen palabras desagradables ni enérgicas protestas y los lictores ya no tienen en sus manos los bastones de caña de Indias ni los cabos con nudos en los extremos. La obediencia voluntaria desaparece cuando la autoridad es ejercida arbitrariamente, y de ese factor, quizá más que de cualquier otro, salvo la pericia del capitán como navegante, depende nuestra salvación. Por otra parte, ha sido una suerte poder deshacernos de los elementos de discordia, de esos hombres a quienes él llama condenados cabrones…

—Nos deshicimos de Jonás, eso es lo importante… —dijo el turco y ellos se quedaron sorprendidos—. Todo está bien, ya Jonás no está aquí.

Stephen se acercó a él y observó su rostro demacrado y lampiño. El turco guiñó un ojo y dijo:

—Ya Jonás no está aquí.

Luego cerró también el otro ojo y ya no dijo nada más.

—Es cierto, señor —dijo Herapath después de una pausa—. Lo he oído por todo el barco, se lo he oído a mis antiguos compañeros, a todos los marineros de la cubierta inferior. Están convencidos de que el señor Larkin era Jonás y de que bebía tanto porque sabía que lo era. Se alegraron mucho al ver que trataba de subir a un bote con el último grupo.

Entonces, en voz muy baja añadió:

—Creo que algunos le tiraron por la borda.

Stephen asintió con la cabeza, pensando que era muy probable. Y hubiera hecho algunos comentarios sobre el poder de la fe, de no haber sido porque se quedó petrificado al oír el grito: «¡Tierra!».

Ya en cubierta, ambos miraron hacia donde tenían la vista fija los marineros que bombeaban. Y allí, por el través de babor, pudieron ver un pico nevado que aparecía y desaparecía entre las nubes, a diez o quince millas al norte. Herapath, los pocos hombres que no eran marinos de profesión y los presidiarios estaban tan contentos que habrían dado saltos y habrían lanzado sus sombreros al aire si no hubiera sido porque los marineros permanecían silenciosos y en sus rostros se reflejaba la angustia.

Para los marineros estaba claro que todo dependía de aquel gran remo. Si con él conseguían que el Leopard orzara para que pudiera navegar de bolina, dando bordadas, todo iría bien. Y si lograban que virara de modo que tuviera el viento a la cuadra, llegarían a tierra sin cambiar de bordo, con las velas amuradas a babor, a condición de que todas las maniobras se hicieran en menos de una hora, antes de que avanzaran demasiado hacia el este. Pero si no lograban cuanto antes que orzara o que al menos virara un poco, seguiría avanzando y avanzando por las aguas de la Antártida con un agujero en el casco taponado por una vela gastada, una vela que no podía durar mucho.

Una vez más en el barco empezó un periodo de gran actividad. Pocos podían ayudar en la complicada instalación del timón provisional, pero cuando las velas estuvieran ajustadas para virar la proa del barco hacia el noreste lo máximo posible, todos podrían volver a las bombas y continuar aligerando la carga, con el fin de que el barco respondiera con rapidez al timón, si es que por fin lograba tener un timón.

Todos empezaron a gritar: «¡Bombear con ánimo!». Y otra vez comenzaron a salir de las bombas potentes chorros de agua.

Stephen estaba entre Moore y uno de los sargentos que se habían quedado, ambos expertos en asuntos navales, y entre jadeo y jadeo le informaban de cómo progresaba el trabajo en la popa. Era un trabajo muy lento, y de vez en cuando ellos miraban hacia la montaña, que se veía ahora con más claridad porque las nubes se habían transformado en lluvia, y aseguraron que el barco estaba a más de una milla del lado de sotavento de la isla. Por el hecho de que mencionaran las retenidas, los cuadernales y otros objetos del mismo tipo, era evidente que el capitán no dejaba nada al azar. Opinaban que todo ello demostraba una gran sabiduría, pero notaban una tremenda impaciencia, una gran ansiedad por probarlo, tanto si estaba perfectamente instalado como si no.

Pasó una hora. La lluvia azotó las espaldas sudorosas de los marineros que estaban en las bombas. Y por fin algunos marineros fueron llamados a popa. Los que estaban en las bombas vieron cómo la punta del gran remo encajaba en su lugar, justo detrás del palo mesana, vieron cómo se tensaban los cabos de las poleas y, después de una pausa en que la lluvia se convirtió en aguanieve, oyeron gritar:

—¡Preparados a babor! ¡Ahora despacio, despacio! ¡Media braza! ¡Soltar ahora!

El movimiento del Leopard cambió perceptiblemente. Todavía moviendo las palancas de las bombas con furia, los marineros volvieron la cabeza en la dirección del viento y notaron cómo llegaba por el través y luego por la amura. Oyeron los conocidos gritos de los hombres que tensaban las bolinas: «¡Uno, dos, amarrar!». Era un grito que indicaba que el barco navegaba contra el viento, un grito que no habían oído desde hacía semanas. Un grado libre, no más. A pesar de todas las órdenes que se oían en la toldilla y de todos los movimientos del enorme remo, el Leopard no viraba más. Jack no podía desplegar la vela mesana, y después de todo lo que habían hecho recientemente para conseguir que el barco hundiera un poco más la popa y pudiera virar, ésta no podía subir ni moverse bien.

—Lo conseguirá —dijo Moore—. Lo conseguirá. Le costará, pero lo conseguirá.

Y Stephen, al mirar hacia proa, observó que a pesar de que el Leopard no avanzaba hacia la isla directamente, se aproximaba al lado de barlovento.

* * *

Entonces hicieron una serie de maniobras con extraordinaria rapidez. Tiraron de las brazas para hacer girar las vergas, arriaron los foques, volvieron a izarlos y los acuartelaron, desplegaron las velas de estay… En fin, hicieron todas las maniobras posibles para que el barco virara algunas yardas a barlovento, para lograr vencer su tendencia a derivar por el efecto de las olas, que hacían desviarse la proa a favor del viento, y de la fuerte corriente, que lo empujaba hacia el este; e incluso a muchos marineros se les ordenó colocarse en el lado de babor del castillo y la proa para que su peso ayudara a conseguirlo. Moore explicó las maniobras una por una y luego guardó silencio. Stephen seguía observando la isla y la vio pasar desde la derecha del bauprés a un punto en que éste dividía la montaña y luego, cuando ya estaban a una milla de ella, situarse a su izquierda. Nunca había visto tan bien ejemplificado el abatimiento: el Leopard había mantenido la proa en dirección norte, pero al mismo tiempo, por efecto del movimiento del mar, se había deslizado hacia un lado, hacia el este, y debido a la combinación de ambas cosas había parecido que la isla se desplazaba hacia el oeste.

Aunque ya casi la luz se había extinguido y al suroeste el cielo había tomado un intenso color púrpura, podía verse con claridad la costa rocosa, cubierta de nubes de aves marinas, y las diminutas figuras de los pingüinos, de montones de pingüinos posados en las playas o emergiendo del mar. También se veía una pequeña bahía de aguas tranquilas protegida por una estribación que llegaba hasta la costa.

Se oyeron más órdenes en la toldilla.

—Ahora va a emplear todos sus recursos —dijo Moore—. Va a agotar sus reservas.

—¡Media braza, despacio! ¡Media braza más! —gritó Jack. La isla se movió hacia la derecha y la bahía pareció ampliarse.

—¡Media braza! ¡Por Dios!

Entonces se oyó un fuerte crujido y la punta del enorme remo se rompió. La pala se alejó hacia popa, colgando de una retenida, la proa del Leopard se desvió a favor del viento y la isla se movió hacia la izquierda muy lentamente hasta quedar situada por la aleta de babor, y después fue empequeñeciendo hasta llegar a ser tan inaccesible como la Luna.

—¡Desplegar la sobremesana y la perico! —ordenó Jack en medio del profundo silencio.

* * *

Tres días después llegaron a la enfermería los primeros casos de escorbuto. Los cuatro enfermos eran hombres corpulentos, anchos de hombros y con fuertes brazos. Estaban entre los mejores tripulantes, eran excelentes marineros, responsables y siempre preparados para una emergencia. Pero ahora estaban, tristes, abatidos, apáticos, y sólo su sentido del deber les impedía quejarse o caer en una profunda depresión. Stephen había observado los claros síntomas: encías esponjosas, mal aliento, sangre extravasada. Y en dos casos había notado que se habían abierto viejas heridas. Pero le dijo a Herapath que una de las consecuencias más graves de la enfermedad era la melancolía.

—Debo confesarle, señor Herapath —dijo—, que nada me molesta más que la dependencia que tiene la mente de la alimentación del cuerpo. Ésa es una clara prueba del determinismo, al cual me opongo con todas mis fuerzas. Y en este caso en particular, estoy desconcertado. Esos hombres tomaban zumo de lima. Tal vez deberíamos inspeccionar el tonel, pues hay muchos comerciantes desvergonzados que son capaces de vender el zumo adulterado.

—Si me permite decírselo, señor —dijo Herapath—, creo que esos hombres no tomaban zumo.

—¡Pero si estaba mezclado en el grog! A pesar de que los marineros descuidan terriblemente su salud, no han podido evitar ingerirlo. Nos hemos servido del diablo para una buena causa, hemos hecho algo execrable desde el punto de vista de la teología pero sensato desde el punto de vista de la medicina.

—Sí, señor. Sin embargo, Doudle el Rápido, el más alto de ellos, que se sentaba a mi lado en el comedor, cambiaba su ración de grog por tabaco, y es posible que los demás también lo hicieran.

—¡Malditos zorros! Les daré su merecido. Tráigame una cuchara y media pinta de zumo de lima. Voy a acabar con esto de una vez: los marineros que no beban su ración de grog serán azotados.

Entonces hizo una pausa y después continuó:

—Sin embargo, sería extraño que yo tomara una actitud así, que le pidiera al capitán que obligara a todos los marineros a beber su ración de grog, pues siempre me he opuesto firmemente a que beban el pernicioso ron y he presentado una petición para que en la Armada sea abolida la horrible costumbre por la cual las raciones de grog que un marinero no bebe mientras está enfermo, se le den cuando se ha curado. De todos modos, creo que en este caso una poción a base de zumo de lima surtirá efecto.

La poción surtió efecto. Los síntomas desaparecieron. Sin embargo, la melancolía perduró, y no sólo en esos pacientes sino en toda la tripulación. Aquel era un ambiente propicio para que brotaran enfermedades, según Stephen. Aparte de una veintena de estúpidos parlanchines que los botes habían dejado atrás, los hombres estaban atentos a su trabajo, pero ya no tenían ímpetu. Ahora entraba más agua, pues la estopa de la vela con que habían taponado la vía de agua había pasado al interior del barco, y aunque colocaron otra vela con dificultad y lentitud, no obtuvieron un buen resultado. El Leopard avanzaba hacia el sureste con poco velamen desplegado mientras el viento aumentaba de intensidad y los hombres bombeaban sin parar; el Leopard tendría que navegar entre enormes olas con el viento en popa, con un viento huracanado, y la opinión general era que no podría resistirlo.

—Dígame, señor Herapath —dijo Stephen—. Si en una situación como ésta le proporcionaran una gran cantidad de opio, ¿fumaría usted?

Herapath evitó volver a hablar con él de asuntos personales. Respondió que no sabía…, probablemente no…, pensaba que quizá no era correcto usarlo para vencer un simple temor…, pero tal vez sí fumaría.

Cuando no se veía obligado a estar con Stephen por razones de trabajo, evitaba su compañía, ya fuera bombeando durante más tiempo del que le correspondía, ya fuera encerrándose en la cabina que había heredado del contador. (Ahora había muchas cabinas libres en proa y en popa).

—Discúlpeme, señor, pero he prometido que iría a bombear un rato.

Stephen suspiró. Tenía la esperanza de lograr que Herapath se quedara a conversar con él sobre la poesía china, lo único que parecía consolar al joven cuando se veía privado de la compañía de su amante. En el pasado, Herapath le había hablado más de una vez de sus estudios sobre China, de su lengua y sus poetas, y en ocasiones él había pasado la mitad de la noche escuchándole. Pero eso era en el pasado. Ahora solía huir, como había acabado de hacer, y siempre dejaba sus papeles en la enfermería. Aprovechando que estaba solo, Stephen miró las hojas llenas de caracteres escritos con pulcritud. «Podrían ser las instrucciones para hacer té —pensó Stephen—, o tal vez encierren el saber acumulado en mil años». Pero en una de las hojas, entre dos líneas, encontró un poema traducido según el método de traducción de palabra por palabra que Herapath le había explicado:

Delante de mi cama, claro de luna.

¿Escarcha en la tierra?

Subo la cabeza, veo la luna,

bajo la cabeza, pienso en mi país.

Esa noche había luna, y aunque ya habían pasado tres días desde la luna llena, podía verse claramente entre las escasas nubes desde la escotilla. Volvió a suspirar. Hacía tiempo que no comía con Jack o tenía con él un tête-à-tête. Eso se debía, por una parte, a que no quería causar la impresión de que abusaba de su confianza, especialmente en esas circunstancias, y por otra, a que Jack estaba aislado y encerrado en sí mismo desde el día del fallido intento de desembarco en aquella isla, pensando siempre en el modo de salvar el barco y en muchas ocasiones metido en el fondo de la bodega de popa con el carpintero para tratar de encontrar la vía de agua. Pero Stephen echaba de menos esos ratos, por eso se puso muy contento cuando se encontró con el señor Forshaw y el guardiamarina le transmitió la invitación: Jack quería ver al doctor cuando tuviera un momento libre, pero no era para un asunto urgente.

Cuando cruzaba el alcázar, notó que el aire era agradable, que la temperatura estaba muy por encima del punto de congelación y que cerca de la Luna había una estrella muy brillante.

—¡Ah, estás aquí, Stephen! —exclamó Jack—. Te agradezco que hayas venido tan pronto. ¿Te apetece tocar un poco de música? ¿Aunque sea media hora? Sólo Dios sabe en qué estado estará mi violín, pero pensé que podíamos rascar un poco nuestros instrumentos al menos media hora.

—Sí, me apetece. Pero primero deja que te lea este poema:

Delante de mi cama, claro de luna.

¿Escarcha en la tierra?

Subo la cabeza, veo la luna,

Bajo la cabeza, pienso en mi país.

—Es un poema condenadamente hermoso —dijo Jack—, aunque no rima.

Y después de quedarse un momento con la cabeza baja, continuó:

—También yo la he estado mirando, pero con el sextante. He podido hacer una medición lunar muy precisa, sobre todo porque Saturno se ve con gran claridad. He calculado la longitud con una aproximación de segundos. ¿Qué te parece si tocamos el Concierto en sí menor de Mozart?

Y tocaron, no a la perfección, pero sí con sentimiento, ignorando a menudo las cuerdas desafinadas y arrancando de las demás las notas que encerraban la verdadera esencia de la composición, unas notas que conocían muy bien y que les servían de hitos a lo largo de ella. Mientras tanto, un poco más arriba, en la toldilla, donde se encontraban los exhaustos timoneles moviendo la nueva espadilla y Babbington gobernando el barco, todos los marineros les escuchaban con atención, pues ése era el primer sonido que les recordaba la vida real —después de aquellos alegres pero breves momentos que habían pasado en Navidad— en un periodo de tiempo que no podían calcular con exactitud. El último movimiento llegó a su espléndida culminación y terminó en el magnífico e inevitable acorde final. Entonces Jack dejó a un lado el violín y en un tono conversacional, como si ambos hubieran estado hablando de la navegación todo el tiempo, dijo:

—Voy a decirles esto a los oficiales enseguida, pero pensé que te gustaría ser el primero en saberlo: avistaremos una isla en torno a los 49° 44′ S y 69° E. La descubrió el francés Trémarec. Se llama Desolación. Cook no pudo encontrarla, pero tal vez porque Trémarec se equivocó en unos diez grados. Estoy convencido de que existe. El ballenero que encontramos cerca de El Cabo habló de ella y determinó su posición tomando como referencia una medición lunar. En cualquier caso, estoy lo bastante convencido para preferir correr el riesgo de no encontrarla al riesgo de seguir avanzando hacia el norte. No desplegaré esta noche una cantidad de velamen que haga mucha presión, pues tengo miedo a encontrar hielo flotando en el agua, pero por la mañana, si el tiempo y el viento lo permiten, y esto es lo importante, Stephen, haré rumbo al sur. No he dicho nada todavía, en parte porque no había podido determinar nuestra posición, y en parte porque no quiero hacer concebir esperanzas a los tripulantes, ya que no podrían soportar otra decepción como la que sufrieron en el archipiélago Crozet, pero pensé que te gustaría saberlo. Tal vez quieras rezar una o dos plegarias. Mi vieja niñera siempre decía que no había plegarias más efectivas que las que se decían en latín.

Con plegarias o sin ellas, al día siguiente la mañana era luminosa. Y con secreto o sin él, la tripulación estaba bastante animada. Las bombas se movían más rápido, y si por el chorro de agua que lanzaban pudiera haberse calculado cuánto había aumentado el ánimo de la tripulación, podría decirse que entre un diez y un doce por ciento. Los serviolas no subieron corriendo a los topes, pero al menos no lo hicieron con la lentitud del día anterior, y casi inmediatamente, uno de ellos gritó que avistaba un barco al sur, y aquel grito animó todavía más a la tripulación, aunque después se comprobó que era otra montaña de hielo, una de las dos gigantescas montañas que había a una milla a barlovento, tan enormes como las que lograron esquivar por la noche, gracias a la luz de la Luna, que fue como una bendición para ellos. Y después de colocar con mucho cuidado la proa del barco en dirección sur y de desplegar más velamen, la tripulación se animó mucho más y olvidó el terrible cansancio, tan pesado como una barra de plomo, pues ningún marinero ni ningún grumete habían dormido más de cuatro horas seguidas entre los turnos de bombeo desde hacía largo tiempo.

—Buenos días, señora —le dijo Stephen a la señora Wogan, abriendo la puerta de su cabina—. Creo que por fin puede tomar un poco de aire. El cielo está despejado, el sol brilla y calienta mucho, y a pesar de que en la toldilla hay una intensa actividad, aún disponemos del pasamano de barlovento, señora. Y es mejor que aprovechemos la mañana.

—¡Oh, doctor Maturin, eso será como ir al Paraíso! Desde hace siglos no veo el cielo ni le veo a usted. Todas las mujeres estábamos juntas, sin hacer otra cosa que tejer sin parar y tratar de conservar el calor, aunque un niño es un buen tema de conversación. ¿Es cierto que nos dirigimos al polo sur? ¿Hay tierra en el polo? Supongo que la hay, de lo contrario no lo llamarían polo ni nos dirigiríamos allí. Pruébese esta manopla para ver si le sirve. ¡Dios mío! ¡Tiene las manos llenas de callos! Por estar bombeando constantemente, seguro… ¡Tierra! Desde luego, no es probable que encontremos tiendas allí, pero los esquimales deben de tener algo parecido, algunos lugares donde vendan pieles. ¡Cómo me gustaría tener pieles! ¡Quisiera un camisón de piel y un mullido lecho de pieles!

—No puedo garantizarle que habrá esquimales, pero sí que habrá pieles —dijo Stephen, bostezando—. Las pieles de foca, tan apreciadas hoy en día, provienen de estas aguas. Y según tengo entendido, alrededor del polo hay tres veces más que aquí. Esta misma mañana he visto tantas que podría llenarse la bodega de un barco de moderado tamaño, es decir, tonelaje, como decimos nosotros. He visto focas de varias clases, además de veinticuatro ballenas e infinidad de aves, incluyendo, para mi asombro, una que parecía un cormorán moñudo y un pato pequeño parecido a una cerceta. Le estoy muy agradecido por hacerme las manoplas, señora.

Durante todo el día estuvieron navegando y durante todo el día el barómetro estuvo bajando. El barómetro le había avisado a Jack que habría tormentas en el Canal y en el golfo de Vizcaya, que soplaría el mistral en el Mediterráneo, que habría un huracán en los alrededores de Mauricio, pero rara vez había descendido con tanta rapidez. Después que tomó las pocas precauciones que podía, se quedó en el lado de barlovento de la toldilla, contemplando la parte del cielo que estaba al oeste. El Sol brillaba con intensidad y en la cubierta habían puesto a secar muchas prendas de ropa, entre ellas los calcetines y los gorritos rosados de Leopardina. El Leopard navegaba despacio por las azules aguas y Stephen caminaba con la señora Wogan por el pasamano, indicándole no sólo las focas cuyas pieles podrían usarse para formar su lecho sino las que no podrían usarse, y dieciocho ballenas y tantos pájaros que una mujer con menos paciencia habría protestado por ello.

De vez en cuando, Jack miraba hacia el tope. No quería subir, porque si lo hacía podría hacer concebir esperanzas que tal vez no se cumplirían después, pero deseaba con todas sus fuerzas que el serviola anunciara lo que esperaba. Estaba tan nervioso y angustiado como no lo había estado nunca, y la alegre risa de la señora Wogan le contrarió. No obstante, siguió dando paseos desde el coronamiento hasta la escala con las manos tras la espalda, sin que su gesto trasluciera ningún sentimiento. Y cuando el serviola dio el grito por fin, dio algunos paseos más antes de coger su mejor telescopio y subir a la cruceta del mastelerillo de proa.

Sí, allí estaba, por la amura de babor, con sus negras rocas cubiertas de nieve. A pesar del abatimiento del Leopard y de que la corriente iba hacia el este a una velocidad que él calculaba que sería de dos millas por hora más o menos, creía que era posible acercarse a la isla por el lado de barlovento. Vio entonces algunas montañas a lo lejos, al sureste, y comprobó que la forma de la isla coincidía con la descripción que el marino francés había hecho de Desolación. No le cabía duda de que ése era el lugar que tanto había pedido a Dios poder encontrar.

Conteniendo su alegría por el triunfo, bajó a cubierta y mandó desplegar tantas velas que los mástiles del Leopard se quejaron, a pesar de estar reforzados. Para su sorpresa, y tal vez porque el agua que entraba servía de lastre, el barco tenía gran estabilidad y pudo ganar velocidad enseguida y empezó a avanzar con gran rapidez.

Llamó al joven David Alian, el único ayudante del contramaestre que se había quedado en el barco, y juntos comprobaron cuántas anclas y cabos gruesos tenían. Habían hecho lo mismo aquel triste día en que habían llegado al archipiélago Crozet y ahora encontraron más o menos lo mismo: un anclote y muchas cadenas y guindalezas. Pero después de ese día habían localizado en la bodega dos carronadas que no eran para usar en el Leopard sino para llevar al puesto de Port Jackson y las habían colocado de manera que se pudieran alcanzar desde la escotilla principal, así que ahora podrían atarlas al anclote y aumentar su peso hasta equipararlo casi con el del ancla de leva, lo cual permitiría al barco estar fondeado con una sola ancla, a condición de que el fondo fuera firme y la marea moderada.

—¿Y en cuanto a lo demás, señor? —inquirió Alian.

—En cuanto a lo demás, disminuiremos vela cuando estemos bastante cerca de la costa. Ate las guindalezas al tope y empálmelas hasta que pueda sacarlas por la porta que hay en la sala de oficiales. Luego procederemos según las circunstancias.

Alian parecía un poco asombrado, pero el convencimiento del capitán de que él era capaz de realizar semejante tarea le causaba satisfacción. Y cuando el capitán le dijo que podría contar con todos los marineros del castillo y los timoneles, pues dejarían las malditas bombas, se puso muy contento.

Más cerca, cada vez más cerca, siempre con la isla por la amura de babor. Antes de la comida, ya podía verse desde la cubierta la costa norte de la isla, que formaba una blanca línea sobre el mar. Y apenas terminó la comida comprobaron que, en realidad, era un cabo. Más cerca aún. Jack iba de un lado a otro de la toldilla dando largos pasos, y aunque solía digerir la comida como un cocodrilo, ahora tenía todavía en el estómago, tal como habían salido de la cazuela, los trozos de carne pasada que se había tragado. Al oeste se acumulaban las nubes y al sur se formaba la aurora austral, un manto titilante del que salían haces de luz que parecían caer pero siempre permanecían en el mismo sitio. A barlovento había tres enormes islas —una de ellas de cuatro millas de longitud y tal vez doscientos pies de altura— y numerosos islotes, de los cuales salían destellos a veces.

¿Cuándo debía disminuir vela y ordenar al ayudante del contramaestre que tensara las guindalezas? ¿Debía pedirle a los exhaustos marineros que quitaran los mastelerillos para prevenirse contra la esperada tormenta y luego exigirles que hicieran un gran esfuerzo para anclar el barco con seguridad? ¿Qué corrientes había en aquellas aguas que no aparecían en las cartas marinas? La tormenta que amenazaba parecía inminente, pues ya se veían allí, por el oeste, algunos rayos. El día cambió.

Ésas y muchas otras eran decisiones que sólo él podía tomar. Tal vez era mejor contrastar varias opiniones, pero un barco no era un parlamento, en un barco no había tiempo para el debate. La situación cambiaba con rapidez, como ocurría con frecuencia en las batallas, obligando a abandonar en el último minuto un plan cuidadosamente preparado. Sólo él debía tomar las decisiones, y el momento de hacerlo se iba acercando a medida que se acercaba el cabo. Rara vez se había sentido tan solo y había temido tanto equivocarse. La falta de sueño, el dolor y la confusión que reinaba en el barco día y noche desde hacía interminables semanas le habían afectado mucho y estaba aturdido. Y sin embargo, si cometía un error durante la hora siguiente podría perder el barco.

Las olas eran cada vez más grandes y el viento más fuerte. Sabía muy bien que cuando el viento soplara con la fuerza con que solía hacerlo en la zona de los cuarenta grados de latitud, las nubes acumuladas en el oeste cubrirían el cielo rápidamente y el luminoso día quedaría sumido en la más espantosa oscuridad y el mar se agitaría con furia. Fue a la cabina y observó que el barómetro estaba más bajo, mucho más bajo. Cuando volvió a la toldilla, vio que no había sido el único en notar que habría fuerte marejada, pues ya se veían enormes olas con las crestas de un extraño color verde, moviéndose como si las empujara una fuerza oculta y formando penachos de espuma. Miró hacia el noroeste y vio el sol brillando todavía, rodeado de un halo sobre el cual estaban dispuestas varias imágenes suyas reflejadas en las nubes. Y a lo lejos se veían las luces de la aurora austral, brillando con tal intensidad que parecían sobrenaturales. Un poco más abajo, los hombres seguían bombeando sin parar, pero tanto allí como en la toldilla, Jack notó cierta aprensión. A pesar de ser estable, ahora el Leopard estaba escorado, y el pescante de babor estaba hundido en el agua. Las olas se elevaban ahora mucho más al chocar con los icebergs y con los escollos de la parte de barlovento del cabo. El silbido del viento en la jarcia había alcanzado un tono muy alto, un tono que presagiaba un gran peligro, y continuaba subiendo.

En la amplia franja de agua que separaba el Leopard del cabo, predominaba el blanco sobre el verde y, cerca de la costa, donde apenas había olas media hora antes, ahora había una horrible contracorriente, la cual formaba una orla de blanca espuma que se alejaba del cabo por el este y que se ensancharía y se alargaría mucho más cuando la marea subiera a su nivel máximo.

La situación había cambiado mucho, pero lo peor estaba todavía por llegar, y llegaría sin tardar. Una niebla gris, como una gruesa cortina, cubrió el cielo, y de las nubes desgarradas que se acumulaban a estribor salían ahora más rayos. Y a una o dos millas al norte del cabo, se formó una turbonada que lo ocultó por completo, una turbonada que era el heraldo de la furiosa tempestad.

Ahora ya no tenía que decidir cómo y por dónde atravesar la rápida corriente, ahora lo que tenía que juzgar era si sería capaz de acercarse al cabo o si era preferible virar y navegar con el viento en popa. La velocidad era fundamental. Navegando a esa velocidad, dentro de cinco o diez minutos ya no tendría alternativa: o situaba el barco con el viento en popa o perecerían. Pero también era posible que situara el barco con el viento en popa y perecieran, en primer lugar, porque los hombres, a pesar de estar ahora más animados, se encontraban casi al límite de sus fuerzas y no podían seguir bombeando por siempre, y en segundo lugar, porque la marejada sería tan fuerte al caer la noche que el Leopard seguramente se hundiría.

Cada vez la contracorriente era más fuerte y las aguas estaban más agitadas. Era la contracorriente más fuerte que había visto, pero, tanto si él quería como si no, el Leopard tenía que atravesarla. Tenía que atravesarla o huir, y huir significaba el fin, aunque no fuera inmediato. «Tanto si quieres como si no, Jack Aubrey», se dijo Jack. Entonces elevó la voz y ordenó:

—¡Foque y trinquetilla! ¡Señor Byron, déjelo caer medio grado!

Había tomado la decisión. De repente había visto con claridad lo que debía hacer y ahora estaba tranquilo, con la mente despejada, casi despreocupado. La velocidad era fundamental. La única duda que tenía era si las velas y los mástiles podrían dar un gran impulso al casco sin romperse, si el Leopard podría soportar el embate del viento del oeste al atravesar aquella milla antes de alcanzar su máxima velocidad sin volcar ni derivar hacia el este. Era una decisión que implicaba un gran riesgo, pues si se desprendía cualquiera de las velas que estaban detrás del trinquete o se rompía la espadilla o algún mástil, todo estaba perdido. Pero al menos la decisión ya estaba tomada y le parecía que era acertada. Sólo se reprochaba no haber navegado más velozmente hasta aquí, haber perdido tiempo durante el día.

Cuando el Leopard ganó velocidad, dio un gran salto hacia delante, como un caballo espoleado, y avanzó mucho más rápido. Tenía el viento por el través y la amura de babor estaba tan hundida en el mar que sus verdes aguas llegaban al castillo. El velamen hacía una gran presión, pero hasta el momento había podido soportarla. Ahora atravesaba las grandes olas, cuyas blancas crestas se abalanzaban sobre el combés, y de repente una ráfaga de viento lo hizo inclinarse y la borda de sotavento desapareció entre la espuma. Jack lo dejó caer otro grado más. Entonces el barco se dirigió hacia la franja de agua donde había contracorriente y donde el viento soplaba con doble intensidad, emitiendo un terrible aullido. En ese momento alcanzaron su punto máximo todas las fuerzas adversas y había grandes probabilidades de que perdiera algún mástil.

Faltaba un cuarto de milla, el viento aumentaba cada segundo.

—¡Juanete mayor! —ordenó.

El barco dio un fuerte bandazo cuando cazaron las escotas de la vela. Hubo una pausa momentánea, tan breve como el tiempo que permanece inmóvil un cuerpo antes de caer, y el barco empezó a atravesar la zona de la contracorriente y se tambaleó como si hubiera chocado contra un bloque de hielo. A su alrededor se oía el rugido del mar y el intolerable aullido del viento. Las olas rompían en los dos costados y una fuerte ráfaga de viento hizo bajar la proa y las verdes aguas mezcladas con la espuma pasaron de un lado a otro de la cubierta. Cuando volvió a estabilizarse ya estaba al otro lado de la franja, al abrigo de unas enormes rocas, y se balanceaba en aguas tranquilas.

La transición había sido brusca. Un momento antes el Leopard estaba en una zona donde había enormes olas y el viento soplaba con furia y ahora navegaba tranquilamente, rodeado de silencio, protegido por un gigantesco acantilado. Sus mástiles todavía oscilaban como péndulos invertidos debido al impacto de la ráfaga de viento, a consecuencia del cual el capitán había quedado trabado en un imbornal.

Jack salió de allí por sí mismo, miró hacia arriba y vio que los masteleros y los mastelerillos habían resistido, aunque la juanete mayor se había desprendido de las relingas. Luego se inclinó sobre la borda para ver la costa. Observó que se extendía por el oeste del cabo hasta una pequeña bahía casi cerrada por islotes.

—¡Adelante la brigada del contramaestre! ¡Adelante, Alian! ¡Rápido! ¡Señor Byron, la sonda, por favor! —gritó Jack.

—El escandallo no llega al fondo —gritaron.

Después no se oyó ningún otro sonido, excepto el susurro del agua al pasar por los costados del barco y el graznido de las aves marinas.

—Ponga el cabo para medir zonas profundas. ¡Esas bombas! ¿En qué diablos están pensando ustedes? —dijo Jack, pero su tono no era malhumorado, pues estaba seguro de que él también habría dejado de bombear en un momento así.

La pausa se alargaba. Los marineros seguían bombeando mecánicamente, mirando asombrados a su alrededor. El barco tenía aún bastante velocidad y atravesaba con rapidez aquellas aguas verdes y profundas al abrigo del imponente acantilado. A la derecha estaba la desolada isla, con sus negras rocas cubiertas de nieve, y a la izquierda un grupo de islotes. En el cielo se oían truenos y las nubes eran empujadas por el fuerte viento del oeste, mientras que allí abajo parecía que se habían perdido todos los sonidos del mundo, provocando una calma sobrenatural.

—¡Atención, marineros del castillo! —gritó Jack, rompiendo el silencio—. ¿Cómo están las guindalezas?

—Ya pasan del trinquete, señor.

Se oyó caer al mar el escandallo, atado al cabo para medir zonas profundas. Los marineros gritaban: «¡Largar con cuidado! ¡Girar! ¡Sujetar!».

—Cincuenta brazas, señor —dijo uno.

Y después de una pausa, añadió:

—Arena gris y conchas.

El Leopard había recorrido una milla más y había perdido casi toda la velocidad. El cielo parecía estar a la altura del acantilado y una fina llovizna empezó a caer. Las velas estaban fláccidas, pero el paso de una ráfaga de lluvia por la costa ponía de manifiesto la presencia de un viento flojo cerca de ella. Largaron las demás juanetes para tomarlo y el barco empezó a ganar velocidad otra vez.

—¿Cómo están las guindalezas? —preguntó Jack de nuevo.

—Ya casi de proa a popa, señor —respondió Alian desde el saltillo, justamente debajo de él, donde continuaba empalmando guindalezas con Doudle el Rápido, como si ambos estuvieran endemoniados.

El fondo parecía bastante plano y cubierto por aquella arena con fragmentos de concha. Ahora el barco se aproximaba a un paso entre los islotes que cerraban la bahía y la marca de la sonda se movía con rapidez.

—Marca diecisiete…, dieciséis…, dieciséis y medio…, dieciocho.

Era un paso de aguas profundas, y más allá de los islotes podía verse la bahía en forma de bolsa, muy amplia y con una estrecha entrada, bien protegida por los tres lados.

Jack miró atentamente la isla más cercana. El litoral estaba rodeado por un arrecife, y a juzgar por el movimiento de las aguas y la espuma que se formaba en él, la marea estaba subiendo todavía.

—¡A las brazas! —gritó Jack y se dirigió a proa cojeando.

Ahora la marea hacía moverse el barco muy rápido y él quería tomar todas las precauciones para evitar que chocara contra un banco de arena.

—¡Señor, señor! —gritó Babbington mientras se acercaba por detrás corriendo—. ¡Hay un asta de bandera en la bahía!

Jack apartó la vista de la superficie del mar, miró hacia la bahía y vio que estaba dividida en dos lóbulos, cada uno con una pequeña playa al final del acantilado y que en la zona más alta de uno de ellos había un asta de bandera.

—¡Dios mío! ¡Es cierto! ¡Alian!

—Sí, señor.

—¿Cómo va el trabajo?

—Ya están empalmadas las guindalezas y el extremo por fuera de la porta de la sala de oficiales.

Más cerca, cada vez más cerca, mientras eran observados por las focas, algunas de un tamaño descomunal. Una de las innumerables aves marinas dejó caer sus excrementos sobre Jack: una señal de buena suerte. Y Jack, con la vista fija en un islote cercano a la costa y aguzando el oído para conocer las mediciones hechas con la sonda, gritó:

—¡Todos a echar el ancla!

Hubo una larga pausa y el barco avanzó todavía un poco más. Entonces ordenó:

—¡Timón a babor!

El barco viró y todos los marineros corrieron a halar y amarrar drizas, brazas, escotas y chafaldetes y arriaron la perico.

—¡Soltar! —gritó.

El anclote y las carronadas cayeron al agua y la guindaleza se fue extendiendo a medida que el Leopard retrocedió.

—¡Estopor!

—¡Estopor, sí, señor! —respondió Alian.

Y el Leopard se detuvo, dando una sacudida que, a pesar de no ser fuerte, les hizo tambalearse. La guindaleza se tensó y llegó el momento crucial. ¿Agarraría el ancla en el fondo? El ancla agarró, sí, el ancla agarró. A pesar del movimiento que el Leopard hacía a causa de la marea, la guindaleza se aflojó, y una parte de ella, formando suaves curvas, se hundió en el agua, y entonces los tripulantes dieron un suspiro. No obstante eso, una corriente muy rápida —que sólo Dios sabía si se podía formar en aquellas aguas— podría hacer que el ancla se soltara del fondo y, como consecuencia, el barco sería arrastrado hasta los islotes cercanos.

—¡Bajar el chinchorro! —ordenó Jack—. Señor Babbington, tenga la amabilidad de ir hasta esas rocas que están entre nuestro barco y la costa. Lleve un cabo atado a la guindaleza que sale por la porta de la sala de oficiales y amárrelo a las rocas. Puede usar una cabilla, si quiere, y un rezón, pero asegúrese de que esté bien amarrado, señor Babbington.

Entonces, tocando el guardabauprés, añadió:

—Tal vez así podremos dormir profundamente esta noche.

Capítulo 10

Y durmieron profundamente, tan profundamente que cuando a Stephen le despertaron a las tres de la madrugada para hacer su turno en la bomba de estribor no pudo encontrar el camino hasta aquel lugar tan bien conocido y el propio guardiamarina a quien debía relevar tuvo que llevarle allí de la mano. Tampoco pudo recordar los sucesos del día anterior hasta después de haber pasado media hora bombeando, hasta que el ejercicio y la fría lluvia disiparon las brumas dejadas por aquel sueño que había sido casi un estado de trance.

—Creo que esos animales que vimos al entrar en la bahía eran morsas —le dijo a Herapath, que estaba a su lado—. Foster dice que las morsas tienen un saco muscular externo. Pero es posible que los confunda con focas con orejas de la especie otaria gazella.

Herapath no sabía nada de las focas de esa clase ni de las de ninguna otra y, además, se había quedado dormido mientras bombeaba. Pero esa noche, aunque las bombas se movían despacio, redujeron el nivel de agua cinco pies, pues por el hecho de que el casco del Leopard ya no era azotado por las olas ni tenía que soportar la gran presión de los mástiles, entraba tan poca agua que se podía sacar con un solo turno de bombeo. Llegaron a dejarlo seco o, al menos, sólo un poco húmedo —pues en Desolación la palabra «seco» carecía de sentido porque llovía casi sin parar— y comenzaron las largas tareas de vaciar las bodegas para llegar hasta la vía de agua e instalar un timón.

Al principio sólo tenían el chinchorro para transportar la carga, que ascendía a cientos de toneladas, pero muy pronto tuvieron también una balsa que se movía mediante un molinete. Y atravesaron las tranquilas aguas del fondeadero una y otra vez sin ninguna dificultad, ni siquiera al principio, cuando la tormenta había azotado aquella zona con tanta violencia que hasta los albatros se habían refugiado en el fondeadero. Por supuesto, las corrientes que pasaban entre los islotes perturbaban las aguas de la bahía, pero eso entorpecía mucho menos el trabajo que la enorme curiosidad de los pingüinos. La mayoría de esas aves estaban criando a sus polluelos, pero a pesar de eso encontraban tiempo para ir a la playa donde estaba el asta de la bandera y observar, amontonadas en grandes grupos, cómo los marineros descargaban los pertrechos, y les obstaculizaban el paso y se metían entre sus piernas, haciéndoles caer a veces. Algunas focas eran igualmente impertinentes y, por supuesto, más difíciles de quitar de en medio, y los exasperados marineros les daban muchas patadas y empujones, pero nada más, porque tenían orden de considerar sagrado el lugar donde habían logrado desembarcar. Allí no habría derramamiento de sangre, pasara lo que pasara.

Durante los primeros días, Jack había permitido descansar a los tripulantes. Les había ordenado hacer guardia solamente para vigilar el ancla con el fin de que pudieran pasar las horas que quisieran durmiendo, algo que ahora era tan importante para ellos como la comida. En cuanto a la comida, no había ningún problema en encontrarla, pues tenían carne fresca al alcance de la mano. Y cogían mucha, a veces demasiada, pues como ésa era una isla desconocida, los animales que la habitaban no temían a los hombres. Bueno, en realidad, era casi desconocida, porque al pie de la botavara rota que ellos llamaban asta de bandera había una botella con un papel que decía que el bergantín George Washington, de Nantucket, al mando del capitán William Hyde, había estado allí y que el capitán rogaba a Reuben, en caso de que fuera allí a buscar coles, que le dijera a Martha que estaba bien y que pensaba volver a casa antes del otoño con un valioso cargamento.

* * *

Después del periodo de descanso, cuando los marineros ya se habían recuperado e incluso habían engordado por comer carne cuatro veces al día, Jack les mandó de nuevo a trabajar y a apilar los pertrechos en la playa donde estaba el asta de bandera. Los hombres los colocaron en perfectas filas, que cubrieron con lienzo, y también en pilas muy grandes, tan grandes que sólo al ver las que se habían formado con menos de la mitad de las cosas de la bodega de popa, parecía imposible que todo aquello hubiera cabido en un solo barco. El trabajo era constante y a veces duro, pero los días veraniegos eran largos y los hombres tenían mucho tiempo para pasear por la isla y cazar morsas, focas, albatros, petreles gigantes y petreles pequeños, palomas de El Cabo, golondrinas y cualquiera de los dóciles animales que encontraban en su camino o que veían en sus nidos. Stephen sabía que esos animales subsistían porque mataban a otros: los salteadores se comían los huevos y los polluelos de todo tipo de aves, los leones marinos comían cualquier animal de sangre caliente que pudieran atrapar. También sabía que ninguna de las aves tenía piedad con los peces. Pero al menos entre los animales la matanza se llevaba a cabo respetando una jerarquía, mientras que los marineros mataban indiscriminadamente. Trataba de hacerles entrar en razón y ellos le escuchaban con atención, pero seguían haciendo lo mismo, si bien trataban de que no les vieran y se adentraban en la isla, subían a lo alto de las laderas donde tenían sus colonias los albatros o iban a la cala más próxima, en cuyos roquedales las focas tenían sus crías. Estaba seguro de que sus palabras no les convencían porque él mismo pasaba el día recogiendo ejemplares de todos los animales —desde morsas a pequeñas moscas sin alas y tardígrados que vivían en el agua— y gran parte de la noche haciéndoles la disección o bien clasificando huevos, huesos y plantas. Comprendía que matar a algunos de aquellos animales tenía sentido, que llenar barriles de albatros y de carne de pingüinos y de focas tenía una justificación, pero le repugnaba, y después de algunas semanas se retiró a un islote de la bahía, un islote al que todos tenían prohibido ir excepto el cirujano del Leopard.

Le hicieron un esquife y pensaron que si llevaba atadas al cuerpo dos vejigas de morsa infladas no podría sufrir ningún daño en aquellas aguas tan tranquilas. Sin embargo, cuando tuvo un desafortunado accidente, en el cual se cayó con la sombrilla y pudo salvarse gracias al perro de Babbington, se dieron cuenta de que con las vejigas sólo podía mantener a flote sus delgadas piernas, así que el capitán le prohibió ir al islote solo.

La tarea de acompañarle recayó en Herapath, quien no era más útil para vaciar una bodega que el propio Stephen. Aquel mundo donde existían documentos secretos y calles asfaltadas por las que paseaban las personas le parecía muy lejano, casi un sueño, y por eso se sentía menos afectado por la manera en que se había portado con el doctor Maturin. En realidad, habían ocurrido tantas cosas desde que había copiado los emponzoñados documentos hasta que habían llegado a ese lugar de la Antártida que le parecía haberlo hecho hacía años. La vieja camaradería que había entre ellos resurgió, y a pesar de que Herapath odiaba caminar de rodillas sobre la espesa hierba que cubría gran parte del suelo y estaba siempre empapada, y a pesar de que no le interesaba mucho saber si aquel enorme nido de albatros que solían observar era del gran albatros común o del albatros ahumado, no le disgustaban esas expediciones si no era llamado con frecuencia para que admirara un grupo de algas o la cría de un cormorán moñudo. Había construido un cobertizo a la orilla del mar y pasaba horas sentado allí con una caña de pescar en la mano mientras Stephen caminaba por el islote. Allí había demasiada humedad para leer o escribir, pero como era un hombre imaginativo, sólo el hecho de observar cómo el corcho se balanceaba en el agua y se alejaba hacía volar su imaginación, aunque nunca se apartaba del todo de allí. Cuando llovía con demasiada intensidad para que el doctor Maturin continuara su exploración, se sentaban juntos y hablaban de poesía china o, con mayor frecuencia, de Louisa Wogan. Ella vivía ahora en la isla, y a veces podía verse a lo lejos, cubierta de pieles, paseando a la niña de la señora Boswell en los raros intervalos soleados, pues el encarcelamiento de las mujeres era ahora puramente nominal.

—Éste es el Paraíso —dijo Stephen cuando desembarcaron.

—Tal vez demasiado húmedo para ser el Paraíso —dijo Herapath.

—El paraíso terrenal no estaba formado por arena seca, no era un árido desierto —replicó Stephen—. En realidad, Mandeville dice que sus muros estaban cubiertos de moho, lo que prueba que había mucha humedad. He encontrado cincuenta y tres tipos de moho sólo en este islote, y seguro que hay más.

Entonces miró a su alrededor. Entre los negros peñascos se elevaban colinas que tenían áreas cubiertas de espesa hierba y coles viscosas y amarillentas —muchas de ellas en estado de descomposición— y otras de tierra árida. Por todos lados se veían los excrementos de las aves marinas y unas zonas estaban cubiertas por la lluvia y otras por la niebla.

—Este lugar es igual que la parte noroeste de Irlanda, pero sin habitantes. Me recuerda un promontorio del condado de Mayo, donde vi el falaropo por primera vez… ¿Quiere que vayamos a ver primero los petreles gigantes o prefiere ir a ver las golondrinas?

—A decir verdad, señor, prefiero quedarme sentado en el cobertizo un rato. Creo que la col me ha revuelto el estómago.

—¡Tonterías! —exclamó Stephen—. La col es el alimento más sano que he visto en mi vida. Espero, señor Herapath, que no vaya usted a quejarse de ella y a hacerle críticas sin fundamento como las que hacen insistentemente las mujeres: que si es muy amarilla, que si es un poco ácida, que si huele mal… Pues tanto mejor, digo yo. Así esos glotones no las consumirán en exceso, como hacen con los animales, pues comen carne hasta que se les llena de grasa su pequeño cerebro. ¡Y es un alimento curativo! Incluso sus acérrimos detractores, siempre dispuestos a decir las peores cosas de ella y a asegurar que les hace tirarse pedos y les produce borborigmo, no pueden negar que les ha curado la púrpura. No importa que esos sodomitas expulsen fuegos del infierno ni que los ruidos de su vientre retumben en el cielo por comer col, lo que importa es que no tendré ni un solo caso de escorbuto, esa enfermedad que es una vergüenza para un médico, mientras quede una col que coger.

—No, señor —dijo Herapath.

Tenía que darle la razón, porque había visto la curación. Poco después de su llegada, los tripulantes del Leopard, para variar, se habían comido el hígado de una de las morsas que habían matado y les habían salido unas manchas azul claro de unas dos pulgadas de diámetro. Stephen les había mandado comer de las coles que había encontrado allí —si bien eran horribles y malolientes— y que ya él y su ayudante habían ingerido, y las manchas desaparecieron. Jack había bromeado diciendo que era increíble que los leopardos hubieran perdido sus manchas, y se había reído como no lo había hecho en las últimas cinco mil millas, a carcajadas, con la cara roja y los ojos entrecerrados. Pero no tenían mucho zumo de lima y, además, aunque nadaran en medicinas para combatir el escorbuto, el remedio era bueno, así que Stephen había insistido en que las coles formaran parte de la comida todos los días. En cuanto a sus supuestas propiedades laxantes, si existían realmente y no eran producto de la hipocondría, a Stephen no le parecían perjudiciales. A propósito de eso, le había dicho al capitán, con expresión muy seria, que los marineros que desayunaban dos enormes huevos de albatros debían ser purgados diariamente para que expulsaran los malos humores.

—No, señor —repitió Herapath—. Le ruego que me disculpe, pero estoy un poco cansado y quisiera quedarme pescando un rato. Además, acuérdese de que la última vez que fui, el petrel gigante me cubrió de aceite y usted dijo que no tendría que volver.

—Fue porque usted asustó al pobre pájaro cuando se cayó. Y tiene que reconocer que se cayó de una forma muy extraña, señor Herapath.

—El terreno estaba mojado y cubierto de los excrementos de las focas.

—Los petreles no toleran la menor torpeza —dijo Stephen.

Pero era cierto que Herapath tenía mala suerte. Muchos petreles le habían echado encima a Herapath el aceite maloliente que tenían en el estómago aunque él no les hubiera provocado, mientras que a Stephen no se lo habían echado nunca, y un albatros le había dado un terrible picotazo.

—Bueno —continuó—, haga lo que quiera. Vamos a comernos estos sándwiches, porque pienso quedarme aquí hasta que se ponga el sol.

El paraíso de Stephen era muy grande y se tardaba una hora en recorrerlo de un lado a otro. El islote, a diferencia de los demás, que eran macizos rocosos que terminaban en acantilados en la costa, tenía forma de cúpula y en sus costas sólo había dos acantilados. Medía varios cientos de acres y, sin embargo, apenas tenía suficiente capacidad para albergar a todos los animales que iban allí durante la época de cría procedentes del sur de los océanos —una zona donde casi no había tierra— después de vagar por ellos el resto del año. Los pocos animales que lo habitaban permanentemente, la cerceta, el cormorán moñudo y la paloma antártica, apenas encontraban sitio donde hacer sus nidos, y Stephen tenía que caminar con mucho cuidado para no pisar los huevos y no caer en los nidos excavados en la tierra por los innumerables falaropos. La parte más alta estaba ocupada por los grandes albatros y era más fácil caminar por ella, pues la hierba no era muy alta y los nidos estaban bastante distanciados. Stephen ya conocía muy bien a los miembros de la colonia de albatros, pues los había observado durante la época de celo y los había visto aparearse y hacer sus nidos. Ahora vio algunos —que pudo reconocer— caminando por allí y visitando los nidos de otros, y pensó que el lugar se parecía a un ejido con gansos blancos, pero, en este caso, con gansos enormes, que iban y venían andando o volando como los de los genios de los cuentos de Las mil y una noches, y gansas echadas en los nidos. En realidad, la mayoría de las aves estaban echadas, pues había huevos en casi todos los nidos. Stephen avanzó entre la multitud de albatros hacia el nido donde había visto la primera nidada, si se le podía llamar nidada a un solo huevo. El ave que empollaba el huevo estaba dormida con la cabeza apoyada en el lomo, y cuando Stephen metió la mano por debajo de su pecho para comprobar si el cascarón del huevo ya estaba roto, se limitó a abrir un ojo y dar un gruñido, pues ya estaba acostumbrada a su presencia. Pero el huevo aún no estaba roto. Stephen se sentó sobre un nido vacío que estaba cerca y se puso a mirar a su alrededor. En ese momento notó que el aire se agitaba, sintió olor a pescado y vio posarse a su lado al compañero del albatros hembra que empollaba. El ave se tambaleó al cerrar sus enormes alas y fue anadeando hasta donde estaba su esposa y, entre susurros, le mordisqueó el cuello con el pico. A sus pies un diminuto petrel negro se abría paso entre la hierba y en lo alto planeaban los salteadores, mirando a su alrededor por si encontraban una presa desprevenida. La lluvia había cesado y él se quitó la piel de foca que usaba al estilo de los campesinos, por encima de la cabeza y los hombros. Luego sacó su almuerzo, se dio la vuelta en el nido y se puso a contemplar la parte del islote que había cruzado. A la derecha, en el mar, estaban las morsas, cada una de un peso de varias toneladas. La mayoría de ellas eran mansas o, al menos, indiferentes, pero había una morsa macho de veinte pies, bastante vieja y con gran número de esposas, que no le dejaba acercarse —a pesar de que ya hacía algún tiempo que le conocía— pues se erguía, se retorcía, inflaba la nariz, hacía rechinar los dientes, farfullaba e incluso daba rugidos. «Si él supiera que la apetencia sexual que siento hacia la señora Wogan se ha atemperado, no temería por su harén», pensó Stephen. Más allá estaban las focas con sus graciosas crías, a las que conocía bien. Más a la izquierda, dispersas por la cumbre de una colina, estaban las colonias de pingüinos, que agrupaban a miríadas de aves. Y casi al límite de la zona que abarcaba con la vista, se encontraban los leones marinos con sus crías. Aunque Stephen había encontrado en el estómago de un león marino once pingüinos adultos y una pequeña foca, esos animales eran benevolentes con sus presas cuando estaban en tierra. En realidad, entre todos los animales que iban de un lado a otro del islote, mezclándose unos con otros, parecía haber un pacto social que se rompía en el mar. De nuevo oyó a un ave batir las alas y un graznido, y entonces vio a un salteador que acababa de coger la galleta con un pedazo de carne de foca que él había puesto sobre un montón de plumas.

—¡Ladrón! ¡Maldito anarquista! —gritó, pero sin mal humor, pues ya había comido bastante.

Allí, entre el islote y el pequeño campamento, se encontraba el barco. Tenía un aspecto extraño, pues después de que habían sondeado la bahía lo llevaron a remolque hasta el acantilado para carenarlo. Habían encontrado la vía de agua, una abertura larga y estrecha, una herida casi mortal, y desde entonces estaban trabajando para taparla. Pero el problema principal era el timón, y ahora había andamios colgados alrededor de la popa, unos muy altos y otros muy bajos, para poder llegar mejor al codaste y colocar mejor la hembra del timón, el macho del timón y otras piezas.

Ahora apareció ante su vista el chinchorro y observó que Bonden llevaba los remos y Jack y el joven Forshaw iban sentados en la popa. Se detuvo junto a una baliza. Jack miró hacia varios puntos sosteniendo en alto el sextante y dijo varias cifras que el guardiamarina anotó en su cuaderno. Obviamente, continuaba con su estudio, como hacía siempre que la marea impedía seguir adelante con la reparación del casco del Leopard. Stephen caminó hasta donde empezaba la pendiente, hasta el lugar desde donde solían levantar el vuelo los albatros, y al mismo tiempo que seis enormes pájaros alrededor de él emprendían el vuelo, gritó:

—¡Hola!

Jack se volvió y le saludó con la mano. El chinchorro se acercó al islote y luego quedó oculto detrás de él. Poco después Jack empezó a subir pesadamente la pendiente. No era por causa de la pierna por lo que subía pesadamente, pues ya hacía tiempo que no la tenía entumecida, sino por causa de su peso. No tenía que recorrer más de cien yardas, pero comía vorazmente, y mientras más comía más ganas tenía de comer. Ahora subía a buscar los huevos para su desayuno.

—Me parece un sacrilegio —dijo Stephen, cuando Jack los cogió—. Cuando pienso en lo valioso que me parece el que yo tengo, que es quizás el único que hay en los tres reinos, en que lo he envuelto en algodón para evitar que reciba golpes, la idea de romper uno deliberadamente…

—No puedes hacer una tortilla sin romper los huevos —se apresuró a señalar Jack para no perder la oportunidad de decir la frase—. ¿Qué dices a eso, eh? ¡Ja, ja!

—Podría decir que no se ha hecho la miel para la boca del asno. En este caso, al decir miel me refiero a esos inestimables huevos, y si continuamos haciendo la comparación en ese orden…

—No he hecho el esfuerzo de venir hasta aquí para ser insultado y para que se ponga en duda mi inteligencia, que, quiero que sepas, es reconocida por todos en la Armada —dijo Jack—, sino para llorar por mi mala suerte, para sentarme en la tierra y llorar por mi mala suerte.

Stephen le miró fijamente. Jack había pronunciado las palabras en un tono alegre, jocoso, acorde con su expresión sonriente, pero por la cadencia de la frase, o tal vez por el énfasis, daba la impresión de que era falso. A lo largo de sus años de servicio en la Armada, Stephen había observado que todos los oficiales que había conocido hablaban siempre, mecánicamente, casi como por obligación, en tono jocoso, y en las conversaciones que a diario mantenían con sus compañeros de tripulación siempre estaban presentes las bromas, los chistes conocidos y los proverbios. En su opinión, ésa era una característica inglesa, y a menudo le causaba aburrimiento, pero reconocía que tenía cierto valor porque era una protección contra el mal humor y levantaba el ánimo. También servía para proteger a los hombres que tenían que vivir juntos contra las discusiones, las cuales podían llegar a ser acaloradas y provocar la enemistad entre ellos. No sabía si era ése el propósito subyacente a aquella costumbre o si ésta simplemente reflejaba esa ligereza, esa tendencia a evitar las reflexiones profundas propia de los ingleses, pero sabía que Jack Aubrey seguía esa costumbre, que estaba convencido de que la solemnidad era inapropiada y difícilmente era capaz de hablar en serio cuando no se refería a las cuestiones relacionadas con el gobierno del barco, y sabía asimismo que iría a la muerte haciendo al menos un juego de palabras si no lograba encontrar algo mejor.

Pero cuando esa jocosidad sonaba a falso, lo era en realidad. Le recordaba a Stephen una suite para violonchelo que a menudo había tratado de ejecutar sin éxito, una pieza que, después de ligeros cambios, llegaba a un desafortunado fragmento del adagio que se convertía en una pesadilla. Ahora notaba algo parecido y, con su penetrante mirada, descubrió que tras la expresión alegre de Jack había una tristeza rayana en la desesperación. ¿Cómo era posible que no la hubiera notado antes? La isla Desolación, con su inmensa riqueza natural, había acaparado su atención, pues le había ofrecido la oportunidad de ver las aves muy de cerca, como siempre había soñado, y de tocarlas, le había dado la oportunidad de ver y de estudiar una flora y una fauna que le eran desconocidas.

—¿Qué ocurre, amigo mío? ¿Se ha abierto de nuevo la vía de agua? —preguntó.

—No, no, no hay ningún problema con la vía de agua… El casco ha quedado mejor que nuevo. El problema es el timón.

En el largo periodo durante el cual habían vaciado la bodega y tapado la vía de agua, a Stephen le habían dado casi siempre una información general sobre el desarrollo del trabajo, pues muy pocos de los que lo realizaban se habían molestado en darle detalles de tipo técnico y, además, a menudo él estaba tan cansado y tenía tanto frío al final del día y pensaba tanto en los fascinantes descubrimientos que había hecho que apenas prestaba atención a las pocas descripciones que oía mientras estaba sentado junto a las llamas producidas por el aceite de foca, bostezando y con los párpados entornados. Pensaba que lo mejor era que los expertos en aquel tipo de trabajos se encargaran de hacerlos y que él se dedicara a hacer el suyo, aunque se había fijado en las nuevas planchas de madera que cubrían la vía de agua por dentro y por fuera del casco y en el nuevo timón, que estaba formado por masteleros de recambio perfectamente ensamblados y no se diferenciaba en nada del viejo. Lo único que le preocupaba era que el Leopard, ya con el casco reparado, lleno de provisiones y bien equipado, zarpara antes de que hubiera logrado recolectar una considerable cantidad de ejemplares.

Ahora escuchó una larga descripción técnica y supo que los temores de los expertos se habían confirmado: la conexión fundamental del timón al casco no podía hacerse. Por lo menos, no había podido hacerse hasta ese momento, y Jack no sabía cómo conseguir hacerla. El codaste había sido construido según nuevos métodos y era de una madera tan mala (a Jack no le había gustado nunca) que el hielo le había causado grandes daños y estaba en su mayor parte podrido, lo cual había comprobado el pobre señor Gray «con lágrimas en los ojos» al quitar las planchas de cobre. La única forma de conectar el timón era hacer una nueva hembra del timón, una gruesa pieza de hierro con abrazaderas en las que encajaban las partes correspondientes del macho del timón, y había que hacerla con los brazos más largos para que llegaran hasta el casco del barco y pudieran sujetarse a las cuadernas, que sí estaban en buen estado. Pero, si bien el Leopard podía disponer de bastante hierro, no tenía fragua, porque la habían tirado por la borda, junto con el yunque, las almádenas y las restantes herramientas de los herreros cuando sacrificaron los cañones, las anclas y multitud de objetos pesados para mantener el barco a flote. Además, casi no quedaba carbón porque había sido consumido o, puesto que muchos fragmentos flotaban en el agua de la sentina, habían sido expulsados del barco con las bombas, y aunque con el uso del aceite de foca podían mantener calientes las cabinas y la entrecubierta, no podían conseguir que el hierro se fundiera, y aun lográndolo, no podían forjarlo sin el martillo y el yunque.

—¡Pero que exagerado soy, Dios santo! —exclamó Jack—. Hablo como si éste fuera el fin del mundo, y no lo es. Creo que podré conseguir que el fuego alcance mayor temperatura usando huesos empapados en aceite, y si sacamos una de las carronadas del agua podremos transformarla en dos almádenas y un yunque. Con tiempo, los cortafríos y las limas pueden hacer maravillas. Y aunque al final sea imposible instalar el timón, podemos construir un barco más pequeño, por ejemplo, un cúter, y mandar a Babbington con una docena de nuestros mejores marineros a buscar ayuda.

—¿Puede un cúter salir indemne de una travesía por estos mares?

—Si la suerte lo acompaña, sí. Indudablemente, Grant pensaba que existían grandes probabilidades de ello. Pero él sólo tenía que recorrer poco más de mil millas y nosotros deberíamos recorrer el doble. No obstante, un barco no se puede construir rápido, y puesto que con el cambio de estación las noches son cada vez más largas, creo que tendremos que pasar el invierno aquí. Puede que a ti te guste, Stephen, aunque eso signifique que tengamos que matar muchas más focas, pero no le gusta a nadie más, porque el ron y el tabaco casi se han acabado.

Guardó silencio mientras un albatros pasaba volando a pocas pulgadas de su cabeza y luego se puso de pie y continuó:

—Pero todavía no hemos llegado a eso. Todavía tengo algunas cartas en la manga, por ejemplo, unos fuelles mejores y un nuevo tipo de crisol. Tengo que preparar todo eso, y si no obtengo buenos resultados antes del fin de semana empezaré a dibujar los planos del cúter.

Entonces, al ver la expresión preocupada de Stephen, añadió:

—Es un gran alivio poder quejarme alguna vez en lugar de hacer siempre el papel de hombre fuerte y dueño de la situación, pero puede que haya exagerado un poco. No debes darle demasiada importancia a mis palabras.

Pasó una semana, y otra. En el paraíso de Stephen los albatros salieron del cascarón y las coles florecieron, pero en la costa los hombres seguían martilleando el hierro en medio de montones de piedras destrozadas sin obtener buenos resultados y el plan general para construir un barco al año siguiente empezó a tomar forma.

Con los días más cortos mejoró el tiempo, pero no todo era agradable. Ahora mataban más animales y los hombres llenaban toneles y toneles con aves y trozos de carne previamente fritas con aceite de foca, pues les quedaba poca sal y la necesitaban para conservar las coles que también guardaban en toneles. Todo aquello no sería agradable al paladar, pero al menos les permitiría sobrevivir al invierno antártico, pues en esa estación se iban todos los pájaros y las focas. Se había reducido la ración de ron a un vaso para cada ocho hombres a la hora de comer y el tabaco a media onza por cabeza a la semana. Como médico, Stephen se alegraba de que los marineros consumieran menos sustancias nocivas, pero como miembro de la tripulación, notaba la tristeza que les embargaba, ya que para ellos beber y fumar estaban entre los pocos placeres de la vida. Por esa razón, pasaba aún más tiempo en la isla, recogiendo hepáticas y licopodios y muy diversos líquenes.

Una tarde, después de haberle dedicado largo tiempo a las plantas, regresó al cobertizo, donde Herapath había pasado todo el día, unas veces pescando y otras mirando a su amada con un telescopio que Byron le había vendido por tres onzas de tabaco, no por dinero, pues éste ya no tenía valor allí.

—He pescado cinco peces pequeños —dijo en voz bastante alta porque las focas ya habían empezado a gritar a coro, como todas las tardes.

—Eso es un buen augurio —dijo Stephen—. Por otra parte, sería innecesario pescar más. Pero ¿qué ha hecho usted con el bote?

—¿El bote? —dijo Herapath y su sonrisa se desvaneció y apareció en su rostro una expresión horrorizada—. ¡Dios mío! ¡El bote ya no está!

—Tal vez no lo amarramos bien. Pero no ha ido muy lejos. Mire, está allí, entre los islotes y la entrada de la bahía.

—¿Quiere que vaya a buscarlo a nado?

—¿Podría usted nadar hasta tan lejos? Yo no, y aunque pudiera dudo que me arriesgara a hacerlo. No, señor Herapath. Póngase su chaqueta. Nos faltan muchos tripulantes y el capitán Aubrey nunca me perdonaría si una ballena asesina o un león marino o el exceso de humedad le hicieran perder un hombre. Lo mejor es gritarles a los que están en la costa. Enseguida mandarán al chinchorro a coger el esquife y a rescatarnos.

—La verdad es que le estoy muy agradecido al capitán —dijo abrochándose los botones—. Me salvó la vida, como usted recordará.

—Sí, ahora que lo dice… Vamos, gritemos juntos: «¡Eh, los de la costa!».

Y gritaron: «¡Eh, los de la costa!». Y las focas gritaron más alto todavía y poco después se les unieron las morsas y luego las otarias, con su voz chillona. Una vez creyeron ver en la penumbra que una lejana figura les respondía agitando la mano, pero luego comprobaron que había sido una ilusión.

—No vendrán a buscarnos. Los que están en la costa creerán que estamos en el barco y los que están en el barco creerán que estamos en la costa.

—Creo que ha expresado usted con claridad lo que ocurrirá —dijo Stephen—. Ha empezado a caer de nuevo la horrible lluvia y pronto helará. Sentiremos nostalgia de la ropa seca y, sobre todo, de los abrigos de piel de foca que hemos dejado en nuestras cabinas.

Se sentaron al borde del cobertizo y se pusieron a observar las lejanas luces a través de la llovizna. Al cabo de un rato, Stephen dijo:

—Los pequeños petreles parecen tener más energías a esta hora del día. Mire, ese bote podrá rescatarnos. Está ahí, a la derecha de la roca donde está posado un cormorán moñudo. Ahora está entrando en la bahía.

—¡No es el chinchorro! ¡Es mucho mayor!

—¿Y qué importa eso? A menos que esté tripulado por osos o por hunos, nos rescatará. ¡Eh, el bote!

—¡Eh! —respondieron desde el bote y éste se detuvo.

—Por favor, tengan la amabilidad de remolcar ese esquife que está ahí, a la izquierda. No podemos alcanzarlo y estamos, por decirlo así, aislados.

Oyeron murmullos en el bote. Luego oyeron el chapoteo producido por los remos y vieron cómo ataban el esquife al bote y cómo éste se acercaba.

—Dijo usted que estaban aislados, ¿verdad? —preguntó un hombre alto que saltó del bote cuando éste quedó varado en la arena.

—Aislados en sentido figurado —dijo Stephen—. El cabo con que teníamos amarrado nuestro bote se soltó y nos quedamos separados de nuestros amigos. Le estoy muy agradecido señor. ¿Tengo el gusto de hablar con el señor Reuben?

—Ése es Reuben —dijo el hombre, señalando a otro en el bote.

El señor Reuben pasó entre los remeros y saltó a tierra. Entonces, lleno de asombro, bajó la cabeza para mirar a Stephen.

—Apuesto a que son ustedes tripulantes de un barco inglés —dijo por fin.

Tenía mal aliento y la cara hinchada. Estaba claro para Stephen que padecía de escorbuto y que la enfermedad estaba en una fase avanzada.

—Exactamente —dijo Stephen.

—¡Vaya! —exclamó un tripulante del bote—. ¡Ver para creer!

—¡Santo Dios! —exclamó otro.

—¿Ya estamos en guerra con Inglaterra? —inquirió Reuben.

—No —respondió Herapath—. Bueno, no estábamos en guerra cuando salimos de Portsmouth. Es usted norteamericano, ¿verdad?

—Disculpen caballeros… —dijo Stephen y, haciéndoles una inclinación de cabeza en medio de una ráfaga de lluvia, subió al esquife—, pero tenemos que tranquilizar a nuestros amigos. Muchas gracias otra vez. Espero que nos honre con una visita. Vamos, señor Herapath.

—No habrán cogido nuestras coles, ¿verdad?

—¿Coles? —dijo Stephen—. ¡Claro que no!

* * *

El sol volvió a salir, haciendo disiparse la oscuridad que siguió a ese encuentro. En la bahía se veían ahora dos barcos, el Leopard, por supuesto, y el bergantín norteamericano Lafayette, procedente de Nantucket, al mando del capitán Winthrop Putnam. El bergantín había llegado a la bahía con la marea del amanecer, y un poco después su capitán y el primer oficial, Reuben Hyde, llegaron en un bote a la costa y fueron hasta el asta de bandera. Allí se encontraron con el capitán Aubrey, el cual, a pesar de que el Lafayette no había saludado al Leopard, les dio los buenos días, les brindó algo de beber, les tendió la mano y les invitó a desayunar.

—Bueno, señor —dijo el capitán Putnam estrechándole la mano sin ganas—, se lo agradezco mucho, pero…

Entonces sintió el olor del café que acababan de colar en la cabina de Jack, tosió y luego continuó:

—¿Aquí, en tierra, verdad? Si es así, no me importa quedarme.

Era un hombre alto y delgado, pero fuerte. Tenía los ojos azules y una mirada penetrante, la nariz azulada y la mitad de la cara hinchada. Era reservado y taciturno y parecía malhumorado. De vez en cuando se llevaba la mano a la mejilla y hacía una mueca de dolor.

Había salido de Nantucket hacía dos años y medio y había conseguido bastante aceite y esperma de ballena y pieles de focas. Se dirigiría a su país en cuanto recogiera una buena cantidad de coles, pues las necesitaba para el viaje de regreso porque muchos tripulantes estaban afectados por el escorbuto. Y además del escorbuto, otras muchas enfermedades afectaban a sus hombres.

—Debería dejar que mi cirujano examinara a los enfermos —dijo Jack.

—¿Lleva usted un cirujano a bordo? —preguntó el capitán Putnam—. Nosotros perdimos al nuestro, por un problema en los intestinos.

—Sí. Es un experto en la cura del escorbuto y, además, no hay en toda la Armada quien corte una pierna mejor que él.

Putnam no respondió nada hasta después de un rato.

—Bueno, para serle sincero, señor —dijo Putnam, haciendo otra mueca de dolor—, no me gusta pedirle favores a la Armada del rey Jorge.

—¡Oh!

—Tampoco me gusta subir a bordo del Leopard… Lo reconocimos en cuanto llegamos… Estaba al mando de otro capitán en 1807, cuando llevó a cabo un ataque contra el Chesapeake, que causó la muerte a un primo mío, para capturar a algunos de los hombres que iban a bordo. Así que no lo digo por usted, pero prefiero que el Leopard esté en el fondo del mar a que esté navegando por él. Creo que eso mismo piensan todos los norteamericanos.

—Lo lamento mucho, capitán —dijo Jack.

Y verdaderamente lo lamentaba mucho. Conocía muy bien el incidente que provocaba el resentimiento del capitán.

En 1807, el Leopard, al mando de Buck Humphreys, le había disparado por sorpresa tres andanadas a un navío de guerra norteamericano, el Chesapeake, causando la muerte o heridas a una veintena de tripulantes, y el navío se vio obligado a rendirse. Si él hubiera sido norteamericano, nunca habría olvidado ni perdonado un insulto como ése y también hubiera deseado que el Leopard estuviera en el fondo del mar. Condenaba aquella acción y nunca habría llegado tan lejos para capturar a un puñado de desertores, ni siquiera a una centena, pero eso no podía decírselo a un extranjero, y menos a un extranjero que estaba tan furioso por ello. Le propuso otra taza de café. (El del Lafayette se había acabado cuando el barco se encontraba al sur del cabo de Hornos). Luego alabó aún más al doctor Maturin y añadió:

—Tiene un ayudante norteamericano. Precisamente, los caballeros que recogieron ustedes ayer eran el doctor y su ayudante.

—Me imaginaba que no eran marineros —dijo el capitán Putnam, haciendo un gesto muy parecido a una sonrisa.

Entonces se puso de pie, agradeció al capitán Aubrey su hospitalidad y dijo que el ayudante norteamericano del cirujano se iba a encontrar en una difícil situación cuando su país declarara la guerra a Inglaterra, si no se la había declarado ya.

—Entonces, ¿cree usted que es probable?

—Si los ingleses siguen perjudicando nuestro comercio y deteniendo nuestros barcos para sacar de ellos a todos los hombres que, según su criterio, son británicos, no es posible evitarlo. Somos una nación orgullosa, señor, y ya les hemos vencido a ustedes una vez. Si yo fuera el presidente Jefferson, habría declarado la guerra justo después del ataque del Leopard al Chesapeake. Y permítame decirle, señor, que hemos construido y estamos construyendo fragatas que pueden superar a cualquiera de las de su clase que ustedes poseen, así que cuando declaremos la guerra, podremos acabar con gran cantidad de ellas. Sí, señor.

Mientras hablaba miraba a Jack con rabia y se ponía más furioso cada vez. Después del último «Sí, señor» enfático, se fue a su bote andando majestuosamente, seguido por su acompañante, que había permanecido silencioso durante toda la conversación.

Más tarde, la actitud general de los balleneros quedó muy clara. Llegaron con sus botes hasta la playa, que, obviamente, consideraban su playa privada, y subieron las colinas que estaban detrás para recoger sus coles y también huevos. Jack había tomado las medidas pertinentes para evitar que los tripulantes del Leopard que estaban en tierra riñeran con los balleneros, pero no había necesidad de hacerlo. Los balleneros pasaban por allí sin dirigirles otro saludo que un gruñido y sólo se comunicaban con ellos indirectamente, haciendo comentarios en voz alta para que pudieran oírlos. Entre otras cosas decían: «Ése es el… Leopard», «Acuérdate de 1807», «Estos cabrones nos han robado la mitad de las coles»… Tenían un aspecto horrible y unas barbas tan grandes que parecían osos, pero si se les miraba con atención podía advertirse que no eran muy fuertes, pues cuando subían las colinas más altas empezaban a jadear y tenían que pararse a tomar aliento, y cuando bajaban, comiéndose algunas hojas de coles, aunque pocos cargaban más de medio quintal de éstas, doblaban la espalda debido al peso.

Entretanto Jack observaba a los balleneros y, sobre todo, a su bergantín, por cuya chimenea salía una columna de humo negro que, sin duda, era producido por el carbón. No sabía qué hacer, pero sabía que cualquier ballenero que pasara meses e incluso años lejos de tierra tenía que tener una fragua y sabía asimismo que no podía exponerse a que se negaran a prestársela para usarla en el Leopard. Estaba seguro de que Putnam, debido a la actitud hostil que tenía ahora, se negaría, y eso pondría fin a las negociaciones. Moore era partidario de usar la fuerza y propuso que los infantes de marina capturaran a los balleneros cuando estuvieran en tierra, cogieran sus botes y abordaran el bergantín.

—No opondrán mucha resistencia, o tal vez ninguna —dijo—, porque he visto a muchísimos tripulantes enfermos, casi arrastrándose por la cubierta. Y después de todo, vamos a abordarle solamente para tomar prestada la fragua, y en un caso así no creo que respondan con mucha violencia.

—Dudo que sea así —replicó Jack.

El capitán Putnam ya había sacado por las portas sus cuatro cañones de seis libras y había colocado las redes de abordaje, unas precauciones que solían tomar todos los balleneros cuando fondeaban cerca de las islas del Pacífico Sur donde habitaban caníbales, pero el hecho de que se tomaran aquí, frente a Desolación, era muy significativo. En cualquier caso, en un momento de tensión como ése, el uso de la fuerza provocaría un conflicto entre los dos países o incluso la guerra, dada la mala fama que ya tenía el Leopard, aunque quizás era la única solución. Por otra parte, era probable que ya estuvieran en guerra, y en ese caso, él tendría una justificación para apresar al bergantín con fragua y todo. La idea era muy tentadora. Tenía que actuar pronto, pues el ballenero zarparía en cuanto hubiera cargado las hortalizas.

—Díganle al doctor Maturin que venga —ordenó.

En esos momentos el doctor Maturin y su ayudante se encontraban en su paraíso otra vez, recogiendo mohos. Herapath estaba muy excitado, pero no porque le interesara la botánica sino porque pensaba en la probable guerra y hacía infinidad de hipótesis sobre ella. Además, trataba de convencer al doctor Maturin de que intercediera con el capitán para que le permitiera visitar el Lafayette a pesar de las órdenes que había dado esa mañana.

—Pero como es usted norteamericano —dijo Stephen—, el capitán no podría hacerle regresar sin violar las normas internacionales, y ya sabe usted que el Leopard tiene muy pocos tripulantes.

—¿Entonces es cierto que a un ciudadano norteamericano por nacimiento no le pueden sacar de un barco norteamericano?

—Totalmente cierto.

—Pero dejo un rehén en tierra. Ya sabe usted que yo nunca, nunca abandonaría a Louisa.

—Yo lo sé, pero el capitán Aubrey no. ¡Pobre señora Wogan! Debe ser duro para ella ver que sólo media milla la separa de la libertad, pues también ella quedaría fuera del alcance de la justicia inglesa en cuanto pisara la cubierta de un barco norteamericano. Pero tal vez no lo sepa… Es mejor no decírselo, no sea que haga algo indebido. ¡Silencio! Creo que oigo una voz.

Tenía que haber sido sordo como una tapia para no oírla. Alian, que ya tenía el vozarrón característico de los contramaestres, gritaba desde el chinchorro con todas sus fuerzas para que pudieran oírle en las colinas cubiertas de moho de aquel paraíso, pues el capitán quería ver al doctor.

—Dejen pasar —dijo Stephen mientras descendía por un sendero totalmente cubierto de pingüinos.

Y cuando ya estaba en el bote, preguntó:

—¿A qué viene tanta prisa señor Alian? ¿Ha llegado alguna noticia sobre la guerra? ¿Ya estamos en guerra con Estados Unidos?

—¡No lo permita Dios! Mi hermano, que huyó del Hermione a pesar de que ya era ayudante de contramaestre y estaba a punto de ser nombrado oficial, está en Estados Unidos, y no quisiera tener que apuntar un cañón contra él. Lo único que sé es que el capitán está ansioso de verle.

La ansiedad de Jack se disipó en buena medida cuando Stephen entró en la cabina. Jack le expuso el caso, y después de pensar un rato, Stephen dijo:

—Tal vez lo mejor sea enviar a Herapath. Tiene muchos deseos de visitar el ballenero. Esa visita sería algo muy natural, casi un deber, pues el barco es de su país. Creo que es conveniente que le dejes ir.

—Pero no sé si regresará y no puedo permitirme perder ni siquiera a un tripulante tan inexperto como Herapath, pues al menos puede bombear o halar un cabo en una situación de emergencia. El ballenero zarpará con rumbo a su país cuando quiera y sus hombres no tendrán que pasar aquí el invierno, expuestos a morirse de hambre. ¡Piensa en eso! Además, aunque el Leopard no tuviera problemas, no sería agradable para él tener que luchar de nuestro lado si estallara la guerra.

—Estoy seguro de que regresará, aunque no sea por otro motivo que por ser un hombre honesto, por tener sentido del deber. Además, te está muy agradecido por haberle salvado la vida y haberle ascendido, me lo ha dicho muchas veces durante el viaje, incluso ayer mismo. Seguro que regresará.

—Sí, parece un hombre digno —dijo Jack—. Está bien. Mandaremos a buscarle. ¡Killick, dile a Herapath que venga!

Más tarde dijo:

—Señor Herapath, sé que quiere visitar el ballenero y le doy permiso para que vaya. Sin duda, sabe usted que hay rencillas entre Estados Unidos e Inglaterra y que, desgraciadamente, el Leopard ha sido la causa de una de ellas, y que debido a eso prohibí que se hicieran visitas a ese barco, en contra de lo habitual, pues quería evitar peleas. También sabe usted en qué condiciones se encuentra el Leopard y que si tuviéramos, aunque fuera un solo día, una fragua y herramientas adecuadas, podríamos hacernos a la mar en vez de tener que quedarnos aquí a pasar el invierno. En el ballenero tiene que haber una fragua, pero usted es un caballero y comprenderá por qué no quiero pedirle un favor al capitán norteamericano ni deseo exponer a la Armada ni a mí mismo a recibir una respuesta negativa. Tengo que añadir que el capitán tampoco quiere pedirme favores a mí, y eso le honra. Sin embargo, tal vez el capitán, después de reflexionar sobre ello, quiera prestarnos su fragua a cambio de recibir los servicios de nuestro cirujano. Usted podría hablarle en general de la situación, sin pedirle nada directamente. Escúcheme bien, señor Herapath: haga lo que haga no exponga a la Armada real a sufrir una afrenta. Y si consigue usted que proponga ese intercambio, se lo agradeceré mucho. Sí, se lo agradeceré muchísimo, porque detestaría tener que usar la fuerza.

—¿Sería usted capaz de usar la fuerza, señor? —inquirió Herapath.

—Me parecería horrible hacerlo. Me parecería horrible hacer cualquier cosa que aumentara las rencillas entre los dos países, y me apena la idea de que pueda haber una guerra entre ellos. Pero la necesidad lo justifica todo. Además, tengo el deber de proteger el barco y a quienes van a bordo, sobre todo a las mujeres, que, si las cosas no cambian, tendrán que pasar el invierno aquí, con todas las dificultades que eso conlleva. Pero confiemos en que no tenga que recurrir a eso. Por favor, haga todo lo posible por evitar que lleguemos a esa situación. En cuanto a los términos del acuerdo, creo que hay muy pocos que no podría aceptar. Y otra cosa, señor Herapath. Recuerdo que me dijo usted que era ciudadano norteamericano, pero está de más decirle que no pienso que se comportará usted como las ratas, que abandonan el barco cuando se está hundiendo, pues si lo hiciera, no le dejaría ir.

Herapath fue a visitar el barco, permaneció allí una hora y volvió.

—Señor, no sé muy bien qué decirle. El señor Putnam estaba tumbado en el coy y a veces el dolor de la mandíbula le hacía decir incoherencias. Los oficiales son sus primos y a la vez copropietarios del ballenero, así que también tienen voz y voto. Lamento decirle, señor, que el resentimiento hacia Inglaterra es muy profundo. Efectivamente, tienen una fragua. El señor Putnam y el señor Reuben juraron que ningún inglés pisaría nunca su barco, pero los otros dos, el hombre que tiene la pierna terriblemente hinchada y su hermano, no estaban tan furiosos. Ellos dos eran partidarios de llegar a un acuerdo y hablaron de las malas condiciones de salud en que se encuentra la tripulación… Yo mismo vi algunos casos que me sorprendieron. El señor Putnam se estremeció, haciendo una mueca de dolor, y me pidió que le sacara la muela inmediatamente, pero le dije que no había llevado ningún instrumento y que, además, tenía que consultar con mi jefe.

—Muy bien, señor Herapath —dijo Jack—. Veo que ha hecho lo correcto.

Herapath respondió con una sonrisa forzada, y Stephen, por su expresión avergonzada, comprendió que no se había limitado a hablar de la fragua y la salud de la tripulación con los balleneros.

Jack continuó:

—Bien, aquí está su jefe. Les dejo solos para que hablen de medicinas y píldoras.

—Doctor Maturin —dijo Herapath cuando se quedaron solos—, quisiera que viniera conmigo, aunque sólo fuera para aconsejarme. Hay algunos casos en el ballenero que escapan a mi comprensión. Usted me ha enseñado cuáles son los síntomas y el tratamiento de las enfermedades más comunes, pero allí he encontrado síntomas que nunca había visto. Hay hombres a quienes el difunto cirujano les amputó los dedos de los pies porque los tenían congelados y ahora tienen la parte anterior del pie azul y verde, como si estuviera gangrenosa. Hay uno con una herida de arpón en muy malas condiciones, otro que, a mi parecer, tiene estranguria, otro… Ni siquiera sería capaz de sacarle la muela al capitán, porque se la ha destrozado con las pinzas. ¡Y sin embargo tienen tanta confianza en mí! Querían que me quedara con ellos y me ofrecieron incluso el puesto de médico. Nunca debí presentarme como un ayudante de cirujano, me siento culpable.

—No tendrá dificultad para tratar a los enfermos después de que haya analizado detenidamente los casos. Conozco muchos jóvenes con menos conocimientos que usted que trabajan como cirujanos en la Armada. Usted es un hombre culto, y con los libros de Blane y Lind como guía y un botiquín con muchas medicinas, no tendrá dificultad para tratar a los enfermos.

—¿Por qué no viene conmigo, señor? Les he dicho que usted era irlandés y un defensor de la libertad. Sé que les complacerá mucho que vaya. Les complacerá mucho y el señor Putnam le pagará la cantidad que usted quiera por su trabajo, aunque nunca le pediría al capitán Aubrey que usted le prestara sus servicios.

—Nunca le he cobrado nada a nadie —dijo Stephen, frunciendo el entrecejo—. Recuerde una cosa, señor Herapath: lo único que queremos es usar su fragua. Y el capitán Aubrey está tan reacio a pedírsela como el señor Putnam a pedirle a él los servicios del cirujano del Leopard. La situación es muy difícil. Cada uno de ellos, como hombre, sacaría al otro del agua, le socorrería aunque corriera peligro, pero como representante de un grupo, al menor incidente, dispararía sus cañones contra el otro para hundir su barco o destruirlo. La situación es muy difícil y el medio de ponerle fin deben encontrarlo los hombres sensatos, no los gallos de pelea que terminarán clavándose las espuelas. Venga a mi cabina.

Al llegar allí abrió su taquilla.

—¿Qué muela es la que hay que sacar? —preguntó.

—Ésta —dijo Herapath y abrió la boca y señaló una de las suyas.

—¡Hummm…! —murmuró Stephen mientras cogía unas tenazas—. Pero mejor llevamos todo el instrumental. Seguro que hay que sacar más muelas, con tantos casos de escorbuto. Retractores… Escalpelos… Algunas sierras pequeñas, sí, algunas de estas sierras de acero suecas… Y legras, por si acaso. Ahora las medicinas. ¿Cómo está su botiquín, señor Herapath?

—Casi vacío, señor. Sólo le quedan algunas vendas.

—Me lo suponía. Eso es… Calomelanos y nueces medicinales, por supuesto… Casia y polvos de James[17] para expulsarla. No me extraña que tengan tantas enfermedades.

Cuando terminó de llenar el maletín dijo:

—Necesitamos que alguien lleve los remos del bote, pues si tenemos que operar nuestras manos no deben estar temblorosas.

Hizo bien en tomar esa precaución. Después de examinar a todos los enfermos que pasaron por la enfermería, Stephen comprendió que tenía que hacer dos delicadas resecciones para poder salvarles las piernas a dos pacientes, y que tal como él suponía, había que sacar muchas muelas, y para esas importantes tareas era preciso que sus manos tuvieran fuerza y firmeza. Entonces examinó el interior de la boca de Putnam. Le dijo que dejara de masticar tabaco, le puso un emplasto en la encía y le advirtió que no se lo quitara y que mantuviera los pies metidos en agua caliente hasta que él acabara las operaciones. Además, le dijo que trataría de atenderle antes de que cayera la noche, pero que no sabía si podría y que, en cualquier caso, no le haría nada hasta que la hinchazón hubiera desaparecido.

—Dígame cuáles son sus honorarios, doctor, y yo le pagaré el doble si me saca la muela antes de que se ponga el sol.

—No he venido aquí por dinero, señor —dijo Stephen—. Sus hombres no me cobraron nada por sacarme del islote. Ellos no me pidieron nada y yo no pediré nada.

Cuando Stephen examinaba de nuevo a los pacientes, esperando a que prepararan la mesa de operaciones (cuatro baúles atados unos a otros) y la colocaran bajo la claraboya, se enteró de uno de los motivos por los que el capitán Putnam no quería que ningún miembro de la Armada real subiera a bordo de su bergantín. Stephen tenía la costumbre de escuchar con atención a sus pacientes, lo que rara vez hacían los hombres de su profesión, como él reconocía, y eso le ayudaba a hacer los diagnósticos. Ahora se daba cuenta de que muchos de ellos trataban de engañarle, no acerca de sus enfermedades sino acerca de su origen. Había oído el acento de los norteamericanos con bastante frecuencia para saber que aquella era una burda imitación, y por otra parte, la particular sintaxis del inglés que se hablaba en Irlanda jamás habría escapado a su fino oído, ni mucho menos los murmullos en irlandés que había oído al fondo de la enfermería. Y cuando el hombre que tenía estranguria se negó a quitarse la camisa, Stephen le dijo que si creía que él era un delator en vez de un médico podía dejársela puesta e irse al diablo y esperar otra semana para que le pusiera un tratamiento, y después de esas palabras dijo algunas blasfemias en gaélico, que había aprendido en su niñez.

El hombre se quitó la camisa, descubriendo un tatuaje del Caledonia, navío de guerra de Su Majestad que en esos momentos realizaba una misión. Pero el hombre que tenía estranguria no era el único en esas circunstancias. Un gran número de tripulantes del ballenero eran originarios de Irlanda y, por tanto, podían ser reclutados forzosamente, y algunos eran desertores, por lo que podían ser ahorcados o azotados y obligados a servir de nuevo en la Armada real. Jack podría reclutar a un tercio de la tripulación del Lafayette sin violar ninguna norma, y todos sabían que necesitaba tripulantes. La tensión había disminuido cuando Stephen pronunció aquellas palabras, pero aumentó de nuevo cuando se puso a operar. Los tripulantes del Lafayette disfrutaban de muchas libertades, por eso, inclinados sobre la claraboya, contemplaron el delicado y prolongado movimiento del bisturí y el brusco movimiento de la sierra con horror y fascinación a la vez.

Cuando finalizó la primera resección, el arponero de Cahirciveen le preguntó:

—¿Quiere un trago ahora, estimado doctor?

—No —contestó Stephen—, ahora quiero tener mi mente tan clara como si fuera a cortar a un cardenal con mi bisturí. Pero cuando termine, tal vez eche un trago.

El trabajo fue largo y minucioso. Afortunadamente, había mucha luz, el mar estaba en calma, los instrumentos estaban afilados y tenía un excelente ayudante. Herapath sería un buen cirujano cuando adquiriera un poco más de experiencia. Stephen le explicó en latín todos los pasos que daba y, además, cómo había que cuidar a los pacientes durante los meses siguientes, pues estaba convencido de que Herapath se iría en el ballenero si lograba llevar a bordo a su amante. A Stephen nada le vendría mejor que eso. Aunque iba a echarles de menos a los dos, pues les había tomado afecto, tenía muchas ganas de que se fueran, porque se llevarían consigo los emponzoñados documentos que ya no perjudicarían a Wogan pero sí minarían los servicios secretos de Bonaparte, y, además, porque así Wogan podría salvarse del horrible destierro.

Llegó la noche y Stephen echó un trago.

—¡Jesús, María y José! ¡Qué bien me ha sentado! —exclamó—. Llénelo otra vez. Otra hora como ésta y me hubiera muerto.

Se miró la mano, que ahora, después de la delicada tarea, temblaba al relajarse.

—Le sacaré la muela mañana —dijo.

—¿Mañana? —gritó Putnam—. ¡Maldito hijo de puta! Usted me prometió…

Entonces se controló y, con palabras más corteses, tan corteses como permitía su dolor, le rogó a Stephen que le sacara la muela enseguida porque no podría soportar otra noche así.

—Su muela es difícil de extraer, capitán, y la hinchazón no ha bajado. No la tocaría ahora, en la penumbra y con la mano temblorosa, ni aunque fuera usted el Papa —dijo Stephen.

—¡M… Papa!

—¡Cuidado, Winthrop Putnam! —dijo el oficial de derrota en tono de reproche.

—¿Cree que no voy a hacer lo que debo? —preguntó Putnam—. Le aseguro, señor, que la fragua estará en la playa al amanecer, junto con una docena de planchas de hierro de treinta pies, un yunque, carbón y todo lo que sea necesario.

—Estoy seguro de ello, señor, pero si le sacara la muela ahora no tendría la conciencia tranquila. Si se bebe esto y deja que el emplasto se mantenga en su lugar, le prometo que pasará la noche bastante bien.

Cuando regresaban a la isla, Stephen no habló con su ayudante, pues estaba muy cansado y tenía mucha hambre, y Herapath estaba tan callado como él. Stephen tampoco tenía muchas ganas de hablar cuando informó a Jack de todo lo ocurrido.

—Creo que todos los irlandeses, los extranjeros y los negros que aún quedan en la tripulación deberían estar mañana por la mañana en la playa para ayudar a descargar la fragua y que tú y los oficiales deberíais manteneros lejos de ella —dijo.

Durante unos momentos estuvo escrutando el rostro de Jack, ahora radiante. Luego, sin decir nada, se dirigió a la cabaña de la señora Wogan.

—He venido a tomar el té con usted —dijo—, si me lo permite.

—¡Con mucho gusto! ¡Encantada! —exclamó ella—. No le esperaba hoy. ¡Qué sorpresa! ¡Qué sorpresa tan agradable! Peggy, prepara el té y luego podrás marcharte.

—¿Qué hago con los pantalones, señora? —preguntó Peg, dejando de coser.

La señora Wogan cruzó la habitación, le quitó los pantalones de las manos y la hizo salir rápidamente de allí. Luego, mientras Stephen miraba la tetera, que daba silbidos sobre la cocina de aceite de foca, dijo:

—Una taza de té, una taza de té… Estuve cortando a sus compatriotas, amiga mía, y a los míos también, y cuando terminé me dieron whisky, ginebra holandesa y ron… Una taza de té me calmará.

—También yo he estado muy nerviosa hoy —dijo la señora Wogan.

Obviamente, decía la verdad, pues apenas lograba estarse quieta. Ya no tenía aquella expresión abatida de las primeras semanas del embarazo y su piel había adquirido un brillo extraordinario, y eso, junto con la viveza de su mirada y la agilidad de sus movimientos la hacían parecer mucho más hermosa.

—Sí, he estado muy nerviosa —continuó—. Cuando nos bebamos unos cuantos litros de té nos calmaremos. Mire, doctor Maturin, he conseguido un par de pantalones de marinero.

Espero que no piense que es impropio usarlos… Protegen del frío, ¿sabe? Dan mucho calor, se lo aseguro. Mire, he terminado su bufanda azul. Y dígame, ¿qué noticias tiene de Estados Unidos?

—Es usted muy amable. La usaré alrededor de las caderas, porque debe usted saber, señora, que es en esa parte del cuerpo donde se concentra el calor de los seres vivos. Muchísimas gracias. Respecto a las noticias, parece que, desgraciadamente, no está lejos la guerra, si no es que ha comenzado ya, pues el Lafayette se encontró con otro barco americano en las inmediaciones de Tristan da Cunha no hace mucho tiempo… Pero Herapath podrá contárselo mejor que yo, porque tuvo más tiempo de hablar con ellos. Y en cuanto a las noticias relacionadas con nuestro entorno, le diré que los norteamericanos han prometido prestarnos su fragua y su yunque para que podamos seguir nuestro viaje.

—¿Sabe usted si se quedarán mucho tiempo?

—¡Oh, no! Sólo el suficiente para recoger las hortalizas para el viaje de regreso y para que pueda ocuparme de algunos casos más, tal vez un día o dos. Van a Nantucket, que me parece que está en Connecticut.

—No, en Massa…, en Massachusetts —dijo la señora Wogan y se echó a llorar.

Luego, entre sollozos, dijo:

—Perdóneme… Debe ser el embarazo… Es mi primer embarazo… No, por favor, no se vaya. Bueno, si tiene que irse, al menos dígale al señor Herapath que venga, pues me gustaría mucho saber qué noticias le han dado.

Stephen se fue. Se sentía más triste que de costumbre. Aquel había sido un día muy triste para él. Luego, en su diario, escribió estas palabras:

Los acontecimientos parecen seguir el curso que deseaba, aunque no estoy del todo seguro. Yo mismo llevaría a esas pobres criaturas al ballenero sino fuera porque Wogan podría sospechar que conozco sus manejos y porque entonces los documentos perderían su valor, al menos si su jefe es tan inteligente como supongo. Tuve la tentación de confiárselo todo a Jack para que quitara algunos centinelas, dejara algunos botes amarrados en lugares accesibles e hiciera cualquier otra cosa que facilitara su huida, pero él no sabe disimular y habría exagerado las cosas y ella enseguida lo habría descubierto todo. Sin embargo, tal vez tenga que llegar a decírselo. Herapath es el peor cómplice que puede tener un conspirador. Es cierto que tiene aún ese aire digno que rara vez puede conservarse cuando se han perdido los elementos que le sirven de base, pero no puede controlar ni la expresión de su rostro ni su memoria. Dijo que yo era «un defensor de la libertad», lo cual es cierto, pero yo nunca se lo había dicho a él y la información sólo puede haberle llegado a través de Wogan. Ése ha sido un lamentable error. Por otra parte, es posible que, movido por su integridad sienta arrepentimiento y tenga un inoportuno arranque de sinceridad. Lo temo. La comparación que hizo Jack entre él y las ratas fue desafortunada. Pero he hecho lo que he podido, y esta noche haré una excepción y me tomaré veinticinco gotas, y con ellas brindaré por la felicidad de Herapath. Le tengo mucho afecto a ese joven, y aunque tal vez no estoy haciendo lo que es mejor para él, ya que la prolongada unión con Wogan podría no ser buena, quiero que disfrute lo que se debe disfrutar, quiero que no pase su juventud lleno de ansiedad y sin esperanzas, como yo pasé la mía.

Durmió mucho y muy profundamente. Le despertaron los agudos sonidos que producían las almádenas al golpear el hierro. La fragua ya estaba en la playa, con una gran llama en el centro, y los balleneros ya habían regresado al bergantín.

Nunca había visto a Jack tan feliz como aquel día en el desayuno. Jack estaba sentado en la cabina bebiendo café y con un telescopio al alcance de la mano, y entre taza y taza observaba cómo progresaba el trabajo de los herreros.

—Puede encontrarse el bien incluso en un norteamericano —dijo—. Y cuando pienso en que al pobre capitán le duele la muela y sólo tiene cerveza para desayunar, me dan ganas de mandarle un saco de café.

—En Irlanda hay un proverbio que dice que puede encontrarse el bien incluso en un inglés: Is mimic Gall maith —dijo Stephen—. Pero no lo usamos con frecuencia.

—No hay duda de que puede encontrarse el bien en un norteamericano —dijo Jack—. ¡Mira, el joven Herapath! A propósito, eso mismo le dije a Herapath ayer, cuando vino a verme a primera hora de la mañana. Yo, en su lugar, apenas podría resistir la tentación de escaparme. ¡Qué hermosa es esa mujer! Y muy alegre, algo que añade atractivo a una mujer. Pero ahora no parece muy alegre. Espero que él no le haya dicho algo desagradable. Me da la impresión de que sí… y ella se lo está reprochando… Él baja la cabeza… ¡Ja, ja! ¡El muy bribón! No debería hacer eso tan temprano… El frío del alba no es apropiado para esas travesuras. ¿Sabes una cosa, Stephen? En ese ballenero hay desertores. He reconocido a uno, a Scanlan, que era el encargado de hacer las señales en el Andromache. Siempre estaba en el alcázar, así que no es posible que lo confunda con otro.

—Te ruego que les dejes en paz, Jack —dijo Stephen con voz cansada—. Tal como están las cosas, sería muy perjudicial que removieras ese asunto. Por favor, querido Jack, quédate sentado en tu cómoda butaca hasta que se vayan. Te lo digo con la mejor intención del mundo.

—Bueno —dijo Jack—, haré lo que dices, aunque no puedes ni imaginarte la necesidad que tengo de tripulantes. ¡Y en ese barco hay marineros de primera y balleneros! ¡Oh, Dios mío! ¿Te vas?

—Tengo que sacarle la muela al capitán.

—Ya se la sacaste —dijo Jack—. La fragua está ahí, en la playa. ¡Ja, ja! ¿Qué me dices, Stephen?

Stephen no le dijo casi nada, y menos aún a Herapath mientras se dirigían al Lafayette en el bote. Cuando llegaban, los botes de los balleneros zarpaban para recoger los últimos huevos y hortalizas y los tripulantes les saludaron amablemente. El ayudante más joven del oficial de derrota le dijo a Stephen que el capitán acababa de despertarse y que habían llegado a pensar que se había muerto durante la noche. Luego le preguntó, en nombre suyo y de sus compañeros, que si quería hacer algún trueque, por ejemplo, café por un cerdo de las islas Marquesas, un excelente cerdo de doscientas libras.

—No me interesa el cerdo, señor, pero si quiere café, encontrará un pequeño saco bajo el asiento del bote. Voy a atender a su capitán.

Putnam ya se había espabilado, y parecía que la muela también, pero ahora era posible extraerla porque la hinchazón había bajado. Stephen, haciendo un rápido movimiento con unas largas tenazas, logró sacarla, y el capitán se quedó mirando con asombro la ensangrentada muela. Entonces Stephen fue a examinar a los demás pacientes y observó de nuevo que los hombres que eran capaces de soportar complicadas operaciones e incluso amputaciones con entereza, que eran capaces de soportar lo peor emitiendo sólo algún gruñido involuntariamente, se acobardaban cuando simplemente se les pedía que se sentaran y abrieran bien la boca. A menos que hubieran tenido un dolor espantoso menos de una hora antes de que se les pidiera eso o en ese mismo momento, se negaban a sentarse y se iban. Cuando Stephen terminó de examinarles la dentadura, cambió las vendas a los hombres que había operado el día anterior y repitió cuál era el tratamiento que debían seguir en adelante. No quería que ninguno de aquellos hombres muriera debido a que su ayudante no le había comprendido bien y por eso se repitió a sí mismo muchas veces, tantas veces que pensó que él iba a descubrir cuál era su objetivo oculto. Y, sin duda, Herapath lo habría descubierto si no hubiera estado abstraído.

—Parece un poco distraído, colega —dijo Stephen—. Quiero que tenga la amabilidad de repetir los principales pasos que he enumerado.

—Discúlpeme señor —dijo Herapath después de repetirlos con bastante exactitud—. Anoche no dormí bien y estoy un poco aturdido.

—Ese olor le reanimará —dijo Stephen, aspirando el aroma del café tostado que se propagaba por todo el barco desde una gran sartén al rojo vivo.

Terminaron de poner las vendas y Stephen le hizo algunas observaciones sobre las medicinas que había traído al botiquín del ballenero. Al llegar al antimonio, le dijo que algunos médicos jóvenes lo consideraban erróneamente un veneno.

—No hay duda de que el antimonio es venenoso, pero sólo cuando se administra indebidamente. No debemos dejar que las palabras nos conviertan en sus prisioneros. A veces es conveniente usar el antimonio y muchas otras sustancias que tienen un nombre feo. Señor Herapath, es una debilidad dejarse influenciar por una simple palabra, por una definición categórica impuesta desde fuera por quienes no conocen ni la naturaleza ni la complejidad del caso.

Todavía estaba hablando de que había que tener una mente abierta, libre de prejuicios y de ideas preconcebidas, una mente que pudiera juzgar por sí misma y que supiera elegir entre dos cosas perjudiciales la menos mala, fuera cual fuera su nombre, cuando fueron invitados a tomar café con el capitán.

La ausencia del dolor y la presencia del café habían conseguido que el señor Putnam tuviera un comportamiento mucho más amable. Ensalzó a Stephen por su habilidad y dijo que bendecía la hora en que había hecho rumbo a Desolación, aunque cuando había visto el Leopard en la bahía había estado a punto de virar en redondo, pero no había podido porque la marea estaba subiendo, tenía el viento en contra y cerca de allí no había ningún otro puerto que estuviera resguardado y en el que pudieran encontrarse vegetales. Pensaba que zarparía ese mismo día durante la bajamar, aproximadamente cuando saliera la Luna. Le rogó a Stephen que aceptara varias pieles de nutria ya curadas que había cazado en las inmediaciones de Kamschatka, un frasco con ámbar gris y las barbas de una ballena como prueba del agradecimiento del Lafayette por su amabilidad y su gran labor.

—Acéptelo —dijo Reuben.

Stephen le respondió adecuadamente, pero dijo que aún no les decía adiós porque pensaba volver justo antes de que zarparan para examinar a sus pacientes una vez más y ver si todo iba bien y explicarle al capitán Putnam qué tratamiento debían seguir después, ya que no había ningún cirujano a bordo. Al decir esto último, observó con gran satisfacción que al capitán Putnam se le puso la cara blanca como el papel y se quedó sin expresión y que Reuben bajó la vista.

—Pensándolo bien —dijo pensativo—, me iré ahora. El señor Herapath, que está tan capacitado como yo para este trabajo, vendrá por la noche. Sí, el señor Herapath vendrá en mi lugar. Así que les digo adiós, señores, y les deseo un feliz viaje de retorno a Estados Unidos.

Cuando regresaban en el bote, Herapath, con voz trémula, dijo:

—Doctor Maturin, me gustaría hablar con usted en privado, si es posible.

—Tal vez por la tarde, cuando hayamos preparado otro botiquín. Podemos darle a sus compatriotas un poco de asa fétida. No hay nada tan reconfortante como el asa fétida para la jaqueca.

Siguió hablando del asa fétida y de las diversas mezclas que podía formar hasta que llegaron al Leopard. Stephen subió a bordo después de enviar a Herapath a la costa —donde todavía se oía el ruido de las almádenas y la fragua— para tomar nota de todas las medicinas que quedaban en la enfermería. Además, se había asegurado de que Herapath tenía la llave de repuesto de la cabaña de la señora Wogan y le había pedido que le dijera que iba a hacerle una visita después de comer.

En la sala de oficiales había gran animación. Todos hablaban a la vez, aunque el capitán estaba presente, y reían y devoraban una sopa de albatros, carne de morsa y buñuelos de petrel. Pero para Stephen y Herapath la comida fue una ceremonia sin sentido. Se sirvieron poca cantidad de comida y de esa cantidad comieron muy poco e incluso escondieron algunos trozos de carne debajo de las galletas. Y siempre que Stephen miraba a Herapath, le sorprendía mirándole a él o al capitán, y cada vez se intranquilizaba más. Si Herapath se acobardaba ahora, cuando el ballenero estaba a punto de zarpar…

—¡Capitán Moore! —gritó Stephen en medio del jaleo—. Usted ha navegado con el príncipe de Auvergne, ¿verdad? ¿Puede decirme cómo es?

El príncipe era uno de los pocos oficiales franceses monárquicos que habían servido en la Armada real como capitanes de navío y era muy conocido por su hermetismo.

—Bueno, señor —dijo Moore, y su sonrisa fue sustituida por una expresión grave—, no puedo hablarle mucho de él. Nunca le vi en ninguna batalla, aunque no dudo que se habría comportado muy bien, y tampoco le vi mucho cuando no había batallas, usted ya me entiende… Estaba en una situación difícil, pues luchaba contra su propio país. Apenas hablaba con nosotros, los oficiales, tal vez porque no quería correr el riesgo de oír cómo insultábamos a los franceses o…

En ese momento, el perro de Babbington, excitado por el alboroto, causó una interrupción con un melodioso ladrido. Luego continuó la conversación —que versaba sobre las diferentes partes del timón— y ahogó las últimas observaciones de Moore, que éste dijo en voz muy baja, haciendo un gesto de desaprobación. Stephen estaba muy satisfecho del efecto de sus palabras, pero la satisfacción desapareció al final de la comida, cuando brindaron a la salud del Rey, pues Herapath vació su vaso y, junto con los demás, dijo: «¡Dios le bendiga!». Entonces Stephen recordó con tristeza que el padre de Herapath había sido un hombre con un gran sentido de la lealtad, fiel al rey de Inglaterra. ¿Hasta qué punto eso le influía?

«Me parece que una entrevista sería fatal —pensó Stephen—. Herapath se confiaría a mí y si yo no me opusiera enérgicamente pensaría que su resolución es acertada y si me opusiera enérgicamente mi plan podría fracasar. En todo caso, no tengo fuerzas para lograr que un hombre abandone sus convicciones, hoy no. Estoy cansado, muy cansado de estas manipulaciones».

Cuando visitó a la señora Wogan llevó consigo un pequeño paquete y lo dejó encima de una mesita que había en el centro de la habitación. La mesita solía estar llena de libros, prendas de ropa a medio coser y otros objetos, entre los cuales se encontraban a veces los calcetines de Stephen que necesitaban un zurcido, pero ahora estaba vacía. Y a diferencia de lo que era habitual, la habitación estaba muy ordenada y casi vacía.

—Señora, palabra de honor que tiene usted un aspecto extraordinario hoy, y no lo digo por cumplido. Sí, tiene un aspecto magnífico.

No lo decía por cumplido. Ella no tenía la infinita gracia de Diana, pero a Diana se le había deteriorado la piel a causa del sol de la India y, en cambio, la de la señora Wogan tenía un brillo que él no había visto nunca. Quizás eso se debía a que la lluvia era casi constante en aquel lugar, lo mismo que en Irlanda.

La señora Wogan se ruborizó y se echó a reír. Dijo que se alegraba mucho de oír eso y que quería creerle, pero había respondido de forma mecánica, sin hacer mucho caso a los comentarios de Stephen. Después de dar un par de vueltas por la habitación, dijo que era asombroso que el buen tiempo hubiera durado tantos días y que parecía que era verano. Nunca antes Stephen la había visto interesarse por el tiempo ni había visto que controlara tan poco sus emociones como ahora, pues le preguntó muy ansiosa cómo estaba la marea y si los botes del ballenero estaban todavía cerca de la costa.

—Así que ya han hecho una nueva hembra del timón… —dijo la señora Wogan—. Seguro que zarparemos enseguida.

—Creo que faltan por hacer dos piezas —dijo Stephen—. Los oficiales están muy animados, pero yo no creo que podamos irnos de Desolación muy pronto. Primero hay que instalar el timón y después volver a meter en el barco todos los objetos que están en la playa. Y en cualquier caso, el capitán Aubrey tendría que responder ante la Royal Society[18] por haberme sacado de aquí sin completar mi colección de plantas, y aún no he recogido ni la mitad de las criptógamas.

—¿Criptogramas? —inquirió la señora Wogan.

—No, joven —respondió Stephen—. Criptógamas. Un criptograma, con dos erres, es un rompecabezas, y creo que también se le llama así a un texto en clave. Las criptógamas son plantas que tienen vástagos sin casarse.

La señora Wogan volvió a ruborizarse y bajó la cabeza.

—Y eso me recuerda… —continuó Stephen y cogió el paquete y lo abrió con cuidado—. Sus compatriotas me regalaron estas pieles y le ruego que las acepte para envolver a su hijo. Cuando nazca, no sólo necesitará calor espiritual sino también físico.

—¡Oh, seguro que mi angelito tendrá los dos! —afirmó la señora Wogan.

Luego, ruborizándose de nuevo, exclamó:

—¡Oh, pieles de nutria! ¡Siempre he deseado tener una piel de nutria! María Calvert tenía dos… ¡Cuánto la envidiábamos! ¡Pero aquí hay cuatro! Primero me las pondré yo, cuidando que no se estropeen… El niño podrá abrigarse con ellas los domingos. ¡Son espléndidas! Y hoy es mi cumpleaños, bueno, casi lo es.

—Felicidades —dijo Stephen y le dio un beso.

—¡Querido doctor Maturin, qué amable es usted! —dijo ella, devolviéndole el afectuoso beso—. Pero tal vez haya una mujer que…

—Desgraciadamente, no hay ninguna. No gozo del favor de ninguna mujer y no tengo familia ni dinero. Siempre he tenido la mala suerte de aspirar a más de lo que merecía. Soy desafortunado en amores.

—Tiene que venir a Baltimore. Allí encontrará a muchas mujeres, y, sin duda, a buenas católicas… Pero ¿qué estoy diciendo? ¡Nuestro destino es Botany Bay!

Hizo una larga pausa y mientras tanto se acariciaba la mejilla con una piel. Luego, casi como si hablara consigo misma, dijo:

—Depende de lo que usted entienda por amor, desde luego.

Y cambiando el tono añadió:

—Así que no cree usted que el Leopard zarpará pronto.

—No.

—Suponga que tarde una semana. Dígame, puesto que usted lo sabe todo sobre la mar y los barcos, ¿podría el Leopard alcanzar al ballenero si los dos barcos navegaran en la misma dirección? El Leopard tiene más mástiles y más velas y es un navío de guerra, por eso supongo que será mucho más rápido.

—No, no. El Leopard nunca podrá alcanzar al ballenero, amiga mía. Cuando el Lafayette zarpe esta noche, al cambiar la marea, deberá decirle adiós para siempre. Nunca volveremos a verlo.

La señora Wogan quería entender todo lo relacionado con la marea y reconocía que no sabía nada sobre eso. Stephen le explicó cuanto sabía y añadió que cuando el señor Herapath fuera en el chinchorro hasta el ballenero para ver a los pacientes justo antes de que se marcharan, no tendría ninguna corriente en contra porque habría marea muerta. Dijo que le sería fácil llegar hasta allí a pesar de la oscuridad. A continuación ella hizo una serie de preguntas sobre cuestiones muy parecidas. Preguntó cuándo iban a llevarse la fragua los balleneros, si tendrían dificultades para volver a su barco y si la marea podría ayudar a salir al barco aunque el viento cambiara de dirección o se encalmara. Y se alegró mucho al oír que sí podría. Stephen la miraba satisfecho. Sus palabras reflejaban una mezcla de ingenuidad y astucia, y cuando terminó de hablar él dijo:

—Por lo que respecta a la palabra amor, no hay duda de que hay innumerables definiciones, pero tal vez todas tengan en común un aspecto: renunciar a la crítica. Con esto quiero decir que uno puede ver los defectos del otro, pero se abstiene de criticarle por ellos. Pero si fuera a decirle todo lo que pienso sobre el amor, estaríamos aquí hasta medianoche. ¡Que pase un buen día, señora!

—¿Se va usted? ¿No va a ir con Herapath al ballenero?

—No le veré en todo el día. Propuso que tuviéramos una conversación después de comer, pero la verdad es que estoy muy cansado. Tendrá que posponerse para mañana, pues pasaré el resto del día solo.

De improviso, sin ningún motivo aparente, la señora Wogan dijo:

—Sé que usted simpatiza con Estados Unidos. El señor Herapath me ha dicho que los balleneros le alaban mucho y estoy convencida de que hacen lo que deben… Cuando vuelva a Londres me gustaría que visitara a un amigo mío, una persona muy inteligente e interesante. Se llama Charles Pole y trabaja en el Ministerio de Asuntos Exteriores, pero no es el típico funcionario anodino. Su madre era de Baltimore.

Dijo esas palabras mirando a Stephen fijamente, con una mezcla de afecto y de perspicacia.

—Me complacerá mucho conocer al señor Pole —dijo Stephen, poniéndose de pie—. ¡Que pase un buen día, amiga mía!

Ella le tendió la mano y él se la estrechó y luego se marchó.

Fue a hacerle una visita a Jack y le dijo que deseaba que Herapath fuera al ballenero en su lugar y le pidió prestado su mejor telescopio. Ya estaba decidido a llegar más lejos, a decirle a Jack que no debía impedirle ir bajo ninguna circunstancia o hacer cualquier otra cosa que fuera necesaria para persuadirle, cuando Jack dijo:

—Entonces tendrá que ir solo. No habrá nadie en la costa esta noche, aparte de las mujeres, porque vamos a instalar el timón y necesito a todos los marineros que puedan halar un cabo. Cuida mucho este telescopio, Stephen, por favor. Tiene un objetivo excelente, acromático, y una gran capacidad de absorción de luz.

—Lo cuidaré, te lo aseguro. Pero, Jack, quisiera que dejaras venir a Bonden conmigo a pesar de que haya que instalar el timón. Quisiera irme a mi islote.

—Bueno, uno más o menos no importa. Pero, Stephen, no querrás perderte la instalación del timón ¿verdad? ¡Será un maravilloso espectáculo!

—¿Será ése el paso definitivo, el triunfante final?

—Por supuesto que no. Eso será cuando ajustemos el macho del timón, Stephen, el macho, no la hembra. No obstante, este paso supone un triunfo para un marino, sin ninguna duda.

—Sin ninguna duda —dijo Stephen, cerrando la puerta—. Tantum religio potuit saudere malorum.

Luego le dijo a Bonden:

—Barret Bonden, ten la amabilidad de llevarme en el esquife a mi islote. Tengo que observar algunas cosas con el telescopio esta tarde y luego quiero ver los polluelos a la luz de la luna.

—La luna saldrá poco después del anochecer, señor —dijo Bonden—. Es mejor que lleve algo de comer y algunas pieles porque empezará a helar en cuanto el sol se haya ocultado. El señor Herapath estaba preguntando por usted hace un momento, señor. Se ha ido en la balsa para ver si estaba usted en la enfermería.

—¿Ah, sí? Bueno, prepárate, Bonden. Tenemos que irnos enseguida. Deja el mensaje de que hoy no tendré tiempo libre y que le veré mañana.

Bonden había acompañado al doctor en muchas expediciones extrañas, así que no hizo ningún comentario cuando Stephen se ocultó en un lugar de la isla y dirigió el excelente telescopio hacia la costa, donde estaban reunidos todos los marineros para ser transportados en la balsa. Al cabo de una hora, Herapath apareció en el objetivo. Estaba solo en la playa y parecía muy cansado, triste y atormentado y sostenía un gran fardo. Atravesó la playa, en la que estaban solamente la señora Boswell y su hija, pasó la humeante fragua y se detuvo junto a uno de los botes de los balleneros que iban a llevarse todos los instrumentos de los herreros. El timonel del bote estaba tumbado con Peggy tras una roca, en un lugar que estaba fuera del alcance de su vista pero que Stephen podía ver con el telescopio. Herapath vaciló. Le gritaron desde la colina donde Reuben y sus hombres recogían las últimas coles y él asintió y puso el bulto en el bote. Luego se paseó de un lado a otro durante un rato y por fin entró en la cabaña de la señora Wogan. Stephen giró el telescopio y pudo ver el Leopard, en el cual todos los marineros miraban con atención el enorme timón que estaban izando.

A partir de entonces mantuvo el telescopio dirigido hacia la cabaña, como si al observar la puerta y la ventana de ésta pudiera enterarse de la discusión que tenía lugar en el interior. «Seguro que ella le convencerá —pensó Stephen—, hablándole de ese hijo que tiene que criar y de la guerra y empleando las lágrimas y el sentido común. Pero cuando el honor está de por medio… ¡Oh, Dios mío! No podría amarte, amor mío, ni podría ser amado sin honor… Eso podría llevarle a lo peor. Por otro lado está el insignificante detalle de que me debe siete guineas por los uniformes, lo que podría ser una razón para que no diera ese paso, si bien absurda. ¿Quién puede saber en qué circunstancias un hombre va a resistirse a hacer algo? Puede que un hombre soporte la vergüenza, la ignominia, pero no esto. ¿Entonces, en qué circunstancias? Es difícil saberlo, sobre todo si son hombres débiles, o débiles en ocasiones, como Herapath. Si ella le convence, tal vez él no la perdone nunca, y si ella no le convence, jamás le perdonará a él. No hay duda de que ella ganará. Maturin, amigo mío, no te das cuenta de que te quejas demasiado».

—El sol se está poniendo, señor —dijo Bonden al fin—. Será mejor que se ponga la capa.

Efectivamente, el sol se estaba poniendo. El tiempo había pasado con extraordinaria rapidez. Stephen vio dos veces a Herapath en la penumbra, pero no pudo deducir qué pensaba, sólo era obvio que tenía un conflicto.

—Tienen dificultades con el timón —dijo Bonden, poniéndole a Stephen la piel de foca sobre los hombros—. Los infantes de marina lo han trabado con los obenques de babor, los muy torpes.

Ahora el Leopard tenía luces por todas partes. Jack no quería perder ni un minuto. Las estrellas empezaron a asomar, pero su brillo parecía menos intenso por efecto de la aurora austral, un gran arco de extraordinaria luminosidad que había aparecido al sur, cerca del polo. Comenzó a helar.

Ya estaba oscuro. Se oían los gritos de las focas y se veían vagamente los petreles a la luz de las estrellas.

—¿Qué estás fumando? —inquirió Stephen.

—El mejor tabaco de Virginia —dijo Bonden, riendo alegremente—. Esta mañana me encontré en la costa con un antiguo compañero de tripulación que ahora está en el ballenero. Joe Plaice y yo le hicimos un guiño y al principio estaba receloso, porque al lado de su nombre está escrita una D, de desertor, señor, pero después estuvimos hablando y nos dio un cuñete con tabaco. No me importa decirlo ahora, porque están levando anclas y él está seguro como la Torre de Londres. ¿Ha visto cómo el bergantín ha virado lentamente? Ahora están haciendo señales con el farol desde el tope: arriba y abajo, arriba y abajo. ¿Se habrá quedado alguien en tierra? No he visto pasar ningún bote. Ahora sólo está anclado con un ancla y al mensajero lo está sustituyendo otro. ¡Pisa fuerte y adelante! ¡Pisa fuerte y adelante! ¿Les oye, señor?

Con su vozarrón, Bonden cantó a coro con ellos la canción:

¡Pisa fuerte y adelante!

¡Pisa fuerte y adelante!

¡La dama es de Alicante!

—Ahora el cable del ancla está subiendo —continuó—. El barco está justo sobre el ancla. Escuche cómo el capitán pide badernas gruesas y secas.

Apareció entonces la luna llena, grande y redonda, y cubrió el mar con su pálida luz. Luego fue separándose más y más del horizonte hasta llegar muy alto. Desde un punto situado a la izquierda de ellos, llegaron los rugidos de unas morsas que empezaron a pelear.

—A lo mejor está mal agarrada una uña del ancla porque el barco ha estado con una sola mucho tiempo —dijo Bonden—. No. Ha largado el velacho. Levará el ancla en cualquier momento y zarpará enseguida, aprovechando la bajamar, y con esta brisa podrá navegar muy velozmente. Zarpará enseguida, y nosotros también, gracias a Dios. Ya está colocada la hembra del timón y terminaremos de instalarlo mañana. Y es posible que regresemos a Inglaterra cuando hayamos llenado la bodega. Otra vez el farol. Van a desaprovechar la marea si siguen tardando. ¡Qué manera más extraña de hacerse a la mar! ¿Ha oído eso, señor? No me refiero a la foca. Es un bote, un bote que va hacia el bergantín. ¡Ya lo veo! ¡Está allí, saliendo de atrás de aquella roca puntiaguda! ¡Pero si es nuestro chinchorro! Creo que es el señor Herapath, por su extraña forma de remar. Seguro que va a despedirse de ellos. Sí, es él. Pero ¿quién es su compañero, ese grumete de pelo negro? No conozco a ese chico. ¡Señor, señor, es la señora Wogan! ¡Ha burlado a su carcelero! ¿Quiere que vaya a buscarlos en el esquife y los traiga?

—No —dijo Stephen—. Quédate quieto y en silencio.

El chinchorro se acercó aún más. Luego pasó a muy poca distancia de ellos y la luna iluminó sus rostros rebosantes de felicidad y juventud. Siguió adelante y finalmente se detuvo junto al costado del ballenero, justamente donde se proyectaba su sombra. Desde el Lafayette se oyeron varios gritos:

—Sujétese bien, señora, y tenga cuidado con las enaguas… ¡Subirla muy despacio!

Luego, mientras el bergantín tomaba el viento y ganaba velocidad, flotaba en el aire la risa de la señora Wogan, una risa muy alegre, más alegre que nunca, tan alegre que al oírla Bonden y Stephen empezaron a reírse a carcajadas. Y ahora, por primera vez, aquella risa era también triunfal.

FIN.

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiende la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iban a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación.

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estáis de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgado de un cabo largo por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[19]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 - 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey–Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - The Truelove 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Fiddler’s Green: Paraíso al que se creía que iban los hombres de mar al morir.<<

[2] Downs: Colinas calizas situadas en la costa sureste de Inglaterra, de poca altitud pero muy escarpadas. Se extienden de este a oeste en dos cadenas paralelas a través de los condados de Surrey, Kent (donde forman el acantilado de Dover) y Sussex.<<

[3] Curvas: Pieza de madera naturalmente curva que se emplea en los barcos para asegurar dos maderos unidos en ángulo.<<

[4] Clase: En la Armada real, los navíos se dividían en clases atendiendo al número de cañones que tenían. Los de cuarta clase tenían entre cincuenta y sesenta cañones.<<

[5] Van John: Nombre que dan los ingleses al juego de cartas francés Vingt-et-un, resultado de la mala pronunciación del término francés.<<

[6] Nabob: Palabra hindú que significa «rico». Se aplica sobre todo a los europeos que hacen fortuna en India.<<

[7] Torpedo: Pez marino aplanado y de forma redondeada que vive en los fondos arenosos y tiene la propiedad de producir una pequeña descarga eléctrica cuando es tocado por otro animal.<<

[8] Temple: Cualquiera de los dos grupos de edificios de que se compone el Colegio de abogados de Londres, que están situados en el lugar de la ciudad donde originariamente establecieron su sede los templarios.<<

[9] Estadio: Medida de longitud equivalente a ciento veinticinco pasos (201,2 metros).<<

[10] Pasamano: Paso que hay en los barcos de proa a popa, junto a la borda.<<

[11] Bañera: Parte del sollado de un barco donde generalmente se encuentran la camareta de guardiamarinas y las cabinas de los suboficiales. Durante las batallas se convierte en enfermería.<<

[12] Haggis: Plato tradicional escocés que es una especie de salchicha hervida que se hace rellenando las tripas del cordero o la ternera con el corazón, los pulmones y el hígado del animal, a los cuales se les añade avena, sebo, cebolla, sal y pimienta.<<

[13] Jardín: Así llamaban al retrete en los barcos.<<

[14] Ave de Mother Cary: Así llamaban los marineros ingleses al petrel común. Se cree que Mother Cary deriva del latín mater cara.<<

[15] Para taponar una vía de agua, se deslizaba una vela forrada con estopa por el costado del barco y se cubría la parte donde aquella se encontraba con el fin de que la vela fuera succionada gracias a la presión del agua.<<

[16] Espadilla: Timón que se improvisa con cualquier pieza apta cuando se ha perdido el de la nave.<<

[17] Polvos de James: Mezcla de antimonio y fosfato de calcio preparada por el doctor Robert James y muy usada a finales del siglo XVIII y principios del XIX para reducir la fiebre.<<

[18] Royal Society: Organización creada por Carlos II de Inglaterra en 1662 para fomentar el desarrollo de las ciencias naturales.<<

[19] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<