Aubrey y Maturin se encuentran en Malta a la espera de embarcarse y de que reparen la «Surprise», mientras los servicios franceses los vigilan. Allí conocen a la Sra. Fielding, cuyo marido está preso en Francia, y es obligada a actuar como agente secreto de los franceses. Maturin la descubre y la ayuda, sin comentarle que, cree que la vida de ella está en peligro y su marido debe estar muerto, ya que las últimas cartas que ha recibido de él son falsificaciones. Maturin ideará un plan para proteger a la Sra. Fielding y a su vez desenmascarar al espía francés que tienen infiltrado.

Finalmente Jack Aubrey, tras una misión frustrada, recibirá la orden de llevar a la «Surprise» a Londres, en su último viaje.

Patrick O’Brian

El puerto de la traición

Aubrey y Maturin - IX

ePub r1.1

pepitogrillo 31.03.15

Título original: Treason’s Harbour

Patrick O’Brian, 1983

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

ePub base r1.2

Mariæ sacrum

El agua se desliza lentamente por donde

el arroyo es profundo,

y tras su aparente mansedumbre,

se esconde la traición

WILLIAM SHAKESPEARE, Enrique VI

Nota a la edición española

Esta es la décimo quinta novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

Un suave viento soplaba del noreste después de una noche de lluvia, y la luz que iluminaba el cielo de Malta tenía una cualidad especial que hacía resaltar las líneas de los nobles edificios, poniendo de relieve todos los atributos de las piedras. Era un placer respirar el aire, y la ciudad de Valletta estaba muy animada, como si todos en ella estuvieran enamorados o de repente hubieran oído buenas noticias.

Esto se notaba particularmente en un grupo de oficiales de marina sentados en el cenador del hotel Searle. Miraban hacia el paseo Upper Baracca, bajo cuyos arcos caminaban muy despacio hacia un lado y hacia otro multitud de soldados, marineros y civiles bajo la brillante luz del sol, tan brillante que hacía parecer alegres las negras capas con capucha de las mujeres maltesas, y resplandecer como esplendorosas flores los uniformes de los oficiales. A pesar de que los uniformes que más se veían en la multitud eran los de color escarlata y dorado de la Armada británica, era una multitud cosmopolita, en la que estaban representados muchos de los países que hacían la guerra a Napoleón, y también se veían en ella, por ejemplo, los uniformes de color rosa claro de los croatas de Kresimir y los de color azul con galones plateados de los húsares napolitanos, que hacían un agradable contraste. Más allá del paseo y mucho más abajo estaba el gran puerto, hoy con las aguas color zafiro, en las que formaban vetas blancas las velas de innumerables barcos pequeños que iban y venían de Valletta a los grandes cabos fortificados que estaban al otro lado, Sant’Angelo e Isola, y de los barcos de guerra, los transportes y los vivanderos, y todo esto constituía un espectáculo que deleitaba a cualquier hombre de mar.

Todos esos caballeros eran capitanes sin barcos. Los que estaban en su posición estaban generalmente silenciosos y tristes, y mucho más en la actualidad, ya que la prolongada guerra parecía estar llegando a su clímax, la competencia era más dura que antes, y para recibir distinciones y nombramientos que valieran la pena, por no hablar de conseguir botines y ascensos, era preciso estar al mando de un barco. Algunos se habían quedado sin barco, bien porque sus embarcaciones se habían hundido, como en el caso de la antiquísima Aeolus, que estaba bajo el mando de Edward Long, bien porque el ascenso había provocado que se quedaran en tierra, bien porque un maldito consejo de guerra había tenido ese mismo resultado. Sin embargo, la mayoría de ellos solo se separaban temporalmente de sus barcos, a los que habían llevado a reparar porque estaban estropeados por haber pasado años haciendo el bloqueo a Tolón en todas las condiciones climatológicas posibles. Pero los astilleros estaban atestados, las reparaciones solían ser grandes y complicadas y siempre eran muy lentas, y los capitanes tenían que permanecer allí mientras transcurría el precioso tiempo que podían pasar en la mar, y maldecían constantemente el retraso. Aunque algunos de los más ricos habían mandado a buscar a sus mujeres, que, sin duda, eran un consuelo para ellos, la mayoría de los capitanes estaban condenados al triste celibato o al solaz local que pudieran encontrar. El capitán Aubrey era uno de estos, porque a pesar de que había capturado una presa valiosa en el mar Jónico, el Almirantazgo todavía no había decidido si era una presa de ley, y sus negocios en Inglaterra iban tan mal que le habían causado problemas legales de todo tipo. Por otra parte, como el alojamiento en Malta se había encarecido y él, por ser más viejo ahora, ya no se atrevía a desembolsar grandes sumas que aún no poseía, vivía como un soltero, con las pocas cosas con que un capitán de navío podía vivir con decoro, de modo que subía tres tramos de escalera hasta su habitación en el hotel Searle y la ópera era su único entretenimiento. En realidad, era el más desafortunado de todos los capitanes cuyos barcos estaban en manos de los hombres que debían repararlos, ya que había tenido que mandar nada menos que dos embarcaciones al astillero, así que tenía que tratar con dos grupos diferentes de empleados corruptos e incompetentes, artesanos lentos y estúpidos y comerciantes taimados. Una de las embarcaciones era el Worcester, un desvencijado navío de línea de setenta y cuatro cañones que casi se había despedazado en la larga e inútil persecución de la escuadra francesa en un temporal, y la otra era la Surprise, una pequeña fragata que navegaba con facilidad y que le había sido asignada temporalmente, mientras el Worcester era reparado, para que fuera al mar Jónico a realizar una misión en la que había atacado a dos embarcaciones turcas, la Torgud y el Kitabi, y había sostenido con ellas un encarnizado combate al final del cual la Torgud se había hundido, el Kitabi había sido apresado y la Surprise estaba llena de agujeros entre el viento y el agua. El Worcester, ese barco mal diseñado y mal construido, ese ataúd flotante, hubiera sido más útil hecho pedazos y vendido como leña, pero era a su casco sin valor al que los empleados del astillero atendían, pues eso les producía beneficios, mientras la Surprise había sido arrinconada porque faltaban unas curvas[1] para la crujía, la columna de bauprés y la servioleta de estribor y placas de cobre para cubrir veinte yardas cuadradas. Mientras tanto, los marineros que integraban la tripulación de la Surprise, excelentes marineros seleccionados, no solo eran cada vez más perezosos, viciosos y disolutos, sino que se emborrachaban y enfermaban más, y a los mejores e incluso a los suboficiales, se los llevaban los superiores de Jack que no tenían escrúpulos. Además, el magnífico primer oficial había dejado la fragata. El capitán Aubrey debería haber sido el más triste de aquel grupo de hombres tristes; sin embargo, estaba muy animado, hablaba en voz muy alta e incluso cantaba con entusiasmo, con tanto entusiasmo que su amigo íntimo, el cirujano de la Surprise, Stephen Maturin, se había ido a un lugar del cenador más tranquilo, llevando consigo a un antiguo compañero de tripulación, el profesor Graham, un filósofo que viajaba con permiso de la universidad escocesa donde trabajaba, un hombre que dominaba la lengua turca y era una autoridad en asuntos orientales. El entusiasmo del capitán Aubrey se debía en parte a la acción de aquel hermoso día en una persona alegre por naturaleza, en parte a la contagiosa alegría de sus compañeros, y en parte, sobre todo, a que al final de la mesa estaba sentado Thomas Pullings, hasta hacía poco su primer teniente y ahora el capitán de menos antigüedad de la Armada, el hombre que ocupaba el lugar más bajo en la lista de los que tenían derecho a ser designados con el nombre de capitán, aunque solo fuera por cortesía. El ascenso le había costado al señor Pullings algunas pintas de sangre y una terrible herida (un turco le había asestado un sablazo y le había cortado gran parte de la frente y la nariz), pero habría soportado con gusto un dolor diez veces más intenso y haber quedado más desfigurado con tal de conseguir las charreteras doradas, a las que lanzaba miradas y tocaba constantemente, sonriendo con disimulo. Jack Aubrey había intentado que le dieran ese ascenso durante muchos años, y había perdido la esperanza de lograrlo, ya que Pullings, aunque era un experto marino y un hombre simpático y valiente, no tenía privilegios por su origen. Incluso en la última ocasión, Aubrey no confiaba en que su informe produjera el efecto deseado, pues el Almirantazgo, siempre reacio a dar ascensos, podría dar la excusa de que el capitán de la Torgud era un rebelde y no el capitán de un barco que pertenecía a un país hostil. Sin embargo, el nombramiento había sido enviado enseguida en el Calliope, y el capitán Pullings lo había recibido hacía tan poco tiempo que todavía su alegría estaba mezclada con el asombro; hablaba muy poco y contestaba sin pensar, unas veces sonreía, otras se echaba a reír sin razón aparente.

El doctor Maturin también sentía afecto por Thomas Pullings. Al igual que el capitán Aubrey, había navegado con él cuando era guardiamarina, ayudante del oficial de derrota y teniente. Le estimaba mucho y le había cosido la herida de la frente y la nariz con más cuidado del que solía tener y había pasado la noche sentado junto a su coy durante el período en que había tenido fiebre. Pero el doctor Maturin no había podido conseguir el pez de San Pedro. Era viernes y había esperado con ansia el pez de San Pedro que habían prometido darle ese mismo día; sin embargo, el gregal había soplado con tanta fuerza durante el martes, el miércoles y el jueves que los barcos pesqueros no habían podido salir del puerto, y puesto que en Searle no estaban acostumbrados a ver oficiales de marina católicos (era raro encontrarles en la Armada, ya que en cuanto llegaban al grado de teniente les exigían declarar que no reconocían la autoridad del Papa), no habían incluido en la comida ni un pedazo de pescado en salmuera, él había tenido que comer unas horribles verduras cocinadas al estilo inglés, demasiado cocidas y sin sabor a nada. Maturin no era ambicioso ni tenía muy mal humor, pero esta decepción se sumaba a una serie de disgustos y molestias que había tenido y, además, llegaba cuando hacía dos días que había dejado de fumar.

—Puede decirse que Duns Scotus tiene la misma relación con Aquino que Kant con Leibniz —dijo Graham, continuando la conversación que mantenían antes.

—He oído eso a menudo en Ballinasloe —dijo Maturin—. Pero no aguanto a Immanuel Kant. Desde que descubrí que hace caso a ese ladrón de Rousseau, no le aguanto. El hecho de que un filósofo dé crédito a lo que dice ese tipo extravagante hijo de un bandido suizo demuestra que tiene dos defectos: ligereza y credulidad. Las lágrimas abundantes y tan bien calculadas, las confesiones falsas, el entusiasmo, los paisajes ideales… —dijo, acercando la mano a su tabaquera y luego apartándola con decepción—. ¡Cuánto detesto el entusiasmo y los paisajes ideales!

—David Hume opinaba igual que usted —dijo Graham—, quiero decir, opinaba igual sobre monsieur Rousseau. Le parecía que era simplemente un crackit gaberlunzie.

—Pero Rousseau al menos no hacía ruido —dijo Maturin, mirando con rabia hacia el otro lado del cenador, donde estaban sus amigos—. Jean Jacques Rousseau era un hombre insensible, un apóstata, un fornicador y un embustero, pero no bramaba como un toro cuando estaba alegre. ¡Mire cómo gritan a esas jóvenes! ¡Qué vergüenza!

Las jóvenes, que cada noche danzaban o cantaban a coro en el escenario y a menudo iban de excursión con los oficiales más jóvenes a las islas Gozo y Camino, donde comían en alguno de sus pequeños bosques, no parecían molestas. Todas les respondieron algo y les saludaron con la mano, y una de ellas incluso subió la escalera, se sentó en el brazo de la silla del capitán Pellew, se bebió su vaso de vino y dijo que todos deberían ir a ver la ópera el sábado porque ella iba a cantar la parte del jardinero quinto. En ese momento el capitán Aubrey hizo un comentario jocoso, que Maturin no pudo oír, pero las carcajadas que lo siguieron probablemente se oyeron en Sant’Angelo.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Maturin—. En Irlanda, cuando un grupo de amigos bromean no se oye más que un murmullo, y creo que lo mismo ocurre en Escocia.

Graham no lo creía, pero tenía una actitud benévola hacia Maturin y se limitó a decir: «Heuch: ablins».

—Algunos de mis mejores amigos son ingleses —continuó Maturin—, e incluso los más respetables tienen esa horrible tendencia a hacer un ruido confuso cuando están alegres. Eso carece de importancia en su país, donde la dieta embota la sensibilidad, pero en otros, no, en otros es percibido como una muestra de arrogancia y causa más indignación que muchas faltas peores. Los españoles son despreciables, son colonialistas, rapaces y crueles asesinos, pero nunca se les oye reír. Su arrogancia es un tipo de arrogancia corriente, universal, y su presencia no causa tanta indignación como la de los ingleses. Tomemos como ejemplo el caso de esta isla: hace más o menos diez años que la marina rescató a la población de la espantosa tiranía francesa y llenó el lugar de riquezas en vez de cargar hasta el tope sus barcos con los tesoros de las iglesias y llevárselos, pero ahora cunde el descontento entre la población, y creo que la risa tiene algo que ver con ello. Aunque bien sabe Dios que también tiene algo que ver la arrogancia corriente. ¿Quiere echar un vistazo a esto?

Graham cogió el papel, lo sostuvo delante de él con el brazo estirado, y leyó: «El gobernador civil nombrado por el Rey lamenta que algunas personas débiles e irreflexivas, engañadas con falsos argumentos, se hayan convertido en instrumentos de algunos revoltosos. Las han convencido para que suscriban una petición de cambios en la actual forma de gobierno de estas islas que será presentada al Rey».

—Se nota en él el estilo pulido de sir Hildebrand —dijo Maturin—. Ebenezer Graham, puesto que usted goza de su confianza, ¿no podría aconsejarle que olvidara su orgullo y su justificada indignación por un momento y reflexionara sobre la enorme importancia de la benevolencia de los malteses? ¿No podría persuadirle de que se dirigiera a ellos con cortesía y en su propia lengua o, al menos, en italiano? ¿No podría…? ¿Qué pasa, muchacho? —preguntó a un niño que había logrado atravesar el seto, se había puesto a su lado y, sonriendo tímidamente, esperaba el momento oportuno para decirle que su hermana, de apenas quince años de edad, era amable con los caballeros ingleses, que sus honorarios eran moderados y que la plena satisfacción estaba garantizada.

La interrupción no había sido larga, pero impidió a Maturin seguir hablando con fluidez, y cuando el niño se fue, Graham dijo:

—Y puesto que usted goza de la confianza del capitán Aubrey, ¿no podría aconsejarle que evitara la compañía del señor Holden en vez de saludarle de esa manera en público?

El señor Holden había sido expulsado de la Armada por usar su barco para proteger a un grupo de griegos que huían a causa de algunos actos de represión cometidos por los turcos y ahora representaba a un pequeño, incipiente e ineficaz Comité para la Independencia de Grecia, y como el gobierno inglés tenía que mantener sus buenas relaciones con el Sultán, no era una persona grata a las autoridades de Malta.

Pero era demasiado tarde para dar ese consejo, pues Holden ya estaba sentado en la mesa de su viejo compañero de tripulación y con una mano sostenía en alto un vaso de vino y con la otra señalaba un conjunto de espléndidos diamantes que estaba en el sombrero de Jack Aubrey.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó.

—Es un chelengk —dijo Jack con orgullo. ¿Verdad que estoy elegante?

—Dale vueltas otra vez. Dale vueltas para que él lo vea —dijeron sus amigos.

El capitán Aubrey puso su sombrero de dos picos con un ribete dorado, su mejor sombrero, sobre la mesa. El magnífico broche (formado por dos hileras de pequeños diamantes unidas, cada una de ellas de unas cuatro o cinco pulgadas de longitud y coronada por un diamante de considerable tamaño) estaba montado sobre una base redonda salpicada de pequeños diamantes; Jack le dio varias vueltas en sentido contrario a las manecillas del reloj, y cuando se ponía el sombrero otra vez, la base redonda empezó a girar con un suave zumbido y las ramas empezaron a estremecerse como si tuvieran vida propia. El capitán se quedó allí sentado, rodeado de luces que parecían brotar de fuegos artificiales, cuyos colores hacía más vivos la luz del sol.

—¿Dónde… dónde lo consiguió? —preguntó Holden, mirando a los demás, como si no debiera dirigirse al capitán Aubrey mientras el resplandeciente broche se estremecía.

Los demás preguntaron extrañados si Holden no lo sabía y le dijeron que se lo había regalado el sultán de Turquía por haber capturado la Torgud, que estaba al mando de un capitán rebelde, y también el barco que la acompañaba. Luego preguntaron a Holden en qué lugar había estado que no había oído hablar de la batalla entre la Surprise y el Torgud, la batalla más importante de los últimos tiempos.

—Conocía la Torgud, desde luego —dijo Holden—. Tenía cañones muy potentes y estaba bajo el mando del bey Mustafá, un cruel asesino. Dime, Jack, ¿cómo entablaste el combate con ella?

—Pues entrábamos al canal de Corfú, ¿sabes? —dijo Jack—, con viento entablado del sureste, un viento que permitía desplegar las juanetes. Y los barcos se encontraban así…

El cenador estaba ahora más tranquilo, y el doctor Maturin estaba sentado con las piernas cruzadas y los pantalones desabrochados en la parte de la rodilla. En ese momento sintió algo moviéndose por su pantorrilla, algo que parecía un insecto, e instintivamente levantó la mano, pero debido a los años que llevaba dedicado al estudio de las ciencias naturales, que habían aumentado su interés por conocer todas las criaturas y su deseo de proteger desde una abeja a una inocente mariposilla nocturna, retrasó el golpe. En el pasado, a menudo había pagado caro por sus conocimientos, y ahora volvió a pagar caro. Apenas había reconocido el gran tábano maltés, un tábano con doce motas, cuando el insecto clavó profundamente la probóscide en su carne. Entonces golpeó al animal, aplastándolo, y se quedó allí sentado mirando en silencio cómo la sangre se esparcía por su media de seda blanca, con los labios fruncidos a causa de la rabia.

—Decía usted que se había liberado del tabaco —dijo Graham—, pero ¿no le parece que la decisión de dejar de fumar le priva de libertad? ¿No le parece que suprime el derecho a escoger, que es la verdadera esencia de la libertad? ¿No le parece que un hombre sensato debería ser libre de elegir entre fumar o no fumar, según las circunstancias? Somos animales sociales, pero pasar privaciones voluntariamente, como los ascetas, en un momento inoportuno, nos causa irritación y puede hacernos olvidar nuestra responsabilidad social y, por tanto, llegar a romper los vínculos que nos unen al resto de la sociedad.

—Estoy seguro de que dice esto con buena voluntad —dijo Maturin—. Pero permítame decirle que me extraña que lo diga. Me extraña que un hombre tan inteligente como usted piense que algo tan complejo como es el estado de ánimo solo tenga una causa. ¿Es posible que la única causa de mi malhumor sea no fumar? No, no. En psicología, como en historia, los fenómenos tienen causas múltiples. Aunque fume un pequeño puro, o parte de un pequeño puro, para complacerle, verá usted que la diferencia, si la hay, será mínima. Los cambios de humor tienen motivos oscuros, y a veces me quedo sorprendido al encontrarme con lo que surge de ellos, con los pensamientos y las actitudes que acuden a mi mente completamente formados.

Eso era cierto. Ni el pez de San Pedro ni el anhelo de fumar eran razones suficientes para justificar el malhumor de Maturin, que desde hacía días aparecía cada mañana cuando se levantaba. Mientras meditaba sobre el asunto, se le ocurrió que al menos una de las muchas razones era que estaba hambriento de placer sexual y que recientemente habían excitado su deseo. «El toro se vuelve resabiado cuando está encerrado», dijo para sí, aspirando profundamente el agradable humo. Pero aún no había encontrado la explicación completa, de ninguna manera. Entonces se pasó a la parte del jardín donde daba el sol, a la parte donde no había viento, para no llenar de humo al profesor Graham, y allí, parpadeando a causa de la intensidad de la luz, dio vueltas al asunto en la cabeza.

El lugar al que se había cambiado podía verse desde la torre de la sede de la Orden de Malta, un edificio alto, sobrio, con un incongruente reloj en la parte superior de la fachada. La habitación más alta, una habitación lóbrega y desamueblada, no había sido ocupada desde que se habían ido los caballeros, tenía el suelo cubierto de polvo suave y gris y de los excrementos de los murciélagos que se oían volar entre las oscuras vigas del techo y retumbaba con el grave sonido con que el reloj marcaba los segundos. Era la habitación más oscura e incómoda; sin embargo, desde ella los espías podían ver bien el paseo, el hotel Searle y su jardín, aunque, obviamente, no su cenador.

—Ahí está uno de ellos —dijo uno de los espías—. Se acaba de pasar a donde da el sol.

—¿Ese hombre que está fumando un puro? —preguntó el otro—. ¿El cirujano naval?

—Es un cirujano naval, y muy inteligente, según dicen, pero también un agente secreto. Su nombre es Stephen Maturin. Su padre es irlandés y su madre es española, y podría pasar por un hombre de ambas nacionalidades o por francés. Nos ha hecho mucho daño: por su causa han muerto muchos de nuestros hombres. Estaba a bordo del Ocean cuando tu primo fue envenenado.

—Le eliminaré esta noche.

—No harás semejante cosa —dijo el primer hombre secamente.

Hablaba italiano con un marcado acento del sur, pero, en realidad, era un espía francés, uno de los espías franceses más importantes en la región mediterránea, y los malteses que estaban con él bajaron la cabeza sumisamente. Lesueur era el apellido del francés, y parecía una versión antigua del doctor Maturin, a quien miraba ahora atentamente a través de un telescopio de bolsillo: un hombre de baja estatura, delgado, encorvado, de piel amarillenta, habitualmente con una expresión adusta, reservada y pedante, que rara vez atraía la atención de los demás, pero que si la atraía, les demostraba enseguida que tenía dominio de sí mismo y una gran inteligencia. Pero Lesueur, además, controlaba cuantiosas sumas y vestía como un próspero comerciante.

—No, no, Giuseppe —dijo en tono más amable—. Admiro tu determinación y sé que manejas muy bien el cuchillo, pero esto no es Nápoles ni Roma. Su repentina e inexplicable desaparición levantaría un revuelo y, obviamente, nos relacionarían con ella, y es fundamental que no sospechen de nuestra presencia aquí. De todas formas, obtendríamos poca información de un cadáver, mientras que podríamos obtener mucha del doctor Maturin vivo. Le he encargado a la señora Fielding que le vigile, y tú y Luigi le vigilaréis cuando se reúna con otras personas.

—¿Quién es la señora Fielding?

—Una dama que trabaja para nosotros. Nos da la información a mí o a Carlos.

Podría haber añadido que Laura Fielding era napolitana y estaba casada con un teniente de la Armada real, un joven que había sido capturado por los franceses cuando participaba en una operación que tenía como objetivo sacar un barco de uno de sus puertos y que ahora estaba encerrado en la prisión de Bitche, una prisión de castigo, por haberse fugado de Verdún. Puesto que había matado a uno de los gendarmes que le perseguía, era probable que en el juicio le condenaran a muerte. Pero el juicio había sido aplazado una y otra vez, y la señora Fielding había sido informada de manera indirecta de que podía ser aplazado indefinidamente si cooperaba con una persona que estaba interesada en los movimientos del transporte marítimo. Le habían presentado el asunto como algo relacionado con los seguros internacionales y con grandes compañías venecianas y genovesas cuyos corresponsales franceses tenían el apoyo del Gobierno. Ninguna persona que estuviera familiarizada con los negocios habría dado crédito a esa historia, pero el hombre que se la había contado era un orador convincente y le dio una carta auténtica del señor Fielding dirigida a su esposa y escrita menos de tres semanas antes, una carta en la que decía que aprovechaba esa excepcional oportunidad para enviar su amor a su «queridísima Laura» y decirle que el juicio había sido aplazado de nuevo, que en la prisión le trataban con menos severidad y que era posible que no mantuvieran todas las acusaciones que le habían hecho.

La señora Fielding tenía una posición adecuada para conseguir información porque era bien recibida en todas partes y, además, porque, para ganarse un poco de dinero que complementara sus modestos ingresos, daba clases de italiano a las esposas y las hijas de los oficiales y a veces a los propios oficiales, lo que le permitía enterarse de fragmentos de noticias, en ocasiones sobre asuntos confidenciales, que no tenían sentido por sí solos, pero que unidos permitían hacerse una idea de la situación. A pesar de su pobreza, también daba fiestas en las que se tocaba música y en las que brindaba a sus invitados limonada procedente del prolífico árbol de su propio jardín y galletas de Nápoles, aunque solo una a cada uno. Lesueur pensaba que ella tenía aún más valor debido a eso, pues como tocaba muy bien el piano y la mandolina y cantaba bastante bien, reunía a todos los marinos y militares que eran músicos de afición y que tenían más talento en una atmósfera distendida y sin recelos; sin embargo, hasta ahora no había aprovechado todo su potencial, porque prefería que se acostumbrara a la idea de que el bienestar de su marido dependía de su diligencia. Lesueur no habría causado ningún daño si hubiera dicho a Giuseppe todo esto, pero era un hombre tan circunspecto como su gesto y le gustaba reservar para sí la información, toda la información. Sin embargo, tenía que complacer en algo a Giuseppe y tenía que darle cierta información sobre la situación actual, ya que el maltés había estado ausente mucho tiempo.

—Da clases de italiano —dijo Lesueur de mala gana e hizo una pausa—. ¿Ve a ese hombre que está al fondo del lado izquierdo del cenador?

—¿El capitán manco con la peluca corta?

—No. Al otro lado de la mesa.

—¿El capitán de navío gordo y rubio que tiene un cosa brillante en el sombrero?

—Exactamente. A ese hombre le gusta mucho la ópera.

—¿A ese hombre de cara roja que parece un buey? Me sorprende usted. Hubiera pensado que le gustaban la cerveza y los bolos. Mire cómo se ríe. Seguro que le oyen en Ricasoli. Probablemente esté borracho. Los ingleses siempre están borrachos. No saben lo que es la decencia.

—Tal vez. De todas maneras, le gusta mucho la ópera. Y de paso le diré que no debe permitir que su disgusto turbe su juicio y le haga subestimar al enemigo: ese hombre con la cara roja que parece un buey es el capitán Aubrey, y aunque ahora no le parezca muy listo, fue el hombre que negoció con el bey Sciahan, destruyó a Mustafá y nos expulsó de Marga. Ningún necio podría haber hecho una de esas cosas, y mucho menos las tres. Pero lo que iba a decir era que, por el hecho de que tendrá que pasarse aquí algún tiempo y le gusta la ópera, decidió tomar clases de italiano para poder entender lo que dicen en ella.

Giuseppe iba a hacer un comentario sobre la simplicidad de esa idea, pero al ver la mirada de Lesueur, cerró la boca.

—Su primer profesor fue el viejo Ambrogio —continuó—, pero tan pronto como Carlos se enteró de eso mandó a las personas adecuadas a decir a Ambrogio que fingiera que estaba enfermo y recomendara a la señora Fielding. No me interrumpa, por favor —dijo, levantando la mano cuando Giuseppe volvió a abrir la boca—. Ella ya se ha retrasado doce minutos y quiero decir todo lo que tengo que decir antes de que venga. Lo importante es esto: como Aubrey y Maturin siempre han navegado juntos y son íntimos amigos, si ponemos a esa mujer en contacto con Aubrey también la ponemos en contacto con Maturin. Ella es joven, atractiva, muy inteligente y tiene buena reputación, pues no ha tenido ningún amante, es decir, no ha tenido ninguno desde que se casó. En estas circunstancias, no dudo de que llegará a tener relaciones con ella, así que espero recibir información muy valiosa.

Cuando Lesueur decía estas palabras, Maturin se movió en su asiento y miró hacia la torre de la casa del boticario. A los dos hombres que estaban dentro les pareció que sus extraños ojos claros podían verles a través de los listones de los postigos y dieron un paso atrás.

—Parece un asqueroso cocodrilo —susurró Giuseppe.

La inquietud de Stephen Maturin había aumentado por la sensación de que era observado, aunque esto no había llegado al nivel de la consciencia. Su inteligencia todavía no había captado lo que había percibido su instinto, y aunque sus ojos miraban en la dirección correcta, su mente consideraba la torre una guarida de murciélagos. Sabía que la parte inferior la usaba un comerciante como almacén desde que se habían marchado los caballeros y estaba casi seguro de que la superior no había sido usada desde entonces; por tanto, pocos lugares podían ser más adecuados para los murciélagos. Clusius había descrito buena parte de la flora de la isla y Pozzo di Borgo, las aves, pero, lamentablemente, a los murciélagos malteses no se les había prestado atención.

A pesar de que el doctor Maturin tenía interés en los murciélagos, y también en todo lo relacionado con las ciencias naturales, solamente la parte superficial de su mente se ocupaba de ellos. El reconfortante puro había eliminado parte de su malhumor, pero todavía estaba muy molesto. Como había dicho Lesueur, era un agente secreto además de ser un cirujano naval, y al regresar a Malta después de haber estado en Jonia se había encontrado con que la inquietante situación ahora era todavía más inquietante. Mucha información confidencial había sido divulgada, hasta tal extremo que un vinatero siciliano que él conocía había podido darle información precisa sobre el LXXIII Regimiento, había dicho que zarparía de Gibraltar la semana siguiente con destino a Citera y Santa Maura. Pero, además, algunos planes importantes habían sido revelados, al menos en parte, y podrían llegar a conocerse en Tolón y París.

Desgraciadamente, había habido falta de autoridad. En Valletta, el popular gobernador, un oficial de marina que había luchado con los malteses contra los franceses, un hombre que simpatizaba con los malteses, hablaba su lengua y conocía bien a sus líderes, había sido reemplazado, inexplicablemente, por un militar estúpido y arrogante que se refería a los malteses en público como a «nativos papistas a quienes había que enseñar quién mandaba». Los franceses no podían pedir nada mejor. Habían reforzado las redes de espionaje que ya tenían en la isla con dinero y hombres, reclutando a gran número de descontentos.

Sin embargo, había tenido aún más importancia el intervalo entre la muerte del almirante sir John Thornton y el nombramiento de un nuevo comandante general. Sir John había dirigido muy bien el servicio secreto naval y había sido un hábil diplomático, un buen estratega y un excelente marino; sin embargo, sus relaciones con la mayor parte de las personas que integraban su improvisada organización no eran de carácter oficial sino personal, y la organización se había desintegrado en las manos del segundo al mando de la escuadra, su incompetente sucesor temporal, el contraalmirante Harte. Muchos hombres influyentes y muchos funcionarios que desempeñaban cargos importantes en gobiernos de un lado a otro del Mediterráneo hacían confidencias a sir John o a su secretario, pero no tenían nada que decir a un malhumorado, indiscreto, e ignorante sustituto temporal. El propio Maturin, que cooperaba con el servicio secreto voluntariamente, impulsado nada más que por un profundo odio hacia la tiranía napoleónica, había decidido no desempeñar más que el cargo de cirujano naval mientras Harte estuviera al mando de la escuadra.

Pero ese intervalo había llegado a su fin. Ahora el respetable sir Francis Ives, el nuevo comandante general, estaba con el grueso de la escuadra haciendo el bloqueo a Tolón, donde los franceses tenían veintiún navíos de línea y siete fragatas y había mucha actividad, y a la vez trataba de desenredar los hilos de su mando, que controlaban los asuntos tácticos y políticos y la complementaria, pero necesaria, información secreta. Al mismo tiempo, el Almirantazgo había enviado a un funcionario para que resolviera los problemas que había en Malta, nada menos que al vicesecretario interino, el señor Andrew Wray. Tenía fama de ser brillante, y, ciertamente, hizo una excelente labor en el Ministerio de Hacienda, a las órdenes de su primo lord Pelham. No cabía duda de que era un funcionario competente. Y Maturin no tenía la menor duda de que, aparte de luchar con los franceses, necesitaría usar toda su inteligencia para superar la animadversión del Ejército y la obstrucción y los celos de otros servicios secretos británicos que habían penetrado en la isla. Había allí misteriosos caballeros de varios departamentos, que daban malos consejos, se estorbaban unos a otros y causaban confusión, y cuando Stephen Maturin analizaba su situación, lo único que le consolaba era pensar que probablemente la de los franceses era peor, pues sabía muy bien que en los gobiernos autoritarios proliferaban los espías y los delatores. Había indicios de que los miembros de al menos tres ministerios franceses trabajaban en Malta, cada grupo sin saber que los demás estaban presentes, y de que todos estaban vigilados por un hombre de un cuarto ministerio. El aparente objetivo de la visita del señor Wray era acabar con la corrupción en el astillero, y a Maturin le parecía que tendría más éxito en esto que en el contraespionaje. El espionaje requería la especialización en asuntos relacionados con él, y esta era la primera conexión directa de Wray con este departamento, que Stephen supiera; en cambio, como la corrupción era universal, o sea, que se encontraba en toda la sociedad, y como Wray en su juventud había vivido regaladamente en una casa lujosa solo con el sueldo de funcionario (pocos cientos de libras al año), sin ninguna renta de propiedades privadas, era probable que la conociera bien. Maturin había conocido a Wray hacía algunos años, cuando Jack Aubrey estaba en tierra y tenía una extraordinaria cantidad de dinero, pues acababa de conseguir un importante botín en la operación que había llevado a cabo en Mauricio. Se habían encontrado en un club de juego de Portsmouth donde Jack estaba jugando con algunos conocidos y se habían limitado a saludarse con una inclinación de cabeza y a decir «¿Cómo está usted, señor?». Maturin no dio importancia a la presentación, y nunca habría recordado a Wray si no hubiera sido porque unos días más tarde, cuando estaba en Londres, Jack había acusado a Wray y a sus compañeros de hacer trampas en el juego de cartas, aunque en términos lo bastante ambiguos para mantener la dignidad. Pero Wray no le había exigido una satisfacción de la forma bárbara en que era corriente hacerlo en casos como ese. Aunque Stephen no sabía de primera mano lo que había pasado, pensaba que posiblemente Wray había entendido que las acusaciones de Jack iban dirigidas a otro jugador; sin embargo, había indicios de que en el Almirantazgo hubo una actitud hostil hacia él durante algún tiempo, pues le habían denegado barcos, habían dado buenos nombramientos a hombres con menos méritos de guerra, no habían ascendido a los subordinados de Jack, y Stephen había sospechado que Wray se estaba vengando de esa manera. Pero eso también podría ser el resultado de otras causas; podría ser, por ejemplo, consecuencia de que a los ministros les desagradaba el general Aubrey, el padre de Jack, un eterno parlamentario miembro del partido radical que era un tormento para ellos, y esta explicación estaba apoyada por el hecho de que la reputación de Wray no había sufrido menoscabo. Generalmente, un hombre que no se batía en semejantes circunstancias era despreciado por todos; sin embargo, cuando Aubrey y Maturin regresaron de una misión que tuvieron que realizar más allá de la Indias Orientales poco después del desagradable incidente, Stephen se encontró con que todos daban por sentado que hubo un duelo o que Wray dio explicaciones a Jack, y que Wray era recibido en todas partes. Stephen le había visto varias veces en Londres. Y si la reputación de Wray no había sufrido menoscabo, no tenía motivos para tomar venganza. De todas maneras, su modo de vida había cambiado por completo desde aquellos días. Había hecho un buen matrimonio, desde el punto de vista material, porque, a pesar de que Fanny Harte tenía poca belleza y menos afecto que darle (ella estaba en contra del matrimonio desde el principio, porque estaba enamorada de William Babbington, capitán de la Armada real), su fortuna le permitía llevar una vida regalada, como a él le gustaba, sin necesidad de valerse de otros recursos, y tenía la posibilidad de conseguir una mayor riqueza, que esperaba con ansia, cuando el contraalmirante Harte muriera, ya que Harte había heredado una gran suma de un pariente suyo que era prestamista en la calle Lombard y Fanny era su única hija. Por otra parte, debido a que Jack Aubrey había conseguido una importante victoria en el mar Jónico, que había proporcionado a la Armada, entre otras cosas, una excelente base naval, y que había agradado al Sultán, un punto de gran importancia diplomática en esos momentos, estaba a salvo de insidiosos comentarios marginales que aludieran a su mala conducta o de notas semioficiales que mencionaran las indiscreciones de su juventud.

—Ahí está el otro —dijo Lesueur cuando Graham salía de la sombra y se sentaba al lado de Stephen Maturin—. La información que teníamos sobre él era confusa. Al principio creíamos que formaba parte de una organización totalmente diferente, pero ahora nos parece que no es más que un lingüista que fue contratado para traducir y redactar documentos en turco y en árabe y que pronto debe volver a su universidad. No obstante, lo vigilarás y anotarás quiénes son sus conexiones. ¿Dónde se habrá metido esa mujer? Tenía que estar ahí hace veintitrés, no, veinticuatro minutos, para dar la clase a Aubrey. No tendrá tiempo de dársela antes de su reunión.

Hubo una larga pausa, y Giuseppe, que miraba por el postigo de la ventana de la esquina además de mirar por el de la ventana del frente, dijo:

—Una dama se acerca rápidamente por el callejón del costado seguida de una sirvienta.

—¿Lleva un perro, un enorme mastín de Iliria?

—No, señor, no lleva ningún perro.

—Entonces no es la señora Fielding —dijo Lesueur en tono malhumorado y con convicción.

Pero estaba equivocado, y se dio cuenta de ello en el momento en que la dama y su sirvienta, que llevaba una capa con capucha negra, doblaron la esquina y entraron precipitadamente en el jardín del hotel Searle.

Todos los hombres que estaban sentados en la mesa de Aubrey se pusieron de pie, pues ella no era un solaz local ni interpretaba el papel del jardinero quinto. En realidad, el hecho de que el capitán Pelham cayera de bruces, si fuera un acto voluntario, difícilmente habría sido considerado un exagerado testimonio de su respeto en vez del efecto del exceso de vino de Marsala y una inoportuna pata de una silla.

Hubo un alboroto durante unos momentos, cuando la señora Fielding intentaba pedir disculpas al capitán Aubrey y al mismo tiempo responder a los oficiales que deseaban saber cómo estaba y si a Ponto le había ocurrido algo. Ponto era un perro hosco, receloso, torvo e implacable, un mastín de Iliria, un animal del tamaño de un becerro mediano, y tenía un collar con púas de acero. Siempre caminaba junto a la señora Fielding, reduciendo sus largos pasos para igualarlos a los pequeños pasos de ella, y generalmente su presencia la protegía de los excesos de confianza, pero si no bastaba, daba un estruendoso ladrido. Por lo que ellos pudieron entender, la señora Fielding había dejado a Ponto en su casa para castigarlo por haber matado un asno. Sabían que Ponto era perfectamente capaz de hacer eso, pero, debido a que algunas veces ella no pronunciaba bien el inglés y a la calma con que hablaba del incidente, pensaron que debía de haber un error.

—A fe mía que hoy están ustedes muy elegantes, caballeros —continuó después de una breve pausa—. ¡Calzones blancos! ¡Medias de seda!

Ellos dijeron que sí y le preguntaron si no se había enterado de la noticia, de que el señor Wray, el enviado del Almirantazgo, había llegado en el Calliope la noche anterior. Añadieron que al cabo de veinte minutos irían al palacio del gobernador a presentarle sus respetos muy peripuestos, con sus mejores calzones y con las pelucas muy empolvadas, y que estaban seguros de que él se quedaría boquiabierto al ver su hermoso aspecto.

Era divertido ver cómo los capitanes, algunos verdaderos déspotas en sus barcos, muchos acostumbrados a combatir y todos capaces de asumir grandes responsabilidades, hacían el tonto delante de una mujer.

—Hay un libro importantísimo, todavía por escribir, sobre la manifestación del deseo de apareamiento humano y todas sus absurdas variedades —dijo el doctor Maturin—. Aunque esto no es más que la sombra del principio de la ceremonia. Aquí no hay rivalidad, no hay ardientes pasiones, no hay esperanza —dijo, mirando fijamente a su amigo Aubrey—. Además, la dama no está libre.

Efectivamente, la señora Fielding no estaba libre, si se tomaba en cuenta el significado con que Maturin había usado esa palabra, aunque también era agradable ver cómo recibía las muestras de respetuosa admiración, las bromas y las frases ingeniosas: no actuaba como una mojigata ni se mostraba ofendida ni sonreía con afectación, pero tampoco daba demasiadas confianzas. Les trataba con el grado de amabilidad justo, y Maturin la miraba con admiración. Antes había notado que ella no había dado importancia a la borrachera de Pelham, y pensó que estaba acostumbrada a tratar con marinos, y en ese momento observó cómo ella recuperó la serenidad inmediatamente después de recibir una fuerte impresión al ver la cara de Pullings cuando Jack Aubrey le hizo salir de la sombra del cenador para presentárselo. También observó cómo felicitaba a Pullings por su ascenso y le invitaba a su casa aquella noche porque daba una pequeña fiesta, solamente para oír ensayar un cuarteto. Notó su infantil regocijo cuando el chelengk empezó a girar, y su mirada codiciosa cuando lo tenía en sus manos y admiraba las grandes piedras que lo coronaban. La miraba con curiosidad… y con algo más que eso. Una de las razones era que ella le recordaba a su primer amor. Tenía la misma constitución, no era muy alta, pero era delgada como un junco, y el pelo del mismo color, un color rojo oscuro fuera de lo común, y se daba la coincidencia de que también se había peinado de modo que podía verse su fina y graciosa nuca y las suaves curvas de sus orejas. La otra razón era que ella había mostrado interés por él.

Los insectos todavía podían engañar a Maturin y perforar su piel, pero era difícil que las mujeres pudieran engañarle en esta tardía etapa de su vida. Sabía que nadie podía admirarle por su apariencia; no tenía esperanza de inspirar simpatía por su trato ni por su conversación; y aunque pensaba que algunos de sus mejores libros, Remarks on Pezophaps Solitarius y Modest Proposals for the Preservation of Health in the Navy, no carecían de mérito, no creía que ninguno impresionaría a una mujer. Ni siquiera su esposa había podido leer más de unas cuantas páginas, a pesar de su buena voluntad. Por otra parte, su posición en la Armada no era muy alta, pues ni siquiera había sido nombrado oficial, y no era poderoso ni influyente ni rico.

Por tanto, la amabilidad y las invitaciones de la señora Fielding eran provocadas por cualquier otra cosa que no fuera la coquetería ni la ambición, aunque no sabía qué era y solo se le había ocurrido que tenía que ver con el espionaje. Si era así, entonces, obviamente, su deber era ser complaciente. No había otra manera de analizar la cuestión, no había ninguna otra manera descubrir sus conexiones o inducirla a revelarlas o utilizarla para dar información falsa. Era posible que estuviera completamente equivocado, ya que después de un tiempo los agentes secretos veían espías por todas partes, eran como los lunáticos a los que les parecía que estaban mencionados en todos los periódicos, pero tanto si era así como si no, jugaría su parte en el hipotético juego. Y se había convencido con facilidad a sí mismo de que esa era la estrategia correcta porque le gustaban su compañía y las veladas musicales en su casa. Además, estaba convencido de que podía controlar cualquier sentimiento inoportuno que brotara en su corazón. Se había puesto esas medias blancas por la señora Fielding (pues por su rango no estaba obligado a asistir a la recepción ni tenía deseos de asistir), y era por la señora Fielding que avanzó en ese momento, se quitó el sombrero, hizo una cortés reverencia con una genuflexión y dijo:

—Buenos días, señora. ¿Se encuentra bien?

—Mejor después de verle a usted, señor —respondió ella, sonriendo y dándole la mano—. Querido doctor, ¿no podría convencer al capitán Aubrey para que tome la lección? Solo tenemos que repasar el trapassato remoto.

—Desgraciadamente, no. Es un marino, y ya sabe usted que los marinos sienten devoción por los relojes y las campanas.

El rostro de Laura Fielding se ensombreció, pues pensó que el único punto en que estaba en desacuerdo con su marido era la puntualidad, y luego, con una alegría artificial continuó:

—Solo el trapassato remoto regular. No tardaremos ni diez minutos.

—Mire… —dijo Stephen, señalando el reloj de la torre.

Todos se volvieron hacia allí, y una vez más los espías retrocedieron.

—Diez minutos es todo el tiempo que tienen estos señores para ir andando majestuosamente hasta el palacio del gobernador —continuó—, ya que no deben subir a toda prisa por la empinada cuesta porque se les desarreglarían las corbatas, se les caería el polvo de las pelucas y, como hace tanto calor, se sofocarían tanto que llegarían como si vinieran de una batalla. Será mejor que se siente conmigo a la sombra y se tome un vaso de leche de vaca fría. La leche de cabra no se la recomiendo.

—No puedo —dijo ella cuando los capitanes salían uno tras otro, por orden de antigüedad—. Tengo una cita con la señorita Lumley y voy a llegar tarde. ¡Capitán Aubrey! —exclamó—. Si por cualquier motivo se me hiciera tarde para el ensayo de esta noche, le pido que entre y enseñe al capitán Pullings el limonero. Lo han regado hoy. Giovanna se irá a Notabile dentro de poco, pero la puerta no estará cerrada con llave.

—Con mucho gusto le enseñaré el limonero al capitán Pullings —dijo Jack, y al decir «capitán Pullings», había soltado una carcajada de nuevo—. Es el más hermoso limonero que he visto en mi vida. Y dígame, señora, ¿Ponto también irá a Notabile?

—No. La última vez mató algunas cabras y algunos cabritillos. Pero conoce el uniforme de la Armada. No le dirá nada a usted, a no ser que coja limones.

—Parece que su plan da resultado, señor —dijo Giuseppe, observando a los oficiales y a Graham, que empezaban a subir la cuesta que llevaba al palacio, y a Stephen y a la señora Fielding, que estaban sentados tomando un helado de café. Se habían sentado después de comentar que la señora Lumley no era un oficial de marina y que, por tanto, no tendría la morbosa costumbre de medir el tiempo constantemente.

—Creo que dará bastante buen resultado —dijo Lesueur—. He descubierto, que, por lo general, mientras más feo es un hombre, más vanidoso es.

—Bien, señor —dijo Laura Fielding antes de lamer la cuchara—, como usted ha sido tan amable y como me gustaría enviar a Giovanna a Notabile enseguida, quisiera pedirle que fuera todavía más amable y me acompañara hasta la iglesia de Santo Publius, porque siempre hay muchos soldados sinvergüenzas merodeando por Porta Reale, y sin mi perro…

El doctor Maturin dijo que sería una satisfacción para él hacer de escolta de una criatura tan gentil. En verdad, parecía estar muy contento y satisfecho cuando salieron del jardín y atravesaron cogidos de la mano la plaza Regina, donde había multitud de soldados y dos rebaños de cabras, pero cuando pasaban por delante de la Posada de Castilla, ya una parte de su mente había vuelto a ocuparse del asunto del estado de ánimo y sus causas. A pesar de eso, la otra parte se ocupaba de lo que ocurría en el presente, y el silencio de Stephen era deliberado. Pero no duró mucho, si bien, como había previsto, molestó a Laura Fielding. Ella se sentía cohibida por algo, lo que él notaba cada vez con más claridad, y su tono alegre y su sonrisa eran artificiales cuando preguntó:

—¿Le gustan los perros?

—¿Los perros? —repitió, mirándola de reojo y sonriendo—. Bueno, si fuera usted una mujer corriente, que entabla una conversación por cortesía, exclamaría: «¡Oh, señora, los adoro!», con una sonrisa artificial y un gesto lo más gracioso posible. Pero puesto que es usted como es, me limitaré a decirle que interpreto sus palabras como una petición de que diga algo. Me podría haber preguntado igualmente si me gustan los hombres, las mujeres, los gatos, las serpientes o los murciélagos.

—No, los murciélagos no —dijo la señora Fielding.

—Sí, los murciélagos —dijo el doctor Maturin—. Hay tantas variedades de ellos como de otras criaturas. He conocido algunos muy alegres y enérgicos y otros hoscos, malhumorados y tercos. Naturalmente, lo mismo ocurre con los perros. La gama de perros va desde los mestizos cobardes y traicioneros hasta el heroico Ponto.

—¡Mi querido Ponto! —exclamó la señora Fielding—. Es un gran consuelo para mí, pero desearía que fuera más inteligente. Mi padre tenía un perro de aguas que sabía multiplicar y dividir.

—No obstante —dijo Maturin, siguiendo sus propios pensamientos—, los perros tienen una característica que, tengo que reconocerlo, rara vez se encuentra en otros animales, y es que sienten afecto. No me refiero al amor violento, posesivo y protector que sienten por sus amos, sino a ese tierno cariño que sienten hacia sus amigos y que a menudo vemos en las mejores especies de perros. Y cuando uno piensa en la lamentable falta de afecto puro y desinteresado en nuestra propia especie cuando llegamos a adultos, y piensa cuánto mejora la vida cotidiana y cuánto enriquece nuestro pasado y nuestro futuro, porque nos permite mirar hacia delante y hacia atrás con satisfacción, es un placer encontrarlo en un animal.

El afecto también podía encontrarse en los capitanes: Pullings lo irradiaba cuando Aubrey le condujo adonde estaban el gobernador y su invitado. A Jack no le hacía gracia encontrarse con Wray, pero como sabía que no podía evitarlo sin que pareciera que le hacía un desaire, estaba contento de que el protocolo exigiera que presentara a su antiguo teniente, pues la necesaria formalidad haría menos difícil la situación. Sin embargo, al mirar hacia donde empezaba la fila, pensó que tal vez no sería difícil. Wray estaba igual. Era un hombre alto, apuesto, simpático y caballeroso, y vestía una chaqueta negra con dos insignias de órdenes extranjeras. Había advertido que Jack se le acercaba, y su mirada se había cruzado con la de él, pero había seguido riendo con sir Hildebrand y un civil con la cara roja, aparentemente sin alterarse, como si no tuviera ningún motivo para preocuparse ni para inquietarse.

La fila se movió. Llegó el turno de Jack y Pullings. Jack le presentó al gobernador, que respondió con una inclinación de cabeza, una mirada indiferente, y la palabra «encantado». Entonces indicó a Pullings que diera un paso adelante y dijo:

—Señor, permítame presentarle al capitán Pullings. Capitán Pullings, el señor vicesecretario Wray.

—Encantado de conocerle, capitán Pullings —dijo Wray, tendiéndole la mano—. Le felicito de todo corazón por haber contribuido a la gran victoria de la Surprise. En cuanto leí el informe del capitán Aubrey —dijo volviéndose hacia Jack y haciendo una inclinación de cabeza— y la magnífica descripción de sus esfuerzos sin parangón, me dije: «El señor Pullings debe ser ascendido». Algunos caballeros objetaron que la Torgud no estaba al servicio del Sultán en el momento de su captura y que, por tanto, el ascenso sería irregular y establecería un indeseable precedente, pero insistí en que debíamos hacer caso de la recomendación del capitán Aubrey y, aquí entre nosotros —añadió en un tono más bajo y mirando sonriente a Jack—, le diré que insistí más porque una vez el capitán Aubrey fue injusto conmigo, y conceder el ascenso a su teniente era la mejor manera de demostrarle que obro de buena fe. Pocas cosas me han proporcionado tanto placer como dar este nombramiento, y lo único que lamento es que la victoria le costara esa terrible herida.

—Señor Wray, el coronel Manners, del Cuadragésimo Tercer Regimiento —dijo el señor Hildebrand, que pensaba que la presentación había durado demasiado.

Jack y Pullings hicieron una reverencia y dieron paso al coronel. Jack oyó al gobernador decir: «Ese es Jack Aubrey, el que conquistó Marga», e inmediatamente después, la respuesta del militar: «¡Ah! ¿Estaba entonces ocupada por el enemigo, verdad?», pero estaba muy turbado. ¿Era posible que hubiera juzgado mal a Wray? ¿Era posible que un hombre tuviera el descaro de hablar de esa manera si la acusación era falsa? Indudablemente, Wray podría haber denegado el ascenso si hubiera querido, ya que tenía la excusa de que la Torgud estaba al mando de un rebelde. Jack intentó recordar todos los detalles de lo que había sucedido aquella remota noche desafortunada y llena de ira en Portsmouth. Quería recordar el orden en que habían ocurrido los acontecimientos, quiénes eran los otros civiles que estaban en la mesa, y si había bebido mucho, pero desde entonces había pasado muchas más situaciones difíciles y ya no podía recordar cuál era la base de su certeza de entonces. Hubo trampas, sobre todo cuando había grandes sumas en juego, de eso todavía estaba seguro, pero en la mesa había varios jugadores, no solo estaba Andrew Wray.

En ese momento se dio cuenta de que Pullings, desde hacía un rato, hablaba del vicesecretario con entusiasmo: «¡Qué magnanimidad! ¡Qué magnanimidad!… Ya sabe a lo que me refiero, señor… ¡Qué benévolo!… Sin duda, es muy culto… Debería ser secretario e incluso primer lord…». Y también se dio cuenta de que estaban de pie frente a una mesa llena de botellas, garrafas, copas y jarras.

—¡Bebamos una jarra de flip a la salud del señor Wray, señor! —dijo Pullings, cogiendo una jarra de plata, fría como el hielo.

—¿Flip a esta hora del día? —dijo Jack, mirando atentamente la cara redonda y alegre del capitán Pullings, donde la herida, ahora de un intenso color púrpura, se destacaba; la cara de un hombre que había bebido ya una pinta de vino de Marsala y que estaba turbado por la felicidad; la cara de un hombre que casi nunca bebía y no estaba ahora en condiciones de beber champán mezclado con coñac a partes iguales—. ¿No sería lo mismo brindar con un vaso de cerveza? Es buenísima esta cerveza de las Indias Orientales.

—¡Vamos, señor! —dijo Pullings con reproche—. No brindo por un ascenso todos los días.

—Es cierto —dijo Jack, recordando la infinita alegría que había sentido la primera vez que se había puesto la charretera de capitán y que en aquella época solo daban una a los capitanes—. Es cierto. ¡A la salud del señor vicesecretario! ¡Que pueda realizar todos sus proyectos!

El flip le hizo efecto al pobre Pullings antes de lo esperado. Fueron separados por un grupo de sedientos oficiales, muchos de los cuales felicitaron a Pullings por su ascenso, y Jack había hablado apenas cinco minutos con su viejo amigo Dundas cuando vio a dos de ellos llevarse a Pullings casi cargado en brazos. Les siguió y vio que le habían sentado en un banco, en un tranquilo rincón del jardín, y que estaba pálido y casi dormido, pero todavía sonreía.

—Tom, estás bien, ¿verdad?

—¡Oh, sí, señor! —respondió Pullings como si hablara a una gran distancia de allí—. Ahí dentro la atmósfera era sofocante, como la de la bodega de un barco negrero.

Luego añadió que estaba pensando en la señora Pullings, la señora del capitán Pullings, y en lo que diría de una paga de dieciséis guineas al mes, de dieciséis preciosas guineas cada mes lunar.

«Mejor sería pensar en lo que dirá de tu cara», dijo Jack para sí contemplando al capitán, que ahora estaba silencioso e inmóvil. La herida tenía un aspecto realmente feo. Jack rara vez había visto una herida con un aspecto más feo, pero Stephen Maturin le había asegurado que el gran corte se cerraría bien y que el ojo no corría peligro, y nunca había visto a Stephen equivocarse en cuestiones médicas. En ese momento recordó su cita y pensó: «¡Qué hermosa es la señora Fielding!». Luego volvió al palacio y, abriéndose paso entre la multitud, llegó hasta el jardín del frente y allí gritó:

—¡Surprise!

El grito llamó la atención de todos los marinos e infantes de marina que estaban allí, y a los pocos segundos apareció el timonel de Jack, limpiándose la boca. Bonden estaba vestido espléndidamente, ya que en ocasiones como esa todos los capitanes orgullosos de sus barcos querían que su falúa y los hombres que la tripulaban tuvieran un aspecto que beneficiara su reputación. Llevaba un sombrero de copa alta y redonda con el nombre Surprise, una chaqueta azul claro con cuello de terciopelo, calzones de satén y zapatos con hebilla de plata, todo ello (con excepción de los zapatos, que eran de un renegado muerto) hecho por él y sus amigos con sus agujas.

—Bonden —dijo Jack—, el señor… el capitán Pullings no se encuentra bien.

—¿Está enfermo, señor? —preguntó Bonden solo por curiosidad, no porque intentara juzgarle desde el punto de vista moral.

—No, yo no diría que está enfermo —dijo Jack, pero los demás entendieron que esa era una fórmula para guardar las apariencias.

Bonden dijo que cogería una parihuela del montón que siempre estaba preparado en la caseta de los guardias cuando el gobernador daba una fiesta, que llamaría a un par de tripulantes de la falúa lo bastante fuertes para cogerla por una punta y saldría por la puerta del jardín para evitar un escándalo y que los chaquetas rojas se rieran.

—Muy bien, Bonden, muy bien —dijo Jack—. Nos encontraremos en la puerta del jardín dentro de cinco minutos.

Diez minutos después ya había llegado a la mitad de la calle parecida a una escalera que llevaba a su hotel y caminaba al lado de la parihuela. El extremo anterior de la parihuela lo sostenían dos tripulantes de la falúa a la altura del hombro, y el posterior lo sostenía el corpulento timonel a la altura de las rodillas, de modo que estaba bastante derecha, y habían atado a ella al capitán dando a un cabo siete vueltas, las siete vueltas tradicionales, a su alrededor de modo que parecía estar en una hamaca. Ninguno del grupo pensaba ya en que el hecho de que un oficial de marina estuviera borracho era vergonzoso, porque ahora los chaquetas rojas del palacio no les veían, y la única preocupación de Jack era no perder su sombrero. Las casas a ambos lados de la calle tenían balcones cerrados y cada veinte yardas más o menos, donde, debido a la pendiente de la calle, los balcones estaban muy bajos, algunas manos salían de detrás de los postigos e intentaban alcanzar su cabeza, acompañadas unas veces de una risa cristalina y otras de la característica risa de una persona ebria, y una invitación a entrar. Los oficiales tan importantes como los capitanes de navío rara vez eran tratados así, al menos durante el día, pero ese día era la fiesta de San Simeón Estilita y se toleraban muchas confianzas. Pero Jack, a quien desde antes que empezara a afeitarse, le habían arrebatado en muchos puertos el sombrero (que por admiración a lord Nelson y por recordar los hábitos de su juventud, se ponía con los picos a los lados en vez de delante y detrás), y tenía mucha habilidad para conservarlo.

También pudo conservarlo esta vez, y, al llegar al patio del hotel, llamó a su repostero, que estaba subido en el tejado mirando en dirección contraria.

—¡Eh, Killick, ven a echar una mano!

Killick bajó corriendo.

—¡Por fin ha llegado, señor! —exclamó, cogiendo la parihuela distraídamente, con los ojos fijos en el sombrero de Jack—. Le estoy buscando desde hace más de una hora.

Killick había sido un marinero simple que se ocupaba de las velas del palo trinquete y era bastante más tosco que los demás. No se había convertido en un hombre civilizado por trabajar en la cabina del capitán, era ignorante y testarudo y estaba mal informado. Pero sabía que «un diamante del tamaño de un guisante era tan valioso como el rescate de un rey», y sabía que el chelengk estaba hecho de diamantes porque había escrito con él en una ventana «Preserved Killick, de la Surprise, es el mejor». Los dos diamantes de la parte superior eran tan grandes como los guisantes secos que había comido durante toda su vida en la Armada (nunca los había visto verdes), y había llegado a pensar que el chelengk era tan valioso como las joyas de la corona o incluso más, ya que las joyas de la corona no podían girar. Desde que el regalo había llegado de Constantinopla, su vida había sido un constante sufrimiento, sobre todo porque estaban en tierra, donde había ladrones por todas partes. Cada noche escondía el broche en un sitio distinto, generalmente envuelto en un trozo de vela que después rodeaba con trapos sucios, y lo colocaba entre anzuelos y ratoneras que se cerrarían por un simple estornudo.

Killick y Bonden pusieron a Pullings en la cama cuidadosamente y con la destreza propia de los buenos marinos. Jack miró su reloj y se dio cuenta de que debía marcharse enseguida si no quería llegar tarde al ensayo en casa de la señora Fielding, pero también se dio cuenta de que no había enviado su violín allí aquella mañana, lo que era un imperdonable descuido, ya que en esa ciudad todos los oficiales siempre iban vestidos de uniforme y no estaba bien visto que llevaran paquetes por la calle, y mucho menos un instrumento musical.

—Bonden —dijo—, ve a la sala de estar del doctor, coge el estuche de mi violín del asiento adosado a la ventana y acompáñame a casa de la señora Fielding. Me iré enseguida.

Bonden, sin responder, frunció el entrecejo, inclinó la cabeza hacia un lado y fingió que prestaba atención a las tiras del gorro de dormir del capitán Pullings. Entonces Killick quitó el sombrero de Jack de la mesilla de noche con tanta fuerza que el chelengk empezó a girar otra vez y dijo:

—No con este sombrero.

Los diamantes eran lo que más le preocupaba, pero también le preocupaba el sombrero, el mejor sombrero del capitán Aubrey, pues detestaba ver buenos uniformes desgastados o simplemente deslucidos. Aunque era un hombre generoso (no había nadie más dadivoso que Preserved Killick cuando estaba en tierra con el sombrero lleno del dinero de un botín) no le gustaba que los víveres y el vino del capitán Aubrey los comieran o bebieran personas que no fueran almirantes, lores o muy buenos amigos suyos, y todos sabían que el vino que daba a los oficiales con poca antigüedad y a los guardiamarinas era una mezcla del que había quedado en las botellas el día anterior. En ese momento regresó con un pequeño sombrero de peor calidad, que se había encogido y estropeado por el uso durante duros años de servicio en el Canal.

—¡Bah, al diablo el sombrero! —exclamó Jack, pensando que llevar el chelengk al ensayo estaría completamente fuera de lugar—. Bonden, ¿qué estás haciendo?

—Tengo que cambiar mi atuendo primero —respondió Bonden, desviando la mirada.

—Quiere decir que si lleva un violín es posible que los chaquetas rojas le griten: «Tócanos una canción, marinero» —dijo Killick—. Y a usted no le gustaría que eso pasara, Su Señoría, cuando llevara el sombrero con el nombre Surprise bordado en la cinta. Usted preferiría que yo llamara a un pilluelo para que lo llevara y que Bonden le vigilara, como es su deber.

El capitán Aubrey dijo que eso no tenía sentido y que eran un par de malditos tontos, pero después, al recordar las veces que le habían seguido a la cubierta de un barco de guerra enemigo, cuando no le preocupaba llevar el estuche de un violín ni ser víctima de burla, dijo que no había tiempo que perder y que hicieran lo que quisieran, pero que si aquel violín no estaba en casa de la señora Fielding cinco minutos antes que él llegara, sería mejor que se buscaran otro barco.

El violín llegó antes que él. El muchacho descalzo que iba con Bonden conocía todos los atajos, y ambos ya estaban junto a la verja que daba a la calle cuando llegó Jack, después de abrirse paso entre una adversa multitud de mujeres con capas negras, hombres de media docena de países, algunos perfumados, y cabras.

—Muy bien —dijo, dando un chelín al muchacho—. He llegado justo a tiempo. Puedes retirarte, Bonden. Quiero que la falúa esté preparada a las seis de la mañana.

Cogió el violín y avanzó apresuradamente por el largo sendero de piedra que atravesaba los jardines del frente a la parte posterior y llevaba a la pequeña casa de la señora Fielding, pero cuando llegó a la puerta del jardín, se dio cuenta de que se había dado prisa innecesariamente, pues no respondieron a su llamada. Después de esperar un tiempo prudente, empujó la puerta, y cuando la abrió, sintió el intenso aroma del limonero. Era un árbol enorme, que tenía flores durante todo el año y, sin duda, tan viejo como Valletta o aún más viejo. Jack se sentó en el muro bajo que tenía alrededor, un muro parecido al de un pozo, y estuvo jadeando durante unos momentos. Ese mismo día habían regado el árbol con la enorme cantidad de agua que le echaban cada tres meses y la tierra húmeda producía una agradable sensación de fresco.

Durante la caminata había recuperado su buen humor, que rara vez le abandonaba mucho tiempo, y ahora, con la chaqueta desabrochada y sin sombrero, contemplaba los limones a la luz del crepúsculo, acariciado por la fresca brisa. Ya había dejado de jadear, y estaba a punto de sacar el violín del estuche cuando notó que un débil sonido que oía desde hacía rato se hizo más fuerte, un gemido que parecía irreal y se repetía regularmente.

—No parece humano —dijo, aguzando el oído, y pensó en sus posibles causas: un molino sin grasa en el eje dando vueltas, un torno de cualquier clase, un hombre que había enloquecido de melancolía y estaba encerrado tras la pared de la izquierda—. Sin embargo, el eco de un sonido puede tener muy curiosas formas —dijo, poniéndose de pie.

Tras el limonero estaba la pequeña casa, y pegada a la esquina de la derecha había una majestuosa arcada que era la entrada de otro jardín perpendicular al primero. Atravesó la arcada y notó que el sonido, que ahora era mucho más fuerte, venía de una ancha y profunda cisterna que estaba junto a la esquina y en la que se recogía el agua de lluvia que caía del tejado.

—¡Dios mío! —exclamó Jack, corriendo hacia la cisterna con el horrible presentimiento de que el loco se había arrojado a ella impulsado por la desesperación.

Cuando se inclinó sobre el muro que lo rodeaba y miró el agua oscura, que estaba a unos cuatro o cinco pies de profundidad, pensó que su presentimiento se había cumplido, ya que en ella nadaba una figura oscura y peluda que estiraba su enorme cabeza y, con voz ronca, repetía: «¡Auu! ¡Auu!». Pero cuando volvió a mirar se dio cuenta de que era Ponto.

Habían sacado más de la mitad del agua de la cisterna para regar el limonero (aún había cubos a su lado), y el desdichado perro, a causa de su gran curiosidad y de que había cometido un gran error, cayó dentro. Aunque todavía quedaba suficiente agua para que no llegara al fondo, faltaba tanta agua que le era imposible llegar al borde y salir por sí mismo. Había estado en el agua durante un largo rato, y en los lugares de las paredes donde había intentado agarrarse se veían las sangrientas marcas de sus patas. Parecía aterrorizado y desesperado, y al principio no advirtió la presencia y siguió aullando y aullando.

—Si está loco, me arrancará la mano —dijo Jack, después de hablar con el perro sin obtener ningún resultado—. Tengo que cogerlo por el collar, pero la distancia es condenadamente larga.

Se quitó la chaqueta y el sable y extendió el brazo hacia el fondo, pero no se estiró lo suficiente, aunque sus calzones crujieron. Entonces se enderezó, se quitó el chaleco, se aflojó la corbata, se desabrochó los calzones y, entre los aullidos que llenaban el aire, volvió a inclinarse y a bajar el brazo en la oscuridad, y esta vez pudo tocar el agua con la mano. Vio al perro acercarse y dijo:

—¡Eh, Ponto, dame el cogote!

Jack abrió la mano para coger el collar, pero vio con disgusto que el animal nadó trabajosamente hasta el otro lado, donde, sin parar de aullar, intentó en vano subir por la pared apoyando sus garras despellejadas y con las uñas destrozadas.

—¡Condenado imbécil! —exclamó—. ¡Estúpido! ¡Cabeza de becerro! ¡Dame el cogote! ¡Pon de tu parte, maldito cabrón!

Los familiares sonidos marineros, que fueron pronunciados en alta voz y retumbaron en la cisterna, fueron un consuelo para el perro. Fue nadando hasta donde estaba Jack, y Jack pasó la mano por su peluda cabeza hasta encontrar el collar, el horrible collar de púas, y lo agarró como pudo.

—¡Rápido! —dijo, deslizando sus dedos bajo el collar para agarrarlo más fuertemente—. ¡Espera!

Entonces inspiró y, agarrándose al borde de la cisterna con la mano izquierda y sujetando el collar con la derecha de tal modo que ambas manos estuvieran lo más separadas posible, empezó a subir al perro. Ya lo tenía medio fuera del agua y estaba pensando que era demasiado pesado para estar sujeto tan débilmente, pero que era posible sacarlo, cuando el muro cedió y él cayó dentro de la cisterna. Mientras caía, dos pensamientos brotaron en su mente: «Se me caen los calzones» y «Tengo que mantenerme lejos de sus dientes». Unos momentos después estaba de pie en el fondo de la cisterna, con el agua a la altura del pecho, y oía justamente junto a su oreja el jadeo del perro, que estaba agarrado a su cuello con las patas delanteras como si estuviera dándole un abrazo. Ponto estaba jadeante, pero no demente. Había recuperado toda la sensatez que tenía. Jack soltó el collar, hizo girar al perro y lo cogió por el medio del tronco y luego lo subió hasta el borde del muro gritando:

—¡Arriba!

Ponto apoyó las patas en él y después la barbilla, y entonces Jack lo empujó con fuerza por las ancas y él se alejó de allí. Ahora Jack solo podía ver el claro cielo y tres estrellas por la boca de la cisterna.

Capítulo 2

En Malta se cotilleaba mucho, y el rumor de que el capitán Aubrey tenía relaciones con la señora Fielding se difundió con rapidez por Valletta e incluso por los pueblos aledaños, donde vivían algunos militares que habían sido destinados allí. Muchos oficiales envidiaban a Jack por su buena suerte, pero no le tenían mala voluntad. Muchas veces Jack notaba que le miraban con complacencia y que sonreían maliciosamente, pero no se explicaba por qué, pues, como solía ocurrir en esos casos, era una de las últimas personas que se enterarían de lo que decían de él. Pero el rumor le habría causado sorpresa, ya que consideraba sagradas a las esposas de sus compañeros, a no ser que ellas hicieran señales que le indujeran a pensar diferente.

Por tanto, Jack solo conocía las desventajas de la situación: las palabras recriminatorias de algunos oficiales, las miradas furiosas y los gestos de enfado y de desprecio de algunas esposas de marinos que conocían a la señora Aubrey, y la ridícula persecución que había motivado el rumor.

Jack, acompañado por el doctor Maturin y seguido por Killick, iba caminando por la calle Real bajo la deslumbrante luz del sol, y de repente se puso serio.

—Por favor, Stephen, entremos aquí un momento —dijo a su amigo mientras le conducía a la tienda más cercana, una tienda donde se vendía cristal de Murano y que era propiedad de Moisés Maimónides. Pero era demasiado tarde. Jack todavía no había llegado al fondo de la tienda cuando Ponto se echó sobre él ladrando alegremente. Ponto era un perro grande y torpe, y ahora, con las botas de tela que le habían puesto para protegerle las patas heridas, era todavía más torpe. Cuando había entrado, había derribado dos filas de frascos, y ahora que estaba delante de Jack, con las patas delanteras apoyadas en sus hombros, lamiéndole la cara y moviendo la cola a un lado y a otro, estaba tumbando candelabros, bomboneras y campanas de cristal con la cola.

La escena era horrible, y se repetía, en ocasiones hasta tres veces al día, con una sola cosa diferente, la tienda, la taberna, el club o el restaurante donde Jack se refugiaba, y duraba lo suficiente para que provocara serios daños. Pero Jack, lógicamente, no podía amputar las patas al perro, y solo una grave lesión sería efectiva, ya que Ponto era tan torpe de inteligencia como de movimientos. Al final, Killick y Maimónides hicieron salir a Ponto a la calle caminando hacia atrás, y al llegar allí, el perro condujo a Jack adonde estaba su dueña con orgullo, dando largos pasos y saltando torpemente de vez en cuando, y al verles reunidos mostró una gran satisfacción, que notaron muchos oficiales de marina, militares y civiles, y sus respectivas esposas.

—Espero que no le haya causado molestias —dijo la señora Fielding—. Le vio cuando estaba a cien yardas de usted y nada fue capaz de impedir que fuera a darle los buenos días otra vez. ¡Le está tan agradecido! Y yo también, desde luego —añadió, lanzándole una mirada afectuosa que hizo pensar a Jack que podría ser una de esas señales.

Esa mañana Jack era más propenso a pensar eso porque había desayunado una o dos libras de sardinas frescas, que producían el efecto de un afrodisíaco en las personas de complexión sanguínea.

—¡Oh, no, señora! —exclamó—. Me alegro mucho de verles a los dos una vez más.

En ese momento se oyeron las voces de Killick y el vendedor de objetos de cristal, que hablaban en tono áspero. En ocasiones como esa, Killick pagaba por los daños, pero no pagaba ni una sola moneda maltesa ni un décimo de penique más de lo que costaban, y ahora insistía en que quería ver todos los pedazos y encajarlos unos con otros, y en pagar el precio de venta al por mayor. Jack separó de allí a la señora Fielding para que no pudiera oírles.

—Me alegro mucho de verles —repitió—, pero le ruego que le sujete ahora, porque me están esperando en el astillero y la verdad es que no puedo perder tiempo. Estoy seguro que el doctor le ayudará con mucho gusto.

Le estaban esperando algunos carpinteros de barcos que estaban haciendo las costosas reparaciones del Worcester y otros que no hacían nada, pero que deberían estar haciendo las reparaciones de la Surprise, que ahora, completamente vacía y sin cañones, estaba apuntalada en un fétido lodazal. También le esperaba una parte de la tripulación de su barco. Había zarpado de Inglaterra en compañía de seiscientos hombres en el Worcester, y cuando le habían trasladado temporalmente a la Surprise, había llevado consigo a los doscientos mejores, y había pensado que regresaría con ellos a Inglaterra, después de este breve paréntesis en el Mediterráneo, para llevar a la base naval de Norteamérica una de las nuevas fragatas de gran potencia. Sin embargo, en la escuadra del Mediterráneo siempre había escasez de marineros, y los almirantes y los capitanes de más antigüedad no eran escrupulosos cuando intentaban conseguirlos, y puesto que la Surprise sufrió muchos daños en una batalla en el mar Jónico y había tenido que ser llevada al astillero, su tripulación había disminuido considerablemente, porque ellos, con un pretexto u otro, habían reclutado forzosamente a sus miembros, a tantos miembros que Jack había tenido que luchar muy duro para que su propio timonel y los hombres en quienes más confiaba se quedaran con él. Los tripulantes de la Surprise que quedaban estaban albergados en pestilentes barracas de madera pintadas de negro, que ahora eran todavía más pestilentes porque ellos habían tapado todos los agujeros con estopa y brea y en el interior había olor a humo de tabaco y aire viciado, como el que estaban acostumbrados a respirar en la entrecubierta de los barcos. Puesto que la fragata estaba en manos de los empleados del astillero, ellos podían dedicar gran parte de su tiempo a gastar dinero y debilitar su salud, y ambas cosas las hacían en compañía de un gran número de mujeres que se amontonaban en las puertas, algunas de ellas prostitutas veteranas, que ejercían su oficio desde el tiempo de los caballeros de la Orden de Malta, pero otras muchas extremadamente jóvenes, aunque todas eran mujeres muy bajas y gruesas, mujeres como las que se encontraban pocas veces en lugares que no fueran los alrededores de las barracas donde se albergaban los soldados y los marineros.

Este pequeño grupo de tripulantes sucios y malolientes que llevaban una vida disoluta estaba esperando a Jack mientras él, tan pacientemente como podía, escuchaba las falsas excusas de los que deberían haber estado reparando la fragata y, sin embargo, no la estaban reparando. Los marineros se habían colocado como habitualmente lo hacían para pasar revista en el barco, con la punta de los pies pegada a las líneas dibujadas con arcilla blanca que representaban las juntas de la cubierta de la Surprise, detrás de los guardiamarinas y oficiales al mando de la brigada a la que pertenecían. Los infantes de marina que iban en la fragata habían ido a sus barracas en cuanto la embarcación había sido llevada al astillero, por tanto, no quedaba ningún chaqueta roja allí y no hubo la ritual presentación de armas con sus gritos y sus chasquidos cuando Jack se acercó al grupo. En ese momento William Mowett, su primer oficial, dio un paso adelante, se quitó el sombrero y, en tono conversacional y con voz muy distinta al vozarrón de los oficiales, con la voz propia de un hombre con un terrible dolor de cabeza, dijo:

—Todos presentes y sobrios, señor, con su permiso.

Podía decirse que estaban sobrios si se tenían en cuenta las borracheras que los marineros solían coger, pero algunos se tambaleaban y la mayoría apestaban a alcohol. «Puede decirse que están sobrios, pero es innegable que están sucios y andrajosos», pensó Jack mientras pasaba revista a los tripulantes. Conocía a todos, a algunos desde que había tenido el mando de un barco por primera vez o incluso antes, y casi todos tenían la cara más pálida, más hinchada y con más pústulas que nunca. Cuando Jack navegaba por el mar Jónico en la Surprise, había capturado una corbeta francesa que tenía a bordo algunos cofres con monedas de plata, y en vez de esperar largo tiempo a que el tribunal competente decidiera cómo distribuir el botín, había ordenado repartirlo inmediatamente. Ese reparto no era estrictamente legal, y él tenía la obligación de reponer todo el botín en caso de que la corbeta no fuera considerada una presa de ley, pero estaba convencido de que por tener ese rasgo pirático que era la inmediatez, había animado más a los tripulantes que la promesa de una cantidad de dinero mucho mayor en un futuro lejano. Cada tripulante había recibido en el cabrestante el equivalente a la cuarta parte de su paga anual en coronas, y todos habían sentido una gran satisfacción, pero esa suma, naturalmente, no les había durado mucho (los marineros estaban tan ávidos de divertirse en tierra que ninguna suma les duraba mucho), y era evidente que algunos vendían su ropa. Jack sabía muy bien que si ahora mismo daba la orden «¡Vaciar las bolsas!», vería que los tripulantes de la Surprise no eran marineros con buena ropa y cierta cantidad de dinero, sino pobres con ropa raída que no tenían más prendas decentes que las que usaban para bajar a tierra (que nunca se ponían en el barco) y algunas compradas al contador que solo les servían para protegerse del clima poco riguroso del Mediterráneo. Había hecho lo posible para mantenerles ocupados, pero aparte de ordenar a todos hacer prácticas de tiro con armas ligeras y quitar la herrumbre de las balas de cañón, no podía mandarles a muchas más tareas navales.

Y aunque les servían de diversión el críquet y las excursiones a la isla frente a la cual había naufragado san Pablo, cuando su barco fue empujado hacia la costa a sotavento por el gregal, ninguna de las dos cosas podía compararse con las diversiones de la ciudad.

—¡Atajo de libertinos y despilfarradores! —murmuró mientras pasaba por delante de la fila de marineros con el ceño fruncido.

Pero los oficiales no estaban en condiciones mucho mejores. A Mowett y a Rowan, el otro teniente, les habían visto en el baile de Sappers, y era obvio que el uno había competido con el otro por ser el que más bebía, del mismo modo que competía en el barco por ser el mejor poeta, y ambos sufrían ahora las consecuencias. Adams, el contador, y los dos ayudantes del oficial de derrota, Honey y Maitland, habían estado en la misma fiesta y, al igual que los tenientes, tenían aspecto de estar cansados; mientras que Gill, el oficial de derrota, tenía tal expresión que parecía que estaba a punto de ahorcarse, aunque esa era su expresión habitual. Las únicas personas alegres y atentas de toda la tripulación eran los dos guardiamarinas que quedaban, Williamson y Calamy, dos muchachos inútiles pero simpáticos y, cuando prestaban atención, cumplidores de su deber. Pullings tenía una expresión más bien triste, pero aunque estaba presente no contaba, porque ya no pertenecía a la tripulación de la Surprise y estaba allí como visitante, como espectador. A pesar de que era obvio que sentía satisfacción por llevar las charreteras, un buen observador podía notar tras ella la nostalgia y la angustia. Parecía que el capitán Pullings, un capitán sin barco y con pocas probabilidades de conseguirlo, se había dado cuenta de que un viaje con esperanzas podía ser mejor que la llegada, que nada ocurría como uno esperaba, y que las viejas costumbres, el viejo barco y los viejos amigos de uno tenían mucho valor.

—Muy bien, señor Mowett —dijo el capitán Aubrey cuando la revista terminó, y luego, decepcionando a todos, añadió—: ¡Todos los marineros irán a Gozo en las lanchas inmediatamente!

Entonces advirtió que Pullings estaba afligido y desconcertado, y agregó:

—Capitán Pullings, si tiene tiempo libre, le agradecería que tomara el mando de la lancha grande.

«Esto les hará desperezarse», pensó Jack con satisfacción cuando las lanchas doblaron el cabo San Telmo y los tripulantes de todas (de la falúa, la lancha grande, el esquife, los dos cúteres y el chinchorro) empezaron a remar con mucha fuerza porque tenían que navegar contra la corriente y contra el moderado viento del noroeste sin esperanza de izar ninguna vela a lo largo de las trece millas que les separaban de Gozo. Los marineros pensaban que el capitán estaba de tan mal humor que, cuando llegaran allí, podría ordenarles dar una vuelta alrededor de Gozo, Comino, Cominetto y los demás islotes que rodeaban Malta. Los que iban en la falúa, desde cuya popa les miraba atentamente el capitán, que estaba sentado entre su timonel y un guardiamarina, no podían expresar su opinión más que con una mirada reprobatoria, y los remeros de las otras lanchas, sobre todo los que iban en la popa, tampoco podían expresar sus sentimientos. Pero las lanchas estaban abarrotadas y los remeros se relevaban cada media hora, y los marineros de las lanchas que estaban bajo el mando de Pullings y los dos tenientes lograron hablar mucho, aunque muy bajo, del capitán, y siempre irrespetuosamente, mientras que los que iban a bordo de los cúteres y del chinchorro, que estaban bajo el mando de los guardiamarinas, parecían estar promoviendo un motín, y, a intervalos, se oía al señor Calamy gritar: «¡Silencio de proa a popa! ¡Silencio! ¡Apuntaré el nombre de todos los que están a bordo!», y su voz iba subiendo de tono a medida que lo repetía.

Pero aproximadamente al cabo de una hora, el mal humor de los marineros desapareció, y cuando llegaron a las tranquilas aguas que rodeaban Comino, empezaron a perseguir una speronara[2] y, dando gritos de alegría y gastando en vano sus energías, la persiguieron hasta la misma bahía de Megiarro, donde estaba el puerto de Gozo. Allí desembarcaron, y muchos gritaron frases jocosas a los tripulantes de las últimas lanchas que llegaron a la orilla. Entonces se enteraron de que el capitán había encargado refrescos para ellos en una larga bolera cubierta por un emparrado que estaba cerca de la playa, y volvieron a mirarle con el afecto de siempre.

Los oficiales fueron al club Mocenigo, donde encontraron a otros oficiales de la Armada que habían ido a allí a disfrutar del hermoso día o a visitar a sus amigos del islote. También había algunos chaquetas rojas, pero, por lo general, los militares y los marinos se mantenían separados. Los primeros se sentaban en la parte más próxima a la fortaleza y los últimos, en las terrazas que daban al mar, y en las más altas se reunían los capitanes. Jack guio a Pullings por la escalera y luego le presentó a Ball y Hanmer, dos capitanes de navío, y a Meares, un capitán de corbeta. Se le ocurrió un juego de palabras con ese apellido, pero no lo dijo, porque poco tiempo antes, al enterarse de que el padre de un oficial era un canónigo de Windsor, había dicho que nadie podía ser mejor recibido en un barco en que se diera importancia a la artillería que el hijo de un canón, y el oficial había sonreído forzadamente.

—Estábamos hablando de la operación secreta —dijo Ball después que se sentaron y pidieron algo de beber.

—¿Qué operación secreta? —preguntó Jack.

—Pues la del mar Rojo, naturalmente —respondió Ball.

—¡Ah! —exclamó Jack.

Desde hacía algún tiempo se hablaba de una operación que iba a llevarse a cabo en ese peligroso mar, en parte para disminuir la influencia de los franceses allí, en parte para complacer al Sultán, que era quien gobernaba, al menos nominalmente, en todas los territorios de la costa de Arabia hasta Bab el Mandeb y en Egipto y hasta los territorios del Negus, y en parte para satisfacer a los comerciantes ingleses que padecían exacciones y abusos de Tallal ibn Yahya, el gobernante de la pequeña isla de Mubara y de una parte de la costa cercana, quien, al igual que sus antepasados, obligaba a pagar derechos de paso a los barcos que navegaban por la zona y que no eran lo bastante potentes para oponerse a ello ni lo bastante rápidos para dejar atrás a sus molestos faluchos. Sin embargo, la costumbre no podía compararse con la verdadera piratería, y todos consideraban al jeque simplemente una persona molesta, pero su hijo, de carácter mucho más enérgico, había apoyado a Bonaparte en la invasión de Egipto y era considerado en París un valioso posible aliado en la operación cuyos objetivos eran expulsar a los ingleses de la India y acabar con el comercio entre ellos y los países de Oriente. Los franceses le habían proporcionado algunas embarcaciones europeas y carpinteros de barco, que habían construido las galeras que hoy formaban su pequeña escuadra. Aunque la operación para apoderarse de la India parecía remota, Tallal molestaba a los turcos cuando favorecían demasiado a Inglaterra, y su creciente influencia preocupaba al Sultán y a los dueños de la Compañía de Indias. Además, en un reciente acceso de fervor religioso, había hecho la circuncisión a tres comerciantes ingleses a la fuerza, en represalia por el bautismo de tres de sus antepasados a la fuerza (su familia, los Beni Adi, habían vivido setecientos años en Andalucía, casi siempre en Sevilla, donde eran muy conocidos, e Ibn Khaldun hablaba de ellos con respeto). Pero esos comerciantes no eran miembros de la Compañía, sino que comerciaban sin licencia, y por tres traficantes circuncisos no merecía la pena realizar una operación con gran número de barcos y soldados, así que el plan era que la Compañía llevaría hasta el golfo de Suez uno de sus barcos para prestárselo a las autoridades turcas, la Armada proporcionaría la tripulación del barco, y los ingleses, en calidad de consejeros para asuntos navales, llevarían a Mubara a algunas tropas turcas y a un gobernante más adecuado, de la misma familia que el jeque, y se apoderarían de las galeras que el jeque poseía. Todo debía hacerse discretamente, para no ofender a los gobernantes árabes de los territorios que estaban más al sur y en el golfo Pérsico (nada menos que tres de las mujeres de Tallal eran de esa zona), y repentinamente, para coger al enemigo por sorpresa, ya que así no opondría resistencia.

—Lowestoffe será el encargado de la operación —dijo Ball—, y me parece muy bien, porque está acostumbrado a tratar con los turcos y los árabes, se encuentra en esa zona y no tiene barco. ¡Me lo imagino caminando sudoroso por el desierto, ja, ja, ja! Él y sus hombres tendrán que ir andando hasta Suez. ¡Dios mío! —exclamó y volvió a reírse; y los demás sonrieron.

Lord Lowestoffe era uno de los marinos que más simpatías despertaba en la Armada, pero tenía las piernas cortas y era excesivamente grueso (su cara redonda, roja y risueña siempre estaba brillante), y por eso imaginarse que caminaba por la arena del desierto bajo el sol africano daba risa.

—Me da mucha lástima Lowestoffe —dijo Jack—. ¡Se quejó del calor cuando estábamos en el mar Báltico! Creo que sería mucho más feliz si estuviera en la base naval de Norteamérica, adonde espero llegar muy pronto. ¡Pobre hombre! Hace mucho tiempo que no le veo.

—Estuvo enfermo —dijo Hanmer—. Te aseguro que parecía un cadáver cuando vino a verme el otro día para hacerme algunas preguntas sobre el mar Rojo. Quería que le hablara de los vientos que soplan allí y de los bancos de arena, los arrecifes y otras cosas. Escribía todo cuidadosamente mientras resollaba como un bulldog. ¡Pobre hombre!

—¿Entonces es usted un experto en la navegación por el mar Rojo? —preguntó Pullings, que hablaba por primera vez.

Hizo la pregunta con buena fe, porque le interesaba el asunto, pero su herida transformó su amable sonrisa en una mueca que expresaba desconfianza, y su tono nervioso no la desmintió.

—No creo que conozca esa zona tan bien como usted, señor —respondió el capitán Hanmer—. No lo creo. Sin embargo, la conozco al menos superficialmente, y tuve el honor de guiar nuestra escuadra de Barim a Suez en 1801, cuando intentábamos expulsar a los franceses de allí.

Hanmer era propenso a contar fantasías, pero en esta ocasión había dicho la verdad, por eso le molestaba más que otras veces que alguien no le creyera.

—Señor, yo nunca he estado en ese lugar, aunque he navegado por el océano Índico. Lo que sucede es que muchas veces he oído que es sumamente difícil navegar por allí, que las mareas y las corrientes del extremo norte son engañosas y que el calor es, por decirlo así, extremadamente caliente, y me gustaría mucho conocer más detalles.

Hanmer escrutó el rostro de Pullings y esta vez la herida no le impidió notar que el joven era sincero.

—En efecto, señor, es sumamente difícil navegar por allí, sobre todo cuando se entra. Nosotros entramos por el endemoniado canal oriental, que bordea Barim. Es un canal que tiene solo dos millas de ancho y que en ningún punto mide más de dieciséis brazas de profundidad, y no hay en él ni una sola baliza, ni una sola. Pero eso no es nada comparado con el terrible calor, un calor que parece el fuego del infierno y va acompañado de humedad. El maldito sol brilla perpetuamente, el aire nunca refresca, el alquitrán chorrea de la jarcia, la brea burbujea en las juntas, los marineros enloquecen, lo que se limpia no se seca nunca. Aquí, Meares —dijo, señalando con la cabeza al oficial que estaba a su lado—, estuvo a punto de volverse loco. Tenían que meterle en el mar dos veces cada hora, pero encerrado en una cesta de hierro que le protegía de los tiburones. Hanmer miró atentamente a Meares y pensó que a pesar de que había estado trastornado, todavía podía darse cuenta de si decía la verdad o no, así que siguió describiendo las cosas como realmente eran. Jack le prestaba muy poca atención, ya que la mayor parte de ella la dedicaba a su jarra de limonada helada con una pizca de vino de Marsala, pero le oyó hablar de los arrecifes de coral, que se encontraban incluso a veinte millas de la costa en la parte oriental, y más próximos en la parte septentrional, y también le oyó hablar de las islas volcánicas, los peligrosos bancos de arena en las inmediaciones de Hodeida, las tormentas de arena en el golfo de Suez y los vientos que soplaban con más frecuencia en la región: el viento del norte, el del noroeste y uno denominado viento egipcio. Se alegró de que Hanmer no hablara del fénix ni de las serpientes marinas (a pesar de que Hanmer mentía desde hacía muchos años, no lo hacía muy bien, y a menudo su falta de habilidad resultaba vergonzosa), pero lamentó oír hablar tanto de algo que debía mantenerse en secreto, recordando que Stephen preconizaba la discreción absoluta, y pensó que Hanmer se había excedido mucho, tal vez demasiado. Ahora Hanmer hablaba de los tiburones del mar Rojo.

—La mayoría de los tiburones son cobardes —dijo Jack en una de las raras pausas—. Parecen feroces y agresivos, pero en el fondo no lo son, ¿saben? Mucho ruido y pocas nueces. Un día me tiré al mar en la costa de Marruecos, al sur del banco de arena Timgad, y caí justo encima de un enorme pez martillo, y lo único que hizo el pez fue pedirme perdón y salir huyendo. La mayoría de los tiburones son cobardes.

—Los del mar Rojo no —dijo Hanmer—. En mi barco había un grumete llamado Thwaites, un muchacho un poco torpe que venía de la Sociedad Naval[3], y un día, cuando estaba sentado en el pescante de babor con los pies en el agua para refrescarse, el barco escoró una o dos tracas empujado por una ráfaga de viento y un tiburón le cercenó las piernas a la altura de la rodilla en un santiamén.

Eso hizo reaccionar al capitán Ball, que había dejado de prestarles atención hacía rato.

—¡Precisamente ese es el pescado que voy a comer hoy! —exclamó—. Me lo enseñaron cuando llegué. Me dijeron que es una lija y que se parece a la lubina. Aubrey, usted y el capitán Pullings pueden comer conmigo, pues la lija es lo bastante grande para que puedan comer tres personas.

—Es usted muy amable, Ball —dijo Jack—, y, verdaderamente, no hay nada como una lija, pero tengo que irme enseguida. Voy a entrevistarme con el almirante Hartley, y seguramente me pedirá que me quede a comer con él.

El capitán Hartley de otro tiempo tal vez no era uno de los marinos más destacados, pero había tratado a Jack Aubrey con amabilidad cuando era guardiamarina y le había alabado en el informe oficial que había hecho sobre una operación en que los marineros del Fortitude, a bordo de varias lanchas, habían logrado sacar del puerto una corbeta española protegida por los cañones del castillo de San Felipe. Además, había sido uno de los miembros del tribunal que aquel espantoso miércoles había examinado en Somerset House a muchos guardiamarinas, entre ellos el guardiamarina Aubrey, que se había presentado al examen con varios documentos falsos, uno en que se certificaba que tenía diecinueve años, y otros, firmados por los diversos capitanes a cuyas órdenes había estado, en que se certificaba que había pasado seis años navegando y que sabía aferrar, arrizar, llevar el timón, calcular los cambios de la marea y medir la distancia angular. Y precisamente había sido él quien había hablado cuando Jack, que estaba tan nervioso a causa de las preguntas de matemáticas de un capitán malvado, hambriento y malhumorado que ya no distinguía la latitud de la longitud, se había quedado paralizado al oír la pregunta: «¿Por qué el capitán Douglas le rebajó de categoría, haciéndole pasar de guardiamarina a marinero simple, cuando estaba en el Resolution en la base naval de El Cabo?». Jack estaba demasiado aturdido para encontrar una respuesta que le hiciera parecer inocente sin ofender a su anterior capitán. Tenía que discurrir y utilizar toda su astucia (esta vez no parecía conveniente responder con la sinceridad con que solía hacerlo), pero no podía, y había sentido un gran alivio cuando había oído al capitán Hartley decir: «Porque escondió a una joven en el sollado, no porque cometiera ningún error al realizar las tareas propias de un marino. Me lo contó Douglas en el alcázar de mi barco cuando vino a visitarme. Bien, señor Aubrey, supongamos que está usted al mando de un transporte y que el transporte solamente lleva lastre, es inestable, y navega con rumbo sur con las juanetes desplegadas y con viento del oeste, y supongamos que una ráfaga de viento la hace volcar. ¿Cómo resuelve la situación sin cortar los mástiles?».

El señor Aubrey había resuelto la situación largando por la aleta de sotavento una guindaleza de considerable longitud con algunos objetos amarrados que sirvieran de apoyo en el agua, como por ejemplo, las vergas y los gallineros, usándola también como espía[4] para virar el barco, y había ordenado a los marineros tirar con toda su fuerza hasta el momento en que la aleta que estaba a sotavento estuviera a barlovento, momento en que el barco tendría que enderezarse forzosamente, y recoger la guindaleza.

Poco después había salido de la sede de la Junta Naval resplandeciente de alegría y con otro certificado, un hermoso documento en que se decía que estaba preparado para desempeñar las funciones de teniente de navío. Y precisamente cuando tenía ese rango había ido a una misión en las Antillas con el capitán Hartley, pero la misión había sido interrumpida porque al capitán le habían nombrado almirante. Aunque Hartley no era popular en la Armada (era un avaro y un libertino, llevaba a bordo amantes de baja ralea a las que dejaba en puertos de países extranjeros sin preocuparse por lo que pudiera pasarles y ofrecía pocos banquetes, generalmente muy malos y aburridos), Jack y él se avenían, en primer lugar porque ambos se conocían bien, en segundo, porque los dos daban mucha importancia a la artillería, y en tercero, porque Jack había sacado del mar a Hartley cuando su esquife había volcado frente a Saint Kitts. Jack nadaba muy bien y había salvado a muchos marineros. Quienes habían podido darse cuenta de lo horrible que era ahogarse y dejar tantas cosas en este mundo le daban constantes muestras de agradecimiento, aunque la mayoría habían estado tan preocupados por respirar, salir a la superficie cuando se hundían y gritar, que no habían podido reflexionar; y muchos de aquellos que, al igual que el capitán Hartley, habían sido sacados del mar enseguida, decían que podrían haber salido ellos solos, aunque no se sabía si pensaban que habrían podido caminar por el agua o aprender a nadar inmediatamente. Pero, Jack sentía afecto por todos los hombres que había salvado, aunque tuvieran una actitud hostil hacia él o no le estuvieran agradecidos, y Hartley no estaba en ninguno de esos dos grupos.

Jack pensaba en él con afecto mientras caminaba hacia el interior del islote por un camino polvoriento flanqueado por olivos. No le veía desde hacía muchos años, aunque a menudo le había llevado muebles, libros y toneles de vino, que había dejado en el puerto más próximo al lugar donde se encontraba, ni había estado en su casa de Gozo. Pero recordaba muy bien al almirante y tenía deseos de hablar con él. Evidentemente, aquel no era camino frecuentado, pues en media hora solo había visto pasar a un campesino con una carreta y un asno. En realidad, no era frecuentado por personas, pero había cigarras en los olivos, que producían un sonido chirriante que a veces era tan alto que, si alguien le acompañara, le habría impedido conversar con él. Además, después que Jack dejó atrás los bosques y los campos cultivados y empezó a atravesar los terrenos rocosos donde pastaban las cabras, vio que había muchos reptiles en el camino. Había lagartos verdes del tamaño de su antebrazo que se apartaban cuando él se aproximaba y lagartijas de color pardo entre la reseca hierba de los bordes; y vio algunas serpientes pasar de un lado a otro, y estuvo a punto de morirse de miedo, porque les tenía terror. Casi siempre que caminaba por las islas del Mediterráneo veía tortugas, que no le resultaban desagradables, sino todo lo contrario, pero pensaba que en Gozo apenas había. Sin embargo, después de caminar durante un largo rato, oyó un extraño toc-toc y vio a una pequeña tortuga atravesar corriendo, literalmente corriendo, con las patas totalmente extendidas. La perseguía una tortuga más grande que, cuando logró alcanzarla, le dio tres topetazos seguidos, y Jack se dio cuenta de que el toc-toc lo producían los caparazones al chocar. «¡Tirana!», pensó Jack decidido a intervenir, pero la tortuga, una tortuga hembra, se detuvo de repente, tal vez debilitada por los últimos golpes o tal vez porque pensaba que ya había ofrecido resistencia durante el tiempo debido. Entonces la tortuga macho se subió encima de ella, y, sosteniéndose precariamente sobre la redondeada coraza, con sus viejas patas dobladas apoyadas en ella, volvió la cabeza hacia el sol, estiró el cuello, abrió mucho la boca y dio un extraño grito de agonía.

—¡Dios mío! —exclamó—. No tenía idea… ¡Cuánto me gustaría que Stephen estuviera aquí!

Puesto que no deseaba interrumpirlas, pasó a considerable distancia de ellas y luego siguió avanzando por el camino, recordando algunos versos de Shakespeare que no hacían referencia a tortugas sino a mujeres jóvenes, hasta que llegó a una ermita consagrada a San Sebastián, en la que la sangre del mártir había sido repintada recientemente y tenía un brillo extraordinario. Más allá de la ermita había un muro de piedra medio derrumbado, y en el centro del muro había una verja de hierro forjado, en otro tiempo dorada, que se había salido de los goznes y estaba apoyada contra él.

—Debe de ser esta casa —dijo, recordando la dirección que le habían dado.

Pero varios minutos después dijo:

—Tal vez me haya equivocado.

El inmenso jardín, que parecía un erial, el sendero que lo atravesaba y la lúgubre casa amarillenta que se veía al final del sendero, no parecían tener nada que ver con la Armada. Jack había visto en Irlanda propiedades tan descuidadas como esa, con senderos cubiertos de mala hierba, contraventanas salidas de la mitad de sus goznes y cristales rotos, pero no se notaba tanto que estaban desastradas debido a la constante llovizna y al musgo. Aquí, en cambio, sí se notaba, pues el sol brillaba intensamente, el cielo estaba despejado y lo único que había verde era un pequeño grupo de encinas polvorientas, y los chirridos de las innumerables cigarras hacían que se notara aún más. «Ese tipo me dirá si lo es», pensó.

La lúgubre casa amarillenta estaba construida en torno a un patio al que se entraba por una puerta con la parte superior en forma de arco, y en el pilar de la izquierda había recostado un hombre que parecía un mozo de cuadra o un campesino que se estaba hurgando la nariz.

—Por favor, ¿puede decirme si el almirante Hartley vive aquí? —preguntó Jack.

El hombre no respondió, sino que le miró maliciosamente, se deslizó por la abertura de la puerta y entró en el patio. Jack le oyó hablar con una mujer. Hablaban en italiano, no en maltés, y él pudo entender las palabras «oficial», «pensión» y «cuidado». Tenía la impresión de que le estaban mirando desde una pequeña ventana. Al cabo de unos instantes salió la mujer, una mujer malcarada que vestía un sucio vestido blanco y estaba desarreglada. Al verle, puso una expresión amable y dijo en correcto inglés que aquella era la casa del almirante, y preguntó si él había ido a tratar algún asunto oficial. Jack le dijo que era un amigo del almirante y le sorprendió ver una sombra de incredulidad en sus ojos pequeños y casi unidos. No obstante eso, ella conservó la sonrisa, le mandó a entrar y dijo que iba a avisar al almirante de que estaba allí. Luego le guio por una escalera mal iluminada hasta una sala espléndida. Era espléndida por sus componentes, el suelo de mármol verde claro con franjas blancas, el alto techo artesonado y la chimenea, con un hogar mucho más grande que el de las chimeneas de las cabinas en que Jack se había alojado cuando era teniente de navío; sin embargo, no lo era por sus muebles, una mesita redonda y un par de butacas con el asiento y el espaldar tapizado de cuero, que parecían más pequeñas en medio de aquel gran espacio iluminado. Al principio a Jack le pareció que no había nada más dentro, pero después, cuando avanzó hacia la pared en que había siete ventanas, se acercó a la ventana del medio y volvió la cabeza hacia la chimenea, vio un retrato de su antiguo capitán a la edad de cuarenta o cuarenta y cinco años, un retrato excelente y con los colores todavía muy vivos. Permaneció allí de pie, con las manos tras la espalda, contemplándolo silenciosamente durante un rato. No conocía al pintor. No era Beechey, ni Lawrence, ni Abbott, ni ninguno de los pintores que solían retratar a los miembros de la Armada. Probablemente no era inglés. Jack pensó que era un buen pintor, pues había reproducido fielmente la expresión altiva, voluntariosa y resuelta de Hartley, pero, después de observar el retrato largo rato, llegó a la conclusión de que no le había gustado su modelo. No había plasmado ningún sentimiento en aquella cara pintada, y, a pesar de que el retrato era bastante fiel, en él no se reflejaba la bondad que, indudablemente, Hartley tenía, aunque la mostraba en raras ocasiones. A Jack le parecía que el cuadro era como la crítica de un enemigo, y recordó que un compañero había dicho que el innegable valor de Hartley tenía una extraña particularidad, pues Hartley atacaba al enemigo movido por la indignación y el afán de venganza personal, como si pensara que el otro bando trataba de quitarle cosas ventajosas, como botines, alabanzas o categoría.

Pensaba en esto y en la verdadera función de la pintura cuando se abrió la puerta y entró una caricatura del hombre que representaba el retrato. El almirante Hartley llevaba puesta una vieja bata amarilla con manchas de tabaco en la parte delantera, pantalones anchos y zapatos con el talón doblado en vez de zapatillas. Le habían crecido la nariz y la mandíbula, y tenía la cara mucho más grande. Había perdido la expresión altiva y voluntariosa, y, naturalmente, su piel ya no tenía el color de bronce que adquirió mientras estuvo expuesta al sol. Tenía un aspecto desagradable y ridículo, y su rostro pálido solo reflejaba descontento. Dirigió a Jack una mirada carente de humanidad, que no expresaba interés ni placer, y le preguntó por qué había ido allí. Jack dijo que, puesto que se encontraba en Gozo, había pensado que podía presentar sus respetos a su antiguo capitán y preguntarle si quería enviar algún recado a Valletta. El almirante no respondió, y los dos permanecieron allí de pie mientras Jack hablaba del tiempo que había habido durante los últimos días, de los cambios que se habían producido en Valletta y de su esperanza de que cambiara el viento, y su voz resonaba en la habitación vacía.

—Bueno, siéntese un momento —dijo el almirante Hartley y, haciendo un esfuerzo, preguntó si Aubrey tenía algún barco ahora, pero, sin esperar la respuesta, inquirió—: ¿Qué hora es? Es la hora de tomarme la leche de cabra. Es fundamental que tome la leche de cabra con regularidad.

Entonces miró con ansiedad hacia la puerta.

—Espero que se encuentre bien en este clima, señor. Dicen que es muy saludable.

—No es posible tener salud cuando uno es viejo. Además, ¿salud para qué?

Un sirviente trajo la leche. Era un hombre que se parecía en todo a la mujer que Jack había visto, menos en que tenía un poco de barba de color negro azulado porque no se afeitaba desde hacía cinco días.

—¿Dónde está la signora? —preguntó Hartley.

—Ahora viene —respondió el sirviente.

En efecto, la mujer ya estaba en la puerta cuando él se iba, y traía una bandeja con una botella de vino, galletas y un vaso. Se había cambiado el sucio vestido blanco por otro bastante más limpio y más escotado. Jack notó que Hartley puso una expresión alegre; sin embargo, a pesar de su alegría, sus primeras palabras fueron una protesta:

—Aubrey no quiere vino a esta hora del día.

Antes que se tomara una decisión respecto a este asunto, se oyeron unos gritos en el patio y el almirante y la mujer corrieron a la ventana. El almirante le acarició los pechos, pero ella le apartó con un manotazo y luego se asomó a la ventana y se puso a gritar con una voz tan potente que seguramente podía oírse a milla y media de distancia. Siguió gritando así algún tiempo. Jack no tenía más perspicacia que la mayoría de los hombres, pero había comprendido enseguida que el almirante había caído en desgracia, y que eso, mezclado con su lujuria, había provocado un sentimiento que podía ser amor, enamoramiento o cariño.

—¡Qué temperamento! —exclamó el almirante cuando la mujer salió corriendo de la habitación para seguir discutiendo más de cerca—. Siempre se puede conocer el carácter de una mujer por la prominencia de sus nalgas —afirmó, enrojeciendo, y después, en un tono más humano, dijo—: Sírvase un vaso de vino y luego sírvame uno a mí. Beberemos juntos. Lo único que me dejan beber es leche, ¿sabe?

Hizo una breve pausa, en la que inhaló un poco de rapé que tenía envuelto en un papel, y luego dijo:

—Voy a Valletta de vez en cuando a buscar mi media paga. Estuve allí hace dos semanas, y Brocas mencionó su nombre. Sí, sí, lo recuerdo perfectamente bien. Me habló de usted. Parece que todavía usted no ha aprendido a sujetarse bien los calzones. ¡Tanto mejor! Uno debe portarse como un hombre mientras pueda, como digo yo. Desearía no haber desaprovechado tantas oportunidades en el pasado. ¡Casi lloro sangre cuando me acuerdo de algunas de esas mujeres, de esas espléndidas mujeres! Uno debe portarse como un hombre mientras pueda. Luego, en la tumba, uno pasa mucho tiempo como un eunuco. Y algunos nos convertimos en eunucos antes de llegar a ella —dijo, soltando una risotada mezclada con un sollozo.

Cuando Jack iba de regreso a la costa, el calor era más intenso, el resplandor del blanco camino era cegador y los chirridos de las cigarras eran más fuertes. Rara vez se había sentido tan triste. Por su mente pasaron uno tras otro negros pensamientos: el estado del almirante, el eterno paso del tiempo, la inevitable decadencia, la espantosa impotencia… Retrocedió de manera instintiva cuando le pasó cerca de la cara un objeto que le recordó los trozos de madera que caían de la jarcia en las batallas. El objeto cayó en el pedregoso camino, justamente delante de sus pies, y se rompió en pedazos. Era una tortuga, probablemente una de las dos tortugas enamoradas que había visto poco antes, ya que ese era precisamente el lugar donde estaban. Miró hacia arriba y vio la enorme ave de plumaje negro que la había dejado caer. El ave empezó a volar alrededor de su cabeza, mirándole fijamente.

—¡Dios mío! —gritó—. ¡Dios mío!

Y después de estar pensativo unos momentos, exclamó:

—¡Cuánto me gustaría que Stephen estuviera aquí!

Stephen Maturin estaba sentado en un banco de la iglesia de la abadía de San Simón, oyendo a los monjes cantar vísperas. Tampoco había comido, pero porque no había querido, para hacer penitencia por haber deseado a Laura Fielding y (esperaba) hacer disminuir su concupiscencia. Pero su estómago, que era pagano, había protestado por ese tratamiento al principio y había seguido refunfuñando hasta el final de la primera antífona. Sin embargo, desde hacía algún tiempo Stephen se encontraba en un estado que podría llamarse estado de gracia, pues se había olvidado de su estómago, del incómodo banco y del amor carnal, se había quedado arrobado oyendo aquel canto que le era familiar, el viejo canto gregoriano.

Durante la ocupación francesa de Valletta, los franceses habían causado graves daños a la abadía. Se habían llevado sus tesoros, habían vendido el claustro, habían roto sin motivo las vidrieras de colores de las ventanas (que habían sido reemplazadas por esteras) y habían arrancado las placas de mármol noble, lapislázuli y malaquita que recubrían las paredes. Pero esto último había tenido una buena consecuencia: la acústica era mucho mejor. Y ahora que el coro de monjes cantaba entre las paredes de piedra y los arcos de ladrillo, parecía que estaba en una iglesia más antigua, un lugar más adecuado para cantar que la iglesia renacentista que los franceses habían encontrado a su llegada. El abad era un hombre muy viejo. Había conocido a los últimos tres maestres de campo generales, había visto llegar a los franceses y luego a los ingleses. Ahora, por las ruinosas naves laterales, se expandía su voz débil pero melodiosa, una voz diáfana, que no parecía pertenecer a un ser terrenal. Enseguida los monjes le siguieron, y el tono de su canto subía y bajaba como las suaves olas.

Había pocas personas en la iglesia, y las pocas que había solo podían verse cuando pasaban por delante de las velas de las capillas laterales. La mayoría de ellas eran mujeres cuyas negras capas se fundían con las sombras. Pero al final de la misa, cuando Stephen se volvió para hacer una reverencia como muestra de respeto al altar, justo al lado de la pila de agua bendita que estaba cerca de la puerta, vio a un hombre sentado junto a uno de los pilares. El hombre se secaba los ojos con el pañuelo, y su cara estaba iluminada por la luz que entraba por una grieta de la pared que daba al claustro secularizado. En ese momento volvió la cabeza, y Stephen descubrió que era Andrew Wray.

Las mujeres se habían aglomerado frente a la puerta y avanzaban hacia ella muy despacio, hablando animadamente unas con otras. Stephen tuvo que quedarse allí de pie durante un tiempo. Le había sorprendido ver a Wray, pues aunque las leyes del código penal ya no eran lo que eran, un católico no podía ser vicesecretario interino del Almirantazgo. Stephen se había encontrado con Wray en algunos conciertos en Londres, pero pensaba que acudía a ellos por estar en compañía de gente importante en vez de por amor a la música. No obstante, notó que el vicesecretario se había emocionado de verdad, pues cuando ya se había serenado y había empezado a caminar hacia la puerta, estaba muy serio y su gesto traslucía su emoción. Las mujeres echaron la cortina de cuero hacia un lado y abrieron la puerta, y, al mismo tiempo que salieron, entró la luz del sol. Wray no dio importancia al altar ni al agua bendita, y eso era una prueba inequívoca que no era un papista. Entonces vio a Stephen, y su expresión seria se transformó en una sonriente.

—Es usted el doctor Maturin, ¿verdad? ¿Cómo está, señor? Soy el señor Wray. Nos conocimos en casa de lady Jersey. También tengo el honor de conocer a la señora Maturin, a quien he visto precisamente poco antes de zarpar.

Hablaron un rato, parpadeando bajo la intensa luz del sol. Hablaron de Diana, a quien Wray había visto en el Teatro de la Ópera en el palco de los Columptons, y de amigos comunes, y luego Wray le invitó a tomar una taza de chocolate en una elegante pastelería que estaba al otro lado de la plaza.

—Voy a San Simón con tanta frecuencia como puedo —dijo cuando se sentaron en una mesa verde en el cenador que estaba detrás de la pastelería—. ¿Le gusta el canto gregoriano, señor?

—Me gusta mucho, señor —respondió Stephen—, si no es empalagoso ni tiene brillantez ni es cantado para causar efecto. Me gusta cuando es sobrio, tiene frases uniformes y carece de notas superfluas y de transición.

—Lo mismo que a mí —dijo Wray—. Tampoco me gustan esos melismas modernos. La sencillez angelical es lo que le confiere belleza. Y estos admirables monjes conocen el secreto.

Entonces hablaron de los modos, y descubrieron que a los dos les gustaba más el canto ambrosiano que cualquier modo plagal, y luego Wray dijo:

—Estuve en una de sus misas el otro día, un día que cantaron el Agnus de Mixolydian, y debo confesarle que me emocioné tanto cuando el anciano cantó dona nobis pacem que estuve a punto de llorar.

—Paz… —dijo Stephen—. ¿Volveremos a tener paz algún día?

—Por la forma en que se comporta el Emperador en la actualidad, lo dudo.

—La verdad es que acabo de salir de una iglesia —dijo Stephen—, pero, así y todo, no puedo dejar de desear que ese cerdo de Bonaparte, ese maldito tirano, sea condenado a pasar en el infierno toda la eternidad.

Wray se rio y dijo:

—Recuerdo a un francés que admitía que Bonaparte tenía muchos defectos, incluido el de comportarse como un tirano, como ha dicho usted muy acertadamente, y otro mucho peor, ignorar la gramática y las costumbres francesas. Pero dijo que, a pesar de eso, le apoyaba. Su argumento era el siguiente: las artes diferencian a los hombres de los animales y hacen la vida casi soportable, y las artes florecen en tiempo de paz, y un gobierno universal es un requisito indispensable para que haya paz en el universo. A propósito de esto, citó unas palabras de Gibbon en las que expresaba su alegría por vivir en la época de los emperadores Antoninos, y dijo que todos los emperadores romanos absolutistas, incluso Marco Aurelio, eran tiranos, aunque solo fuera in posse, pero que la pax romana justificaba ejercer un gobierno tirano. Dijo que consideraba a Napoleón el único hombre, mejor dicho, semidiós capaz de formar un imperio universal, y que militaba en la guardia imperial por su amor al arte y a las humanidades.

A Stephen se le ocurrió un montón de argumentos contundentes para oponerse a ese, pero hacía mucho tiempo que había dejado de expresar su opinión a todos menos a sus amigos íntimos y, sonriendo, se limitó a decir:

—Bueno, es un punto de vista.

—De todas formas —dijo Wray—, nuestro deber es, si me permite la expresión, minar la fortaleza del imperio universal. Por mi parte —dijo, inclinándose hacia la mesa—, tengo que realizar una delicada misión dentro de poco y me gustaría que me asesorara. El almirante me dijo que podía consultarle sobre ella. Tan pronto como llegue, habrá una reunión general, y quisiera que tuviera la amabilidad de asistir.

Stephen dijo que estaba a la disposición del señor Wray. En ese momento dieron la hora numerosos relojes cerca y lejos de allí, y Stephen se dio cuenta de que se le había hecho tarde para la cita con Laura Fielding por lo que, poniéndose de pie de un salto, se despidió.

Wray vio cómo Stephen cruzaba la plaza apresuradamente y luego desaparecía en la concurrida calle. Entonces regresó a la iglesia, que a esa hora estaba vacía, observó cómo estaban colocadas las velas de la capilla de San Roque y fue hasta la nave lateral que miraba al sur. Allí había una pequeña puerta que ahora no estaba cerrada con llave, como habitualmente estaba; Wray la abrió y pasó al claustro, que estaba lleno de barriles de distinto tamaño, y, al llegar a una esquina, atravesó un pasillo que llevaba a un almacén, también lleno de barriles, y entre ellos estaba Lesueur, que tenía un cuaderno y una pluma en la mano, y un cuerno que servía de tintero enganchado en el ojal.

—Ha llegado muy tarde, señor Wray —dijo—. Es sorprendente que las velas no se hayan apagado todavía.

—Sí. Estaba hablando con un hombre que me encontré en la iglesia.

—Eso me dijeron. ¿Y qué tenía usted que decir al doctor Maturin?

—Hablamos del canto gregoriano. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Sabe que es un espía?

—¿Para quién trabaja?

—Para usted, naturalmente. Para el Almirantazgo.

—He oído que le han consultado sobre algunos asuntos. Sé que le han pedido que examinara algunos informes sobre la situación política de Cataluña porque él la conoce bien, y que ha asesorado al secretario del almirante sobre los asuntos relacionados con España, pero de ahí a que sea un espía… No, no creo que sea un espía. Además, su nombre no aparece en la lista de órdenes de pago.

—¿No sabe que fue él quien mató a Dubreuil y Pontet-Canet en Boston, quien destruyó casi por completo la organización de Joliot introduciendo falsa información en el Ministerio de Guerra, quien arruinó nuestras relaciones con los norteamericanos?

—¡No! —gritó Wray.

—Entonces, el señor Blaine no ha sido franco con usted. Tal vez no lo ha sido porque es muy astuto, o tal vez porque alguien, en algún lugar, vio algo que le infundió sospechas. Debe usted vigilar los canales de información, amigo mío.

—Me sé la lista de pagos casi de memoria —dijo Wray—, y puedo asegurarle que el nombre de Maturin no está en ninguna de ellas.

—Estoy seguro de que es cierto —dijo Lesueur—. Es un idealista, como usted, y precisamente por eso es tan peligroso. Pero es mejor así, porque si lo hubiera sabido, no habría podido hablar con naturalidad con él. Si sospechan algo, y si él lo sabe, es probable que les diga que sus sospechas son infundadas. ¿Le habló de la misión?

—La mencioné y le dije que quería que asistiera a la reunión cuando el comandante general llegara.

—Muy bien. Pero es mejor guardar las distancias. Trátele como a un consejero político, como a un experto en algunos asuntos, pero nada más. Aparte de la vigilancia ordinaria, hay un agente vigilándole solo a él. No hay duda de que tiene una red de informadores, algunos en Francia, y el nombre de al menos uno de ellos podría llevarnos a los demás y luego a París… Pero es como un animal peligroso y con una dura coraza, y si este agente no tiene éxito pronto, es improbable que consigamos nuestro objetivo, así que tendré que pedirle que busque una manera plausible de quitarle de en medio sin que comprometa su posición.

—Ya veo —dijo Wray y, después de reflexionar durante unos momentos, añadió—: Eso se puede arreglar. Si no se presenta una oportunidad antes, el dey de Mascara resolverá el problema. Verdaderamente —agregó después de pensar un minuto—, el dey nos será muy útil. Podremos matar dos pájaros de un tiro.

Lesueur se quedó mirándole pensativo y después dijo:

—Por favor, cuente los barriles que están al otro lado del pilar, porque no puedo verlos todos desde aquí.

—Veintiocho —dijo Wray.

—Gracias —dijo Lesueur, anotando la cifra en su cuaderno—. Me devuelven siete francos y medio por cada uno, lo que es una cantidad apreciable.

Era obvio que Wray estaba pensando en lo que iba a decir a continuación mientras Lesueur multiplicaba esas cifras con satisfacción. Y cuando las dijo, se notaba que carecían de espontaneidad, lo mismo que un elaborado discurso, y que expresaban una indignación mayor de la que razonablemente podía sentir.

—Acaba de decir que soy un idealista —dijo—, y es cierto que lo soy. Ninguna suma podría comprar mi apoyo; ninguna suma ha comprado mi apoyo nunca. Pero solamente de ideales no puedo vivir. Hasta que mi esposa no herede, mis ingresos serán muy reducidos, y mientras permanezca aquí, estoy obligado a mantener mi posición. El señor Hildebrand y todos los que pueden sacar tajada del astillero y el avituallamiento hacen apuestas muy altas, y yo estoy obligado a seguirles.

—Ya añadió usted una gran cantidad extra a la habitual… ayuda antes de salir de Londres —dijo Lesueur—. No puede pretender que la rue Villars pague por sus deudas de juego.

—Sí puedo, si incurro en ellas por una razón como esta —dijo Wray.

—Se lo diré a mi jefe —dijo Lesueur—, aunque no puedo prometerle nada. Pero, indudablemente, puede usted ganarse la confianza de esos hombres sin hacer apuestas tan altas, ¿verdad? —dijo en tono impaciente—. Me parece que ese procedimiento no es bueno.

—Con esos hombres es fundamental —dijo Wray tercamente.

Capítulo 3

El malhumor que le había producido a Jack Aubrey su visita al almirante Hartley fue atenuado por una avalancha de pensamientos y una intensa actividad física. El tribunal del Almirantazgo había examinado las circunstancias en que él había capturado una corbeta francesa en el mar Jónico y la había considerado una presa de ley. Esto, a pesar de haber tenido que pagar los elevados honorarios de su apoderado, le proporcionó una considerable cantidad de dinero, no tanta como la que necesitaba para solucionar los complicados problemas que tenía en Inglaterra, pero sí suficiente para enviar a Sophie la paga de diez años, rogándole que no se privara de nada, para mudarse a un alojamiento más digno, al hotel Searle, y, como enseguida le habían indicado los canales por los que podía conseguir que empezaran las reparaciones de la Surprise, para hacer los adecuados sobornos. Pero en el fondo todavía sentía tristeza, que ni la compañía de otros ni la música hacían desaparecer y que llevaba aparejada la determinación de vivir sin contención mientras pudiera.

Por eso cuando Laura Fielding fue a darle la clase de italiano en su nueva habitación, mucho más cómoda, encontró a Jack de excelente humor, a pesar de que había pasado un mal día en el astillero y estaba muy preocupado por las curvas de la fragata. Puesto que Jack nunca en su vida había intentado seducir a una mujer con malicia, no trataba de conquistarla de la manera usual, intentando minar su fortaleza y acercándose por tortuosos caminos, sino que su estrategia (si a algo no premeditado, fruto del instinto, podía llamarse estrategia) era sonreír, ser tan agradable como podía y acercar cada vez más su silla a la de ella.

Al principio del repaso del imperfecto de subjuntivo del verbo irregular stare, la señora Fielding se alarmó al ver que el comportamiento de su alumno era más irregular que el verbo. Se dio cuenta de su intención incluso antes de que él mismo la advirtiera, porque se había criado en la corte napolitana, donde había costumbres disolutas, y se había acostumbrado a los galanteos desde muy temprana edad. Ancianos consejeros, pajes lampiños y numerosos caballeros de distintas edades habían intentado minar su virtud, pero ella había rechazado a la mayoría de ellos. El asunto había terminado por interesarle, y era capaz de detectar los primeros signos de una pasión amorosa, que, por lo que había visto, no se diferenciaban mucho de un hombre a otro. Pero ninguno de sus galanteadores era tan robusto como este, ni tenía los ojos tan brillantes, ni suspiraba tanto, ni reía de una manera tan desconcertante. La pobre dama, preocupada por no haber llegado a un acuerdo con el doctor Maturin y molesta por los rumores de que cometía adulterio con el capitán Aubrey, no estaba de humor para bromear y lamentaba la ausencia de su doncella, ya que Ponto, su fiel guardián, no podía protegerla en estas circunstancias. Ponto estaba echado allí y les miraba con expresión risueña y golpeaba el suelo con la cola cada vez que el capitán Aubrey acercaba su silla un poco más.

Ambos dejaron el imperfecto de subjuntivo con indiferencia, y Jack, a quien se le había despertado la imaginación, hablaba ahora de lo que se rumoreaba sobre ellos. Ella, a pesar de que no conocía bien el inglés y de que él no era coherente, comprendió el sentido general de sus palabras y antes de que llegara a expresar su deseo de hacer algo para que ese rumor tuviera fundamento y a decir que era justo que así fuera porque ambos habían sufrido sin tener culpa, le interrumpió.

—¡Ah, capitán Aubrey! —exclamó—. Tengo que pedirle un favor.

Jack, sonriendo y mirando afectuosamente a la señora Fielding, dijo que podía pedirle lo que quisiera, que él estaba a su disposición y que le encantaría servirla.

—Muy bien —dijo ella—. Ya sabe que soy habladora, y que a menudo el doctor me lo ha dicho y me ha pedido que no hable tanto, pero no se me da bien escribir, al menos, escribir en inglés. Si le dicto un texto para que usted lo escriba en buen inglés, podré usar las palabras que escriba cuando envíe cartas a mi esposo.

—Muy bien —dijo Jack, dejando de sonreír.

Era exactamente como Jack se temía y le hizo comprender que había interpretado mal las señales. Decía que el señor Fielding debía saber que el admirable capitán Aubrey había evitado que Ponto se ahogara y que ahora Ponto adoraba al capitán y corría a su encuentro cuando le veía en la calle y que por eso la gente maliciosa decía que el capitán Aubrey y ella eran amantes, y que si ese rumor llegaba a sus oídos no debía hacerle caso. Después decía que el capitán Aubrey era un hombre honorable y nunca ofendería a la esposa de un compañero con proposiciones deshonestas, que ella estaba tan segura de que era un hombre recto que le visitaba incluso sin su doncella. Y terminaba diciendo que el capitán Aubrey sabía perfectamente que ella no era una mengana.

—¿Mengana? —preguntó Jack, alzando la vista y dejando de mover la pluma.

—¿No es correcta esa palabra? ¡Estaba tan orgullosa de que la sabía!

—¡Oh, sí! —exclamó Jack—. Pero es difícil de escribir, ¿sabe?

Entonces, riendo para sus adentros, escribió «no soy una fulana» con mucho cuidado, para que las letras no pudieran confundirse, y sintió más vergüenza por haber hecho el ridículo que amargura por haber sufrido una decepción.

Se despidieron amistosamente, y entonces ella, mirándole con afecto, dijo:

—No olvidará usted mi fiesta, ¿verdad? He invitado al conde Muratori, que toca la flauta magníficamente.

—Nada me impediría asistir, a no ser que perdiera las dos piernas —dijo Jack—. Y aun así, iría en una parihuela.

—¿Se la recordará al doctor? —preguntó.

—Estoy seguro de que se acordará de ella él solo —dijo Jack, manteniendo la puerta abierta para que ella pasara—. Y si no… Pero ahí está —dijo, volviendo la cabeza para escuchar unos pasos en la escalera—. Cuando tiene prisa, muchas veces sube como un rebaño de ovejas descarriadas y no como un cristiano.

Era el doctor Maturin, pero ahora no estaba pálido y serio, como era habitual, sino sonrosado y risueño.

—¡Está empapado! —gritaron los dos.

Era cierto, y cuando se detuvo frente a ellos, se empezó a formar un charco bajo sus pies. Jack estuvo a punto de preguntarle «¿Te caíste al agua?», pero no quería poner en ridículo a su amigo, porque la respuesta tenía que ser necesariamente «Sí». El doctor Maturin era torpe en la mar, y a menudo, al pasar de una lancha a un barco o al bajar de un firme muelle de piedra a una embarcación inmóvil, incluso a una especie de góndola típica de aquella región especialmente diseñada para transportar de un modo seguro a hombres de tierra adentro, perdía el equilibrio y caía al mar. Eso le había ocurrido tantas veces que su ropa interior y el faldón de su chaqueta casi siempre tenían manchas blancas formadas por la sal seca.

Sin embargo, a Laura Fielding no la cohibía eso, y, con naturalidad, preguntó:

—¿Se cayó al agua?

—A sus pies, señora —dijo Stephen distraídamente, besando su mano—. ¡Jack, qué alegría, ha llegado el Dromedary!

—¿Y qué? —preguntó Jack, que había visto al transporte de costados rectos acercarse dando bordadas desde el amanecer.

—¡A bordo está mi campana de buzo!

—¿Qué campana de buzo?

—Mi ansiada campana de buzo diseñada por Halley. Casi había perdido las esperanzas de recibirla. ¡Tiene una ventana de cristal en la parte superior! Estoy ansioso por sumergirme en el mar. Tienes que venir a verla enseguida. Una embarcación me está esperando en el muelle.

—Adiós, caballeros —dijo la señora Fielding, que no estaba acostumbrada a que dejaran de prestarle atención por ocuparse de una campana.

Ambos le pidieron perdón y le dijeron que sentían mucho lo ocurrido y que su intención no había sido faltarle el respeto. Stephen la ayudó a bajar las escaleras, y detrás de ellos bajaron parsimoniosamente Jack y Ponto.

—Es el modelo de Halley, ¿sabes? —dijo Stephen cuando la típica embarcación maltésa, una embarcación larga y estrecha parecida a una góndola, zarpó y sus tripulantes empezaron a remar con gran rapidez para atravesar el puerto en dirección al Dromedary, ya que él había prometido pagarles doble cantidad de dinero por el viaje—. ¡Qué rápido reman estos hombres! ¿Y te has dado cuenta de que reman de pie y de cara al punto al que se dirigen, como los gondoleros de Venecia? Me parece una costumbre digna de elogio y deberían adoptarla en la Armada.

Con frecuencia Stephen hacía propuestas para mejorar la Armada. Había recomendado que se entregara gratuitamente a los marineros un uniforme de tela resistente, sobre todo a los nuevos y a los grumetes, que se redujera su monstruosa ración de grog y que se les diera una pequeña cantidad de jabón, y también que se abolieran varios castigos, como por ejemplo, azotar a un hombre delante de cada uno de los barcos de una escuadra, pero todas estas propuestas habían tenido poco éxito, tan poco como la actual sugerencia de que los miembros de la Armada, en contra de la tradición, miraran adonde iban. Jack, sin hacerle caso, preguntó:

—¿Halley? ¿El del cometa Halley? ¿El astrónomo real?

—Exactamente.

—Sabía que era capitán del pingue Paramour cuando estudiaba las estrellas del hemisferio austral y trazaba la carta marina del Atlántico, y le admiro mucho por su gran capacidad para observar y hacer cálculos; sin embargo, ignoraba que tuviera algo que ver con las campanas de buzo.

—Pero yo te hablé de su artículo Art of Living under Water, que apareció en Philosophical Transactions, y tú alabaste mi idea de caminar por el fondo del mar, dijiste que sería una forma de encontrar cadenas y anclas perdidas mejor que tratar de cogerlas con rezones.

—Lo recuerdo perfectamente, pero no mencionaste el nombre de Halley. Además, de lo que hablaste fue de una especie de casco con tubos.

—Estoy seguro de que mencioné el nombre de Halley y de que describí la campana con bastantes detalles, pero tú no me prestaste atención. Estabas jugando a críquet, y en un momento de descanso, me acerqué a ti y te lo dije.

—Eso fue en otra ocasión, cuando jugábamos con varios caballeros de Hampshire. Tuve que decirle a Babbington que te alejara de allí. Nunca he podido hacerte comprender que en Inglaterra nos tomamos muy en serio ese juego. Pero, por favor, cuéntamelo todo otra vez. ¿Cómo es la campana de buzo?

—Es bella por su simplicidad. Imagínate un cono truncado, abierto por la parte de abajo, con una ventana de cristal grueso en la parte superior y con pesos repartidos de manera que al descender en el mar se mueve perpendicularmente al fondo. Es amplia, y su ocupante puede sentarse cómodamente en un banco del tamaño de su diámetro, colocado a cierta distancia del borde, mientras disfruta contemplando las maravillas de las profundidades, aprovechando la luz que entra por el cristal de la parte superior. Podrás objetar que a medida que la campana se hunde el aire que hay en su interior se comprime y el agua sube proporcionalmente —dijo Stephen, subiendo la mano—, y, en circunstancias normales sería así, y la campana estaría medio llena cuando hubiera descendido treinta y tres pies. Pero también tienes que imaginarte un barril con pesos repartidos también y con un agujero en el fondo y otro en la parte superior. En el agujero de la parte superior está metida una manguera de cuero, untada con aceite y cera de abeja, en la que no entran ni el aire ni el agua, y el agujero del fondo está abierto para que el agua entre en el barril a medida que se hunda.

—¿Qué ventaja tiene eso?

—¿No te das cuenta? El barril mantiene la campana llena de aire.

—No. El aire se ha ido por la manguera de cuero.

Stephen se quedó perplejo al oír el comentario. Abrió la boca, luego la cerró y se quedó pensando en el problema durante unos minutos, mientras la ligera embarcación navegaba velozmente por entre los barcos y botes que llenaban el puerto, con el macizo Tres Ciudades por proa y Valletta por popa. Entonces sonrió y, sintiendo satisfacción de nuevo, dijo:

—Desde luego, desde luego. ¡Qué tonto soy! Olvidé decirte que a la manguera de cuero se le cuelga un peso para que permanezca por debajo del agujero más bajo. Se mantiene así mientras el barril desciende, lo que es fundamental, y el hombre que va dentro de la campana tiene que cogerla, introducirla en la campana y subirla. En cuanto la sube por encima del nivel del agua que hay dentro del barril, el aire sale con fuerza y se expande en la campana, permitiendo al hombre respirar mejor y empujando el agua a la parte inferior de la campana. Entonces el hombre hace una señal para que saquen el barril del agua y bajen otro. El doctor Halley dice, y usaré sus propias palabras, Jack, que «esa sucesión puede abastecer la campana con tanto aire y tan rápidamente que a veces otras cuatro personas y yo hemos estado durante una hora y media juntos en el fondo, en aguas de nueve o diez brazas, durante una hora y media y no hemos sentido ningún malestar».

—¡Cinco personas! —exclamó Jack—. ¡Dios mío! Seguro que es enorme. Dime, por favor, ¿cuáles son sus dimensiones?

—Mi campana es pequeña, muy pequeña —dijo Stephen—. Dudo que quepas en ella.

—¿Cuánto pesa?

—No me acuerdo del peso exacto, pero es muy pequeño, apenas el suficiente para hundirse, y no muy rápido. ¿Ves esa ave que está ahí delante a unos treinta y cinco grados de elevación? Creo que es un hangi, un ave típica de esta isla.

Era evidente que los tripulantes del Dromedary ya conocían al doctor, pues bajaron una escala en cuanto la embarcación se abordó con el transporte y, después que subió trabajosamente por el costado, le alzaron sujetándole por los brazos y le hicieron pasar por encima de la borda. También era evidente que le tenían simpatía, pues a pesar de que debían realizar urgentes tareas, habían sacado su campana y los instrumentos que iban en ella. Y fue el propio capitán, acompañado de un grupo de sonrientes tripulantes, quien llevó a los visitantes a verla.

—Aquí está —dijo el capitán, señalando con la cabeza la escotilla central—, preparada para ser izada. Como verá, señor, he seguido las instrucciones del doctor Halley al pie de la letra: ahí está la botavara, unida por estayes al tope, y ahí están las brazas, para poder sacar o meter la campana, según se quiera. Aquí, Joe, la ha pulido un poco para que no parezca una cosa insignificante.

En realidad, estaba muy lejos de parecer insignificante. El cerco de latón que rodeaba la parte de cristal tenía más de una yarda de diámetro y parecía el ojo de un dios gigantesco, ingenuo y alegre que les miraba atentamente. Jack, lleno de angustia, desvió la vista.

—Parece muy grande porque está en un espacio pequeño —dijo Stephen—, pero eso es una ilusión óptica. Cuando la levanten, verás que es muy pequeña.

—Tiene ocho pies de altura, la parte superior tiene un diámetro de tres pies y seis pulgadas y la inferior, de cinco pies —dijo el capitán con gran satisfacción—. Tiene una capacidad de casi sesenta pies cúbicos y pesa aproximadamente cuatro mil trescientas libras.

Jack tenía pensado llamar aparte a Stephen para decirle que esa máquina tendría que quedarse en tierra o ser enviada a Inglaterra y que, puesto que no había nacido el día anterior, sabía perfectamente que trataba de hacerle aceptar un fait accompli; sin embargo, las elevadas cifras le causaron tal sorpresa que gritó:

—¡Dios mío! ¡Cinco pies de ancho y ocho de profundidad y casi dos toneladas de peso! ¿Cómo pudiste pensar que en la cubierta de una fragata cabía una cosa monstruosa como esta?

Los sonrientes tripulantes del Dromedary que estaban a su alrededor se pusieron serios, y por su expresión Jack comprendió que desaprobaban su conducta y estaban de parte de Stephen.

—A decir verdad —dijo Stephen—, la encargué cuando estábamos en el Worcester.

—Pero ¿en qué parte de un navío de setenta y cuatro cañones podría caber?

Stephen dijo que había pensado colocarla en la toldilla, porque desde allí sería fácil pasarla por encima de la borda si quería bajarla al mar cuando el barco no estaba navegando, y que le parecía que incluso serviría de adorno.

—La toldilla, la toldilla… —empezó a decir Jack, pero ese no era momento para hablar de los desastrosos efectos que produciría un objeto de dos toneladas que estuviera colocado en la popa y muy por encima del centro de gravedad del barco, y ofreciera resistencia al viento, así que dijo—: Pero no estamos hablando ahora de un navío de línea sino de una fragata, y muy pequeña. Además, permíteme que te diga que ninguna de las fragatas que se han construido hasta ahora tiene toldilla.

—Siendo así —dijo Stephen—, ¿qué te parece colocarla en el pequeño espacio que hay entre el palo trinquete y el cabillero?

—¿Colocar un objeto de dos toneladas sobre la roda, justo sobre el pie de la roda? ¡Eso sería horrible! ¡Haría disminuir la velocidad de la fragata dos nudos cuando navegara de bolina! Además, ahí están el estay del mayor y las trapas. ¿Y cómo voy a subir el ancla? No, no, doctor, no es posible. Lo siento mucho. Si hubieras hablado de esto antes, te habría desaconsejado que la trajeras, te habría dicho que no cabía en ningún barco de guerra a no ser que fuera un navío de primera clase[5], en el que se podía colocar sobre los calzos.

—Es el modelo diseñado por el doctor Halley —dijo Stephen en voz baja.

—Sin embargo, piensa en lo bien que estaría en cualquier lugar de la costa —dijo Jack en un tono alegre poco convincente—. Servirá para buscar guindalezas, cadenas y anclas perdidas, y estoy seguro de que el comandante del puerto te prestará de vez en cuando una chalana para que puedas ver el fondo del mar.

—Siempre que mido la altitud de un astro, pienso que tengo una gran deuda de gratitud con el doctor Halley —dijo el capitán del Dromedary.

—Todos los marinos debemos estar agradecidos al doctor Halley —dijo el primer oficial, y esa parecía ser la opinión general en el transporte.

—Entonces, señor —dijo el capitán, mirando compasivamente a Stephen—, ¿qué tengo que hacer con esta campana, con la campana del doctor Halley? ¿La llevo a la costa tal como está o la desmonto y la guardo en la bodega hasta que decida usted qué hacer con ella? Tengo que hacer una de esas dos cosas para dejar libre la escotilla, y muy rápido, ¿sabe?, porque de un momento a otro vendrá el inspector del astillero a pasar revista a la tripulación. ¡Ahí está, ahí junto al Edinburgh, conversando con su capitán!

—Por favor, desmóntela, capitán, si no es mucha molestia —dijo Stephen—. Tengo algunos amigos en Malta en cuya ayuda confío.

—No es ninguna molestia, señor. Quito una docena de pernos y asunto terminado.

—Si se desmonta —dijo Jack—, la cosa cambia. Si se desmonta se puede llevar en la fragata. Se puede guardar en la bodega y montar en el momento oportuno, cuando haya calma chicha o cuando la fragata esté al pairo o en un puerto. Enviaré mi falúa enseguida.

Mientras la ligera embarcación les llevaba al astillero, Jack pensó: «Aunque parezca extraño, si hubiéramos estado en el alcázar de mi propio barco, ellos no se habrían atrevido a hablar así del doctor Halley. Me sentí como Juliano el Apóstata frente a un montón de obispos… Les habría cortado si hubiera estado en mi propio barco… La autoridad depende en buena medida del lugar… Yo soy dócil en casa de mi padre, como la mayoría de la gente…». Entonces recordó que sus hijas no eran muy dóciles y que una vez le habían gritado: «¡Vamos, papá! ¡A este paso no llegaremos a la cumbre de la montaña! ¡Pareces una babosa!». Antes de entonces probablemente habrían dicho «maldita babosa», pues se habían acostumbrado a decir expresiones soeces con los marineros que trabajaban de sirvientes en su casa, pero cuando Jack había regresado allí después de su último viaje, ya Sophie se había encargado del asunto, y ahora solo se oían voces femeninas gritar «¡Condenado imbécil!» y «¡Maldito cabrón!» en remotos rincones del bosque que rodeaba Ashgrove.

—Me pregunto qué nos dará Graham —dijo Stephen, rompiendo el silencio.

—Estoy seguro de que nos dará algo bueno —dijo Jack, sonriendo.

El profesor Graham tenía fama de tacaño, y muchos le llamaban tacaño, avaro, mezquino, miserable o ruin, pero estaban equivocados. El profesor era generoso cuando daba un banquete, sobre todo uno como este, un banquete con que iba a despedirse de sus antiguos compañeros de tripulación del Worcester y de la Surprise, de algunos amigos y de varios oficiales de los regimientos de la región montañosa de Escocia.

—Sería extraño que en el banquete no hubiera un perro con manchas[6] porque él me preguntó cuáles eran tus platos favoritos.

—Me encantaría… —dijo—. ¡Si te atraviesas en mi camino te pasaré por encima, condenado hijo bastardo de un maldito egipcio! —añadió, alzando sin esfuerzo la voz de tal modo que podía oírse en la orilla y volviendo la cabeza hacia un chinchorro cuya tripulación parecía distraída—. Pero ahora que me acuerdo, tenía pensado subir a bordo del Edinburgh y pedirle prestada a Dundas su falúa, pues es más adecuada que la mía porque es más ancha. Además, puesto que su barco está anclado en aguas de diez brazas de profundidad, un lugar mucho más apropiado para la campana que el fétido lodazal donde se encuentra la Surprise, estoy seguro de que la amarrará con el cabo de una polea y te bajará en ella hasta el fondo del mar, aunque sería conveniente que bajara primero algún grumete o algún guardiamarina para asegurarnos de que funciona.

—Buenas tardes, profesor Graham —dijo el doctor Maturin, entrando en la habitación de su colega—. Vengo del fondo del mar.

—Sí, ya sé que estaba allí —dijo Graham, apartando la vista de sus documentos y mirándole—. Desde las barracas algunos pudieron ver con prismáticos cómo bajaba en su caldero, y el coronel Veale apostó dos y media contra una a que usted nunca volvería a subir.

—Espero que ese hombre malvado e inhumano haya perdido.

—Naturalmente que ha perdido, puesto que está usted aquí —dijo Graham con impaciencia—. Pero, sin duda, hablaba usted en broma otra vez. A juzgar por sus zapatos y sus medias, el fondo del mar está cubierto de lodo maloliente.

—Sí, está cubierto de una capa ondulada de lodo gris amarillento que tiene un extraño brillo, pero… ¡hay tantos anélidos allí, estimado Graham! Hay cientos de miles de anélidos de al menos treinta y seis clases diferentes, unos con filamentos y otros sin ellos. Y espere a que le cuente lo que he aprendido de los holotúridos, las babosas de mar, los cohombros de mar…

—¿Cohombros de mar? —preguntó Graham, anotando algo, y por fin hizo una pausa—. Eche un vistazo a esta lista y dígame su opinión. Estoy casi completamente satisfecho del conjunto de platos que he escogido, pero no de los puestos que he asignado a los invitados. Además de los oficiales de marina de diferentes rangos, vendrán caballeros de la región montañosa de Escocia que pertenecen a diferentes clanes, y debo tener en cuenta quién tiene primacía sobre los otros miembros de su clan y qué clan tiene la primacía sobre los demás, de lo contrario habrá problemas. ¿Se imagina lo que pasaría si se diera más importancia a un McWhirter que a un MacAlpine? En una reunión informal como esta, nosotros no tenemos en cuenta la categoría de los militares, aunque, indudablemente, los oficiales del Cuadragésimo Segundo Regimiento no querrán que se antepongan a ellos los de ningún otro regimiento escocés.

—Lo que debe hacer es numerar los asientos, echar los números en un sombrero y dejar que cada uno saque uno. Puede pasar el sombrero diciendo algo gracioso.

—¿Algo gracioso? ¡Uf, cuánto me gustaría que ya hubiera acabado!

—Estoy seguro de que le gustará el banquete en cuanto empiece —dijo Stephen, mirando el menú—. ¿Cómo son estos nabos?

—Son nabos con salsa. No solo me gustaría que hubiera acabado el banquete, sino también todo lo demás. Quisiera volver a mi país y llevar una vida tranquila, estudiando y dando clases. Echaré de menos su compañía, Maturin, pero me alegro de irme. Me huele mal la situación de Malta, mejor dicho, la organización de los servicios secretos en Malta. Hay demasiados hombres trabajando aquí y hay demasiados que tienen la lengua suelta. Hay algunos planes que se pondrán en ejecución en Berbería que no me gustan, y si se tiene en cuenta lo que Mehemet Alí opina realmente del Sultán, el asunto del mar Rojo parece una empresa de dudoso resultado. Hay muchas cosas que no me gustan en absoluto —dijo y, después de una pausa, mirando fijamente a Stephen, preguntó—: ¿Ha oído hablar de un hombre llamado André Lesueur?

Stephen estuvo pensativo unos momentos.

—Creo que es un agente secreto y que pertenece al grupo de Thévenot, pero no sé nada sobre él ni le he visto nunca.

—Le vi en París durante la paz. Supe quién era porque uno de nuestros agentes me lo dijo. Pues bien, estoy casi seguro de que le he visto hoy en la calle Real, caminando como si estuviera en su país, cuando usted estaba en su embarcación. Di la vuelta discretamente y traté de seguirle, pero había demasiada gente.

—¿Cómo es?

—Es un hombre bajo, estrecho de hombros, un poco encorvado, pálido, y tiene un gesto triste. Llevaba una chaqueta negra con botones de tela y calzones de color pardo claro. Tendrá alrededor de cuarenta y cinco años y parece un hombre de negocios o un comerciante importante. Puesto que usted no estaba y no confío en la discreción del secretario, fui a ver al señor Wray.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le dijo?

—Me escuchó con mucha atención y me recomendó que no se lo dijera a nadie. Es mucho más inteligente de lo que suponía. Está tratando de atar cabos para hacer un coup de filet.

—¡Ojalá tenga éxito! Tengo la impresión de que los franceses están tan afianzados en Malta como lo estábamos nosotros en Tolón en 1803. Entonces nos enterábamos de cualquier movimiento de barcos, tropas y armas apenas veinticuatro horas después que ocurría.

—¡Ojalá! Pero eso no pondrá fin a la rivalidad entre los militares y los marinos que se encuentran en la isla, ni a la división entre los consejeros, ni a las indiscreciones, ni al constante ir y venir de extranjeros y nativos descontentos. Tampoco pondrá fin al inoportuno celo del nuevo comandante general y sus colaboradores.

—Probablemente tendremos más información sobre eso y sobre la situación en general cuando convoque una reunión. Como usted sabe, su navío ha sido divisado al oeste de Gozo, y si el viento cambia, podrá llegar aquí mañana o pasado mañana.

—Dudo que nos diga muchas cosas. En una reunión de esa clase, en la que estarán presentes el señor Hildebrand y los militares y, además, habrá varios asistentes que verán a los otros por primera vez, es probable que no se digan más que tópicos. ¿Quién va a decir lo que sabe sobre asuntos confidenciales delante de extraños? Estoy seguro de que el señor Wray se limitará a hablar en general de los asuntos, y yo no voy a decir nada. No diría nada aunque no estuviera presente Figgins Pocock, ese patán orejudo.

Stephen sabía que el señor Pocock, un distinguido orientalista que acompañaba al almirante sir Francis Ives como consejero para asuntos árabes y turcos, había discutido con el profesor Graham sobre una edición de un libro de Abulfeda, y que ambos habían escrito artículos atacando duramente a su oponente, y pensaba que eso podía influir en la opinión de Graham sobre la manera en que el comandante general trataba los asuntos orientales. No obstante eso, admitió que Graham tenía razón cuando dijo:

—La atmósfera que hay en Valletta no es buena. Aunque el señor Wray solucionara las dificultades actuales, no mejorará, porque hay división entre los altos cargos y rivalidad y animadversión a todos los niveles, y los que tienen el mando son tontos. Por eso, en vista de que se quedará usted aquí durante un tiempo, creo que sería mejor que se mantuviera a distancia de los demás y que se ocupara de la medicina, de las ciencias naturales y de su campana.

—Sí, eso es lo mejor —dijo Stephen, poniéndose de pie—. Pero ahora tengo que ocuparme de las medias y, sobre todo, de los zapatos. Estoy invitado a una elegante soirée, a la fiesta-concierto que se celebra en casa de la señora Fielding, y tengo que ir enseguida, pero me parece que despedirán un olor horrible cuando se sequen. ¿Cree que podré limpiarlos frotándolos con algo?

—Lo dudo —dijo Graham, examinándolos más de cerca—. Las partes que aún están mojadas tienen adheridas una sustancia untuosa que hacen suponer que esa medida no es efectiva.

—Puedo cambiarme la chaqueta, la camisa y las medias —dijo Stephen—, pero este es el único par de zapatos que tengo.

—Debería haberse puesto un par viejo para bucear —dijo el profesor Graham, que no había estudiado ética inútilmente—. O tal vez botas de media caña. No me importaría prestarle un par, aunque tienen hebillas de plata, pero tienen que venirle grandes por fuerza.

—Eso no importa —dijo Stephen—. Se pueden rellenar con pañuelos, papel o hilas. Mientras los talones y los dedos de los pies hagan presión sobre algo que sirva de sostén, las dimensiones externas del zapato no tienen importancia.

—Eran de mi abuelo —dijo el profesor Graham, sacando los zapatos de una bolsa de tela—, y en su época era corriente que los hombres los usaran con tacones de corcho de dos pulgadas para parecer más altos.

El violonchelo de Stephen, que ahora estaba metido en el estuche almohadillado donde él lo guardaba cuando hacía viajes por mar, era voluminoso, pero no pesado, y a él no le daba vergüenza llevarlo por la calle. No eran el peso del instrumento ni la vergüenza las causas de que jadeara y se detuviera a menudo para descansar sentado en un escalón, sino un dolor atroz. Su teoría sobre el tamaño de los zapatos era errónea, y había tardado poco tiempo en comprobarlo. La tarde era extremadamente calurosa, y las medias que llevaba puestas, las únicas que tenía limpias, no eran de seda sino de lana, y los pies, además de dolerle por estar torcidos debido a los tacones, se le habían hinchado apenas había recorrido las primeras doscientas yardas, y se le habían llenado de ampollas y rozaduras antes de que llegara a la calle Vescovo. Como caminaba tambaleándose, parecía que estaba borracho, y un pequeño grupo de prostitutas y niños callejeros le acompañaban con la esperanza de sacar provecho de las circunstancias.

Se volvió a sentar en una esquina, bajo la imagen mal iluminada de San Roque, y se dijo: «Calor, rubor, dolor… Esto no puede continuar; sin embargo, si me quito los zapatos, no puedo llevarlos en las manos junto con el violonchelo y, además, cualquiera de estos pilluelos podría cogerlos y huir con ellos, y entonces, ¿qué le diría yo a Graham? Por otra parte, no me atrevo a confiarles mi instrumento porque me parece que son torpes y que no lo cogerán como es debido, entre los dos brazos, como si fuera un niño débil y enfermo. Si alguna de estas prostitutas baratas fuera amable… Pero todas tienen cara de pocos amigos. Me encuentro en un dilema».

Analizó las dos soluciones, pero no se decidió a recurrir a ninguna, y en ese momento un grupo de tripulantes de la Surprise que estaban de permiso doblaron la esquina de la calle San Roque y se toparon con él. Enseguida se ofrecieron a llevar sus zapatos, y uno de ellos, un marinero del castillo de mirada siniestra, que probablemente había sido pirata en su juventud, dijo que llevaría el gran violín y que el cabrón que se atreviera a reírse de él o a pedirle que tocara algo lo iba a lamentar.

Podía decirse que los tripulantes de la Surprise no estaban borrachos ni siquiera alegres si se comparaba su embriaguez con las borracheras que los marineros solían coger, pero caminaban tambaleándose y dando tropezones y se detenían de vez en cuando para reírse o discutir, y cuando dejaron al fin a Stephen en la verja de la casa de Laura Fielding, era tarde; tan tarde que cuando empezó a recorrer el pasillo cojeando, oyó en el patio, que aún no podía ver, las notas que salían del violín de Jack Aubrey seguidas por las de una quejumbrosa flauta.

«La próxima vez dejaré el violonchelo en casa de la hermosa criatura», se dijo mientras esperaba tras la puerta a que la música cesara. Entonces, escuchando con atención el nítido sonido de la flauta, pensó: «Creo que ese sonido es de un flauto d’amore. Hacía tiempo que no lo oía».

El movimiento terminó con un floreo convencional. Stephen entró al patio deslizándose por entre las hojas de la puerta, bajó la cabeza para indicar que se excusaba, se sentó en un frío banco de piedra y puso el violoncelo a su lado. Laura Fielding, que estaba sentada al piano, le sonrió amablemente, el capitán Aubrey le lanzó una furiosa mirada y el conde Muratori, que en ese momento se acercaba la flauta a los labios, le miró con indiferencia. No podía ver a la mayoría de las demás personas porque quedaban ocultas por el limonero.

La composición musical no era importante, pero cuando Stephen se quitó los zapatos, sintió una gran satisfacción oyendo las caprichosas combinaciones de sonidos en medio de la cálida y suave brisa, aspirando el aroma del limonero, un aroma fuerte, aunque no demasiado, y tan bien conocido, y observando las luciérnagas que estaban más allá de los faroles, en el rincón más oscuro del patio. Estas formaban caprichosas combinaciones de luces, y Stephen pensó que con ayuda de la imaginación podían dejar de tenerse en cuenta algunas notas y algunas luciérnagas innecesarias y hacerse coincidir las dos clases de combinaciones.

Ponto atravesó el patio despacio, se acercó a él y le olfateó. Entonces hizo un gesto de desaprobación, esquivó su caricia, se alejó de él otra vez y, dando un suspiro de descontento, se echó entre las luciérnagas. Poco después se lamió sus partes pudendas, haciendo tanto ruido que casi no se pudo oír un fragmento pianissimo interpretado por la flauta y Stephen dejó de seguir el desarrollo de la composición. Entonces pensó en las luciérnagas que había visto, incluso en las que había en América, y en lo que un entomólogo de Boston le había contado sobre ellas. Según aquel caballero, las luciérnagas de diferentes especies hacían diferentes señales luminosas para expresar su deseo de unirse sexualmente unas con otras. Esa manera de obrar era lógica y, sin duda, loable, pero lo que no era loable era que las hembras de una especie, por ejemplo, la A, no impulsadas por la pasión amorosa sino por la voracidad, imitaban las señales de las de otra especie, por ejemplo, la B, y los machos de esta última, sin sospechar nada, en vez de caer en un fosforescente lecho nupcial caían en un horrible tajador.

La música terminó y se oyeron unos breves aplausos. La señora Fielding se levantó del piano y fue al encuentro de Stephen, que le presentó sus excusas.

—¡Oh! —exclamó ella al bajar la vista y ver que Stephen estaba en calcetines—. ¡Se le han olvidado los zapatos!

—Señora Fielding —dijo Stephen—, amiga mía, no me olvidaré de ellos mientras viva, porque me han hecho mucho daño. Pero pensaba que no era preciso que yo observara rigurosamente la etiqueta porque teníamos mucha confianza.

—¡Naturalmente que tenemos mucha confianza! —dijo ella, apretándole el brazo afectuosamente—. Yo también me quitaría los zapatos en su casa si me hicieran daño. ¿Conoce a todo el mundo? ¿Al conde Muratori? ¿Al coronel O’Hara? Venga a beber un vaso de ponche frío. Traiga los zapatos y los llevaré a mi dormitorio.

Ella le condujo a la casa, y cuando Stephen entró, vio que la ponchera estaba colocada donde solían estar las jarras de limonada. Pero los cambios no terminaban allí, porque las galletas de Nápoles habían sido sustituidas por anchoas y rebanaditas de pan untadas con una pasta picante. Además, la señora Fielding había pasado varias horas en la peluquería y había tratado de mejorar el aspecto de su cutis, hermoso por naturaleza, delante de un espejo bien iluminado, si bien Stephen, que estaba pensando en sus pies y en la sonata que iba a tocar y que apenas había ensayado, no se dio cuenta de eso, aunque se fijó en que se había perfumado y llevaba un vestido rojo muy escotado. A Stephen no le gustó el vestido. Pensó que los pechos hermosos medio descubiertos atraían a muchos hombres, entre los que se encontraba Jack Aubrey, quien se había quedado desconcertado muchas veces al verlos, y que no era justo que una mujer provocara deseos que no tenía intención de satisfacer. Tampoco le gustó el ponche, porque estaba muy fuerte, demasiado fuerte. Luego, al morder el pan con la pasta roja, volvió a jadear. Bajo el sabor picante notó el de algo conocido de cuyo nombre no podía acordarse en pocos minutos, así que le fue imposible recordarlo, ya que, por cortesía, enseguida tuvo que felicitar a Laura Fielding por el ponche que había preparado, asegurarle que aquellas cosas picantes eran ambrosía y comerse otra para demostrarlo, e intercambiar frases corteses con los otros invitados. Le parecía que la atmósfera en que se celebraba la fiesta era distinta a la que había cuando se habían celebrado otras, y eso le entristeció. Probablemente no era tan alegre como otras fiestas porque Laura Fielding se esforzaba demasiado porque lo fuera, tanto que tenía los nervios de punta, y porque al menos algunos hombres tenían más interés en ella que en la música que tocaba. Pero cuando Jack Aubrey se le acercó y le dijo «¡Ah, ya has llegado, Stephen! ¡Por fin has llegado! ¿Fue bien la inmersión?», recuperó la alegría porque recordó aquella maravillosa tarde y contestó:

—¡Oh, Jack, te aseguro que la campana es maravillosa! Tan pronto como la lancha que la transportaba se abordó con el Edinburgh, el capitán Dundas, ese hombre admirable, me dijo a gritos que si quería descender al fondo del mar en ese momento que no permitiría de ninguna manera que bajara solo y que él mismo me acompañaría y…

—¿Le he interrumpido, querido doctor? —preguntó Laura Fielding, entregándole una partitura.

—No tiene importancia, señora —dijo Stephen—. Solo estaba hablando con el capitán Aubrey de mi campana de buzo, mi nueva campana de buzo.

—¡Ah, sí, su campana de buzo! —exclamó ella—. Me gustaría mucho que me hablara de ella. Vamos a interpretar enseguida esta pieza y luego podrá hablarme de ella con tranquilidad. Me imagino las perlas y las sirenas…

La pieza era una sonata para violoncelo de Contarini con un solo bajo cifrado, y Laura Fielding siempre había tocado muy bien la parte que le correspondía. Para ella producir sonidos armoniosos era tan natural como respirar, y la música brotaba de sus manos como el agua de un manantial. Pero en esta ocasión, apenas habían tocado juntos diez compases, tocó un acorde disonante, y al oírlo, Stephen hizo una mueca, Jack, Muratori y el coronel O’Hara enarcaron las cejas y fruncieron los labios, y un viejo commendatore, en voz bastante alta, exclamó: «¡Tu-tu-tu!».

Después del primer tropezón, ella se concentró en ejecutar la pieza. Stephen la vio inclinar su hermosa cabeza hacia el teclado, y notó que tenía una expresión grave y que se mordía el labio inferior. Pero la aplicación no estaba acorde con su estilo, y terminó de interpretar el movimiento con poca brillantez, unas veces haciendo a Stephen perder el ritmo y otras dando notas discordantes.

—Lo siento mucho —dijo—. Trataré de hacerlo mejor ahora.

Desgraciadamente, no fue así. Para expresar con nitidez las frases del adagio, había que interpretarlo con delicadeza, pero ella no lo hizo. De vez en cuando imploraba perdón a Stephen con la mirada, y una vez cometió un error tan grave que él se quedó paralizado, con el arco en el aire. Entonces ella, poniéndose las manos en el regazo, preguntó:

—¿Empezamos desde el principio?

—¡No faltaba más! —exclamó Stephen.

Pero la prueba no dio buen resultado, y entre los dos mataron lentamente al pobre Contarini, porque Maturin tocó tan mal como su compañera, tan mal que cuando la cuerda que daba la nota la se rompió con un solemne chasquido, en el momento en que terminaban de ejecutar las dos terceras partes del adagio, todos sintieron alivio.

Después de esto, el coronel O’Hara interpretó algunas composiciones para piano con brío y pasión, pero desde aquel percance la fiesta no volvió a tener animación.

—La señora Fielding no se encuentra en buen estado de ánimo —dijo Stephen a Jack, que estaba junto con él al lado del limonero—. Me refiero a su estado de ánimo real —añadió, porque la había visto hablando y riendo mucho.

—No —dijo Jack—. Sin duda, está preocupada por su esposo. Me habló de él esta tarde.

Estaba mirando a Laura Fielding por entre las hojas del limonero con admiración y afecto, porque ella, aunque estaba atormentada, tenía un magnífico aspecto con aquel vestido de noche rojo, y porque él llegaba a estimar a las mujeres que le rechazaban amablemente.

—Creo que le gustaría que nos fuéramos —dijo Stephen—. Me iré cuando pase cierto tiempo y ya no parezca una descortesía marcharse. Aunque también podría coger ahora mis zapatos, es decir, los zapatos de Graham, y mi violonchelo y escabullirme.

Sus últimas palabras casi no pudieron oírse a causa de las risas de un grupo de hombres que estaban del otro lado del limonero y la voz del capitán Wagstaff, que se acercó a Jack y en un tono agudo y con familiaridad, le preguntó si había comido muchas de esas cosas rojas picantes.

Stephen entró en la casa y allí encontró a la señora Fielding, que llenaba cuidadosamente varios vasos de ponche con una jarra. Ella puso una expresión risueña y dijo:

—Sea bueno y ayúdeme a llevar las bandejas.

Luego se acercó más a él y le susurró al oído:

—Estoy tratando de deshacerme de ellos, pero no se van. Dígales que ya es hora de irse a dormir.

—Iba a irme ahora —dijo Stephen.

—¡Ah, no, usted no se va! —exclamó ella en tono alegre—. Usted se queda porque tengo que consultarle sobre un asunto. Bébase un vaso de ponche y cómase uno de estos mazapanes que he guardado para usted.

—A decir verdad, amiga mía, creo que he comido todo lo que podía comer en un día.

—Cómase solo la mitad, y yo me comeré la otra.

Llevaron las bandejas al patio. Stephen sostenía la más grande, en la que estaban los vasos, y ella, la otra, en la que él pudo ver sus viejas amigas, las galletas de Nápoles. Cuando hacían la ronda, la señora Fielding conversaba con los invitados, les agradecía que hubieran ido a la fiesta y les felicitaba por haber tocado tan bien; sin embargo, los invitados no se fueron, sino que permanecieron allí riendo más y hablando con mayor libertad. Al principio de la noche ella había fingido que coqueteaba y ahora estaba arrepentida de ello, pero la seriedad y la actitud reservada que tenía ahora no bastaban para anular el efecto de aquel comportamiento. Y puesto que la libertad tiende a convertirse en libertinaje, el capitán Wagstaff, apartando la vista del rostro de Jack y dirigiéndola hacia Stephen, dijo:

—Es usted un hombre afortunado, doctor. Muchos darían cualquier cosa por sustituirle en el puesto de mayordomo.

Hasta que ella no habló aparte con el commendatore, los invitados no empezaron a despedirse. Se marcharon poco a poco, en pequeños grupos, pero Wagstaff se quedó un tiempo interminable en la puerta contando una anécdota de la que acababa de acordarse, una anécdota cuyo final, evidentemente, era impropio, y obligó a sus amigos a interrumpirle y a sacarle de allí. La risa de Wagstaff retumbó en el pasillo abovedado hasta que el grupo llegó a la calle, y en ese momento un observador oculto tachó sus nombres en una lista.

Al final solo quedaban Maturin y Aubrey, que esperaba a su amigo para acompañarle al hotel porque aún cojeaba. Jack no dejaba de pensar en que él era un hombre y Laura Fielding era una mujer, pero la consideraba una mujer pura, casi un ángel, hasta que ella le pidió que encerrara a Ponto en el jardín trasero, diciendo «No le gusta ir, pero hará lo que usted le pida», y que cerrara la verja para que no entraran gatos, y él la sorprendió diciendo al doctor que no se fuera todavía, que le agradecería que se quedara con ella un rato. Jack pudo ver que sonreía al decir eso y tuvo la sensación de que le habían disparado un tiro, pues, a pesar de que podía confundir las señales que una mujer le hacía a él, no confundía las que hacía a otro hombre.

Logró ocultar sus sentimientos y mantenerse sereno haciendo un gran esfuerzo. Dio las gracias a la señora Fielding por la agradable velada y dijo que esperaba tener el honor de visitarla otra vez muy pronto. Pero no pudo engañar a Ponto, que alzó sus bondadosos ojos y escrutó su rostro y luego le siguió mansamente sin decir nada, con las orejas gachas, hasta el jardín donde estaba la cisterna, aunque detestaba dormir en cualquier otro lugar que no fuera junto a la cama de su dueña.

—Para que no entraran gatos —murmuró cuando cerraba la verja tras él—. Nunca hubiera creído que Stephen hiciera una cosa así.

Stephen estaba de pie en medio de un montón de vasos y platitos esparcidos por el patio, sin saber qué hacer, cuando reapareció Laura, equipada con lo necesario para acabar con el desorden.

—Solo voy a recoger lo que más estorba —dijo Laura—. Entre en casa y vaya a mi habitación. Allí encontrará fiamme y una botella de vino.

—¿Dónde está Giovanna? —preguntó Stephen.

—No duerme aquí esta noche —dijo Laura, sonriendo—. No tardaré.

Era usual recibir visitas en el dormitorio en Francia y en la mayoría de los países que habían adoptado costumbres francesas, y Stephen había estado otras veces en la habitación de la señora Fielding (cuando hacía mal tiempo, celebraba las fiestas en la pequeña sala, y los invitados también pasaban al dormitorio), pero nunca le había parecido tan acogedor. Frente al sofá que estaba en un rincón, en posición oblicua, estaba colocada una resplandeciente mesita baja de latón, sobre la que había una lámpara que formaba un luminoso círculo blanco en el suelo y otro más pequeño en el techo, y de su traslúcida pantalla roja salía un resplandor rosáceo que armonizaba con las desnudas paredes encaladas. Más allá del sofá no se veía nada con claridad (a la izquierda se veía la silueta de la cama con dosel y cerca de ella unas sillas con algunas cajas encima), pero cuando Stephen se sentó advirtió que había sido descolgado un enorme y horrible retrato del señor Fielding. Recordaba muy bien el retrato. El teniente (era entonces primer oficial interino del Phoenix) estaba vestido con un pantalón de rayas y un sombrero hongo, y tenía en una mano una bocina, y en la otra, la braza de estribor de la verga trinquete, y conducía su barco por un arrecife en las Antillas, en medio de un huracán. La mayor parte del cuadro había sido pintada por un compañero de tripulación, y Jack había dicho que no había ni un solo cabo que no estuviera exactamente en la posición en que se encontraría en medio de un huracán así; sin embargo, la cara la había pintado un pintor profesional. La cara parecía la de un hombre real, un hombre animoso, pero preocupado, y contrastaba con el cuerpo, rígido como si fuera de madera y con gestos teatrales. A una mujer de tan buen gusto como la señora Fielding, solo la devoción por su esposo podía haberla hecho colgar ese cuadro en su casa. La bandeja que estaba junto a la botella de vino de Marsala, encima de la mesita de latón, revelaba su verdadero gusto. Era una bandeja griega comprada en Sicilia con ninfas vestidas de rojo, y aunque estaba desconchada y había sido reparada varias veces, las ninfas todavía seguían bailando graciosamente bajo el árbol como hacía dos mil años. Entonces Stephen, apartando la vista de las ninfas y fijándola en las rebanaditas de pan con pasta picante, se preguntó: «¿Cómo es posible que pusiera dos rojos juntos? ¡Qué contraste tan desagradable hacen!».

Estuvo mirándose los pies un rato y después volvió a pensar en la pasta y en sus probables ingredientes y se dijo: «¡A veces es tan difícil recordar un olor! Uno lo conoce muy bien, pero no puede identificarlo». Volvió a acercar la nariz a la bandeja e inspiró con los ojos entrecerrados, y de inmediato ocurrió algo que contradijo sus palabras: identificó el olor. Era el olor de la cantárida o mosca española, un insecto de color verde amarillento brillante, conocido por todos los naturalistas del hemisferio sur, que tenía en los élitros una sustancia de olor penetrante. Se empleaba en preparados de uso externo, que se usaban como vejigatorios o irritantes, y en preparados que se ingerían, que se usaban para excitar el apetito sexual, y, además, era el ingrediente más potente de los filtros de amor.

Entonces pensó: «Sí, es pasta de mosca española. ¡Pobrecilla!». Después de reflexionar sobre las implicaciones que eso tenía, se dijo: «Es probable que se la haya comprado a Anigoni, ese boticario famoso por adulterar la mercancía, pero, así y todo, me horroriza pensar en esos hombres que ahora estarán recorriendo Valletta como toros hambrientos. Yo mismo noto perfectamente los efectos, y estoy seguro de que dentro de poco aumentarán de intensidad».

Laura Fielding llegó por fin. No se había demorado solamente por haber recogido el patio, ya que se había puesto un fajín azul, que hacía parecer aún más pequeña su cintura, y se había arreglado el peinado. Fue a sentarse junto a Stephen visiblemente nerviosa, mucho más nerviosa que en el patio lleno de invitados.

—¡Pero si no ha bebido nada! —dijo en tono enfático—. Le serviré un vaso de vino mientras se termina de comer esto —dijo, ofreciéndole la bandeja con las rebanaditas de pan con pasta roja.

—Acepto con gusto un vaso de vino —dijo Stephen—, pero prefiero comerme uno de esos excelentes mazapanes.

—No puedo negarle nada —dijo ella—, así que se los traeré enseguida.

—¡Y ya que está de pie, traiga la tiza, por favor! —gritó Stephen cuando ella salió, refiriéndose a una tiza con que Laura Fielding apuntaba las citas que tenía cada día para acordarse de ellas.

También él estaba nervioso. Los pocos contactos con mujeres que había tenido a lo largo de su vida profesional resultaron decepcionantes. Sabía que debía andar con cuidado, pero no sabía con seguridad hacia dónde debía encaminar sus pasos.

—Aquí tiene: mazapanes y la tiza —dijo ella al volver y, cogiendo la botella, añadió—: Tendremos que compartir el vaso, porque es el único que queda limpio. ¿Le molesta beber en el mismo vaso que yo?

—No —respondió Stephen.

Los dos permanecieron un rato silenciosos, comiendo mazapanes y pasándose el uno al otro el vaso de vino, y se sintieron muy a gusto durante la pausa, a pesar de que los dos estaban en tensión.

—Dígame, ¿quería usted que le diera mi opinión como médico?

—Sí, es decir, no —respondió—. Deseaba hablarle de… Pero primero quería pedirle disculpas por haber tocado tan mal.

Le contó que el primer error había conducido a los otros, pues había empezado a pensar en lo que hacía y pensar perjudicaba el movimiento de sus dedos, y entonces, poniéndole la mano en la rodilla y sonrojándose, le preguntó:

—¿Qué puedo hacer para que me perdone?

—Ya la he perdonado, amiga mía.

—Entonces tiene que darme un beso.

Stephen le dio un beso, que fue realmente una caricia abstracta porque estaba pensando en otra cosa. Sabía muy bien que a pesar de haber intentado reforzar su voluntad pensando que ella era una paciente, su voluntad flaqueaba. Y lo que le había llevado casi a abandonar la castidad era que detestaba comportarse como un hombre insensible, y ese insulto, provocado por su aparente indiferencia, se percibía cada vez con más claridad. A pesar de eso, extendió el brazo para coger la tiza y preguntó:

—¿Quiere que le cuente cómo es mi campana?

—¡Oh, sí! —respondió ella—. Me encantaría saber cómo es su campana.

—Esta es la campana vista de lado, ¿sabe? —dijo, dibujando la campana en la parte del suelo que estaba alumbrada—. Tiene una altura de ocho pies. La ventana de la parte superior mide nada menos que una yarda. Aquí, donde está el banco, tiene un ancho de unos cuatro pies y seis pulgadas. ¡Y puede contener cincuenta y nueve pies cúbicos de aire!

—¡Cincuenta y nueve pies cúbicos! —exclamó Laura Fielding.

Había pasado un día muy malo, y alguien más atento que él habría notado su desesperación tras su gran interés.

—Desde luego, cincuenta y nueve pies cúbicos al principio —dijo Stephen, dibujando dos figuras pequeñísimas en el banco y poniendo al lado, entre paréntesis: «Aquí estaba sentado el admirable capitán Dundas» y «Aquí estaba yo»—. Como puede ver, es muy espaciosa. Naturalmente, cuando la campana se hundió, es decir, descendió dos brazas, el agua subió, comprimiendo el aire, y sentimos una detonación en los oídos. Cuando el agua llegó hasta el banco, subimos los pies así —dijo, poniendo los pies en el sofá— y tiramos de un cabo para hacer la señal para que mandaran el barril.

Dibujó el barril con los dos agujeros y la manguera de cuero e indicó su recorrido hasta el borde de la campana con una línea discontinua, y dijo que no era un dibujo a escala.

—El barril bajó —continuó—, y a medida que bajaba, el aire que había en su interior se comprimía, ¿comprende? Entonces cogimos la manguera, y en el momento en que la subimos por encima de la superficie, la superficie del agua dentro del barril, ya sabe, el aire comprimido penetró en la campana con una fuerza increíble y el agua descendió hasta el borde. Los barriles bajaban unos tras otros y la campana se hundía cada vez más y la luz disminuía, aunque no llegó a disminuir tanto que fuera imposible leer y escribir. Teníamos placas de plomo y escribíamos con un punzón de hierro y las mandábamos para arriba con una cuerda. Y para dejar salir el aire viciado, con el fin de tener siempre aire puro, hay una pequeña llave en la parte superior. ¿Quiere que dibuje la llave?

Finalmente, llevó la campana hasta el fondo del mar, y ella, haciendo el último esfuerzo, dijo:

—¡Oh, Dios mío, en el fondo del mar! ¿Y qué encontró allí?

—¡Gusanos! —exclamó él—. ¡Gusanos marinos en abundancia! Y no tuve reparo en caminar por una fétida capa de lodo de siglos, aunque eso solo produjo un ligero cambio en su superficie. Había algunos con filamentos conocido por el nombre de…

Cuando había comenzado a hablarle de los anélidos maltéses, había notado que su pecho palpitaba. Sabía perfectamente que la causa no era él, pero no se dio cuenta de que era el sufrimiento hasta que empezó a hablarle del extraño comportamiento de la Polychaeta rubra en la cópula, cuando vio, apenado y avergonzado, que las lágrimas resbalaban por sus mejillas, y entonces se interrumpió. Sus miradas se encontraron, y ella sonrió forzadamente, pero le empezó a temblar la barbilla y prorrumpió en sollozos.

Stephen le cogió la mano, diciendo frases de consuelo que no sirvieron de nada. Laura estuvo a punto de retirar la mano, pero luego agarró fuertemente la de él y, entre sollozos, preguntó:

—¿Tengo que ponerme de rodillas? ¿Cómo puede ser tan duro? ¿Cómo podré lograr que me ame?

Stephen no contestó hasta que ella se calmó.

—No puede —dijo—. ¿Cómo es posible que sea tan ingenua, amiga mía? Seguramente sabrá que una cosa como esta no tiene valor si no es recíproca. Usted no está enamorada de mí. Tal vez sienta afecto por mí, y espero que así sea, pero no siente amor ni deseo ni ningún otro sentimiento de esa clase.

—¡Oh, sí, sí! Se lo demostraré.

—Soy médico, y sé perfectamente que no siente nada —dijo en un tono convincente, que demostraba su autoridad, dándole palmaditas en la rodilla.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó ella, sonrojándose.

—No importa. El caso es que es un hecho, y por la magnitud de mi propio deseo puedo calcular la de su indiferencia. Deseo ardientemente gozar de su favor y poseerla, como dicen muchos incomprensiblemente, pero nunca lo haría en estas condiciones.

—¿No? —preguntó ella.

Stephen negó con la cabeza. Entonces ella empezó a llorar con una amargura más profunda que antes, apretando su mano como si fuera su única tabla de salvación. Pero respondió con incoherencias cuando él le dijo:

—Es evidente que desea que yo haga algo extraordinario. Tiene que ser algo muy importante y que debe guardarse en secreto, pues una mujer como usted no estaría dispuesta a hacer un sacrificio como este si no fuera por algo así. ¿Quiere decirme qué es?

Solo respondió con algunas frases incoherentes. Primero dijo que no podía decírselo, luego que no se atrevía porque era muy peligroso y después que no tenía nada que decirle.

La señora Fielding estaba apoyada contra Stephen, que estaba sentado con las piernas cruzadas en un rincón del sofá, y de vez en cuando su cuerpo hacía un movimiento convulsivo. A Stephen le dolían las rodillas por tener las piernas dobladas y deseaba coger el vaso de vino, pero pensó que ella podría tener otra crisis en los próximos minutos, y lo único que hizo fue seguir intentado averiguar qué favor le iba a pedir ella. Le habló de los certificados médicos y de hombres reclutados forzosamente que habían sido dejados en libertad gracias a ellos, pero simplemente por hacer un murmullo que produjera la misma sensación de tranquilidad que un bajo cifrado o un bajo continuo, pues solo se preocupaba de averiguar cuáles eran realmente el estado mental y el físico de su paciente. Y le parecía que había deducido la respuesta, aunque no solamente del comentario de Jack y la ausencia del cuadro. Ella dejó de sollozar, inspiró profundamente y después empezó a respirar con más facilidad, aunque no con normalidad.

—¿Es algo relacionado con su esposo, amiga mía? —preguntó.

—¡Oh, sí! —exclamó desesperada y llorando.

Le contó que su esposo estaba en la prisión y que le matarían si ella no tenía éxito en su misión. Además, le dijo que no se atrevía a decir a aquellos hombres que había fracasado y que la habían presionado para que actuara con rapidez. Finalmente, le rogó que fuera amable con ella, pues de lo contrario, matarían a su esposo.

—¡Tonterías! —exclamó Stephen, poniéndose de pie—. No harán semejante cosa. La han engañado. ¿Le queda café en la cocina?

Mientras tomaban café y comían pan con aceite de oliva rancio, ella le contó todos los detalles de la horrible historia. Habló de la difícil situación en que se encontraba Charles Fielding, lo que decía en sus cartas, la información que ella recogía (nada malo, solo información relacionada con los seguros marítimos, pero confidencial), la delicada misión que le habían encomendado inesperadamente, de la que dependía la vida de su esposo. Añadió que ellos le habían dicho que el doctor Maturin y las conexiones que tenía en Francia se escribían cartas en clave en que hablaban de asuntos relacionados con las finanzas y, posiblemente, el contrabando, y que ella debía ganarse su confianza y averiguar las direcciones de esas personas y la clave. Luego respondió a Stephen que sabía el nombre del hombre que había traído la última carta de su esposo, y le dijo que era Pablo Moroni, un veneciano que había visto de vez en cuando en Valletta, y que le parecía que era un comerciante. Sin embargo, dijo que no conocía el nombre de los otros hombres que tenían contacto con ella ni los había visto nunca y agregó que eran tres o cuatro y que se turnaban. Agregó que la mandaban a buscar y que ella les contestaba dejando un papel con la hora apuntada en casa de un vinatero y que siempre tenía que ir a la iglesia de San Simón y arrodillarse en el tercer confesionario de la izquierda, donde se encontraba uno de los hombres, que no abría la ventana, como solían hacer los curas, sino que hablaba oculto tras la celosía, por lo que ella nunca le veía la cara, y entonces ella daba la información que tenía y recibía sus cartas, si había llegado alguna. No obstante, confesó que conocía a uno de los hombres, porque le había visto hablando con el señor Moroni, y dijo que hablaba bastante bien el italiano, aunque con un fuerte acento napolitano, que podía describirlo, pero que no lo haría mientras Charles estuviera en sus manos, porque tal vez eso le perjudicaría y ella nunca haría nada que pudiera perjudicar a Charles. Finalmente, dijo que estaba preocupada por él porque en las últimas semanas había escrito cartas muy extrañas, de las que había deducido que estaba enfermo o triste, y que, puesto que no eran cartas íntimas, porque él tenía que enviarlas sin cerrar, a ella no le importaba enseñárselas al doctor Maturin para que le diera su opinión.

El señor Fielding escribía con letra clara y en un estilo sencillo. Aunque sus cartas tenían que ser forzosamente discretas, reflejaban un amor puro y profundo, y Stephen sintió simpatía por él antes de terminar de leer la segunda. Las cartas más recientes, como Laura había dicho, eran más cortas, y pese a que contenían muchas de las palabras y frases que había en las otras, tenían un estilo recargado. Stephen se preguntó: «¿Habrá escrito en contra de su voluntad, al dictado? ¿No fue él mismo quien escribió?». Sabía que si había muerto o le habían matado, la vida de Laura Fielding no valdría ni cuatro peniques de «Brummagem[7]» cuando ella lo supiera con certeza. Pensó que ningún jefe de un servicio secreto la dejaría pasearse por Malta si no tuviera un medio efectivo para evitar que dijera lo que sabía, y que era muy fácil matar a una mujer sin que los demás sospecharan que había un motivo oculto, pues su muerte siempre se podía asociar a una violación.

—Naturalmente —dijo en voz alta—, no le conozco como usted, pero un catarro o cualquier indisposición o el desánimo podrían ser las causas de algo así o incluso peor.

—Me alegro de que sea esa su opinión —dijo ella—. Estoy segura de que tiene razón: esto se debe a un catarro o a una indisposición.

Después de una larga pausa, Stephen dijo:

—Quiero que sepa que Moroni y sus amigos están equivocados, porque yo no tengo nada que ver con las finanzas, ni con el contrabando, ni con los seguros, ni terrestres ni marítimos. Le doy mi palabra de honor de que no habría encontrado ni una clave ni la dirección de ninguna persona que viva en Francia si hubiera registrado mis documentos. Se lo juro por los Evangelios y por mi esperanza de salvación.

—¡Oh! —exclamó ella.

Stephen comprendió que a pesar de que sus palabras eran ciertas, ella había notado que no decía toda la verdad y no le había creído.

—Sin embargo —continuó—, me parece que conozco la causa de la equivocación. Tengo un amigo que, por su profesión, se relaciona con los servicios secretos, y muchas veces nos han visto juntos. Esos hombres, o quizá sus informadores, nos han confundido al uno con el otro. Pero, puesto que una dama que sufre por su esposo es digna de compasión y puesto que su esposo está prisionero, estoy seguro de que mi amigo nos proporcionará la información necesaria para satisfacer a Moroni. Yo no digo que le será realmente útil a Moroni, sino que logrará satisfacer su curiosidad y demostrará que usted ha tenido éxito. Además, a Moroni le complacerá que yo sea su amante, así que vendré a verla cuando esté sola y usted vendrá a mi habitación usando la faldetta[8] de su doncella, si es posible, y le hará creer que los documentos son el fruto de sus esfuerzos.

Ya había llegado la luz del alba al pequeño patio cuando Stephen se fue, pero estaba abstraído en sus meditaciones y no lo notó. Tampoco notó el cambio del viento. Mientras caminaba por el oscuro pasillo con los zapatos de Graham en la mano, pensó: «Si Wray es la persona que pienso que es, todo esto será innecesario. Pero si no lo es o si esta es una organización diferente y sin conexiones con las demás, no sé hasta dónde podré llegar sin comprometer a Laura Fielding». Mil formas de falsear información de manera que fuera realmente perniciosa habían pasado por su mente antes de que llegara a la verja, y cuando la abrió, el cansado observador que estaba al otro lado de la calle le vio sonreír a la luz matinal y, calándose el sombrero, pensó: «¡Qué afortunado es este libertino!». En ese mismo momento estremecieron el aire las salvas para dar la bienvenida al comandante general, y mil palomas subieron volando al cielo azul claro.

Capítulo 4

Jack Aubrey, que no era vengativo, ya había perdonado a Stephen su buena fortuna a la mañana siguiente a la hora del desayuno, cuando los empleados del hotel le dijeron que no habían logrado que el doctor Maturin se levantara a pesar de haberle anunciado la llegada de un mensajero para pedirle que acudiera a una reunión convocada por el comandante general, por lo que se puso de pie de un salto y subió corriendo la escalera para recordarle cuál era su deber. Pero no obtuvo ninguna respuesta cuando tocó en la puerta con los nudillos ni cuando le llamó.

—¡Qué desgracia! ¡El pobre caballero está muerto! —gritó la camarera—. ¡Se ha degollado como el de la número diecisiete! ¡Oh, no puedo soportarlo! ¡Me voy corriendo!

—Pero antes déme la llave maestra —dijo Jack, y enseguida abrió la puerta, entró en la habitación y gritó—: ¡Levántate! ¡O sales de ahí o te tiro al suelo! ¡Levántate!

Tampoco obtuvo respuesta después de decir esto, así que cogió a Stephen por los hombros y le sacudió con fuerza. Stephen abrió sus enrojecidos ojos y, a pesar de que no podía ver bien a Jack porque tenía la vista nublada a consecuencia del somnífero que había tomado, le lanzó una mirada de odio, pues su amigo le había sacado de un agradable sueño que le producía emociones tan intensas que parecía real, un sueño en el cual la señora Fielding sentía por él una pasión tan intensa como la que ella había despertado en él. Entonces se sacó los tapones de cera de los oídos y, con voz áspera y quejumbrosa, preguntó:

—¿Qué hora es?

—Las tres y media de la madrugada, y llovizna y hace mucho frío —dijo Jack mientras descorría las cortinas y abría los postigos para que pudiera entrar el sol—. Vamos, no debes quedarte ahí.

—¿Qué pasa, señor? —preguntó Bonden desde la puerta.

Bonden y Killick habían entrado en la cocina al mismo tiempo que la camarera, quien había contado que la sangre salía por debajo de la puerta de esa habitación, como había ocurrido en la número diecisiete, que costaría trabajo limpiarla, y que seguramente el pobre caballero se había dado un corte tan profundo que la cabeza se le había separado casi por completo del cuerpo.

—Dentro de siete minutos el doctor debe presentarse en el palacio afeitado, aseado y con su mejor uniforme —dijo el capitán Aubrey.

Stephen, en tono malhumorado, dijo que no les necesitaba, que la reunión podía celebrarse perfectamente sin que él estuviera presente, y que la nota que le habían enviado del buque insignia no era una orden sino una simple invitación, la cual podía aceptar o rechazar según… Pero Jack salió de la habitación mientras Stephen hacía estos comentarios, y Stephen, que sabía que Killick y Bonden no tendrían piedad ni atenderían a razones, no dijo nada más hasta que se sentó en la abarrotada sala de reuniones, poco antes de que llegara el gran hombre. Su cara, a causa de las fricciones, había tomado un intenso color rosa que rara vez tenía, su uniforme y sus zapatos estaban como debían estar, y su peluca estaba perfectamente ajustada a su cabeza, pero aún tenía enturbiada la vista por falta de sueño, y saludó a Graham, que estaba a su lado, con una especie de gruñido. Sin embargo, Graham no se sintió cohibido por eso, y, sin vacilar un momento y sin reservas, le susurró al oído:

—¿Sabe lo que me han hecho? Me han arruinado la comida. No tengo que regresar en el Dromedary el jueves, no señor. Tengo que embarcar en el Sylph hoy a las doce y media. Me han arruinado la comida, y el que tiene la culpa es Figgings Pocock, ese patán orejudo, estúpido y analfabeto. Mire, está sentado ahí, junto al secretario del almirante. ¿Ha visto alguna vez a alguien con una cara tan fea como esa?

Stephen pensó que había visto caras más feas que esa, y a menudo, y que, en realidad, a pesar de que el señor Pocock tenía la piel de las mejillas amarillenta y reseca y cierta cantidad de pelo en las orejas y la nariz, su aspecto era comparable al de Graham. Aunque el señor Pocock distaba mucho de ser guapo, parecía más fuerte, serio e inteligente que el secretario del almirante, un hombre demasiado joven para desempeñar un cargo tan importante. Sin embargo, el señor Yarrow no parecía estúpido sino inexperto, ansioso y abrumado. Ahora tenía agarrado un enorme montón de papeles y estaba inclinado hacia el señor Wray, a quien escuchaba atentamente.

El comandante general, sir Francis Ives, llegó por fin, y la reunión comenzó. Como Graham había previsto, el almirante habló mucho sin decir nada. Stephen observó durante un rato a sir Francis, que era un hombre bajo, de cierta edad, enérgico y con autoridad innata, a quien su espléndido uniforme le daba un aspecto majestuoso. Aunque pertenecía a una conocida familia vinculada a la Armada y había adquirido gran prestigio durante el tiempo que había servido en ella, hacía años que no tenía el mando de una operación naval, y todos decían que se proponía mandar la flota del Mediterráneo para que le fuera otorgado al fin el título de par, y que no escatimaría esfuerzos para superar a sus dos hermanos, que eran lores. Mientras hablaba miraba a los oficiales y a los consejeros que le rodeaban para tratar de deducir de sus expresiones lo que pensaban, pero sin revelar nada, lo que hacía patente que estaba acostumbrado a dirigirse a un comité. El señor Wray tenía la capacidad de escuchar largos discursos sin demostrar ningún sentimiento, a diferencia de su suegro, el contraalmirante Harte (un oficial famoso por su fortuna, que había heredado recientemente, y por no ser un buen marino), quien miraba con rabia al gobernador, el señor Hildebrand, que ahora tenía la palabra y decía que era posible que algunas personas no autorizadas hubieran obtenido información secreta, pero que no se podía culpar de ello a ninguno de los departamentos que estaban bajo su mando y que tenía plena confianza en sus oficiales, su secretario y todos los miembros de la administración pública.

Cuando Stephen hubo observado a sir Francis el tiempo suficiente para estar seguro de que mantendría su actitud reservada y no revelaría nada hasta más tarde, cuando se reuniera con un grupo más pequeño, había dejado de prestarle atención y se había quedado sentado allí, con la cabeza gacha, dormitando a ratos o comiendo trocitos de una tostada que se había metido en el bolsillo cuando Bonden no le estaba mirando.

De vez en cuando oía a algunos caballeros decir que la guerra debía continuar y que tenían que luchar con todas sus fuerzas, y a otros, que todos los organismos debían mantener la disciplina y tener buenas relaciones y cooperar con los demás. Una vez le pareció oír que el soldado de mirada inteligente que suministraba datos y cifras al señor Hildebrand decía que estaba en contra de la tiranía y de que Francia dominara el mundo, pero era posible que lo hubiera soñado. Ni a él ni a Graham les pidieron que expresaran su opinión, y ambos desaprovecharon todas las oportunidades de intervenir que se presentaron. Además, durante todo el tiempo Graham dejó ver que estaba obstinado en permanecer en silencio.

Stephen esperaba que Wray, quien le había saludado cortésmente con una inclinación de cabeza, se entrevistaría con él al terminar la reunión para hablar más ampliamente del «delicado asunto» al que había hecho referencia en un encuentro anterior. «Tengo que averiguar lo que piensa sobre muchas más cosas y si es discreto antes de hablarle de Laura Fielding», pensó. En su opinión, Laura estaba con la soga al cuello, y aunque seguramente podría salvarse si delataba a un cómplice, las autoridades la tratarían con dureza y le causarían un sufrimiento indecible. Por otra parte, quería engañar a los agentes franceses sin interferencias, porque pensaba que esa era una labor muy delicada que debía llevar a cabo una persona con gran experiencia y completamente sola. «Hoy no voy a hablarle abiertamente, pero quiero enterarme de lo que sabe acerca de André Lesueur, el amigo de Graham», se dijo.

No se vio obligado a hablar abiertamente ni obtuvo ninguna información sobre Lesueur, ya que Wray se marchó de allí hablando con el secretario del almirante y se limitó a despedirse con otra inclinación de cabeza y una mirada con la que parecía decir: «Como puede ver, estoy muy ocupado y no tengo tiempo disponible».

Jack Aubrey pasó esas horas de la mañana en el astillero, hablando con varios carpinteros de barcos en el interior de su querida Surprise. Los carpinteros de barcos, lo mismo que quienes les controlaban, eran corruptos, pero pensaban que había gran diferencia entre el dinero del Gobierno y el de un particular y que un capitán debía recibir a cambio de su dinero algo cuyo valor realmente correspondiera a la cantidad que gastaba. Además, tenían gran destreza, y Jack estaba muy satisfecho porque habían puesto a la fragata curvas y trancaniles de roble de Dalmacia en la parte de la crujía posterior al pescante central, donde había sufrido graves daños. Jack les había creído cuando le habían dicho que, aparte de los días festivos por ser días de santos, todavía tardarían una semana en terminar el trabajo. Pero los carpinteros no habían dicho exactamente cuántos días festivos habían contado, y cuando Jack subía con ellos a la destrozada cubierta por la escala provisional, sacudiéndose las virutas de madera de la chaqueta y los calzones, mandaron a buscar un calendario, y luego empezaron a discutir acaloradamente sobre cuáles eran los días festivos y si debían dejar de trabajar un total de doce horas entre los días de San Aniceto y San Cucufate o solo una tarde, como los calafates. Jack escribió todo esto. Conocía a sir Francis desde hacía mucho tiempo y sabía que no era uno de los almirantes de la Armada que exigía a sus hombres hacer su trabajo corriendo, pero sí uno de los más enérgicos y persistentes, que detestaba que los oficiales estuvieran inactivos en el alcázar y en cualquier otra parte, y que cuando pedía que tomaran una decisión o le entregaran un informe sobre cualquier asunto o sobre el estado de un barco, le gustaba que cumplieran su orden inmediatamente. A veces esas decisiones tomadas con rapidez no eran tan acertadas como las que seguían a una profunda reflexión y esos informes no eran tan precisos como los que se hacían con detenimiento, pero el almirante decía: «Si uno piensa qué pierna mete primero en los calzones, es probable que desaproveche una ocasión, y entretanto, los calzones siguen vacíos». En su opinión, la rapidez era fundamental en un ataque, y esto había resultado cierto en las batallas en que había participado.

—Señor Ward —dijo Jack a su escribiente, que le estaba esperando en el alcázar con la lista de lo que necesitaba la fragata bajo el brazo—, tenga la amabilidad de hacer un informe sobre el estado de la Surprise y haga constar en él que dentro de trece días estará lista para zarpar, pues ya estarán colocados los cañones y los obenques y se encontrarán a bordo todos los barriles de agua potable. Quiero verlo en cuanto termine de pasar revista.

Ambos fueron hasta las negras barracas donde se alojaban los tripulantes de la Surprise, pasando de una vertiente a otra de una colina a través de la cima. Todos esperaban al capitán Aubrey, y los oficiales le dieron la bienvenida. También estaba allí el pobre Thomas Pullings, un poco apartado para que no pareciera que trataba de invadir el territorio de su sucesor, William Mowett. En la flota del Mediterráneo habían sido ascendidos a capitanes cuatro oficiales, los cuales habían recibido orden de permanecer en el puerto de la capital de Malta, y en el improbable caso de que un barco se quedara sin capitán, podría ser asignado a cualquiera de los cuatro, pues todos tenían muchas influencias. Ahora Jack tenía una chaqueta corriente en vez de su espléndida chaqueta con galones dorados, y un sombrero viejo, y los demás oficiales también vestían ropa de trabajo, a excepción del señor Gill, el oficial de derrota, y el señor Adams, el contador, que tenían una misión que cumplir en Valletta, pues tan pronto como terminaran de pasar revista, los tripulantes de la fragata irían a hacer prácticas de tiro, en las que podrían conseguir un codiciado premio que ofrecía el capitán Pullings para demostrar que aún estaba unido a la tripulación de la fragata, aunque fuera débilmente, y que consistía en una enorme tarta helada en forma de blanco. Irían a un lugar lo más lejano posible de allí, pero en lanchas, porque los oficiales estaban convencidos de que no conseguirían que llevaran el paso ni que se mantuvieran alineados si iban marchando, y no deseaban conducirles hasta allí por las calles llenas de chaquetas rojas. Ahora todos estaban relajados, en posturas cómodas, y sostenían los mosquetes como les parecía adecuado. Cuando Jack terminó de inspeccionar el lugar, dijo:

—Señor Mowett, pasaremos revista a los tripulantes nombrándoles según el orden de la lista.

Entonces Mowett dijo al contramaestre:

—Todos a pasar revista.

El contramaestre empezó a dar los gritos y los agudos pitidos con que solía llamar a los marineros para que le oyeran incluso en el sollado y la bodega de proa, y los marineros dejaron los mosquetes en el suelo, apilándolos de una forma que hubiera hecho ruborizarse a cualquier soldado, y luego se agruparon en la franja de tierra que representaba el lado de babor del alcázar. El escribiente fue diciendo los nombres de los tripulantes, y uno tras otro pasaron al lado de estribor por detrás del imaginario palo mayor, saludando al capitán tocándose la frente con la mano y diciendo en voz alta: «Presente, señor».

El número de miembros de la tripulación había disminuido mucho. Algunos estaban en el hospital, otros en prisiones navales o militares, y muchos habían sido incorporados a otras tripulaciones. Pero Jack había luchado con ahínco para que se quedaran con él sus compañeros de tripulación más antiguos y los mejores marineros, y con tal de conseguirlo, había recurrido a la sustitución de unos marineros por otros e incluso al engaño cuando le habían obligado a ceder cierto número de tripulantes. Ahora, cuando observaba cómo pasaban de un lado a otro, se dio cuenta de que conocía a casi todos desde hacía años. Algunos de ellos habían sido tripulantes del primer barco que había tenido bajo su mando, la corbeta Sophie, de catorce cañones, y entre los restantes había pocos grumetes y no había ningún campesino ni ningún marinero de segunda. Todos eran marineros de primera, y, por su destreza, muchos podrían ser clasificados como suboficiales en un buque insignia. Miraban a Jack con afecto cuando pasaban de un lado al otro, pero él les miraba con repugnancia, pues nunca en su vida había visto a una tripulación en que hubiera tantos hombres borrachos, desaliñados y malolientes. Mowett, Rowan y los ayudantes del oficial de derrota hacían heroicos esfuerzos para mantenerles ocupados durante buena parte del día, pero negarles unas horas de permiso habría sido inhumano y contrario a la costumbre.

Acababan de repetir el nombre de Davis, pero Davis no había contestado.

—¿Davis ha desertado? —preguntó Jack, ansioso.

Davis era un marinero que navegaba con Jack desde hacía tiempo. Era un hombre moreno, corpulento y agresivo que solía pedir traslado para cualquier barco que estuviera al mando del capitán Aubrey u ofrecerse como voluntario para tripularlo, y nada, nada, le induciría a desertar.

—Me temo que no, señor —dijo Mowett—. Les quitó la falda a varios soldados escoceses, y ellos le encerraron en la prisión de la guarnición.

Otros tres tripulantes de la Surprise que estaban ausentes habían corrido la misma suerte. Pero lo peor era la diferencia entre la lista actual y la que había la última vez que había pasado revista. Nada menos que once marineros habían sido llevados al hospital, cuatro con fiebre de Malta, cuatro con sífilis, dos con miembros rotos debido a que se habían caído cuando estaban borrachos, y uno con una herida causada por un puñal maltés; y otro, acusado de violación, estaba en prisión en espera de ser juzgado. Sin embargo, ninguno de los tripulantes de la Surprise había desertado, a pesar de que varios mercantes habían entrado y salido del puerto, pues eran felices en la fragata y la mayoría de ellos preferían tripular barcos de guerra.

—Bien, al menos tengo todas las cifras —dijo Jack, suspirando y sacudiendo la cabeza.

Afortunadamente, las había anotado, pues en cuanto acabó de escribir y expresar su deseo de llevar a bordo de la fragata a un pastor («alguien que pueda reformar a los marineros, que posiblemente tengan más miedo al fuego del infierno que al látigo, y que ponga fin a esta degeneración») llegó un guardiamarina con la orden de que se presentara inmediatamente ante el comandante general.

Después de dar gracias al cielo porque había decidido ponerse un buen uniforme para pasar revista, Jack dijo:

—Capitán Pullings, ¿tendría la amabilidad de ocupar mi lugar? Ahora iba a visitar a los tripulantes que están en el hospital. Continúe, señor Mowett. ¡Bonden, mi falúa!

Entonces se volvió hacia el guardiamarina del buque insignia, que había ido hasta la costa en una lancha de alquiler, y añadió:

—Venga conmigo. Así se ahorrará cuatro peniques.

Y cuando la falúa cruzaba el puerto a gran velocidad, dijo:

—Creía que el almirante estaba en tierra.

—Está en tierra, señor —dijo el joven con voz clara y aguda—, pero dijo que estaría a bordo de su barco otra vez antes que yo le encontrara a usted y mucho antes que usted se pusiera los calzones.

Todos los tripulantes de la falúa sonrieron, y el remero de proa apenas pudo reprimir una risotada.

—Pero no fui a casa de la señora —prosiguió el joven inocentemente—, porque uno de los tripulantes de nuestro barco dijo que le había visto alejarse de Nix Mangiare y dirigirse al astillero. ¡Y le encontré enseguida!

Cuando Jack subió por el costado del Caledonia, notó con satisfacción que en el alcázar había más oficiales de los que solían reunirse allí para recibir a un simple capitán de navío. Era obvio que el almirante no había regresado todavía. Y cuando hablaba con el capitán del Caledonia pudo oír la campana del navío sonar dos veces antes que la falúa del almirante zarpara del puerto y comenzara a acercarse con sus dos hileras de remos moviéndose con gran rapidez, como si su tripulación quisiera ganar una apuesta. Todos los oficiales se irguieron; los ayudantes del contramaestre suavizaron la voz al dar las órdenes; los infantes de marina enderezaron las culatas de sus armas; los grumetes se pusieron guantes blancos. El almirante fue recibido a bordo con una espléndida ceremonia, en la que los tripulantes lanzaron al aire sus sombreros, los infantes de marina presentaron armas dando un golpe en el suelo con el pie y produciendo un chasquido todos a la vez, y los oficiales blandieron sus sables, cuyas curvadas hojas brillaron al sol, mientras se oían las órdenes del contramaestre. Sir Francis saludó tocándose el sombrero, miró hacia el alcázar y, al ver los cabellos dorados de Jack, exclamó:

—¡Aubrey! ¡Eso es lo que yo llamo rapidez! ¡Bien, muy bien! No le esperaba hasta dentro de más de una hora. Venga conmigo.

Condujo a Jack a la gran cabina, indicó a Jack con la mano que se sentara en una silla con brazos, se sentó tras un gran escritorio lleno de papeles y dijo:

—En primer lugar, quiero decirle que el Worcester ha sido declarado inservible. Nunca debieron hacerle reparaciones, pues solo sirvieron para malgastar el dinero del Gobierno. Los inspectores que han venido conmigo dicen que a menos que sea reconstruido, no podrá volver a estar en la línea de batalla, y que no vale la pena hacer la reconstrucción. Ya hemos gastado demasiado dinero en ese navío. He ordenado que lo transformen en una machina flotante, porque nos hace falta una.

Jack esperaba que esto sucedería, pero no le apenaba porque actualmente tenía el mando de la Surprise y habían prometido darle el mando de la Blackwater en el futuro y, además, porque sabía que el Worcester era uno de los pocos barcos por los que nunca llegaría a sentir afecto. Entonces, haciendo una inclinación de cabeza, dijo:

—Sí, señor.

El almirante le dirigió una mirada de aprobación y luego preguntó:

—¿Cómo van las reparaciones de la Surprise?

—Muy bien, señor. Fui a verla esta mañana y, salvo imprevistos, estará lista para zarpar dentro de trece días. Sin embargo, señor, a menos que me proporcionen gran cantidad de marineros, no tendré un grupo de hombres lo bastante grande para tripularla. Han esquilmado a la tripulación.

—¿Tiene un grupo lo bastante grande para tripular un barco de mediano tamaño?

—¡Oh, sí, señor! Lo bastante grande para tripular y manejar los cañones de una corbeta.

—Apuesto a que la mayoría de ellos son marineros de primera y a que ha procurado que se queden con usted todos los que le han acompañado en anteriores misiones —dijo el almirante, cogiendo la lista que Jack se había sacado del bolsillo—. Sí, hay muy pocos que no están clasificados como marineros de primera —dijo, sosteniendo la lista con el brazo extendido—. Esto es exactamente lo que necesito.

Buscó entre las carpetas que tenía encima del escritorio, cogió una y la abrió, y entonces, con su extraña sonrisa, dijo:

—Creo que podré ayudarle a conseguir un buen botín. Se lo merece por haber expulsado a los franceses de Marga.

Estuvo hojeando los papeles unos minutos, mientras Jack miraba por la ventana de popa el gran puerto iluminado por el sol, por donde el Thunderer, un navío de setenta y cuatro cañones, se deslizaba en dirección al cabo San Telmo con las gavias desplegadas, con el viento del oestenoroeste en popa y con la bandera roja ondeando en el palo mesana. Era el navío que llevaría al contraalmirante Harte a reunirse con la escuadra que hacía el eterno bloqueo al puerto francés de Tolón. Jack pensó: «¿Un botín? Me encantaría conseguir un botín, pero quedan muy pocos en el Mediterráneo. ¿Será una ironía lo que ha dicho?».

—Sí, expulsar a los franceses de Marga fue una gran hazaña —dijo el almirante—. Bien, acerque la silla y mire esto —dijo, cogiendo una carta marina de la carpeta, y luego, en un tono diferente, un tono entusiasta y apremiante que usaba espontáneamente siempre que hablaba de una misión naval que había que realizar—. ¿Ha navegado por el mar Rojo?

—Hasta Barim, señor.

—Bien. Aquí está Mubara. El gobernante de la isla, que posee varias galeras y uno o dos bergantines armados, es odiado por el sultán de Turquía y por los propietarios de la Compañía de Indias, y todos piensan que puede ser depuesto fácilmente si un pequeño grupo de soldados ataca la isla inesperadamente. La Compañía participará en la operación aportando una corbeta de dieciocho cañones con aparejo de navío, y los turcos, enviando allí a un adecuado número de soldados y al nuevo gobernante. La corbeta se encuentra en el puerto de Suez y está tripulada por marineros de las Indias Orientales, que la hacen parecer un mercante, y los turcos ya han preparado a sus soldados. Al principio pensaron ordenar a lord Lowestoffe que fuera hasta allí con una brigada de marineros, avanzara por tierra hasta el lugar apropiado y llevara a cabo la operación el mes próximo, pero lord Lowestoffe está enfermo. Además, la situación ha cambiado, pues los franceses quieren tener una base naval donde puedan pertrecharse todas las fragatas que han enviado y piensan enviar al océano Índico, y aunque Mubara está muy al norte, es mejor tener una base allí que no tener ninguna. El gobernante de la isla, que se llama Tallal, siempre ha sido amigo de los franceses, y ellos le han ofrecido cañones, la ayuda de varios ingenieros para fortificar el puerto y chucherías; sin embargo, él no quiere chucherías sino dinero, mucho dinero. Les pide más dinero cada vez que habla con ellos. Como le he dicho, les pide más dinero cada vez que habla con ellos.

—Por favor, señor, ¿puede decirme por qué?

—Porque Mehemet Alí se propone conquistar todos los estados de Arabia hasta el golfo Pérsico y dejar de rendir vasallaje y luego unirse a los franceses para expulsarnos de la India. Mubara es muy importante para él porque aún no tiene una escuadra en el mar Rojo, y para los franceses porque desde allí pueden vigilar a su aliado. Por otra parte, Tallal tiene buenas relaciones con todos los estados de la costa, y los franceses le ofrecieron dinero para que consiguiera que se pasaran a su bando también. Han llegado a un acuerdo por fin, y Tallal ha enviado una de sus galeras a Kassawa para recoger a los franceses y el tesoro prometido. No sé cuánto dinero le darán. Unos dicen que cinco mil bolsas, y otros, que la mitad de esa cantidad, pero todos coinciden en que contienen las monedas de plata que Decaen sacó de la isla Mauricio en un bergantín cargado hasta los topes justo antes que fuera conquistada… Pero usted sabe todo esto, naturalmente.

Naturalmente que sí, pues había sido Jack, al frente de una pequeña escuadra, quien había conquistado la isla Mauricio, aunque no había participado en las últimas fases de la operación, cuando el almirante asumía el mando y se cumplían las formalidades.

—Sí, señor —dijo—. Oí hablar del maldito bergantín e incluso llegué a verlo al norte, pero no pude perseguirlo porque se encontraba a gran distancia de la escuadra, y lo lamenté mucho.

—No me cabe duda. Pues bien, eso ocurrió al principio del ramadán, y cuando termine, la galera regresará. ¿Quiere que le diga qué es el ramadán, Aubrey?

—Sí, por favor, señor.

—Es parecido a la cuaresma, pero más riguroso. Dura desde una luna nueva hasta la siguiente, y durante ese tiempo está prohibido comer, beber y tener relaciones con mujeres del amanecer al ocaso. Algunos dicen que a los viajeros se les dispensa de someterse a esa prohibición, pero esos hombres, los mubaritas, son beatos y dicen que eso es una tontería y que quien no ayune, se condenará. Es improbable que los remeros de una galera puedan remar a lo largo de cientos y cientos de millas por el mar Rojo bajo un sol abrasador sin beber una sola gota de agua ni comer nada, sobre todo en esta época del año, en que sopla el viento del norte, y tendrían que remar durante todo el trayecto porque las galeras no navegan bien de bolina. Por esa razón se quedarán en Kussawa hasta que termine el ramadán. A mí no me gustan las galeras porque son tan frágiles que no pueden soportar un temporal y tan inestables que no pueden llevar desplegadas muchas velas si no tienen el viento justamente en popa. Además, son peligrosas, pues si se acercan a un barco cuando hay calma chicha, sus tripulantes, generalmente varios cientos de hombres, pueden dispararle continuamente durante cierto tiempo y luego abordarlo por los dos costados. No me gustan las galeras, pero todos los oficiales que conocen esa zona y otras personas que nos proporcionan información dicen que cruzan esas aguas con la misma regularidad que el correo y que suelen navegar durante doce horas y permanecen inmóviles y con las velas recogidas toda la noche. Así que por lo menos sabemos dónde encontrarlas. Si un barco va a Mubara por el canal que está al sur de la isla, manteniéndose a considerable distancia de estos bancos de arena y estos islotes que hay aquí, ¿los ve?, sería raro que no pudiera interceptar la galera cargada con las monedas aproximadamente quince días después de la luna nueva. Luego el barco llevaría a los turcos a Mubara para que depusieran a su gobernante, lo cual no es asunto nuestro.

—En esta operación es necesario actuar coordinadamente y con rapidez, señor —dijo Jack tras la pausa expectante que había hecho el almirante.

—Sin duda, la rapidez es fundamental en un ataque —dijo el almirante—. Pero esta operación también requiere que esté al mando de ella un hombre decidido y acostumbrado a tratar con turcos y, además, con albaneses, pues Mehemet Alí es albanés, ¿sabe?, y muchos de sus hombres y sus aliados también lo son. Por eso pensé en usted. ¿Qué le parece?

—Acepto con mucho gusto, señor, y le agradezco que tenga tan buena opinión de mí.

—Eso esperaba. Sin duda, es usted la persona más adecuada, pues tiene una excelente relación con el Sultán, y, gracias al chelengk, tendrá una gran autoridad en esa región. Entonces embarcará con sus hombres en el transporte Dromedary y zarpará esta tarde con rumbo al extremo oriental del delta del Nilo, luego desembarcará en un pueblo apartado llamado Tina, en la boca del río donde está Pelusio, para no molestar a los egipcios, que no nos tienen simpatía desde que ocurrió aquel lamentable suceso en Alejandría en 1807, y después irá con algunos de sus hombres hasta Suez por tierra, escoltado por los turcos. Quisiera mandar con usted a mi consejero para asuntos orientales, el señor Pocock, pero no puedo. No obstante, le acompañará un intérprete, un excelente intérprete armenio recomendado por el señor Wray. Se llama Hairabedian y es un hombre docto. Después de la comida, el señor Pocock le informará sobre la situación política de la zona. ¿Le gustaría que el doctor Maturin asistiera también?

—Sí, señor.

El almirante miró a Jack unos momentos y luego dijo:

—Me sugirieron que insistiera en que llevara usted a otro cirujano para que Maturin se quedara aquí y fuera nuestro consejero en diversos asuntos, pero después de pensarlo bien, decidí no hacer caso de esa sugerencia. En una operación de esta clase, es conveniente disponer de toda la información posible sobre asuntos políticos, y aunque la buena opinión que tiene el señor Wray de Hairabedian es justificada, no hay que olvidar que, después de todo, el pobre hombre es un extranjero. No le voy a cansar con los detalles del plan que tiene que ejecutar. Los encontrará junto con una serie de recomendaciones y las órdenes que se pondrán por escrito mientras comemos. Como no recibimos la noticia hasta esta mañana, no se pudieron redactar antes. Desearía que ya fuera la hora de comer, pues no he desayunado. Si no fuera porque vendrán algunos invitados, mandaría poner la mesa ahora mismo. Pero al menos podemos beber algo. Por favor, toque la campanilla.

Jack estaba un poco cansado por causa de la locuacidad del almirante, el entusiasmo con que hablaba y los paréntesis que hacía, que no siempre eran aclaratorios, y tenía muchas ganas de tomarse una copa de ginebra de Plymouth. Mientras se la tomaba y el almirante se bebía una jarra de cerveza, trataba de serenarse para valorar objetivamente el plan que le brindaba la oportunidad de obtener un botín. Su emoción, que hacía latir aceleradamente su corazón, y su vehemente deseo de que el plan tuviera éxito, no le impedían darse cuenta de que su resultado dependía del viento, pues no podría llevarse a cabo si el viento se encalmaba o era desfavorable algunos días cuando el barco se encontraba en algún punto de la ruta de cientos de millas que debía recorrer por el Mediterráneo y el mar Rojo. Además, debía tomar en consideración que tendría que tratar con turcos y navegar en un barco desconocido. El plan parecía quimérico, pero no era irrealizable, a pesar de que era preciso que todas las etapas salieran bien. Pero una cosa era indudable: no había que perder ni un minuto.

—Con su permiso, señor —dijo, dejando a un lado la copa—, escribiré una nota al primer oficial para que ordene a los hombres que se preparen para zarpar enseguida. Ahora están haciendo prácticas de tiro con las armas ligeras cerca de Sliema.

—¿Todos?

—Todos, incluso el cocinero y los dos únicos guardiamarinas que están bajo mi mando, señor. Estoy muy orgulloso de que mis hombres disparen los mosquetes con mayor precisión que todos los que se encuentran en esta base. Compitieron con éxito con los del 63 Regimiento, y creo que podrían competir satisfactoriamente con los de cualquier navío de línea. Todos están allí.

—Bueno —dijo el almirante—, al menos no tendrá que registrar las prisiones civiles y militares ni los burdeles ni las tabernas de esta condenada ciudad donde abunda la inmoralidad, como en Sodoma y Gomorra. Pero espero que no les haya cambiado tanto que sean como los soldados. No hay nada que me guste menos que ver a un tipo tieso como un huso con una chaqueta roja, polainas blancas como la cal y el pelo empolvado disparando un arma como si fuera una maldita máquina —dijo con malhumor por el hambre que tenía y luego miró el reloj y pidió a Jack que volviera a tocar la campanilla.

El almirante era más amable cuando tenía el estómago lleno que cuando estaba en ayunas. Había invitado a comer a varias personas más: su secretario, un monseñor, un par inglés que estaba de paso en la isla, tres militares y tres marinos, uno de los cuales era el guardiamarina que había ido a buscar a Jack, un guadiamarina voluntario que se llamaba George Harvey y era sobrino nieto del almirante. Sir Francis era un buen anfitrión, pues ofrecía a sus invitados excelente comida y mucho vino, y, tanto si había paz como si había guerra, nunca aburría ni desconcertaba a quienes no eran marinos contándoles lo que había ocurrido a tal o cual barco. En realidad, la comida no se parecía a las que se daban en los barcos más que por la austeridad del entorno, el movimiento de la cubierta, la especial forma de brindar por el Rey y un pequeño detalle en la manera de servirla.

Jack notó que el almirante sentía un gran afecto por su sobrino nieto y que deseaba que siguiera el mejor camino, sobre todo en la Armada. Le parecía bien que el almirante guiara al guardiamarina por el buen camino, y él mismo trataba de guiar a otros cuando tenía tiempo, pero pensaba que exageraba un poco, tal vez porque no tenía hijos, y se molestó cuando se dio cuenta de que le había puesto a él de ejemplo. No le molestó que el almirante dijera que los jóvenes tenían la mala costumbre de inclinar ligeramente la cabeza hacia abajo en vez de agacharla cuando bebían junto con otro hombre, y tampoco le molestó que poco después dirigiera a George una mirada llena de rabia, una mirada que habría traspasado un tablón de nueve pulgadas de grosor, cuando el joven levantó su copa y, rojo de vergüenza, le dijo: «Concédame el honor de beber una copa de vino con usted, señor», y agachó la cabeza hasta que su nariz rozó el mantel. Sin embargo, le disgustó mucho que le tomara como ejemplo de dinamismo, y mucho más que dijera que algunos oficiales ponían en sus tarjetas de visita las siglas de «Armada real» en vez del nombre completo de la institución, lo que le parecía una impertinencia, y que el capitán Aubrey, en cambio, no ponía las siglas sino el nombre completo en su tarjeta de visita y al final de las cartas oficiales. Sir Francis también dijo que el capitán Aubrey usaba el sombrero correctamente, de modo que le quedaba un pico a cada lado de la cabeza en vez de uno delante y otro detrás. Había hecho estos comentarios de pasada durante la conversación, en la que participaban el par inglés y el prelado sin sentirse cohibidos por la diferencia de rango, pues el primero era muy rico y el segundo gozaba del favor del rey de las Dos Sicilias, pero no habían pasado inadvertidos para los oficiales sentados a ambos lados de Jack, dos capitanes de navío de la misma antigüedad que él, a quienes les habían hecho mucha gracia.

Por tanto, Jack Aubrey no lamentó que la comida terminara. Entonces fue conducido a una pequeña cabina donde el señor Pocock y Stephen hablaban desde hacía rato de la complicada situación política de los estados del Mediterráneo oriental. Ambos le informaron sobre las cuestiones más importantes de que habían tratado, y luego el señor Pocock dijo:

—La situación actual es muy delicada, en parte porque Mehemet Alí está haciendo todo lo posible por ganarse la confianza del pachá Osmán, pero no creo que tenga dificultades para viajar por tierra, pues las autoridades de Tina se han ofrecido a proporcionarle un considerable número de animales de carga, especialmente camellos y asnos, y, además, tendrá usted el aspecto de una persona muy importante, quiero decir, mucho más importante, con esos diamantes turcos que lleva de adorno. No obstante eso, debe mantenerse lejos del territorio gobernado por Ibrahim, un tipo agresivo, rebelde y ambicioso de poder. Además, debe evitar encontrarse con los árabes nómadas, los beduinos, aunque no es probable que ataquen a un grupo de hombres tan grande como el suyo, sobre todo si los hombres están bien armados, por lo que conviene que lleven las armas de modo que puedan verse bien.

Entonces volvió a hacer comentarios sobre el fortalecimiento de Mehemet Alí y del debilitamiento de los beyes, a los que el Gobierno inglés no ayudaba mucho, y cuando terminó de hablar de la última matanza de mamelucos, entró sir Francis.

—Aquí tiene las órdenes, capitán Aubrey —dijo—. Son concisas, porque detesto las palabras superfluas. No quisiera apremiarle a que se marchara, pero los marineros terminarán de descargar el Dromedary dentro de media hora, mucho antes de lo previsto. Su primer oficial… ¿Cómo se llama?

—William Mowett, señor. Es un marino hábil y diligente.

—¡Ah, sí, Mowett! Pues bien, mandó a los tripulantes de la Surprise a vaciar la bodega de proa y colocar dos pares de obenques nuevos, así que si tiene usted que despedirse de alguien en tierra, este es el momento adecuado para hacerlo.

—Gracias, señor —dijo Jack—, pero no me despediré de nadie, sino que iré directamente al barco porque no hay ni un minuto que perder.

—Así es, Aubrey —dijo el almirante—. Y la rapidez es fundamental en un ataque. Adiós, Aubrey. Espero verle otra vez dentro de un mes más o menos, después de haber conquistado la gloria y tal vez algo material también. Doctor, se despide de usted su humilde servidor.

Una vez más la falúa cruzó el puerto a gran velocidad, y durante el recorrido, Stephen dijo:

—Esta mañana, al salir del palacio, tuve la satisfacción de encontrarme con un amigo. ¿Te acuerdas del señor Martin, el pastor?

—¿El clérigo tuerto, mejor dicho, el que pronunció en el Worcester aquel estupendo sermón en que hablaba de las codornices? Por supuesto que me acuerdo. Es un pastor digno de estar en un navío de línea y, si no recuerdo mal, un naturalista también.

—Exactamente. Me encontré con él al llegar a la calle Real, y me invitó a comer en Rizzio. La comida fue excelente y consistió en una gran variedad de octópodos y cefalópodos. Su barco ha navegado por las inmediaciones de las islas griegas, y como él tiene especial interés en los cefalópodos, aprendió a bucear con los pescadores de esponjas de Lesina. Cuenta que se untaba el cuerpo con el mejor aceite de oliva, se ponía trozos de lana empapados en aceite en los oídos, se metía en la boca un gran pedazo de esponja también empapado en aceite y luego se ataba una piedra pesada para llegar al fondo del mar, pero, a pesar de que había muchos cefalópodos allí, no podía permanecer sumergido más de cuarenta y tres segundos, un tiempo insuficiente para ganarse su confianza y también para estudiar su modo de vida, aun en el caso de que los hubiera visto bien, lo que no era así, pues las aguas circundantes estaban turbias. Siempre le salía sangre por los oídos, la nariz y la boca; algunas veces perdía el conocimiento, y le sacaban del agua y lograban que lo recobrara con alcohol alcanforado. Como puedes imaginarte, cuando le hablé de mi campana de buzo, mostró gran interés por ella.

—No lo dudo. Me gustaría volver a verla algún día.

—Seguro que la verás, porque está en el Dromedary. El señor Martin está en el barco también, contemplándola. Después de comer le llevé allí para enseñarle las partes más importantes, y allí recibí tu mensaje.

—¿Qué diablos hace ese artefacto en el Dromedary? —preguntó Jack.

—No podía cargar al capitán Dundas con mi preciada campana de buzo y tampoco iba a dejarla al cuidado de esos ladrones del astillero. El capitán del Dromedary me dijo que conocía las campanas de buzo y que estaba encantado de que subiera la mía a bordo. Si tenemos tiempo libre…

—¿Tiempo libre? —gritó Jack—. Dispondremos de muy poco tiempo libre, porque tenemos que estar al sur de Hameda cuando haya luna llena o antes. ¡Tiempo libre! ¡Vamos, remar con fuerza! —ordenó a los tripulantes de la falúa.

El Dromedary había sido llevado a remolque hasta el astillero y ahora estaba amarrado con los costados paralelos al muelle, y parecía que nadie estaba inactivo en la cubierta ni en la entrecubierta. Unos marineros caminaban como hormigas por la plancha, con bolsas, jergones y coyes, y bajaban por la escotilla de proa; mientras que otros, que estaban encargados de limpiar la bodega, salían por la escotilla de popa con montones de basura (pacas de paja empapadas de agua de la sentina, muy grandes, pero ligeras, y cabos rotos mezclados con polvo y harina en mal estado) y los tiraban por la borda. Al mismo tiempo otros marineros subían a bordo barriles de agua, de vino y de carne de vaca y de cerdo, paquetes de galletas y bolsas que contenían ropa y otros artículos que eran vendidos a la tripulación por el contador, vigiladas por el señor Adams, su ayudante y el ayudante del despensero. Por otra parte, los verdaderos tripulantes del Dromedary se ocupaban de sus tareas ordinarias, y en la proa se oían los martillazos del carpintero y su brigada. La campana de buzo, situada frente a la escotilla principal, parecía un ídolo de la antigüedad; sin embargo, el señor Martin no estaba junto a ella. Stephen dio una vuelta a su alrededor esforzándose por abrirse paso entre la multitud de marineros que pasaban apresuradamente por allí, y cuando empezaba a dar otra, se topó con Edward Calamy, un joven que pertenecía a la tripulación de la Surprise. El señor Calamy, un muchacho rubio y nervioso, era un cadete y solo había navegado durante unos meses, desde que había embarcado en el Worcester en Plymouth, aunque por su actitud decidida y la gran cantidad de términos náuticos que empleaba, nadie lo hubiera creído. Desde hacía algún tiempo tenía una actitud amable y protectora hacia Stephen, y ahora, al verle, dijo:

—¡Ah, está usted ahí, señor! Estaba buscándole. He conseguido una cabina para usted en el costado de babor. Apartémonos para no estorbar. ¡Cuidado con esos cabos! Ya puse su equipaje abajo, y también llevé allí al señor Martin. El equipaje de Stephen no era muy grande, ya que vestía con sencillez, pero incluía un herbario que contenía las plantas más raras de Malta y un ejemplar de Philosophical Transactions, en el cual el doctor Halley describía lo que había observado en el fondo del mar. El señor Martin y Stephen estaban leyendo el libro, apartados del mundo agitado y ruidoso que les rodeaba, cuando el Dromedary desatracó y, con el velacho desplegado, empezó a atravesar el puerto mientras el desolado capitán Pullings, de pie en el muelle, agitaba la mano en el aire para despedirse de los pocos amigos que no estaban demasiado ocupados para advertir que se encontraba allí. Aún no habían llegado a la parte que trataba de la esponja ni siquiera habían terminado de leer la que trataba del coral cuando el Dromedary, ya con todas las mayores desplegadas, dobló el cabo Ricasoli y empezó a navegar con rumbo estesureste con un fuerte viento que permitía desplegar las juanetes.

—He visto muchos corales en el océano Índico y también en el Pacífico —dijo Stephen—, pero solo los he estudiado superficialmente, en un espacio y un tiempo limitados, pues me apartaban de ellos muy rápido. A menudo he lamentado haber desperdiciado tantas oportunidades. A alguien dotado de un espíritu curioso, pocas cosas pueden hacerle más feliz que caminar por un arrecife de coral y ver pasar por encima del arrecife aves desconocidas y por debajo peces desconocidos y observar en el fondo del mar una increíble cantidad de babosas de mar, cefalópodos y otros moluscos y también de nemertinos.

—Indudablemente, no puede haber un lugar más placentero que ese fuera del Paraíso —dijo Martin, juntando las manos—. Sin embargo, en el mar Rojo volverá a ver corales, ¿no cree?

—¿Por qué ha dicho eso, amigo mío?

—¿No es su destino el mar Rojo? ¿Estoy equivocado? En Valletta muchos decían que una expedición partiría hacia allí para llevar a cabo una misión secreta, y el cadete que me condujo hasta aquí daba por sentado que al capitán Aubrey le habían dado el mando, así que supuse que usted había traído su campana de buzo para sumergirse entre los arrecifes durante su tiempo libre. Pero le ruego que me disculpe si he cometido una indiscreción.

—No, no. Si pudiera sumergirme en el mar Rojo en mi tiempo libre, tendría una alegría indescriptible, pero, desafortunadamente, los marinos no quieren ni oír hablar del tiempo libre. Salvo en una ocasión, cuando estuvimos a punto de naufragar frente a la isla Desolación, un lugar bendecido por Dios, siempre se me ha impedido hacer las cosas a mi ritmo y a mi gusto. Los marinos creen que siempre hay que estar ocupado, y tienen la obsesión de que hay que hacerlo todo deprisa, que no hay que perder ni un minuto, como si el tiempo solo debiera emplearse en seguir avanzando con rapidez y no importara adonde uno se dirige con tal que siga adelante.

—Es cierto. Además, su preocupación por la limpieza es casi una obsesión. Lo primero que oí cuando subí a bordo de un barco de guerra fue el grito «¡Barrenderos!», y desde entonces lo he oído alrededor de veinte veces diarias, aunque como los marineros están restregando el barco constantemente, no hay nada que barrer, así que no es necesario emplear una escoba para limpiarlo, y mucho menos doce. Ahora tengo que irme, señor, porque he oído decir que el barco zarpa al atardecer, y ya ha empezado a debilitarse la luz.

—Podríamos dar un paseo por la cubierta, porque parece que ahora hay menos ruido y los tripulantes no tienen tanta prisa —dijo Stephen—. Además, el capitán Aubrey se alegrará de verle.

Avanzaron hasta la escala de toldilla atravesando por una serie de lugares que no les eran familiares, y antes de llegar a la cubierta, a Stephen le asaltó una preocupación, pues notó que el transporte estaba más escorado de lo que solía estarlo un barco cuando estaba amarrado junto a un muelle y oyó el grito «¡Destrincar los cañones!», un grito que no tenía nada que ver con los preparativos para zarpar que él conocía. Pero esa preocupación era insignificante comparada con la consternación que sintieron los dos cuando sus cabezas asomaron por encima de la brazola y vieron que lo único que había a su alrededor era el mar, coloreado de un intenso azul por el atardecer, que el majestuoso sol estaba a punto de ocultarse a lo lejos, por popa, y que a ambos lados de la cubierta los tripulantes realizaban las tareas que habitualmente se hacían en los barcos con verdadero afán, como si la tierra ya no existiera, y se enteraron de que el barco navegaba a seis nudos y medio. El capitán Aubrey había pedido prestados los cañones de seis libras del Dromedary, y para que los tripulantes de la Surprise volvieran a tener dignidad y disciplina, les mandaba a hacer todas las operaciones necesarias para dispararlos, y parecía que representaban una pantomima con rapidísimos movimientos.

—¡Guardar los cañones! —ordenó al final—. El resultado de la práctica de tiro ha sido muy malo, señor Mowett. Tardar dos minutos y cinco segundos con cañones de ciento noventa libras de peso es un mal resultado.

Entonces se volvió, y su expresión malhumorada se trocó en una sonriente cuando vio a Stephen y a Martin. Ambos estaban todavía en el penúltimo escalón de la escala, con el cuerpo visible solamente hasta las rodillas, y miraban a su alrededor con la boca abierta, perplejos como dos hombres que nunca hubieran estado en un barco. «Y estos pobres hombres no están mucho mejor», pensó, y luego dijo:

—¡Señor Martin, cuánto me alegro de verle! ¿Cómo está?

—¡Oh, señor! —exclamó Martin mirando en torno suyo como si la tierra fuera a aparecer milagrosamente—. Creo que estoy viajando, que no bajé del barco a tiempo.

—No se preocupe. Seguramente encontraremos algún barco pesquero que vaya a Valletta y podrá regresar en él, a menos que prefiera acompañarnos durante un tiempo. Navegamos con rumbo a la boca del Nilo donde está Pelusio…

En ese momento empezó una acalorada discusión entre el carpintero del Dromedary y Hollar, el contramaestre de la Surprise, y el capitán Aubrey tuvo que intervenir, pero invitó a cenar al señor Martin. Durante la cena, el pastor dijo:

—Tal vez no hablaba usted en serio cuando sugirió que les acompañara, pero si no era así, permítame decirle que me encantaría. Tengo un mes de permiso, y el capitán Bennet tuvo la amabilidad de decir que no opondría reparos a que prolongara el período de permiso un mes o dos, o incluso más.

Jack sabía que Harry Bennet había aceptado llevar un pastor a bordo porque el comandante general le había presionado. Bennet no tenía animadversión contra el clero, pero le encantaba estar acompañado de mujeres, y como le ordenaban llevar a cabo misiones solo muy a menudo, podía hacer su voluntad. No obstante, respetaba mucho a los clérigos y no llevaba en su barco a su amante y a uno de ellos a la vez porque le parecía que así les ofendía.

—Naturalmente, pagaré por el alojamiento y la comida —prosiguió—. Además, como poseo algunas nociones de anatomía, tal vez pueda ayudar al doctor Maturin, pues no tiene ningún ayudante en estos momentos.

—Muy bien —dijo Jack—. Pero le advierto que no vamos a quedarnos en Tina sino que avanzaremos por un desierto lleno de serpientes de diversos grados de nocividad, como dice el doctor, hasta…

—Me limité a repetir las palabras de Goldsmith —dijo Stephen adormecido a causa de que había dormido poco esa noche y estaba agotado por las fuertes emociones del día anterior, y luego murmuró—: Sopor… coma… letargo…

—… llegar al mar Rojo, donde realizaremos una misión que requiere mucho esfuerzo y que probablemente sea peligrosa, soportando un terrible calor y muchas incomodidades.

Mientras hablaba, había notado un brillo de alegría en los ojos del señor Martin, a pesar de que el pastor hacía grandes esfuerzos por mantener una expresión grave.

—Por otra parte —continuó Jack—, debo decirle que la Armada no fue creada para los que quieren recoger insectos y beleño en lejanas playas coralinas y que se irritan cuando se les pide que cumplan con su deber. Rezongar y fruncir el entrecejo… —dijo, alzando la voz, pero se interrumpió al darse cuenta de que Stephen no iba a responder—. Será un placer para mí estar en su compañía, y estoy seguro de que también lo será para los marineros que fueron compañeros de tripulación suyos en el Worcester. Ni ellos ni yo hemos olvidado cuánto trabajó usted para preparar el oratorio. Tal vez podríamos oír un par de cánticos una tarde, ya que algunos de sus antiguos discípulos están a bordo.

El señor Martin dijo que si las serpientes, el esfuerzo, el peligro, el calor y las incomodidades eran el precio que había que pagar por ver un arrecife de coral, aunque fuera brevemente, le parecía muy bajo, y que cumpliría con su deber sin rezongar, y añadió que se alegraba de estar con sus antiguos compañeros de tripulación otra vez.

—Ahora que me acuerdo, esta misma mañana me lamentaba de la falta de un pastor —dijo Jack—. Los marineros tienen una conducta licenciosa, y se me ocurrió que…

Estuvo a punto de decir: «un buen sermón en que les amenazara con el fuego del infierno les asustaría tanto que se comportarían bien», pero pensó que no era correcto decir a un pastor lo que debía hacer y terminó diciendo:

—… sería conveniente celebrar oficios religiosos, pues oirían palabras sensatas, o sea, condenando el vicio y el libertinaje. ¿Qué pasa, Killick?

—El señor Mowett me ha pedido que le molestara, señor… —dijo Killick, y puesto que le gustaba ser el primero en dar las noticias, añadió—: Es que no sabe dónde alojar al caballero extranjero.

—Dile que pase y trae otra silla y otra copa.

El caballero extranjero era el intérprete, y Mowett, después de sentarse y beber una copa de oporto, preguntó dónde debía comer y si debía colgar su coy en la proa o en la popa.

—No sé dónde deben comer los intérpretes —dijo Jack—, pero el comandante general dijo que este era un hombre docto y tenía recomendación del señor Wray, así que debería comer en la cámara de oficiales. Le vi cuando subió a bordo, y me pareció bastante alegre a pesar de ser sabio, por lo que creo que a usted no le molestará que coma allí, y aunque así fuera, espero que solo tenga que hacerlo una semana, o incluso menos, si continúa soplando este viento favorable, el viento que acompañó a Nelson. Recuerdo que en el año 1798, cuando buscábamos la flota francesa, fuimos del estrecho de Mesina a Alejandría en siete días…

Recordaba claramente aquellos largos días de verano en que quince barcos de guerra navegaban por las aguas azules jaspeadas de blanco con rumbo este y a gran velocidad, con las alas superiores e inferiores, las sobrejuanetes y las monterillas desplegadas, mientras el contraalmirante Nelson caminaba de un lado a otro del alcázar del Vanguard desde el amanecer al ocaso. Recordaba el fragor de la batalla en medio de la noche, las llamaradas de los cañonazos rasgando una y otra vez la oscuridad, el impresionante estampido de la explosión de L’Orient, después de la cual, durante unos minutos hubo completa oscuridad y silencio. Contó cómo habían hecho la búsqueda de la flota francesa y después hicieron regresar su escuadra de Alejandría a Sicilia y llevarla otra vez de Siracusa a Alejandría, y dijo:

—… y al final la encontramos allí, amarrada en la bahía de Abukir.

En ese momento el Dromedary dio un bandazo, haciendo caer a Stephen de la silla. Jack dio un salto con mucha agilidad para ser un hombre tan pesado, pero no con la suficiente para evitar que Stephen se diera un golpe con la cabeza en el borde de la mesa que le causó una herida de un palmo de largo de un lado a otro de la frente, una herida casi igual y casi tan sangrienta como la que sufrió Nelson en el Nilo.

—¿A qué viene hacer tantos aspavientos? —preguntó Stephen, malhumorado—. Cualquiera pensaría que no habían visto sangre nunca, lo que es imposible, pues sois asesinos a sueldo. ¡Zoquete, pedazo de alcornoque, inútil, mantén la palangana derecha! —gritó, mirando a Killick—. Señor Mowett, en el cajón izquierdo de mi botiquín hay agujas curvas enhebradas con hilo de tripa, y quisiera que me trajera un par de ellas, y también un frasco de estíptico que está en el estante central y un puñado de hilas. En lugar de una venda podemos usar mi corbata, porque ya está sucia.

—¿No sería mejor que estuvieras tumbado? —preguntó Jack—. La pérdida de sangre…

—¡Tonterías! La herida es superficial, un simple corte en la piel, como te he dicho. Señor Martin, le agradecería que me echara estíptico y que uniera los bordes de la herida con doce puntos mientras los sujeto.

—No sé cómo puede soportar hacer esto —dijo Jack, apartando la vista cuando la aguja se introdujo en la piel.

—Estoy acostumbrado a disecar pájaros —dijo Martin sin parar de coser—, y también a coser su piel… Todos la tienen mucho más delicada que esta… excepto los cisnes machos viejos… ¡Ya está! Creo que es una costura bastante bien hecha.

—El pastor dice que ya está usted bien, señor —dijo Killick a Stephen en voz alta y tono solemne.

—Muchas gracias, señor —dijo Stephen a Martin—. Ahora voy a acostarme. Anoche dormí poco. Buenas noches, caballeros. Señor Mowett, le ruego que suelte mi brazo, porque no estoy borracho ni decrépito.

También durmió poco esa noche, ya que poco antes del alba oyó a menos de seis pulgadas del escotillón de su cabina una voz desconocida que, en tono malhumorado, tan alto que le rompió el sueño, gritó:

—¿No sabes cómo hacer un cornudo, maldito marinero de agua dulce? ¿Dónde está el condenado nudo?

Le dolía la cabeza, pero no mucho, y permaneció acostado en su coy, que se mecía al ritmo del balanceo del barco, pensando en los cornudos y en la costumbre casi universal de hacer burla de ellos. Cuando estaba en Malta, en una de las pocas cartas que había recibido de Inglaterra (durante los dos meses anteriores apenas habían llegado cartas a la escuadra del Mediterráneo) le decían que era un cornudo porque su mujer le engañaba con un agregado de la embajada sueca, pero él no lo creyó. En la misma saca había llegado una nota de Diana, una nota muy breve y escrita con mala letra y con borrones, pero muy afectuosa; y aunque él no creía que ella dejaría de hacer lo que deseaba por razones morales, sabía que era incapaz de cometer acciones que la hicieran despreciable y que eso le impediría escribirle una nota afectuosa a la vez que le ponía los cuernos. Estaba convencido de que ella no le deshonraría si no la incitaban a hacerlo. Además, Diana iba a muchas fiestas de sociedad en Londres y tenía muchos amigos ricos y distinguidos, y como no le importaba la opinión de los demás, seguramente había dado motivos para que la censuraran o la difamaran.

Su prima Sophie, la esposa de Jack Aubrey, era completamente diferente, y a pesar de que distaba mucho de ser una mojigata y daba tan poca importancia a la opinión de la señora Grundy como Diana, solo un loco hubiera escrito a Jack para decirle que era un cornudo, aunque si las acciones de ambos hubieran sido recíprocas, ella le hubiera puesto una cornamenta de gran tamaño. Stephen reflexionaba sobre el asunto y se preguntaba si estaba motivado por el apetito sexual, que aun siendo potencial y, por tanto, no ostensible, podía ser percibido claramente por los demás. Pensó en el apetito sexual de las mujeres distinguidas y lo comparó con el de las vulgares, y aún pensaba en esto cuando la puerta de la cabina se abrió muy despacio y la cabeza de Jack asomó por detrás de ella.

—¡Dios te bendiga, Jack! —dijo—. ¡Precisamente ahora estaba pensando en ti! ¿A qué llaman cornudo en un barco?

—Para amarrar un cabo a un palo, se doblan los dos extremos de modo que uno quede sobre el otro y luego se hace un nudo con ellos, y llamamos cornudo a ese nudo.

—Muy bien, gracias.

—¿Quieres tomar un poco de té y un huevo pasado por agua?

—No —respondió Stephen en tono decidido—. Tomaré una gran taza de café fuerte, como un cristiano, y arenques ahumados.

Jack estuvo pensativo unos momentos y después, frunciendo el entrecejo, preguntó:

—¿Qué demonios significa que me hayas dicho: «Precisamente ahora estaba pensando en ti? ¿A qué llaman cornudo en un barco?».

—Oí que alguien decía esa palabra cerca de la ventana de mi cabina y quería saber lo que significaba, así que te pregunté a ti, que eres una autoridad en náutica. No debes comportarte como si fueras Otelo, amigo mío. Deberías avergonzarte de ello. Si un hombre tuviera el atrevimiento de hacer una proposición deshonesta a Sophie, ella no le entendería hasta una semana después, y entonces le mataría con tu escopeta de dos cañones.

—Te agradezco que digas que soy una autoridad en náutica —dijo Jack, sonriendo al imaginarse a Sophie en el momento en que comprendía la hipotética proposición y en que su amabilidad se trocaba en rabia—. Y también puedes llamarme diplomático, si quieres. Tuve una entrevista muy satisfactoria con el capitán del Dromedary anoche. Es un asunto muy delicado tener que decir a un hombre cómo debe gobernar su barco o sugerirle que haga mejoras en él, ¿sabes?, especialmente en este caso, pues el señor Allen no es mi subordinado. Además, los capitanes de barcos mercantes, en general, tienen una actitud hostil hacia la Armada porque recluta a sus hombres a la fuerza, y les molesta la arrogancia de algunos de sus oficiales. Si yo hubiera ofendido a Allen, él podría haber disminuido velamen solo por llevarme la contraria. Pero bajó precisamente cuando te fuiste a dormir, pues le habían dicho que estabas borracho y nos habías atacado y que nosotros te habíamos golpeado casi hasta matarte, y se quedó para tomar una copa de vino, y mientras bebía, terminé de contar a Mowett y al pastor cómo nuestra escuadra navegaba más rápido que el humo por estas mismas aguas antes de la batalla del Nilo.

—Me parece que mencionaste alguna vez la batalla del Nilo —dijo Stephen.

—Seguro que sí —dijo Jack en tono amable—. Pues bien, demostró que era un tipo estupendo en cuanto supo que no queríamos interferir en lo que hace ni darle órdenes en su propio barco. Cuando Mowett y el pastor se fueron, le hablé de eso con franqueza, de forma espontánea, sin premeditación. Le dije que no era mi intención criticar cómo gobernaba el Dromedary y que él conocía mejor que nadie sus defectos y sus cualidades, pero que con mucho gusto le proporcionaría dos veintenas de marineros y que tal vez cuando él tuviera muchos más tripulantes decidiría desplegar más velamen, y añadí que si a consecuencia de ello se desprendía algún palo, yo indemnizaría a los dueños del barco inmediatamente. Dijo que nada le hubiera parecido mejor y que sabía que yo estaba preocupado pero que no me había hablado de eso porque temía que le cortara. Sin embargo, añadió que yo no debía esperar demasiado de esta carraca aunque hubiera en ella hombres suficientes para sostener la escala de Jacob o construir la torre de Babel, porque los fondos estaban sucios, todos los mástiles y las vergas tenían más empalmes que madera, y la jarcia estaba hecha de fragmentos de cabos usados, aunque pensaba que, a pesar de todo, una buena tripulación podía hacerlo navegar a considerable velocidad con el viento a la cuadra, pues tenía las mismas líneas curvas que un cisne, las más hermosas que había visto. Entonces nos dimos la mano para sellar el acuerdo. Cuando subas a la cubierta, verás que allí todo es diferente.

Cualquier marino podía apreciar que allí todo era muy diferente, ya que ahora el Dromedary tenía desplegadas las alas de barlovento, la cebadera y la sobrecebadera, pero lo que a Stephen le sorprendió realmente fue ver una fila de bultos rojos. Todavía no habían extendido los toldos en el Dromedary, y la brillante luz del sol hacía el color rojo tan intenso que era una delicia verlo. Stephen se puso a mirar con atención la cubierta, colocándose el gorro de dormir de modo que no oprimiera los puntos de la herida, y enseguida comprendió lo que ocurría. Estaban inspeccionando las bolsas de ropa y la armas de la tripulación de la Surprise. Habían dado la orden: «¡Sacar la ropa!», y ahora cada marinero tenía delante un montón de ropa, un montón pequeño, y arriba de casi todos había varias prendas bien lavadas y planchadas: un pantalón de dril blanco, una chaqueta azul oscuro con botones dorados y un chaleco bordado de color escarlata (pues había hecho escala recientemente en Santa Maura, famosa porque en ella se fabricaban piezas de vestir de ese color). Los marineros habían extendido estas prendas, las que usaban para bajar a tierra, en un intento por ocultar que debajo de ellas había muy poca ropa de trabajo, pero el intento era vano, porque así no podrían engañar ni a un guardiamarina recién llegado, y mucho menos a un capitán de navío que había pasado toda su vida en la mar, aunque casi todos pensaran que podrían lograrlo. Jack, visiblemente irritado, registró los andrajos mal escondidos bajo la elegante ropa y leyó en voz alta la lista de ropa que era obligatorio tener a los oficiales de las brigadas. La situación era peor de lo que esperaba. La ropa estaba en pésimas condiciones, si bien las armas estaban en excelente estado, pues los marineros, temiendo recibir una furiosa reprimenda, habían pulido los mosquetes, las bayonetas, las pistolas, los sables e incluso las cananas hasta que habían brillado más que las armas de los militares.

—Plaice —dijo a un marinero del castillo de cierta edad y de pelo entrecano—, estoy seguro de que tiene usted una camisa de reserva. Tenía varias con la pechera bordada cuando inspeccionamos las bolsas de ropa por última vez. ¿Qué les ha pasado?

Plaice, bajando la cabeza, dijo que no sabía, y sugirió sin mucha convicción que se las habían comido las ratas.

—Dos camisas y dos jerseys de algodón para Plaice, y también dos pares de medias y dos pantalones cortos —dijo Jack a Rowan, quien anotó todo.

Luego avanzaron hasta el siguiente marinero sin ropa para cambiarse. Era un hombre que un día que estaba borracho había perdido sus pertenencias y ahora todo su equipaje era un solo zapato.

—Señor Calamy —dijo el capitán Aubrey al guardiamarina encargado de su brigada—, dígame cuál es, según el reglamento, la ropa que en las altas latitudes deben tener los marineros, es decir, los marineros sobrios y responsables que tripulan los barcos del Rey, no los irresponsables, perezosos y borrachos que tripulan los barcos corsarios.

—Dos chaquetas azules, un chaquetón, dos pantalones azules, dos pares de zapatos, seis camisas, cuatro pares de medias, dos jerseys de Guernsey, dos sombreros, dos pañuelos negros de Barcelona, una bufanda, varios… —se interrumpió y entonces, bajando la voz y ruborizándose, dijo—: calzoncillos de franela. Y además, un jergón, una almohada, dos mantas y dos coyes. Eso es todo, señor.

—¿Y en las zonas de clima cálido?

—Cuatro jerseys de algodón, cuatro pantalones de dril, un sombrero de paja y una capa de lona para las tempestades.

—Y si un marinero no tiene muchas de estas cosas por despilfarro o negligencia, o simple pereza, debe ser incluido en la lista de los que cometen faltas, ser llevado al portalón, colocado en un enjaretado y recibir doce azotes por cada cosa que le falte, ¿no es cierto?

—Sí, señor —dijo en voz muy baja.

—Este hombre pertenece a su brigada. Es uno de los tripulantes de su lancha. Usted sabía que se había quedado solamente con un zapato y no hizo nada. ¿No cree que es responsable de lo que hacen sus hombres? Es usted una vergüenza para la Armada. Se quedará sin su ración de grog hasta que le avise. Ha obrado muy mal.

La situación era peor de lo que Jack esperaba, aunque estaba habituado a ver signos de pobreza extrema en la Armada. Sin embargo, el señor Adams y él habían traído tantos suministros como si a los tripulantes les faltara casi todo, y el ayudante del contador estuvo vendiendo piezas de ropa toda la mañana. Por la tarde los tripulantes de la Surprise que no pertenecían a la brigada que trabajaba en el Dromedary se sentaron en la cubierta, formando pequeños grupos, y para evitar que les criticaran porque la ropa no les quedaba bien, descosieron, arreglaron y volvieron a coser las piezas de vestir suministradas a la Junta Naval por un proveedor.

Jack, que caminaba por la parte superior de la jarcia con el señor Allen, hablando de las posibles formas de aumentar la velocidad del barco cuando el viento viniera de proa, miró hacia abajo. La cubierta le pareció el taller de un sastre, pues sobre ella había trozos de tela y de hilo por todas partes, y los tripulantes estaban sentados con las piernas cruzadas y la cabeza inclinada sobre las prendas que cosían, levantando el brazo derecho y moviendo la aguja rítmicamente. Estaba satisfecho no solo porque los marineros tenían menos pereza sino también porque el Dromedary, ahora con el viento en popa, que no era el viento con que él ni ningún otro barco de jarcia de cruz navegaba más rápido, desplazaba mucha agua con la proa y navegaba a una velocidad de cinco nudos y cuatro brazas, una velocidad suficiente para hacer el viaje en una semana, si el viento no cambiaba.

El viento siguió soplando en el mismo cuadrante un día más y también a la mañana siguiente a este, y aún entonces la mayoría de los tripulantes de la Surprise estaban cosiendo. Habían terminado de arreglar la ropa de trabajo y ahora arreglaban la ropa de vestir. Sabían que el domingo se iba a celebrar el oficio religioso (los marineros que tenían las mejores voces, reunidos por el señor Martin, ensayaban la canción Old Hundredth bajo su dirección en la bodega de proa, y la cubierta vibraba como las paredes de la caja de resonancia de un enorme instrumento) y creían que los tripulantes del Dromedary iban a asistir a él muy bien vestidos, y como no querían que los tripulantes de un mercante les superaran en elegancia, pero no les parecía adecuado ponerse la ropa de bajar a tierra porque era demasiado lujosa ni tenían tiempo para hacer finos bordados, estaban cosiendo cintas en las costuras de la ropa.

No obstante eso, algunos habían dedicado algún tiempo a pulir la campana de buzo del doctor, y ahora las grandes placas de plomo que recubrían la parte inferior tenían el brillo más intenso que el roce de la arena y la arcilla podían darles, y las placas de latón de la parte superior brillaban más que el sol. Habían hecho esto para demostrar que sentían simpatía por Stephen, quien caminaba por el barco con un gorro de dormir ensangrentado y tenía un aspecto lamentable, y ahora sentían más simpatía por él que antes porque estaban convencidos de que estaba borracho cuando sufrió la herida.

Pero hoy el doctor Maturin no iba a usar el gorro de dormir, pues todos le habían dicho que debía ponerse una peluca, aunque le molestara mucho, porque el capitán de la Surprise y sus oficiales habían invitado a comer al capitán del Dromedary y a su primer oficial. Pero habían añadido que, a pesar de que era tan necesario tener puesta la peluca como llevar calzones durante la comida, podría echársela un poco hacia atrás cuando quitaran la mesa e incluso quitársela si cantaban al final de la comida. Así pues, con la peluca puesta, Stephen fue a su enfermería provisional. Después de reconocer a dos nuevos pacientes, confirmó que tenían sífilis y les reprendió por haber acudido a la enfermería demasiado tarde, como solían hacer todos, y les dijo que habían perdido la cabeza y que perderían los dientes, la nariz e incluso la vida si no seguían sus recomendaciones al pie de la letra. Les suprimió el grog, les prescribió una dieta ligera, inició el apropiado tratamiento y les dijo que el coste de las medicinas se les descontaría de la paga. Luego examinó a un tripulante del Dromedary, que tenía dolor de muelas, y llegó a la conclusión de que había que sacarle la muela inmediatamente; y entonces mandó a buscar a dos compañeros suyos, para que le sujetaran la cabeza, y al infante de marina que tocaba el tambor.

—A bordo no hay nadie que toque el tambor, señor —dijo su ayudante—. Todos los infantes de marina se quedaron en Malta.

—Es cierto —dijo Stephen—. Pero necesito que alguien toque el tambor.

No tenía mucha habilidad para sacar muelas, y por ese motivo quería que su paciente estuviera aturdido y ensordecido por un ruido muy fuerte.

—¿En este barco no tocan un tambor cuando hay niebla? —añadió.

—No, señor —dijeron los compañeros del marinero del Dromedary—. Usamos caracolas y un mosquete.

—Bueno, eso también podría servir —dijo Stephen—. Presenten mis respetos al oficial encargado de la guardia y pregúntenle que si me puede proporcionar caracolas y un mosquete. No. Esperen. Podremos golpear algunas ollas de la cocina.

Pero, puesto que pocos mensajes se comprenden perfectamente bien y pocos se dan sin algo añadido, el doctor sacó la muela, laboriosamente y pedazo a pedazo, entre el sonido de las caracolas, el ruido de los golpes en las ollas de cobre y los disparos de dos mosquetes.

—Les ruego que me disculpen por llegar tarde —dijo Stephen, sentándose en su puesto, pues Jack y sus oficiales y los invitados ya se habían sentado a la mesa—. Me demoré porque fui a la enfermería.

—Parece que había una batalla allí.

—No. Saqué una muela, una muela muy difícil de extraer. He ayudado a echar al mundo a muchos niños causando menos molestias a mis pacientes.

A todos les pareció que el comentario era de mal gusto, y Stephen no lo habría hecho si no le hubieran apremiado para que hablara, pues en circunstancias normales, se hubiera acordado de que los marinos consideraban indelicado hablar de cualquier cosa relacionada con la ginecología. Guardó silencio y, después de tomar sopa suficiente para calmar su apetito, miró a su alrededor. Jack estaba sentado en la cabecera de la mesa, a su derecha estaba el capitán del Dromedary y a su izquierda el señor Smith, el primer oficial de este. Al lado del señor Allen se encontraba Mowett, que tenía enfrente a Rowan. Stephen, que estaba junto a Mowett, tenía enfrente a Martin. El señor Gill, el oficial de derrota de la Surprise, estaba a la derecha de Stephen, y frente a él estaba Hairabedian, el intérprete. Y Honey y Maitland, los dos ayudantes del oficial de derrota, estaban uno a cada lado del señor Adams, que se encontraba en el otro extremo de la mesa.

En presencia del capitán, estos dos jóvenes eran ahora como cuerpos inertes, en la primera parte de la comida, cuando todavía todos estaban sobrios, y el señor Gill, que era un hombre melancólico y no gustaba de conversar con la gente, seguramente permanecería en silencio desde el principio hasta el fin. En el centro de la mesa, Martin y Hairabedian ya habían empezado a hablar, pues no tenían que sujetarse a las convenciones de la Armada, pero era Jack, desde la cabecera, quien hubiera tenido que realizar la difícil tarea de mantener la conversación hasta que la comida se animara, de no haber sido porque poco antes de que llegara los dos tenientes casi habían llegado a pegarse por estar en desacuerdo sobre el significado de la palabra «dromedario». Los dos eran buenos marinos y buenos compañeros, y los dos cultivaban la poesía, pero Mowett escribía poemas épicos en dísticos, y Rowan, en cambio, prefería escribir con tanta libertad como Píndaro. Sin embargo, cada uno pensaba que el otro escribía mal porque no tenía inspiración poética y desconocía la gramática y el significado de las palabras. Cuando habían sonado las dos campanadas de la guardia de tarde, la rivalidad entre ambos había llegado a su grado máximo por la palabra que el transporte tenía por nombre, aunque nadie comprendía bien por qué, pues parecía difícil encontrar otras que rimaran con ella, y todavía estaban tan acalorados que, a pesar de que ahora el capitán Aubrey comía en silencio el cordero de Valletta, Rowan dijo:

—Doctor, usted que es un naturalista podrá confirmar que un dromedario es un animal peludo y con dos jorobas que camina despacio.

—¡Tonterías! El doctor sabe perfectamente que el dromedario tiene una sola joroba y camina rápido. ¿Si no por qué iban a llamarlo el barco del desierto?

Stephen lanzó una mirada a Martin, que estaba perplejo, y luego dijo:

—Si no me equivoco, el significado de la palabra no es preciso, sino que varía de acuerdo con el criterio de quien la usa.

Ocurre lo mismo con el nombre «corbeta», que los marinos asignan a embarcaciones de uno, dos e incluso tres mástiles. Y tenga en cuenta que hay corbetas rápidas y lentas, así que es posible que haya dromedarios ágiles y torpes. No obstante, tomando como ejemplo el excelente barco del capitán Allen, creo que el dromedario ideal sería uno que se moviera con rapidez y que, tuviera las jorobas que tuviera, pudiera dar un agradable paseo a quien montara en él.

—Algunos dicen drumedario —dijo el contador.

Entonces Jack cambió de tema porque pensó que ese podría parecer desagradable a los invitados, pero el señor Allen retuvo la palabra en la mente y, después de un rato, mirando por delante de Mowett hacia donde estaba Stephen, dijo:

—Señor, le agradezco que le haya sacado la muela al pobre Polwhele. Pero, por favor, dígame por qué le hacía falta un tambor para sacársela.

—Es un viejo truco de los sacamuelas —dijo Stephen, sonriendo—, pero da buen resultado. En las ferias, el ayudante del sacamuelas toca el tambor no solo para ahogar los gritos del paciente, que podrían ahuyentar a otros clientes, sino también para provocar la pérdida parcial de la sensibilidad durante cierto tiempo, en el que su amo puede trabajar. Es un método empírico, pero muy bueno. Durante las batallas, a menudo he notado que los heridos que eran llevados a la enfermería durante una batalla no se habían dado cuenta de que tenían heridas, y muchas veces he cortado miembros destrozados sin oír casi ningún quejido y he sondado profundas heridas mientras los pacientes seguían hablando con voz normal. Creo que esto se debe a la intensa actividad, la excitación y el aturdimiento provocado por el fragor de la batalla.

—Estoy convencido de que tiene razón, doctor —dijo Allen—. El año pasado entablamos un combate con un barco corsario en el Canal. Era un lugre procedente de la isla Saint Malo y navegaba a tres nudos, mientras que nuestro barco navegaba a dos. Los tripulantes nos dispararon un par de andanadas y abordaron nuestro barco en medio del humo, y no exagero si le digo que les forzamos a volver a su barco, el Victor, tan rápido como habían venido, y a alejarse de allí inmediatamente después. Pero le decía todo esto porque después que el combate acabó, cuando estaba sentado tomando una taza de té con el señor Smith, aquí presente —dijo, señalando con la cabeza a su primer oficial—, sentí una molestia en el hombro y, al quitarme la chaqueta, vi que tenía un agujero y que yo tenía otro en el hombro. Luego me di cuenta de que tenía alojada en el hombro una bala de pistola, que había penetrado tanto en la carne que casi lo había traspasado. Sentí el golpe desde luego, pero pensé que me había caído encima una polea que se había desprendido y no le di importancia.

Muchos otros dijeron que a ellos y a sus amigos les habían ocurrido cosas parecidas. Después de un breve silencio, el capitán Aubrey contó que una vez, cuando era ayudante del oficial de derrota, una bala le había entrado por un costado, pero que no había podido distinguir entre la sensación producida por la bala y la producida por la punta de una pica que se le había clavado en ese mismo momento, y que la bala había estado moviéndose por el interior de su cuerpo hasta que había llegado a capitán, y que el doctor Maturin se la había sacado entonces de entre los hombros. Luego otros contaron varias anécdotas más, que, a pesar de referirse a cosas un poco desagradables, hicieron amena la comida.

La conversación y las risas no cesaron desde entonces hasta que quitaron la mesa, aunque Stephen, a quien últimamente le molestaba la compañía de otras personas, permaneció en silencio, pensando en la señora Fielding. Después, mientras comían higos y almendras verdes, Stephen vio a Rowan inclinarse hacia delante para decir algo al intérprete.

—¿Dijo usted que conocía a lord Byron?

Hairabedian respondió que sí le conocía. Dijo que tenía el honor de haber comido dos veces con él y con varios comerciantes armenios que vivían en Constantinopla, y que una vez le había alcanzado una toalla cuando salía temblando y amoratado de las aguas del Helesponto. Stephen escrutó su cara redonda y risueña para saber si decía la verdad. En Valletta había hablado con muchísimas personas que afirmaban haber conocido a Byron. Las mujeres decían que habían rechazado sus insinuaciones, y los hombres, que le habían bajado los humos. Stephen llegó a la conclusión de que Hairabedian decía la verdad. No había tratado mucho al intérprete, pero le parecía que era realmente un hombre instruido, pues había hablado a Martin de la doctrina de los monofisitas, que seguían la Iglesia armenia y la copta, y la de los homusianos, de tal modo que era evidente que las conocía en profundidad. Además, se había ganado la simpatía de los oficiales, no por hablar mucho, aunque hablaba el inglés casi a la perfección, sino porque tenía una mirada viva y una risa contagiosa, les escuchaba atentamente y admiraba la Armada real.

En ese momento vinieron a buscar a Mowett, y el joven se fue en contra de su voluntad. Mientras Rowan, Martin, el contador y los ayudantes del oficial de derrota hacían preguntas a Hairabedian, el señor Allen se inclinó hacia Stephen y le preguntó:

—¿Quién es ese tal Byron del que la gente habla constantemente?

—Es un poeta, señor —respondió Stephen—. Escribe poemas muy malos con fragmentos con auténtica poesía intercalados, aunque no sé si parece que tienen auténtica poesía por el contraste con los demás. No he leído muchos libros suyos.

—A mí me gusta oír buenos poemas —dijo el señor Allen.

Jack tosió y la conversación cesó. Entonces cogió una de las botellas de vino que acababan de traer, llenó su copa y dijo:

—¡Señor Adams, brindemos por el Rey!

—¡Caballeros, brindemos por el Rey! —dijo el señor Adams.

Después brindaron por el Dromedary, por la Surprise y por sus novias y esposas, y entonces Jack, mirando al señor Allen, dijo:

—Si le gusta oír poemas, ha venido usted al lugar indicado. Mis dos tenientes son excelentes poetas. Rowan, obsequie al capitán con el poema que relata las hazañas de sir Michael Seymour, es decir, el primero de ellos, pero empiece por la mitad para que no tarde mucho.

—Bien, señor, este es el combate con el Thetis, ¿sabe? —dijo Rowan, mirando sonriente al señor Allen, y luego, sin abandonar el tono conversacional, continuó:

Doy testimonio de que no se ha visto desde hace

años una lucha tan feroz.

A las siete de la tarde la batalla comenzó,

y pasaron muchas horas hasta que terminó.

Hubo muchos heridos y muchos muertos

también, y la sangre cubrió la cubierta

y por los imbornales salió.

Tres horas y veinte minutos el horrible combate

sostuvimos, y con trincas amarramos

su barco al nuestro para que no pudieran huir.

Muchas veces intentaron al abordaje pasar, pero

con rapidez les hicimos retroceder,

y aunque eran muchos,

al final les pudimos vencer.

Entonces arriaron su bandera, porque luchar

ya no podían, y los marineros británicos,

contemplando el admirable espectáculo,

dieron tres vivas.

Tomamos posesión del barco sin tardar,

y a Plymouth lo mandamos, compañeros,

sin esperar más.

Tenía gran cantidad de cañones

municiones también,

y mil toneles de harina que fueron para los

marineros un valioso botín.

El barco venía de Martinica, esa es la verdad

y la tengo que decir,

pero lo encontramos en medio de la noche

y a su carrera pusimos fin.

Mowett había llegado cuando el joven recitaba los últimos versos, y Jack, notando su mal disimulada decepción, miró al señor Allen y dijo:

—Los poemas de mi primer oficial también son excelentes, señor, pero quizá su estilo no le guste, porque es moderno.

—¡Oh, no, señor! —exclamó Allen con la cara roja y con gesto risueño—. ¡Ja, ja, ja! ¡Me gusta mucho!

—Entonces quisiera que recitara el poema del delfín moribundo, señor Mowett —dijo Jack.

—Bueno, si insiste, señor —dijo Mowett con satisfacción y, después de explicar que el poema narraba la historia de unos pescadores en el mar Egeo, en tono grave, recitó:

Ahora los marineros, para el barco aliviar,

disminuyen las gavias con un rizo.

Cada una de las altas vergas, con los cabos flojos,

se empieza a tambalear,

y crujen los aparejos y chirrían sus ruedas.

Por los altos mástiles bajan con rapidez las gavias,

y pronto, disminuidas, vuelven a ocupar su lugar.

Ahora, cerca de la alta popa, una manada de

delfines ven saltar.

De sus bruñidas escamas salieron luminosos rayos

hasta que todo el océano parecía arder.

Pronto los marineros empiezan la caza mortal,

y largos arpones y redes con cebo comienzan a

arrojar.

Uno da vueltas y más vueltas asustado

y, ¡oh, desdichado!, al tridente se acerca poco

a poco.

Stephen dejó de prestarle atención y pensó en Laura Fielding y en su propia castidad, su inoportuna, ilógica e inútil castidad, próxima a la gazmoñería, y volvió al presente al oír los aplausos dedicados a Mowett cuando terminó de recitar. Entonces habló el señor Allen, y su vozarrón, el característico vozarrón de los marinos, ahora sin la débil oposición de algunas botellas, se distinguió entre el ruido general. Dijo que el Dromedary no podía corresponderles con lo mismo, porque no tenía a bordo caballeros de tanto talento, pero sí al menos con una canción, que él cantaría supliendo con buena voluntad la posible falta de armonía.

—Damas de España, William —dijo a su primer oficial.

Luego dio tres golpes en la mesa y ambos empezaron a cantar:

Adiós, adieu, hermosas damas españolas,

adiós, adieu, damas de España.

Recibimos órdenes de regresar

a nuestra querida Inglaterra

y tal vez no las volvamos a ver nunca más.

Casi todos los marinos se sabían la canción, y cantaron con ellos el coro:

Gritaremos y reiremos como auténticos

marineros británicos,

y por todos los mares navegaremos

hasta llegar a la entrada del canal de nuestra

querida Inglaterra,

donde están Ushant[9] y Scilly, separadas por

treinta y cinco leguas.

Entonces el capitán y su primer oficial continuaron:

Orzamos cuando el viento sopló del suroeste,

compañeros,

orzamos para acercarnos enseguida a la entrada,

y se hinchó la gavia mayor, compañeros, y

avanzamos con rapidez,

y pronto empezamos a navegar por el Canal.

Abajo, en la camareta de guardiamarinas, los cadetes que habían sido excluidos empezaron la siguiente estrofa antes que los marinos que estaban en la sala de oficiales y, con voz fuerte, cantaron:

El primer cabo que divisamos fue Dodman,

y luego el Rame, cerca de Plymouth,

el Start y el Portland y la isla de Wight…

Pero el mejor recuerdo que Stephen tuvo de aquella comida fue la cara risueña de Hairabedian y su viva mirada y su voz de contralto, con la que, en medio del ruido atronador, decía que él, como los auténticos marineros británicos, navegaría por todos los mares.

Capítulo 5

El Dromedary navegaba contra el viento, y su quilla estaba tan próxima a la dirección en que soplaba que en la cubierta no había apenas aire para respirar ni se oía ningún murmullo en la jarcia. El silencio era casi absoluto, pues solo se oía el crujido de las vergas y los mástiles cuando el barco cabeceaba suavemente entre las olas y el rumor del agua al pasar por sus costados. Había silencio en el Dromedary a pesar de que el alcázar estaba abarrotado de marineros, pues se estaba celebrando un oficio religioso.

Los tripulantes del transporte estaban acostumbrados a esto, porque su barco solía llevar soldados de un lado a otro, y los soldados iban acompañados de pastores con más frecuencia que los marineros. El carpintero había convertido el cabrestante, que se encontraba justo detrás del palo mayor, en una mesa aceptable, y el velero había transformado un retal de lona del número ocho en una sobrepelliz que enorgullecería a un obispo. El señor Martin se la había quitado al prepararse para pronunciar el sermón, y ahora, en medio del respetuoso silencio, miraba una hoja de papel con sus notas. Jack, sentado en una silla con brazos, se dio cuenta de que iba a leer uno que había escrito él mismo en vez de los escritos por el deán Donne o por el arzobispo Tillotson, como tenía por costumbre, y eso le causó ansiedad.

—Este fragmento lo he tomado del Eclesiastés. Es el versículo ocho del capítulo doce: «Vanidad de vanidades, dijo el predicador, y todo vanidad» —dijo el pastor, e hizo una breve pausa.

Los marineros le miraban expectantes. El viento era favorable y la velocidad media del barco había sido de cinco o seis nudos desde que había salido de Malta, y a veces había llegado a ocho o nueve, y Jack, por la estimación que había hecho y que casi coincidía con la de Allen, creía que avistarían tierra esa mañana. Su fuerza de voluntad y el inexplicable encogimiento de los músculos del estómago habían contribuido a que dejara de intentar que el barco navegara más rápido, y ahora, cuando se disponía a escuchar al señor Martin, se dio cuenta de que en el fondo de su mente bullían ideas que le provocaban entusiasmo, como le ocurría en su juventud. Sus hombres también se sentían alegres, pues estaban tan bien vestidos como los tripulantes del Dromedary, sabían que faltaba una hora más o menos para que les sirvieran la carne de cerdo y el pudín de pasas de los domingos, y, además, el grog, y pensaban que podrían conseguir un valioso botín en el mar Rojo.

—Cuando subí a bordo del Worcester, al empezar a ejercer mi ministerio en la Armada —continuó el señor Martin—, lo primero que oí fue: «¡Barrenderos!».

Los fieles sonrieron y asintieron con la cabeza, pensando que nada era más corriente que eso en un barco de guerra respetable, sobre todo si el primer oficial era el señor Pullings.

—Y a la mañana siguiente me despertó el ruido que hacían los tripulantes al limpiar la cubierta con la piedra arenisca y los lampazos, y por la tarde vi que otros pintaban un gran pedazo de un costado.

Siguió hablando de esta clase de cosas durante un rato, y los marineros le miraban con satisfacción cuando hacía una descripción técnica exacta y también cuando se equivocaba en algún detalle, y le miraron con más satisfacción aun cuando les contó que había visitado su fragata.

—… la «Alegre Surprise», como la llaman en la Armada. Todos me habían explicado que era la fragata más hermosa del Mediterráneo y también la más veloz, a pesar de ser pequeña.

Puesto que Stephen Maturin era un papista, no participaba en ese tipo de oficios religiosos; sin embargo, se había quedado tanto tiempo en la cofa del mesana, mirando al cielo por el telescopio del capitán Aubrey por si aparecía alguna golondrina del mar Caspio, que el oficio religioso había empezado cuando aún estaba allí, por eso pudo oír todo lo que decían y cantaban en él. Mientras los tripulantes de la Surprise y los del Dromedary cantaban los himnos y los salmos, en los que había más vehemencia que musicalidad debido a la rivalidad que había entre ellos, Stephen dejó de prestarles atención y volvió a pensar en Diana y en la carta anónima. Pensó en su peculiar fidelidad y en el rencor que guardaba por una leve ofensa, y le pareció que podía compararse con un halcón que había visto cuando era niño en casa de su abuelo, en España, un halcón común que habían cazado en el bosque y habían domesticado. Tenía una audacia y un valor extraordinarios, era enemigo mortal de las garzas, los patos e incluso los gansos, y aunque era afectuoso con quienes le eran simpáticos, se volvía hostil e incluso peligroso si ellos le ofendían. Una vez el niño Stephen había dado de comer a un azor delante del halcón, y desde entonces el halcón le miraba fijamente, con sus grandes ojos negros muy abiertos, y no se había vuelto a acercar a él. «Nunca ofenderé a Diana», pensó. En ese momento los fieles dijeron «¡Amén!», y poco después el señor Martin empezó a pronunciar su sermón. Stephen, que desconocía el modo en que predicaban los sacerdotes anglicanos desde el púlpito, escuchó con atención. «¿Qué pasa?», se preguntó al oír al pastor hablar tanto de la limpieza y el mantenimiento de un barco de guerra.

—¿Y qué hay al final de tanta limpieza y tanta pintura? —preguntó el señor Martin—. El desguace, eso es lo que hay al final. La Armada vende el barco, y tal vez el barco sea usado como mercante durante unos años, pero al final, a menos que se haya hundido o quemado antes, llega al desguace, convertido en un simple casco. Incluso el barco más hermoso, incluso la «Alegre Surprise», terminará por convertirse en leña y chatarra.

Stephen miró a los oficiales de la Surprise, al contador, al condestable y al carpintero. Todos pertenecían a su tripulación desde hacía varios años y habían estado a bordo más tiempo que muchos capitanes, tenientes y cirujanos. El carpintero, un hombre apacible por naturaleza y, además, por su profesión, estaba perplejo, mientras que el señor Hollar y el señor Borrell tenían el entrecejo y los labios fruncidos y miraban al pastor con una mezcla de desconfianza y rabia. Stephen no podía ver la cara de Jack Aubrey desde la cofa del mesana, pero veía su espalda, y por lo erguida que la tenía, supuso que su expresión era malhumorada. Por otra parte, muchos de los tripulantes más antiguos distaban mucho de estar complacidos.

Como si se hubiera percatado de la antipatía que había despertado en quienes le rodeaban, el señor Martin continuó el sermón hablando rápido. Invitó a los que le escuchaban a pensar en el viaje que el hombre hacía a través de la vida, y en que durante ese viaje cuidaba de su cuerpo, lavándose, vistiéndose y alimentándose, y cuidaba de su salud, a veces en extremo, con ejercicio, paseos a caballo, abstinencia, baños de mar, baños fríos, jubones de franela, sangrías, sudores, dietas y medicinas, pero que todo eso no servía de nada, porque al final sería derrotado inevitablemente, al final llegaría a la decrepitud y tal vez incluso a la imbecilidad. Añadió que si la muerte no le derrotaba cuando era joven, podrían provocar su derrota la vejez y la falta de salud, de amigos y de comodidades en un momento en que la mente y el cuerpo eran menos fuertes para soportarlos, o quizá la insoportable separación del marido y la mujer, o muchas otras cosas. Y terminó diciendo que al final de la vida en este mundo no hay sorpresas, y mucho menos sorpresas agradables, sino dos cosas seguras: la derrota y la muerte.

—¡Cubierta! —gritó el serviola desde la verga juanete de proa—. ¡Tierra por la amura de estribor!

El grito cambió por completo el ambiente e interrumpió el sermón del señor Martin. Después el pastor hizo cuanto pudo por aclarar que a pesar de que la vida del hombre en la Tierra podía compararse con la de un barco, el hombre tenía una parte inmortal y el barco, en cambio, no, y que la limpieza y el mantenimiento de esa parte inmortal le permitiría encontrarse al final con una agradable sorpresa, pero que la negligencia, tanto por falta de reflexión como por falta de continencia, le llevaría a la muerte eterna. Sin embargo, muchos de los fieles habían dejado de sentir simpatía por él y muchos más habían dejado de prestarle atención, y, además, él no era un buen orador y su seguridad y su poder de convicción habían disminuido por el hecho de que había sido despreciado, así que se desanimó y volvió a ponerse la sobrepelliz y terminó el oficio religioso en la forma tradicional.

Unos momentos después del último amén, el señor Allen subió a la cofa del mayor seguido de Jack.

—Ahí está, señor —dijo en tono triunfal, dando el telescopio a Jack—. En la colina de la derecha está la fortaleza de Tina, y en la de la izquierda, la vieja ciudad de Pelusio. La recalada ha sido muy rápida, aunque no debería decirlo yo.

—La más rápida que he visto en mi vida —dijo Jack—. Le felicito, señor.

Estuvo observando la lejana costa, una costa lisa y baja, durante un rato y luego preguntó:

—¿Ve una especie de nube al noroeste de la fortaleza?

—Seguramente son las aves acuáticas que viven en la boca del Nilo —respondió Allen—. Esa parte no es más que una inmensa ciénaga ahora, y las aves se crían allí a centenares. Hay grullas, cuervos marinos y otras aves parecidas. Se pasan la noche farfullando, y si uno pasa cerca de allí cuando el viento sopla del suroeste, puede oírlas y, además, ver que la cubierta se recubre de varias pulgadas de excrementos.

—Al doctor le encantará saber esto —dijo Jack—. Le gustan mucho las aves curiosas.

Poco después, mientras bebía una copa de vino de Madeira en la cabina, dijo:

—Tengo una sorpresa para ti, Stephen. El señor Allen me ha dicho que hay innumerables aves acuáticas en la boca del Nilo.

—Lo sé perfectamente, amigo mío —dijo Stephen—. Este extremo del delta es conocido en todo el mundo cristiano como la morada de la polla de agua de plumaje púrpura y de otras mil maravillas de la creación. Y también sé perfectamente que me obligarás a alejarme de aquí enseguida, sin sentir remordimientos, como has hecho tantas veces antes. En verdad, me pregunto cómo es posible que hayas cometido esta crueldad, que me hayas hablado de ese lugar.

—No sin remordimientos —dijo Jack, volviendo a llenar la copa de Stephen—. Lo que ocurre es que no hay tiempo que perder, ya lo sabes. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte, porque el viento ha sido favorable en todo momento y la recalada ha sido más rápida de lo que cualquiera hubiera podido imaginar, y hay muchas probabilidades de que lleguemos a Mubara mucho antes de la luna llena, así que sería una lástima estropearlo todo por ver la polla de agua de plumaje púrpura. Sin embargo, si tenemos éxito, repito, Stephen, si tenemos éxito —dijo Jack, tocando la pata de la mesa—, te prometo que a la vuelta Martin y tú podréis llenar el estómago de pollas de agua rojas, blancas y azules, y de águilas de dos cabezas en el mar Rojo y aquí.

Entonces hizo una pausa, luego estuvo silbando muy bajo unos momentos y, por fin, continuó:

—Dime, Stephen, ¿qué es una bolsa?

—Es un saquillo en que las personas guardan el dinero. Vi algunos e incluso tuve uno en mis tiempos.

—Lo que debería haber preguntado es a qué llaman los turcos una bolsa.

—A quinientas piastras.

—¡Dios mío! —exclamó Jack.

No era un hombre codicioso ni avaro, pero desde su juventud, mucho antes de que se enamorara de las matemáticas, podía calcular con rapidez, como la mayoría de los hombres de mar, el botín que le reportaría una presa. Ahora su mente, acostumbrada desde hacía mucho tiempo a hacer cálculos astronómicos y náuticos, calculó en pocos segundos la parte de un botín de cinco mil bolsas que le correspondía a un capitán y su equivalente en libras esterlinas, una impresionante suma que no solo le permitiría resolver los complicados problemas que tenía en Inglaterra, sino también volver a tener una fortuna, pues había arriesgado la que había hecho gracias a su habilidad como marino, su combatividad y su buena suerte, y, desgraciadamente, había perdido gran parte de ella porque había confiado demasiado en los hombres de tierra adentro, a quienes consideraba más honestos de lo que en realidad eran, y había firmado documentos legales sin leerlos previamente porque le habían asegurado que eran simples formalidades.

—Bueno, esa es una noticia muy buena, muy buena —dijo, llenando las copas otra vez—. No había hablado de este asunto con nadie hasta ahora, porque no era algo seguro sino simplemente una hipótesis. Y aún lo es, desde luego. Pero, dime, Stephen, ¿crees que tenemos posibilidades de tener éxito?

—Respecto a este asunto, mi opinión tiene muy poco valor —dijo Stephen—, pero me parece que, en general, cuando se habla tanto de una expedición como se ha hablado de esta, no hay probabilidades de coger al enemigo por sorpresa. Era un tema de conversación frecuente en Malta, y no hay ningún hombre a bordo que no sepa adonde vamos. Por otra parte, hay que tener en cuenta esos elementos completamente nuevos, el acuerdo con los franceses y el envío de la galera para recoger a los ingenieros franceses, los cañones y el dinero. Naturalmente, no sé de qué fuente procede la información, y tampoco si es veraz, pero el señor Pocock está convencido de que es cierta, y el señor Pocock no es ningún tonto.

—Me alegro mucho de que pienses así —dijo Jack—. Esa es exactamente mi opinión —añadió, sonriendo porque en su mente veía claramente la galera de Mubara navegando con rumbo norte y bastante hundida en el agua a causa de su pesada carga—. Todavía hay sorpresas agradables en este mundo, diga lo que diga el señor Martin. He tenido docenas de ellas. Has oído su sermón, ¿verdad?

—Estaba en la cofa del mesana.

—Quisiera que no hubiera hablado así de la fragata.

—Lo hizo para ser amable contigo y mostrarte su agradecimiento.

—¡Oh, sí! No creas que soy ingrato. Sé que lo hizo para ser amable conmigo, y le estoy agradecido. Pero los marineros están malhumorados, y Mowett, furioso. Dice Mowett que nunca podrá lograr que vuelvan a esmerarse en limpiar la cubierta ni en pintar el barco, porque en el sermón se decía que ambas cosas eran vanidades y que por su causa el barco iba al desguace.

—Si no le hubieran interrumpido, no me cabe duda de que se habría explicado mejor y hubiera hecho comprender el sentido figurado de sus palabras incluso a la persona menos inteligente. Pero, aun en un caso así, es un error usar tropos y símiles en esta época tan falta de poesía, a menos que uno sea otro Bossuet.

—No está tan falta de poesía, amigo mío —dijo Jack—. Esta misma mañana, justo después del oficio religioso, a Rowan se le ocurrió el verso más hermoso que he oído en mi vida. Él estaba examinando los cañones de seis libras con el segundo oficial y dijo: «¡Oh, máquinas mortales cuyas toscas gargantas los terribles gritos del inmortal Júpiter imitan!».

—¡Excelente, excelente! Dudo que Shakespeare hubiera hecho uno mejor —dijo Stephen muy serio, asintiendo con la cabeza.

Desde hacía tiempo se había dado cuenta de que los dos jóvenes tenían una tendencia muy mala, una tendencia a cometer plagios, originada por el hecho de que cada uno pensaba que el otro había leído muy pocos libros además de Elements of Navigation.

—La comida está servida —anunció Killick, asomándose a la puerta y dejando pasar un olor que les era familiar, el desagradable olor de la col hervida.

—Ahora que lo pienso —dijo Jack y vació la copa—, creo que estás equivocado con respecto a los tropos y los símiles. Yo entendí la alusión enseguida y le dije a Allen: «Creo que se refiere al trueno», y Allen me contestó: «Sí, me di cuenta enseguida».

Entonces sonrió, pensando en la posibilidad de hacer un juego de palabras con los términos «cañón» y «trueno», pero enseguida se le ocurrió una frase mejor, y dijo:

—Creo que Rowan es otro Bossuet.

Enseguida su risa franca y juguetona llenó la cabina y la popa del Dromedary, su eco llegó hasta la proa, y la cara se le puso de color rojo escarlata. Killick y Stephen, sin poder evitar reírse también, se quedaron mirándole hasta que le faltó el aliento. Entonces Jack, jadeando, se secó los ojos, y luego se puso de pie, murmurando todavía:

—¡Otro Bossuet! ¡Dios mío!

Durante la comida el olor de la col y el cordero hervidos fue reemplazado por el del cieno, pues el transporte estaba acercándose a la costa y acababa de pasar la invisible frontera de la zona donde el viento del oeste no venía de alta mar sino del delta del Nilo y de las marismas que bordeaban Pelusio. El señor Martin había estado silencioso hasta ahora, a pesar de que le habían invitado a hacer un brindis el capitán Aubrey, el señor Adams, el señor Rowan, el doctor Maturin e incluso el melancólico señor Gill, que casi nunca bebía; sin embargo, en ese momento puso una expresión satisfecha. Entonces lanzó una significativa mirada a Stephen y tan pronto como pudo se levantó de la mesa.

Stephen tenía que preparar algunas dosis de medicamentos para los enfermos que tendrían que quedarse allí, pero cuando terminó y le confió los jarabes y los granulados al segundo oficial del Dromedary, un escocés de mediana edad muy reservado, también él fue corriendo a la cubierta. La costa estaba mucho más cerca de lo que esperaba. Era una costa lisa con una larga playa de arena de color pardo rojizo que hacía parecer el azul del mar más intenso todavía, detrás de la playa había dunas, y detrás de las dunas una colina sobre la que se alzaba una fortaleza flanqueada por una especie de pueblo. A unas dos millas a la izquierda había otra colina, y, a través del aire que vibraba por el calor, se veían trozos de piedra esparcidos que parecían ruinas. Había muy pocas palmas y estaban aisladas. El resto era una infinita cantidad de arena, la arena blanca del desierto de Sin.

El señor Allen había mandado arriar todas las velas excepto el velacho, y el transporte, con el ancla ya preparada para ser echada al agua, se acercaba a la costa a una velocidad apenas suficiente para maniobrar, mientras un sondador decía cuál era la profundidad del mar constantemente: «¡Marca veinte! ¡Marca dieciocho! ¡Marca diecisiete…!». Casi todos los que iban a bordo del transporte estaban en la cubierta mirando hacia la costa con curiosidad y, como era usual en ocasiones como esa, en silencio. Por eso Stephen se asombró al oír una risa cerca del costado del barco, y se asombró más aún cuando llegó al pasamano y vio a Hairabedian dando brincos en el agua. Sabía que el intérprete armenio solía bañarse en el Bósforo y le había oído lamentarse de que el barco nunca navegaba lo bastante despacio para que él pudiera darse un chapuzón, pero había supuesto que si se tiraba al agua era para dar unas cuantas brazadas convulsivas, como hacía él, no moverse entre las olas con la soltura de un anfibio. Podía nadar con suficiente rapidez para mantenerse junto al transporte, y a veces nadaba con la mitad de su rechoncho cuerpo fuera del agua y otras se zambullía y pasaba por debajo del barco nadando y salía a la superficie cerca del costado opuesto, lanzando chorros de agua como un tritón. Pero sus gritos y el borboteo del agua molestaban al señor Allen, porque no podía oír al sondador siempre, y Jack, al darse cuenta de esto, se inclinó sobre la borda y gritó:

—¡Señor Hairabedian, suba a bordo enseguida, por favor!

El señor Hairabedian subió y se quedó allí de pie unos momentos. Tenía puestos unos calzones de percal negros atados a la cintura y las rodillas con cintas blancas que le daban un aspecto ridículo, y el agua chorreaba de su cuerpo pequeño, ancho como un barril y velloso, y de los mechones de pelo negro que rodeaban su calva. Como había notado las miradas de reproche, su amplia sonrisa de rana había desaparecido y su expresión alegre había sido reemplazada por una resignada. Pero su malestar no duró mucho. El señor Allen dio la orden de echar el ancla, y enseguida el ancla cayó al agua y la cadena se desenrolló. Entonces el barco viró la proa contra el viento y el condestable hizo la primera de las once salvas que debía disparar, ya que, según un acuerdo tomado hacía tiempo, saludarían y serían recibidos con ese número de salvas.

Pero parecía que las salvas habían sorprendido a los turcos o no los habían sacado de su sopor, pues no respondieron. Durante la larga y silenciosa espera, Jack sintió cómo su indignación aumentaba por momentos. Era capaz de soportar que le trataran con descortesía y con desprecio, pero le parecía intolerable incluso la más leve ofensa a la Armada real, y esta ofensa no era leve, pues responder al saludo era un asunto muy importante. Al mirar la fortaleza por el telescopio, vio que lo que pensaba que era un pueblo era en realidad un grupo de tiendas entre las cuales había asnos y camellos y algunos hombres con ropa de paisano sentados en la sombra, y todo el conjunto le pareció una feria en la que todos estaban soñolientos. Y no notó movimiento en el interior de la fortaleza.

—Señor Hairabedian, vaya a vestirse inmediatamente. Señor Mowett, baje a tierra y diga al señor Hairabedian que les pregunte qué ocurre y qué piensan. Bonden, prepara mi falúa rápido.

Hairabedian bajó corriendo y reapareció unos minutos más tarde con una túnica blanca y un casquete bordado. Entonces dos robustos marineros, tan disgustados como su capitán, le bajaron hasta la falúa. La embarcación avanzó hacia la costa con tanta rapidez que, por el impulso que llevaba, se detuvo sobre la playa. Pero antes de que Mowett y Hairabedian llegaran a las dunas, se oyeron débiles cañonazos en la fortaleza y un grupo de soldados bajaron por el sendero en dirección a ellos.

Puesto que Jack no quería parecer preocupado, le dio el telescopio a Calamy, y luego empezó a dar paseos por el lado de estribor del alcázar con las manos tras la espalda. Pero el doctor Maturin no tenía esa preocupación, no estaba allí para preservar la dignidad del rey Jorge ni de nadie, así que le quitó el telescopio al cadete y lo dirigió hacia aquel grupo. Los soldados habían llegado adonde estaba la falúa, y Hairabedian y tres o cuatro de ellos discutían a la manera oriental, agitando los brazos, pero antes de que Stephen pudiera descubrir el motivo de la discusión (si era una discusión), Martin le señaló un ave que volaba en lo alto del cielo despejado, con sus alas blancas como la nieve totalmente abiertas, que parecía ser una cuchareta, y ambos estuvieron mirándola hasta que regresó la falúa, en la cual venía un funcionario egipcio pálido, serio y preocupado.

Jack condujo a los hombres abajo y ordenó que trajeran café.

—Con su permiso, señor —dijo Hairabedian en voz baja—, el efendi no puede comer ni beber nada hasta que se ponga el sol. Estamos en el ramadán.

—En ese caso, no vamos a atormentarle ni a torturarle bebiendo delante de él —dijo Jack—. ¡Killick! ¡Killick! ¡No traigas el café! Dígame, señor Hairabedian, ¿qué pasa en la costa? ¿Este caballero ha venido a invitarme a bajar a tierra o tengo que volar la fortaleza delante de sus narices?

Hairabedian le miró alarmado, pero enseguida se dio cuenta de que el capitán Aubrey hablaba en broma y, sonriendo, le dijo que lo que había ocurrido era que el Dromedary había llegado demasiado pronto, que no lo esperaban hasta después del ramadán, y aunque los habitantes del pueblo ya habían reunido los animales de tiro, que era precisamente lo que hacía que aquel lugar pareciera una feria, los oficiales del Ejército no estaban preparados. Añadió que durante los últimos días del ramadán, muchos musulmanes se retiraban a un lugar aislado para orar, y que el bey Murad estaba en la mezquita de Katia, a una hora o dos de camino, y el segundo al mando de la guarnición había acompañado a un sacerdote que se había retirado a un lugar costero y se había llevado la llave del arsenal. Le explicó que ese fue el motivo por el que habían tardado en disparar las salvas cuando llegó el Dromedary y que el único oficial que allí quedaba, un odabashi, se vio obligado a usar la pólvora que contenían los frascos que llevaban los soldados.

—¿Este caballero es el odabashi?

—¡Oh, no, señor! Él es un hombre instruido, un efendi, y escribe cartas poéticas en árabe y habla griego, y el odabashi, en cambio, no es más que un tosco militar, un jenízaro que tiene un rango equivalente al de contramaestre. El odabashi no se atreve a abandonar su puesto y subir a bordo del transporte sin una orden, porque Murad es un hombre irascible y le desollaría y después le mandaría al cuartel general. Sin embargo, el honorable efendi —dijo, mirando hacia el egipcio y haciendo una inclinación de cabeza—, es un funcionario, y su situación es completamente diferente. Ha venido a presentarle sus respetos y a decirle que todo lo que tenían que preparar los habitantes del pueblo ya está a punto y que con mucho gusto le proporcionará cualquier cosa que necesite. También quiere comunicarle que pasado mañana traerán un gran número de lanchas de Menzala para llevar a sus hombres y sus pertrechos a la costa.

—Diga al efendi que le agradezco su visita y sus esfuerzos, pero que no debe preocuparse por las lanchas, porque nosotros tenemos muchas. Además, pasado mañana pienso estar ya a medio camino de Suez. Por favor, pregúntele si puede decirnos cómo es el camino de Suez.

—Dice que ha viajado por ese camino varias veces, señor. Dice que al sur de Tel Farama, aquel monte que está allí, y cerca del oasis llamado Bir ed Dueidar, pasa la ruta de las caravanas que van a Siria, y que el tramo que está después es el que siguen los peregrinos para ir al mar Rojo para tomar el barco que va a Jeddah. También dice que hay varios oasis más y que si los pozos están secos, puede ir a los lagos Balah y Timsah, y que el camino es llano en casi toda su extensión, y firme, a menos que haya habido tormentas de arena, pues suelen formar dunas movedizas.

—Sí, eso coincide con lo que me habían dicho. Me alegro de que él lo haya confirmado. Por otra parte, supongo que el odabashi yahabrá mandado a decir a Murad que estamos aquí.

—Me temo que no, señor. Dice que no se debe molestar al Bey durante su retiro por ningún concepto, y que tal vez regrese a la fortaleza mañana por la noche o la noche siguiente. También dice que, de todas formas, es mejor esperar a que termine el ramadán para hacer algo, pues no se hace nada durante el ramadán.

—Comprendo. Entonces diga al efendi que baje a tierra enseguida y que nos proporcione caballos a usted y a mí y también un guía. Nosotros bajaremos en cuanto dé las órdenes necesarias.

Después de esperar a que el egipcio, más pálido y preocupado que antes y visiblemente débil por falta de alimento, terminara de bajar por el costado, Jack reunió a sus oficiales y les dijo que se prepararan para desembarcar en brigadas.

—Será un desembarco vi et armis, caballeros —dijo y, satisfecho con la frase y con el deseo de obtener alguna respuesta, repitió—: Vi et armis.

Entonces escrutó los rostros sonrientes de aquellos hombres que se encontraban ante él y notó que estaban animados, pero que no habían comprendido. Estaban contentos de verle tan alegre, pero lo que realmente les importaba en ese momento era recibir instrucciones claras y detalladas. El capitán Aubrey, dando un suspiro casi imperceptible, se las dio. Dijo que los hombres debían bajar a tierra con las armas y el equipaje en cuanto él diera la señal, que probablemente daría dentro de media hora, y, marchando en filas, irían directamente al campamento que habían preparado para ellos, y allí esperarían sus instrucciones; y no debían dispersarse ni acostarse, pues pensaba recorrer un pequeño tramo del camino esa noche. Dijo que se daría a los tripulantes su ración de tabaco y ron de cuatro días, porque si tenían que beber, era mejor que bebieran como cristianos, y ordenó que dos suboficiales fueran sentados durante todo el viaje sobre los barriles para vigilarlos. Por último, dijo que, a pesar de que se daría a los marineros la comida del lugar, debían llevar la ración de galletas de ese mismo período, pues así se evitarían las quejas de los que tenían el estómago delicado. Entonces, elevando la voz y volviendo la cabeza hacia la cabina contigua, porque sabía que su repostero estaba escuchando detrás del mamparo, dijo:

—¡Killick! ¡Killick! Saca una camisa con chorrera, mi mejor chaqueta, las botas hessianas y los pantalones azules, tanto si son adecuados según la etiqueta o no, porque no quiero estropearme los calzones blancos cabalgando por Asia. Y mi mejor sombrero, con el chelengk colocado. ¿Me has oído?

Killick había oído, y puesto que había entendido que el capitán iba a visitar al comandante general del Ejército turco, por primera vez en su vida sacó la mejor ropa sin rezongar ni proponer otra diferente. Además, llegó incluso a sacar la medalla del Nilo de Jack y el sable de cien guineas.

«¡Dios mío, ha aumentado un codo[10] de estatura!», pensó Stephen cuando el capitán Aubrey apareció en la cubierta abrochándose el cinturón del que colgaba ese sable.

Era cierto. La idea de realizar una acción importante parecía aumentar la altura y la anchura de Jack y le hacía poner un gesto diferente, un gesto adusto y evasivo. Jack era un hombre realmente corpulento, capaz de llevar sin dificultad un montón de diamantes en el sombrero, y cuando aumentaba su talla moral, su aspecto causaba mucha impresión incluso en quienes le conocían bien y sabían que era un hombre benévolo y amable, aunque no siempre un agradable compañero.

Jack habló con el señor Allen y poco después, justo cuando él y Hairabedian estaban a punto de bajar a la falúa, vio a Stephen y a Martin. Entonces su gesto hosco se transformó en uno risueño.

—Doctor, voy a bajar a tierra —dijo—. ¿Quieres venir conmigo? —preguntó y, al ver que Stephen miraba a su compañero, añadió—: Podemos hacer sitio al señor Martin, sin nos apretamos.

—¡Y pensar que dentro de cinco o diez minutos caminaré por la costa de África! —exclamó Martin cuando la falúa zarpó—. No esperaba lograr algo tan importante.

—Siento decepcionarle —dijo Jack—, pero esa costa que ve es la costa de Asia. África está un poco más a la derecha.

—¡Asia! —exclamó Martin—. ¡Tanto mejor!

Se rio con ganas, y aún reía cuando la falúa varó en la arena de la costa asiática.

El siniestro Davis, que era el remero de proa, saltó a la playa y colocó la plancha para que el agua no salpicara las relucientes botas del capitán, y tuvo incluso la amabilidad de dar su mano velluda y áspera a Stephen y a Martin cuando bajaban torpemente como dos marineros de agua dulce.

A poca distancia de la orilla del mar, la arena dejaba paso a un terreno ondulante cubierto de lodo reseco y de olor penetrante, y el terreno cubierto de lodo dejaba paso a las dunas. Cuando llegaron a las dunas, el viento se encalmó y el calor despedido por la tierra les envolvió, y con el calor llegó un enjambre de moscas negras, gordas y peludas que se abalanzaron sobre ellos y empezaron a caminar por su cara, a subir por las mangas de su ropa y a bajar por su cuello.

Al final del camino les recibió un hombre rechoncho con sus largos brazos colgando a los lados del cuerpo. Era un militar y les saludó a la manera turca. Después miró fijamente a Jack y su chelengk, y en su cara ancha y de tez amarilla verdosa, tal vez la cara más fea de todo el mundo musulmán, apareció una expresión de asombro.

—Este es el odabashi —dijo Hairabedian.

—Ya veo —dijo Jack, respondiendo al saludo.

Pero parecía que el odabashi no tenía nada que decir, y como anhelaban llegar a lo alto de la colina porque pensaban que allí había menos calor y menos moscas, Jack prosiguió la marcha. Sin embargo, apenas había avanzado cinco yardas cuando el odabashi se acercó a él y, visiblemente nervioso, inclinó muchas veces hacia delante la parte superior de su desproporcionado cuerpo mientras, con su áspera voz, decía algo con ansiedad y respeto.

—Le ruega que pase por la entrada principal para que pueda ser recibido por la guardia y los trompetistas —dijo Hairabedian—. También le ruega que entre y tome asiento a la sombra.

—Déle las gracias y dígale que tengo prisa y no puedo desviarme de mi camino —dijo Jack—. ¡Malditas moscas!

Era obvio que el desdichado odabashi no sabía qué hacer, porque tenía miedo de molestar a una persona con un adorno tan valioso como el del capitán Aubrey y tenía miedo del bey Murad. Estaba tan angustiado que decía incoherencias; sin embargo, entre las excusas y las frases inacabadas, dijo algo muy claro, que no iba a mandar a buscar a su jefe, porque el Bey había dado orden de que no se le molestara y el principal deber de un soldado era la obediencia.

—¡Que se vaya al diablo! —dijo Jack, caminando aún más rápido entre las moscas—. Dígale que vaya a dar lecciones de moral a otro lado.

Ahora subían por la colina donde se encontraba la fortaleza, caminando por el lodo endurecido, y en cuanto empezaron a caminar por las dunas, el número de moscas disminuyó, pero el calor aumentó.

—Tienes muy mal color —dijo Stephen—. ¿No crees que deberías quitarte esa chaqueta tan gruesa y aflojarte la corbata? Los sujetos corpulentos y gruesos son propensos a tener apoplejía y congestión cerebral y, por tanto, a morir de repente.

—Me pondré bien en cuanto me siente en la silla de montar y empiece a cabalgar —dijo Jack, que no tenía deseos de deshacer el perfecto nudo de su corbata—. ¡Allí está el efendi! ¡Dios le bendiga!

Se aproximaban al campamento que estaba en la ladera de la colina, al este de la fortaleza, que ahora daba sombra a la ladera, y vieron al efendi junto a varios caballos y mozos de cuadra, a cierta distancia de las tiendas y los animales de tiro. Entonces el efendi mandó a un muchacho a salir a su encuentro. El muchacho, que era hermoso, delgado y ágil como un gamo, les saludó con una sonrisa triunfal, dijo que sería su guía hasta Katia y luego les guio por entre las tiendas, las cabañas hechas de ramas de tamariz y los camellos que, echados en el suelo en la misma postura que los gatos, miraban a su alrededor con arrogancia.

—¡Camellos! —gritó Martin—. ¡Camellos! Y, sin duda, estos son los tabernáculos en que se escribió la Sagrada Escritura.

Su único ojo brilló, y, a pesar de las moscas y del asfixiante calor, que a los que acababan de venir del mar les era más difícil de soportar, puso una expresión alegre, una expresión que contrastaba con la de los camelleros, quienes, apáticos a causa del ayuno, estaban tumbados en la sombra y parecían moribundos. Sin embargo, los caballos tenían muchas energías. Eran tres hermosos caballos árabes, dos de ellos bayos y de pequeño tamaño, y el tercero, una yegua de casi dieciséis palmos, y los tres parecían muy contentos y atentos a lo que ocurría a su alrededor. La yegua, una de las criaturas más hermosas que Jack había visto, tenía un raro color dorado, la cabeza pequeña y los ojos grandes y brillantes. A Jack le gustó la yegua en cuanto la vio y, aparentemente, le causó buena impresión, porque aguzó sus pequeñas orejas y le miró con interés cuando él le preguntó cómo estaba.

—Señor Hairabedian, por favor, diga al efendi que admiro su buen gusto —dijo, pasando la mano por el cuello de la yegua—, que la yegua es muy hermosa y que le estoy muy agradecido. Cuéntele qué preparativos hemos hecho para el desembarco de los marineros y dígale que tendrán que esperar aquí hasta que yo regrese, que probablemente será poco después del ocaso, y que espero que entonces los marineros ya hayan comido, los animales ya hayan bebido, las tiendas estén plegadas y los faroles preparados, porque así podremos ponernos en marcha sin perder ni un minuto.

Hairabedian dio el mensaje al efendi, que dejó de tener una expresión preocupada y, en tono satisfecho, dijo que las instrucciones del capitán serían seguidas al pie de la letra.

—Muy bien —dijo Jack—. Doctor Maturin, tenga la amabilidad de hacer la señal convenida al barco con su pañuelo.

Estaba a punto de montar cuando el odabashi avanzó y agarró las riendas para ayudarle a subir, diciendo algo muy semejante a «Perdóneme, milord».

—Gracias, odabashi —dijo Jack—. Sin duda, es usted un hombre honesto, pero muy tonto. ¿Qué ocurre? —preguntó, mirando a Stephen, que había sujetado una rienda.

—Supongo que no tendrás nada que objetar a que nos acerquemos un poco al delta, en camello tal vez. Así podremos caminar por África y ver parte de su flora.

—No tengo nada que objetar —dijo Jack—. Puedes recoger todas las flores que quieras con tal que cuides de que no te devoren los leones y los cocodrilos, y, sobre todo, que regreses a tiempo. ¿Quieres que Hairabedian hable con el efendi para que os ayude?

—No, no. Nos arreglamos muy bien con el griego. ¡Ve con Dios!

Jack movió hacia un lado la cabeza de la yegua y siguió al muchacho. Empezaron a bajar la colina oblicuamente por detrás de la fortaleza, y cuando llegaron abajo vieron un grupo de tiendas negras entre las que había camellos y caballos atados con cabestros: era un campamento beduino. Entonces la yegua levantó la cabeza y dio un fuerte relincho. Un hombre con una barba larga y gris y una camisa de dormir sucia salió de una de las tiendas y saludó con la mano, y la yegua volvió a relinchar.

—Dice el muchacho que ese es Mohamed ibn Rashid, el hombre más grande y gordo de Beni Khoda, el más pesado del desierto del norte. También dice que la yegua es suya y que todos pensaron que sería adecuada para usted —dijo Hairabedian.

—Bueno, no hay nada como la sinceridad —continuó, enderezando la cabeza de la yegua, que intentaba aproximarse a las tiendas—. Solo tardaremos una hora más, o menos, en llegar a Katia. Llévame hasta allí y después volverás con tu amo.

No tenía duda de que la yegua le había entendido perfectamente bien. La vio mover sus pequeñas orejas una o dos veces y luego inclinarlas hacia delante, y después dar un curioso saltito para cambiar el paso y empezar a trotar. Dejaron atrás, a la derecha, la colina donde estaban las ruinas de Pelusio, y ahora tenían ante ellos una vasta extensión de arena dura de color pardo rojizo salpicada de pequeñas piedras planas. Entonces la yegua empezó a andar a galope, dando saltos extremadamente largos, y sus movimientos eran tan ágiles que parecía que llevaba encima un niño, y muy delgado, en vez de un corpulento capitán de navío con su magnífico uniforme y un montón de galones dorados. Pero esto no le impedía galopar. El muchacho hizo que su caballo adelantara a los demás, pero Jack notó que a la yegua no le gustó porque se puso tensa. Entonces dejó que hiciera lo que quisiera, y ella cambió el paso enseguida, como si la impulsaran. Pocos momentos después ya estaba al otro lado de la bahía, corriendo por la llanura velozmente, tan velozmente como Jack nunca había imaginado, y con los mismos movimientos ágiles y perfectos, saltando tan alto y tocando el suelo a intervalos tan largos que parecía volar. Jack sintió el viento golpearle la cara y atravesar su gruesa chaqueta, y su corazón se llenó de gozo. Nunca había sentido tanto placer cabalgando; nunca le había parecido que era tan buen jinete, y, verdaderamente, nunca había cabalgado tan bien.

Pero eso no podía durar. Refrenó la yegua despacio, diciendo:

—Vamos, cariño, este comportamiento no es prudente. Tenemos un largo camino que recorrer.

La yegua volvió a relinchar, y Jack notó con asombro que no estaba más sofocada que antes. Poco después los otros les dieron alcance (Hairabedian haciendo un gran esfuerzo por avanzar), y Jack preguntó cuál era su nombre.

—Yamina —respondió el muchacho.

«Si tenemos éxito, y si el dinero tienta al hombre más gordo del desierto, la llevaré conmigo y la meteré en mi cuadra. Los niños podrían aprender a montar en ella, y gracias a ella Sophie se reconciliaría con los caballos», pensó Jack.

Siguieron cabalgando, ahora a una velocidad más prudente, y Jack pensó en Murad. Por lo que le había ocurrido en Jonia, sabía que a menudo había una gran diferencia entre los objetivos del Sultán y los de los gobernantes locales turcos, y entre lo que ordenaba el uno y lo que hacían los otros. Ideó varias formas de tratar con él, pero las descartó y luego pensó: «Si es un turco honesto y franco, enseguida nos pondremos de acuerdo, pero si es un hombre tortuoso, tendré que averiguar cuáles son sus ideas. Y si no puedo ponerme de acuerdo con él, tendré que hacer el viaje solo, aunque ese será un mal comienzo».

Ahora que el hipotético plan se había convertido en una posibilidad, deseaba con ansia que tuviera éxito. Desde luego, uno de los motivos era el tesoro que, según decían, llevaba la galera a Mubara, pero no era el único. Desde hacía algún tiempo, estaba descontento consigo mismo, y aunque por haber sido enviado a Jonia, los franceses habían sido expulsados de Marga, sabía muy bien que eso se debió en gran parte a la suerte y al excelente comportamiento de sus aliados turcos y albaneses. También había hundido la Torgud, pero no en una batalla entre fuerzas equiparables, sino más bien en una matanza, y una matanza no podía acabar con su sentimiento de insatisfacción. Le parecía que la reputación que tenía en la Armada (teniendo en cuenta que él mismo era alguien que juzgaba los actos de Jack Aubrey desde cierta distancia y conociendo perfectamente su motivación) se debía a dos o tres victoriosas batallas navales que podía recordar con satisfacción, a pesar de que habían sido pequeñas. Pero pertenecían al pasado, habían ocurrido hacía mucho tiempo, y ahora había varios marinos a los cuales atribuían más valor aquellos cuya opinión a él le importaba. Por ejemplo, el joven Hoste había hecho grandes hazañas en el Adriático, y Hoste era un capitán de navío de menos antigüedad. Le parecía que participaba en una carrera, una carrera en la que había estado en un buen lugar durante un tiempo, después de haber avanzado lentamente al principio, pero en la que no había podido seguir en cabeza y había sido adelantado por algunos. Tal vez eso había ocurrido por falta de resolución, tal vez por falta de sensatez, tal vez por falta de una especial cualidad sin nombre que hacía que tuvieran éxito algunos hombres e impedía que lo tuvieran otros, aunque hicieran el mismo esfuerzo por conseguirlo. No podía decir con seguridad cuál había sido su error. Algunos días era capaz de afirmar con convicción que todo había sido obra de la fatalidad, el reverso de la buena suerte que le había acompañado desde que tenía veinte años hasta que tenía treinta y tantos, el restablecimiento del equilibrio; sin embargo, otros días le parecía que su sentimiento de insatisfacción era una prueba irrefutable de que había cometido un error, y que, a pesar que él no sabía cuál era, los demás sí, sobre todo los que estaban en el poder, lo que era obvio porque habían asignado los mejores barcos a otros hombres, no a él.

Jack levantó la cabeza. Se sentía tan bien cabalgando a ese ritmo casi perfecto que se había quedado absorto en sus meditaciones, y le sorprendió ver muy cerca de allí una pequeña ciudad. A la izquierda de la aldea había un grupo de palmeras datileras que parecían brotar de la arena, a la derecha había una mezquita con la cúpula azul, y entre ambos se alzaban casas de paredes blancas y techos planos. El camino que seguían ya se había unido a la ruta de las caravanas que iban a Siria, un camino ancho y recto como un cabo tenso que se extendía hacia el este, y mucho más delante de ellos se veía una caravana de camellos cargados que caminaban con paso lento en dirección a Palestina.

Cuando entraron en la ciudad, pasaron por el lado de un montón de basura que había justo al lado de los pozos, y una bandada de buitres que estaban encima salieron volando.

—¿Qué aves son esas? —preguntó Jack.

—Dice el muchacho que las de plumas blancas y negras son abantos —dijo Hairabedian—, y que a esas grandes de color pardo las llaman «hijas de la basura».

—Espero que el doctor pueda verlas —dijo Jack—. Le gustan las aves raras, sean cuales sean.

«¡Dios mío! ¡Esto parece un horno!», pensó, pues ahora que cabalgaban muy despacio el aire no se movía, y el calor aumentaba por la luz que reverberaba en las murallas de la ciudad, y el sol, aunque ya estaba cerca del horizonte al oeste, seguía brillando con intensidad, y sus rayos le daban de lleno en la espalda.

Katia era una ciudad pequeña, pero tenía un elegante café. El muchacho les guio por las estrechas calles desiertas hasta su patio trasero y allí pidió la ayuda de algunos mozos de cuadra en tono autoritario. Jack se alegró de saber que los caballos eran conocidos allí y vio que a Yamina la trataban con un cuidado que le habría parecido exagerado si no hubiera cabalgado en ella.

Entraron en un amplio y oscuro local de techo alto con una fuente en el centro. Había un banco con cojines adosado a tres de las paredes, por debajo de las ventanas con celosías y sin cristales a las que daban sombra frondosos árboles. En el banco había dos o tres grupos de hombres sentados en cuclillas fumando pipas de agua, unos en silencio y otros conversando en voz muy baja. La conversación cesó cuando ellos entraron, pero continuó apenas un segundo después, en el mismo tono. El aire era muy fresco y producía una agradable sensación, y cuando el muchacho les condujo a un apartado rincón, Jack pensó: «Si me siento aquí sin moverme, tal vez me dejará de correr el sudor por la espalda enseguida».

—El muchacho ha ido a avisar al Bey que está usted aquí —dijo Hairabedian—. Dice que es el único que puede molestarle sin correr peligro. Además, dice que como somos cristianos, podemos comer si queremos.

Jack reprimió las palabras que acudieron a su mente y se limitó a decir en tono indiferente que prefería esperar. Pensó que era una descortesía comer y beber delante de aquellos barbudos caballeros que no podían hacerlo, y, además, que había la posibilidad de que el Bey entrara cuando él no había terminado todavía las pintas de sorbete que tanto deseaba tomar. Se quedó sentado allí, escuchando el agua de la fuente, y sintió frescor por todo el cuerpo. Mientras la luz del día disminuía, seguía pensando en la hermosa yegua con satisfacción, pero, al ver al muchacho regresar corriendo, sintió ansiedad. El muchacho había comido, pues estaba tragando algo y se sacudía migas de la boca mientras gritaba: «¡Ahí viene!».

Efectivamente, el Bey venía. Era un hombre bajo, con una pequeña barba y un bigote blancos, y llevaba un turbante y un uniforme sencillo, cuyo único detalle lujoso era un yatagán con la empuñadura de jade. Fue directamente adonde estaba Jack y le estrechó la mano a la manera europea, y Jack vio con agrado que parecía hermano de Sciahan, su anterior aliado, un turco honesto y franco.

—El Bey le da la bienvenida y dice con asombro que ya está usted aquí —dijo Hairabedian.

Jack se sintió como en su patria al oír esa exclamación típica de los soldados y respondió que allí estaba. Luego le dio las gracias por la bienvenida y dijo que se alegraba de verle.

—El Bey pregunta si quiere beber algo.

—Diga al Bey que me gustaría tomar un sorbete cuando él estime conveniente tomar uno.

—El Bey dice que estuvo en Acre con lord Smith cuando Bonaparte fue derrotado y que reconoció su uniforme enseguida. Quiere que venga al templete para que fume con él.

Se entrevistaron sentados alrededor de una pipa de agua, en un pequeño jardín privado, y hablaron con naturalidad y claramente, como Jack deseaba. Murad rogó al capitán Aubrey que esperara a que terminara el ramadán y hubiera luna nueva, pues a los jenízaros que llevaría de escolta, que observaban riguroso ayuno, les sería difícil recorrer grandes distancias en ayunas y con el terrible calor del día, y, además, faltaba poco para que llegara la fiesta de Sheker Baram, que se celebraba al final del ramadán, y ambos podrían comer juntos durante todo el día. Pero cuando Jack dijo con toda franqueza que tenía pensado hacer el viaje de noche porque no debía perder ni un minuto, ya que un retraso podría tener una influencia nefasta en la expedición, el Bey sonrió y dijo:

—Ustedes los jóvenes siempre están impacientes por pasar a la acción. Bueno, regresaré esta tarde con usted y daré orden de que le proporcionen una escolta. Le acompañará mi odabashi, que es un hombre estúpido, pero tan valiente como un oso, y obedece y sabe hacer obedecer a sus hombres. Además, creo que tiene nociones de bajo alemán. Escogerá tres o cuatro hombres que no tengan miedo a los espíritus ni a los demonios de la noche, si es que puede encontrarlos. El desierto está lleno de esos espíritus, ¿sabe? Pero soy un hombre viejo y he ayunado todo el día, así que necesito comer algo antes de emprender el viaje.

Jack dijo que esperaría con mucho gusto y rogó a Murad que entretanto le contara cómo había ocurrido el sitio de Acre.

—Conozco a sir Sidney Smith y tengo algunos amigos en el Tigre y el Theseus —dijo—, pero no he oído nunca la historia contada por un turco.

Ahora la oyó. Y Murad estaba haciendo un vivido relato del último y desesperado asalto, cuando la bandera francesa ondeaba todavía en una de las torres exteriores, los hombres luchaban furiosamente en la brecha y el pachá Jezzar estaba sentado en su silla detrás de él y repartía municiones y recompensaba a los que le traían cabezas de soldados franceses, cuando se oyó por todo el café y toda la ciudad un ruido confuso que indicaba que el largo día de ayuno se había acabado oficialmente y que los hombres podían comer y beber otra vez.

Ya había oscurecido cuando salieron del patio y avanzaron hacia la puerta de la ciudad seguidos por el sonido amortiguado de los cascos de los caballos al hundirse en la arena de los callejones, y los faroles que les acompañaban hacían que la oscuridad pareciera más profunda. Pero cuando llegaron a la ruta de las caravanas, después que sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad, notaron que la tenue luz de las estrellas bañaba el desierto. Venus se había puesto, Marte estaba tan bajo que parecía muy pequeño y su luz apenas se propagaba, y no se veían otros planetas en el cielo. No obstante, las estrellas, como lámparas colgadas en el cielo despejado, brillaban con bastante intensidad, y Jack podía distinguir las siluetas de todo lo que le rodeaba e incluso ver la barba de Murad moverse cuando hablaba.

Todavía Mural hablaba del sitio de Acre, y lo que contaba era muy interesante, pero a Jack le hubiera gustado que siguiera su relato más tarde. Uno de los motivos era que el Bey avanzaba más despacio cuando hablaba; otro era que Hairabedian tenía que ir entre ellos dos para traducir lo que decía del turco al inglés, y como era nervioso y no estaba acostumbrado a cabalgar en la oscuridad, avanzaba aún más despacio, tirando de la embocadura del caballo todo el tiempo; otro era que Yamina estaba ansiosa de regresar a su casa y él tenía que obligarla a que aminorara la marcha constantemente y ella había empezado a sentir antipatía hacia él; y otro era que estaba hambriento. El Bey, según la costumbre espartana de los jenízaros, no había comido más que un poco de cuajada, y le había invitado a comerla también, pero añadiendo que sería una lástima que se le quitara el apetito porque en la fortaleza habían asado un cordero y quería que lo compartiera con él, así que el capitán Aubrey se había limitado a tomarse un sorbete, y ahora lo lamentaba profundamente.

Cuando se dirigían a Katia, el desierto le había parecido estéril, y ahora, en cambio, veía que estaba habitado, aunque no podía decirse que estuviera lleno de vida. Tres o cuatro veces algunos animales pequeños habían cruzado el camino tan cerca de Yamina que la yegua había saltado y las había esquivado describiendo un semicírculo, y una vez algo parecido a una serpiente de dos yardas de largo la había hecho encabritarse, y él había estado a punto de caerse de la silla. Luego, cuando podía verse a la derecha la colina donde se encontraba Pelusio recortándose sobre el cielo estrellado, una manada de chacales que estaba cerca del camino empezaron a dar aullidos, aullidos tan fuertes que ahogaron la voz de Murad, y, después, cuando hicieron una pausa momentánea, se oyó algo más desagradable aún, el grito de una hiena, que terminó en una risa estentórea que estremeció el aire caliente e inmóvil.

—¿Son esos los espíritus o los demonios nocturnos a que se refería? —preguntó Jack.

—No, no. Esos son una manada de chacales y una hiena —respondió el Bey—. Me di cuenta hace poco de que había un asno muerto allí y creo que se están peleando por él. Para ver los demonios hay que subir a esa colina. En la torre en ruinas duerme un genio del tamaño de este muchacho, que tiene las orejas empinadas y unos horribles ojos anaranjados. Lo hemos visto a menudo. Y en uno de los viejos aljibes vive un grupo de espíritus necrófagos.

—No soy supersticioso, pero me gustaría saber cosas acerca de los espíritus. ¿Hay por aquí cerca otros demonios, o genios, como quizá sea preferible llamarlos?

—¿Demonios? —dijo el Bey impaciente—. ¡Oh, sí, sí! El desierto está lleno de ellos. Los hay de varias clases y tienen varias formas. Todo el mundo lo sabe. Pero si quiere saber más cosas acerca de los demonios, debe preguntarle a nuestro médico, pues es un hombre sabio y conoce a todos los genios que hay de aquí a Alepo.

Dejaron atrás Pelusio y doblaron en dirección a la colina donde se encontraba Tina. Entonces vieron las hogueras de los beduinos y después las del campamento de los marineros, y luego la puerta y las ventanas iluminadas de la fortaleza. Cuando empezaron a subir la colina (Jack sujetó fuertemente las riendas de Yamina para evitar que corriera a su casa), el aire trajo hasta allí el olor a cordero asado.

Pocos minutos después entraban en el gran comedor, y Jack se asombró al ver sentados alrededor de una gran caldera a todos los jenízaros de la compañía y a los oficiales mezclados con ellos, según la costumbre de los turcos de tratarse como iguales, y también al ver sentados a Stephen y a Martin a ambos lados del hombre que era el médico y a la vez el sabio del regimiento. Todos se pusieron de pie e hicieron una inclinación de cabeza, y un momento después volvieron a formar un círculo, en el que el Bey estaba sentado en el lugar que le correspondía y Jack a su lado. Aparte de decir las ceremoniosas palabras con que dieron la bienvenida a los recién llegados mientras se lavaban las manos, hablaron muy poco porque los que habían ayunado solo se ocupaban de comer cordero. Se comieron el primer cordero entero, junto con una montaña de arroz con azafrán, y del segundo solo quedaron las costillas cuando todos empezaron a apartarse de la caldera y a hablar. Entonces aparecieron grandes y hermosas cafeteras de cobre, y después que Jack habló con algunos oficiales, vio a su lado a Stephen y Martin. Les preguntó si habían pasado una tarde agradable y si habían visto las aves y los otros animales que esperaban ver. Ellos le dieron las gracias y dijeron que habían pasado una tarde realmente agradable, a pesar de algunos contratiempos, como por ejemplo, que un camello había mordido al señor Martin y había huido. Dijeron que la lesión no era grave, pero el señor Martin estaba muy preocupado porque, según decían, la sífilis podía trasmitirse por la mordida de un camello, aunque el doctor musulmán la había cubierto con un ungüento extraído del escinco. También le contaron que el otro camello, aunque no era malo, no había querido arrodillarse, y, por tanto, ellos no pudieron montarse y tuvieron que traerlo al pueblo tirando de él a través del desierto, a veces incluso corriendo para evitar llegar tarde.

—Pero ¿vieron al menos algunas aves? —preguntó Jack—. Había muchas cerca de Katia.

Ambos se quedaron silenciosos, pero, al fin, Martin le contó que habían llegado a un espeso carrizal y se habían adentrado en él, caminando trabajosamente a causa del pegajoso lodo, entre el aire lleno de hambrientos mosquitos, y entonces oyeron algunos gritos y movimientos delante de ellos, que les hicieron concebir esperanzas de que verían algún ave, y siguieron avanzando hasta llegar a un charco en que habían encontrado una polla de agua y dos fúlicas como las de Inglaterra. Añadió que después vieron un ave posada en la rama de un sauce y que, a pesar de tener la cara tan hinchada por las picadas de los mosquitos que apenas podían abrir los ojos, pudieron darse cuenta de que era un pinzón.

—El viaje fue difícil a ratos —dijo Martin—, especialmente cuando regresábamos, porque nos caímos sobre unas arzollas, pero valió la pena pasar tantas penalidades, pues pudimos ver las marismas del Nilo.

—Además, tengo razones para creer que el búho real vive allí —dijo Stephen—. No solo he visto sus excrementos sino que oí al efendi imitar perfectamente su canto, un grave ujú-ujú, que es capaz de asustar a mamíferos tan grandes como la gacela y a pájaros del tamaño de la avutarda.

—Bueno, han tenido suerte —dijo Jack—. Señor Hairabedian, creo que ahora deberíamos decir al Bey que deseo ver a Mowett y al funcionario egipcio, y emprender la marcha cuando él estime oportuno, si el informe que me dan es satisfactorio.

El Bey dijo que sabía que el capitán Aubrey estaba impaciente y que no quería retrasarle si su brigada estaba preparada para partir.

—Además —añadió—, puesto que el odabashi va a ser el jefe de la escolta, tiene que presentar sus respetos al oficial de rango equivalente —dijo y, torciendo la boca hacia un lado y con entonación inglesa, agregó—: el contramaestre.

Entonces golpeó el gong y se hizo el silencio.

—Odabashi —dijo, y el odabashi se puso de pie—. Usted y cinco hombres escoltarán al capitán Aubrey, un capitán muy querido por el Sultán, hasta Suez. Avanzarán de noche cuando él se lo ordene. Escoja a esos hombres enseguida y acompañe al dragomán, que le guiará hasta el oficial de rango equivalente al suyo.

El odabashi se puso la mano en la frente e hizo una inclinación de cabeza. Entonces, con voz ronca, dijo los nombres de cinco hombres y luego siguió al intérprete.

El señor Hollar, el contramaestre, el señor Borrell, el condestable, y el señor Lamb, el carpintero, estaban bebiendo té en la tienda de los oficiales asimilados cuando el intérprete llevó allí al visitante. El intérprete dijo cuál era su rango y su función, y añadió:

—Creo que debe comer con ustedes.

Luego dijo que tenía que ir enseguida a buscar al primer oficial y al efendi porque el capitán quería saber cómo estaban las cosas.

—Todo está bien —dijo el contramaestre—. Uno de cada cinco camellos tiene colocado detrás de la carga un farol preparado para ser encendido, y a todos los insolentes les han puesto un bozal. Las únicas tiendas que quedan por desmontar son esta y la de los oficiales, así que podemos partir dentro de cinco minutos. En cuanto al señor Mowett, le encontrará después de pasar la gran hoguera junto a la que está sentada la guardia de estribor.

—Gracias —dijo Hairabedian—. Tengo que irme corriendo.

Desapareció en la oscuridad y dejó al odabashi allí de pie.

—Tome una taza de té —dijo el contramaestre en voz alta, y luego, alzando aún más la voz, añadió—: ¡Té! ¡Cha!

El odabashi no respondió sino que hizo un extraño movimiento con el cuerpo y permaneció allí de pie, con los brazos colgando a los lados del cuerpo, mirando al suelo.

—Este tipo es peludo como no hay dos —dijo el contramaestre, observándole—. Nunca he visto a nadie tan feo. Parece un mono en vez de un hombre.

—¿Mono? —gritó el odabashi, saliendo de su silencio—. Mono será su padre. Tampoco usted es un adonis.

A estas palabras siguió un silencio absoluto, que rompió el contramaestre al fin, preguntando si el odabashi sabía hablar inglés.

—Ni una maldita palabra —respondió el odabashi.

—No era mi intención ofenderle, amigo —dijo el contramaestre, tendiéndole la mano.

—No estoy ofendido —dijo el odabashi, estrechándosela.

—Siéntese sobre esta bolsa —dijo el condestable.

—¿Por qué no se lo dijo al capitán? —preguntó el carpintero—. Seguro que se hubiera puesto muy contento.

El odabashi se rascó la cabeza, murmurando que era demasiado tímido.

—Le hablé una vez —añadió—, pero no me hizo caso.

—Así que habla usted inglés… —dijo el contramaestre, que daba vueltas en la cabeza a la idea y le miraba fijamente desde hacía rato—. No quisiera parecer atrevido, pero me gustaría saber cómo aprendió.

—Soy un jenízaro —dijo el odabashi.

—No lo dudo, amigo —dijo el carpintero—. Y debe estar orgulloso de ello.

—Ya saben cómo reclutan a los jenízaros, ¿verdad?

Se miraron unos a los otros perplejos y negaron con la cabeza.

—Hoy en día no son tan estrictos —dijo el odabashi—, y entran en el cuerpo toda clase de tipos, pero cuando yo era niño, les reclutaban por un procedimiento que llamamos devshurmeh. Todavía lo emplean hoy en día, pero no tanto, ¿saben? El tournaji-bashi recorre todas las provincias donde hay cristianos, sobre todo Albania y Bosnia, porque las otras son lo que podría llamarse escoria, y de cada pueblo se lleva a un grupo de niños cristianos, unas veces más grande, otras más pequeño, digan lo que digan sus padres. A esos niños los meten en unas barracas especiales, les recortan la polla, y perdóneme por la palabra, y les enseñan a ser buenos musulmanes y buenos soldados. Después de pasar por un período en que son ajami, como decimos nosotros, son enviados a una brigada de jenízaros.

—Entonces muchos jenízaros sabrán hablar idiomas extranjeros, ¿verdad? —dijo el carpintero.

—No —dijo el odabashi—. Les reclutan a tan corta edad y les llevan tan lejos que olvidan su lengua, su religión y las costumbres de su pueblo. Mi caso es diferente. Mi madre estaba en la misma ciudad que yo. Era de Londres, de Tower Hamlets, y se fue a Esmirna a servir de cocinera en casa de un comerciante turco y allí trabó amistad con mi padre, un pastelero de Gjirokastra, y eso le causó problemas con la familia. Él se la llevó a Gjirokastra, pero murió, y sus primos la echaron de la tienda, porque esa es la ley, así que ella tuvo que vender sus pasteles en un puesto. Un día el tournaji-bashi llegó allí y el abogado de mis primos dio un regalo a su escribiente para que me llevara con ellos, y así lo hizo. Me llevaron a Widin y ella se quedó sola.

—¡Y siendo una viuda! —exclamó el carpintero, moviendo la cabeza a un lado y a otro.

—Fue una crueldad —dijo el contramaestre.

—Detesto a los abogados —dijo el condestable.

—Pero apenas llevaba seis meses como cadete en Widin cuando mi madre instaló el puesto de pasteles frente a las barracas, así que podíamos vernos todos los viernes, y a menudo otros días también. Y cuando terminé ese período, también nos veíamos en Belgrado y en Constantinopla y dondequiera que la brigada iba. Por eso nunca olvidé el inglés.

—Tal vez sea esa la razón por la que le han mandado aquí —sugirió el contramaestre.

—Si es esa, desearía que me hubiera cortado la lengua —dijo el odabashi.

—¿No le gusta estar aquí?

—Detesto estar aquí, a pesar de su agradable compañía.

—¿Por qué, amigo?

—Siempre he estado en ciudades y aborrezco el campo. Y el desierto es diez veces peor que el campo.

—¿Es porque hay leones y tigres?

—Algo peor, amigo.

—¿Serpientes?

El odabashi negó con la cabeza, se inclinó hacia ellos y murmuró:

—Genios y demonios necrófagos.

—¿Qué son genios?

—Duendes.

—Pero usted no cree en los duendes, ¿verdad?

—¿Cómo no creer en ellos si he visto un maldito duende en aquella vieja torre que está allí? Era así de alto —dijo, manteniendo la mano en el aire a una yarda del suelo— y tenía las orejas largas y los ojos anaranjados. Por las noches hace: ¡Ujú-ujú! Y cada vez que da un grito un pobre hombre muere en algún lugar. No hay peor presagio que ese en el mundo de los mortales. Lo oí casi todas las noches la semana pasada y muchas más veces.

Hizo una pausa y enseguida continuó:

—No debería haber dicho duendes. Son espíritus, espíritus malignos.

—¡Oh! —exclamó el contramaestre, que se burlaba de los duendes, pero, como la mayoría de los marineros, en la que estaban incluidos todos los de la Surprise, estaban convencidos de la existencia de espíritus.

—¿Y qué son los demonios necrófagos? —preguntó el condestable en voz muy baja, temeroso de oírlo, pero acercándose más.

—¡Oh, son mucho peores! —exclamó el odabashi—. Con frecuencia toman la forma de mujeres jóvenes, pero tienen el interior de la boca verde, como sus ojos, y en ocasiones pueden verse caminando entre las tumbas. Cuando cae la noche sacan de la tierra a los cadáveres recién enterrados y se los comen, y a veces incluso a los que llevan enterrados mucho tiempo. Pero toman toda clase de formas, como los genios. Uno se encuentra a unos y a otros a cada paso en el desierto que vamos a atravesar. Lo único que hay que hacer es decir transiens per medium illorum ibat muy rápido, pero sin equivocarse, porque si no…

Durante el ramadán, a esa hora de la noche los cocineros de la fortaleza tiraban los huesos que habían quedado de la comida por fuera de la muralla, y ahora los chacales estaban esperándolos. Pero se enfrentaron con la hiena otra vez y, además, con otras cuatro, y las palabras del odabashi fueron interrumpidas por gritos que parecían salir de Bedlam[11] y por risas estentóreas que se oían a menos de veinte yardas de allí. Los oficiales asimilados de la Surprise, boquiabiertos, se pusieron en pie de un salto y se agarraron los unos a los otros, y entonces un pesado cuerpo se apoyó en la punta de un palo, justo por encima de ellos. Un momento después, el potente grito ¡Ujú-ujú!, llenó la tienda.

Tras el último ¡Ujú-ujú!, se hizo el silencio dentro y fuera de la tienda, y en medio del silencio, oyeron a un vozarrón decir:

—¡Desmonten esa tienda! ¿Me han oído? ¿Dónde está el contramaestre? ¡Digan al contramaestre que venga! Señor Mowett, que el primer grupo encienda sus faroles y se prepare para partir.

Capítulo 6

Niobe, corbeta de la Compañía de Indias.

Suez.

Queridísima Sophie:

Aprovecho el amable ofrecimiento del mayor Hooper, de la base naval de Madrás, para escribirte unas breves líneas. El mayor hará el viaje a Inglaterra por tierra hasta El Cairo (ha venido desde el golfo Pérsico atravesando el desierto en un hermoso camello blanco de pura raza que recorría cien millas al día) y hasta aquí solo ha tardado cuarenta y nueve días.

Llegamos aquí bastante bien. Avanzábamos durante la noche y descansábamos durante el día en tiendas y bajo toldos que nos protegían del calor y cruzamos el istmo antes de lo que el jefe de los camelleros y yo pensábamos, pues hicimos el recorrido en tres etapas en vez de cuatro a pesar de haber salido tarde la primera noche. Esto no se debió a la diligencia de la tripulación de mi barco (aunque es excelente, como sabes), sino a que un estúpido turco que habla inglés, que está al mando de nuestra escolta, les llenó la cabeza con historias de genios y fantasmas, y los pobres iban casi corriendo toda la noche, todos juntos porque tenían miedo de quedarse rezagados y todos deseosos de estar cerca de Byrne, un marinero de la cofa del trinquete que tiene una caja de rapé que da suerte y protege a su dueño de los malos espíritus y las enfermedades.

Desgraciadamente, siempre ocurría algo que hacía que siguieran teniendo supersticiones y miedo. Acampábamos junto a los pozos, y siempre había arbustos cerca, sobre todo arzollas, y entre ellos siempre había algún animal que gritaba como un alma en pena al amanecer o al anochecer o en ambos momentos. Y como si eso no fuera poco, ocurrían milagros, montones de milagros durante el día. Recuerdo uno que sucedió cuando partimos de Bir el Gada temprano, mucho antes de que el sol se pusiera: a poca distancia apareció un grupo de verdes palmeras y unas jóvenes con cántaros caminado entre ellas, y se veían tan claramente que cualquiera hubiera jurado que eran reales. Esos idiotas gritaron: «¡Oh, oh, son los demonios necrófagos! ¡Estamos perdidos!». Entonces Davis (que, según tengo entendido, es un caníbal) se agarró al contramaestre y cerró los ojos, y el contramaestre se agarró a una cincha de un camello, y los dos llamaron a gritos al pequeño Calamy y le rogaron que les avisara cuando hubieran desaparecido. Actuaron como cobardes, y me hubiera avergonzado que les vieran si no fuera porque los turcos actuaron igual.

Y tengo que decir que Stephen no actuó siempre con la sensatez con que debería haberlo hecho. Cuando el pastor Martin afirmó que la creencia en los demonios necrófagos y otros seres parecidos era una superstición, Stephen le contradijo y puso como ejemplos la pitonisa de Endor, la piara de los garadenos y montones de espíritus malignos que aparecen en las Sagradas Escrituras. Luego citó innumerables fantasmas de la antigüedad, dijo que esa creencia había existido siempre en todas las naciones y contó una historia de un hombre lobo que él había visto en los Pirineos que aterrorizó a los cadetes. Martin y él casi no dormían (a menos que dormitaran en sus camellos por la noche mientras avanzábamos), porque mientras los demás descansábamos bajo los toldos, ellos corrían entre los arbustos buscando plantas y animales. Pero creo que no debería haber traído tantas serpientes, porque sabe que atemorizan a los marineros, y mucho menos un monstruoso murciélago que de una punta a otra de las alas mide tres pies. Salió volando cuando estaba sobre la mesa y se posó en el pecho de Killick, y creí que Killick se desmayaría del susto porque creería que era un espíritu maligno.

Sin embargo, a la tarde siguiente se desmayó (te habría dado pena verle) debido a una insolación y un enfado. Dos camellos se enfadaron (según dicen, se enfadan a menudo en la época de celo) y empezaron a pelearse furiosamente cerca de mi tienda, pasaron sobre ella rugiendo y echando espuma por la boca, y desperdigaron mis pertenencias en todas direcciones. Los marineros los agarraron por las patas y la cola y lograron separarlos, pero mi mejor sombrero ya estaba destrozado. Lamento lo ocurrido, porque en vez de una escarapela le había puesto el chelengk, el broche de diamantes turco, que iba a regalarte, pensando que me permitiría tener más influencia sobre los turcos, y los camellos lo pisotearon y lo enterraron en la arena. Killick, con mucha ayuda, removió toneladas de arena hasta que se puso el sol, y entonces se desmayó, como te dije; sin embargo, tuvimos que seguir adelante sin el broche y con el pobre Killick echado sobre un camello.

Volviendo a Stephen, te contaré algo que me sorprendió. «Ya sabes que él es muy ahorrador (se compra una chaqueta nueva cada diez años, lleva medias viejas y calzones gastados, y no gasta más que en libros y en instrumentos para la investigación científica), y, sin embargo, en Tina vi con asombro que sacaba una gran cantidad de monedas de oro de su bolsa y compraba una manada de camellos (como la de Job) para transportar la campana de buzo de que te he hablado. Está desmontada, pero hace falta un animal fuerte para llevar cada pedazo. El egipcio que consiguió los animales de tiro para que hiciéramos este viaje no había pensado en el transporte de una campana de buzo, pero, afortunadamente, vendían camellos en el campamento beduino que estaba cerca. ¡A propósito! En ese mismo campamento había una yegua…».

Cuando terminó de describirla, se quedó inmóvil durante un rato, sonriendo, y luego continuó:

Así que llegamos rápido y con solo un hombre enfermo. Lamentablemente, el intérprete se puso las botas sin notar que dentro de una había un escorpión y ahora está tumbado con una pierna como una almohada. Me da mucha lástima, porque es un hombre amable y cumplidor y conoce todas las lenguas de Levante y también el inglés. Podría haber construido la torre de Babel él solo. Por desgracia, una vez más, llegamos cuando todavía nuestros amigos no estaban preparados. Ya estaba aquí la corbeta de la Compañía, una embarcación muy ancha y con la proa redondeada que realmente parece un mercante, con casi todos los cañones ocultos bajo la cubierta, y ya estaban a bordo sus tripulantes, todos marineros de las Indias Orientales excepto uno de los pilotos, que es europeo, y soplaba un viento favorable para salir del golfo, pero los turcos que tenían que subir a bordo… ¿dónde estaban?

Fui a ver al gobernador egipcio, pero no estaba, y, aparentemente, el vicegobernador, un hombre nuevo en ese cargo, al que llegó tras los recientes disturbios, no sabía nada del plan y solo parecía interesado en que le pagáramos una absurda suma en concepto de derechos de anclaje, abastecimiento de agua a la Nimbe y derechos de aduana de su falso cargamento. Ante la insistencia de Hairabedian, que fue llevado allí en una parihuela, dijo que había un destacamento turco en las inmediaciones de la ciudad, pero que se habían desplazado un poco, aunque no sabía exactamente adonde. Añadió que tal vez regresarían después del ramadán, pero que de todas formas, les avisaría de que estábamos aquí. Es evidente que no siente simpatía por los turcos, y sería raro que los turcos la sintieran por él, aunque lo intentaran con todas sus fuerzas. Me trató con descortesía (¡Cuánto lamenté no haber tenido el chelengk entonces!), pero Hairabedian dijo que en estos momentos no es conveniente reñir con él, debido a que las actuales relaciones entre Turquía y Egipto son muy delicadas. Naturalmente, no avisó a los turcos, y como Hairabedian estaba en la parihuela, yo estaba paralizado. Seguía soplando con fuerza un viento favorable, un viento muy caliente, pero que soplaba en la dirección conveniente, y las horas pasaban, y la luna era un poco más pequeña cada vez que salía. Pero solo gracias a la suerte encontré al final a los soldados. Los soldados de nuestra escolta pasaron algún tiempo en la ciudad esperando a que terminara el ramadán para regresar a Tina y gastando la gratificación que les había dado en satisfacer sus deseos después que anochecía, y cuando se iban, el odabashi vino a despedirse de los oficiales asimilados y les dijo que el gobernador egipcio y el oficial que mandaba las tropas turcas habían reñido y que, a consecuencia de esto, el oficial había retirado las tropas al oasis de Moisés, y que en el bazar corría el rumor de que el egipcio ordenaría a la tribu beduina de Beni Ataba que las atacara. Eso parecía absurdo, pero, de todos modos, no podíamos confiar en los egipcios. Enseguida mandé a un mensajero al oasis de Moisés, pero ya había llegado el bayram, el fin del ramadán, y el oficial turco respondió invitándome al banquete que iban a celebrar y diciendo que no se movería hasta que no nos hubiéramos comido entre los dos una cría de camello y que no importaba esperar dos o tres días más. Desafortunadamente, el egipcio también me había invitado ese día, y Hairabedian dijo que tenía que ir, y con mi mejor uniforme, si no se ofendería, así que fui a los dos banquetes.

Pensó en hablarle del banquete ofrecido por el egipcio, de la interminable música árabe, del calor que sentía sentado allí hora tras hora, sonriendo tanto como podía, y de las mujeres gordas que bailaron o, al menos, se retorcieron y se movieron con sacudidas todo el tiempo, mientras se comían a los hombres con los ojos. También pensó en contarle de qué manera llegó hasta el oasis de Moisés, que los turcos le recibieron tocando timbales y trompetas y disparando salvas con mosquetes, que el guiso de cría de camello con almendras, miel y mucho cilantro era viscoso, y cómo la alta temperatura, incluso a la sombra, afectó a su cuerpo lleno con la comida de dos banquetes sucesivos. Pero en vez de eso, le contó que le era difícil comunicarse con el bimbashi Midhar, el oficial al mando de las tropas turcas.

Puesto que el intérprete no estaba en condiciones de moverse, el pobre, Stephen tuvo la amabilidad de venir conmigo para ver si podía ayudar hablando griego, la lengua franca y una especie de árabe que hablan en Marruecos. Esas lenguas le sirvieron para hacer comentarios generales sobre la comida, como «La sopa es excelente, señor» o «Permítame servirle más ojos de cordero», pero al final del banquete, cuando se fueron todos excepto los dos oficiales de más antigüedad y el caballero árabe que vamos a instalar en el trono de Mubara, y quise decir al bimbashi que era muy importante darse prisa, no pudimos entendernos. Era evidente que ni el turco ni el egipcio sabían nada de la galera que ese día o el día siguiente zarparía de Kassawa con rumbo norte con los franceses y el tesoro a bordo (lo que me extrañó, pues antes de que Hairabedian se pusiera tan mal, me dijo que un mercader árabe que estaba en Suez le aseguró que a bordo de la galera que se encontraba en Kassawa ya habían subido muchas cajas pequeñas, pero más pesadas que el plomo, y muy bien protegidas), así que era absolutamente necesario hacerle comprender cuál era la situación en esos momentos. Pero cada vez que lo intentábamos, los dos oficiales reían a carcajadas. Los turcos no se ríen con facilidad, como sabes, y esos dos, aunque eran jóvenes y dinámicos, hasta ese momento habían estado tan serios como jueces. Pero cuando dijimos «deprisa», no pudieron contenerse y empezaron a reír con sonoras carcajadas, balanceándose y dándose palmadas en los muslos. Y cuando pudieron hablar, se secaron los ojos y dijeron: «Mañana o la semana que viene». Al final incluso Hassan, el gobernante árabe, se unió a ellos, y resoplaba como un caballo mientras reía.

Entonces trajeron la pipa de agua y nos pusimos a fumar. Los turcos se reían como para sí de vez en cuando, el árabe sonreía, y Stephen y yo estábamos desconcertados. Al fin Stephen volvió a intentarlo, dando la vuelta a la frase y soplando para indicar que debíamos aprovechar el viento favorable, que todo dependía del viento. Pero tampoco dio resultado, y al comprender la desafortunada palabra, los turcos reventaron de risa, y uno sopló con tal fuerza por el tubo de la pipa que hizo salir un chorro de agua hacia arriba y el tabaco se cayó y entonces Stephen dijo: «¡Ah, zut alors!». El árabe se volvió hacia él y, después de preguntarle «¿Habla usted francés, señor?», empezó a hablar en ese idioma con fluidez. Parece que Hassan, como su primo, el jeque actual, fue prisionero de los franceses cuando era joven.

Muchas veces en mi vida he visto cambios de expresión bruscos, pero ninguno tan rápido y tan grande como el del bimbashi, pues estaba desbordante de alegría y puso un gesto muy grave de repente, cuando oyó al árabe traducir la parte del mensaje referida al dinero francés. Al principio no podía creer que la cantidad fuera tan alta, aunque Stephen, prudentemente, le había dicho el cálculo más bajo, dos mil quinientas bolsas, y se volvió hacia mí. Le dije «Sí», escribiendo esa cantidad en el suelo con un postre gelatinoso medio derretido (nuestros números son muy parecidos a los suyos), y añadí «Y tal vez esto», escribiendo cinco mil.

El árabe, juntando las manos, dijo: «¿Ah, sí?». Y un minuto después había tanta actividad en aquel lugar como en una colmena virada al revés. Los hombres corrían en todas direcciones, los suboficiales chillaban, y los tambores y las trompetas sonaban. Al amanecer ya había subido a bordo hasta el último soldado, pero teníamos el viento en contra.

El viento había rolado durante la noche, y se había entablado en esa dirección y soplaba con fuerza. Si miras el mapa, comprenderás que para que nuestra corbeta pueda atravesar el largo y estrecho golfo de Suez en dirección sursuroeste, es necesario que navegue con el viento en popa. A veces el bimbashi se tira de los cabellos y azota a sus hombres; a veces el húmedo calor y la frustración me producen la sensación de que mi pequeño cuerpo no podrá soportar más el cansancio en este gran mundo; y a veces los marineros (que saben perfectamente lo que vamos a hacer y en el fondo son como los piratas) me mandan a decir con los guardiamarinas, los oficiales, Killick y Bonden que con mucho gusto sacarán la corbeta de aquí a remolque cuando yo lo considere oportuno, y que les importan poco la insolación y la apoplejía. Pero como el puerto no está resguardado y tiene arrecifes de coral e intrincados canalizos, sus aguas son poco profundas y el terreno del fondo no es bueno para el anclaje, mientras sople este viento, no estaría bien pedirles que lo hagan; sin embargo, si el viento amaina, les diré que lo intenten, aunque Dios sabe que uno suda copiosamente al caminar solo de una punta a otra de la corbeta, así que sudará mucho más al realizar la ardua tarea de remolcarla. Incluso a los marineros de las Indias Orientales les es difícil soportar el calor. Entretanto, hacemos preparativos para el viaje (poner los cañones en su sitio y otras cosas) o permanecemos sentados, y de vez en cuando nos rechinan los dientes. Mowett y Rowan tienen tendencia a pelearse. Siento tener que decir esto, pero, en mi opinión, dos ruiseñores no pueden estar en un mismo árbol. Los únicos que están contentos son Stephen y el señor Martin. Se pasan horas ahí abajo dentro de la campana de buzo cogiendo gusanos, pececillos de brillantes colores y trozos de coral, e incluso comen dentro de ella a veces. Y cuando no están ahí, caminan por los arrecifes observando los animales que viven en las aguas poco profundas y las aves (dicen que han visto montones de quebrantahuesos). A Stephen nunca le ha molestado el calor, aunque fuera excesivo, pero no sé si a Martin le es fácil soportarlo, aunque suele llevar una sombrilla verde. Se ha puesto delgado como una grulla. Parece una grulla sonriente, aunque no sé si podrás imaginarte un animal así. «Perdóname, Sophie, pero el mayor Hooper está aquí y tiene prisa por continuar su viaje. Os quiero mucho a ti y a los niños».

Tu amante esposo,

John Aubrey

Cuando vio zarpar la lancha del mayor, Jack, jadeante, volvió a la cabina, adonde el aire caliente llegaba a través de los escotillones. A lo lejos, delante de una hilera de altas y ondulantes palmeras, vio a Stephen y a Martin cargando entre los dos una tortuga de considerable tamaño. Una lancha se abordó con la corbeta, y en ella venía otro árabe más para visitar al señor Hairabedian. A través de la claraboya que estaba justo encima de su cabeza, oyó a Mowett decir «Me gusta estar cerca del bosque cuando caen las hojas y frío viento invernal sopla», y por alguna razón, apareció en su mente la imagen de la luna de la noche anterior. Aquella noche la luna ya no parecía una hoz, como la noche del beyram, sino, por desgracia, una gran tajada de melón, y seguramente alumbraría la ruta de la galera, que ya estaría muy cerca de Mubara. Entonces pensó: «Sin embargo, no hemos perdido ni un minuto cuando atravesamos el istmo. No puedo culparme de eso». Pero también pensó que quizá debería haber tratado al egipcio con más tacto o haber encontrado una manera de ponerse en contacto con los turcos más rápido, a pesar de lo que él dijera, y analizó una serie de posibilidades. Luego el sueño hizo que se suavizaran sus acusaciones, y de una parte de su mente surgió la frase «Hasta los ratones mejor guiados se pierden a veces», y antes que se formara en la otra la réplica «Sí, pero a los líderes sin suerte no les confían misiones delicadas y mal planeadas», se quedó dormido, aunque esta idea permaneció en lo más profundo de su mente, preparada para aflorar de nuevo.

Cuando había comenzado su carrera naval, había adquirido la habilidad de dormirse rápidamente a cualquier hora, y la conservaba todavía, a pesar de que habían pasado muchos años desde que hacía guardia. Podía dormir por muy grande que fuera el ruido y por muy incómodo que estuviera, y para despertarle era necesario alguna alteración importante del modo de navegar del barco. Para eso no fueron suficientes el ruido producido por una cadena al arrastrarse por la cubierta ni los gritos de los marineros de las Indias Orientales, ni sus propios ronquidos (tenía la cabeza inclinada hacia atrás y la boca abierta), ni el olor de la comida turca, que el aire de la tarde arrastraba. Lo que le despertó, y le despertó completamente, fue el cambio del viento, que de repente había rolado treinta grados y ahora estaba amainando y soplaba con intermitencias.

Subió a la cubierta y fue hasta el alcázar, que estaba más lleno que de costumbre. Enseguida sus oficiales llevaron al lado de sotavento a los oficiales turcos y al árabe, que, a pesar de no comprender lo que ocurría a bordo de un barco, tenían una actitud obediente. En un momento quedó vacío el lado de barlovento, y Jack se quedó allí de pie mirando el cielo al anochecer, las agrietadas nubes que pasaban sobre África y la niebla que cubría la costa de Arabia. Estaba seguro de que el tiempo iba a cambiar, y esa era también la opinión de muchos de los marineros de la Surprise destinados al castillo, marineros viejos y experimentados que eran tan sensibles a esas alteraciones como los gatos, que ahora estaban alineados en el pasamano y de vez en cuando le dirigían significativas miradas.

—Señor McElwee —dijo, volviéndose hacia el piloto de la compañía—, ¿qué piensan usted y el piloto indonesio?

—Bueno, señor —dijo el señor McElwee—, no he navegado muchas veces más al norte de Jiddah o de Yanbu, como le dije, y tampoco el piloto indonesio, pero los dos pensamos que es probable que haya una tormenta por la noche y que mañana sople el viento egipcio.

Jack asintió con la cabeza. El viento egipcio no era el más favorable para navegar por un golfo como el de Suez, muy estrecho y con muchos arrecifes de coral y fuertes corrientes, pero al menos era un viento largo, y si la Niobe tenía tanta agilidad como decían y si se ejecutaban las maniobras con precisión, podría hacerla salir a alta mar.

—Bueno —dijo Jack—, creo que deberíamos preparar un anclote para remolcar la corbeta, pues si este maldito viento ha amainado lo suficiente cuando suba la marea, podremos remolcarla hasta la salida del puerto, y de ese modo, si llega el viento egipcio, podremos aprovecharlo desde que empiece a soplar.

—Doctor, nos han dicho que probablemente soplará el viento egipcio —dijo, cuando Stephen y Martin, después de mandar subir muchas cajas con corales y conchas, subieron a bordo, y cuando ya la guindaleza salía por la proa de la Niobe, halada por la barcalonga, que avanzaba por entre multitud de jabeques y falúas.

—¿Es tan malo como el simún?

—Sí —respondió Jack—. He oído decir que es extremadamente caliente, incluso comparado con los que soplan en esta zona. Pero lo importante es que sopla del oeste o del noroeste. Con tal que sea largo, puede ser tan caliente como quiera.

—Tan caliente como quiera —repitió cuando tomaban té en la cabina—. Aunque no creo que pueda ser más caliente, porque si lo fuera, solo sobrevivirían los cocodrilos. ¿Has sentido alguna vez un calor como este, Stephen?

—No —respondió Stephen.

—Nelson dijo una vez que no necesitaba abrigo, porque el amor a su patria le mantenía en calor. Me pregunto si le hubiera mantenido fresco si hubiera estado aquí. Estoy seguro de que a mí no me produce ningún efecto, porque estoy chorreando como el destilador de Purvis.

—Tal vez no quieras a tu patria lo suficiente.

—¿Quién puede quererla si hay que pagar como impuesto dos chelines por libra y han recortado la parte que los capitanes reciben del botín a un octavo?

Las primeras ráfagas del viento egipcio llegaron poco después del amanecer. La Niobe estaba anclada con una sola ancla a la salida del puerto, adonde había sido remolcada durante la noche. El viento se había encalmado durante la guardia de media, y aunque estaban abiertas todas las escotillas y los escotillones, había un calor sofocante bajo la cubierta, y las primeras ráfagas del viento egipcio aumentaron aún más el calor.

Jack había dado un par de cabezadas, pero subió a la cubierta al despuntar el alba, y al ver que el viento formaba ondulaciones en el agua, sintió una gran alegría y una sensación de liberación, y volvió a tener esperanzas. Con tantos y tan dispuestos tripulantes, el cabrestante dio vueltas a considerable velocidad, haciendo subir el ancla casi ininterrumpidamente, y poco después la Niobe empezó a navegar, moviendo la proa con rapidez a pesar de ir en contra de la corriente, pero Jack notó que no tenía comparación con la Surprise ni en la rapidez con que respondía ni en la velocidad, aunque era una pequeña corbeta estable y manejable, que escoraba poco a sotavento, al menos cuando navegaba con viento largo, y eso le causaba una gran satisfacción. Sin embargo, el viento le parecía extraño, no porque estaba extremadamente caliente, como si hubiera salido de un horno, ni porque llegaba en desiguales ráfagas, sino por algo que no podía definir. El sol acababa de salir por el este y brillaba con intensidad en el cielo despejado, pero por el oeste se veía una amenazadora masa oscura, y sobre la línea del horizonte, formando unos diez grados con ella, había una franja de color amarillo anaranjado demasiado gruesa para ser una nube.

«No sé qué es eso», se dijo. Y cuando se volvió para bajar a tomar su primer desayuno, la primera y reconfortante taza de café (genuino café de Moka, traído directamente del puerto de esa ciudad), vio a sus cuatro guardiamarinas mirándole fijamente, y pensó: «Desde luego, esperan que yo sepa lo que es, porque creen que un capitán es omnisciente».

Stephen entró en la cabina con una pequeña botella en la mano.

—Buenos días —dijo—. ¿Sabes qué temperatura tiene el mar? Ochenta y cuatro grados Farenheit. Todavía no he calculado la salinidad, pero supongo que será extraordinariamente alta.

—Estoy seguro. Este es un lugar extraordinario. Sin embargo, el barómetro no ha bajado mucho… ¿Sabes una cosa, Stephen? Te agradecería que le preguntaras a Hassan ¿qué es esa franja que hay en el cielo al oeste? Como pasa gran parte de su tiempo cabalgando en un camello por el desierto, debe conocer bien el tiempo en esta zona. Pero no tengo prisa en saberlo. Terminemos esta cafetera primero.

Era mejor para él que no tuviera prisa, porque la cafetera era muy grande y Stephen hablaba sin contención sobre los escorpiones, porque había gran número de ellos en la bodega y los tripulantes de la Surprise corrían de un lado a otro intentando matarlos.

—¡Es un abuso! Los escorpiones no atacan sin motivo. Solo pican si son provocados, y la picadura puede producir cierto malestar e incluso hacer a alguien caer en estado de coma, pero rara vez han causado la muerte, mejor dicho, nunca, salvo a las personas que padecían del corazón, y esas personas iban a morir pronto de todas maneras.

—¿Cómo está el pobre Hairabedian? —preguntó Jack.

—Ya mañana podrá correr de un lado a otro, y eso le parecerá mejor que el descanso —respondió Stephen.

En ese momento, una ráfaga de viento arremetió contra la Niobe y la hizo inclinarse tanto que casi volcó. El café se esparció por sotavento, aunque ellos, inexplicablemente, retuvieron las tazas vacías en las manos. Cuando la corbeta se enderezó, Jack volvió a ponerse de pie y empezó a caminar por entre la mesa y las sillas derribadas, los papeles y los instrumentos. En cuanto atravesó la puerta de la cabina, le envolvió una nube de arena amarillenta (tenía arena encima, arena debajo de los pies y arena entre los dientes) y a través de ella notó un gran desorden. Las velas gualdrapeaban; el timón estaba dando vueltas y, aparentemente, a consecuencia de su movimiento, el timonel se había roto un brazo, había saltado por el aire y había caído en el pasamano; los botalones y las lanchas estaban sobre la cubierta; y la vela de estay mayor, con aspecto fantasmal, estaba casi completamente desprendida de la relinga y hacía un movimiento ondulante en dirección a sotavento. La situación era grave, pero los daños no habían sido importantes. Las retrancas de los cañones no se habían desatado (la corbeta se habría hundido rápidamente si uno de los cañones de nueve libras hubiera llegado a atravesar el costado opuesto cuando había dado el bandazo) y los marineros habían soltado las escotas para proteger los mástiles y dos timoneles ya habían cogido el timón. Pero más grave aún era el comportamiento de la multitud de turcos. Algunos corrían por el castillo y el combés entre los remolinos de arena, muchos más salían por la escotilla central y la de proa, y la mayoría de los que estaban en la cubierta estaban sujetos a la jarcia, obstaculizando el trabajo de los marineros. Si más turcos se sujetaban a ella, sería imposible maniobrar la corbeta, y en caso de que llegara otra ráfaga, la corbeta volcaría y seguramente se perderían muchas vidas, pues los que no eran hombres de mar caerían por la borda a montones.

Estaban allí Mowett, Rowan y Gill, el oficial de derrota, aún medio desnudo.

—¡Llévenlos abajo! —gritó Jack, corriendo hacia la proa con los brazos abiertos y gritando como si estuviera conduciendo una bandada de gansos.

Los turcos eran feroces guerreros en tierra, pero ahora se encontraban fuera de su elemento y estaban desconcertados y aterrorizados, y muchos de ellos también mareados. Ante el aplomo de los cuatro oficiales que caminaban tan fácilmente por la oscilante cubierta, los turcos cedieron y se dirigieron a las escotillas caminando a trompicones, y unos bajaron y otros cayeron por ellas. Jack había acabado de dar la orden de que taparan las escotillas para que los turcos permanecieran abajo cuando tuvo la sensación de que el aire era extraído de sus oídos, una sensación que precedió la siguiente ráfaga una fracción de segundo. La ráfaga hizo escorar a la corbeta, pero la corbeta no volvió a enderezarse porque el viento egipcio se entabló y a partir de entonces sopló constantemente, aunque con intensidad variable. Cuando Jack volvía a la popa, con los ojos casi cerrados para protegerlos de la arena, se preguntó cómo era posible que la gente pudiera respirar aquel aire tan caliente y dio gracias a su estrella por haber evitado que guindara los mastelerillos.

También podía haberle dado las gracias por haberle proporcionado una tripulación formada por robustos y expertos marineros y, además, un grupo de oficiales competentes (Mowett y Rowan eran aficionados a recitar poesías en la cámara de oficiales, pero eran capaces de hablar en prosa con rapidez y convicción en la cubierta cuando había una emergencia). Pero tal vez no le hubiera dado las gracias aunque hubiera tenido tiempo para hacerlo, ya que pensaba que todos los miembros de la Armada tenían que ser forzosamente buenos marinos, y que si alguno no lo era no era digno de respeto, y solo alababa a sus hombres cuando hacían algo extraordinario. No obstante, no tuvo tiempo, porque la mayor parte de las veinte horas que siguieron se ocupó de proteger la corbeta y hacer que mantuviera el rumbo.

Durante gran parte del principio de ese período se dedicó a disminuir vela y a otras tareas como asegurar las vergas y las lanchas que aún estaban amarradas, poner contraestayes y brazas y poleas móviles, reforzar los cañones con retrancas más gruesas y reparar los daños que había sufrido la jarcia en la parte superior. Mientras tanto trataba de ver si se avecinaba alguna tempestad a través de la capa de arena y polvo amarillento que el aire había formado, una capa tan espesa que tras ella el brillante sol parecía una naranja rojiza, como en Londres en esos días de noviembre, aunque esos días de noviembre tenían aquí una temperatura de ciento veinticinco grados Farenheit a la sombra.

Pero alrededor de mediodía, cuando fue reparado el mastelero de velacho y el viento egipcio dejó de soplar con intermitencias, la situación cambió. Ahora tenían que preocuparse menos por sobrevivir que por avanzar todas las millas posibles con ayuda del viento, o como Jack se dijo, «mimando al viento», y la alegría sustituyó a la preocupación que todos tenían en las primeras horas, cuando un error podría haber tenido como consecuencia la pérdida de vidas. Pocas cosas entusiasmaban a Jack como hacer navegar un barco al límite de sus posibilidades en medio de una tormenta, y ahora su principal preocupación era averiguar qué cantidad de velamen podía llevar desplegado la Niobe y dónde debía desplegarlo. Naturalmente, la respuesta dependía de la fuerza del viento y del movimiento del mar, y no era fácil calcular ninguna de las dos cosas, ya que en el golfo la marea y las corrientes variaban continuamente.

Pero no solo por placer Jack hizo navegar la Niobe a gran velocidad, a tan gran velocidad que la proa hacía saltar la blanca espuma por la amura de babor y caer como una ráfaga de lluvia salada sobre la parte de estribor del castillo. Desde muy pronto se había dado cuenta de que mientras más rápido navegaba la corbeta, menos escoraba, y puesto que el golfo era estrecho, bordeado por arrecifes, sin bahías resguardas ni puertos, tenía que procurar que la corbeta no escorara ni siquiera una yarda. Además, no podían detenerse cerca de la costa arábiga, así que tenían que seguir navegando, y siempre por el centro del golfo o más cerca de barlovento, tan cerca como él juzgara conveniente, a menos que decidiera virar en redondo para volver al puerto de Suez, donde tal vez la corbeta podría estar protegida. Pero en ese caso, tendría que abandonar la expedición, porque una vez que los ingenieros franceses llegaran a Mubara, mejorarían el sistema de defensa de la fortaleza de tal modo que una corbeta de cañones de nueve libras de la Compañía y un puñado de soldados turcos no podrían atacar la isla. O llegaba antes que ellos o era inútil que fuera.

Navegar hacia el sur a gran velocidad era peligroso, pero ahora lo era menos, en primer lugar, porque el mar tenía un movimiento tumultuoso y ponía al descubierto los arrecifes, y en segundo lugar, porque Jack tenía la ayuda del piloto indonesio, que desde la verga trinquete dirigía la corbeta, comunicando a gritos todo lo que observaba a Davis, el marinero de voz más potente de toda la tripulación, que, de pie en el castillo, medio cubierto por las olas, lo repetía para que lo oyeran en la popa, y también tenía la ayuda de todos los tripulantes de la Surprise, que le conocían tan bien que comprendían las órdenes desde la primera palabra y que eran excelentes marineros. No obstante esto, algunas veces pensó que estaban perdidos. La primera fue cuando la corbeta chocó con un tronco de palma medio hundido, golpeándolo con tal fuerza en el centro con el tajamar que casi se detuvo y se le soltaron tres burdas, aunque los mástiles se mantuvieron firmes, y luego el tronco siguió moviéndose por debajo de la quilla y faltó poco para que chocara con el timón, pues pasó por su lado a escasas pulgadas. La segunda fue cuando la Niobe fue sacudida por una cegadora ráfaga de arena y, entre los aullidos del viento, se oyó claramente un chirrido bajo la cubierta y Jack vio brillar entre las olas, por babor, una de las grandes placas de cobre que recubría el casco.

A mediodía era todavía menos peligroso. Aunque la corbeta seguía navegando a una velocidad vertiginosa, con las gavias y las mayores arrizadas, la parte de la costa egipcia que ahora tenían por estribor bordeaba una gran extensión de terreno rocoso y seco, pero no desértico, por tanto, con menos arena que ofrecer al aire, y la visibilidad aumentó. La vida en la corbeta volvió casi a la normalidad, y aunque no se pudo hacer la medición de mediodía ni se pudo encender el fuego de la cocina para preparar la comida de los marineros, volvieron a sucederse regularmente las campanadas, el relevo del timonel y las mediciones con la corredera. La última de ellas causó gran satisfacción a Jack, pues era de doce nudos y dos brazas, la cual, teniendo en cuenta la forma matronil de la Niobe, era probablemente la mayor velocidad que podía alcanzar sin sufrir daños, aunque pensaba que tal vez podía hacerla aumentar una braza o más colocando una vela de capa en el mastelero de sobremesana.

Jack estaba pensando en eso cuando notó que Killick estaba a su lado y tenía en las manos un sándwich y una botella de vino mezclado con agua con un tubo encajado en el corcho.

—Gracias, Killick —dijo.

De repente se dio cuenta de que estaba hambriento a pesar del terrible calor y del montón de arena que tenía en la garganta, y de que estaba sediento a pesar de que la espuma del mar y los chorros de agua que a veces pasaban por encima de la borda le habían empapado. Mientras comía, escuchaba sin mucho interés a Killick, que en tono bastante alto, protestaba:

—Nunca terminaré de quitar la arena… Hay arena en todos los uniformes, los baúles y las taquillas… Entra por todas las rendijas… Tengo arena hasta en los oídos…

Y en cuanto acabó de beberse el vino, dijo:

—Señor Mowett, debemos relevar al piloto y a Davis, porque están roncos como cuervos. Llame a comer por separado a los dos grupos de guardia. Tendrán que contentarse con pan y lo que el contador encuentre, pero todos recibirán su ración de grog, incluso los que han cometido faltas. Ahora voy a bajar para ver cómo están los turcos.

Los turcos estaban muy bien. Stephen y Martin se encontraban allí con ellos y también estaban sentados cómodamente en el suelo a la manera oriental, con las piernas cruzadas, y tenían la espalda apoyada en el costado del barco, delante del cual habían puesto todas las cosas que les podían servir de cojines. Todos estaban tranquilos, tan tranquilos como un grupo de gatos domésticos junto a una chimenea, sin mirar nada en particular y sin hablar. Unos le sonrieron y otros le saludaron con la mano, y al principio Jack pensó que estaban borrachos, pero luego recordó que los turcos y el árabe eran musulmanes, que nunca había visto a Stephen mareado a causa del vino y que Martin casi nunca bebía más de una copa.

—Estamos mascando qat —dijo Stephen, mostrándole una rama verde—. Dicen que sirve de tranquilizante, como la hoja de coca que mascan los peruanos.

Entonces se oyó una débil voz cerca de Stephen, y él continuó:

—Dice el bimbashi que espera que no estés muy fatigado y que estés contento de cómo va el viaje.

—Por favor, dile que nunca me he sentido mejor, que el viaje va bastante bien y que si este viento sigue soplando hasta pasado mañana, podremos recorrer la distancia que no pudimos recorrer en el momento adecuado y tendremos la posibilidad de llegar al sur de Mubara a tiempo para apresar la galera.

—El bimbashi dice que si está escrito que apresemos la galera y enriquecernos, la apresaremos, pero que si no está escrito, no la apresaremos. Dice que no se puede hacer nada para cambiar el destino y te ruega que no te preocupes ni hagas esfuerzos innecesarios, porque lo que está escrito está escrito.

—Pregúntale, si puedes encontrar la manera de hacerlo cortésmente, que si eso es así, por qué razón trajo a sus hombres a bordo tan rápido que chocaban unos contra otros. Si no la encuentras, dile que también está escrito que «Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos» y que lo tenga presente. Puedes añadir que es adecuado que un filósofo use un tono sentencioso cuando se dirija a una audiencia, pero no es adecuado que lo use un bimbashi cuando le habla a un capitán de navío.

Cuando estas palabras, convenientemente modificadas, fueron traducidas al francés por Stephen y al árabe por Hassan, el bimbashi dijo que se contentaba con la pequeña paga de soldado y que no le importaba la riqueza.

—Muy bien, amigo mío —dijo Jack—. Espero que el viento siga soplando en esta dirección un par de días, aunque solo sea para que tengas la oportunidad de demostrar en la práctica que no te importa.

El viento egipcio siguió soplando en la misma dirección esa tarde, aunque con una intensidad mayor que lo deseable, y, a pesar de que amainó al atardecer, Jack cenó pollo con arena y bebió grog con tres partes de agua y un poco de arena casi convencido de que continuaría soplando así toda la noche. McElwee, Gill y el piloto indonesio tenían la misma opinión que él, y aunque no podían ver nada a través de la arena que el aire arrastraba, todos habían llegado a la misma estimación, todos coincidían en que la Niobe se encontraba al sur de Ras Minah y que todavía le faltaba por recorrer una parte del golfo bastante grande.

Se quedó en la cubierta hasta que terminó la guardia de prima (una guardia de prima en que había sentido más calor que en todas las que había hecho en su vida), escuchando el aullido del viento y los ruidos que había a bordo de la corbeta, y observando el movimiento ondulante de las fosforescentes aguas, que subían junto a la proa, bajaban junto a la crujía hasta las placas de cobre que la revestían y volvían a subir junto al pescante cercano al palo mesana y a bajar junto a la popa, donde formaban una estela turbulenta y luminosa, una estela que se destacaba en la oscuridad y que ahora podía verse porque, si bien la arena seguía pasando por encima de la cubierta, ya no pasaba el polvo, que era el que formaba una especie de niebla. De vez en cuando, mientras permanecía allí de pie, bamboleándose al ritmo del balanceo de la corbeta, cerraba los ojos, y en esos momentos le parecía que la corbeta y la tormenta de arena estaban en un sueño. Ahora la corbeta navegaba sin dificultad, pues las mayores habían sido aferradas cuando los dos grupos de guardia estaban en la cubierta y, debido a la disminución de velamen, se movía más fácilmente, las burdas ya no estaban tensas como cables de hierro y el pescante de babor rara vez rozaba el mar.

—¡Atento, serviola! —gritó poco después de que sonaran las cuatro campanadas.

El viento trajo la respuesta:

—¡Sí, señor!

Por la voz, Jack supo que el serviola era el joven Taplow, un marinero de la cofa del mayor en quien se podía confiar.

—Señor Rowan —dijo—, ahora voy a acostarme. Quiero que me llame cuando se divisen las islas.

Cuando caminaba por la cubierta, sintió una ráfaga de viento llegar por detrás de él, una ráfaga de viento casi tan fuerte como las anteriores, y el viento era tan caliente y tan difícil de respirar como el que soplaba a mediodía. Sin embargo, cuando se esforzaba por salir de las profundidades del sueño, cuando Calamy sacudía su coy gritando «¡Islas a la vista, señor! ¡Islas por proa, señor!», no le sorprendió notar que el aire no entraba por la claraboya abierta ni que la corbeta escoraba apenas una traca, pues la parte de su mente que se había mantenido activa (aunque debía de haber sido muy pequeña) le había avisado de que el viento estaba amainando. Esa parte había escogido un extraño modo de hacerle saltar la gran barrera de cansancio: un sueño en el que cabalgaba en un hermosísimo caballo que poco a poco se hacía más pequeño, y estaba molesto por eso y llegó a sentirse avergonzado cuando sus pies rozaron el suelo y la multitud que le rodeaba le miró con indignación. A pesar de que el mensaje era cifrado, seguramente había comprendido su significado desde hacía algún tiempo, pues ya se había resignado a que la situación actual fuera así.

Subió a la cubierta aún con la vista nublada, pero pudo ver claramente las islas, situadas por proa y por ambas amuras, a la luz del sol naciente. Formaban un pequeño archipiélago que guardaba la entrada del golfo, y era muy difícil atravesarlo, pero al otro lado de él estaba el mar Rojo, cuya amplitud permitía navegar fácilmente. El aire todavía formaba una especie de niebla, aunque no podía compararse con la del día anterior, y más allá de la isla más occidental, Jack pudo ver el cabo que delimitaba el golfo y el litoral al otro lado de él, un litoral que se extendía en dirección este hasta quedar fuera del alcance de su vista y que tenía una longitud de más de cincuenta millas, como sabía por la carta marina. Ahora no había que temer la proximidad de la costa a sotavento. El señor McElwee había observado detenidamente las dos islas más orientales, la Niobe había recorrido gran parte de la distancia que debía recorrer y todo era perfecto excepto el viento; sin embargo, el viento era lo más importante, y continuaba amainando. Jack miró a su alrededor, intentando recobrar su capacidad de discurrir. Los marineros de la guardia de estribor estaban limpiando la cubierta. Echaban gran cantidad de agua con la bomba de la proa hacia la popa para quitar el barro formado por el polvo que había caído en la cubierta, que estaba en todos los rincones por donde no había pasado el agua del mar, y se veían salir por los imbornales gruesos chorros de agua de color arena que caían al mar turbio y amarillento. Por lo general, Jack no interrumpía ese tipo de trabajos ni molestaba a la guardia que estaba abajo descansando, pero ahora ordenó:

—¡Todos a desplegar velas! ¡Guindar los mastelerillos!

La Niobe abrió sus alas y se movió hacia delante bruscamente, impulsada por el viento que aún no era demasiado flojo, y el agua empezó a susurrar de nuevo al pasar por sus costados. Con ayuda de la marea avanzaba con rapidez por entre las islas en dirección a alta mar, y era digna de verse con las juanetes y las alas superiores e inferiores desplegadas.

Era aún más digna de verse cuando el sol llegó a su cenit, pues llevaba desplegadas todas las velas que tenía (sobrejuanetes, sosobres, monterillas y velas de estay muy raras que se colocaban en lo alto de la jarcia) y, además, toldos en la proa y en la popa para proteger a los tripulantes del intolerable calor.

Stephen pasó buena parte de la mañana en la enfermería, pues debido a cambios de velocidad tan repentinos como ese, los marineros siempre sufrían dislocaciones, magulladuras e incluso fracturas, y esta vez también los pobres turcos tenían que ser curados de esas cosas. Cuando terminó de atender a sus pacientes, fue a la cabina de Hairabedian. La encontró vacía, aunque eso no le sorprendió porque el intérprete estaba casi recuperado y se quejaba con amargura del confinamiento y el calor, y entonces fue hasta el alcázar. Si desde allí hubiera mirado hacia arriba por la abertura entre los dos toldos extendidos, habría pensado que la corbeta no era digna de verse, pues ahora las velas que habían sido desplegadas y braceadas con esmero colgaban fláccidas. La corbeta no se movía, y los marineros, que habían trabajado tan duro el día anterior, ahora arañaban a escondidas las burdas y silbaban para atraer el viento.

—Buenos días, doctor —dijo Jack—. ¿Cómo están tus pacientes?

—Buenos días, señor. Están bastante bien, pero uno se me escapó. ¿Has visto al señor Hairabedian?

—Sí. Acaba de pasar corriendo y saltando como un niño por el pasamano de estribor. Allí está, justo detrás de la serviola. No, la serviola, esa cosa que sobresale. ¿Quieres hablar con él?

—No, porque veo que está muy bien. Parece la única persona feliz en toda la corbeta. Mira cómo habla alegremente con William Plaice y cómo Plaice mira hacia otro lado muy triste porque no hay viento.

—Tal vez lo sea. Tal vez no todos tengamos la misma filosofía que el bimbashi. Es posible que algunos tripulantes de la Surprise prefieran ser ricos que pobres y sientan rabia al pensar que la galera se nos puede escapar porque puede seguir avanzando hacia el norte con viento o sin él, mientras que nosotros nos pasamos el tiempo aquí sentados mano sobre mano. Si la tormenta nos hubiera dejado suficientes lanchas, estoy seguro de que en estos momentos estarían en ellas remolcando la corbeta, si pudieran hacer lo que quisieran.

—Estuve hablando con Hassan sobre los vientos de esta región. Dice que, por lo general, después del viento egipcio hay calma y que después de la calma viene otra vez el viento del norte que sopla habitualmente aquí.

—¿Ah, sí? Es un hombre fiable, sin duda. Me habían dicho eso y me alegro mucho de haber obtenido la confirmación de una fuente como esa.

Todos los demás hombres que estaban en el alcázar, excepto los que llevaban el timón y el que gobernaba la corbeta, que tenían que permanecer en su sitio, se habían desplazado al lado de babor, y al llegar allí habían puesto una expresión con que fingían bastante bien que no estaban escuchando. Pero la Niobe era una pequeña embarcación y ahora había un silencio casi absoluto, pues solo oía el rumor del agua al rozar los costados, y ellos tenían que oír lo que hablaban forzosamente, quisieran o no. «Viene el viento del norte que sopla habitualmente aquí» significaba que tendrían la posibilidad de enriquecerse, y en sus rostros aparecieron amplias sonrisas, y Williamson, alegre porque iba a satisfacer su codicia, saltó a los obenques del palo mesana y, volviéndose hacia Calamy, dijo:

—¡A ver quién llega primero al tope!

—¿Te dijo cuánto duraría la calma? —preguntó Jack, secándose el sudor de la cara.

—Dijo que dos o tres días —respondió Stephen, y las sonrisas desaparecieron—. Y también dijo que todo estaba en manos de Dios.

—¿Qué hace? —preguntó Jack al ver que el intérprete se quitaba la camisa y se subía en la borda—. ¡Señor Hairabedian! —gritó.

Pero era demasiado tarde. Hairabedian le oyó, pero ya estaba en el aire. Cayó en las aguas opacas y cálidas casi sin salpicar, nadó por debajo de la superficie paralelamente al costado de la corbeta, reapareció cerca del pescante central y miró hacia el alcázar riendo. De repente volvió su cara sonriente hacia arriba y sacó el pecho y los hombros del agua, y todos pudieron ver una larga y oscura figura debajo de él. Aún tenía la cara vuelta hacia arriba cuando fue sacudido fuertemente y desapareció bajo un gran remolino de agua dando un horrible grito. Luego todos volvieron a ver su cabeza, todavía reconocible, salir a la superficie, y también vieron el muñón de uno de sus brazos y al menos cinco tiburones que luchaban furiosamente en las aguas ensangrentadas. Pocos momentos después, allí solo había una mancha rojiza, varios tiburones buscando afanosamente algo en ella y otros acercándose con rapidez, con las aletas fuera de la superficie.

El sepulcral silencio duró mucho, mucho tiempo, hasta que el suboficial que gobernaba la corbeta tosió para indicar que casi no quedaba arena en la ampolleta del reloj de media hora.

—¿Continúo, señor? —preguntó el oficial de derrota en voz baja.

—Sí, señor Gill —dijo Jack—. Señor Calamy, mi sextante, por favor.

Entonces se repitieron mecánicamente las palabras y movimientos del ritual de la medición de mediodía, y al final, Jack, en tono solemne, dijo:

—Son las doce.

Unos momentos más tarde sonaron las ocho campanadas y el señor Rowan ordenó:

—¡Llamen a los marineros a comer!

El contramaestre tocó el silbato, los marineros corrieron a ocupar sus puestos y los encargados de servir la comida a cada grupo entraron en la cocina, donde (aunque parecía increíble) hervían a fuego lento desde hacía rato trozos de carne de cerdo y guisantes secos, ya que era jueves. Esos actos eran mecánicos, pues los habían repetido con mucha frecuencia, pero no les despertaron el apetito, y salvo unos cuantos marineros, todos comieron poco y en silencio. La atmósfera cambió cuando llegó el grog, pero, a pesar de eso, los marineros no se rieron ni hicieron bromas ni golpearon sus platos.

A media tarde Mowett fue al encuentro del capitán Aubrey y dijo:

—Señor, los marineros me pidieron que le expresara su deseo de que les permita usar los anzuelos y los aparejos para pescar tiburones. Como estimaban y respetaban al señor Hairabedian, quisieran comerse algunos.

—¡No, por Dios! —exclamó Jack—. ¡Todavía tienen al pobre hombre en el estómago! —argumentó, y por la expresión de los marineros que le escuchaban, supo que pensaban que tenía razón—. No, pero esta tarde, después que pasemos revista, haremos prácticas de tiro con las armas ligeras, y cada uno podrá dispararles media docena de veces si quiere.

El sol descendió por el cielo y, poco después que llamaran a pasar revista, se ocultó tras Egipto brillando intensamente y coloreando de carmín la bóveda celeste. La Niobe viró con la corriente lentamente, primero al este, luego al estenoreste, y finalmente al noroeste cuarta al norte, hacia el lugar de donde había venido, y las estrellas empezaron a brillar. Jack comprobó con desánimo la latitud en que se encontraba haciendo mediciones en la penumbra y, después de tomar café con los turcos, se fue a hacer esfuerzos para respirar en su cabina.

—¡Que Dios nos proteja, Stephen! —dijo, cubriendo su cuerpo desnudo con una toalla cuando Stephen entró—. Parece que estamos en una casa de baños turca. Debo de haber perdido una veintena de libras.

—Podrías perder una veintena más —dijo Stephen—. Y como eres de constitución robusta, te beneficiaría una sangría. Voy a sacarte dieciséis o veinte onzas ahora mismo, y te sentirás mejor enseguida y, además, tendrás menos probabilidades de coger una insolación o tener una apoplejía —dijo, dejando a un lado el cofre que tenía en las manos y sacando una lanceta del bolsillo—. Esta está despuntada —dijo, tratando de clavarla en la taquilla para probarla—, pero estoy seguro de que podrá llegar a la vena. Tengo que afilarlas todas mañana, porque si la calma continúa, voy a hacerle sangrías a toda la tripulación.

—No —dijo Jack—. Puede que te parezca una reacción propia de mujeres, pero no quiero ver más sangre hoy, ni la mía ni la de nadie. No puedo dejar de pensar en Hairabedian. Lamento mucho lo que ha ocurrido.

—Quisiera que hubieran podido salvarle —dijo Stephen muy serio, y vaciló unos momentos, dando vueltas al cofre entre las manos, y, por fin, continuó—: Recogí sus papeles y sus pertenencias, como me pediste. No encontré la dirección de su familia en ninguna de las cartas que pude leer, que fueron pocas porque la mayoría estaban en árabe, pero encontré esto.

Entonces quitó el falso fondo del cofre y entregó el chelengk a Jack.

—¡Esto es asombroso! —exclamó—. Siento mucho lo que le ha ocurrido al pobre hombre —añadió, y entonces echó el broche en un cajón, se levantó y se puso la camisa y el pantalón—. Vamos a caminar por la cubierta. Dentro de cinco minutos podremos ver salir la maldita luna, seguramente con una parte visible mucho menor de lo que me gustaría.

La maldita luna tenía una parte visible mucho menor la noche siguiente, y la Niobe seguía allí moviéndose con la corriente, pero sin avanzar y rodeada de un sofocante calor. Al bimbashi se le acabó el qat, y con él se terminó su filosofía. Mandó azotar a dos de sus hombres a la manera turca, con varas, y con tal fuerza que uno perdió el conocimiento y el otro se quedó allí tambaleándose mientras la sangre le corría por la espalda lacerada y le salía por la boca. La azotaina podía calificarse de cruel, incluso si era juzgada según el criterio de los hombres de mar, pero los turcos que miraban dar los golpes parecían indiferentes y las víctimas solo dieron algunos quejidos involuntarios. Esto provocó que los tripulantes de la Surprise tuvieran mejor opinión de los turcos, y algunos llegaron a pensar que su sangriento castigo fue la causa de que mejorara la situación de la corbeta, de que el viento empezara a soplar, aunque débilmente, en cuanto terminaron de limpiar la cubierta.

Si esa era la causa, tendrían que haber sido azotados al menos doce turcos para que el viento soplara con suficiente fuerza para hacer avanzar la Niobe hacia el sur con tal rapidez que pudiera interceptar la galera. Desgraciadamente, el viento siguió siendo flojo, muy flojo. Les permitía respirar e hinchaba algunas de las velas que era conveniente llevar desplegadas, aunque muy pocas comparativamente (la cebadera, la trinquete, las alas inferiores, el velacho, no extendido del todo, la gavia mayor y todas las de la parte superior de la jarcia, pero no las de la parte inferior ni las del palo mesana), ya que seguía soplando obstinadamente por popa. Aunque los marineros echaban agua a todas las velas que podían alcanzar con las mangueras desde la cofa y subían cubos de agua para verterlos sobre las velas más altas, la Niobe rara vez navegaba a más de tres nudos.

Ya la luna había pasado la fase de cuarto menguante hacía tiempo, y Jack Aubrey pensaba con amargura que había fracasado. El calor había aumentado, y la reserva y el comportamiento descortés de Hassan y los oficiales turcos hacían la situación más desagradable, si eso era posible. Desde el momento en que Jack había disminuido velamen, ellos se habían opuesto, y como Jack les había explicado, a través de Stephen, que desplegar más velas no siempre tenía como resultado navegar con mayor velocidad y que, en este caso, las velas que se desplegaran en la popa anularían el efecto de las de proa, pensaba que le miraban con rabia por otros motivos, probablemente por sus comentarios sobre la suciedad de los soldados. A Jack nunca se le ocurrió que pensaban que él les engañaba, pero se enteró una tarde extremadamente tediosa cuando Stephen fue a verle y le dijo:

—He prometido cumplir este encargo y seré lo más breve posible. Trataré de resumir tres horas de delicadas indirectas, conjeturas, análisis de casos teóricos y medias verdades en un minuto: Hassan sospecha que los egipcios te han ofrecido una gran cantidad de dinero para que no captures la galera. Dice Hassan que todo el mundo sabe que el intérprete habló con mensajeros de Mehemet Alí y dice el bimbashi que todo el mundo sabe y que es lógico que mientras más velas estén desplegadas, más viento tomarán. Hassan te ofrece una gran suma para que traiciones a los egipcios y te ruega que la aceptes. Ya he terminado.

—Gracias, Stephen —dijo Jack—. Supongo que no servirá de nada explicarles otra vez los principios de la navegación.

—De nada, amigo mío.

—Entonces creo que tendré que soportar su malhumor —dijo Jack.

Pero se equivocó. El viento roló al noroeste durante la noche y a la mañana siguiente llegaba por la aleta, así que cuando Hassan y los turcos subieron a la cubierta esa mañana, vieron que la Niobe tenía desplegadas tantas velas como era de desear. Se lanzaron unos a otros discretas pero significativas miradas, y Hassan se acercó al capitán Aubrey y le dijo algunos halagos en francés, una lengua de la que Jack tenía nociones, y el bimbashi murmuró algo en turco en tono amable. No obstante eso, Jack no quería darles motivos para que pensaran que sus suposiciones tenían fundamento, y se limitó a hacer una inclinación de cabeza. Luego subió a la cofa del mayor, desde la cual observó el inmenso mar azul y reverberante envuelto en la niebla y miró hacia el sur a través de los claros de la nube de velas. Después de estar mirando hacia allí con tristeza durante un rato, llamó a Rowan y le dijo secamente que le gustaba caminar tranquilo por el alcázar y que en la Armada era costumbre que el oficial de guardia evitara que el capitán fuera interrumpido por los «Buenos días» y los «¿Cómo está?» de los pasajeros que no conocían sus reglas, y que la verga velacho no estaba perpendicular al mástil, como debería estar.

Aquella era una nube de velas, en efecto, y los marineros braceaban cuidadosamente cada una de ellas; sin embargo, aún estaban a unos treinta grados al norte de Mubara cuando la luna alcanzó el plenilunio, y cuando avistaron la isla, ya tenía diecisiete días y una horrible forma cóncava y salió muy tarde.

Fue un jueves por la tarde cuando divisaron Mubara recortándose sobre las montañas de Arabia bajo la luz del sol en el ocaso. Jack orzó para que la corbeta pasara cerca de ella sin ser vista y con sumo cuidado estableció una ruta para avanzar hacia el sur por el canalizo que había entre los islotes y los arrecifes. Ahora estaban en una región que conocía bien por las cartas marinas, y, guiándose por dos marcas en la mar y con la ayuda de McElwee, llevó la Niobe hasta la mitad del canalizo, y luego echó el ancla donde las aguas tenían treinta y cinco brazas de profundidad.

Había la posibilidad de que la galera no hubiera pasado todavía. Pero era una remota posibilidad, pues el viento del norte que soplaba habitualmente en la región había soplado tan pocos días y con tan poca intensidad que no era probable que la hubiera retrasado. Sin embargo, aunque con poco fundamento, muchos aún tenían esperanzas, particularmente aquellos que más lo deseaban, y bastante antes del amanecer estaban en la cubierta el capitán Aubrey, todos los oficiales y la mayor parte de la guardia que tenía descanso, aunque no el cirujano ni el pastor. La noche terminó, pero dejó tras ella la niebla, y ahora el viento del oestenoroeste soplaba más fuerte y hacía pasar masas de cálido vapor sobre la luna menguante, que todavía irradiaba una débil luz, y las estrellas más grandes parecían manchas de color naranja.

La Niobe se balanceaba junto a la cadena del ancla, empujada por una lenta corriente por sotavento. Si alguien hablaba, lo hacía en voz muy baja. Al este, el cielo tomaba un color cada vez más claro. Desde hacía cierto tiempo Jack observaba a Canopo, que se veía borrosa al sur, y pensaba en su hijo. Se preguntó si un niño criado por su madre, que solo jugaba con sus hermanas, sería un afeminado. Luego pensó que había conocido niños que se habían hecho a la mar cuando eran más pequeños que George y que tal vez lo mejor sería que George fuera con él en un viaje que durara cuatro estaciones y después asistiera uno o dos años a la escuela y luego volviera a incorporarse a la Armada, pues así no tendría tan poca cultura como su padre. Estaba seguro de que algún amigo mantendría su nombre en el rol de su barco para que los años que pasara en la escuela no dejaran de ser considerados años de servicio cuando ascendiera a teniente. Sonaron dos campanadas. Jack miró hacia la proa al oírlas, y cuando volvió a mirar al cielo, la estrella había desaparecido.

Empezaron a oírse los chirridos de la bomba de proa, y en ese desagradable período en que la tranquilidad de la noche se había acabado y el bullicio del día no había recomenzado, la guardia de estribor empezó a limpiar la corbeta. La marea de agua y arena había llegado al combés, y la piedra arenisca raspaba las tablas del castillo cuando el rojo halo del sol apareció sobre el horizonte. Calamy, que estaba sentado en el cabrestante con los pantalones remangados para que no se le mojaran, saltó de repente a la cubierta mojada y corrió hasta donde estaba Mowett, que enseguida gritó:

—¡Eh, los de proa, quietos todos!

Entonces, con grandes pasos, fue hasta donde se encontraba Jack.

—Señor —dijo, quitándose el sombrero—, Calamy cree que ha oído algo.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó Jack.

Todos los marineros se quedaron paralizados en el lugar en que estaban, como en un juego de niños, algunos en ridículas posturas, sosteniendo en alto un trozo de piedra arenisca o un lampazo, y pusieron una expresión grave, como si dedicaran toda su atención a oír algo. Entonces todos oyeron a lo lejos, por sotavento, el canto Ayajú-ajá, que el viento traía en fragmentos.

—¡Preparados para soltar la cadena del ancla! —ordenó Jack—. ¡Digan al señor Hassan y al piloto indonesio que vengan!

Pero Hassan y el piloto indonesio ya estaban allí, y cuando Jack se volvió hacia ellos, ambos asintieron con la cabeza e hicieron un movimiento como si estuvieran moviendo un remo. Ese era, en efecto, el canto de los remeros de las galeras.

No sabían exactamente de dónde venía, solo que salía de la oscuridad que aún había por sotavento, aunque todos, excepto los marineros que iban a soltar la cadena, escuchaban atentamente. El sol había subido hasta que toda su circunferencia había quedado sobre el horizonte, y tenía un brillo cegador, pero todavía la blanca niebla cubría la superficie del mar. Jack se inclinó cuanto pudo sobre la borda para tratar de ver a través de ella, y como tenía la boca abierta, podía oír los latidos de su corazón, muy fuertes y graves. Entonces se oyeron dos voces en lo alto de la jarcia. Una, desde la cruceta del trinquete, gritó: «¡Ahí está!»; la otra, desde la cofa del mayor, gritó: «¡Cubierta, la galera está por la aleta de estribor!».

—Señor Mowett, suelte la cadena con una baliza realmente buena y mande a zarpar enseguida —ordenó Jack—. Desplegaremos las gavias y las mayores, pero despacio, como si la corbeta fuera un mercante de la Compañía, un mercante que hace un viaje normal y que, después de haber pasado la noche al pairo, se acerca a Mubara para comprobar su posición. No deben subir muchos hombres a la jarcia, la guardia que está abajo debe quedarse allí, y la mayoría de los que forman la otra deben irse de la cubierta. No mande a subir los coyes.

Bajó a buscar su telescopio y volvió a mirar la carta marina que tan bien conocía ya, y cuando volvió a la cubierta, ya la cadena del ancla salía por el escobén, y la Niobe, con el velacho en facha, desviaba la proa de la parte de donde venía el viento. Algunos marineros desplegaban la gavia mayor y la sobremesana con deliberada torpeza, y unos cuantos estaban preparados para echarse sobre las vergas más bajas.

—¿Dónde está? —preguntó Jack.

—A treinta grados por la amura de estribor, señor —respondió Mowett.

En esos breves momentos el sol había disipado los últimos vestigios de la niebla de la noche, y la galera estaba allí, mucho más lejos y mucho más próxima a la proa de lo que pensaban, pero podía verse tan claramente como deseaban. Estaba al final del canalizo, al borde del arrecife de coral ribeteado de blanco de unas cinco o seis millas de longitud que se extendía por el noroeste hasta el islote Hatiba, que guardaba la entrada de la larga y estrecha bahía de Mubara, en cuyo fondo se elevaba la ciudad. La galera navegaba de bolina con rumbo a la isla, y a pesar de que Jack y sus hombres se habían esforzado en aparentar que no tenían prisa ni la perseguían, parecía que la tripulación de la galera estaba alarmada, pues los remeros habían dejado de cantar y remaban con todas sus fuerzas.

Enseguida se le ocurrieron dos preguntas: ¿Podría la Niobe llegar al otro lado del islote Hatiba? ¿Si no podía llegar, podría interceptar la galera antes? No sabía las respuestas. Ambas dependían no solo de la velocidad y las cualidades para la navegación de las dos embarcaciones, sino también de la corriente y la marea, y no llegaría a saberlas hasta el último momento. McElwee y el piloto indonesio conocían bien la corbeta y sabían cómo navegaba de bolina, pero también tenían una expresión desconcertada.

Entonces Jack se acercó al timón.

—Manténgala ceñida, Thompson —ordenó al timonel.

Poco después, cuando las últimas velas se desplegaron y se hincharon, la corbeta aumentó de velocidad, y Jack dijo:

—Vire un poco más contra el viento.

La quilla de la corbeta formaba un ángulo cada vez más pequeño con la dirección del viento, y cuando los grátiles de barlovento, a pesar de que las bolinas estaban tensas, empezaron a flamear, Jack cogió las cabillas del timón y dejó que la corbeta abatiera el rumbo hasta que navegara sin dificultad.

—Manténgala así, justamente así —dijo, y volvió al pasamano, pensando que tenía que encontrar una solución rápidamente y que si la corbeta seguía ese rumbo mientras la buscaba, eso no afectaría a ninguna de las soluciones posibles.

Jack se puso a observar la galera, una embarcación baja, alargada y negra, similar a una góndola veneciana. Era tan negra como la costa sur de Mubara, una franja de terreno estéril y abrupto formado por rocas volcánicas, un lugar despoblado que ahora se veía claramente más allá del arrecife. Medía unos ciento o ciento veinte pies de proa a popa y sus mástiles estaban ligeramente inclinados hacia delante, como los de todas las galeras del mar Rojo, y en el mayor llevaba un gallardete verde con la punta en forma de cola de golondrina. Tenía dos vergas latinas y todas las velas aferradas, y del tope de cada mástil colgaba una especie de cesto o nido, y dentro de cada uno había un hombre mirando hacia la Niobe, uno de ellos con un telescopio. No podía apreciar si los tripulantes estaban muy asustados, aunque era indudable que remaban con todas sus fuerzas. En la cabina de popa, donde se suponía que debían ir los oficiales franceses, no veía a ningún europeo sino solamente a un hombre con un pantalón bombacho de color carmín que iba de un lado a otro abanicándose. No sabía cuál era su velocidad, pues era muy difícil calcularla, pero le parecía que no navegaba a más de cinco nudos.

—Así que eso es una galera —dijo Martin, con gran satisfacción.

Stephen y él estaban junto al cabillero y compartían un telescopio.

—Y si no me equivoco —añadió—, tiene veinticinco remos a cada lado. En eso es semejante a los grandes barcos de remo de la antigüedad. ¡Tucídides tuvo que haber visto muchas embarcaciones como esta! ¡Qué alegría!

—Seguramente. Fíjese en los remos, en su movimiento. Parecen las alas de una enorme ave volando bajo, de un gran cisne celestial.

Martin se rio con ganas.

—Creo que fue Píndaro quien hizo esa misma comparación —dijo—. Pero no veo cadenas. Parece que los remeros pueden moverse libremente.

—Hassan me contó que en las galeras de Mubara nunca ha habido esclavos. Esa es otra semejanza de esta galera con los barcos de remo de la antigüedad.

—Sí, es cierto. ¿Vamos a capturarla?

—Bueno, mi opinión sobre eso no vale nada —dijo Stephen—. Pero quiero recordarle que Tucídides habla de una galera que tardó en ir de Pireo a Lesbos desde que salió la luna una noche hasta que volvió a salir al día siguiente, mejor dicho, hasta un poco antes, lo que significa que navegaba a diez millas por hora, que es una gran velocidad.

—Pero, amigo mío —dijo Martin—, recuerde que la galera de Tucídides era trirreme, es decir, con tres órdenes de remos, y por eso seguramente navegaba tres veces más rápido.

—¿Ah, sí? Entonces tal vez podamos capturarla. Pero si no la alcanzamos, y me parece que no será fácil bordear ese islote, el capitán Aubrey la perseguirá hasta el mismo puerto de Mubara. El único problema es que si llega allí primero y todos ven que la corbeta la persigue e incluso la ataca, queda suprimido el factor sorpresa, y es posible que traten de impedir el desembarco violentamente.

—Doctor —dijo el capitán Aubrey, interrumpiendo sus especulaciones—, por favor, di al señor Hassan que se quede con los turcos donde no puedan verles.

Había dos soluciones posibles. Una era acercarse rápidamente a la galera para intentar interceptarla antes que llegara a Hatiba. Probablemente el terral soplaría con más fuerza cuando la temperatura aumentara en tierra y rolaría algunos grados, y la marea, que cambiaría en menos de una hora, contrarrestaría el efecto de la corriente que iba hacia el este. Pero ¿ocurriría eso en el momento propicio? La galera podía navegar más rápido si su capitán quería, pero ¿mucho más rápido? Recordaba haber visto una recorrer un corto espacio navegando a diez nudos. Si la Niobe, por su tendencia a cambiar el rumbo a sotavento, no podía contornear el extremo del arrecife, la galera huiría de ella, doblaría el cabo, largaría las inmensas velas latinas y navegaría con el viento en popa hasta la bahía de Mubara, y sus hombres, seguros de que la corbeta había intentado apresarla, darían la alarma en la isla. La otra solución era hacer rumbo a alta mar para disipar los temores de los tripulantes de la galera y quedarse allí durante un tiempo y después, quizá de noche, acercarse muy despacio, aparentemente sin rumbo fijo, con las gavias desplegadas y tal vez con la bandera francesa. Sin embargo, eso le haría perder tiempo, y no era necesario que el almirante le dijera que la rapidez era fundamental en un ataque. Miró atentamente el lejano islote, calculando la marcación y el abatimiento de la corbeta, y a esos cálculos les añadió el impulso de la corriente y el efecto de la bajamar. A causa del calor, el sudor iba cubriéndole y la isla parecía temblar, y pronto cayó en la desesperación y pensó: «¡Qué cómodo es estar bajo las órdenes de otros y hacer exactamente lo que a uno le mandan!». Después, alzando la voz, ordenó:

—¡Desplieguen las sobrejuanetes! ¡Arriba, arriba!

Mientras los marineros subían por los flechastes de la Niobe, miraba la galera con mucha atención, y cuando las velas fueron desplegadas, vio que el hombre del bombacho de color carmín soltó el abanico y luego cogió un palo con la punta redondeada y empezó a marcar el compás del movimiento de los remos y a gritar a los remeros al mismo tiempo. Los remos comenzaron a formar más espuma y la velocidad de la galera aumentó casi inmediatamente, mucho más rápido que la de la Niobe.

—Es indudable que nos tienen miedo —dijo Jack y decidió que se acercaría rápidamente a la galera, porque si sus hombres conocían ya sus intenciones, no serviría de nada salir a alta mar.

Después de dar la orden de desplegar el mayor número de velas posible, se acercó a Stephen y dijo:

—Tal vez deberíamos dejar al pobre Hassan subir a la cubierta, pues ya no es necesario fingir. Dile que dentro de treinta minutos más o menos quedará resuelto el asunto y también que si los turcos se colocan en el pasamano de barlovento, su peso contribuirá a que la corbeta tenga más estabilidad.

Cuando fueron desplegadas las sobrejuanetes y las monterillas, la Niobe escoró una traca más, pero al principio su velocidad no sobrepasó los seis nudos. La galera se alejaba cada vez más, pero, después de cinco minutos, su velocidad dejó de aumentar, y ambas embarcaciones siguieron navegando por las agitadas aguas a la misma distancia una de otra durante un tiempo. Al reloj de arena de media hora le dieron la vuelta y se oyó la campana. Durante todo este tiempo, la feroz mirada de depredador que tenían los marineros agrupados en el pasamano de la Niobe no cambió, y ninguno de ellos habló, pero cuando la corbeta comenzó a acercarse a la presa, cuando apenas se había acercado unas cuantas yardas, todos pusieron una expresión alegre y dieron gritos de alegría.

—Los remeros están empezando a cansarse —dijo Jack, que estaba inclinado sobre la borda, de cara al sol, y se secaba el sudor de la frente—. Y no me extraña.

La distancia se redujo un cable[12] más, y la marea empezó a cambiar. La Niobe, todavía en el canalizo, tenía ventaja sobre la galera, y empezó a acercarse a ella con mayor rapidez. La tensión aumentó todavía más. Ahora todos estaban casi seguros de que la corbeta no podría contornear la isla, es decir, no podía hacerlo sin dar bordadas (una horrible pérdida de tiempo), pero cada vez había más probabilidades de apresar la galera antes que llegara a Hatiba.

Entonces Jack vio algo que no había previsto y que era un peligro. Por la amura de estribor de la galera había una zona oscura entre la espuma, un paso en el arrecife para ir a la laguna contigua que podía atravesar la galera, ya que tenía poco calado, pero no la Niobe.

Sus rutas eran convergentes, y ahora la galera estaba al alcance de los cañones de nueve libras de la corbeta.

—Digan al condestable que venga —ordenó, y luego, cuando el condestable llegó, dijo—: Señor Borrell, supongo que ya tendrá los cañones de proa preparados.

—¡Claro que sí, señor! —dijo el señor Borrell en tono de reproche—. Hace más de media hora.

—Entonces haga pasar una bala por delante de la proa de la galera, señor Borrell. Pero procure que no pase demasiado cerca. ¿Entendido? Haga lo que haga, ninguna bala debe alcanzarla, porque una embarcación hecha de tablas de una pulgada y media se hunde por nada. Nos jugamos el todo por el todo.

El señor Borrell no tenía intención de hundir cinco mil bolsas y disparó con el corazón en la boca, pero acertó. La bala cayó a seis pies de la proa de la galera, lanzando numerosos chorros de agua a la cubierta. No hizo a la galera desviarse del rumbo, pero dio que pensar a su capitán. Entonces los remeros ciaron y la galera se estremeció, pero inmediatamente la galera volvió a navegar en dirección a Hatiba, alejándose del estrecho paso del arrecife.

Las dos embarcaciones siguieron avanzando velozmente, unas veces más rápido la una, otras veces, la otra. La distancia entre ambas disminuyó tanto que la galera estaba al alcance de todos los cañones de la corbeta. Si el capitán de la galera no hubiera estado seguro de que nadie le dispararía, ya se habría rendido para evitar que la hundiera, pero el capitán de un barco con un cargamento tan valioso como ese podía exponerse a todo, excepto a que lo abordaran.

Nada en el mundo le gustaba más a Jack que perseguir a una presa en el mar, pero hacía algún tiempo que su alegría había disminuido, como le había ocurrido al caballo de su sueño. En el fondo de su mente, una voz preguntó en tono desconfiado por qué los tripulantes de la galera se habían alarmado al ver un barco de la Compañía en un lugar por donde le estaba permitido pasar y por qué no habían atravesado el estrecho paso. También dijo que a pesar de que el hombre del bombacho de color carmín corría de una punta a otra del pasamano central arengando a los remeros y dando golpes con su vara, la velocidad de la galera no correspondía al rápido movimiento de los remos. Jack pensó que todo eso era extraño.

Había engañado a demasiados enemigos en el mar para que alguien pudiera engañarle con facilidad. Cuando la corbeta llegó a estar a tiro de mosquete de la galera y los marineros que estaban en el castillo empezaron a dar gritos de alegría, sus sospechas se confirmaron porque vio un cabo que se extendía desde la popa de la galera hasta la mitad de su agitada estela.

—¡Señor Williamson! —gritó—. ¡Señor Calamy!

Los guardiamarinas se acercaron a él corriendo, con una expresión alegre.

—¿Saben lo que hacen los patos cuando tienen las alas rotas? —preguntó.

—No, señor —respondieron sonrientes.

—Intentan echarle plumones en los ojos a uno. Las avefrías hacen lo mismo cuando uno se acerca a sus nidos. ¿Ven ustedes ese cabo que sale de la popa de la galera?

—Sí, señor —dijeron ambos después de estar mirando fijamente la popa durante un rato.

—Está atado a un pedazo de lona que sirve de ancla y se encuentra bajo la superficie. Por eso pueden remar con todas sus fuerzas y, sin embargo, permitir que les alcancemos. Miren, ahora pueden ver el aro que hay en la estela. Quieren llevarnos al desguace, y por eso voy a hundir su galera. ¡Señor Mowett, prepare los cañones de estribor!

En el momento en que se abrieron las portas, el hombre del bombacho de color carmín corrió a la popa y cortó el cabo. Entonces la galera empezó a navegar con tanta rapidez que su proa formaba olas que llegaban hasta la mitad de sus costados. Hassan atravesó la cubierta corriendo, con su blanca túnica ondeando y una expresión preocupada en lugar de su habitual expresión indiferente.

—Te ruega que no dispares a la galera, porque tiene un tesoro a bordo —dijo Stephen.

—Dile que estamos aquí para tomar Mubara, no para hacernos ricos —dijo Jack—. No somos corsarios. No podemos capturar la galera en este lado de la isla porque navega muy rápido ahora, como puedes ver, y en cuanto doble el cabo, su capitán dará la alarma. Señor Mowett, ice la bandera turca. Señor Borrell, dispare un cañonazo a la parte baja de la bovedilla, por favor.

La galera viró noventa grados a estribor y empezó a avanzar hacia el arrecife a toda velocidad, y ahora desde la corbeta solo se veían su popa y algunos bancos, y fue a su popa adonde el condestable apuntó el cañón. Iba a disparar desde una plataforma estable a un objetivo estable y no podía fallar porque era un excelente profesional, aunque si lo hacía, la batería de estribor haría el trabajo por él. Tiró de la rabiza con el corazón encogido, arqueó el cuerpo para esquivar el cañón cuando retrocedía violentamente y después, mientras los artilleros de su brigada movían la estrellera para arrastrarlo y limpiaban su interior, que aún crepitaba, trataba de ver a través del humo.

—Muy bien, señor Borrell —dijo Jack.

Había visto desde el alcázar que la bala había dado en el blanco, haciendo saltar pedazos de madera justo a la altura de la línea de flotación. La mayoría de los tripulantes lo habían visto también, y en ese momento dieron un grito, pero no de triunfo ni de alegría, sino de sincera admiración. La galera siguió moviéndose, pero los remos dieron solamente una paletada más juntos, porque después empezaron a moverse en distintas direcciones y a entrecruzarse y, finalmente, fueron abandonados, y Jack vio por el telescopio que los tripulantes desamarraban las lanchas. Apenas acabaron de cortar las cadenas y las trincas, la galera se hundió, dejándoles a ellos y a las lanchas flotando en las tranquilas aguas. En ese mismo momento la batería de un islote que estaba al otro lado de Hatiba, en el extremo más lejano de la entrada de la bahía de Mubara, empezó a disparar contra la Niobe, pero esos disparos eran simplemente demostración de rabia, pues la corbeta se encontraba a una distancia superior en un cuarto de milla al alcance de los cañones.

—¡Orzar y disminuir velamen! —gritó Jack, pensando inmediatamente en cuidar los palos.

Mientras la velocidad de la corbeta disminuía, Jack, con las manos tras la espalda, pensaba en la trampa en que había evitado caer y en la fortuna que había perdido, y al mismo tiempo miraba las abarrotadas lanchas que atravesaban el paso en el arrecife para entrar en las aguas poco profundas de la laguna. No sabía si estaba ahora más alegre o más triste. No sabía si se alegraba de lo ocurrido o lo lamentaba, y estaba tan exaltado que no podía saberlo con seguridad. Entonces pensó: «No llegué a ver a los franceses, ni siquiera al final. Seguramente estaban vestidos como los árabes».

—Señor, el estandarte de la galera se ve todavía —dijo Mowett—. ¿Quiere que lo cojamos?

—¡Claro que sí! —respondió Jack—. Baje una lancha.

Siguió con la vista la ruta por la que había ido la galera y allí, a cierta distancia del arrecife, vio el tope y un pedazo de la parte superior del palo mayor de unos dos pies, y el gallardete verde con la punta en forma de cola de golondrina haciendo un movimiento ondulatorio en la superficie.

—No, deténgase —dijo—. Viraremos y nos acercaremos en la corbeta. Y, por el amor de Dios, ordene extender algunos toldos, porque si no se nos van a derretir los sesos.

El agua estaba clarísima. Cuando los marineros echaron el ancla de leva, no solo pudieron ver debajo de ella la galera, con la quilla apoyada sobre una plataforma coralina de cincuenta yardas de diámetro, sino también la cadena de su propia ancla bajando más y más y un ancla cubierta de una costra procedente de un naufragio anterior. Los marineros se inclinaron sobre la borda y miraron hacia abajo con tristeza.

Durante la comida, Jack dijo:

—He decidido que nos quedaremos aquí mientras Hassan y los turcos discuten sobre qué parte de la isla es mejor para desembarcar, pues sería absurdo virar de un lado a otro y alejarse y acercarse todo el día con este maldito calor. Pero tal vez debería haber escogido otro lugar, porque cuando veo bajo nuestra quilla cinco mil bolsas a menos de diez brazas de profundidad casi me arrepiento de practicar la virtud.

—¿A qué virtud te refieres, amigo mío? —preguntó Stephen. Stephen era su único invitado, ya que el señor Martin se había excusado de asistir a la comida diciendo que no podía comer ni un bocado con ese calor, aunque había añadido que estaría encantado de reunirse con ellos cuando tomaran el té o el café.

—¡Dios nos asista! —exclamó Jack—. ¿No te has dado cuenta de que hice un acto heroico?

—No.

—Al hundir esa galera, tiré una fortuna por mi propia voluntad.

—Pero no podías apresarla, amigo mío. Tú mismo lo dijiste.

—No en esta parte. Sin embargo, si hubiéramos contorneado la isla, la habría perseguido hasta la misma bahía, y habría sido extraño que nos hubieran impedido apoderarnos del tesoro, tanto si hubiéramos tomado Mubara como si no.

—Pero tenían las baterías cargadas. Nos estaban esperando listos para disparar. Hubieran volado la corbeta.

—Así es, pero yo no lo sabía entonces. Di la orden para hacer el bien, para que la expedición no fracasara y los franceses y sus aliados perdieran el dinero. Me asombro de mi propia magnanimidad.

—Dice el pastor que si puede entrar ahora —dijo Killick, con voz más aguda y desagradable que lo habitual, mirando con rabia la parte posterior de la cabeza del capitán Aubrey, y después hizo un gesto despectivo y murmuró la palabra «magnanimidad».

—Pase, amigo mío, pase —dijo Jack, poniéndose de pie para saludar al señor Martin—. Ahora mismo estaba diciendo al doctor que esta situación es absurda, porque un grupo de pobres están flotando sobre una fortuna, y saben que está ahí y ven, por decirlo así, el arca donde está guardada, y, sin embargo, no pueden alcanzarla. ¡Killick, date prisa con el café! ¿Me has oído?

—Totalmente absurda, señor —dijo Martin.

Poco después Killick trajo la cafetera y la puso en la mesa haciendo una fuerte inspiración, y tras un breve silencio, Stephen dijo:

—Soy un somorgujador —dijo Stephen.

—Stephen, por favor, modérate —dijo Jack, que tenía mucho respeto a los eclesiásticos.

—Todo el mundo sabe que soy un somorgujador —dijo Stephen, mirándole fijamente—. Y durante las últimas horas he estado pensando en que tengo el deber moral de bucear.

Era cierto. Nadie le había pedido abiertamente que lo hiciera, y, después de la triste suerte que había corrido el pobre Hairabedian, nadie tenía valor para pedírselo, pero había visto a muchos marineros conversando en voz baja y lanzando miradas tan elocuentes como las de los perros a su campana de buzo, que estaba colocada ahora en un rincón de la cubierta.

—Así que voy a bajar —continuó—, con tu permiso, tan pronto como John Cooper monte la campana. Mi plan es meter garfios por las juntas de las tablas que forman la cubierta de la galera para que las tablas se rompan cuando tiren de ellos y quede al descubierto lo que está debajo. Pero necesito un compañero para que me ayude a hacer las maniobras.

—Yo también soy un somorgujador —dijo Martin—, y estoy acostumbrado a estar en la campana. Me encantaría ir con el doctor Maturin.

—No, no, caballeros —dijo Jack—. Son ustedes muy amables, infinitamente generosos, pero no deben pensar en eso ahora. Piensen en el peligro que correrán. Piensen en el final que tuvo el pobre Hairabedian.

—No tenemos intención de salir de la campana —dijo Stephen.

—Pero ¿no pueden entrar en ella los tiburones?

—Lo dudo, pero, aunque así fuera, les induciríamos a salir con un arpón de hierro o una pistola.

—Exactamente —dijo Killick, y dejó caer un plato para dar énfasis a su afirmación y luego se fue con los pedazos en la mano.

Cuando Stephen había bajado a comer con el capitán, los marineros que se encontraban en la cubierta estaban tristes, cansados, decepcionados, casi asfixiados a causa del calor, y tenían tendencia a pelearse unos con otros y con los turcos; sin embargo, al regresar a la cubierta se encontró con una atmósfera alegre, miradas afectuosas, caras sonrientes, risas de proa a popa. Además, su campana ya estaba montada y lista para pasar por encima de la borda y bajar. Tenía el cristal resplandeciente, y en su interior estaban colgadas varias vinateras que sujetaban seis pistolas cargadas y dos picas de abordaje, y sobre el banco había numerosos garfios, poleas y cabos perfectamente adujados. Pero las risas cesaron y la atmósfera cambió por completo cuando lo que era una probabilidad se convirtió en una realidad.

—¿No cree que debería esperar al atardecer, señor? —preguntó Bonden cuando Stephen se disponía a entrar en la campana, y a juzgar por la expresión grave y preocupada de los demás, el marinero hablaba en nombre de muchos de sus compañeros.

—¡Tonterías! —exclamó Stephen—. Recuerda, cuando bajemos dos brazas, pararemos y renovaremos el aire.

—Tal vez deberíamos mandar primero a dos guardiamarinas para que hicieran una prueba —dijo el contador.

—Señor Martin, por favor, siéntese en su lugar habitual —dijo Stephen y, volviéndose hacia el marinero encargado de los barriles, le recomendó—: Tenga cuidado de que no nos falte el aire.

No había que temer eso. James Ogle dio vueltas a la manivela como si de su movimiento dependiera su salvación, y antes que la campana descendiera bajo el agua las dos primeras brazas, ya se había acumulado allí el aire que iba a ser introducido en ella. Todo lo que los preocupados y angustiados marineros podían hacer en la corbeta para protegerles lo hicieron, y veinte de ellos fueron seleccionados para alinearse en el costado con mosquetes; sin embargo, no podían hacer casi nada más que vigilar las poleas, y todos vieron aterrorizados cómo un enorme pez de unos treinta y cinco o cuarenta pies de largo pasaba entre la corbeta y la campana a una profundidad tan grande que no estaba al alcance de los mosquetes. El pez pasó por encima del cristal, ocultando la luz del día, y Stephen, mirando hacia arriba, dijo:

—Ese debe ser un Carcharodon. Vamos a ver qué hace.

Abrió la llave de un barril y el aire usado formó una corriente de burbujas. El enorme tiburón se dio la vuelta haciendo un solo movimiento y desapareció.

—Quisiera que se hubiera quedado más tiempo —dijo Martin, tratando de alcanzar el tubo del otro barril—. Poggius dice que es muy raro.

Subió el tubo y el aire comprimido se esparció por el interior de la campana e hizo descender hasta el borde de ella las pocas pulgadas de agua que habían entrado.

—Creo que este es el día más claro de todos los que hemos bajado —añadió.

—Creo que tiene razón. Nunca he subido en un globo aerostático, por desgracia, pero supongo que flotar en el aire produce esta misma sensación, la sensación de que uno es inmaterial o está en un sueño. ¡Mire, un pequeño Chlamys heterodontus!

Pocos minutos más tarde la campana se asentó sobre la cubierta de la galera, detrás de las bancadas y justamente encima de la escotilla de popa, cuyos cuarteles se habían desprendido.

El tiempo pasaba, y les parecía interminable a los que estaban arriba y, en cambio, muy corto a los que estaban abajo.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó Jack por fin—. ¿Qué estarán haciendo? Quisiera que no les hubiera dejado ir.

No llegaba ninguna señal desde la campana y el único signo de que aún había vida en ella eran los chorros de aire que formaban burbujas en la superficie de vez en cuando.

—Quizá deberíamos mandarles un mensaje —dijo Martin, después del décimo intento de unir el cabo, el garfio y la polea—. Quizá deberíamos decirles que mandaran un cabo que ya tenga amarrado un garfio y esté colocado en una polea.

—No quiero que piensen que no soy un buen marino —dijo Stephen—. Vamos a intentarlo solo una vez más.

—Hay dos pequeños cazones mirando por el cristal —dijo Martin.

—Sí, sí —dijo Stephen en tono irritado—, pero le ruego que atienda a esto. Pase el cabo por esta presilla mientras yo la mantengo abierta.

Aunque el cabo pasó por la presilla, el conjunto no se mantuvo unido, y no tuvieron más remedio que mandar un mensaje escrito en una placa de plomo con un punzón de hierro.

Entonces los marineros bajaron un garfio que incluso la persona más tonta podía colocar. Era preciso hacer un gran esfuerzo para bajarlo desde la cubierta de la Niobe, pero a los marineros que halaban la tira[13] no les importaba, a pesar de que había mucha humedad y la temperatura era de ciento veintiocho grados Farenheit bajo los toldos. Poco después empezaron a verse grandes pedazos de la cubierta de la galera flotando en la superficie. Puesto que todas las tablas que formaban la cubierta eran muy delgadas y ligeras, excepto los baos que estaban delante y detrás de los mástiles, la cubierta pudo romperse con un rezón, y los baos se desprendieron en cuanto el anclote de la Niobe tiró de ellos hacia arriba. Cuando terminaron de abrir el casco, las aguas estaban tan agitadas que no se veía nada desde la corbeta, pero desde la campana llegó otro mensaje: «Vemos cofres o cajas, aparentemente precintadas. Si nos desplazan una yarda a la izquierda, podremos alcanzar el más cercano y lo ataremos con un cabo».

—Nunca pensé que un cofre tan pequeño pudiera pesar tanto —dijo Martin cuando subían el cofre hasta el centro de la campana, donde había más luz—. ¿Se ha fijado en que el sello francés, ese con el gallo que simboliza la Galia, es rojo, y que el árabe es verde?

—Sí, muy bien. Si usted lo inclina un poco, pasaré el cabo alrededor de él dos veces.

—No, no. Debemos rodearlo con el cabo y amarrar los dos extremos arriba, como se hacen los paquetes. Quisiera que en la Armada hubiera cuerdas corrientes, porque este cabo es tan grueso y tan poco flexible que es muy difícil hacer un nudo. ¿Cree que este nudo es adecuado?

—Es estupendo —dijo Stephen—. Ahora tenemos que sacarlo por debajo de la campana y hacer la señal.

—Señor, desde la campana ha llegado el mensaje: «Tirar» —dijo Bonden.

—Entonces empiecen a tirar, pero despacio, muy despacio —dijo Jack.

En ese momento no salían burbujas de la campana. Todos vieron el cofre subir despacio por el agua, al principio no muy claramente, pero después perfectamente, y los marineros que notaron su peso sonrieron.

—¡Dios mío! —exclamó Mowett—. ¡El nudo se está deshaciendo! ¡Rápido, rápido…! ¡Maldita sea!

Al llegar a la superficie el cofre se soltó y empezó a bajar, moviéndose en dirección a la campana.

Mientras Jack, lleno de angustia, seguía con la vista su trayectoria pensó «Si golpea el cristal, están perdidos» y a la vez gritó:

—¡Rápido, halen la tira de la campana!

El cofre pasó a pocas pulgadas de distancia del cristal, chocó con estrépito contra la campana y cayó junto al borde.

—La próxima vez tenemos que hacer el nudo al revés —dijo Martin.

—No puedo soportar esto más tiempo —dijo Jack—. Bajaré y haré el nudo yo mismo. Señor Hollar, déme un pedazo de merlín y otro de meollar. ¡Suban la campana!

Los marineros subieron la campana y la colocaron sobre la cubierta. Entonces Stephen y Martin salieron de ella y fueron vitoreados por todos.

—Me parece que no apretamos bastante el nudo —dijo Stephen.

—¡Tonterías! Han hecho un magnífico trabajo, doctor. Le felicito sinceramente, señor Martin, pero esta vez yo ocuparé su lugar. Ya sabe usted lo que dicen: Zapatero, a tus zapatos.

Todos se rieron al oír esto, pues tenían tan buen humor que no pudieron contenerse. Sin embargo, el capitán Aubrey entró en la campana sobreponiéndose a la aversión que sentía por ella, y no pudo evitar que su expresión alegre y triunfante se transformara en una grave. Detestaba estar encerrado (nunca habría bajado a una mina de carbón por nada del mundo) y durante el descenso le asaltaron temores irracionales y tuvo que reprimir su deseo de salir de allí. Pero las pausas que hacían en el agua, la renovación del aire y la eliminación del aire usado le mantenían ocupado, y cuando se puso de pie sobre unas tablas de la galera se sintió mejor y seguro.

—Hemos vuelto al mismo lugar donde estábamos —dijo Stephen—. Ese es el cofre que se nos cayó. Vamos a meterlo aquí.

—¿Son todos iguales? —preguntó Jack, mirando el pesado cofre, que tenía profundas ranuras a los lados.

—Por lo que he visto, todos son exactamente iguales —dijo Stephen—. Mira, aquí junto al borde hay una fila que llega hasta la proa.

—Entonces no tiene sentido usar cabos, porque con cadenas podremos sacarlos en un santiamén. Vamos a subir para coger un par de ellas. Nos llevaremos este en el banco.

Otra vez los marineros subieron la campana y la colocaron sobre la cubierta, y otra vez se oyeron vítores, pero ahora mucho más altos. Bonden y Davis, dos hombres muy robustos, llevaron el pequeño cofre al centro del alcázar.

—¡Dejen paso! —gritó el contramaestre, empujando a los tripulantes de la Surprise, los turcos y los marineros de las Indias Orientales, que, llenos de alegría y ansiedad, se habían aglomerado alrededor.

Entonces el carpintero, con sus herramientas, pasó por la abertura que dejaron. Luego se arrodilló junto al cofre, le quitó tres clavos y le levantó la tapa con una palanca.

Los alegres y ansiosos marineros, ahora más cerca unos de otros que antes, se quedaron perplejos. Los que sabían leer leyeron despacio la frase Merde à celui qui le lit, que estaba pintada en blanco en un bloque de metal de color gris mate.

—¿Qué significa esto, doctor? —preguntó Jack.

—Más o menos: Imbécil quien lo lea.

—¡Es un maldito lingote de plomo! —gritó Davis, y cogió el lingote con un rápido movimiento y se puso a danzar sosteniéndolo en alto por encima de su cabeza, rojo de ira y con la boca cubierta de saliva.

—Dámelo y lo tiraré por la borda —dijo Jack en tono amable, dándole palmaditas en el hombro.

—Señor… —dijo Rowan en tono vacilante—. ¿Quiere comprar pescado?

—Nada me gustaría más, señor Rowan —respondió Jack—. Pero ¿por qué me lo pregunta?

—Hay un barco abordado con la corbeta, señor, y el pescador tiene un pescado que parece una raya con manchas rojas. Hace bastante tiempo que está aquí, y me temo que se irá si no le atendemos enseguida.

—Compre todo el pescado que tenga a bordo —dijo Jack—. Doctor, ten la amabilidad de preguntarle por la situación de la isla con ayuda del señor Hassan. Eso permitirá a los turcos decidir dónde van a desembarcar y a nosotros saber qué medidas debemos tomar.

Se fue a su cabina, y allí le encontró Stephen al final de la calurosa tarde.

—La situación es clara, Jack —dijo—. Los franceses llegaron a la isla hace un mes y han reconstruido las fortificaciones y han colocado baterías en todos los lugares donde eran necesarias. No es posible desembarcar. Durante las dos últimas semanas han hecho pasar la galera por el canalizo en dirección sur por la noche y navegar en dirección contraria por la mañana. Los pescadores estaban convencidos de que llevaba gran cantidad de plata, y probablemente los franceses dejaron a bordo los cofres en que fue transportada para que siguieran creyéndolo, porque si nosotros nos encontrábamos con algún jabeque o alguna falúa, sus tripulantes nos hablarían del tesoro y eso nos atraería.

—Se han burlado de nosotros —dijo Jack—. Hemos hecho el ridículo.

—Creo que es de esperar que sea ese el resultado de cualquier operación de la que se hable tanto como de esta —dijo Stephen—. Así y todo, estoy asombrado de la exactitud de su información.

Capítulo 7

Durante el viaje de regreso de la Niobe a Suez, el viento del norte sopló casi ininterrumpidamente, por lo que la corbeta tuvo que avanzar dando bordadas, a veces dos o tres en cada guardia, y la orden «¡Todos a virar!» se repitió más veces que la llamada a los lampaceros, pues no solo se daba de día, sino también de noche. Tenía los fondos muy sucios, especialmente en la parte donde se habían desprendido las placas de cobre, y esto provocó que perdiera los estayes más a menudo de lo que era de esperar y que navegara a muy poca velocidad, lo que afectó en gran medida a los numerosos hombres que iban a bordo, que pensaban haber derrotado a los turcos en Mubara y haber completado la aguada allí. El agua fue racionada, y el cazo del tonel que siempre estaba en la cubierta para que cualquiera bebiera, fue sustituido por el cañón de un mosquete desmontado, así que todo el que deseaba beber tenía que sorber el agua con él. Sin embargo, para que ninguno bebiera sin una poderosa razón, el cañón fue colocado en la cofa del mayor, porque los hombres no pensarían que valía la pena subir a cogerlo en medio del asfixiante calor si no tenían una sed terrible. Los turcos pensaron que eso era una injusticia, y dijeron que, a pesar de que otros subieran, ellos no eran capaces de subir porque ni sus madres ni sus padres eran monos, y los marineros les replicaron que ellos no trabajaban y que no podían tener sed porque tenían enrollada en la cabeza esa cosa horrible. Pero ese argumento no pareció convincente a los turcos, y podría haberse creado un grave problema en la Niobe si no hubiera hecho rumbo a Kossier, donde se podía coger mucha agua, aunque la corbeta tuvo que quedarse a considerable distancia de la costa y los pozos estaban en lugares a los que era difícil llegar en las lanchas.

La tarea de llenar todos los toneles de agua y llevarlos a bordo era larga, y allí fue más larga aún. Generalmente el aire que rodeaba el mar Rojo era tan húmedo que los rayos de sol no quemaban a quienes estaban expuestos a ellos, y por eso los marineros trabajaron desnudos de cintura para arriba, y la mayoría de ellos aún tenían la espalda pálida después de haber pasado semanas así. Pero un viernes (pasó otro viernes) empezó a soplar el terral, un viento tan seco que las galletas, las cartas marinas y los libros se arrugaron en poco tiempo y la piel de algunos marineros se puso roja como un ladrillo y la de otros, púrpura. La orden por la que se retiraba el permiso para trabajar sin camisa a los marineros que no eran de raza negra, amarilla o cobriza llegó tarde, y aunque Stephen les untó la espalda con aceite de oliva, las quemaduras eran tan profundas que el aceite no hizo efecto. A partir de entonces cargar el agua fue un proceso más doloroso y más lento, y mientras tanto, el bimbashi, que no había perdonado a Jack por haberse dejado engañar, le mostraba el escenario de otra gran derrota de la Armada real y le contaba con detalle cómo había ocurrido. El bimbashi le enseñó la pequeña fortaleza con cinco cañones que defendía la rada de Kossier, a la que dos fragatas de treinta y dos cañones, la Daedalus y la Fox, habían disparado cañonazos durante dos días y una noche cuando la ciudad estaba ocupada por los franceses. Dijo que habían disparado seis mil andanadas y lo escribió para que no hubiera error y luego añadió que los ingleses no había podido tomar la fortaleza y que los turcos habían logrado repeler el ataque sin perder más que un cañón, aunque se había producido un gran número de bajas.

Jack había dicho a Stephen: «Por favor, di al bimbashi que le estoy muy agradecido por la información y que considero que es muy cortés por el hecho de habérmela dado». Sus palabras habían tenido que ser transmitidas necesariamente a través de Hassan, un hombre refinado que se había avergonzado de oír al bimbashi contar aquella historia y todavía estaba avergonzado.

Sin embargo, Hassan se despidió de Jack con la misma frialdad que el bimbashi cuando llegaron a Suez. Entonces el árabe volvió al desierto y el turco llevó a sus hombres al cuartel.

—¡Qué manera más extraña de decir adiós! —exclamó Jack, mirando con pena e indignación cómo Hassan se alejaba—. Siempre le traté con cortesía y nos aveníamos muy bien. No sé qué le ha hecho adoptar esa actitud soberbia.

—¿Ah, no? —preguntó Stephen—. Pues que él esperaba que bajaras a coger las setecientas cincuenta bolsas que prometió entregarte si traicionabas a los egipcios. Pensaba que habías cumplido tu parte del contrato y que él no podía darte ni una sola bolsa, y mucho menos varios centenares, en el momento de irse. Creía que pretendías burlarte de él, y eso es suficiente para que un hombre adopte una actitud reservada y soberbia.

—En ningún momento acepté su disparatada proposición. No le hice caso.

—¡Naturalmente que no! No obstante, él cree que sí, que es lo que importa. Pero no es un hombre desagradable. Por la mañana, mientras tú estabas limpiando los fondos de la corbeta, estuve hablando con él y con un médico copto que habla francés, un hombre que él conoce desde la infancia y que nos servirá de intermediario si tenemos que volver a tratar algún asunto con el gobernador egipcio. Ese caballero tiene relaciones con muchos mercantes griegos y armenios, y avidez de información. ¿Quieres que pida un poco más de este admirable sorbete, la única cosa fría de toda la creación, y que te cuente lo que averigüé?

—Sí, por favor.

Estaban sentados en la terraza que estaba justo encima de la entrada del caravasar donde Stephen había dejado su manada de camellos y donde ahora se encontraban los hombres del capitán Aubrey. Los tripulantes de la Surprise habían terminado sus tareas matutinas y ahora la mayoría de ellos estaban descansando bajo los arcos de la galería que rodeaba el patio y contemplando los camellos, que estaban al sol, a poca distancia de la carga que tendrían que llevar en el futuro: fardos, la campana desmontada y muchas cajas con pedazos de coral, conchas y otras maravillas de la naturaleza recogidas por Stephen y Martin. Varios tripulantes habían adoptado algunos de los perros medio salvajes que vagabundeaban por las calles de Suez y David discutía con el dueño de una osa de Siria el precio de su osezno. Todos parecían hombres apacibles y amables, pero, al fondo del patio, había numerosos mosquetes apilados al estilo de la Armada, y tal vez eso y el diamante de Jack influyeron en que el vicegobernador egipcio fuera más complaciente que antes. Sus soldados habían sido llamados a acompañar a Mehemet Alí en una operación bélica, y aunque volvió a pedir a Jack que le pagara derechos de anclaje, no insistió, y tampoco los aduaneros insistieron en que pagara derechos de aduana cuando les dijo que en las cajas no había mercancía sino objetos personales y que no podían abrirse.

Trajeron el sorbete, tan frío que estaba cubierto de escarcha, y Stephen se tomó una pinta entera y luego dijo:

—Pues parece que el Servicio secreto tenía razón en lo que decía sobre el cargamento de la galera, pero estaba equivocado respecto a la fecha de su partida. Los franceses sabían muy bien cuáles eran nuestras intenciones y probablemente también todos nuestros movimientos y contrataron un grupo de cristianos de Abisinia como tripulantes para que la llevaran a su destino durante el ramadán. Pero después que los tripulantes abisinios volvieron a su país, ordenaron a otros llevar continuamente la galera de una punta a otra de ese espantoso canal y difundieron el rumor de que transportaban más tesoros desde uno de los islotes del sur para que llegara a nosotros. Esperaban que nosotros, convencidos del valor del cargamento, perseguiríamos la galera. Entonces la galera nos llevaría a un brazo de mar que se encuentra al otro lado de las baterías, donde la tripulación la abandonaría, y luego, en cuanto nosotros hubiéramos subido a bordo de ella, la habrían destruido o nos habrían capturado.

—¡Por eso tenían tantos botes! —exclamó Jack—. En aquel momento me preguntaba por qué —dijo Jack jadeante y luego, después de estar abanicándose unos momentos, añadió—: Killick sorprendió a uno de los hombres del vicegobernador tratando de abrir una de las cajas con los sellos estampados que el señor Martin me pidió para guardar sus equinodermos. Creo que el vicegobernador sospecha que al final abordamos la galera. Hizo todo lo posible para que le invitara a subir a nuestra corbeta. ¿Qué le habrán dicho los turcos?

—Le dijeron la pura verdad. Bueno, ahora es evidente que Mehemet Alí juega sucio con el Sultán, y, naturalmente, los egipcios piensan que los turcos hacen lo mismo con ellos. Aquí algunos piensan que nos apoderamos del tesoro francés o al menos de parte de él; otros piensan que sacamos del mar un tesoro que llevaba hundido mucho tiempo; otros piensan que cogimos perlas en los lugares donde ellos saben que hay muchas, pero donde nadie se atreve a bucear; y otros piensan que fracasamos. Por otra parte, creo que todas las criaturas pensantes y con dos piernas que hay en la ciudad piensan que nos llevamos la campana para conseguir bienes materiales. No sé con cuál de estas opiniones coincide la del vicegobernador, pero Hassan me aconsejó que no me fiara de él, entre otras razones, porque si se produce la ruptura entre Mehemet Alí y el Sultán, lo que es muy probable, él no tendrá miedo a las represalias de los turcos por habernos tratado mal. Le diré a Martin que cuide mucho sus equinodermos.

—No voy a decir que me importa un bledo el vicegobernador —dijo Jack—, y tampoco que no tiene poder porque no tiene soldados, porque eso podría traer mala suerte, pero dejaremos de verle mañana. Sin embargo, tengo que decir algo en favor de él: ha sido bastante cortés y nos ha conseguido un buen grupo de camellos. Creo que los traerán al amanecer. Y si hacemos el viaje con más calma esta vez, andando por la mañana y por la tarde y descansando a mediodía y por la noche, y si todo va bien, dentro de tres o cuatro días también dejaremos de ver este horrible país y estaremos a bordo del bendito Dromedary, navegando por el Mediterráneo como cristianos… y yo tendré que ponerme a escribir la carta oficial. ¡Qué Dios me ayude! Te aseguro que preferiría ser azotado delante de todos los barcos de la escuadra, Stephen.

A Jack Aubrey nunca le había gustado escribir cartas oficiales, ni siquiera aquellas en que comunicaba una victoria, y la idea de tener que escribir una en que debía decir que había fracasado, sin poder mencionar ningún beneficio o ganancia que lo compensara (no había capturado ninguna presa, no había conseguido ningún valioso aliado), hizo decaer su ánimo.

Pero volvió a animarse cuando llegó el médico copto, el doctor Simaika, que había ido a visitar a Stephen y hablarle de política europea, de oftalmía y de lady Hester Stanhope. El visitante había traído una cesta con hojas de qat recién cogidas y cuando Jack y Stephen las mascaban para comprobar si les hacían sentir menos calor, empezó a hablar del adulterio, la fornicación y la pederastia en Egipto, haciendo referencia a sus aspectos menos trágicos, y señalando que Sodoma estaba al estenoreste, detrás del oasis de Moisés, a tan solo unos días de camino. Hablaba con tanta gracia y estaba tan alegre que Jack pasó una tarde muy agradable, y pasó mucho tiempo riendo a pesar de que no entendía muchas cosas de las que decía y a menudo tenía que pedirle que se las explicara. A Jack le parecía que Suez no era ahora un lugar tan repugnante, pues el calor era realmente más soportable y el viento arrastraba la pestilencia hacia el mar, por eso, cuando el vicegobernador envió a su secretario a decirle que sería mejor que el capitán Aubrey no partiera al día siguiente le recibió muy sereno.

Afortunadamente, el doctor Simaika estaba todavía allí, y el asunto quedó claro: como al vicegobernador le quitaron hasta el medio pelotón de soldados que formaban su guardia y que habían prometido dejarle, consideró conveniente mandar a un mensajero a Tina para que trajera consigo a un grupo de soldados turcos que podrían escoltar al capitán Aubrey cuando atravesara el desierto, y como los soldados tardarían unos diez días en llegar, mientras tanto él podría disfrutar de la agradable compañía del capitán Aubrey.

—¡No lo permita Dios! —exclamó Jack—. Por favor, dígale que conocemos muy bien el camino y que no necesito escolta porque mis hombres irán armados y que nada me causaría más satisfacción que estar en su compañía, pero que tengo que cumplir con mi deber.

El secretario preguntó si el capitán Aubrey se hacía responsable de lo que ocurriera y si no culparía al gobernador en caso de que le sucediera algo como, por ejemplo, que uno de sus hombres fuera mordido por un camello o que los ladrones le robaran en un oasis.

—¡Oh, sí, asumo la responsabilidad! Presente mis respetos a su excelencia y dígale que me gustaría hacer las cosas como habíamos acordado y, por tanto, recibir los camellos al amanecer.

—¿Cree que los veré? —preguntó Jack cuando el secretario se había marchado.

—Es posible —contestó del doctor Simaika con una mirada significativa.

Pero antes de que su significado fuera explícito, el contador fue a pedirle instrucciones para cargar las provisiones, y Mowett, su opinión sobre el permiso de los marineros. Al mismo tiempo empezó una pelea en el patio, una pelea entre Davis y el oso, que daba golpes en la barbilla al marinero porque se había molestado por la familiaridad con que le trataba.

El copto hizo una inclinación de cabeza y se fue. Stephen bajó corriendo a proteger el oso y Jack, después de haber resuelto el problema de las provisiones, dijo que no daba permiso a los marineros para que salieran porque posiblemente partirían por la mañana y no quería pasarse el día buscando a los rezagados en los burdeles de Suez. Ordenó que cerraran con llave el portalón del caravasar y que hicieran guardia junto a ella Wardle y Pomfret, dos suboficiales de cierta edad, puritanos y misóginos, que tenían entre los dos diecisiete hijos y que eran de fiar cuando estaban sobrios. Luego añadió:

—Tengo que ir a despedir la Niobe, que zarpará en cuanto empiece la bajamar. Pero regresaré temprano, por si llegan los camellos.

Los camellos, bulliciosos y malolientes, llegaron con la luz grisácea del amanecer, y cuando el portalón se abrió, entraron con pasos largos. Entre sus patas, agachándose lo más posible para que no les vieran y guiados por Wardle y Pomfret, iban numerosos tripulantes de la Surprise pálidos y ojerosos, los tripulantes que se habían escabullido durante la noche. No obstante, no faltaba ninguno, y Mowett, después de pasar una breve inspección, dijo:

—Todos presentes y sobrios, señor, con su permiso.

En sus palabras no había más falsedades de las tolerables, pues los pocos marineros que aún estaban borrachos no se cayeron hasta después de la inspección, y fueron colocados silenciosamente sobre el lomo de los camellos, entre las tiendas y las bolsas de los marineros.

Mientras cargaban los camellos con las pocas provisiones que les quedaban del viaje (algunas galletas, un poco de tabaco, un cuarto de barril de ron y varios aros de barril que el señor Adams había guardado porque era el responsable de que no se perdiera ninguna), las bolsas de los marineros, los baúles de los oficiales y las pertenencias de Stephen, Killick quitó a Jack sus mejores galas y las guardó en su baúl, y luego cerró el baúl con llave, lo envolvió en un pedazo de lona y lo puso sobre un camello hembra sumamente dócil que era conducido por un negro con cara de honrado. Solo le dejó a Jack un pantalón de nanquín, una camisa de lino, un sombrero de paja de ala ancha, dos pistolas y el viejo sable que usaba para el abordaje, y pensaba colgar las armas del baúl cuando salieran de la ciudad.

A pesar de estar vestido con sencillez, el capitán Aubrey caminaba majestuosamente. Era el primero del grupo, y tenía a Mowett a un lado, a un guardiamarina a otro, y a su timonel detrás. A continuación iban los oficiales y los tripulantes de la Surprise: primero los marineros del castillo, luego los gavieros del trinquete, luego los gavieros del mayor y, por último, la guardia de popa. Y al final iban los camellos cargados con el equipaje. Dejaron Suez dignamente, escoltados por una nube de niños y perros callejeros, pues aunque muy pronto los marineros dejaron de tener los bríos que tenían cuando empezaron a caminar, al menos siguieron formando grupos bien delimitados hasta que se adentraron en el desierto.

Ahora atravesaban una parte del desierto por la que era difícil caminar, donde la arena era tan blanda que a menos que los hombres tuvieran patas como las de los camellos, se hundían en ella hasta el tobillo. Además, todos habían pasado tanto tiempo en la mar que les costaba trabajo volver a caminar, y cuando Jack dio la orden de detenerse para desayunar, la columna se había convertido en una línea quebrada.

—Hay algunos camellos que solo tienen encima marineros borrachos y unas cuantas tiendas —dijo Martin—. Generalmente, los oficiales del ejército van a caballo, incluso en los regimientos de Infantería.

—A veces los de la Armada también —dijo Stephen—, y en ocasiones da risa verles. Pero cada vez son más los que tienen la absurda idea de que si hay que hacer alguna tarea difícil y desagradable, como caminar por el desierto, soportando el calor y sin posibilidad de encontrar una sombra, todos deben hacerla. Me parece una idea insensata y disparatada, fruto de la vanidad y de un razonamiento ilógico. Le he dicho a menudo al capitán Aubrey que nadie piensa que él tenga que ayudar a limpiar los retretes del barco ni a hacer otras labores propias de oficios innobles, y que atravesar así el desierto voluntariamente es una jactancia, una soberbia, un pecado.

—Discúlpeme, doctor Maturin, pero usted también hace lo mismo y tiene sus propios camellos a mano.

—Lo hago por cobardía. Pero mi valentía aumentará a medida que se me hagan ampollas en los pies y se me hinchen los tobillos. Dentro de poco montaré silenciosamente en un camello.

—Nosotros hicimos el viaje de ida cabalgando.

—Eso se debió a que ellos andaban de noche y nosotros, en cambio, pasábamos el día recogiendo plantas. Además, pasábamos desapercibidos.

—¡Cuántas plantas recogimos! ¿Cree usted que llegaremos a Bir Hafsa mañana?

—¿Bir Hafsa?

—Aquel lugar donde paramos a descansar y encontramos tantas centauras para los camellos y un raro euforbio entre las dunas.

—Y lagartos verdes y un curioso culiblanco y la alondra bifasciada… Es posible que lleguemos. ¡Ojalá lleguemos!

Sin embargo, llegó un momento en que no parecía posible. El grupo no avanzaba mucho, porque había aumentado el calor desde que el sol había subido un poco en el cielo y, además, porque los que habían pasado la noche cantando y bailando estaban agotados. Pero en este viaje intervenía un factor que no había influido en el que habían hecho a Suez avanzando de noche. Puesto que allí el desierto era llano, los que deseaban aliviarse no podían refugiarse en ningún lugar durante el día, y el capitán y muchos de los tripulantes, que eran tan vergonzosos en sus acciones como desvergonzados al hablar, se apartaban del grupo con el fin de que la distancia que los separaba de él, a menudo una gran distancia, les permitiera mantener la decencia. Al final el grupo logró avanzar muy poco, solamente hasta un lugar llamado Shuwak, un lugar en que había unas ruinas y algunos tamarices y mimosas y que estaba situado a menos de dieciséis millas de Suez. Pero si hubieran ido más lejos, Stephen no habría podido enseñar a Jack una cobra egipcia, un animal digno de verse, un magnífico ejemplar de cinco pies y nueve pulgadas que se deslizaba por el suelo del pequeño caravasar en ruinas con la cabeza levantada y la capucha extendida, y tampoco habría podido ir con Martin en camello hasta la orilla de un pequeño lago donde vieron bajo los últimos rayos de sol un curioso martín pescador y una avutarda mayor.

Pero al día siguiente la mayoría de los hombres habían recuperado sus fuerzas, y como ahora atravesaban una zona donde la arena era firme, el grupo pudo avanzar muy rápido. Después del descanso de mediodía, siguieron caminando con la misma rapidez, y cuando el sol estaba todavía a una cuarta del horizonte, divisaron Bir Hafsa, un lugar en el que había otra construcción en ruinas y un pozo que tenía tres palmeras al lado, un lugar muy próximo al camino y rodeado de dunas.

—Creo que sería mejor acampar junto a ese pozo —dijo Jack—. Podríamos comer con más calma, y, de todas maneras, no adelantaríamos mucho si siguiéramos andando una hora más.

—¿Te importaría que Martin y yo nos adelantáramos con el camello? —preguntó Stephen.

—¡Oh, no! —exclamó Jack—. Y te agradecería mucho que sacaras de allí a los reptiles más repugnantes.

El camello en cuestión, un animal bastante dócil que caminaba con pasos muy largos, adelantó al grupo muy pronto, a pesar de que ahora llevaba doble carga, y se detuvo junto a las centauras que estaban próximas a las palmeras cuando todavía faltaba media hora para que el sol se pusiera. Cuando los dos hombres habían visto ya muchos culiblancos curiosos, con un copete blanco, y estaban subiendo a una duna situada al este del lugar donde se podía acampar, Martin, señalando una duna que estaba al oeste, exclamó:

—¡Mire qué escena tan pintoresca!

Stephen miró hacia allí y vio las siluetas de un dromedario y su jinete recortándose sobre el cielo anaranjado. Luego se puso la mano por encima de los ojos para protegerlos del sol y vio al pie de la duna muchos más camellos, y no solo camellos sino también caballos. Entonces miró hacia el sur y vio a los marineros, que, sin mucho orden, formaban una fila de un estadio[14] de longitud, y más atrás la fila de camellos cargados con el equipaje que ahora avanzaban con rapidez porque habían olido el espinoso pasto.

—Creo que deberíamos bajar enseguida —dijo.

Jack estaba señalando los lugares donde debían ponerse las tiendas y Stephen le interrumpió.

—Perdone, señor, pero hay un gran número de camellos a menos de una milla al oeste. Cuando les vi desde allí arriba, los jinetes se estaban pasando a los caballos, y creo que eso es lo que hacen los beduinos antes de lanzar un ataque.

—Gracias, doctor —dijo Jack—. ¡Señor Hollar, llame a todos a sus puestos!

Luego, alzando tremendamente la voz, ordenó:

—¡Guardia de popa, paso ligero! ¡Paso ligero!

La guardia de popa avanzó con paso ligero y pronto llegó a formar el cuarto lado del cuadrado que componían con los marineros del castillo y los gavieros del trinquete y los del mayor.

—Señor Rowan, usted y un grupo de marineros llevarán a los camelleros y los camellos a refugiarse en ese recinto —ordenó Jack—. ¡Killick, mi sable y mis pistolas!

El cuadrado no estaba tan bien formado como el de los militares, y cuando Jack gritó: «¡Calar bayonetas!», no se vieron destellos ni se oyeron chasquidos ni golpes en el suelo simultáneamente, pero allí estaban los mosquetes con las bayonetas puestas y los marineros estaban habituados a usarlos. El cuadrado era pequeño, pero los marineros eran temibles. Jack, en el medio del cuadrado, daba gracias a Dios por no haber intentado aumentar el ritmo de marcha añadiéndolas a la carga de los camellos. Pero no sintió satisfacción cuando vio que los camellos se movían muy lentamente. Su baúl iba en uno de los primeros camellos, y ya Killick regresaba del recinto, pero, a pesar de que Rowan y sus hombres habían metido dentro la mayoría de ellos, todavía tenían que hacer entrar a los que se habían separado del grupo. Estaba a punto de ordenarles algo cuando vio aparecer a varios jinetes en la duna que Stephen le había indicado, y entonces gritó:

—¡Rowan! ¡Honey! ¡Regresen inmediatamente!

Y mientras los hombres regresaban corriendo, se veían en la arena sus sombras alargadas.

El grupo de jinetes aumentó, y entonces, todos a una, lanzaron un agudo grito y bajaron la duna a galope en dirección a Rowan y Honey. Les alcanzaron, les cortaron el paso y dieron una vuelta a su alrededor, apenas a unas pulgadas de ellos, y un momento después subieron la pendiente galopando furiosamente y, al llegar a lo alto, refrenaron los caballos bruscamente. Entonces todos se quedaron allí un largo momento, unos empuñando sables, otros, fusiles.

Jack había visto muchas veces a los árabes representar fantasías como esa en Berbería. Avanzaban a galope en dirección a su jefe y a sus invitados, haciendo disparos al aire, y, en el último momento, daban la vuelta. Cuando Rowan y Honey llegaron jadeantes al cuadrado, dijo:

—Tal vez solo hacen esto para divertirse. No disparen hasta que dé la orden.

Repitió esto con énfasis y se oyó un rumor de aprobación, aunque Pomfret susurró:

—¡Estúpida diversión!

Los marineros estaban serios y disgustados, pero atentos y confiados. Tanto Calamy como Williamson estaban muy nerviosos, lo que era comprensible porque no habían visto batallas en tierra, y Calamy jugaba con la llave de la pistola.

En lo alto de la duna, un hombre con una capa roja apuntó hacia arriba con el fusil, disparó al aire y bajó la pendiente a galope, seguido de los otros, disparando y gritando: «¡Illa-illa-illa!».

—Están representando una fantasía —dijo Jack—. ¡No disparen!

Los jinetes avanzaron en dirección a ellos, se dividieron en dos grupos y rodearon el cuadrado, formando una gran nube de polvo, mientras sus túnicas ondeaban al viento, los sables brillaban a la luz del atardecer y los fusiles disparaban sin cesar.

El sol se puso. El polvo opaco adquirió un brillo dorado. Los jinetes dieron otra vuelta alrededor de ellos, esta vez más cerca, gritando entre el ruido ensordecedor de los cascos. A Calamy se le cayó la pistola, y salieron destellos de la cazoleta. En ese momento Killick dejó su puesto abalanzándose hacia delante, como si hubiera resultado herido, y gritando:

—¡No, no, negro bastardo!

Entonces alguien gritó:

—¡Se van!

Efectivamente, se iban. Después de dar la última vuelta, habían comenzado a galopar en dirección oeste, formando una fila. Entonces todos vieron que los camellos también corrían en la misma dirección, azotados con furia por los camelleros. Pudieron verse solamente unos momentos en la penumbra y enseguida desaparecieron entre las dunas. Pero se quedaron dos camellos: uno que ahora pastaba tranquilamente y que tenía las riendas rotas y otro que estaba echado en el suelo y cuyas patas Killick tenía fuertemente sujetas. Este camello estaba medio enterrado en la arena y aturdido porque le habían dado varios golpes y lo habían pisoteado y pateado. No obstante, no estaba peor que Killick, que tenía el puño ensangrentado.

—Le di su merecido a ese cabrón —dijo Killick.

Se hizo el silencio. La oscuridad se extendía con rapidez. Todo había terminado, y nadie había muerto ni había sufrido heridas graves; sin embargo, el grupo había perdido todo excepto los uniformes y los adornos del capitán Aubrey, varios documentos, algunos instrumentos y dos tiendas grandes, que cargaba uno de los camellos.

—Lo mejor que podemos hacer es beber tanta agua como podamos y luego continuar el viaje a Tina avanzando de noche. No necesitamos comida con este calor, y si tenemos hambre, nos comeremos los camellos. Recojan algunas ramas y hagan una hoguera junto al pozo.

Una gran llama salió de las ramas secas de tamariz, y a su luz, Jack no vio lo que temía, un agujero seco con un camello muerto dentro, sino una considerable cantidad de agua. Desafortunadamente, no tenían ningún cubo, pero Anderson, el velero, hizo uno enseguida con el pedazo de lona que cubría el baúl de Jack y el costurero que estaba dentro, y los marineros lo tiraron y lo llenaron una y otra vez hasta que ya ninguno podía beber más y los camellos la rechazaban.

—Vamos, llegaremos muy bien —dijo Jack—. ¿Verdad que llegaremos bien, doctor?

—Creo que podremos —respondió Stephen—, especialmente los que respiremos por la nariz, ya que así evitaremos la pérdida de humores, y los que tengamos un guijarro en la boca todo el tiempo y los que nos abstengamos de orinar y de conversar. Los otros probablemente se quedarán por el camino.

Casi inmediatamente después se oyó en las dunas un fuerte grito: «¡Ujú-ujú!». Eso evitó que los marineros conversaran, pero después de un rato, muchos marineros empezaron a hablar en voz baja. Poco después el contramaestre se acercó a Mowett, y luego Mowett fue adonde estaba Jack y dijo:

—Señor, los hombres preguntan si el pastor podría pedir a Dios que bendiga el viaje.

—Desde luego —respondió Jack—. En momentos como este, una plegaria viene muy bien, quiero decir, es mucho más apropiada que un tedeum. Señor Martin, ¿le parece bien celebrar una breve ceremonia religiosa?

—Sí, naturalmente —dijo Martin.

Después de estar pensativo unos momentos, recitó una letanía con voz monótona y sin emoción, y luego invitó a todos a cantar junto con él el salmo dieciséis.

El canto dejó de oírse en el desierto iluminado por las estrellas y los terrores de la noche se disiparon.

—Ahora estoy completamente seguro de que llegaremos bien —dijo Jack—. Llegaremos a Tina y a la fortaleza de los turcos en perfectas condiciones.

Llegaron a Tina (tardaron medio día desde que divisaron la colina y la fortaleza hasta que llegaron a ella, caminando trabajosamente en medio del sofocante calor, seguidos por los buitres), pero no llegaron en perfectas condiciones. No se comieron los camellos porque los necesitaban para transportar a los hombres que habían perdido las fuerzas a causa de la sed, el hambre, el terrible calor o la disentería que habían contraído en Suez, y los pobres animales iban tan cargados que apenas podían caminar al lento ritmo de la columna, si a aquel grupo de hombres sedientos, agotados y silenciosos podía llamársele una columna en vez de un montón de moribundos. Sin embargo, no vieron a los turcos. Muy pronto Jack había visto por el telescopio que no había ninguna bandera ondeando en la fortaleza, y cuando ya todos estaban bastante cerca de ella, vieron que no había movimiento en el interior y que la puerta principal estaba cerrada y, además, que el campamento de beduinos ya no estaba, por lo que el lugar tenía un aspecto desolador. Jack no sabía si los turcos se habían retirado a la frontera con Siria porque Turquía y Egipto habían roto relaciones o si se habían ido a hacer alguna operación bélica, y tampoco le importaba mucho. Lo que le preocupaba era el Dromedary. Se hacía varias preguntas: «¿Estará allí todavía o nos habrá abandonado porque ha pasado mucho tiempo? ¿Habrá tenido que irse porque hubo algún combate entre los turcos y los egipcios? ¿La habrán hundido?».

Las dunas y las colinas cubiertas de lodo que bordeaban la costa le impedían ver la parte más cercana de la bahía, y la parte más lejana, donde había dejado el barco, estaba vacía, vacía como el desierto. Le horrorizaba la idea de que posiblemente no estuviera allí y, por tanto, tuvieran que quedarse en aquella playa llena de moscas bajo un sol abrasador, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para serenarse cuando subía la última colina. No obstante eso, subió atropelladamente a la cima y se quedó allí unos momentos para prolongar la sensación de alivio que le había producido ver el barco muy cerca de la costa, amarrado por proa y por popa, y a algunos tripulantes pescando en las lanchas alrededor de él.

Entonces se volvió, y los marineros, al ver su cara sonriente, caminaron más rápido, aunque hasta ese momento la mayoría de ellos caminaba tambaleándose. Sin embargo, no tenían fuerzas para gritar; solo podían emitir sonidos roncos que no se oían ni a cien yardas. Saludaron a los tripulantes de las lanchas agitando las manos, pero ellos no les vieron hasta después de un buen rato, y entonces se limitaron a responderles agitando las manos también, lo que les provocó rabia.

—¡Disparen los mosquetes! —ordenó Jack.

Algunos hombres habían dejado caer los mosquetes en las últimas insoportables millas, pero otros los conservaban. Al oír los disparos, la lancha que estaba más próxima empezó a avanzar hacia el barco, y todos pensaron que probablemente los tripulantes del Dromedary se habían asustado porque habían supuesto que los turcos y los egipcios estaban atacándose unos a otros o les atacaban a ellos y habían pensado que era mejor salir a alta mar; sin embargo, lo que había ocurrido era que el señor Allen había ido a buscar su telescopio.

Los tripulantes del Dromedary no podían haber encontrado nada mejor para granjearse las simpatías de los de la Surprise que las tazas de té, la enorme cantidad de vino con agua y jugo de limón y la abundante comida que les ofrecieron; los tripulantes de la Surprise no podían haber encontrado nada mejor para granjearse las simpatías de los del Dromedary que contarles las dificultades que habían pasado y el fracaso de su misión y expresarles su gratitud. Cuando iban navegando hacia el oeste, se comportaban como viejos compañeros de tripulación, y las diferencias entre los marineros de barco de guerra y los de barco mercante fueron olvidadas. Además, los vientos eran más favorables que los que habían soplado cuando habían navegado hacia la zona oriental del Mediterráneo y a menudo más fuertes. Cada día Malta estaba cien o ciento cincuenta yardas más cerca, y cada día, después de recorrer las dos o tres primeras millas, el capitán Aubrey intentaba escribir la carta oficial.

—Stephen —dijo cuando estaban en los 19° 45′ E—, por favor, escucha esto: «Señor, tengo el honor de informarle que, siguiendo sus órdenes del día tres del último, zarpé rumbo a Tina con una brigada bajo mi mando y de allí fui con una escolta turca hasta Suez, donde embarqué en la Niobe, una corbeta de la Compañía, y, después que subió a bordo un grupo de soldados turcos, zarpé con tiempo adverso hacia el canal de Mubara… donde hice el ridículo». La cuestión es cómo decir esto sin que parezca un estúpido.

Capítulo 8

Jack Aubrey, con la carta oficial en la mano, subió a bordo del buque del comandante general diez minutos después de que el Dromedary escogiera un lugar para fondear. El almirante le recibió de inmediato y le miró atentamente desde su escritorio, pero el rostro que ahora sir Francis veía no tenía la expresión propia de alguien que había conseguido un botín de cinco mil bolsas de quinientas piastras, y, sin esperanzas de obtener una respuesta satisfactoria, dijo:

—¡Vaya, por fin ha llegado, Aubrey! Siéntese. ¿Cómo salió la operación?

—No salió bien, señor.

—¿Capturó la galera?

—La capturamos, señor, mejor dicho, la hundimos, pero no tenía nada a bordo. Nos estaban esperando.

—Entonces terminaré este informe —dijo el almirante—, pues ahora tengo todos los datos en la mente. Sobre esa taquilla encontrará algunos periódicos y el último número del Boletín Oficial de la Armada que llegó ayer mismo.

Jack cogió la publicación que le era tan familiar. No había estado de viaje largo tiempo, pero habían ocurrido importantes cambios. Algunos almirantes habían muerto y sus puestos, además de otros puestos vacantes, ya habían sido ocupados, así que todas las personas que estaban en la lista de capitanes de navío habían cambiado de lugar. Los primeros habían alcanzado el noble grado de contraalmirantes de la escuadra azul o de la amarilla, según los casos, y otros, a un lugar mucho más cercano a la apoteosis. El nombre Jack Aubrey estaba mucho antes de la mitad, había subido más de lo que lo que correspondía de acuerdo con el número de almirantes que habían muerto, y cuando Jack trató de saber los motivos, descubrió que varios capitanes de más antigüedad que él también habían muerto, algunos de ellos por causa de enfermedades (había habido epidemias en las Antillas y en las Indias Orientales) y dos en combate.

—Una sarta de mentiras… Absurdas excusas… Cualquier cosa para echar la culpa a otros… —murmuró el almirante, poniendo las páginas del informe encima de un montón de papeles y arreglándolas para que quedaran colocadas justamente encima de ellos—. ¿Ha visto cuántos ascensos a almirante hubo? En verdad, muchos de los oficiales ascendidos han dejado el mando de sus barcos sin haber llegado a gobernarlos bien nunca, y lamento decir que actualmente la primera parte de la lista de capitanes no es mejor que la de antes. A un comandante general no le es posible conseguir nada si tiene subordinados incompetentes.

—Si, señor —dijo Jack, avergonzado, y después de una desagradable pausa, poniendo sobre la mesa un sobre, continuó—: He traído mi carta oficial, señor, y siento decir que no es probable que le haga cambiar de opinión.

—¡Diantre! —exclamó el almirante.

Jack pensó que era uno de los pocos oficiales de la Armada que aún decía esa palabra.

—¡Es eterna! —continuó—. Dos, no, tres páginas, y escritas por las dos caras. No tiene usted idea de cuántas cosas tengo que leer, Aubrey. Hace poco he llegado de Tolón, y había un montón de papeles esperándome aquí. Haga un resumen.

—¿Qué? —preguntó Jack.

—Pues que haga una exposición sucinta, un relato breve, un compendio. ¡Por el amor de Dios! Me recuerda usted a aquel guardiamarina tonto que admití en el Ajax por consideración a su padre. Le pregunté: «¿No tiene usted nous[15]?». Y me contestó: «No, señor. No sabía si era necesario traerlo a bordo. Pero compraré un poco la próxima vez que baje a tierra».

—¡Ja, ja, ja! —rio Jack, y contó su viaje y terminó diciendo—: Y entonces, señor, regresé cuando vi que, si me permite la expresión, había hecho el ridículo. Mi único consuelo es que no hubo bajas, aparte del intérprete.

—Obviamente, nuestra información era errónea —dijo el almirante—. Tendremos que descubrir cuáles son las causas —añadió, y luego hizo una larga pausa y, por fin, continuó—: Es posible que hubiera conseguido algo si en vez de ir a esperar la galera hubiera ido inmediatamente a Mubara y los turcos hubieran desembarcado al amanecer al amparo del fuego de sus cañones. La rapidez es fundamental en un ataque.

Jack recordaba que en las órdenes se decía de manera explícita que fuera primero al canal del sur y abrió la boca para decirlo, pero volvió a cerrarla sin decir nada.

—Pero esto no es un reproche —prosiguió—. No, no… Por otra parte, tengo malas noticias que darle: la Surprise debe regresar a Inglaterra, pero permanecerá allí sin ser utilizada para ninguna misión o será vendida. No, no —dijo alzando la mano extendida. Sé exactamente lo que va a decir—. Yo diría lo mismo a su edad: está en buenas condiciones, le quedan muchos años de vida útil y es más fácil de maniobrar que ninguna otra embarcación. Todo eso es cierto, aunque de paso le diré que probablemente necesitará costosas reparaciones dentro de poco y que, además, como es muy vieja, tanto que ya lo era cuando se la arrebatamos a los franceses al principio de la pasada guerra, en comparación con las fragatas modernas, es pequeña y poco potente, es un anacronismo.

—Permítame decirle que el Victory es más viejo todavía, señor.

—Solo un poco más. Y ya sabe usted lo que han costado sus reparaciones. Pero eso no es lo importante. El Victory todavía puede luchar contra cualquier navío francés de primera clase porque tienen una potencia similar a la suya, mientras que en la armada francesa y en la norteamericana casi no quedan fragatas de potencia semejante a la de la Surprise.

Era cierto. Desde hacía muchos años había tendencia a construir barcos más grandes y más potentes cada vez, y las fragatas más comunes en la Armada real en esos momentos tenían treinta y ocho cañones de dieciocho libras y un arqueo de más de mil toneladas, casi el doble del de la Surprise. A pesar de todo, Jack, lleno de tristeza, dijo:

—Pero los norteamericanos tienen la Norfolk y también la Essex, señor.

—Otro anacronismo. La excepción que confirma la regla. ¿Qué podría hacer la Surprise con sus cañones de veinticuatro libras a la President o a cualquiera de las otras fragatas norteamericanas con cañones de cuarenta libras? Absolutamente nada. Tampoco podría hacer nada a un barco de línea. No se lo tome a pecho, Aubrey. No es el único barco que hay en el mundo, ¿sabe?

—¡Oh, no me importa, señor! —dijo Jack—. No me importa en absoluto. Cuando zarpé en el Worcester rumbo al Mediterráneo, sabía que el intervalo de tiempo que estuviera aquí era simplemente un paréntesis hasta que la Blackwater estuviera lista.

—¿La Blackwater? —preguntó sir Francis, sorprendido.

—Sí, señor. Me la prometieron. Me dijeron que debía irme en ella a la base naval de Norteamérica en cuanto estuviera lista.

—¿Quién se lo dijo?

—El propio secretario, señor.

—¿Ah, sí? —preguntó el almirante, bajando la vista—. Comprendo, comprendo. No obstante, antes de que lleve la Surprise a Inglaterra quiero que haga con ella algunas misiones de poca importancia, la primera de ellas en el mar Adriático.

Jack dijo que con mucho gusto las haría y luego añadió:

—Seguramente pensará usted que soy descortés, señor, porque no le he felicitado por su ascenso. Cuando subía a bordo vi que ahora tiene una insignia roja en el palo trinquete. Le felicito de todo corazón.

—Gracias, Aubrey, es usted muy amable. Pero eso es algo normal en esta etapa de mi vida. Espero que viva usted lo suficiente para llegar a tener una en el palo mayor. ¿Quiere comer conmigo? He invitado a algunas personas muy interesantes.

Jack dijo que con mucho gusto se quedaría. Y, en realidad, se sintió a gusto comiendo sin parar y bebiendo el buen vino del almirante, sentado en medio de dos mujeres y frente a su viejo amigo Heneage Dundas, que sonreía alegremente. Pero cuando cruzaba el puerto en la lancha para volver a la costa, pensó en la fragata y le invadió una gran tristeza. Había navegado en ella cuando era guardiamarina y había sido su capitán en el océano Índico. Era una fragata complicada y temperamental, pero quienes la conocían bien podían lograr que respondiera bien a las maniobras y que alcanzara una gran velocidad. Nunca le había defraudado en las emergencias, y él no había visto nunca otra embarcación que navegara con más facilidad de bolina y a la cuadra tanto con vientos flojos como en medio de una fuerte tempestad. Sintió un dolor casi insoportable al pensar que podría pudrirse en un sucio fondeadero o ser vendida y convertida en un torpe barco mercante. Si la galera hubiera sido lo que parecía, habría comprado la fragata para evitar que corriera esa suerte. Recordaba algunos barcos, especialmente barcos enemigos, que la Armada había rechazado y había vendido por una suma no muy grande.

No era probable que volviera a tener bajo su mando a la tripulación de la Surprise, una tripulación formada enteramente por marineros escogidos, que sabían aferrar, arrizar y llevar el timón, y que, además, le eran simpáticos. Les entendía perfectamente y ellos le entendían a él y a sus oficiales. A los tripulantes de la Surprise se les podía dar libertad para hacer cosas que nunca se habrían permitido hacer a un barco con una tripulación formada por diferentes individuos, entre los que hubiera campesinos, ladrones y gran cantidad de hombres reclutados a la fuerza, que, naturalmente, estarían llenos de rabia y resentimiento, pues a una tripulación así era necesario imponerle la férrea disciplina propia de la Armada para adiestrarla en las tareas habituales (como arrizar, aferrar, quitar los masteleros y subir las lanchas) con métodos adaptados a los menos inteligentes, una labor difícil y que casi inevitablemente incluía duros castigos. Jack Aubrey era un capitán severo, pero no consideraba tan necesarios los castigos como los demás oficiales. Detestaba azotar a los hombres y no le parecía justo mandar a flagelarles por faltas que él había cometido alguna vez, pero como esa era una tradición de la Armada, en muchas ocasiones había ordenado castigarles con una docena de azotes. Pero sentía un gran alivio cuando no tenía que hacerlo, cuando no estaba sumamente indignado ni tenía que inspirar más miedo que todos los demás hombres en el barco. Desde que se había hecho cargo de la Surprise, casi ninguno de sus tripulantes había recibido castigos corporales, y si entre ellos hubiera encontrado más guardiamarinas y dos oficiales que tocaran música tan bien que hubieran podido formar un cuarteto con Stephen y con él, si el repostero del capitán hubiera sido más amable y menos rudo, y si el cocinero del capitán hubiera tenido bajo su mando algo más que pudines, habría dicho que antes que a Pullings le hubieran ascendido y antes que a tantos marineros les hubieran obligado a irse a otros barcos, la fragata tenía la mejor tripulación de todos los barcos de la escuadra y probablemente de todos los de la Armada.

«No les diré nada hasta que me vea obligado a ello», pensó Jack, que podía ver la fragata ahora, mientras la lancha pasaba por entre varias chalanas. Estaba amarrada a cierta distancia del astillero, pero a Jack no le sorprendió ver que todavía había dos chalanas amarradas a ella y que en la popa había un grupo de empleados del astillero caminando de un lado a otro.

—¡Por el costado de babor! —ordenó a su timonel, pensando que sería ridículo que le recibieran con una ceremonia, ya que en el barco, en ese momento, él era el único hombre que poseía otra ropa que no fuera una camisa, un pantalón de dril y un sombrero de paja roto.

—Señor —dijo Mowett, descubriéndose con la elegancia con que era posible hacerlo con un sombrero de ala rota—. Siento mucho decirle que estos granujas no van a calafatear el alcázar hasta el martes. Su cabina está abierta…

—¡No hay cristales en las ventanas de popa! —gritó Killick, furioso.

—Cálmate, Killick —dijo Jack.

—Señor —dijo el contador—, el encargado del almacén no cumplimentó mi pedido de coyes y colchonetas. Se burló de mi ropa y fingió que creía que estaba borracho y luego me dijo que contara mi historia de camellos y árabes a los infantes de marina y después se fue riéndose.

—¡Tampoco hay en el jardín[16]! —murmuró Killick.

—Tampoco me entregó las provisiones, señor —dijo el contador—. ¡Negar esto a un contador que lleva quince años en el cargo!

—Y el correo, señor… —dijo Mowett—. Hay una saca para nosotros, pero la mandaron a la oficina de San Isidoro, y dicen que hoy está cerrada porque es fiesta.

—¿Cerrada? —preguntó Jack—. ¡Eso lo veremos! ¡Bonden, mi falúa! ¡Killick, ve rápidamente a Searle y separa una habitación para mí para varios días y manda que preparen comida para los oficiales del Dromedary mañana! Señor Adams, venga conmigo.

Después, al llegar al portalón, se volvió y preguntó:

—¿Dónde está el doctor?

—Ha llevado a Rogers, Mann y Himmelfahrt al hospital, señor.

Como era un cirujano concienzudo, había ido al hospital a ver a sus pacientes y a llevar a tres más y, además, a hablar con su colega y a operar con él; y como era un agente secreto concienzudo, fue a casa de Laura Fielding al atardecer.

La verja estaba abierta, pero el farol del final del sendero de piedra no estaba encendido, y cuando Stephen lo atravesó en la oscuridad pensó: «Da miedo este lugar con este silencio sepulcral». Al llegar a la puerta, buscó a tientas la campanilla y la tocó, y entonces el débil repiqueteo fue ahogado por los ladridos de Ponto, y enseguida se oyó la voz de Laura Fielding preguntando quién era.

—Stephen Maturin —respondió.

—¡Virgen santa! —exclamó ella, abriendo la puerta, por la que salió un haz de luz—. ¡Cuánto me alegro de volver a verle! ¿Le ha ocurrido alguna desgracia? —preguntó cuando pudo verle bien, después que entró en la casa.

—No —respondió Stephen en tono irritado, pues se había afeitado y había pedido prestados unos calzones de color púrpura en el hospital—. ¿Cree que no tengo buen aspecto?

—¡Oh, no, doctor! Lo que ocurre es que generalmente usted está, si me permite la expresión, tan descuidado que…

—Es cierto.

—Y siempre con uniforme. Me sorprendió verle con una chaqueta blanca.

—Esto es un banyan —dijo Stephen mirándose la chaqueta, una ancha chaqueta que Bonden había hecho con un pedazo de lona fina que había de reserva en el Dromedary y que tenía cintas en vez de botones—. Pero quizá aquí en tierra parezca miserable. Sí, quizá lo parezca. Una anciana, la madre del coronel Fellowes, si no me equivoco, me dio una moneda cuando doblé la esquina y me dijo: «No para bebida, buen hombre». Pas gin. Niente débauche. Pero ahora no tengo nada más. Una banda de ladrones a caballo se llevaron mi campana. ¡Ojalá se quemen en las brasas del infierno toda la eternidad! También se llevaron mis colecciones y mi ropa. No obstante, como soy un hombre prudente, no había llevado mi otro baúl, donde estaba mi mejor uniforme, y me alegro mucho.

Habían llegado a la sala. Sobre la pequeña mesa redonda estaba la cena de la señora Fielding: tres triángulos de polenta fría, un huevo cocido y una jarra de limonada.

—¿Puede creer —preguntó, cogiendo uno de los triángulos—, amiga mía, que ese uniforme me costó once guineas? ¡Once guineas! Una suma impresionante.

Sentía vergüenza, un sentimiento que rara vez experimentaba, y hablaba por hablar. Ella le sirvió un vaso de limonada y sintió pena al ver que él intentaba coger el huevo.

—Sin embargo —dijo, retirando la mano inconscientemente—, si hubiera ido a ponerme ese espléndido uniforme al hotel, donde lo dejé, no la habría encontrado despierta cuando llegara a su casa, así que preferí venir en banyan y dañar su reputación, como habíamos quedado, a venir en un magnífico uniforme y no dañarla.

—Es usted muy bueno conmigo —dijo ella, cogiéndole la mano y mirándole con los ojos llorosos—. Le agradezco que se haya preocupado por mí y que haya venido a verme tan pronto.

—No tiene importancia, amiga mía —dijo Stephen, apretándole la mano como ella se la había apretado a él—. Dígame, ¿la han molestado esos hombres alguna vez desde que me fui?

—Solo dos veces. Tuve que ir a la iglesia de San Simón el día siguiente y dije a ese hombre que usted había pasado la noche conmigo. Se puso muy contento y dijo que me traería una carta la próxima vez.

—¿Era el mismo extranjero con acento napolitano, ese hombre bajo de mediana edad?

—Sí, pero el que me dio la carta era italiano.

—¿Cómo está el señor Fielding?

—No está muy bien, aunque no lo dice. Solo dice que se cayó y se lastimó una mano. Pero no es el mismo de siempre. Me temo que está muy mal, muy deprimido. Le enseñaré su carta.

En efecto, la carta carecía de algunas de las cualidades que las primeras tenían, no de elegancia, porque el señor Fielding no tenía ese don, sino de fluidez, cohesión y naturalidad, y no reflejaban el amor que discretamente reflejaban las otras. Era una carta escrita con esmero, en la que contaba con detalle cómo se había caído de una escalera cubierta de hielo que daba al patio donde hacía ejercicio, decía que le habían atendido muy bien en la enfermería de la prisión y pedía con insistencia a Laura que hiciera todo lo que pudiera para mostrar su gratitud a los caballeros que hacían posible que tuvieran correspondencia, asegurándole que ellos tenían influencia en el Gobierno.

Mientras Stephen observaba la esmerada letra pensó que no podían engañarle. La historia de la mano lastimada era demasiado corriente, había sido usada demasiadas veces. La impresión que había tenido al principio era ahora casi una certeza: Fielding estaba muerto y alguien imitaba su letra para que los franceses siguieran dominando a Laura. Era probable que el espía francés que estaba en Malta fuera Graham Lesueur y que Wray no hubiera logrado capturarle. Tal vez era mejor que no lo hubiera logrado, porque un Lesueur con la información falsa que él le proporcionaría a través de Laura sería más útil que un Lesueur atado a un poste frente a un pelotón de fusilamiento. Pero tenía que proporcionársela rápido, antes de que la Surprise se fuera, ya que no quería confiar el asunto a nadie en Malta sin consultar a sir Joseph o a alguno de sus íntimos colaboradores, y antes de que se supiera que Fielding había muerto, ya que entonces Laura no podría seguir desempeñando su papel. A partir de ese momento Lesueur no creería lo que ella le contara, y, además, puesto que ella podría y querría comprometerle a él y a toda su organización, la eliminaría. Laura desaparecería cuando dejara de desempeñar su papel.

Todas estas ideas pasaron por la mente de Stephen con gran rapidez, sin llegar al nivel de las palabras, mientras observaba la carta. Muchas de esas ideas eran las mismas que se le habían ocurrido al principio, pero ahora tenían más fundamento, ahora le parecían ciertas y, como sentía un gran afecto por Laura, le afligían más. Stephen dijo casi las mismas palabras de consuelo que había dicho la primera vez, y después los dos hablaron del aspecto más concreto de su relación con los agentes secretos. Ella fue menos cautelosa esta vez e hizo una descripción precisa de Lesueur y de sus colaboradores. También habló de un tal Basilio, un tipo indiscreto que le había dicho que no estaba planeado que el doctor Maturin fuera al mar Rojo sino que fuera otro hombre en su lugar. Por lo que ella dijo, Stephen comprendió que al menos algunos habían cometido el frecuente error de subestimar la inteligencia de una mujer, un error que a veces traía fatales consecuencias, y pensó que a pesar de que Lesueur no supiera que ella podía reconocerle, no toleraría su deserción porque ella sabía demasiado de su red de espionaje.

—Desgraciadamente… —dijo Stephen después de una larga pausa, y en ese momento sus ojos brillaron—. ¡Ahí está! —exclamó, señalando con la cabeza su violonchelo, que estaba junto al piano de Laura—. ¡Cuánto la he echado de menos en este viaje!

—¿Habla del violonchelo como si fuera una mujer? —preguntó—. Siempre me ha parecido que tenía rasgos masculinos: voz grave, barba…

—Hombre o mujer —dijo—, ¿por qué no hace un poco de café y se come la cena que he minado sin darme cuenta y luego tocamos la pieza que crucificamos la última vez?

Mientras sacaba el instrumento de su tosco estuche, murmuró:

—Hombre o mujer… ¡Cuántas cosas pasan entre los dos!

—¿Qué ha dicho? —gritó ella desde la cocina, y se notaba que estaba comiendo algo.

—Nada, nada, amiga mía. Hablaba solo.

Afinó el violonchelo mientras pensaba en lo que sentía por Laura. La deseaba, pero también sentía simpatía, ternura y afecto por ella, una amitié amoureuse más fuerte que las que había sentido hasta entonces.

Salió a la calle al despuntar el día, notó con satisfacción la presencia del observador y bajó hasta el muelle muy pensativo. Allí esperó a que estuviera libre alguna de las ligeras embarcaciones de alquiler. Habían acordado que él alquilaría una habitación en Searle, que ella iría a verle con una máscara y una faldetta y que él le daría algo para saciar el apetito de Lesueur. Pero no sabía qué debía darle. Permaneció de pie en el embarcadero mientras consideraba infinidad de posibilidades con los ojos desmesuradamente abiertos y mirando, sin ver, hacia el desvencijado Worcester, que había sido convertido en una machina flotante ante la mirada indiferente de todos los que habían navegado en él. Entre sus meditaciones oía a intervalos el grito característico de los barqueros de Londres, el conocido grito: «¿Sube o baja?». Al oírlo por tercera vez, reaccionó y miró hacia el final de la escalera y vio las caras sonrientes de los tripulantes de la falúa de la Surprise.

—¿Quiere subir a la falúa, señor? —preguntó Plaice, el remero de proa—. El capitán vendrá dentro de un minuto. Bonden acaba de ir a buscarle a Searle. Me extraña que no le haya visto pasar. Bueno, seguramente estaba usted meditando.

—Buenos días, doctor —dijo Jack, que se había aproximado a Stephen por la espalda—. No sabía que estabas en el hotel.

—Buenos días, señor —dijo Stephen—. No estaba en el hotel. Dormí en casa de un amigo.

—¡Ah, comprendo! —exclamó Jack.

Jack estaba satisfecho porque la flaqueza de Stephen le servía de excusa para las suyas, pero también estaba decepcionado, más decepcionado que satisfecho, porque el hecho de que Stephen hubiera cometido esa flaqueza indicaba que no poseía todas las virtudes en grado sumo. No le consideraba un santo, pero creía que resistía todas las tentaciones: no se emborrachaba, no perseguía a las mujeres en puertos remotos ni iba a burdeles con los demás oficiales y, a pesar de que era afortunado jugando a las cartas, rara vez jugaba; por tanto, ese desliz corriente, que era disculpable en otros hombres, incluido el propio Jack Aubrey, parecía mucho peor. No sin malicia, cuando la falúa atravesaba el puerto envuelto en la niebla, el capitán Aubrey le preguntó:

—¿Has visto tus cartas? ¡Por fin hemos recibido una saca de correo entera!

Esto quería decir: «Diana te ha escrito. He visto su letra en los sobres. Espero que esto te haga sentir culpable».

—No —respondió Stephen con una irritante indiferencia.

Pero la llegada del correo no le era indiferente, y en cuanto le entregaron sus cartas, bajó corriendo para leerlas solo en su cabina. Diana le había escrito, y cartas más largas que de costumbre, contándole detalles de su vida social. Le contaba que había visto a Sophie, que había ido a Londres dos veces para llevar a los niños al dentista y se había quedado las dos veces en su casa, y también a Jagiello, un joven que era agregado de la embajada sueca y que había estado preso junto con Jack y Stephen en Francia. Decía que tanto Jagiello como otros amigos, entre ellos muchos monárquicos franceses, le mandaban saludos. También decía que tenía muchas ganas de que él regresara y que esperaba que se cuidara. Entre las otras cartas había algunas de colegas suyos, de naturalistas de varios países, algunas facturas, naturalmente, y un informe de su agente financiero que indicaba que era mucho más rico de lo que suponía, lo que le causó una gran satisfacción. Pero además, había la habitual carta anónima en que el remitente le informaba de que Diana le engañaba con el capitán Jagiello y que ahora se veían en la iglesia londinense de Saint Stephen, y «lo hacían» de pie detrás del altar. Entonces se preguntó: «¿Esa descripción la habrá hecho un hombre o una mujer?». Pero no siguió pensando en eso, porque la carta siguiente era de sir Joseph Blaine, el jefe del servicio secreto de la Armada, que también era un colega y un viejo amigo. Ambos solían mezclar los comentarios sobre las noticias de las sociedades científicas a que pertenecían (sir Joseph era un entomólogo) con otros sobre los proyectos y los avances en su guerra particular. La carta era muy interesante, pero la frase que Stephen releyó con especial atención fue: «… y sin duda, querido Maturin, ya conocerá usted al señor Wray, el vicesecretario interino». Solo decía eso de Wray. No hablaba de su misión ni le pedía a Stephen que le ayudara, y a Stephen le parecía que ponía énfasis en la palabra «interino». Esas omisiones en un hombre como sir Joseph eran muy significativas, y tanto por ellas como por el hecho de que Wray no había traído ningún mensaje personal, Stephen llegó a la conclusión de que, a pesar de que sir Joseph pensaba que Wray era capaz de resolver un problema como la filtración de información sobre los asuntos navales en Valletta, no le parecía conveniente contarle todos los secretos del departamento. Pero era natural que no se confiara toda la información del servicio secreto a un oficial que ocupaba su cargo desde hacía muy poco tiempo y que tal vez solo lo ocuparía temporalmente, a menos que tuviera dotes excepcionales para desempeñarlo, ya que en ese terreno un error o una indiscreción, por pequeños que fueran, podrían tener graves consecuencias. Como Wray no gozaba de la confianza de sir Joseph (probablemente porque hasta el momento sir Joseph no le consideraba un hombre con dotes excepcionales para trabajar en el servicio secreto), Stephen pensó que sería conveniente que le tratara con reserva, lo mismo que su jefe, y que resolviera solo el caso de la señora Fielding.

Apenas había tomado esa decisión cuando llegaron dos mensajeros. El primero le dijo que debía presentarse en el Caledonia a las diez y cuarto de la mañana, y el segundo le dijo que estaba invitado a comer en el palacio del gobernador para que conociera al señor Summerhays, un botánico rico y con conexiones, y le entregó una nota del señor Hildebrand en la que se disculpaba por haberle avisado con tan poca antelación y le decía que el señor Summerhays partiría para Jerusalén el día siguiente y lamentaría mucho irse de Malta sin haber oído lo que el doctor Maturin sabía de la flora de la península de Sinaí.

El primero de los mensajes tuvo que llegar a él forzosamente a través del capitán Aubrey, quien le dijo, mejor dicho, le gritó (porque los calafateadores del astillero estaban dando martillazos por encima de él y todos los marineros limpiaban la parte de la cubierta donde ellos habían terminado de trabajar, del palo mayor hasta la proa):

—¡A las diez y cuarto! ¡Tendrás que darte mucha prisa para estar allí a tiempo con el uniforme que tienes en tierra!

—Tal vez no vaya hasta mañana —dijo Stephen.

—¡Tonterías! —exclamó Jack con impaciencia.

Luego llamó a su repostero y a su timonel. Tardaron tiempo en encontrarles, porque habían ido a recoger la ropa que habían dejado en un baúl en el astillero, y entretanto, Stephen dijo:

—Amigo mío, me parece que el correo te ha traído malas noticias. Rara vez te he visto tan abatido.

—No, no fue el correo. Todos están bien en casa y te mandan muchos recuerdos. Te lo voy a contar, porque sé que tú no se lo dirás a nadie. Vamos a usar eso en el tope —dijo, señalando una escoba que estaba en un rincón, pero, al ver que eso no significaba nada para Stephen, tuvo que hablar claramente—. Vamos a llevar la Surprise a Inglaterra y se quedará anclada en un puerto o será vendida.

Stephen vio que las lágrimas asomaban a sus ojos y, por falta de otro comentario más apropiado, dijo:

—Eso te afectará profesionalmente, ¿verdad?

—No, porque la Blackwater estará lista dentro de poco, pero no tengo palabras para expresar el dolor que siento…

Entonces se interrumpió porque vio llegar a su repostero y a su timonel.

—Killick —dijo—, el doctor tiene que presentarse en el buque insignia a las diez y cuarto. Tú sabes dónde están guardados sus uniformes. Que se cambie en mi habitación en el Searle. Bonden, el doctor irá en mi falúa y no debe olvidar presentar sus respetos a los oficiales y tampoco al capitán del Caledonia y al de la escuadra, si están en la cubierta. Procura que suba a bordo con los pies secos.

El doctor Maturin no solo llegó al alcázar del Caledonia con los pies secos, sino también a la gran cabina, pues Bonden le subió en brazos hasta el final de la escala. En la cabina se encontró con el señor Wray, el señor Pocock y el joven señor Yarrow, el secretario del almirante. Un momento después entró apresuradamente el almirante, que acababa de salir del jardín y se estaba abotonando el calzón.

—Disculpen, caballeros —dijo—. Me parece que he comido algo que… Buenos días, doctor Maturin. Los objetivos de esta reunión son, en primer lugar, averiguar por qué la información que teníamos sobre Mubara era totalmente errónea, y en segundo lugar, decidir las medidas a tomar para evitar que el enemigo obtenga información de nuestros movimientos en este lugar. El señor Yarrow empezará leyendo los fragmentos más importantes de la carta del capitán Aubrey. Luego me gustaría oír sus comentarios.

Pocock dijo que, en su opinión, eso se debía a que Inglaterra se había negado a ayudar a Mehemet Alí a independizarse de Constantinopla y, por tanto, lo había arrojado en brazos de los franceses. Señaló que la fecha de la ambigua respuesta inglesa, que, en realidad, era una negativa, había coincidido con la elaboración de su plan, que, evidentemente, tenía como objetivo algo más que apresar un barco, conseguir el apoyo de los franceses y anular la influencia de Gran Bretaña en el mar Rojo.

Wray dijo que estaba de acuerdo con él, pero que un plan de esa clase requería la participación de un hombre en el escenario de las operaciones, un hombre pagado por los franceses o los egipcios para que transmitiera información y coordinara los movimientos del otro bando. También dijo que estaba seguro de que el hombre en cuestión era Hairabedian y que era una lástima que hubiera muerto, porque podrían haber logrado que hiciera importantes revelaciones. Agregó que había venido con buenas recomendaciones de un diplomático de la embajada inglesa en El Cairo y del embajador inglés en Constantinopla al mismo tiempo que llegaron las primeras noticias de que los franceses habían puesto la mira en Mubara, pero que puesto que la misión era urgente, no hubo tiempo de verificar la recomendación del diplomático ni la del embajador. Añadió que estaba seguro de que habrían comprobado que eran falsas, ya que, según tenía entendido, el intérprete lanzó el rumor de que estaban cargando la galera en Kassawa, lo cual probablemente se inventó o repitió sabiendo que no era verdad. Entonces dijo que creía que el doctor Maturin podía confirmar eso.

—Es cierto —dijo Stephen—. Sin embargo, no sé si él nos estaba engañando o le estaban engañando a él. Tal vez sus documentos nos permitan resolver esta cuestión.

—¿Qué documentos dejó? —preguntó Wray.

—Un pequeño cofre que contiene algunos poemas en griego moderno y varias cartas —dijo Stephen y, por un lado, porque Hairabedian le era simpático y, por el otro, porque tenía inclinación a reservarse parte de la información que poseía, omitió las palabras «y el chelengk del capitán Aubrey»—. Les eché un vistazo porque el capitán Aubrey me pidió que lo hiciera con el fin de encontrar la dirección de algún familiar para comunicarnos con él, pero las pocas que estaban en griego no daban detalles sobre la cuestión, y las que estaban en árabe y en turco no las pude leer. Desgraciadamente, no soy un experto en asuntos orientales.

—¿No se perdieron cuando los beduinos les atacaron? —preguntó Pocock.

El almirante salió rápidamente de la cabina murmurando una excusa.

—No —respondió Stephen—. Estaban en el baúl que salvamos, el baúl del capitán Aubrey.

Mientras esperaban al almirante, Pocock habló de las complejas relaciones entre Turquía y Egipto, y luego, cuando el almirante regresó, dijo:

—Creo que estará usted de acuerdo conmigo, sir Francis, en que del último informe de El Cairo se deduce que Mehemet Alí no habría dejado a un nuevo jeque en Mubara más de un mes, aunque le hubieran instalado.

—Exactamente —dijo el almirante en tono fatigado—. Bien, la primera cuestión no podrá resolverse hasta que sean descifradas las cartas de Hairabedian. Ahora pasemos a la segunda. ¿Señor Wray?

El señor Wray dijo que lamentaba que en ese momento no pudiera decir que había hecho tantos progresos como hubiera querido en su trabajo. Explicó que en un momento dado había pensado que podría capturar a un importante espía francés y a sus colaboradores, gracias a la precisa descripción que el predecesor del señor Pocock había hecho, pero que, ya fuera porque el señor Graham estaba equivocado o porque el hombre en cuestión sabía que le habían reconocido, no lo había logrado.

—No obstante —dijo—, he ordenado vigilar a dos empleados, dos tipos que, a pesar de no ser importantes, podrían llevarnos más lejos. Respecto a la investigación de la corrupción en el astillero, le diré que he descubierto algunos detalles muy curiosos. Creo que estoy a punto de descubrir a los verdaderos causantes del problema, aunque, lamento decirlo, los civiles y los militares apenas han cooperado conmigo. No obstante, como es posible que algunos hombres que ocupan altos cargos, muy altos cargos, estén implicados en este asunto, no sería apropiado decir nombres en este momento.

—Tiene razón —dijo el almirante—. Pero debe solucionar el problema antes de que yo regrese a hacer el bloqueo, si es posible. No hay duda de que los franceses reciben información de una forma tan rápida o incluso más rápida que por correo.

Yarrow, lea el informe enviado por los tres últimos convoyes del Adriático.

—Sí —dijo Wray cuando la lectura terminó—, estoy convencido de que es necesario actuar con celeridad, pero, como dije antes, la falta de cooperación de los civiles y los militares dificulta mi trabajo. También lo dificulta la falta de buenos colegas. Como usted sabe, señor, las fuerzas del Mediterráneo siempre han tenido poca información secreta, mucha menos que los franceses, al menos la información secreta oficial que un comandante general pasa a su sucesor. Es obvio que no puedo hablar abiertamente con mis subordinados locales ni puedo creer que es verdad todo lo que dicen, y como este es el primer asunto de este tipo que me han encargado resolver, tengo que improvisar y avanzar paso a paso y tanteando el terreno. Si algún caballero quiere hacer algún comentario sobre esto, le escucharía con mucho gusto —dijo, sonriendo y mirando alternativamente a Stephen y a Pocock.

—¿Doctor Maturin? —preguntó el almirante.

—Me parece que se han interpretado mal mis contribuciones —dijo Stephen—. Por diversas razones conozco la situación política de España y Cataluña, y he dado a sus predecesores y al Almirantazgo bastante información sobre ella y mi opinión sobre algunos informes que les habían enviado desde allí. No tengo capacidad para juzgar otras cosas. Además, permítame decirle que esos consejos o recomendaciones siempre los he dado por voluntad propia, no forzado por el deber.

—Eso tenía entendido —dijo el almirante.

—Sin embargo —continuó Stephen después de una pausa—, era amigo íntimo del consejero sobre asuntos relacionados con el espionaje del anterior comandante general, el difunto señor Waterhouse, y a menudo hablábamos del modo de obtener información e impedir que el enemigo la obtenga, en teoría y en la práctica. Tenía mucha experiencia, y, puesto que los principios del contraespionaje rara vez se han escrito, si me lo permiten, haré un resumen de sus ideas.

—Sí, por favor —dijo sir Francis—. Sé que el almirante Thornton le tenía en mucha estima.

Stephen había hablado apenas cinco minutos cuando el almirante volvió a salir apresuradamente de la cabina. Pero esta vez no regresó. Después de una larga espera, el infante de marina que era su ayudante entró y habló con el señor Yarrow, quien mandó a buscar al cirujano del buque insignia y dijo que la reunión había terminado.

—Según tengo entendido, los dos comeremos con el gobernador —dijo Wray a Stephen cuando estaban en el alcázar del Caledonia—. ¿Quiere que le lleve a tierra? Sin embargo, es demasiado temprano, y tal vez prefiera volver a su barco. La comida que ofrece el señor Hildebrand no empezará hasta dentro de mucho tiempo.

—Me gustaría mucho bajar a tierra. Hoy los monjes de la abadía de San Simón van a cantar la sexta y la nona juntas y tengo muchos deseos de oírles.

—¿Ah, sí? Me gustaría mucho acompañarle, si me lo permite. He estado tan ocupado haciendo esas tediosas investigaciones que he podido ir muy pocas veces en las dos últimas semanas.

—Esas tediosas investigaciones… —repitió cuando los dos salieron de la iglesia de San Simón, parpadeando bajo la intensa luz del sol—. Pensaba hablarle de algunos hombres que me inspiran sospechas, algunos cuyos nombres causan sorpresa y hacen pensar que no se puede confiar en nadie y recordar que munera navium saevos inlaqueant duces; sin embargo, no tengo ánimo después de estar inmerso en esa exquisita música, no tengo el valor de hacerlo.

—¿Quiere que nos sentemos en el cenador hasta que llegue la hora de la comida?

—Sería un placer —respondió Stephen.

En efecto, le producía placer estar allí sentado a la sombra, acariciado por la suave brisa que atenuaba el terrible calor del día, bebiendo café con hielo. Wray no era un hombre que despertara admiración, pero hablaba con pasión de un tema que conocía bien (y Wray sabía mucho de música, tanto de antigua como de moderna), y era difícil que no fuera una agradable compañía para un hombre que tuviera sus mismos gustos. Sin embargo, Stephen se dio cuenta de que no todos sus gustos eran iguales al observar a Wray a través de los verdes cristales de sus gafas cuando el camarero, un hermoso joven de finos modales, trajo las bebidas, los puros y los mecheros y cuando, innecesariamente, trajo otros mecheros. Pensó que probablemente el vicesecretario era un pederasta o un hombre como Horacio, que sentía inclinación amorosa hacia los dos sexos. Esto no le produjo indignación por ser contrario a la moral ni por ninguna otra razón. Admiraba a Horacio y, puesto que tenía la actitud tolerante propia de las gentes del Mediterráneo, admiraba también a muchos otros hombres que tenían las mismas inclinaciones extrañas que él. Pero parecía que Wray no estaba a gusto, y en cuanto dejaron de hablar de música, se puso nervioso y pidió más café y otro puro antes de haber terminado el primero. Parecía que no se encontraba bien.

—Me parece que tendré que dejarle —dijo Stephen al fin—. Tengo que ir al hotel a buscar dinero.

—Tal vez deberíamos irnos los dos —dijo Wray—. Pero no se preocupe por el dinero, porque tengo mucho en el bolsillo, por lo menos cinco libras.

—Es usted muy amable —dijo Stephen—, pero yo hablaba de una suma mucho mayor. Me han dicho que en el palacio juegan con apuestas muy grandes, y como mi agente financiero me ha dicho que soy más rico que Creso, al menos este trimestre, me voy a permitir entregarme a uno de mis vicios una hora o dos.

Wray le miró atentamente, pero no pudo descubrir si hablaba en serio. Stephen Maturin no tenía aspecto de jugador, pero lo que había dicho era cierto, pues le gustaba jugar de vez en cuando, y haciendo las apuestas más grandes que podía. Sabía que eso era una debilidad, pero sabía controlarse, y, además, como había pasado largo tiempo en una prisión española encerrado en la misma celda que un tahúr rico (un hombre que había sido condenado a garrote vil no por hacer trampas, ya que nunca le descubrían, sino por violación), era poco probable que le ganaran.

Caminaron en silencio durante un rato y después Wray preguntó:

—Usted y Aubrey se hospedan en el hotel Carlotta, ¿verdad?

—En el Searle, para ser exacto.

—Bueno, tengo que decirle adiós, porque usted tiene que seguir recto y yo tengo que doblar a la derecha.

Se separaron, pero no por mucho tiempo. Se sentaron bastante cerca en la comida, y como al hombre que estaba sentado a la derecha de Stephen, el señor Summerhays, se le subía el vino a la cabeza con tanta facilidad que se emborrachó cuando se bebió la segunda copa de clarete, y el oficial alemán que estaba sentado a su izquierda no sabía hablar inglés, francés ni latín, Stephen tuvo tiempo de observar a Wray. Notó que Wray sabía ganarse las simpatías de los hombres que acudían a esa clase de reuniones, pues era inteligente y divertido. No profundizaba en las cosas y tenía mejores aptitudes para ser un político que para ser un funcionario, pero era evidente que era capaz de granjearse las simpatías de hombres tan diferentes como el tesorero y el tosco capitán preboste.

Cuando la comida terminó, la mayoría de los invitados (todos eran hombres y entre ellos estaban casi todos los militares y civiles más importantes de Valletta) pasaron a la sala de juego, y Stephen se reunió con ellos después de despedir al botánico. Varios caballeros, serios y pensativos, ya estaban jugando al whist, pero muchos se habían reunido alrededor de una mesa donde se jugaba a los dados. Stephen estuvo mirándoles un rato y, a pesar de que había oído que esos hombres hacían apuestas muy grandes, le sorprendió ver la gran cantidad de dinero que pasaba de unas manos a otras.

—¿No quiere echar una partida de dados? —preguntó Wray, que estaba justo detrás de Stephen.

—No —respondió Stephen—. Prometí a mi padrino que no volvería a tocar los dados un día que me sacó de un apuro cuando era joven. Ahora solo juego a las cartas.

—¿Le gustaría jugar al juego de los cientos?

—Me encantaría.

Cuando Maturin jugaba a las cartas, no era el más amable de los mortales. Cuando jugaba por dinero, jugaba para ganar, jugaba tan seriamente como si estuviera realizando una operación contra el enemigo, y aunque observaba estrictamente las reglas, siempre aprovechaba las oportunidades que se le presentaban, si bien con corrección. Ahora estaba jugando seriamente, como debía hacerlo en vista de la cantidad de dinero que había apostado con Wray, después de haber escogido una mesa próxima a la ventana y haberse sentado de manera que el sol no le diera en la cara a él sino a Wray.

No le sorprendió ver que Wray era un jugador experimentado, un jugador que mezclaba las cartas como un prestidigitador y las repartía con soltura. Tampoco le sorprendió que, a pesar de la experiencia que Wray tenía, no supiera que la posición que ocupaba era desventajosa, porque lo sabían pocas personas, incluso pocos tahúres. Aunque Stephen era médico y un entendido en fisiología, no lo había sabido hasta que había estado en la prisión de Teruel y Jaime, su compañero de celda, le había hablado de la influencia de las emociones en la pupila del ojo. «Es como un espejo que está colocado detrás de los ojos de nuestro oponente y nos enseña las cartas que tiene en la mano», había dicho Jaime. Luego le había explicado que la pupila se contraía o se dilataba involuntariamente y según el valor de las cartas del jugador y la posibilidad de que hiciera una jugada brillante o mala. Había añadido que mientras más emotivo era un jugador y más altas eran las apuestas, mayor era la influencia, pero que siempre la había, a condición de que hubiera algo que ganar o que perder. Pero había agregado que el problema era que había que tener buena vista para detectar los cambios y mucha práctica para interpretarlos, y que, además, el oponente de uno tenía que estar bien iluminado.

Stephen tenía una vista excelente y mucha práctica en interpretar los cambios, pues había usado ese método con buenos resultados en los interrogatorios, y Wray estaba sentado en una posición en que el sol le daba de lleno en la cara. Además, aunque Wray se había acostumbrado a poner un gesto que solo expresaba la complacencia que una persona cortés debía mostrar, era un hombre emotivo (y hoy a Stephen le parecía que lo era más todavía) y ambos habían hecho grandes apuestas. Por otra parte, como en el juego se tiraban y cogían cartas constantemente, la suerte podía cambiar rápidamente. Pero Stephen habría ganado aun sin todos los factores, ya que la suerte le acompañó desde la primera mano a la última, en que cogió el siete de corazones, tiró tres cartas de diamantes bajas, la jota y el diez de espadas y luego cogió los tres últimos ases, un rey y el siete de espadas, estropeando a Wray una jugada con el rey, y logró repicar y, después que Wray jugara mal su última carta, ganó la baza y la partida.

—Ganar cuando uno tiene tan buena suerte no produce satisfacción —dijo Stephen.

—Creo que yo podría soportarlo —dijo Wray, haciendo una buena imitación de una risa alegre al mismo tiempo que sacaba un cuaderno del bolsillo—. Tal vez pueda darme la ocasión de tomar la revancha otro día, cuando tenga tiempo libre.

Stephen dijo que con mucho gusto se la daría, se despidió del gobernador y se fue con el bolsillo de la chaqueta lleno de crujientes billetes nuevos. Como Laura Fielding iba a ir a visitarle esa tarde, cuando regresaba al hotel compró flores, pasteles, huevos, un lomo de cerdo asado, pero ya frío, un hornillo de alcohol y una mandolina. Colocó todas las cosas en la salita que había alquilado por decencia y luego mandó que llenaran la bañera del baño del hotel. Después de quedarse sumergido en el agua caliente durante un rato, se cambió de ropa interior y se arregló lo poco que podía: se afeitó (no se había afeitado para ir a ver al almirante ni para ir a casa del gobernador), echó más polvo a su peluca y cepilló la chaqueta. Mientras se arreglaba se miraba de vez en cuando en el espejo con la vana esperanza de que ocurriera un milagro y la imagen que reflejaba se transformara, pues a pesar de que sabía que la relación entre él y la señora Fielding debía seguir siendo casta, tenía muchos deseos de que no lo fuera y jadeaba al pensar que iba a verla muy pronto.

Pero el término «pronto» era vago y abarcó suficiente tiempo para que Stephen arreglara las flores dos veces, dejara caer el lomo de cerdo y llegara a convencerse de que no se habían entendido bien al acordar el día, la hora y el lugar. Ya estaba rabioso cuando un mozo llamó a la puerta y le dijo que una dama quería verle.

—Condúzcala hasta aquí —dijo Stephen en tono irritado.

Sin embargo, cuando ella llegó y se quitó la máscara y la capucha de la faldetta, Stephen sintió que la rabia se desvanecía igual que la escarcha al salir el sol. No obstante, ella advirtió la rabia, y sabía perfectamente que había llegado muy tarde, así que intentó mostrarse amable alabando las flores, la mandolina y la colocación de los pasteles. Desafortunadamente, eso era lo peor que podía haber hecho, porque avivó el fuego de su pasión. Después de unos momentos, él entró en el dormitorio, repitió rápidamente tres avemarías y regresó a la salita con un documento que parecía ser el borrador de un mensaje cifrado, interrumpido a la mitad por un error al usar la clave, y desechado.

—Aquí tiene —dijo—. Esto convencerá a ese hombre de que usted ha hecho progresos.

Ella le dio las gracias y, con gesto preocupado, dijo:

—Espero que así sea. ¡Estoy tan angustiada!

—Estoy seguro de ello —dijo en tono convincente.

—Confío plenamente en usted —dijo ella.

Después de una pausa de varios minutos, Stephen preguntó:

—¿Le apetece un huevo cocido?

—¿Un huevo cocido? —preguntó ella.

—Sí. Pensé que debíamos tomar una colación, ya que estaríamos varias horas juntos, y, como es sabido, lo que comen los amantes para fortalecerse son huevos cocidos. Era necesario preparar el escenario, ¿sabe?

—De todas formas, me gustaría comerme un huevo cocido. No tuve tiempo de cenar.

Laura Fielding era una mujer de complexión robusta. A pesar de su profunda angustia, se comió dos huevos, y comerlos le abrió el apetito. Entonces, con un vaso de vino de Marsala en la mano, comió lomo y, después de una pausa, comió muchos pasteles. Era un placer verla comer.

También era un placer oírla tocar la mandolina. Tocaba al estilo siciliano, y de las cuerdas brotaba un sonido agudo que parecía nasal, un sonido que contrastaba agradablemente con su voz de contralto cuando ella cantaba una larga balada que contaba la historia del paladín Orlando y su amada Angélica.

Aunque Stephen había comido bastante en el palacio, pensó que su deber, como anfitrión, era compartir la colación con ella, huevo por huevo, loncha por loncha, y el poder de las oraciones y el exceso de comida hicieron disminuir su deseo hasta un grado en que era perfectamente soportable, así que las últimas horas que ambos estuvieron juntos las pasaron conversando como amigos, aunque con las manos grasientas, ya que no tenían tenedores. Hablaron casi sin pausa de varios temas, incluso de temas confidenciales, pasando sin transición de uno a otro, y al final hablaron de los recuerdos de su infancia y su juventud. Laura le contó que, a pesar de que no había sido recatada cuando era una adolescente, pues estaba en la corte del reino de las Dos Sicilias, donde su padre trabajaba a las órdenes del gran chambelán, donde no existía el recato, desde que se había casado con el señor Fielding llevaba una vida virtuosa. Añadió que por esa razón le molestaba más que Charles Fielding fuera celoso, aunque aseguró que ese era su único defecto. Dijo que era un hombre apuesto, amable y valiente, generoso, un hombre que tenía todo lo que la mujer más exigente podía pedir, pero que era posesivo y desconfiado como un español o un moro. Contó algunas de las injustificadas escenas que le había hecho, pero luego, pensando que había sido injusta, desleal y maligna, volvió a hablar de sus méritos durante mucho más tiempo.

A Stephen le aburrieron sus méritos y, por fin, en una pausa en que ella sonrió y bajó la vista, pensando, sin duda, en otros méritos, dijo:

—Vamos, amiga mía. Es hora de que vuelva a ponerse su disfraz y se vaya, porque si no, no quedará nadie ahí fuera para ver que ha venido.

Laura se puso la máscara y la capa con capucha y Stephen abrió la puerta. Ambos salieron y recorrieron el pasillo de puntillas y entre crujidos y luego bajaron dos tramos de escalera hasta el piso donde estaba Jack. En ese momento rompieron el silencio un alarido, unos golpes y el grito: «¡Alto, deténganse!». Dos delgadas figuras pasaron corriendo por el rellano y saltaron por una ventana, y luego apareció Killick, que tenía una palmatoria en la mano y gritaba:

—¡Marineros! ¡Marineros, detengan a los ladrones!

Killick pasó por delante de ellos, mientras se abrían las puertas de ambos lados del pasillo, pero después volvieron a encontrarle en el iluminado vestíbulo. Les dijo que no había cogido a nadie, pero tenía una sonrisa triunfante y maliciosa.

—¡Eran dos cabrones! —dijo al grupo de hombres que se había reunido a su alrededor, pero al darse cuenta de que una mujer acompañaba a Stephen, se quitó el gorro de dormir y dijo—: Perdone, señora. Eran dos individuos.

—Saltaron por la ventana del primer piso —dijo Stephen.

—Pero no se lo llevaron —dijo Killick.

Entonces Killick dijo a los que le rodeaban que los ladrones buscaban el chelengk del capitán Aubrey, pero que él, Preserved Killick, era más listo que ellos y había puesto a su alrededor anzuelos y una ratonera que se cerraba con extraordinaria violencia, en la que uno se había dejado un dedo, y añadió que los dos habían dejado un reguero de sangre que daba gusto ver.

Llegaron más personas de abajo y de arriba. Cuando los oficiales de marina veían a Stephen, apartaban inmediatamente la vista de él, y, por discreción, no le hablaban sino que se limitaban a saludarle con una inclinación de cabeza. No obstante, Laura se bajó más la capucha, porque pensaba que una cosa era que se fijaran en ella los espías franceses y otra muy diferente que la reconocieran las personas entre la cuales vivía, sus propios amigos y los amigos de su esposo.

—¿Dónde está el capitán Aubrey? —preguntó una voz.

—Haciendo una visita —respondió Killick, y empezó a contar la historia otra vez para que la oyeran los recién llegados.

Killick dijo que los ladrones se habían llevado algunos galones con hilos de oro, el dinero que había en un cajón del baúl, que no era mucho porque el capitán se lo había guardado casi todo en el bolsillo, y uno o dos cofres, pero que los diamantes estaban a salvo. Luego empezó a cambiar la historia, aumentando la cantidad de sangre y el número de dedos que los ladrones habían dejado atrás, y a contarla con demasiados detalles, y entonces Stephen cogió a la señora Fielding por el codo y, abriéndose paso entre la multitud, la sacó a la oscura noche, ya cercana a su final.

—No se olvide de venir el sábado por la tarde —dijo cuando se despidió de ella en la puerta de su casa, tras la cual estaba Ponto dando bufidos—. Y traiga a Aubrey también, si quiere venir.

—Estoy seguro de que le encantará. ¿Podría traer también a otro amigo, el señor Martin, el pastor que hizo el viaje con nosotros?

—Todos sus amigos serán bienvenidos —dijo, estrechándole la mano, y los dos se separaron.

—Buenos días, amigo mío —dijo Lesueur con su extraña sonrisa—. Pensé que hoy llegaría a tiempo.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Wray en tono malhumorado.

—Todo salió bien —respondió Lesueur—, pero casi apresan a los muchachos, y uno de ellos perdió un dedo. Nuestros temores eran infundados, porque en el cofre solo había documentos personales. No había ni una sola indiscreción.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Wray—. ¡Gracias a Dios! —repitió, sintiendo alivio y rabia a la vez—. Podía habérmelo dicho. Tenía que haber sabido que yo estaba angustiado. No podía dormir ni concentrarme en lo que hacía. Esto me ha hecho perder una gran suma jugando a las cartas. Habría bastado que me mandara una simple nota.

—Mientras menos cosas se escriban mejor —dijo Lesueur—. Littera scripta manet. Mire esto.

—¿Qué es?

—El borrador de un mensaje cifrado. ¿Lo reconoce?

—Es de la sección B del Almirantazgo.

—Sí pero el hombre que lo cifraba se equivocó en la segunda transposición y tiró el borrador, mejor dicho, lo puso entre las páginas de un libro y empezó de nuevo. Si hubiera avanzado un poco más, el documento habría sido muy valioso. A pesar de todo, es útil. ¿Conoce la letra?

—Es de Maturin.

Por la viva expresión de Lesueur, parecía que iba a hablar más del asunto, pero se abstuvo de pronunciar las palabras que iba a decir y preguntó:

—¿Cómo se comportó en la reunión?

—Fue muy prudente. Dijo que era un consejero ocasional y voluntario, nada más, y prácticamente le dijo al almirante que, como consejero, no tenía que recibir órdenes de nadie. Creo que no confía en nadie en Malta. Sin embargo, nos dio algunos consejos, que, según él, le había dado Waterhouse. Se habría reído usted mucho si le hubiera oído hablar de la reducción de los comités, las precauciones que hay que tomar al hacer mensajes cifrados, la detección de espías transmitiendo falsa información y cosas similares.

—Si los consejos, al menos en parte, eran de Waterhouse, eran buenos. Waterhouse era un agente secreto ejemplar, que desempeñaba a la perfección su profesión. Estuve presente en el último interrogatorio que le hicieron. No era posible obtener información de él. En cuanto a Maturin, creo que por el momento puedo sacarle información, pero me temo que eso no durará, y cuando llegue ese momento, tendrá que ser eliminado. Como usted sugirió, el dey de Mascara será útil para conseguir este propósito.

—Indudablemente —dijo Wray—. Recuerdo que dije que el dey nos serviría para matar dos pájaros de un tiro. Ahora creo que nos servirá para matar tres.

—Tanto mejor —dijo Lesueur—. Pero le aconsejo que entretanto no hable con él con frecuencia.

—Probablemente solo le veré una vez más por cuestiones oficiales. No quiero ver a un discípulo de Waterhouse observando lo que hago aquí, y no creo que él quiera interferir en ello. Pero tal vez pase una tarde con él por una cuestión no oficial, para tomar la revancha por una absurda pérdida. Pero quiero que sepa que no me gustan sus aires de superioridad ni que me espíe ni que me aconseje quiénes deben ser mis acompañantes.

—No vamos a pelearnos —dijo Lesueur—, porque eso tendría necesariamente como consecuencia la destrucción de los dos. Puede ver a Maturin cada día de la semana, si quiere. Lo único que le pido es que recuerde que es peligroso.

—Muy bien —dijo Wray y, en tono irritado, preguntó—: ¿Ha tenido respuesta de la rue Villars?

—¿Acerca de pagar sus deudas de juego?

—Si quiere usted decirlo así…

—Me temo que no le darán más que la ayuda inicial.

Como Wray había predicho, él y Stephen Maturin volvieron a verse en una reunión que se celebró en el buque insignia, en la cual se llegó a la conclusión de que Hairabedian era un agente secreto al servicio de los franceses y que, por obvias razones, sus amigos o sus colegas en Valletta había mandado a robar sus papeles. Después el almirante propuso que el doctor Maturin ayudara a los hombres del departamento del señor Wray a buscar a esos amigos o colegas, pero la propuesta fue acogida con indiferencia por los dos, y el almirante no insistió. Sin embargo, por cuestiones no oficiales, se vieron con mucha más frecuencia. No se vieron todos los días, pero sí muy a menudo, puesto que la suerte se negaba a acompañarle. Sin embargo, Stephen no se reunía con él para saciar sus ganas de jugar, sino porque su cabina estaba llena de botes de pintura y no había tranquilidad en ella porque se oían constantemente martillazos y gritos, y, además, porque sus habituales compañeros tenían puesta toda su atención en las tareas navales, así que después que hacía la ronda en el hospital, dedicaba a jugar con Wray la parte de la tarde que no pasaba en las montañas o en la playa con Martin. Por la noche solía visitar a la señora Fielding, y era en su casa donde veía a Jack más a menudo.

Los empleados del astillero habían hecho un excelente trabajo en el interior de la Surprise, habían cumplido su parte del acuerdo, aunque no muy limpiamente. Pero en el acuerdo solo se hacía referencia a varias reparaciones estructurales, y los carpinteros de barco habían dejado las partes más visibles de la fragata en un estado lamentable. Pero a Jack le importaba mucho el aspecto de la fragata, la inclinación de sus mástiles y su jarcia, pues pensaba que si salía de la Armada, debía salir con elegancia, con mucha elegancia, y que, además, había posibilidades de que entablara otro combate con ella antes de su final. Por esa razón, todos los marineros estaban atendiéndola como pocas veces la habían atendido antes. Adujaron todo sus cabos, cambiaron de lugar la fila de toneles inferior y recolocaron el cargamento en la bodega para que hundiera un poco más la popa, porque de esa manera navegaba mejor, la pintaron por dentro y por fuera y restregaron la cubierta. El señor Borrell y sus hombres ajustaron cuidadosamente los cañones y sus aparejos y prepararon la pólvora y las balas. El señor Hollar, sus ayudantes y todos los guardiamarinas habían subido como arañas a la jarcia para revisarla. Era la primera vez que no tenían prisa. El capitán de la escuadra había asegurado a Jack que no zarparía hasta que volviera estar a bordo «una razonable cantidad de tripulantes» de los que se habían llevado y los infantes de marina. No obstante, el capitán y el primer oficial, que habían oído muchas promesas de sus superiores en su vida, hacían realizar los trabajos bastante rápido. A Jack no le gustaban mucho los adornos brillantes, pero le parecía que este caso era diferente y, por primera vez en su vida, se había gastado una considerable cantidad de dinero en pan de oro para cubrir las guirnaldas de la popa, y, además, había llamado al mejor pintor de letreros de hoteles de Valletta para que pintara el mascarón de proa, una dama anónima con espléndidos pechos. Estaba satisfecho porque se ocupaba de todas esas tareas, tareas propias de marinos (había dicho a los guardiamarinas que realizándolas llegarían a conocer mejor un barco de guerra que navegando meses e incluso años en él) y porque, al fin, podía hacer muchas de la cosas que siempre había deseado hacer, pero a veces sentía amargura. Por eso le gustaba ir con su violín, cargado por un marinero supernumerario maltés, a los conciertos que había en casa de Laura Fielding por las noches, donde tocaba, a veces realmente bien, u oía tocar a otras personas.

Ya se había acostumbrado a la idea de que Laura y Stephen eran amantes, y aunque les admiraba menos a los dos, no le importaba, pero le parecía injusto que todos en Valletta supusieran todavía que él, Jack Aubrey, era el hombre afortunado. La gente le decía: «Si por casualidad pasa por casa de la señora Fielding, por favor, dígale que…» o «¿Quiénes irán el martes por la noche?», como si supieran con certeza que tenían relaciones. Naturalmente, eso se debía en gran parte al maldito Ponto, que le había saludado efusivamente y con mucho ruido en la abarrotada calle Real a los diez minutos de haber bajado a tierra. Sin embargo, tenía que admitir que Stephen y Laura eran muy discretos. Ninguna persona que viera a Stephen en una de las fiestas que daba Laura Fielding por las noches podría suponer que pasaría allí el resto de la noche.

Wray, indudablemente, no lo suponía. Desde el principio de este período, reía y se refería a Jack diciendo «su amigo Aubrey, que según dicen tiene mucha suerte». Pero a medida que pasaban los días tendía a reír menos. Todavía la mala suerte no le había abandonado, y ya había perdido tanto dinero que a Stephen, a pesar de que el juego ya le aburría, le parecía injusto no darle la ocasión de tomar la revancha, que pedía continuamente. Aunque Wray había jugado mucho, no era un muy buen jugador. Podía ser engañado fácilmente por un repentino cambio de una firme defensiva a un arriesgado ataque, y sus tentativas de engaño, que no iban más allá de breves vacilaciones y gestos de disgusto, eran totalmente transparentes. Pero además de eso, como Stephen tenía buenas cartas y, en cambio, él no, el juego le aburría todavía más. Por otra parte, puesto que Wray tenía mala suerte y estaba angustiado, no era un compañero tan divertido como antes. Cuando Stephen llegó a conocerle un poco mejor, descubrió que era un libertino, no se atenía a principios morales, daba demasiada importancia al dinero y no tenía escrúpulos, pero tenía una gran inteligencia. No obstante, Wray no intentaba modificar su suerte, ya que en otro tiempo había sido acusado de hacer trampas jugando a las cartas y ningún hombre que estuviera en su posición podía permitirse que le acusaran de eso por segunda vez.

Solían jugar en el club de los oficiales o en el cenador, y acordaron reunirse precisamente en el cenador para la partida final. Desde hacía algún tiempo Wray esperaba recibir un giro, y como no tenía dinero efectivo (Stephen se lo había quitado todo) pagaba sus deudas con pagarés. Ahora la apuesta era equivalente a toda la deuda, y a Stephen le daba igual cuál fuera el resultado, con tal de que tuviera tiempo suficiente para ir a visitar una cueva llena de murciélagos con Martin y Pullings.

Wray volvió a perder, y cometió más errores que otras veces. Estuvo un rato calculando de nuevo sus tantos y preparando lo que tenía que decir y luego levantó la vista y, con una sonrisa forzada, dijo que lamentaba mucho tener que comunicar al doctor Maturin que no había recibido el giro que esperaba debido a las recientes pérdidas de la City y que no podía pagarle lo que le debía. Repitió que lo lamentaba mucho y añadió que al menos podía proponer una solución: le daría ahora un reconocimiento de deuda y en los próximos días haría redactar un contrato de anualidad garantizado por las propiedades de su esposa, y los pagos serían abonados con el interés habitual y serían enviados al banco del doctor Maturin cada tres meses hasta que la señora Wray heredara, momento en el cual él podría saldar la deuda inmediatamente sin dificultad, ya que, como todo el mundo sabía, el almirante había heredado una gran fortuna, cuyas nueve décimas partes estaban vinculadas.

—Comprendo —dijo Stephen.

No estaba satisfecho. Habían jugado por dinero contante y Wray había faltado a la ética aventurándose a jugar la última partida sin poder pagar en efectivo si perdía. A Stephen no le había interesado en ningún momento conseguir aquella suma, porque ya se le había pasado la fiebre del juego, pero consideraba que se la merecía por haber arriesgado su dinero con buena fe.

Wray sabía cuáles eran sus sentimientos.

—¿Cree que puedo endulzar de alguna forma este trago amargo? Tengo cierta influencia en la comisión que da los nombramientos, como sabe.

—Creo que estará usted de acuerdo conmigo en que hace falta mucho azúcar para endulzar este trago —dijo Stephen y, después que Wray dijo que estaba totalmente de acuerdo con él, prosiguió—: Esta mañana, en el club de oficiales, he oído un rumor muy desagradable: que la Blackwater, que había sido prometida al capitán Aubrey desde hace tiempo, ha sido asignada a un tal capitán Irby. ¿Es cierto eso?

—Sí —respondió Wray después de vacilar unos momentos—. Sus conexiones en el Parlamento lo exigieron.

—En ese caso —dijo Stephen—, quiero que proporcione a Aubrey una embarcación similar. Ya conoce usted los servicios que ha prestado, sus justificadas peticiones y su deseo de estar al mando de una potente fragata en la base naval de Norteamérica.

—¡Por supuesto! —exclamó Wray.

—En segundo lugar, quiero que asigne un barco al capitán Pullings, y, en tercer lugar, quiero que sea benévolo con el reverendo Martin cuando quiera trasladarse de un barco a otro.

—Muy bien —dijo Wray, apuntando los nombres—. Haré lo que pueda. Como sabe, hay muy pocos barcos disponibles en la actualidad porque hay doble número de capitanes que de barcos, pero haré lo que pueda. En cuanto al pastor, no tendrá dificultades para trasladarse, podrá ir donde quiera.

Se guardó el cuaderno en el bolsillo y pidió más café. Luego, cuando llegó el café, dijo:

—Le estoy muy agradecido por ser tan benévolo, Maturin, se lo aseguro. Mi suegro tiene sesenta y siete años y no está bien de salud…

Wray dijo que, aparentemente, el almirante Harte estaba afectado de hidropesía, y que, a pesar de que los actuarios, basándose en las estadísticas, pensaban que le quedaban unos ocho años de vida, era poco probable que durara más de la mitad de ese tiempo. Estaba tan nervioso que hablaba sin miramientos, y Stephen no sabía qué contestar. Por fin, Stephen dijo que algunos médicos estaban tratando la hidropesía con una nueva medicina que contenía digitalina, pero que pensaba que había que usarla con mucha cautela porque podría ser peligrosa. La conversación siguió ese derrotero durante un rato, y Stephen tuvo la impresión de que Wray deseaba conseguir cualquier medicina que disminuyera aún más la esperanza de vida del almirante, pero, antes de que Wray aludiera a ello, llegaron Pullings y Martin para llevarle a la cueva.

—¡Esa cueva es una de las maravillas del universo, amiga mía! —dijo a Laura a medianoche, cuando ambos estaban sentados en la habitación del hotel comiendo espléndidamente—. Pude ver murciélagos de todas las especies del Mediterráneo y dos que, según creo, son de especies africanas. Pero eran tímidos y se metieron en una grieta donde Pullings no podía alcanzarlos con una cuerda. ¡Era una cueva maravillosa! En algunos lugares había capas de excrementos de dos pies de alto con un gran número de huesos y de ejemplares momificados dentro. La llevaré a verla el viernes.

—No, el viernes no —dijo Laura, untando una rebanada de pan con una pasta hecha con huevas de salmonete.

—¡No me diga que es usted supersticiosa! —exclamó Stephen.

—Lo soy. No pasaría por debajo de una escalera por nada del mundo. Pero no lo dije por eso. El viernes estará usted muy lejos de aquí. ¡Cómo voy a echarle de menos!

—¿Puede decirme cuál es su fuente de información?

—La esposa del coronel Rhodes me dijo que una brigada de infantes de marina iba a subir a bordo de la Surprise el jueves y que la fragata iba a zarpar el día siguiente. Su hermano, que está al mando de la brigada, está muy molesto, porque tenía un compromiso el sábado. Y la hija del comandante del puerto dijo que había sido decidido que la Surprise escoltara el convoy del Adriático.

—Gracias, amiga mía —dijo Stephen—. Me alegro de saberlo —añadió y, después de estar pensativo unos momentos, continuó—: Es lógico que de nuestros abrazos de despedida brote algo muy importante para el caballero extranjero.

Entonces fue al dormitorio y eligió cuidadosamente un regalo envenenado entre los muchos que había preparado con esmero, un cuaderno de bolsillo con tapas de badana con cierre. «Amigo mío, te doy esto con el deseo de que haga salir mal tus sucios trucos durante mucho tiempo», pensó.

Capítulo 9

La cabina del cirujano en la fragata Surprise habría sido un triángulo pequeño y oscuro, algo muy parecido a un pedazo de tarta, si no le hubieran cortado la punta, transformándola en un cuadrilátero pequeño y oscuro. El techo, formado por la cubierta, era tan bajo que cualquier hombre de altura media se golpearía la cabeza con él si se ponía erguido, y ni uno solo de sus ángulos era recto. Pero el doctor Maturin era más bien bajo, y aunque, lógicamente, le gustaban los ángulos rectos, le gustaba más aún un lugar que no tuviera que ser desalojado cada vez que los tripulantes de la Surprise hacían zafarrancho de combate (lo que ocurría cada tarde), un lugar en que sus libros y sus especímenes no fueran tocados. El problema de la falta de espacio lo había resuelto en parte gracias a que estaba acostumbrado a ella y en parte gracias a la inventiva del carpintero, que le había hecho una litera y un mesa plegables y armarios en lugares insospechados. Y en cuanto al problema de la oscuridad, Stephen había gastado una pequeña fracción de la enorme cantidad de dinero que había ganado (de la parte que había recibido en elegantes billetes del Banco de Inglaterra) en cubrir todas las superficies libres con espejos venecianos de la mejor calidad, que intensificaban la luz que se filtraba por la cubierta de tal manera que podía leer y escribir sin necesidad de una vela. Ahora estaba escribiendo, escribiendo a su esposa, con los pies metidos bajo un candelero y el respaldo de la silla apoyado contra otro, pues la fragata se balanceaba fuertemente mientras avanzaba por entre grandes olas que venían por proa. Había empezado la carta el día anterior, cuando la Surprise, que se dirigía a Santa Maura, donde iban a quedarse dos barcos del convoy, se había desviado del rumbo a causa del mal tiempo y había llegado casi hasta Ítaca.

«… hasta la mismísima Itaca, te lo aseguro. Pero ¿crees que mis súplicas y las de algunos hombres instruidos que forman parte de la tripulación indujeron a ese animal a llegar a ese lugar sagrado? Pues no. Dijo que había oído hablar de Homero y que había leído la versión de su historia hecha por el señor Pope, y que podía asegurar que ese tipo no era un buen marino. También dijo que Ulises no tenía cronómetro y que era probable que tampoco tuviera sextante, pero que un buen capitán habría podido regresar de Troya a Itaca mucho más rápido sin nada más que una corredera, una sonda y un serviola, y, además, que se entregaba al vicio que tenían los marinos desde el tiempo de Noé al de Nelson: pasar mucho tiempo en los puertos y correr detrás de las mujeres. Añadió que esa historia de que los marineros fueron convertidos en cerdos para que él no pudiera levar anclas ni hacerse a la mar solo se la creerían los infantes de marina, y que se había portado como un miserable con la reina Dido, aunque después lo pensó mejor y dijo que tal vez había sido otro tipo, el beato Anquises, pero que daba lo mismo, porque los dos estaban cortados con el mismo patrón: los dos eran unos aburridos y no eran caballeros ni buenos marinos. Luego confesó que le gustaba mucho más lo que escribían Mowett y Rowan, porque era una clase de poesía que cualquier hombre podía entender y, además, estaba impregnada de conocimientos de náutica, y, finalmente, dijo que estaba allí para llevar el convoy a Santa Maura, no para contemplar curiosidades».

Ahora, pensando que había ofendido a su amigo (porque el animal en cuestión era, naturalmente, el capitán de la Surprise), dejó esa hoja a un lado y escribió:

«Bien sabe Dios que Jack Aubrey tiene muchos defectos: piensa que el principal objetivo de un marino es llevar su barco desde la posición A a la B en el menor tiempo posible, sin perder ni un minuto, como si la vida fuera una continua carrera. Ayer mismo se negó rotundamente a desviarse un poco del rumbo para que pudiéramos ver Itaca. Pero, por otra parte (y eso es lo importante), cuando la ocasión lo requiere, es capaz de actuar con magnanimidad y de controlar sus sentimientos hasta un punto que nadie podría imaginar al verle exasperarse por tonterías. Tuve una prueba de esto el día siguiente al que zarpamos de Valletta. Durante la comida, uno de los pasajeros, el mayor Pollock, dijo que su hermano, un teniente de navío, estaba muy satisfecho de su nueva embarcación, la Blackwater, y tenía la certeza de que podía rivalizar con cualquiera de las potentes fragatas norteamericanas. “¿Está seguro?”, le preguntó Jack asombrado, pues, como sabes, le habían prometido esa fragata desde que habían formado su quilla y confiaba en que la llevaría a la base naval de Norteamérica tan pronto como terminara de pasar este corto período en el Mediterráneo. “Estoy seguro, señor”, respondió el militar. Y añadió: “Recibí una carta suya la misma mañana que embarqué, en la última saca de correo que llegó. Escribió la carta en la Blackwater en el puerto de Cork, y decía que esperaba llegar a Nueva Escocia antes de que la carta llegara a mis manos porque el viento soplaba del nordeste y con mucha fuerza, y al capitán Irby le gustaba navegar a toda vela”. Entonces Jack dijo: “Pues brindemos por él. ¡Por la Blackwatery todos los que van a bordo!”. Por la tarde, cuando estábamos solos en la gran cabina, mencioné la promesa rota, y lo único que dijo fue: “Sí, es un golpe bajo, pero quejarse no sirve de nada. Vamos a tocar música”».

En efecto, era un golpe bajo, y cuando Jack se despertó la mañana siguiente y el recuerdo vino a su mente, el luminoso día se ensombreció. Confiaba en que le darían el mando de la Blackwater, confiaba en que seguiría teniendo un empleo en la mar, lo que para él tenía mucha importancia porque sus negocios en tierra se encontraban en un estado lamentable, y, además, confiaba en que podría llevarse con él a todos sus oficiales y a sus hombres de confianza y, si tenía suerte, a casi todos los tripulantes de la Surprise. Pero nada de eso iba a ocurrir. Ahora aquella tripulación bien organizada y eficiente, que podía hacer reinar la armonía en un barco y convertirlo en una máquina de guerra, sería dispersada, y él sería abandonado en la playa. Además, puesto que el señor Croker, el secretario, le había tratado tan mal, tan irrespetuosamente, era probable que hubiera perdido su favor para siempre.

Era un golpe muy bajo, pero pocos lo habrían supuesto al ver a Jack contar al mayor Pollock cómo él y sus aliados habían expulsado a los franceses de Marga la última vez que la Surprise había navegado por aquellas aguas. La fragata y el resto del convoy (un convoy conducido por excelentes capitanes, ya que todos los barcos se mantenían en sus posiciones a pesar de la turbulencia de las aguas) estaban al sur del cabo Stavros, un enorme saliente que penetraba en el mar Jónico, y tenían justamente delante la ciudad amurallada que se encontraba al pie del acantilado y se extendía por terrazas por la parte superior.

—Ahí está la ciudadela —dijo, señalando al otro lado de las aguas verde pálido jaspeadas de blanco—. ¿La ve? A la derecha de la iglesia de la cúpula verde y un poco más arriba. Y abajo, junto al muelle hay dos baterías que guardan la entrada al puerto.

El militar estuvo observando Marga por el telescopio durante largo rato.

—Yo hubiera pensado que no se podía conquistar por mar —dijo por fin—. Esas baterías solas podrían hundir una escuadra.

—Eso pensé yo —dijo Jack—. Así que la atacamos de otra forma. Por detrás de la muralla de la ciudadela, cerca de la parte superior del acantilado, hay una torre cuadrada.

—Ya la veo.

—Y detrás hay una construcción de piedra de forma redonda que parece un gran tubo de desagüe.

—Sí.

—Ese es su acueducto. La ciudad no tiene agua, y se abastece de un manantial de Kutali que está situado al otro lado del cabo, a unas dos o tres millas de distancia. Desde la parte superior del acantilado puede verse parte del camino, mejor dicho, del sendero que cubre el canal por el que transcurre el agua hasta donde se une la tubería. Allí colocamos nuestros cañones.

—¿El otro lado del cabo es tan alto como este?

—Todavía más.

—Entonces debe de haber costado mucho trabajo subir los cañones allí. Supongo que habrá hecho un camino.

—No, un teleférico. Los subimos en dos etapas hasta el sendero que cubre el acueducto, y cuando llegaban allí, los llevábamos hasta el final en las cureñas fácilmente, sobre todo porque seiscientos albaneses y un gran número de turcos tiraban de las cuerdas de arrastre. Cuando formamos una batería bastante grande allí arriba, apuntamos los cañones hacia el puerto e hicimos algunos disparos de aviso y luego mandamos un mensajero a decir al oficial al mando de las tropas francesas que si no se rendía enseguida nos veríamos obligados a destruir la ciudad.

—¿Le puso algunas condiciones?

—No. Y dije que no admitiría que ellos pusieran ninguna, pues teníamos la posición dominante.

—Sin duda, los disparos hechos desde una altura así habrían sido devastadores y el oficial francés no habría podido responder al ataque.

—No podía subir por el acantilado hasta donde estábamos nosotros. Para llegar allí solo hay un sendero que usan los pastores, como ese de Gibraltar que lleva a la bahía catalana, y mi aliado turco, el bey Sciahan, había colocado a un grupo de francotiradores de modo que protegieran hasta el último recodo del camino. No obstante, nos sorprendió que se rindiera enseguida.

—Tal vez debería haber aparentado que ofrecía resistencia durante un rato o esperado a que fueran derribadas algunas casas. Es lo que se suele hacer.

—Eso hubiera sido más digno y más beneficioso para él cuando le juzgara un consejo de guerra. Pero, como supimos después, la mujer del oficial estaba dando a luz y los médicos estaban preocupados por ella, ya que no era conveniente que estuviera en medio de cañonazos y de casas que se derrumbaban, así que el oficial prefirió no dar una respuesta que era simplemente un poco de ruido para obtener el mismo resultado al final.

—Indudablemente, tomó una decisión sensata —dijo el mayor Pollock, en tono de disgusto.

—¡Dios mío! —exclamó Jack Aubrey, recordando el suceso—. Nunca he visto a nadie más decepcionado que los albaneses. Habían sudado como galeotes para llevar los cañones hasta allí, porque después de subirlos al extremo del teleférico tenían que trasladarlos al final del sendero que cubre el acueducto, lo que requería mover constantemente cientos de planchas de cuatro pulgadas de grosor para contrarrestar el peso y halar los cabos con fuerza, y también habían subido gran cantidad de balas y pólvora como auténticos héroes y se habían armado con cuantas armas les había sido posible, y después tuvieron que volver a llevárselo todo sin haber hecho un solo disparo y sin haber descargado su rabia. Estuvieron a punto de atacar a los turcos, para no quedarse sin combatir, y el pope, uno de los muchos que hay en esa región, y el bey les golpearon con sus armas para impedírselo, bramando como toros. No obstante, todo salió bien. Mandamos a los franceses a Zante con todos sus bártulos y luego los habitantes de Marga nos agasajaron con un banquete que duró desde el mediodía hasta el amanecer del día siguiente. Los cristianos estaban en una plaza y los musulmanes en la de al lado, y cuando ya ninguno de los asistentes podíamos comer más, empezaron a hablar amablemente unos con otros y a cantar y a bailar.

Jack recordó la arcada que separaba las dos plazas y a los corpulentos albaneses vestidos con faldillas blancas, que habían formado una línea poniendo los brazos sobre los hombros de sus compañeros y se movían todos exactamente al mismo ritmo. También recordó el resplandor de las antorchas que ardían en la cálida noche, los alegres cantos que tenían siempre el mismo ritmo y el sabor áspero del vino.

—¿Va a hacer escala ahí, señor? —preguntó el mayor Pollock.

—¡Oh, no! —exclamó Jack—. Nos dirigimos a Kutali, que está al otro lado del cabo. Si esa maldita carraca no vuelve a perder los estayes —dijo, mirando al mercante Tortoise—, lo doblaremos sin dar bordadas y llegaremos al puerto antes de que anochezca y podrá usted ver dónde ocurrió la otra parte de la historia. Señor Mowett, creo que debería hacer la señal para virar y preparar la fragata para hacerlo, pero dé mucho tiempo al pobre Tortoise. Algún día nosotros también seremos viejos y pesaremos mucho.

El Tortoise recibió la señal que le ordenaba virar mucho antes que los demás y viró tan bien que en todos los barcos dieron vivas. Entonces el convoy puso rumbo al otro lado del cabo Stavros y lo dobló, bordeándolo a una milla de distancia, cuando el capitán Aubrey terminaba su solitaria comida. Hasta que su situación económica había empezado a ser mala, Jack había comido de manera tradicional, invitando todos los días a dos o tres oficiales y a un guardiamarina, y aunque ahora todavía les invitaba muchas veces a compartir alguna comida con él (particularmente, porque sabía que los guardiamarinas no tenían recursos y no quería que se olvidaran de comer como seres humanos), solía invitarles a tomar el desayuno, que requería menos preparativos. No obstante, desde que se había enterado de cuál era el destino de la fragata no había querido invitar a nadie, porque todos excepto el melancólico Gill estaban muy alegres, y si les ocultaba lo que sabía, lo que podía hacer tan tristes sus días como los de él, obraría hipócritamente.

No estaba comiendo en la cabina-comedor, sino justamente al final de la popa, sentado frente a las grandes ventanas de popa, y podía ver al otro lado de los cristales y un poco más abajo la estela de la fragata alejándose de él, una estela blanca que se destacaba entre las turbulentas aguas verdes, tan blanca que las gaviotas que se cernían o se sumergían en ella parecían sucias. Nunca dejaba de emocionarse al ver este espectáculo, al ver los hermosos cristales curvos, tan diferentes a los de las ventanas que había en tierra, y el mar en uno de los infinitos estados en que podía encontrarse, y todo envuelto en el silencio y ofreciéndose solamente a su vista. Mientras comía el último pedazo de queso de Cefalonia pensó que si tenía que pasar el resto de su vida con media paga y en la prisión por no pagar las deudas, todavía conservaría esto, que era mejor que cualquier recompensa que le dieran en su vida.

En la parte inferior del cristal de estribor apareció la punta del cabo Stavros, un grisáceo acantilado de caliza de setecientos pies de altura, en cuya parte superior estaban las ruinas de un templo arcaico, del que solo quedaba en pie una columna. El cabo fue extendiéndose lentamente de una ventana a otra, subiendo y bajando con el oleaje, y una bandada de pelícanos dálmatas pasaron por delante de las ventanas y desaparecieron por estribor. Justo en ese momento, cuando Jack iba a gritar algo, se oyó el grito de Rowan: «¡Todos a virar!», e inmediatamente después se oyeron los agudos pitidos y los gritos del contramaestre. Pero después de esto no se oyeron pasos apresurados ni ningún otro ruido, pues los tripulantes de la Surprise ya estaban preparados para hacer la maniobra desde hacía cinco minutos. Habían virado su fragata miles de veces, en muchas ocasiones en plena oscuridad y con fuerte marejada, así que era lógico que no corrieran ahora de un lado a otro como un atajo de marineros de agua dulce. En realidad, las órdenes que siguieron eran simples formalidades.

—¡Soltar las amuras y las escotas! —gritó Rowan y, en el momento en que Jack notó que la fragata empezaba a virar, añadió—: ¡Tirar de las brazas la mayor!

Los pelícanos y el cabo aparecieron de nuevo en la ventana. La Surprise tenía el viento en contra, y seguramente los marineros habían bajado las amuras y recogido las escotas.

—¡Largar y tirar! —gritó Rowan en tono indiferente.

La fragata viró entonces más rápidamente, y el vino de Chiana que había en la copa de Jack se movió hacia un lado debido a la fuerza centrífuga, que actuó independientemente del movimiento ascendente producido por las olas, y permaneció en esa posición hasta que la fragata tomó el nuevo rumbo.

—¡Davis, deje eso, por el amor de Dios! —volvió a gritar Rowan, pues cada vez que la Surprise viraba, en cuanto las vergas terminaban de girar, Davis daba un tirón más a la bolina del velacho porque le parecía que así quedaba más tensa, pero como era un hombre muy corpulento y tenía poca habilidad, a veces hacía desprenderse la poa de los garruchos.

—¡Killick! —gritó Jack—. ¿Queda tarta de Santa Maura?

—¡No, no queda…! —respondió Killick desde la cocina, obviamente, con la boca llena, aunque no por eso dejó de notarse su tono; era mitad irónico y mitad triunfal, debido a que le molestaba que el capitán comiera en la gran cabina porque tenía que recorrer varias yardas más para llevar y traer los platos—. ¡… señor! —añadió después de tragar.

—¡Bueno, no importa! —gritó Jack—. ¡Tráeme café!

Y diez minutos después volvió a gritar:

—¡Date prisa, hombre!

—¡Ya estoy aquí! —exclamó Killick en el momento en que entró con la bandeja, inclinado hacia delante como si hubiera tenido que recorrer una gran distancia con ella, como si hubiera atravesado un desierto infinito.

—¿Has preparado la pipa de agua por si los oficiales turcos suben a bordo? —inquirió Jack, sirviéndose una taza de café.

—Preparada, está preparada, señor —respondió Killick, que había fumado con ella toda la mañana en compañía de Lewis, el cocinero del capitán—. Pensé que era mi deber hacerla funcionar y me pareció que tenía poco tabaco. ¿Le pongo más?

Jack asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Y los cojines?

—No se preocupe, señor. Quité todos los que había en los coyes de la cámara de oficiales y Velas los está cosiendo. Así que los cojines están preparados, y también las tabletas de menta.

Esas tabletas, que habían comprado en Malta, eran muy populares en el Mediterráneo oriental, y habían servido para llenar más de una pausa embarazosa en los puertos griegos, balcánicos, turcos y levantinos.

—¡Qué alivio! Bueno, quisiera que el señor Honey y el señor Maitland se presentaran aquí dentro de cinco minutos.

Esos eran los guardiamarinas de más antigüedad de los pocos que tenía y habían sido clasificados como ayudantes del oficial de derrota desde hacía bastante tiempo, por lo que ya podían hacerse cargo de las guardias. Eran jóvenes agradables y buenos marinos y, a pesar de no ser unos linces, buenos capitanes en ciernes. Pero precisamente ahí radicaba el problema. Para llegar a ser capitán, un guardiamarina tenía que pasar a teniente de navío y después esperar a que alguien o algo indujera al Almirantazgo a emplearle en un barco como teniente de navío, y si esto no ocurría seguiría siendo toda su vida un guardiamarina aprobado en el examen de teniente de navío. Jack recordó que había conocido a muchos guardiamarinas de más de cuarenta años. Luego pensó que no podía prestar ayuda a los jóvenes en la segunda etapa, pero que nadie podría prestársela hasta que no pasaran la primera, y que al menos en esa sí podía ayudarles.

—Adelante —dijo, dándose la vuelta—. Pasen y siéntense.

Ninguno creía que había cometido una falta grave, pero ninguno quería desafiar al destino tomándose confianzas, así que ambos, mostrando un gran respeto, se sentaron dócilmente.

—He estado leyendo el rol y he visto que los dos han terminado el primer período en la Armada —continuó Jack.

—Sí, señor —dijo Maitland—. He servido seis años, y durante todos ellos he estado navegando, señor. Y a Honey solo le faltan dos semanas.

—Exactamente —dijo Jack—. Me parece que podrían tratar de pasar el examen de teniente de navío tan pronto como regresemos a Malta. Dos de los capitanes del tribunal son amigos míos, y no van a hacerles indebidos favores, pero al menos no les acosarán, lo que es muy importante cuando uno está nervioso, y la mayoría de las personas están nerviosas cuando se examinan. Yo lo estaba. Pueden esperar a Londres para hacer el examen, pero allí impone respeto. En mis tiempos ese era el único lugar donde se podía hacer. Había que ir a la Junta Naval a examinarse, aunque eso significara esperar años y años hasta que uno pudiera regresar de Sumatra o de Coromandel.

Jack volvió a aquel miércoles en que había ido a Somerset House y volvió a ver la magnífica fachada de piedra, la gran sala redonda donde había treinta o cuarenta jóvenes torpes y de piernas largas con sus certificados en las manos, cada uno acompañado de un montón de parientes, algunos con aspecto imponente y casi todos con una actitud hostil a los demás candidatos. Recordó que el portero les llamaba de dos en dos y que los dos que eran llamados subían la escalera y entonces uno de ellos entraba a examinarse y el otro se quedaba junto a la barandilla blanca, aguzando el oído para oír las preguntas. Volvió a ver las lágrimas del muchacho que salía cuando él entraba.

—En cambio, aquí lo harán en un ambiente familiar —continuó.

—Sí, señor.

—No tengo miedo de que les suspendan por las maniobras —dijo—. No. La navegación es la que puede traerles problemas. Estos cálculos están muy bien —añadió, cogiendo los trabajos de los guardiamarinas, los papeles que todos los guardiamarinas debían entregar diariamente al infante de marina que hacía guardia en la puerta de la cabina con el cálculo de la posición de la fragata según las mediciones de mediodía—, son bastante exactos, pero los han hecho de manera empírica. Si les hacen preguntas teóricas, y los capitanes examinadores hacen muchas actualmente, estarán perdidos. Honey, suponga que conoce el abatimiento de un barco y ha calculado su velocidad con la corredera. ¿Cómo calcula el ángulo de corrección que hay que tomar en cuenta para corregir el rumbo?

Honey le miró con asombro y dijo que creía que podía averiguarlo si le daban un papel y tiempo. Maitland dijo que opinaba lo mismo y que se guiaría por Norie.

—Indudablemente —dijo Jack—. Pero ocurre que se han encontrado con un temible enemigo y no tienen tiempo de mirar hacia Norie ni papel. Tienen que decir enseguida la velocidad del barco es proporcional al seno del abatimiento, de manera que el abatimiento es proporcional al seno del ángulo de corrección. Supongo que no tendremos mucho trabajo en esta singladura, por tanto, si desean venir por las tardes, trataremos de aumentar sus conocimientos de navegación.

Cuando se fueron, Jack anotó varios puntos difíciles, como el de la ascensión recta y oblicua, de los que había hablado con Dudley El Sextante, un capitán con una buena formación científica que despreciaba a quienes eran simples marinos y que probablemente formara parte del tribunal junto con sus íntimos amigos. Entonces subió a la cubierta. La Surprise estaba ya en medio de la bahía de Kutali, a barlovento del convoy, como un hermoso cisne con una bandada de gansos comunes, algunos de ellos sucios. Todos los pasajeros contemplaban aquel espectáculo, un espectáculo por el que Jack, que ya lo había visto, volvió a sentir la misma admiración que la primera vez al notar la admiración de ellos: la gran bahía llena de pequeñas embarcaciones y queches, la hilera de enormes montañas que se alzaban justo al borde de las profundas aguas, y detrás del puerto, formando con él un ángulo de cuarenta y cinco grados, la ciudad compacta y fortificada, con sus rosados techos, sus blancas paredes, sus grises muros de contención y sus verdosas cúpulas de cobre brillando bajo el sol, y más allá otras montañas todavía más altas, unas desprovistas de vegetación y otras cubiertas de bosques, con los picos ocultos por vaporosas nubes blancas.

—Ahora, señor —dijo Jack al mayor Pollock—, puede ver dónde empezamos. En esa punta del muelle colocamos un enorme soporte y desde allí extendimos un cabo hasta la ciudadela, por encima de los muros de contención y por el centro de la ciudad. Lo pusimos tan tenso como la cuerda de un violín y lo atamos a algunos postes justo antes y después de los tramos más peligrosos, y subir los cañones fue coser y cantar. Esa fue la primera etapa. Lo que hicimos en la segunda no lo puede ver bien desde aquí porque el terreno baja un poco al otro lado de esos riscos que están detrás de la ciudadela, pero allí, donde vuelve a elevarse, en aquella zona verde que hay bajo esas puntiagudas rocas de color claro, puede ver la línea del acueducto enterrado, que sigue el contorno de la montaña. Aunque, ahora que lo pienso, tal vez debería haberle hablado primero sobre la estructura política, que era muy compleja.

—Con su permiso, señor —dijo Mowett—. Creo que el bey ya ha zarpado.

—¿Cómo es posible que venga tan pronto? —preguntó Jack, cogiendo su telescopio—. Tiene toda la razón. Y el amable pope viene con él. Empiece a hacer las salvas. Esos eran mis aliados en esta operación —dijo a Pollock cuando el condestable llegó corriendo a la popa con su encendedor—, y me temo que no podré volver a hablar con usted hasta dentro de un rato, sobre todo porque veo que le siguen media docena de lanchas más.

Las salvas de la Surprise todavía no habían terminado cuando los turcos empezaron a disparar cañonazos de saludo con una batería que estaba al sur de la parte baja de la ciudad. Habían sacado provecho del arsenal de los franceses en Marga y ahora tenían numerosos cañones y municiones. Dispararon con el entusiasmo propio de los turcos y algunas de las balas rebotaron en el agua entre los barcos pesqueros. A los pocos minutos, los cristianos de la ciudadela, que habían sacado todavía más provecho, empezaron a disparar sus cañones de doce libras. Varias columnas de espeso humo ascendieron y descendieron por Kutali; el eco de los cañonazos se propagaba desde las montañas hasta la entrada de la bahía; en los intervalos entre los cañonazos se oían tiros de mosquetes, pistolas y rifles. La Surprise era una fragata muy popular entre los habitantes de Kutali porque gracias a ella no habían caído en manos de dos beyes déspotas y rapaces y habían conseguido los medios para defender su libertad. Sin embargo, la intención de su capitán no era hacer una buena acción sino llevar a cabo una operación contra los franceses, pero la intención también había sido buena y el resultado había sido el mismo.

Los gobernantes de la pequeña ciudad subieron por el costado radiantes de alegría y fueron recibidos con una magnífica ceremonia en la que el contramaestre dio puntualmente las órdenes, los infantes de marina presentaron armas, los oficiales, vestidos con sus mejores uniformes, se quitaron los sombreros, y el tambor hizo un largo redoble. El bey Sciahan, un turco de baja estatura, ancho de espalda, con el pelo entrecano y muchas cicatrices, se acercó a Jack con los brazos abiertos y luego le besó en ambas mejillas, el padre Andros le siguió, y esto gustó tanto a los tripulantes de la Surprise que dieron un viva.

—¿Dónde está Pullings? —preguntó el padre Andros en italiano, mirando a su alrededor.

Jack no podía recordar cómo se decía en italiano «fue ascendido», así que decidió decirlo en griego.

—Promotides —dijo, señalando hacia arriba.

Entonces, al ver que ellos pusieron una expresión de asombro y tristeza a la vez y que el sacerdote hacía la señal de la cruz al estilo ortodoxo, dio unas palmaditas a sus charreteras diciendo:

—¡No, no! ¡Capitano! ¡Pas morto! ¡Elevato in grado!

Luego, elevando la voz, ordenó:

—¡Llamen al doctor Maturin!

En la pausa que siguió, el sacerdote llamó a una niña que estaba de pie en la proa de la lancha. La niña, que no se atrevía a sentarse porque tenía el vestido almidonado, estaba tan empolvada y con unos rizos tan perfectos que no parecía humana y tenía en la mano un ramo de flores tan grande como ella. Era una tarea bastante difícil subirla a bordo, pues se resistía a desprenderse de las flores y a hacer cualquier movimiento que pudiera estrujar su tieso vestido rojo, pero al fin los marineros lograron realizarla. Entonces ella, con los ojos fijos en el padre Andros, dijo el discurso de homenaje a Jack y al final le entregó con desgana el ramo de flores. Mientras esto había ocurrido, los marineros habían echado el ancla de la Surprise y, al cargar la gavia mayor, habían visto que el doctor Maturin estaba en la cruceta del mastelero mayor, un sitio demasiado alto para sus aptitudes. Había pasado la mayor parte de la tarde sentado en la amplia y confortable cofa del mayor con la esperanza de ver un águila manchada, uno de los tesoros de esa costa, y fue recompensado por su paciencia con nada menos que dos de ellas, que habían pasado volando tan bajo que él casi había podido mirarles a los ojos, pero, al ver que la gavia reducía el espacio que podía abarcar con la mirada, había subido lentamente hasta ese peligroso lugar con la energía que la frustración y la satisfacción le habían producido, sin dejar de mirar al cielo. Desde la cruceta había podido ver perfectamente bien las aves, pero hacía tiempo que se habían alejado, hacía tiempo que habían subido a lo alto del cielo volando en círculos y habían desaparecido entre las etéreas nubes, y desde entonces se rompía la cabeza para encontrar la manera de bajar de allí. Mientras más miraba el vacío que tenía debajo, más difícil le era creer que había llegado hasta la cruceta y se agarraba más fuertemente a la base del mastelerillo y a cualquier cabo que estuviera a mano. Sabía que si actuaba con la firmeza propia de los hombres y se colgaba de los cabos resueltamente, aunque con los ojos cerrados, era probable que tanteando con los pies pudiera encontrar un lugar donde apoyarlos, pero saberlo no había tenido ningún resultado en la práctica, no le había hecho decidirse a actuar, solo le había inducido a reflexionar sobre la voluntad humana y la verdadera naturaleza del vértigo.

Al final de la ceremonia con las flores, Jack siguió la significativa mirada del primer oficial y se percató de la situación. Besó a la niña, dio el ramo de flores a su timonel y le dijo:

—Bonden, sube a la jarcia y ata el ramo de flores en el tope del palo mayor, y cuando bajes, indícale al doctor cuál es la forma más conveniente de llegar a la cubierta. Además, salúdale de mi parte y dile que me gustaría verle en la cabina.

Cuando Stephen bajó, la cubierta estaba llena de habitantes de Kutali de diversos tipos (católicos, ortodoxos, musulmanes, judíos, cristianos de Armenia y coptos), sonrientes y con regalos en las manos, y otros muchos se acercaban en pequeñas lanchas. Y cuando llegó a la cabina, se encontró con que estaba llena de humo de tabaco de Cefalonia. En el centro estaba la pipa de agua burbujeando, y alrededor de ella estaban el capitán Aubrey, el padre Andros y el bey Sciahan sentados en cojines, mejor dicho, en las almohadas de los tripulantes de la Surprise cubiertas con banderas de señales, bebiendo café en tazas de porcelana de Wedgewood. Todos le dieron una cordial bienvenida y le ofrecieron una boquilla de ámbar para que fumara.

—Tenemos mucha suerte —dijo Jack—, porque, si no he entendido mal, los hombres del bey han encontrado un enorme oso y vamos a cazarlo mañana.

En una carta que escribió en la Surprise en las inmediaciones de Trieste, el capitán Aubrey contó:

En efecto, cariño mío, era un enorme oso, y si hubiéramos sido un poco más valientes, ahora tú tendrías su piel. Le acorralamos, y entonces irguió su cuerpo sumamente peludo (tenía unos siete u ocho pies de altura) y apoyó la espalda contra una roca, con su roja boca llena de espuma y con los ojos brillantes (se parecía al almirante Duncan). Podíamos haberle matado con los rifles, pero Stephen dijo que un oso era como un caballero y que había que matarle con una lanza. Nosotros dijimos que estábamos de acuerdo, pero que nos dijera cómo podíamos hacerlo. Entonces respondió que no, porque de lo único que tenía que ocuparse era de evitar que abusáramos del oso, y, además, que era un guerrero quien debía tener el honor de matarle, no un hombre de paz. Eso era innegable, pero el problema era qué guerrero lo mataría. Yo pensaba que el Bey tenía la precedencia, porque su rango era superior, pero él dijo que eso era una tontería y que, según las normas de cortesía, debía ceder su puesto a un extranjero. Mientras discutíamos, el oso volvió a ponerse en cuatro patas y se adentró lentamente en un pequeño valle poblado de arbustos que estaba al otro lado de la roca, un lugar por el que era muy difícil perseguirlo. Finalmente, un entrometido sugirió que Sciahan y yo lo cazáramos juntos, y no pudimos negarnos. Te aseguro que pasamos largo tiempo avanzando con dificultad por entre los malditos arbustos con la lanza en la mano o agachados mirando a nuestro alrededor en la oscuridad con la esperanza de que el oso apareciera en cualquier momento (era tan corpulento como un caballo de tiro, pero de patas más cortas). Los únicos perros que quedaban vivos eran los más cautelosos, los que estaban mucho más atrás que nosotros, y ordenamos que los recogieran para que sus ladridos no nos impidieran oír al oso. Seguimos andando despacio, aguzando el oído, y te aseguro que nunca en mi vida había sentido tanto miedo. De repente, Stephen, agitando su sombrero gritó: «¡Vete!», enseguida vimos el oso a un cuarto de milla de distancia, subiendo la ladera como una gigantesca liebre. Entonces tuvimos que dejar de perseguirlo, porque yo tenía que volver a la fragata, pero ese día de cacería, incluso con una mala jauría, me levantó el ánimo. Y lo mismo hizo una escaramuza que sostuvimos la noche siguiente, cuando pasábamos cerca de Corfú. El decidido oficial al mando de las tropas francesas de la isla, un tal general Donzelot, hizo salir del puerto a numerosos hombres en varias lanchas para que se apoderaran de uno o dos barcos de nuestro convoy. Sus hombres no tuvieron éxito, y nadie resultó herido, pero pasamos la noche muy agitados, y con tanta agitación, uno de los mercantes chocó contra nuestra fragata cuando fue empujado por una ráfaga de viento y le arrancó el botalón. Estoy contento de estar en estas aguas relativamente tranquilas, donde hay muchos barcos amigos que pueden protegernos: tres fragatas y al menos cuatro corbetas. Acabamos de llegar, y todavía no he tenido tiempo de ver a sus capitanes, ni siquiera a Hervey, el oficial de marina de más antigüedad, porque estará en Venecia hasta mañana. Pero Babbington, que está aquí en la Dryad, mandó a un mensajero que me invitaba a cenar cuando todavía no habíamos echado el ancla. También está aquí el joven Hoste. Es un oficial diligente que ha progresado mucho, y me gustaría simpatizar con él, pero se parece a Sidney Smith, es un poco engreído y teatral. Además, quema muchas presas pequeñas, lo que no le beneficia a él ni perjudica a los franceses, pero arruina a los pobres hombres que las tripulan y a sus propietarios. Henry Cotton también se encuentra aquí, en la Nymphe. Estaba en tierra cuando llegamos, pero su cirujano (a quien seguramente recordarás, pues es el señor Thomas, aquel caballero tan hablador que fue a visitar a Stephen cuando estaba en nuestra casa) vino a pedir al doctor Maturin que le ayudara a hacer una operación muy delicada. Me dijo que ahora hay una vía para transportar la correspondencia por tierra que pasa por Viena y que es bastante segura. La situación en esta zona es muy confusa. Los oficiales al mando de las tropas francesas son competentes, enérgicos y astutos, y me parece que nuestros aliados… Pero quizá debería dejar este tema ahora. En verdad, cariño, tengo que dejar de escribir también, porque he oído que la falúa de Harry Cotton se ha abordado con la fragata, he oído la voz chillona de su viejo timonel, que parece la de una orca asmática, gritar: «¡Nymphe! ¡Nymphe!».

En la Nymphe, el doctor Maturin se inclinó sobre su paciente, que tenía la cara amarillenta y brillante y una expresión de horror.

—Ya pasó todo —dijo—. Si Dios quiere, se pondrá bien.

Luego, volviéndose hacia sus compañeros, dijo:

—Ya pueden desatarle.

—Gracias, señor —susurró el paciente cuando Stephen le quitó de la boca el trozo de guata forrada de piel—. Le agradezco mucho el esfuerzo que ha hecho.

—He leído la descripción de la operación —dijo el cirujano de la Cerberus—, pero nunca pensé que pudiera hacerla tan rápido. Parece que ha hecho un acto de presti… prestidigitación.

—Admiro su valor, señor —dijo el cirujano de la Redwing.

—Vengan, caballeros —dijo el señor Thomas—. Creo que nos merecemos una copa.

Fueron a la desierta cámara de oficiales y el señor Thomas les ofreció vino de Tokay.

—El otro caso es muy corriente —dijo el señor Thomas después de haber hablado un rato de Malta y del bloqueo de Tolón—. Desde hace años el paciente tiene alojada en el cuerpo una bala, que le dispararon con una pistola, y ahora, por haber hecho un gran esfuerzo físico, le causa dolor. Está alojada justo al borde del músculo subescapular, de modo que el único interés que tiene para un experimentado cirujano es que se encuentra en el cuerpo de un héroe de novela.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen, porque pensaba que era necesario decir algo y se había dado cuenta de que ninguno de los demás tenían intención de decir nada.

—Sí, señor —respondió Thomas—. Pero déjenme empezar por el principio.

La petición del señor Thomas parecía razonable; sin embargo, sus amigos, que ya habían oído la historia antes y habían visto al doctor Maturin hacer la cistotomía suprapúbica, se bebieron el vino de Tokay y se fueron, y Maturin asintió con una sonrisa forzada.

—Pues, señor, hace algún tiempo, cuando estábamos en las inmediaciones de Pula navegando con rumbo suroeste con un viento flojo que soplaba del norte, por la mañana muy temprano, o quizá sería mejor decir al final de la noche, bueno antes de que llamaran a los perezosos; y a propósito de esto, es absurdo que les digan perezosos, tan absurdo como decir que el oficial de derrota, el contador y el cirujano no son combatientes. Cuando yo estaba en el navío de línea Andrómeda y era ayudante de cirujano o, como dicen actualmente, asistente, y me parece que este nombre es más apropiado, porque «ayudante», por llevar en sí la idea de familiaridad, no es adecuado para designar a un miembro de una profesión noble… Por aquel entonces participé más veces que los guardiamarinas en operaciones para sacar barcos de puertos enemigos, para inspeccionar la costa en la yola, de la cual tuve el mando en dos ocasiones, o en la barcaza. Pero, como le decía o intentaba decir, ese tiempo entre la noche y el día, que es el mejor tiempo, si el viento no es muy fuerte, tan fuerte que no permita llevar desplegadas las sobrejuanetes, para pescar los peces que en esta región llaman scombri y que, en mi opinión, son de la misma familia que la caballa, aunque la carne es más delicada. Y yo estaba allí inclinado sobre el coronamiento con la caña de pescar en la mano, después de tirar a un lado de la estela el anzuelo, en el que había puesto un pedazo de corteza de beicon recortado en forma de anguila, aunque algunos dicen que se pueden coger muchos más peces enganchándole un trapo rojo, pero yo confío en el pedazo de corteza de beicon. Pero eso sí —dijo, levantando el dedo índice—, tiene que estar remojada. Después que la corteza pasa veinticuatro horas sumergida en el agua en un recipiente hondo, cuando se vuelve blanca y flexible, no hay nada como eso para atraer a los peces grandes. Y el teniente de infantería estaba al lado mío, esperando pescar algún pez para el desayuno de los oficiales… Como mejor saben es cocinados en una parrilla caliente untada con aceite, se lo aseguro, porque las salsas elaboradas y los aparatos persas les quitan su auténtico sabor. Pues todavía no había picado ni un solo pez cuando Norton dijo: «¡Quieto!» o «¡Silencio!» o algo parecido. Debía haberle dicho que Norton era el infante de marina. Se llama William Norton y procede de una familia de Westmorland emparentada con los Collingwood. Pues Norton dijo: «¡Escuche! ¿No oye disparos de mosquetes?».

Eran disparos de mosquetes, según dijo el señor Thomas, y, después de repetir lo que el oficial de guardia había dicho y de contar que al principio era escéptico pero al final se había convencido de ello y había mandado virar la Nymphe, contó que cuando el sol había aparecido sobre el horizonte por el este, habían visto un lugre que llevaba a remolque el esquife, al cual, sin duda, había acabado de capturar, y que habían empezado a perseguirlo y que cuando había aumentado la claridad y habían visto a bordo del lugre a varios hombres con el uniforme de la armada francesa, habían avanzado con más rapidez. Añadió que muy pronto se habían dado cuenta de que la quilla de la presa formaba con la dirección del viento un ángulo más pequeño que la de la Nymphe, que tenía aparejo latino, y de que, por tanto, podría doblar el cabo Promontore, y la fragata, en cambio, no. Al llegar a ese punto, se desvió de la narración e hizo algunas consideraciones sobre la navegación, como por ejemplo, cuál era la diferencia entre el aparejo latino y el de velas áuricas y qué ventajas tendría la combinación de ambos aparejos, y contó en qué forma un amigo suyo había medido la verdadera fuerza de los molinos de viento, y Stephen dejó de prestarle atención hasta que le oyó decir:

—Bueno, para abreviar el relato, cuando el lugre estaba a un cable de distancia del cabo, se le cayó el velacho, y, naturalmente, orzó de inmediato. Entonces vimos a un tipo saltando por la cubierta como el muñeco de una caja sorpresa y derribando hombres por todos lados. No pude ver lo que pasó en el último momento porque el capitán mandó a decirme que dejara la caña de pescar y fuera a verle con urgencia, con la innecesaria urgencia con que los marinos siempre piden que se hagan las cosas. ¡A propósito! Al día siguiente, cuando tenía que tomar su medicina, la poción negra, le añadí sin escrúpulos dos escrúpulos[17] de polvo de cohombrillo amargo, ¡ja, ja, ja! ¡Y qué bueno es el cohombrillo amargo para provocar fuertes retortijones y diarrea! ¿No le hace gracia, señor?

—Sí, mucha gracia, colega.

—Cuando regresé a la cubierta, la fragata estaba en facha y nuestra lancha se alejaba del lugre, que al final había sido capturado. Y a bordo de la lancha estaba él, riéndose y saludando a sus amigos, que estaban inclinados sobre la borda y daban vivas.

—¿A quién se refiere, colega?

—Pues al muñeco de la caja sorpresa, por supuesto. Se reía porque se había escapado de las garras de los franceses y saludaba a sus amigos, los oficiales, porque había estado de servicio en esta fragata antes de ser capturado. Había sido el tercero de a bordo de la Nymphe y todavía había a bordo muchos de los oficiales que eran compañeros de tripulación suyos. Por eso le dije que era un héroe de novela. Se escapó de una prisión francesa, salió a alta mar en un bote de remos con la esperanza de encontrar la fragata inglesa que, según había oído, cruzaba las aguas que rodeaban el cabo, fue capturado por una patrulla francesa cuando ya veía las gavias de nuestra fragata recortarse sobre el cielo y al final fue rescatado por su propia fragata. Olvidé decirle que fue él quien cortó la driza del velacho del lugre para que se cayera. ¡Fue rescatado por su propia fragata! Si estos sucesos no son novelescos, no sé lo que es una novela.

—Indudablemente, no admite comparación con Bevis de Hampton. Y ese es el caballero a quien vamos a operar, ¿verdad? Me alegro. Siempre he pensado que un hombre con ánimos se cura antes que los demás, y aunque extraerle la bala no parece una operación peligrosa, mientras más ventajas tengamos, mejor.

—Por supuesto —dijo Thomas, en tono preocupado—. Tal vez debería haberle operado antes, cuando estaba alegre. Desde hace días está desanimado y siente una mezcla de tristeza y rabia, y quiso ahorcarse cuando un estúpido que, como todos nosotros, conocía el rumor que circula por Valletta le dijo que era un… —dijo y luego hizo una pausa mientras dirigía una mirada significativa a Stephen—. Le dijo que su mujer no había tenido un comportamiento decente. Ya sabe usted lo que quiero decir y con quién lo ha hecho. Espero que perder un poco de sangre le haga resignarse. Después de todo, a muchos hombres les ha ocurrido la misma desgracia y la mayoría de ellos ha sobrevivido.

Stephen no sabía lo que Thomas quería decir, pero no se preocupó por ello y simplemente preguntó:

—¿Le ha preparado?

—Sí. Le dije que ayunara y le di tres dracmas de mandrágora.

—La mandrágora… —empezó a decir Stephen con desprecio, pero en ese momento llegó un infante de marina y le interrumpió.

—El señor Fielding les presenta sus respetos —dijo el infante de marina—. Quiere saber cuándo le van a abrir y dice que hace más de hora que les está esperando en la enfermería.

—Dígale que iremos enseguida —dijo el señor Thomas—. ¿Qué inconvenientes le encuentra a la mandrágora, colega?

—Ninguno —respondió Stephen—. ¿Era Charles Fielding el hombre de quien hablaba usted? ¿El teniente de navío Charles Fielding?

—Sí. ¿No se acuerda que se lo dije? Charles Fielding, el esposo de la dueña del perro que quiere tanto al capitán Aubrey. ¿No lo adivinó? ¿No entendió lo que quería decir? ¡Qué extraño! Pero ahora debemos guardar silencio.

Entraron en la enfermería, y allí de pie bajo la intensa luz que entraba por el enjaretado del techo, mirando hacia afuera por el escotillón, estaba un hombre moreno y corpulento que parecía haber salido del cuadro que había en el dormitorio de Laura Fielding y llevaba incluso un pantalón de rayas como el del cuadro. El señor Thomas hizo las presentaciones de rigor, y el señor Fielding, cortésmente, preguntó: «¿Cómo está usted?», e hizo una inclinación de cabeza, pero era evidente que no prestaba atención. También era evidente que algo, ya fuera la mandrágora que le había dado el señor Thomas o el ron que se había bebido por su propia voluntad, había surtido efecto, pues tenía la voz empañada y había pronunciado las palabras de modo que no se habían entendido claramente. Stephen nunca había visto a ningún hombre alegre cuando iba a tumbarse en una mesa de operaciones o un baúl, o sentarse en una silla para ser operado, sabía que hasta el más valiente se oponía a que le hicieran incisiones a sangre fría y que la mayoría de los marineros añadían lo que podían a la dosis oficial de medicina. No obstante, el señor Fielding no había exagerado, como muchos pacientes que tenían medios para hacerlo, y todavía era dueño de sí mismo. Después que se quitó la camisa, aceptó con resignación que le ataran los brazos (le dijeron que el motivo era que si hacía algún movimiento involuntario, podrían clavarle el bisturí en una arteria o cortarle algún nervio), se sentó y, apretando las mandíbulas, miró desafiante a su alrededor.

La bala estaba más profunda de lo que Thomas suponía, y a pesar de que Fielding solo profirió uno o dos quejidos mientras ellos intentaban sacársela de la espalda, jadeaba y sudaba copiosamente cuando terminaron. Después que le cosieron la herida y le soltaron los brazos, Thomas le miró a la cara y dijo:

—Debe permanecer aquí un rato. Mandaré a mi ayudante para que le haga compañía.

—Yo le haré compañía al señor Fielding con mucho gusto —dijo Stephen—. Me gustaría que me contara cómo huyó de Francia cuando se haya recuperado.

El señor Fielding se recuperó muy pronto con café fuerte y caliente. Después de beberse la segunda taza, estiró el brazo para coger su chaqueta, sacó de un bolsillo un pedazo de pudín de pasas frío y lo devoró en un instante.

—Le ruego que me disculpe —dijo—, pero he pasado tanta hambre durante los últimos meses que siempre tengo que tener cerca algo de comer.

Entonces, en voz más alta, llamó al ayudante del cirujano y le pidió que trajera una botella de su cabina. El ayudante era un hombre viejo y autoritario a quien los marineros admiraban por sus conocimientos médicos, y puesto que estaba prohibido beber en la enfermería, vaciló y miró hacia Stephen, pero la expresión grave de Fielding se hizo adusta y aterradora, y su voz adquirió el tono de la de un teniente exigente, un teniente capaz de acompañar sus órdenes con un puñetazo, y era evidente que era un hombre de carácter violento. La botella llegó, y Fielding, después de ofrecerle una copa a Stephen, tomó una considerable cantidad de alcohol de una vez en dos ocasiones seguidas.

—Eso es bastante por ahora —dijo Stephen, quitándole la botella—. No puede permitirse perder más sangre, porque está muy débil. Estoy seguro de que ha hecho un viaje muy largo y difícil.

—Si hubiera avanzado en línea recta todo el tiempo —dijo Fielding—, la distancia que habría recorrido no habría sido muy grande, y seguramente cualquier correo la recorrería en menos de una semana. Pero mis compañeros y yo tuvimos que hacer el viaje escondiéndonos de día y caminando de noche, por lo general, por caminos secundarios o por el campo, y nos perdíamos a menudo, de modo que tardamos más de dos meses. Setenta y seis días, para ser exacto.

Había hablado con desgana y se había interrumpido como si no quisiera continuar hablando. Los dos se quedaron en silencio unos minutos, mientras la fragata se balanceaba suavemente y la trémula luz del sol, reflejada en el mar, iluminaba el techo. Stephen pensó que ese tiempo, dos meses y medio, coincidía con el transcurrido desde que Laura había recibido la primera de las cartas que la habían preocupado tanto, la primera de las cartas con la letra falsificada.

—En cuanto a las dificultades… —continuó Fielding al fin—. Sí, fue un viaje difícil. Casi siempre lo único que teníamos para comer era lo que cazábamos furtivamente o lo que robábamos, y en las altas montañas, ni siquiera eso. Y cuando la humedad y el frío… Wilson murió en el Trentino después de pasar dos días bajo una tormenta de nieve, y a Corby se le congeló un pie y desde entonces anduvo cojeando. Yo tuve suerte.

—Si no le desagrada, quisiera que me contara con detalle su fuga —dijo Stephen.

—Muy bien —dijo Fielding.

Le contó que había estado encarcelado en la fortaleza de Bitche, un lugar reservado para los prisioneros de guerra rebeldes o los que trataban de escapar de Verdún, y que la mayor parte del tiempo había estado aislado, porque en el intento de fuga había matado a un gendarme, pero que a causa de que se había quemado una parte del castillo y se habían tenido que realizar trabajos de reconstrucción, le habían metido en la celda de Wilson y Corby. Dijo que en aquellos días había mucho desorden en la fortaleza, sobre todo porque el comandante acababa de ser sustituido por otro, y que los tres habían decidido intentar fugarse de nuevo, y añadió que en los anteriores intentos, que habían hecho por separado, habían tratado de llegar al Canal o a los puertos del mar del Norte, pero que habían acordado que esa vez irían por otro lado, que avanzarían hacia el este para atravesar Austria y llegar al Adriático. Agregó que había que hacer el intento rápido, mientras los obreros y los materiales para la construcción estuvieran aún en el castillo, y que Corby, que era el oficial de más antigüedad y dominaba el alemán, había dicho a la mayoría de los demás oficiales que ellos tres iban a tratar de escaparse. Aseguró que algunos de los oficiales les habían ayudado mucho, porque les habían proporcionado mapas que habían dibujado de memoria, un telescopio de bolsillo, una brújula bastante exacta, un poco de dinero y, sobre todo, varias piezas de ropa, incluidas algunas prendas interiores, para que se las pusieran encima de las suyas, y un grupo había armado un alboroto junto a la muralla interior la noche oscura y atroz en que los tres habían pasado por encima de la muralla exterior y luego habían recogido la cuerda y la habían escondido. Dijo que habían caminado toda la noche, tan rápido como podían, en dirección al Rin, con el propósito de atravesarlo por un puente de barcas para llegar al camino que llevaba a Rastatt, y que, a pesar de que no habían llegado al puente hasta el otro día a mediodía, habían tenido mucha suerte, ya que cuando estaban en un bosquecillo, mirando hacia el extremo del puente para ver lo que hacían los centinelas, se había acercado una procesión integrada por cientos de personas con ramas verdes en las manos que formaban varios grupos, y cuando los hombres que iban al frente con los pendones empezaron a atravesar el puente, ellos habían cogido unas ramas y se habían metido disimuladamente en la multitud y habían cantado lo mejor que habían podido y aparentado que sentían fervor. Añadió que habían atraído la atención de pocas personas, ya que la procesión estaba formada por habitantes de diferentes pueblos, y que cuando alguien les hablaba, Corby le contestaba y él y el otro oficial cantaban. Luego dijo que habían cruzado el puente con un gran grupo detrás y que Corby había seguido hasta la ciudad, donde había comprado pan integral de centeno y tasajo, y que parecían personas respetables porque llevaban puesta sus excelentes chaquetas azules, a las que habían quitado todos los galones, pero que Corby había sido interrogado cuando regresaba de la ciudad, aunque, afortunadamente, por un recluta simple y fácil de impresionar y engañar, por quien se habían enterado de que los militares buscaban a tres oficiales ingleses, y que debido a eso, habían permanecido escondidos en el bosque más o menos una semana, avanzando solamente durante la noche, y que al final de ese período, como había habido mal tiempo y habían dormido en la tierra y habían resbalado en el fango y habían caído en cientos de charcos, parecían vagabundos y despertaban sospechas. Añadió que, a pesar de que se aseaban lo más posible y se afeitaban, pues tenían una navaja, todos los perros les ladraban, y que, si por casualidad, se encontraban con algún campesino y Corby le saludaba, el hombre les miraba con asombro y miedo, y que por eso no se atrevían a aproximarse a ningún pueblo. Dijo que habían seguido avanzando de esa manera hacia el sureste mucho más despacio de lo que esperaban, y que durante semanas y semanas lo único que habían encontrado para comer habían sido nabos, patatas, maíz tierno y pequeños animales de caza, y que se habían debilitado a causa de eso y de la incesante lluvia. Admitió que en varias ocasiones habían sido perseguidos, una o dos veces por los guardabosques, pero casi todas por los campesinos, porque se habían metido en sus fincas a robar, y por las patrullas, porque habían oído decir que estaban en determinado lugar. Además, dijo que habían tenido miedo en todo momento durante el viaje y que todos tenían una expresión adusta y sentían un profundo odio no solo hacia sus perseguidores, sino también hacia cualquiera que pudiera traicionarles, y confesó que habían estado a punto de matar a dos niños que encontraron su escondite por casualidad. Finalmente, dijo que el odio había impregnado las relaciones entre los tres de tal manera que había provocado acaloradas disputas y había aumentado, si era posible, su tristeza durante las últimas semanas del viaje. Había hablado con una emoción tan profunda que por su gesto adusto unas veces e impasible otras, Stephen, nunca habría sospechado que pudiera sentir.

—No sé cómo pudo soportarlo —dijo cuando Fielding llegó al punto del relato en que se habían dado cuenta de que se habían perdido.

Fielding dijo que después de pasar dos días subiendo y bajando trabajosamente varias montañas peladas sin tener qué comer, al final habían divisado un valle, pero que en él no habían visto el puesto austriaco que esperaban encontrar sino una bandera tricolor, pues estaba en la parte de Italia ocupada por Francia. Añadió que en el centro del valle se alzaba una fortaleza y no había cerca ningún pueblo ni ninguna granja ni ninguna cabaña de pastor, y que, por tanto, no había ningún lugar donde refugiarse.

—Yo sentía que un… un extraño sentimiento me alentaba a seguir —dijo Fielding—, y habría recorrido el doble de esa distancia si mis pies lo hubieran aguantado. Y creo que lo mismo les ocurría a los otros. Cuando pienso que soportaron en vano tantas penalidades, me parece que no hay justicia en el mundo, se lo aseguro. No tenemos motivos para creer que sus mujeres son prostitutas.

—¿Qué le ocurrió al señor Corby?

—Lo mataron. Nos persiguió una patrulla de soldados de caballería cuando nos faltaban tres días para terminar el viaje, cuando estábamos muy cerca de la costa y divisábamos los barcos. No podía correr, y los soldados le destrozaron a pesar de que no iba armado. Yo me escondí en un pantano lleno de altos carrizos con el agua hasta aquí.

Hizo una pausa y poco después, con voz apagada, dijo:

—Yo fui el único que quedó. No les di suerte. A menos que considere este asunto desde el punto de vista profesional, pienso que habría sido mejor que me quedara en Bitche, y aún desde ese punto de vista… De todas maneras, no voy a volver corriendo a Malta para buscar un barco.

Las últimas palabras Fielding las había dicho como si hablara consigo mismo, pero Stephen pensó que, a pesar de eso, era necesario contestar algo.

—Tuve el honor de ser presentado a la señora Fielding, y ella tuvo la amabilidad de invitarme a las veladas musicales que se celebran en su casa.

—¡Oh! —exclamó Fielding—. ¡Ella tiene tanto talento para la música! Tal vez ese era el problema. Yo ni siquiera puedo tocar Dios salve al Rey con un silbato de un penique.

El capitán Aubrey y el capitán Cotton, de la Nymphe, habían navegado juntos cuando eran guardiamarinas e incluso antes, cuando eran simplemente cadetes, tiernos pichones que no eran útiles para nada, y habían sido apuntados en el rol del Resolution con la clasificación de sirvientes del capitán. No se trataban con ceremonia a los doce años, y no se habían tratado mucho más formalmente a medida que habían subido de rango. Ahora Jack acababa de conducir a su amigo a su cabina y se asombró al ver que tenía una expresión preocupada y avergonzada a la vez y que esquivaba su mirada.

—¿Te preocupa algo, Harry? ¿Estás enfermo? ¿Estás molesto?

—¡Oh, no! —respondió el capitán Cotton con una sonrisa artificial—. Nada de eso.

—Entonces, ¿qué te pasa? Tienes una cara como si te hubieran pillado falsificando el rol o ayudando a los enemigos del Rey.

—La verdad, la pura verdad es que tengo que darte una mala noticia, Jack. Charles Fielding, que estaba prisionero en Verdún y luego en Bitche, Charles Fielding, que hace algún tiempo fue tercero de a bordo de la Nymphe y luego segundo de la Volage, se ha escapado. Le recogimos frente al cabo Promontore hace varios días y está a bordo de mi fragata en este momento.

—¿Se ha escapado? —preguntó Jack—. ¡Cuánto le admiro por eso! ¡Escaparse de Bitche! ¡Qué jugada! Me alegro mucho de que lo haya conseguido. Pero, dime, ¿cuál es la mala noticia?

—¡Oh! —exclamó Cotton, poniéndose rojo de vergüenza—. Pensaba que… Todo el mundo dice que… Todos creen que tú y la señora…

—¡Oh! —exclamó y se echó a reír—. Es por causa de ese maldito perro. Eso no es verdad, desgraciadamente. Es un disparate, es solo un cotilleo de Valletta. Con mucho gusto le llevaré a Malta. Nos vamos mañana, así que dile que si viene a cualquier hora antes que zarpemos, podrá llegar a Malta más rápido que en ningún otro barco. Le escribiré una nota ahora mismo —dijo, acercándose a su escritorio.

La contestación a esa nota llegó de la Nymphe poco antes que Stephen entrara en la gran cabina.

—¡Ah, estás aquí, Stephen! —exclamó Jack—. Supongo que sabrás que el esposo de Laura se ha fugado y está a bordo de la Nymphe.

—Sí, lo sé —dijo Stephen.

—Ha ocurrido algo horrible —dijo Jack—. Parece que un maldito estúpido le ha dicho que yo era el amante de su mujer. Cotton estuvo aquí hace poco y me lo dijo. Enseguida lo negué, claro, y para que mi negativa fuera convincente, mandé a Fielding una nota en la que me ofrecía a llevarle a Valletta, pues si no se va con nosotros, tardará más de un mes en llegar allí. No tuve tiempo de pedirte tu opinión —dijo en tono de angustia, escrutando el rostro de Stephen—, pero me pareció que era lo que debía hacer, lo menos que podía hacer, y que tenía que hacerlo inmediatamente. Y le ofrecí mi cabina-comedor, lo que, en mi opinión, fue un acto generoso. Pero esta es su respuesta.

—Hiciste bien en ofrecerte —dijo Stephen mientras cogía la nota—. Y no había necesidad de pedir mi opinión, amigo mío. A veces sobreinterpretas mis acciones. No había ninguna necesidad… —murmuró y enseguida leyó—: «El señor Fielding acusa recibo de la carta del capitán Aubrey con fecha de hoy, pero lamenta no poder aceptar la oferta que le hace, y espera encontrarse con él en Malta dentro de poco tiempo». Lo siento muchísimo.

Aunque Jack conocía a Stephen muy bien, no entendía lo que quería decir ni sabía por qué razón lo lamentaba tanto.

—He operado a ese caballero esta mañana y luego estuve hablando con él un rato —dijo Stephen después de unos momentos—. Aunque le convendría más regresar con nosotros, no creo que la persuasión tenga buen resultado, sino todo lo contrario. Pero seremos nosotros los primeros en dar la noticia de la fuga del señor Fielding en Valletta, ¿verdad?

—¡Por supuesto! Aunque, como nos acompañará Babbington en esa maldita carraca, probablemente no podremos desplegar las sobrejuanetes ni las juanetes en ningún momento, ningún otro barco se irá de aquí hasta que no llegue el próximo convoy.

Se quedaron en silencio, cada uno muy distante del otro. Jack se había batido en sus tiempos, pero no le gustaban los duelos entonces, y mucho menos ahora, porque casi siempre se usaban pistolas, que eran más peligrosas que las espadas. Le parecían absurdos y atroces, y pensó que no tenía deseos de convertir a Laura Fielding en una viuda, y aún menos a Sophie.

—La falúa está preparada, señor, con su permiso —dijo Bonden con su vozarrón de marinero, rompiendo el silencio de la cabina.

—¿La falúa? —preguntó Jack, interrumpiendo sus meditaciones.

—Sí, Su Señoría —respondió Bonden cortésmente—. Tiene que estar a bordo de la Dryad dentro de cinco minutos para comer con el capitán Babbington.

Capítulo 10

Pocos animales marinos gustaban tanto a Stephen Maturin como los delfines, y en el estrecho de Otranto había montones de ellos. Desde que había terminado de pasar visita se había puesto a observar una bandada que acompañaba la fragata desde la punta de la proa, inclinado sobre el mascarón. Los delfines, saltando juntos, pasaban cerca del costado de babor, el costado iluminado por el sol, hasta llegar a la estela, y, después de jugar un poco en ella, iban hacia delante otra vez. A veces, al pasar nadando junto a la fragata, rozaban el costado e incluso el tajamar, pero la mayor parte del tiempo saltaban, y Stephen podía ver sus caras risueñas fuera del agua. La misma bandada, en la que había dos delfines muy gordos y con mucha manchas, había aparecido varias veces antes, y Stephen estaba convencido de que notaban su presencia y agitaba la mano en el aire cada vez que salían del agua porque tenía esperanzas de que le reconocieran e incluso simpatizaran con él.

Los delfines no tenían que esforzarse mucho, pues el viento era flojo y la Surprise, navegando hacia el sursuroeste con pocas velas desplegadas, apenas alcanzaba una velocidad de cinco nudos. Por otra parte, su torpe compañera, la Dryad, avanzaba trabajosamente y tenía desplegadas todas las velas que podía llevar extendidas para poder mantenerse en su puesto. Ambas embarcaciones navegaban de modo que podían vigilar una gran extensión de mar, ya que había muchas probabilidades de que se encontraran con barcos corsarios enemigos en el sur del mar Adriático y el norte del mar Jónico (allí habían sido atacados muchos barcos británicos que navegaban sin compañía y algunos convoyes pequeños) y algunas posibilidades de que se encontraran con barcos de guerra franceses o venecianos, o con algún mercante con un valioso cargamento que fuera una presa de ley. El capitán de la corbeta Dryad estaba tan ansioso de conseguir la gloria y botines como cualquier otro de la Armada, pero la corbeta, que era pequeña y muy baja, no subía fácilmente con las olas, sobre todo con aquellas tan grandes que llegaban por la amura de estribor, que eran claros indicios de tormenta en el Mediterráneo occidental. A veces la velas bajas se ponían fláccidas cuando la fragata caía en los senos que se formaban entre las olas, y a veces se hinchaban tanto cuando subía que introducía la proa en la cresta de las olas y las verdes aguas saltaban hasta el castillo, se esparcían por el combés y llegaban a la cabina del capitán. La Surprise, en cambio, subía con las olas como si fuera un cisne, y a veces, cuando bajaba a senos muy profundos entre olas muy altas, Stephen podía ver los delfines nadar dentro de las enormes masas de agua transparente tan bien como si estuviera mirándolos a través de las paredes de un inmenso tanque. Se había colocado en ese lugar cuando el sol se encontraba a cierta distancia del horizonte por el este, y había permanecido allí, recostado cómodamente, a veces reflexionando y otras simplemente mirando hacia el mar, azotado por cálidas ráfagas de viento, mientras el bauprés, que estaba justo arriba de su cabeza, crujía a causa del cabeceo de la fragata y los tirones de la trinquetilla. Todavía estaba en ese lugar cuando se habían hecho las mediciones de mediodía, cuando habían llamado a gritos a los marineros a comer y cuando había sonado el agudo pitido que indicaba que era la hora de tomar el grog, y se habría quedado allí indefinidamente si no le hubieran llamado. Desde hacía tiempo había decidido cómo resolver el problema que la aparición de Fielding había planteado y pensaba que a pesar de que la noticia llegaría con la Surprise, sería preciso actuar con rapidez. Tendría que franquearse con el almirante y Wray y lo lamentaba, pero pensaba que ese era el precio que tenía que pagar por atrapar a los agentes secretos franceses más importantes que había en Malta. Haría que Laura concertara una cita con su enlace, y seguramente él les llevaría a los demás espías. Pero antes que les atraparan, tenían que trasladar a Laura a un lugar seguro, pues probablemente escaparían algunos descontentos maltéses que eran agentes secretos sin importancia. Había pensado lo que diría para disculpar a Laura ante el almirante y no temía que Wray adoptara una actitud intransigente por razones morales. Esa decisión pertenecía al pasado, pues en el presente Stephen estaba embelesado con la limpidez del cálido aire, el brillo de la luz y el rítmico movimiento de la fragata mientras surcaba el mar azul verdoso. El sol ya había pasado el cenit y se había desplazado dos palmos hacia el oeste, y la vela de estay daba sombra a Stephen cuando Calamy, muy bien peinado y con una camisa con chorrera, llegó a la proa y preguntó:

—¿Qué ocurre, señor? No se le habrá olvidado que el capitán está invitado a comer con usted, ¿verdad?

—¿Y qué debo hacer? —preguntó Stephen—. ¿Debo entretener al capitán con acertijos, juegos de palabras y chistes?

—Vamos, señor, ya sabe usted que el capitán está invitado a comer en la cámara de oficiales. Solo dispone de diez minutos para cambiarse. No hay ni un minuto que perder.

Y cuando acompañaba a Stephen a la popa, dijo:

—Yo también voy. Será una comida divertida, ¿verdad? Fue divertida, pero al principio el capitán estaba demasiado serio, y aunque no estaba malhumorado, no hablaba. En el momento en que se sentó junto a Mowett, sintió una gran tristeza. Echaba mucho de menos a Pullings, y cuando miró a los oficiales que conocía tan bien y que estimaba, pensó que aquel grupo se separaría dentro de pocas semanas. Le parecía que era inminente un cambio en su vida, que estaba en un momento de transición entre dos etapas, y que las cosas válidas en una no lo serían en la otra. No era un visionario, pero desde hacía algún tiempo tenía la sensación de que el orden iba a ser sustituido por el caos, de que estaba a punto de ocurrir un desastre, y eso le apenaba.

Intentaba consolarse pensando que la vida en la Armada era una vida de frecuentes despedidas, una vida en que las tripulaciones de los barcos se separaban continuamente. Sabía que, por lo general, un grupo de tripulantes que iban a realizar una misión juntos, para bien o para mal, se separaban cuando el barco regresaba, aunque era posible que el capitán retuviera a algunos de sus oficiales, sus guardiamarinas y sus hombres de confianza si le encomendaban otra misión enseguida. Por eso pensaba que esta separación sería como una de tantas por las que había pasado, aunque sería más dolorosa, ya que ahora tenía más apego a su barco y a la tripulación que en otras ocasiones. A medida que transcurría la comida, en la que se sucedían excelentes platos, le parecía que tenía más razón. Por otra parte, sus anfitriones, que ignoraban lo que pensaba y sentían satisfacción porque había buen tiempo y porque Maclean, el nuevo teniente de infantería de marina, ofrecía espléndidas comidas, estaban muy alegres. La buena comida y el buen vino surtieron efecto, y aunque la conversación no era muy interesante, era amena, y Jack Aubrey tenía que haber sido un hombre de peor humor para no haber disfrutado con la comida y con la compañía. Después que quitaron el mantel y llenaron la mesa de nueces, pocos cantaron a coro con más entusiasmo que él cuando Calamy, a petición de los demás y después de haber perdido la timidez por haber bebido tres vasos de clarete y uno de oporto, con una voz aguda que contrastaba agradablemente con la voz grave de sus superiores, cantó Nelson at Copenhaguen:

Con sus estrepitosas y atronadoras,

sus estruendosas y atronadoras

sus ruidosas y atronadoras bombas…

Y pocos escucharon con más atención que él a Maclean cuando dijo:

—No es mi intención competir con el señor Mowett ni con el señor Rowan, pues no tengo talento para la poesía, pero, puesto que he tenido el honor de haberles ofrecido esta comida, espero que me permitan recitar un poema compuesto por un caballero escocés amigo mío que es una alabanza a la jalea de grosella.

Unos exclamaron: «¡Por supuesto!» o «¡Naturalmente!». Otros gritaron: «¡Viva la jalea de grosella!» o «¡Atiéndanle, atiéndanle!».

—Se refiere a la jalea de grosella del desayuno, ya saben —dijo Maclean y enseguida empezó a recitar:

Mucho antes de que llenaran las tazas, me puse de pie

mientras el deseo de comer jalea mis ojos hacía brillar,

y una fina rebanada de pan y una cuchara cogí

y con mi habitual tranquilidad,

con una gran cantidad de ambrosía unté

suavemente la rebanada de pan…

Se interrumpió al ver a Williamson, el guardiamarina de guardia, entrar precipitadamente y acercarse al capitán.

—Con su permiso, señor —dijo Williamson—. La Dryad ha comunicado que un barco acaba de doblar el cabo Saint Mary y navega con rumbo este, y parece ser el Edinburgh.

Era el Edinburgh, un potente navío de setenta y cuatro cañones al mando de Heneage Dundas. Las dos embarcaciones, que tenían rumbos convergentes, se acercaron despacio y se pusieron en facha cuando se juntaron, y entonces Jack fue al navío para preguntar a Heneage cómo estaba. Heneage contestó que estaba bien, pero que podría estar mejor si hubiera capturado un barco corsario francés, un barco de veinte cañones con el casco de color azul celeste, que había perseguido ese día, desde el alba hasta la tarde, pero que había dejado atrás al navío y se había puesto bajo la protección de los cañones de Tarento. Luego dijo que tenía otras muchas noticias que darle además de esa, y le contó que dos terribles tempestades que hubo en el golfo de León habían causado graves daños a la escuadra que hacía el bloqueo allí y la habían obligado a desplazarse al puerto de Mahón, donde todavía se hacían reparaciones a algunos navíos. Añadió que la escuadra francesa no había salido del puerto, pero que se creía que algunos de sus barcos se habían escabullido, aunque nadie sabía con certeza eso ni cuántos eran ni qué potencia tenían. Agregó que, en cambio, todos sabían con certeza que el comandante general y Harte se habían peleado y que, a pesar de que las causas eran inciertas, el efecto era evidente: Harte iba a regresar a Inglaterra. No sabía si había sido relevado de su cargo, si había arriado su insignia y la había pisoteado, como algunos decían, si le habían dado de baja por enfermedad o si había caído en desgracia, pero estaba seguro de que iba a regresar a Inglaterra.

—Y ojalá que se quede allí mucho tiempo —dijo—. Nunca he conocido a un capitán que tuviera tan poca habilidad para gobernar un barco y mandar a sus hombres. Aunque le den el mando de otro barco, lo que podría ocurrir debido a su relación con Andrew Wray, no creo que volviera a servir en la Armada, porque ahora es muy rico. Mi primo Jelks, que sabe de estas cosas, me ha dicho que es propietario de la mitad de Houndsdith, que produce anualmente una renta de nada menos que ocho mil libras.

Durante la tarde el viento aumentó de intensidad y por la noche roló al noroeste y empezó a soplar con tanta fuerza que Jack ordenó poner los mastelerillos sobre la cubierta después de pasar revista. Un poco antes de que saliera la luna pensó mandar a tomar otro rizo en las gavias, no solo porque el viento era muy fuerte, sino porque soplaba perpendicularmente a las olas y agitaba el mar de tal manera que la jarcia de la Surprise crujía. Pero ese trabajo se habría perdido, porque antes de que la luna se separara del horizonte, el serviola del castillo gritó:

—¡Barco a la vista! ¡Barco por la amura de babor, a treinta grados por la amura de babor!

Allí estaba el barco corsario que el Edinburgh había perseguido. Inmediatamente Jack mandó quitar el rizo de las gavias y el barco corsario hizo rumbo a Tarento para ponerse bajo la protección de sus potentes cañones. Pero la Dryad, que estaba cerca del lado de barlovento del barco francés, en respuesta a las señales luminosas azules que hizo la Surprise, desplegó todas las velas y se situó de manera que le impedía acercarse a la costa. Siguió comportándose heroicamente durante largo tiempo, mientras la Dryad y su compañera perseguían el veloz barco corsario como los perros de una jauría y, a pesar de que su botalón y su mastelero mayor se desprendieron y cayeron por la borda aparatosamente, cuando eso ocurrió el barco ya no podía virar. En ese momento el barco francés se encontraba cerca del lado de sotavento de la Surprise, a unas dos millas de distancia, y empezó a navegar a toda velocidad en dirección sur, en dirección a la distante costa berberisca.

Entonces comenzó una larga persecución, en la que cada capitán empleaba todos sus conocimientos de náutica y hacía hasta los más pequeños cambios en la jarcia y en la posición del timón para navegar más rápido que su adversario. El barco corsario tenía la ventaja de que podía navegar en la forma en que alcanzaba mayor velocidad, con el viento a la cuadra, mientras que la Surprise no, pues navegaba más rápido con el viento por la aleta, aunque sus tripulantes podían desplegar y arriar velas más rápido. Las dos embarcaciones avanzaban rápidamente, a unos doce o trece nudos, haciendo saltar el agua y la espuma a gran distancia hacia los lados y hacia atrás, y sus tripulantes estaban muy animados. Los tripulantes del barco corsario arrojaron por la borda los toneles de agua, las lanchas, las anclas de leva y, por último, los cañones. Como el viento disminuyó ligeramente de intensidad, el barco se separaba más y más, de modo que la distancia aumentó media milla entre las dos y las tres de la madrugada. Para hacer disminuir esa distancia, un grupo de tripulantes de la Surprise arrojaron por la borda veinte toneladas de agua y todos los que estaban desocupados se alinearon en el costado de barlovento para que el barco se enderezara un poco, y cuando el viento volvió a aumentar de intensidad y la presa no pudo seguir llevando desplegadas las alas (que se desprendieron antes de que pudieran arriarlas), y la Surprise sí, la distancia entre ambas empezó a disminuir. Al rayar el alba el barco francés estaba a tiro de mosquete de la Surprise, pero todavía navegaba a gran velocidad, como si su capitán tuviera la vana esperanza de que algún palo de la fragata se cayera. Los tripulantes de la Surprise pensaban que el capitán del barco corsario estaba prolongando demasiado la persecución simplemente porque era obstinado y alardeaba de valiente, y que tendrían que detenerle con una andanada o, en caso contrario, no se podrían encender los fuegos de la cocina y el desayuno sería preparado muy tarde. Jack notó que muchos tripulantes le lanzaban miradas significativas y muchos de los artilleros que manejaban los cañones de proa, que habían sido preparados para disparar desde hacía tiempo y cuyo cebo cambiaba ahora el señor Borrell ostentosamente, le miraban con la cabeza ladeada y con una expresión inquisitiva o asombrada. En respuesta a un comentario, Mowett le dijo:

—Señor, estoy preocupado por los marineros. Todos, desde la proa hasta la popa, están muy excitados, y si ese tipo…

Se interrumpió al ver que un chorro de agua se aproximaba a su cabeza, y Jack, protegiéndose los ojos del agua con una mano y agarrándose fuertemente con la otra a una burda tensa como un cable de hierro mientras la fragata se elevaba con una ola, miró hacia el veloz barco corsario, que era digno de verse, pues tenía todas las velas desplegadas y tanta espuma a su alrededor que el casco parecía estar envuelto en la niebla.

—Muy bien —dijo—. Le dispararemos un cañonazo.

Entonces, alzando la voz, ordenó:

—Señor Borrell, por favor, dispare un cañonazo alto para demostrar que queremos capturarlo de verdad. Un poco alto, no demasiado.

—Sí, señor: un poco alto, no demasiado —repitió el condestable.

Y Tom Turk, el Largo, después de hacer una serie de cálculos, disparó dando un gruñido, como siempre hacía.

Se abrió un agujero en cada una de las gavias del barco corsario, y el velacho, que ya estaba a punto de romperse, se rajó. Entonces el barco orzó e inmediatamente arrió la bandera en señal de rendición. El cocinero de la Surprise y sus ayudantes corrieron a la cocina murmurando algo.

Lo único que Stephen oyó de la persecución fue el cañonazo, y como el tambor no había llamado a los tripulantes a sus puestos, pensó que probablemente era una de las extravagancias de los marinos o una salva y volvió a dormirse, de modo que cuando subió a la cubierta al fin, furioso a causa de que había dormido más de lo debido porque no le habían despertado el ruido de la piedra arenisca, ni los rítmicos chirridos de las bombas, ni los gritos de los tripulantes, se asombró al ver que la fragata estaba en facha, que había otra embarcación cerca de ella y que las lanchas iban y venían de la una a la otra. Se quedó allí mirándola con los ojos entrecerrados, sin responder a quienes le daban los buenos días, y después de un rato dijo:

—Esa no es la Dryad, porque tiene tres mástiles.

—No se puede ocultar nada al doctor —dijo Jack y, volviéndose hacia él, continuó—: Felicítanos por haber capturado esta presa. La capturamos anoche.

—El desayuno se ha retrasado mucho —dijo Stephen.

—Ven a beber una taza de café conmigo y te contaré cómo la apresamos —dijo Jack.

Se lo contó, quizá con demasiados detalles, pero Stephen recuperó la cortesía gracias al café y le escuchó con aparente atención. Pero cuando oyó que Jack dijo: «Nunca había visto un barco que navegara tan rápido con el viento a la cuadra.

Seguro que la Armada lo compra. Rowan lo va a llevar a Malta en cuanto los marineros enverguen un velacho nuevo», se interesó vivamente por el asunto y preguntó:

—¿Hay posibilidad de que llegue allí antes que nosotros?

—¡Oh, no! —exclamó Jack—. No hay ninguna, a no ser que nos encontremos con un barco enemigo o persigamos a otra presa.

Stephen vaciló un momento y luego, en voz muy baja, dijo:

—Es sumamente importante que la noticia de la fuga no llegue a Valletta antes que yo haya llegado.

—Comprendo —dijo Jack secamente—. Bueno, podré asegurarme de eso.

—¿Y la Dryad?

—Creo que no tenemos que preocuparnos por ella. Ha perdido el botalón y el mastelero mayor, y dudo que pueda avanzar rápido con el viento que está soplando. Además, la persecución de anoche no nos ha alejado mucho de nuestra ruta, pues navegamos con rumbo sureste en vez de sursureste. No es probable que la veamos hasta al menos dos días después de haber llegado al puerto.

Stephen pensaba que su amigo era infalible cuando juzgaba asuntos relacionados con el mar y los barcos, y, a pesar de que la Surprise hizo el viaje navegando con vientos desfavorables, tuvo tranquilidad hasta la oscura y tormentosa tarde del domingo en que llegó al puerto, un puerto donde, en contra de lo habitual, había muy pocos barcos de guerra. Se asombró al notar que no estaba el buque del comandante general y dos minutos después se asustó tanto que se quedó sin respiración al ver la Dryad amarrada allí. A su alrededor había numerosos vivanderos y típicas embarcaciones maltésas, y mientras él la contemplaba, uno de sus cúteres, que estaba lleno de marineros de permiso vestidos con la ropa de bajar a tierra, empezó a alejarse de un costado. Los tripulantes de la Dryad dieron vivas al ver entrar la presa (pues les correspondía una parte de su valor) y los tripulantes de la Surprise dieron vivas en respuesta, y cuando la fragata navegaba en dirección al muelle Thompson, donde iba a dejar a los prisioneros, los unos dijeron frases jocosas sobre la lentitud con que la fragata había regresado y los otros sobre la apariencia actual de la corbeta. Stephen buscó ansiosamente a Jack con la mirada, pero la señal que ordenaba al capitán de la Surprise bajar a tierra había sido izada pocos minutos después que la fragata se identificaba, y ahora estaba en su cabina cambiándose de ropa.

—Señor Mowett —dijo en medio del alboroto—, por favor, pregúnteles desde cuándo están aquí.

Estaban allí desde el viernes por la noche, así que al menos los oficiales habían dispuesto de todo el sábado y la mayor parte del domingo para bajar a tierra. Stephen corrió a la cabina de Jack y, sin pedir disculpas, entró cuando Jack se ponía sus mejores calzones y dijo:

—Escúchame. Tengo que ir a Valletta enseguida. ¿Me llevarás?

Jack le miró con el ceño fruncido y dijo:

—Ya sabes cuáles son las reglas de la Armada: no se conceden permisos hasta que el capitán informa del viaje a su superior. ¿Tienes una poderosa razón para pedirme que haga una excepción?

—Te doy mi palabra de honor de que sí.

—Muy bien. Pero debo advertirte que, por la rapidez de la señal, creo que es probable que nos ordenen zarpar en cuanto completemos la aguada.

—Claro —dijo Stephen distraídamente, y corrió a su cabina, donde cogió una pistola y sacó un bisturí del botiquín.

Stephen vio los escalones de Nix Mangiare en la penumbra y bajó de la falúa de un salto. Fue hasta el palacio, en una de cuyas alas vivía Wray, pasando lo más rápido que podía por entre una multitud que caminaba despacio. Allí se enteró de que Wray estaba en Sicilia, lo que frustró sus planes, y durante unos momentos no supo qué hacer. La situación era muy peligrosa y delicada y Stephen no sabía en quién podía confiar. Las palabras con que Wray había expresado sus sospechas volvían a su mente una y otra vez, y pensó que posiblemente al decir navium duces se refería a un alto cargo. Caminaba por la calle Real contra la marea humana que avanzaba hacia Floriana cuando Babbington, Pullings y Martin, que estaban muy alegres, le hicieron detenerse junto a una farola dorada y le dijeron que se avecinaba lluvia o quizá una tormenta y que debía ir con ellos al hotel Bonelli, donde iban a pasar una agradable velada y estarían cantando hasta el amanecer. Su mirada, inexpresiva como la de un reptil, les impresionó, perdieron la alegría y le dejaron ir.

Cuando llegó a la calle donde ella vivía, los relámpagos largamente esperados hirieron el firmamento, seguidos inmediatamente por truenos tan fuertes que parecía que el cielo se había partido en dos, y poco después se desató la tormenta y empezaron a caer grandes trozos de granizo que saltaban a la altura de la cintura. Se refugió, junto con muchas otras personas, bajo la marquesina que estaba sobre la verja de su casa. Estaba casi seguro de que el hombre que solía vigilarla no la vigilaba ahora, pero se alegró de que estuviera oscuro y de que la gente hubiera corrido y se hubiera metido allí a empujones, porque eso impedía que incluso el observador más atento le viera. Al granizo lo sucedió una fuerte lluvia, que enseguida empezó a derretir la blanca capa que cubría el suelo y a caer con estrépito por las bocas de las alcantarillas. La lluvia cesó de repente, y después de un rato, la gente se fue de allí, caminando con cuidado y levantando mucho los pies para pasar por encima de los charcos, pero todavía pasaban algunas nubes bajas por delante de la luna y se veían relámpagos sobre Senglea, así que seguramente iba a llover más.

Stephen avanzó por el sendero. Por alguna razón, estaba seguro de que Laura Fielding no estaba allí. Cuando llegó a la puerta del jardín, vio que, en efecto, estaba cerrada, y cuando tocó con los nudillos no oyó dentro los habituales ladridos y resoplidos. La puerta se cerraba automáticamente, y como Laura se había quedado tantas veces fuera de la casa porque se había cerrado, tenía una copia de la llave escondida entre dos piedras de la tapia. Stephen la buscó a tientas y logró entrar.

El jardín olía a lluvia, a tierra mojada y a hojas de limonero magulladas por el granizo, y todavía se oía el agua caer en la cisterna al otro lado de la arcada. Junto a la pared de la derecha, parte del pavimento había sido quitado, y un rayo de luna permitió ver a Stephen que ahora había allí un montículo, probablemente un nuevo arriate, y sobre él muchas flores aplastadas por la tormenta. Todo lo demás estaba igual. En el soportal, cerca de la hornacina donde estaba San Telmo, todavía ardía una pequeña lámpara, a la que no habían llegado ni el granizo ni la lluvia, y la puerta de la casa, como era habitual, no estaba cerrada con llave. En el dormitorio de Laura, entre el retrato del señor Fielding y la imagen de Nuestra Señora del Consuelo, había otra lámpara encendida, pero daba una luz azul. El lugar estaba vacío pero en orden. Parecía que ella se había ido hacía una hora más o menos, pues en un jarrón que estaba junto a la lámpara había un ramo de delicadas jaras y todavía no se había caído ningún pétalo. Stephen se sentó y sintió un alivio tan grande que la propia relajación le debilitó.

No encendió ninguna luz porque el yesquero de Laura fallaba y porque podía ver bastante bien, ya que sus ojos se habían acostumbrado a la tenue luz azul. Desde donde estaba sentado podía ver el retrato, y contempló durante un rato a aquel hombre temible, apasionado y triste. «Laura es la única que puede llevarse bien con él», pensó cuando varios relámpagos sucesivos iluminaron el cuadro, de tal modo que parecía que Fielding salía de él acompañado de truenos tan fuertes como una salva hecha por la escuadra del Mediterráneo entera. La lluvia empezó a caer otra vez, y Stephen fue hasta la ventana de la salita y se puso a mirar cómo caía entre los intermitentes relámpagos. Notó que el montículo se estaba desmoronando y que el agua arrastraba la tierra y las maltrechas flores hacia la puerta. «Parece una tumba», pensó, y fue a sentarse al piano de Laura. Tocaba las teclas distraídamente, pensando que era inútil decidir lo que iban a hacer hasta que Laura regresara y él se enterara de cuál era la situación; sin embargo, al final pensó en varias posibles acciones hasta que, durante un intervalo de la lluvia, oyó el bronco sonido de la pequeña campana de la iglesia de los franciscanos tocando a completas más allá de la amalgama de oscuros tejados.

Mecánicamente al principio e intencionadamente después, rezó la oración en que se imploraba protección durante la oscura noche y luego empezó a tocar la versión del primer salmo en modo dórico, pero no siguió porque no tocaba bien y el piano no era un instrumento adecuado para el canto gregoriano. Permaneció allí sentado, completamente relajado y en silencio, durante mucho rato. La lluvia seguía cayendo, unas veces violentamente y otras suavemente, y la cisterna ya se había llenado hasta el borde y no hacía ruido. Lo único que se oía en el solitario jardín era el ruido de la lluvia al caer, y en un intervalo en que el ruido era muy débil, Stephen oyó un sonido metálico. Entonces miró por la ventana y vio luz por debajo del dintel de la puerta del jardín. El sonido se repitió tres veces. Era un sonido débil y poco común, pero él lo había oído anteriormente: una persona trataba de forzar la cerradura. Esa persona no intentaba abrir la puerta con una palanca sino forzando la cerradura.

Esperó a que se abriera la puerta (fue abierta con mucho cuidado, lentamente, de modo que no hizo los habituales chirridos) y vio a dos hombres, uno alto y el otro bajo, antes de que cubrieran con una funda su farol. Los hombres vacilaron un momento y después atravesaron el anegado jardín corriendo de puntillas. Stephen fue silenciosamente hasta el dormitorio de Laura y se sentó en el asiento adosado a la ventana. Ambos lados estaban cubiertos en parte por las cortinas descorridas, y Stephen sabía por experiencia que casi nadie pensaba que eran escondites.

Los hombres se acercaron silenciosamente al dormitorio y entraron moviendo el farol a su alrededor.

—Todavía no ha vuelto —dijo uno en francés, alumbrando la cama que aún estaba cubierta por la colcha.

—Vaya a ver si está en la cocina —dijo el otro.

—No está —dijo el primero, al regresar—. No ha vuelto todavía. Sin embargo, la fiesta tiene que haber terminado hace horas.

—Seguro que la lluvia le ha impedido irse.

—¿Vamos a esperarla?

El hombre más bajo, que estaba sentado en el sofá, quitó por completo la funda del farol y lo puso sobre la mesita de latón, y entonces miró su reloj.

—No podemos faltar a la cita con Andreotti. Si no vuelve antes de la hora en que él llega a la iglesia de Saint James, mandaremos a un par de hombres fiables a las tres o las cuatro de la madrugada. A esa hora tiene que estar forzosamente aquí. No es posible que se quede toda la noche en casa del commendatore.

Ahora que la luz era más intensa, Stephen reconoció a Lesueur gracias a la descripción que de él habían hecho Graham y Laura, y pensó que era realmente un hombre duro. Luego vio con asombro que el compañero de Lesueur era Boulay, un funcionario que ocupaba un puesto importante y estaba a las órdenes del señor Hildebrand. Desechó la idea de matar a Lesueur con la pistola y a Boulay con el bisturí, porque Boulay era demasiado valioso para ser eliminado enseguida. Debía dejarle vivir, a menos que las cosas se complicaran.

—¿A Beppo y a El Árabe? —sugirió Boulay.

—No, a Beppo no —respondió Lesueur, exasperado—, porque disfruta demasiado haciéndolo. Como le dije, quiero que lo hagan rápida y limpiamente, y sin alboroto.

—Puede hacerlo Paolo. Es muy serio, concienzudo y fuerte como un toro, y fue ayudante de un carnicero.

Lesueur tardó algún tiempo en responder. Stephen se dio cuenta de que no le gustaba el asunto en absoluto.

—Lo ideal hubiera sido encontrarla dormida —dijo al fin.

Durante una larga pausa los tres permanecieron allí sentados escuchando la lluvia. Luego Boulay y Lesueur tuvieron una extraña conversación, y Stephen llegó a saber menos cosas de las que esperaba. Se enteró de que un tal Luigi malversaba los fondos que eran enviados a Palermo y que había varios planes para sorprenderle, pero los dos hablaban sin convicción y no tenían interés en la conversación, sino que dedicaban nueve décimas partes de su atención a la puerta del jardín porque suponían que se abriría de un momento a otro. También llegó a saber que Boulay había nacido en una isla del Canal y tenía parientes en Fécamp, que Lesueur tenía hemorroides, que estaban representadas en Malta otras dos organizaciones, una cooperadora y otra hostil, pero las dos poco importantes, y que ambos hombres habían llegado de Città Vecchia hacía poco, cuando había empezado la tormenta, lo que explicaba que no supieran que la fragata había regresado y que no sospecharan que él estaba en Valletta.

En Valletta había ahora una extraña situación, pues no era un almirante quien estaba al frente de la comandancia del puerto. El oficial de marina a quien Jack tuvo que dar su informe era un viejo capitán de navío llamado Fellowes, un oficial serio y circunspecto que había ocupado cargos en tierra durante la mayoría de sus años de servicio en la Armada. Casi no se conocían y su entrevista fue muy formal.

—Es una lástima que la Surprise no haya llegado dos días antes —dijo Fellowes—. El comandante general —dijo, haciendo una inclinación de cabeza en señal de respeto— retrasó su partida hasta la noche con la esperanza de verle, pero al final me encargó que le diera estas órdenes, que respondiera lo mejor que pudiera a sus preguntas y que le diera algunas instrucciones verbalmente. Creo que sería conveniente que las leyera ahora.

—Con su permiso, señor —dijo, cogiendo el documento que le ofrecía y leyó: «Para el capitán J. Aubrey, capitán de la Surprise, fragata de Su Majestad, de sir Francis Ives, vicealmirante de la Escuadra Roja. El señor Eliot, el cónsul británico en Zambra, me ha informado que Su Alteza el dey de Mascara ha hecho peticiones absurdas, inapropiadas e inadmisibles al Gobierno de Gran Bretaña, acompañadas de insultos y de la amenaza de realizar actos de hostilidad contra nuestro país si no se le entregan a principios del mes próximo las sumas que reclama. Por la presente se le exige ir a Zambra, conseguir entrevistarse con el señor Eliot y decidir qué hacer para resolver la situación: ya sea pedir audiencia al Dey y decirle que sus peticiones son disparatadas y que se expone a que su flota y su comercio sean aniquilados si tiene la osadía de realizar algún acto de hostilidad contra los súbditos de Su Majestad o daña sus propiedades, y también informarle de las acciones y las intrigas de los agentes franceses y los comerciantes judíos que manejan el comercio de Mascara y Zambra; ya sea subir a bordo de su fragata al señor Eliot, a su séquito y su equipaje, así como a todos los súbditos británicos que deseen irse y sus posesiones. Cuando sea recibido por el Dey, es absolutamente necesario que no pierda la serenidad, aunque se ponga furioso y le haga graves ofensas, pero no acepte las condiciones que probablemente pondrá ni admita que en alguna ocasión los barcos de Su Majestad han dejado de respetar la neutralidad. Si todas las reconvenciones resultan inútiles y Su Alteza insiste en sus exorbitantes peticiones y cumple las amenazas que ha hecho por medio del señor Eliot, ya sea porque agravie a la Armada real, ya sea porque viole los tratados firmados por los dos gobiernos, deberá decir a Su Alteza que en el momento en que se cometa un acto de hostilidad por orden suya, Gran Bretaña le declarará la guerra a Mascara y que usted tiene instrucciones de castigar su injusticia y su temeridad con el apresamiento, el hundimiento, la quema o la destrucción por cualquier medio de todos los barcos que lleven la bandera de Mascara, con el bloqueo de todos los puertos del país y con la interrupción de su comercio con otros países y la navegación entre sus puertos y los puertos de otros países. Cuando haya llevado a cabo la misión, deberá ir a Gibraltar sin perder un minuto para darme un informe sobre ella».

—¿Tiene alguna pregunta? —inquirió Fellowes.

—No, señor —respondió Jack—. Me parece que la misión está clara.

—Entonces tengo que añadir que debe consultar al doctor Maturin sobre las cuestiones políticas y debe ir a Zambra en compañía del Pollux, en el que viaja el almirante Harte. El almirante no debe tomar parte en las negociaciones, entre otras razones porque la participación de un almirante provocaría que el Dey y los otros gobernantes se atribuyeran mayor importancia de la que tienen, lo que traería malas consecuencias, aunque la presencia del buque de un almirante en esas aguas sería conveniente. Además, puesto que es probable que algunos barcos franceses hayan salido de Tolón durante la reciente tempestad, tal vez necesiten ayudarse mutuamente.

—¿El almirante Harte sabe que solo el capitán de la Surprise debe entablar las negociaciones?

Los dos se miraron significativamente, pues sabían que el almirante solía interferir en los asuntos de la Armada y que ahora, por haber heredado una gran fortuna, estaba totalmente convencido de que sabía más que los demás.

—Creo que sí —respondió Fellowes y, después de una elocuente pausa, continuó—: En este escrito el señor Pocock informa al doctor Maturin sobre la situación de Mascara. ¿Tiene usted el informe sobre el estado de la fragata?

—Sí, señor —respondió Jack, cogiendo el escrito y entregándole el documento en que aparecía el número de tripulantes de la Surprise en ese momento, en qué condiciones estaba la fragata para navegar y qué cantidad de pólvora, balas, pertrechos y provisiones de todo tipo había en ella.

—Le falta agua —dijo Fellowes.

—Sí, señor —dijo Jack—. Tuvimos que arrojar por la borda los toneles de la fila superior para capturar la presa. Pero si quiere que zarpemos enseguida, podemos completar la aguada en Zambra. Eso no será difícil, pues allí se puede coger agua con facilidad.

—Tal vez sea esa la mejor solución, porque el Pollux zarpará por la mañana temprano. Por lo que veo, conoce usted Zambra, Aubrey.

—¡Oh, sí, señor! Yo era tercero de a bordo del Eurotas cuando encalló en The Brothers, en el interior de la bahía. Tardamos mucho tiempo en desencallarlo y luego tuvimos que esperar a que llegaran suministros de Mahón, así que mientras estuvimos sin trabajar, el oficial de derrota y yo reconocimos toda la zona norte, hasta la última pulgada, y buena parte del resto. El manantial de donde se coge el agua está situado en un lugar accesible, al pie de un acantilado y justo a la orilla de una playa, y las lanchas pueden aproximarse mucho a él.

—Muy bien. Así se hará. Veo que también le faltan tripulantes. Sir Francis me encargó especialmente que recuperara algunos de los marineros que fueron sacados de la tripulación mientras la Surprise era reparada.

—Se lo agradezco mucho, señor —dijo Jack, a quien esto le habría parecido una bendición si no hubiera estado obligado a separarse de la fragata y de los tripulantes al cabo de pocas semanas.

—No tiene importancia. Esos hombres subirán a bordo mañana a primera hora. La fragata está en el muelle Thompson, ¿verdad? ¡Dios mío, cuánto llueve! —dijo en un tono conversacional cuando la lluvia empezó a golpear fuertemente el cristal de la ventana—. ¿Quiere quedarse a cenar conmigo y con mi hija, Aubrey? En una noche así no es bueno salir a la calle.

Al fin Lesueur dijo que no podían esperar más tiempo.

—Tendrá que hacerlo Paolo. En parte, lo siento. Debes insistir en que lo haga rápido, rápido como el rayo, usando un medio eficaz e indoloro.

Las puertas se cerraron tras ellos, y Stephen desmontó la pistola y metió el bisturí en su funda. Laura llegó pocos minutos después, tan pocos que podría haberse encontrado en la calle con ellos. Stephen oyó la puerta hacer los habituales chirridos, vio la luz del farol iluminar la puerta y luego a Laura, que se despidió de las personas que la habían acompañado y después, sosteniendo una capa sobre su cabeza, atravesó el jardín.

—Laura —dijo Stephen.

—¡Stephen! —exclamó ella, tirando la capa, y luego le abrazó—. ¡Cuánto me alegro de verle! No sabía que había llegado la Surprise. ¿Cómo ha entrado? ¡Ah, claro, con la llave! ¿Por qué se ha quedado sentado aquí a oscuras? Venga, vamos a encender una lámpara y a comernos un huevo cocido.

—¿Dónde está Ponto? —preguntó él cuando llegaron a la cocina.

Inmediatamente su expresión alegre se transformó en una triste.

—Murió —respondió, y se le saltaron las lágrimas—. Murió de repente esta mañana y el carbonero me ayudó a enterrarlo en el jardín.

—¿Dónde está Giovanna?

—Tuvo que ir a Gozo. Tenía un comportamiento raro… Parecía asustada.

—Ahora escúcheme, amiga mía. Su esposo se fugó de la prisión desde hace casi tres meses, y eso explica por qué sus cartas parecían tan raras. Naturalmente, eran falsas, ¿comprende? En este momento está a bordo de la Nymphe, frente a Trieste.

—¿No está herido? ¿Se encuentra bien?

—Muy bien.

—¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios! Pero ¿por qué…?

—Escúcheme —dijo Stephen, agitando la mano para interrumpir su pregunta—. La Dryad regresó del Adriático antes que nuestra fragata, y sus tripulantes saben que él se fugó. Los agentes franceses saben que se enterará de la noticia en cualquier momento y que entonces no podrán dominarla. Quieren evitar que les delate. Han estado aquí esta noche y van a volver. ¿Tiene amistad con alguien que posea una casa muy grande y muchos criados, y que pueda ofrecerle refugio en ella? Vamos, trate de recordar amiga mía. ¿El Commendatore?

Laura se había sentado y ahora le miraba asombrada.

—No —respondió al fin—. Solo tiene una vieja criada. Es pobre.

En realidad, ella tenía pocos amigos íntimos en Valletta, y ninguno a cuya puerta pudiera llamar a esa hora de la noche. Y Stephen no conocía en la ciudad ningún lugar que pudiera servirle de refugio.

—Vamos, amiga mía, coja algunas cosas para pasar la noche y póngase una faldetta. Tenemos que subir a bordo enseguida.

Tan pronto como el capitán Aubrey empezó a recorrer el muelle Thompson en contra del viento y la lluvia, sujetándose con una mano el sombrero y con la otra la capa de agua que el viento hacía ondear, advirtió que había luz en las ventanas de popa y pensó que probablemente Killick, que tenía afán por la limpieza, aprovechaba su ausencia para limpiar o abrillantar todas las cosas que podía, a pesar de que era tarde. La lluvia arreció, y el capitán corrió por la plancha, buscó un lugar donde refugiarse y allí sacudió el agua del sombrero y estuvo jadeando unos momentos. A la luz del farol, vio a Mowett, Killick, Bonden y a algunos miembros de la guardia y notó que tenían una expresión complacida o sonreían.

—¿Ya está a bordo el doctor? —preguntó.

Sintió un gran alivio cuando le respondieron que sí, pero se asombró al oír a Mowett añadir:

—Está en su cabina con un visitante, señor.

Se asombró porque Stephen, a pesar de ser íntimo amigo suyo, nunca iba a su cabina si no le invitaba, a menos que viajara en calidad de invitado, lo que no ocurría ahora. Pero se asombró aún más cuando abrió la puerta de la cabina y vio a la señora Fielding sentada en su butaca. Ella tenía el aspecto de una rata ahogada y el pelo mojado y separado en mechones, pero estaba radiante de alegría. El asesinato formaba parte de la vida en Sicilia, donde ella había pasado su niñez y su juventud, y por eso comprendía el sentido de esa palabra mejor que una inglesa, y, por otra parte, había sentido un miedo terrible durante los últimos momentos que Stephen y ella habían pasado en su casa, porque se había convertido en una trampa, y también cuando atravesaban la ciudad empapados, siempre oyendo pasos detrás de ellos y en ocasiones deteniéndose delante de las puertas, donde a veces les molestaban soldados y marineros borrachos; sin embargo, ahora estaba a salvo, rodeada de doscientos hombres fuertes y afectuosos, y aunque todavía no estaba seca, al menos había entrado en calor. Además, por fin se había dado cuenta de que todavía tenía esposo, un esposo a quien amaba con pasión a pesar de sus defectos y a quien había dado por muerto desde hacía dos meses. Stephen le había dicho que el señor Fielding estaba malhumorado, pero ella le conocía muy bien y no tenía la menor duda de que podría cambiar su estado de ánimo en cuanto se reuniera con él. Ahora lo único que ella necesitaba para que su felicidad fuera completa era ver a Charles otra vez, por eso no era de extrañar que tuviera el rostro tan resplandeciente como la lámpara.

—Buenas noches, Jack —dijo Stephen, apartándose de la mesa del capitán, donde había estado escribiendo—. Perdona la intrusión, pero cuando traía a la señora Fielding, se caló hasta los huesos, y pensé que la cabina era un lugar más apropiado para ella que la cámara de oficiales. Le prometí en tu nombre que la llevarías a Gibraltar.

Jack notó que estaba pálido y agotado y que le miraba con angustia, y, casi sin pausa, dijo:

—Hiciste bien.

Entonces, saludó a Laura con una cortés inclinación de cabeza.

—Es un placer tenerla a bordo, señora —dijo, y luego, alzando la voz pero en un tono más suave que el que usaba habitualmente, llamó a Killick y ordenó—: Lleva mi baúl a la cabina del señor Pullings. La señora Fielding se quedará aquí. Trae toallas limpias y el jabón oloroso. Bonden colgará el coy un pie más bajo. Trae su baúl a la cabina.

—No tiene baúl, señor —dijo Killick—. No tiene más que una pequeña bolsa.

—En ese caso… —dijo, mirando disimuladamente hacia el charco que se había formado bajo los pies de Laura—. Calienta una camisa de dormir de franela, un par de medias de lana, y mi bata de lana, la de lana, ¿me has oído?, y luego tráeselos. ¡Date prisa! Tiene que cambiarse enseguida, señora —dijo a Laura—, si no, pescará un horrible catarro. ¿Le gustan las tostadas con queso?

—Mucho, señor —respondió Laura, sonriendo.

—Entonces prepara tostadas con queso, Killick. Y trae cerveza caliente y aderezada con azúcar y especias. Señora —dijo, mirando su reloj—, ahora debe usted ponerse la ropa seca y caliente, aunque esté áspera, y dentro de diez minutos tendremos el honor de comer tostadas con queso con usted. Inmediatamente después deberá acostarse, ya que zarparemos al amanecer y tendrá muy poco tiempo para dormir antes de que empiecen los ruidos.

A excepción de la cabina del capitán, en un barco de guerra no había ningún lugar donde se pudiera hablar confidencialmente, ya que la mayoría de las divisiones estaban hechas con finas planchas de madera y lona. No obstante, en la pequeña cabina de Pullings, Jack preguntó:

—¿Todo va bien?

—Muy bien, amigo mío. Te agradezco mucho que hayas acogido cordialmente a nuestra invitada.

—¿Cómo te enteraste de que íbamos a Gibraltar?

—Lo sabía la hija del comandante del puerto y, por tanto, todas sus amigas de la isla, entre las que se encuentra Laura.

—Señor, ¿puedo darle ese objeto con ribetes de oro a la señora? —preguntó Killick a Stephen al entrar precipitadamente en la cabina.

—Sí, Killick —contestó Stephen—. No hay duda de que ella necesita algo más que un pequeño espejo de afeitarse.

El objeto en cuestión era un regalo que Diana le había hecho a Stephen, una extravagante e ingeniosa arqueta que también podía servir de atril, palanganero, tablero de chaquete[18] y muchas otras cosas, y que siempre estaba tapada con una funda de lona encerada porque era demasiado valiosa y demasiado delicada para usarla en un barco.

—¡Oh, Stephen! —exclamó Jack al recordar de repente a su irascible prima—. Esto te costará muy caro. Será muy difícil explicárselo a Diana.

—¿Crees que ella sospechará de mí?

—Estoy completamente seguro. No podrías justificarte ni aunque hablaras en todas las lenguas de los hombres y, además, en la de los ángeles. Stephen, piensa un momento en esto: has traído a bordo, durante la guardia de media, a la mujer más hermosa de Malta, a la mujer que vieron salir de tu habitación en el Searle la noche en que los ladrones…

—Con su permiso, Su Señoría —dijo un grumete muy excitado y con los ojos desorbitados—. Dice Killick que la cena está lista.

Hasta el otro día a la hora del desayuno Stephen no se dio cuenta de que Jack había acertado con la opinión de la tripulación de la fragata. Tenía la lucidez que sigue a un período de gran tensión y de falta de sueño. Había pasado lo que quedaba de la noche haciendo dos detallados informes de la situación, uno para Wray y otro para sir Francis, cifrados con arreglo a dos claves diferentes, porque tenía que enviarlos a la comandancia del puerto, junto con los duplicados, urgentemente, antes de que la Surprise soltara las amarras. Después de pensarlo mucho, había decidido no mandar uno al gobernador, ya que había visto a uno de sus subordinados en casa de Laura y pensaba que ese hombre podría abrir fácilmente el sobre. Wray iba a regresar el miércoles o antes, si recibía pronto el informe de Stephen, y lograría apresar a los franceses a pesar de que probablemente la desaparición de Laura les causaría intranquilidad, porque la intranquilidad no les llevaría a tomar medidas drásticas, ya que pensarían que no era la primera joven que huía con su amante cuando iba a llegar su marido.

Durante el desayuno observó a sus compañeros. Su reserva podía atribuirse a la presencia del capitán, que no era usual a esa hora del día, pero persistió después que él se fue, y la situación llegó a ser embarazosa. Stephen detectó desprecio en unos, cierta admiración o respeto en otros y en Gill desaprobación desde el punto de vista de la moral, y se bebió el café pensando que no merecía ser objeto de ninguna de esas cosas.

Después que Stephen echó una mirada rápida a la enfermería vacía mientras su ayudante tocaba en vano la campana para que acudieran a ella todos los que se sintieran mal, se fue a su cabina con un frasco de láudano y el informe de Pocock sobre el dey de Mascara. Por el informe se enteró que el Dey gobernaba un país pequeño pero poderoso, que nominalmente dependía del sultán de Turquía, pero que era tan poco dependiente de él como Argelia o aún menos, y que a pesar de que Mascara era la capital, la residencia principal del Dey estaba en Zambra, un puerto por donde pasaba todo el comercio del país y donde los agentes franceses tenían influencia… mucha influencia… y mucho éxito… Y entonces se quedó dormido.

Tanto él como Laura durmieron durante el día, mientras fueron servidas varias comidas en el barco y a pesar del ruido del viento, del mar y de las maniobras, y esto suscitó muchos comentarios de proa a popa. Stephen fue el que durmió más de los dos, pero cuando subió a la cubierta por fin pudo ver un atardecer tan hermoso que pensó que había valido la pena soportar el mal tiempo. La Surprise, con pocas velas desplegadas, surcaba el mar, un mar de ensueño, ilimitado y con infinidad de tonos nacarados entremezclados, sobre el cual se extendía el cielo azul y sin nubes. Aquel era uno de esos días en que no se veía el horizonte, en que era imposible decir en qué punto de la niebla perlada el mar se juntaba con el cielo, y eso parecía aumentar su inmensidad. El viento soplaba por la amura y susurraba en la jarcia, y el agua se deslizaba por los costados de la fragata con un suave murmullo, y todo junto formaba una especie de silencio del mar. Pero la impresión de que estaba en un lugar aislado desapareció cuando miró hacia delante, porque allí, a dos cables de distancia estaba el Pollux, un navío de setenta y cuatro cañones viejo y estropeado, uno de los últimos de su clase. Aunque estaba estropeado, era digno de verse por su torre de velas desplegadas, sus vergas exactamente perpendiculares a los mástiles, su enorme gallardete ondeando hacia sotavento y las curvas y rectas de su complejo entramado iluminadas por el sol, que ya estaba muy bajo y se encontraba por la amura de estribor.

—Señor —dijo Calamy a su lado—, la señora Fielding quiere enseñarle Venus.

—¿Venus? —preguntó Stephen.

Entonces vio con sorpresa que no solo Calamy se había puesto la camisa con chorrera sino que también se había lavado la cara, una ceremonia que tenía reservada para los días en que era invitado a cenar y los domingos, cuando se celebraba el oficio religioso. Y cuando caminaba hacia la popa, donde se encontraba la señora Fielding, que estaba sentada en la butaca de Jack muy cerca del coronamiento, notó que todos los oficiales estaban presentes, que todos estaban afeitados y que la mayoría de ellos tenían puesta la chaqueta del uniforme.

—¡Venga a verla! —exclamó ella, agitando en el aire el telescopio más pequeño de Jack—. Está a la izquierda de la verga mayor. ¡Una estrella en pleno día! ¿Sabía que es como la luna en cuarto menguante, pero mucho más pequeña?

—Sé muy pocas cosas sobre Venus —dijo Stephen—, aparte de que es un planeta inferior.

—¡Debería darle vergüenza! —exclamó ella.

El contador, el teniente de infantería de marina y Jack hicieron algunos comentarios corteses y dijeron algunas frases ingeniosas, mientras que Mowett y Rowan, que podrían haber dicho algo brillante, permanecieron silenciosos pero sin dejar de sonreír alegremente, hasta que el suboficial que gobernaba la fragata, en tono solemne, ordenó:

—¡Den la vuelta al reloj y toquen la campana!

Esas palabras y las dos campanadas hicieron recordar a Mowett sus tareas, y entonces preguntó:

—Señor, ¿tenemos que quitar los mamparos hoy después de pasar revista?

Desde que la Surprise estaba bajo el mando del capitán Aubrey, todos los días al atardecer sus tripulantes hacían zafarrancho de combate como si fueran a entablar realmente una lucha, es decir, quitaban todos los mamparos y llevaban a la bodega todas sus pertenencias, y después sacaban los cañones. Pero eso tendría necesariamente que acabar con la tranquilidad de la señora Fielding, y Jack, después de pensarlo unos momentos, dijo:

—Tal vez sea mejor limitarnos a sacar y guardar los cañones de proa. Luego, si en el Pollux arrizan las gavias o cambian de orientación las juanetes, nosotros haremos lo mismo.

En realidad, los tripulantes de la Surprise no hicieron zafarrancho de combate durante los seis días que duró el viaje a Zambra, los seis días en que Jack viajó más placenteramente que en toda su vida. Si la Surprise no hubiera estado acompañada del viejo y lento Pollux, probablemente habría hecho el recorrido en dos días menos, pero todos los marineros lo hubieran lamentado mucho. Durante esos seis días los vientos habían sido favorables y cálidos, el mar había estado en calma y los tripulantes no habían tenido que hacer las cosas con urgencia (pues la Surprise tenía que llevar la misma velocidad que el Pollux), algo muy molesto que ocurría a menudo durante los viajes. Por esa razón habían tenido la impresión de que esos seis días eran extraordinarios, que no estaban en el calendario, aunque no podían considerarlos días libres, porque habían tenido que trabajar mucho, pero al menos durante ellos habían dispuesto de ratos libres, de muchos ratos libres. No obstante, no esa la única ni la principal razón de que tuvieran esa impresión.

Algunos de esos ratos los habían dedicado a arreglarse. Williamson había superado a Calamy, pues se había lavado casi todo el cuello, además de la cara y las manos, lo que era asombroso porque ambos solo disponían del agua contenida en una palangana de peltre de nueve pulgadas de diámetro, y los dos se habían puesto camisas limpias todos los días. Todos los oficiales se habían vestido con el uniforme completo, se habían convertido en un modelo de perfección, como los del Victory cuando estaba al mando de Saint Vincent. Se habían quitado los pantalones anchos de dril, las chaquetas y los sombreros de paja de ala ancha y copa baja llamados benjies con que se protegían del sol, y se habían puesto calzones o al menos pantalones azules, sus mejores chaquetas azules, botas y el sombrero de reglamento. Por otra parte, los marineros encargados del palo trinquete a menudo se habían puesto los chalecos rojos que usaban los domingos y espléndidos pañuelos levantinos. Todos habían dejado de decir blasfemias, maldiciones y execraciones o las habían modificado (aunque, en realidad, estaban prohibidas por el segundo artículo del Código Naval). Había sido muy gracioso oír al contramaestre gritar: «¡Oh… m… torpe marinero!», cuando Doudle el Rápido, por mirar hacia atrás para ver a la señora Fielding, había dejado caer desde la cofa del mayor un pasador, que había estado a punto de clavarse en el pie del señor Hollar. También se había dejado de aplicar el castigo consistente en dar latigazos en el portalón, y aunque eso no tenía gran importancia porque en la fragata casi nunca se daban azotes, el hecho de que los miembros de la tripulación, en general, pensaran que eran tratados con indulgencia, habría tenido como consecuencia que faltaran a la disciplina si no hubiera sido porque la tripulación era excepcional. Los tripulantes de la Surprise siempre habían estado contentos y ahora lo estaban mucho más, y eso hizo pensar a Stephen que sería beneficioso para todos los tripulantes de los barcos de guerra que siempre hubiera a bordo una joven hermosa y simpática, pero inaccesible, que fuera sustituida por otra periódicamente, antes de que ellos llegaran a tratarla con confianza.

Casi todas las noches, hasta muy avanzada la guardia de prima, los marineros habían cantado y bailado, y hasta mucho más tarde Stephen y Jack habían tocado música o, en compañía de los demás oficiales, habían escuchado a la señora Fielding cantar, acompañándose ella misma con la mandolina de Honey.

Muy pronto la señora Fielding había sido invitada a comer por los oficiales, y cuando les había dicho que lamentaba no poder ir porque no tenía nada que ponerse, nada menos que tres caballeros habían mandado a un mensajero a presentarle sus respetos y a entregarle varias yardas de la seda que habían comprado, respectivamente, para su madre, su hermana y su esposa, de la famosa seda escarlata de la isla Santa Maura, donde la Surprise había estado recientemente. Ella se había hecho un vestido que realzaba su belleza, y Killick y el velero la habían ayudado a coser el dobladillo para que pudiera terminarlo a tiempo. Todos a bordo sentían afecto y admiración por ella y, a pesar de que creían que se había fugado con el doctor, los pocos que consideraban ese acto condenable no la censuraban a ella sino a él. Incluso el señor Gill, un hombre puritano, reservado y melancólico, cuando ella había preguntado cuánto tiempo tardarían en llegar al cabo Raba, donde terminaba la primera etapa del viaje, había contestado:

—Desgraciadamente, solo tres días, si sigue soplando este viento.

El último de esos días, cuando las dos embarcaciones navegaban tan despacio que apenas tenían la velocidad suficiente para maniobrar, Jack había sido invitado a comer en el Pollux. Lo había lamentado mucho, porque las comidas en su propio barco eran mucho más agradables, pero no tenía elección, y cuando faltaban diez minutos para la hora de la cita, muy acicalado (tan acicalado que incluso llevaba los zapatos con hebilla plateada y el chelengk en el sombrero), había subido a bordo de su falúa, donde le esperaban los tripulantes vestidos espléndidamente, con chaquetas azul claro y pantalones de dril blancos como la nieve.

Había encontrado al capitán del Pollux, a quien apenas conocía, y al almirante Harte, a quien conocía demasiado bien, en excelente estado de ánimo. Dawson dijo que lamentaba no haber invitado antes al capitán Aubrey, pero que su cocinero había estado enfermo a causa de un cangrejo que había comido en Valletta poco antes de zarpar, y luego añadió que se alegraba de que ya se hubiera recuperado porque estaba harto de comer la comida de la cámara de oficiales.

El cocinero se había recuperado, pero había celebrado el acontecimiento emborrachándose, y la comida fue tan caótica que a veces mediaron largos intervalos entre los platos y otras aparecieron repentinamente cinco a la vez, y, además, ocurrieron cosas raras como, por ejemplo, que en el flan con merengue apareciera un trozo de zanahoria.

—Tengo que disculparme por esta comida —había dicho el señor Dawson casi al final.

—¡Y que lo diga! —había exclamado Harte—. La comida era muy mala y estaba muy mal distribuida. ¡Pato en tres platos seguidos! ¡Piense en eso nada más!

—El oporto es excelente —dijo Jack—. Creo que nunca he bebido un oporto mejor.

—Yo sí —replicó Harte—. Mi yerno, Andrew Wray, compró la bodega de lord Colville, y en uno de los barriles había un oporto tan bueno que este, a su lado, parecería un vino para guardiamarinas. Sin embargo, es bastante bueno, bastante bueno.

Tanto si era bueno como si no, Harte había bebido mucho, y cuando se pasaban unos a otros la botella, había aumentado su curiosidad por la misión de Jack. Pero Jack le había dado respuestas vagas y evasivas, y habría salido de esa situación solamente con el consejo: «Hay que darle una patada en el culo al Dey, porque la mejor forma de tratar a los extranjeros, sobre todo a los nativos de esta región, es dándoles una patada en el culo», si no hubiera mencionado el lugar donde estaba el manantial. Harte le había hecho describir el lugar con todo detalle tres veces y había dicho que tal vez llevaría su barco hasta allí para verlo, porque algún día podría serle útil saber dónde estaba. Jack había intentado convencerle de que abandonara la idea con los argumentos más contundentes que podía encontrar, y tan pronto como había podido se había puesto de pie y había pedido permiso para retirarse.

—Antes de que se vaya, Aubrey —había dicho Harte—, quisiera pedirle un favor.

Entonces le había dado una pequeña bolsa de cuero que, obviamente, había preparado de antemano, y había añadido:

—Cuando vaya a Zambra, libere a uno o dos cautivos cristianos con esto. Preferiría que fueran marineros ingleses, pero no me importaría que fueran unos pobres desgraciados. Cada vez que mi barco ha hecho escala en algún puerto de Berbería, he rescatado a un par de los más viejos y les he mandado a Gibraltar.

Jack conocía a Harte desde que era teniente y nunca le había visto hacer una buena acción, y mientras iba en la falúa en el viaje de regreso, había pensado que el descubrimiento de ese rasgo de su carácter contribuía a que aquellos días le parecieran un sueño, un sueño maravilloso, a pesar de que sentía la tristeza que acompañaba siempre «la última vez». Sin embargo, no había podido definir sus sentimientos con palabras y había pensado que tal vez podría hacerlo, al menos de una manera que le resultara satisfactoria a él mismo, con música, con el violín bajo la barbilla. Mientras pasaban por su mente las notas de un movimiento lento de una pieza que a veces tocaba, un movimiento encantador pero complejo, había observado la Surprise. La conocía mejor que a ninguna otra embarcación, pero en ese momento notó que había cambiado, aunque no sabía si era realmente distinta o se lo parecía debido a sus propias meditaciones o a la oscilación de la luz; en ese momento le pareció que la fragata era una embarcación que no conocía, que estaba en un sueño y que seguía una ruta trazada desde hacía mucho tiempo deslizándose por una senda recta y estrecha como el filo de una navaja.

—Da una vuelta alrededor de ella —había ordenado a Bonden, que se encontraba a su lado.

Entonces, juzgándola con el criterio prosaico de los marinos, había notado que navegaba completamente horizontal, aunque la forma en que navegaba con más facilidad era con la popa un poco más hundida, y había pensado que eso se solucionaría con las veinte toneladas de agua que pronto cargarían en la bodega.

Llegaron al cabo Raba cuando empezaba la mañana, una mañana horrible: la presión atmosférica había bajado, el viento había rolado al oeste, había nubes bajas y estaba amenazando con llover. Pero Mowett, que era un primer oficial muy exigente, había decidido que la Surprise tendría un aspecto digno cuando llegara a Zambra, tanto si llovía como si hacía buen tiempo. Los marineros echaron abundante agua de mar en la cubierta para quitar hasta el último grano de la tonelada de arena con que la habían frotado, tanta agua que parecía que caía un diluvio, y luego la secaron y pulieron todo el brillo que había perdido. Antes de que esta ceremonia llegara al clímax, el capitán subió a la cubierta por segunda vez, miró hacia el mar y luego hacia el cielo y dijo:

—Señor Honey, por favor, haga al Pollux la señal: «Permiso para separarnos».

Wilkins, el suboficial encargado de las señales, había estado esperando ese momento desde hacía algún tiempo, y también su colega que estaba en el Pollux, así que la petición y la concesión aparecieron con extraordinaria rapidez, junto con un mensaje adicional del Pollux: «Feliz regreso».

La Surprise puso rumbo a la costa y el navío de línea (así era su clasificación oficial, a pesar de que era mucho menos potente que los de esa época) viró en redondo. Según el acuerdo entre ambos capitanes, el navío avanzaría hacia alta mar y regresaría a su puesto constantemente, en espera de que la fragata se reuniera con él al día siguiente. La silueta de la costa se veía cada vez más claramente, y muy pronto Jack llamó a los guardiamarinas, como hacía siempre que se acercaban a un fondeadero desconocido para ellos. Como a esa hora de la mañana y con ese tiempo no era probable ver en la cubierta a la señora Fielding, todos vestían prendas de trabajo, y la mayoría de ellos tenían la ropa mojada y tenían frío. Williamson estaba muy sucio, pues se había manchado de grasa el jersey de Gernsey, ya que había ayudado al contramaestre a engrasar los tamboretes; sin embargo, como era su deber, había traído el compás para medir el acimut, ya que seguramente el capitán Aubrey indicaría a los guardiamarinas varios puntos fijos en la costa que podrían tomarse como señal para saber la posición de la fragata y les pediría que la calcularan.

—Allí, por la amura de babor, está el cabo Raba —dijo señalando con la cabeza un enorme y oscuro promontorio con un acantilado al borde del mar—. Hay que doblarlo navegando a considerable distancia de la costa, porque hay un arrecife que sobresale media milla del litoral. Y a la derecha, a unas dos leguas al oestesuroeste, está el cabo Akroma.

Ellos miraron atentamente el distante promontorio, que solo se diferenciaba del primero en que sobre él, justo en la misma punta, se alzaba una fortaleza.

—Al otro lado del cabo Akroma está la bahía Jedid —continuó—, que tiene la boca demasiado ancha, pero tiene un fondeadero de quince brazas de profundidad con el fondo firme. Además, frente a ella hay un islote lleno de conejos que la protege de los vientos del oeste y del noroeste. Es un lugar ideal para refugiarse cuando el viento sopla con mucha fuerza y no se puede doblar el cabo Akroma. Pero no es tan grande ni tiene un fondeadero tan bueno como esa otra bahía más próxima, a la que nos dirigimos ahora, la bahía Zambra, que se encuentra entre Raba y Akroma.

El viento había aumentado de intensidad cuando había salido el sol, que era casi invisible, y la Surprise, que ahora no tenía que adaptar su velocidad a la del viejo Pollux, navegaba a más de ocho nudos. El cabo Raba pareció moverse rápidamente en dirección a la popa cuando la fragata entró en la bahía Zambra, una inmensa extensión de agua que penetraba en la costa diez o doce millas. Era más profunda que ancha y el litoral que la bordeaba tenía muchas puntas rocosas y cabos. La fragata se situó de modo que tuviera el viento de través y empezó a navegar aún más rápido y en dirección al lado oeste de la bahía.

—Todavía no pueden ver Zambra —dijo Jack—, porque está en un lugar recóndito al sureste. Pero pueden ver los islotes The Brothers. Si miran hacia el cabo Akroma y luego un poco más hacia el sur, verán a unas dos millas de distancia un cabo con una palmera, y un poco más allá cuatro islotes en fila, más o menos a un cable de distancia unos de otros. Esos son los islotes The Brothers.

—Ya los veo, señor —dijo Calamy.

—Están al suroeste cuarta al oeste —dijo Williamson.

—Los verían mejor si el viento soplara del noreste y con más intensidad, y si hubiera fuerte marejada. Entre ellos hay un arrecife blanco que no tiene ni dos brazas de agua por encima, y se ve cuando sopla el viento del noreste y hay marejada. Pero, generalmente, el mar está en calma, como ahora. Los moros que viven en esta región no les dan importancia, pero cuando yo estaba a bordo del Eurotas, que tenía un calado de dieciocho pies y seis pulgadas, el barco encalló allí. Cuando hay una fila de islotes semejantes, lo más probable es que las aguas que los separan sean poco profundas. Señor Mowett —dijo, interrumpiendo la conversación—, puesto que hemos tardado tan poco en venir hasta aquí, completaremos la aguada antes de llegar al puerto. No es conveniente llegar demasiado temprano, y, además, me parece que esta tarde va a llover, así que será mejor coger el agua ahora. El manantial se encuentra al este, en una ensenada que está detrás de esos tres pequeños islotes.

Después de decir esto, se volvió y bajó a su cabina, pero cuando tenía la mano en el pomo de la puerta, se dio cuenta de que se había equivocado y bajó a la cámara de oficiales.

Allí encontró a Stephen, que estaba descontento y desaliñado (para Jack, la mejor prueba de que su amigo no mantenía relaciones con la señora Fielding era que tenía una barba de tres días y llevaba puesta una peluca vieja).

—Si esa mujer no nos invita a algo más cristiano, me beberé esto —dijo, señalando el café de la cámara de oficiales, que era claro e insípido y estaba tibio—. Nos ha invitado a tomar chocolate con ella. ¡Madre de Dios! ¡Chocolate a esta hora de la mañana! ¡Que lo tome ella!

En ese momento entró Killick, todavía con la sonrisa amable que tenía en la cabina, y dijo:

—Dice la señora que habrá café, si los caballeros lo prefieren.

Ciertamente, los caballeros lo preferían, y, como era su costumbre, bebieron una cantidad exorbitante, una taza tras otra. Estuvieron bebiendo hasta que Jack notó que la fragata cambiaba de movimiento y dedujo que estaban muy cerca de la costa. Subió a la cubierta, condujo la fragata hasta la pequeña ensenada, con una playa de arena que estaba detrás de los verdes islotes, y echó un anclote nada más, porque era un lugar resguardado. Bajó a tierra en la primera lancha que transportaba los toneles vacíos, y por primera vez esa mañana volvió a tener la misma impresión que había tenido los últimos días, la impresión de que estaba en un mundo diferente y paralelo. La causa había sido encontrarse de nuevo en aquel lugar, que le era familiar. No había estado allí desde hacía veinte años, veinte años de intensa actividad, y, sin embargo, recordaba cada piedra de la albardilla de la fuente cuando se inclinó sobre ella.

Pero subir a bordo veinte toneladas de agua, tonel a tonel, requería mucha energía y atención, y puesto que esa era una de las tareas que a Jack no le gustaba encomendar a otra persona, ni él ni nadie tenían mucho tiempo para una introspección consciente. Además, enseguida empezaron a llegar ráfagas de lluvia del noroeste y los pesados toneles se pusieron resbaladizos, por lo que fue más difícil moverlos.

Desde hacía algún tiempo, el Pollux se acercaba de vez en cuando a la boca de la bahía, como todos habían supuesto. Debido a su tendencia a abatir a sotavento y a la curiosidad de Harte, había llegado incluso a la línea que unía los dos cabos, y ahora estaba en facha frente al cabo Akroma, mientras sus tripulantes practicaban cómo quitar los mastelerillos. Aunque el navío estaba dentro de la bahía, y tendría que virar y dar bordadas para salir de ella, no podía verse desde Zambra, por lo tanto, el almirante todavía mantenía su promesa; sin embargo, su presencia allí irritaba a los tripulantes de la Surprise.

—Si ese entrometido sigue así, al navío le será difícil volver a alta mar, pues tendrá que dar muchas bordadas —dijo Mowett a Rowan.

En ese momento la fortaleza del cabo Akroma disparó un cañonazo, y el viento propagó el sonido por la inmensa bahía. Todos lo marineros que no estaban ocupados en ese momento alzaron la vista, pero no notaron que ocurriera nada, y como una de las lanchas cargadas con toneles se abordó con la fragata inmediatamente después, volvieron a bajarla enseguida.

Pero a Jack eso le extrañó, pues en la fortaleza no ondeaba ninguna bandera, y todavía estaba mirando el cabo por el telescopio cuando un barco grande que había salido de la bahía Jedid lo contorneó. Era un barco de guerra de dos puentes y ochenta cañones y llevaba la bandera turca y el gallardetón de un comodoro. Lo seguían de cerca dos fragatas, una de treinta y ocho o cuarenta cañones y otra, menos potente, de unos veintiocho cañones. Apenas había acabado de ver las embarcaciones cuando vio que la fragata más potente se situaba junto al costado de babor del barco, y entonces fue arriada la bandera turca y fue izada la francesa y el barco disparó al Pollux con los cañones de proa. El Pollux dirigió la proa hacia la parte de donde venía el viento, el poco viento que soplaba en aquel lado del cabo, pero en dos minutos el barco francés llegó a colocarse tan cerca que sus penoles casi se tocaban, y en ese momento empezó a dispararle con toda la batería del costado. Entretanto, la fragata avanzó por el lado del barco del comodoro cuya batería no disparaba y se colocó cerca de la proa del Pollux. Antes de que la fragata empezara a disparar los devastadores cañonazos, la Surprise salió rápidamente de la ensenada, abandonando las lanchas, y sus tripulantes empezaron a desplegar velas y a hacer zafarrancho de combate.

El Pollux estaba a barlovento, y, a menos que se adentrara una o dos millas en la bahía, la Surprise tendría que virar dos veces para alcanzarlo, una cerca de The Brothers y otra a la altura de la fortaleza de Akroma. La Surprise tenía que recorrer nueve millas en muy poco tiempo, pero como el viento había aumentado de intensidad, ahora navegaba a diez nudos. El Pollux disparaba a un ritmo muy rápido, incluso con las carronadas de treinta y dos libras que tenía en el castillo y en el alcázar. Por lo que Jack podía ver a través del humo que llenaba el lugar de la batalla, todavía sus tres mástiles estaban en pie, y pensó que era posible que resistiera hasta que él llegara y disparara a la popa del barco francés o evitara que la fragata más potente siguiera disparándole. La fragata francesa más pequeña estaba cerca del navío y de vez en cuando le disparaba, pero no parecía que sus disparos causaran graves daños ni que su capitán tuviera mucho interés en participar en la batalla.

—¡Desplegar la juanete mayor! —ordenó.

Cuando los marineros amarraron las escotas, la Surprise escoró aún más, la serviola y el pescante central de babor se cubrieron de espuma y el agua saltó hasta la borda. Entonces la fragata aumentó aún más de velocidad. «Espera, desgraciado», pensó y enseguida, en voz alta, dijo:

—¡Desplegar el foque!

La cubierta se inclinó como el tejado de una casa, y Jack permaneció de pie en la cubierta, con el brazo derecho alrededor de la burda del palo mesana. A su lado estaban Mowett y el guardiamarina encargado de transmitir sus mensajes. Dos excelentes timoneles, Devlin y Harper, llevaban el timón, y detrás de ellos estaba el oficial de derrota, que gobernaba la fragata. Todos los marineros que manejaban los cañones, excepto los que orientaban las velas, estaban en sus puestos, y junto a cada brigada estaba el oficial y el guardiamarina que las mandaba, Los infantes de marina y los marineros que manejaban las armas ligeras también estaban en sus puestos. Todos miraban fijamente los barcos apiñados que combatían en medio del ruido atronador y del negro humo donde aparecían constantemente fogonazos anaranjados.

Casi había llegado el momento de virar. Jack miró hacia The Brothers, que estaban a media milla de distancia, y luego vio a Stephen, que acababa de subir la escala de toldilla y ahora subía trabajosamente la pendiente. En una batalla, el puesto del doctor Maturin estaba en el sollado, pero casi nunca iba allí antes de que la batalla empezara.

—¿Cómo está la señora Fielding? —preguntó Jack en voz muy alta para que le oyera a pesar del rumor del agua.

—Muy bien, gracias. Tiene la valentía y la fortaleza de los antiguos romanos.

—Ten cuidado. Sujétate a Davis porque vamos a virar.

Jack miró hacia Gill y asintió con la cabeza.

—¡Ahora! —gritó el oficial de derrota.

La Surprise empezó a virar lentamente, girando sobre sí misma, como un cúter, y sus velas fueron moviéndose hacia babor cada vez más rápido. Entonces el viento, formando remolinos, trajo el olor del humo de la pólvora, y Jack dijo:

—Podrán decir todo lo que quieran del almirante, pero nadie podrá llamarle cobarde. ¡Dios mío! ¡Cómo lucha el Pollux!

—Señor —dijo Mowett, mirando por el telescopio—, se le ha caído el palo trinquete.

Mientras hablaba, se había hecho un claro en el humo, y Jack pudo ver que, en efecto, el Pollux había perdido un palo, por lo que no podría virar a sotavento, pero que seguía disparando a un ritmo muy rápido. Un momento después en la fragata más potente, en respuesta a una señal del barco de dos puentes, cambiaron la orientación de las velas e hicieron rumbo al sur para interceptar la Surprise.

—Doctor —dijo Jack—, es hora de que te vayas abajo. Saluda de mi parte a la señora Fielding y dile que me parece que estará mejor en la bodega, y luego llévala hasta allí, por favor.

Ahora que las fragatas estaban apartadas del humo, Jack las miró con gran atención. La más cercana tenía treinta y ocho cañones, como había supuesto, y era muy hermosa y rápida; sin embargo, puesto que pesaba mil toneladas, era improbable que fuera tan ágil como la Surprise. La otra tenía veintiocho cañones, como la Surprise, pero ahí se terminaba la semejanza entre ellas, porque era muy ancha y tenía la proa roma, y por su aspecto parecía construida en Holanda.

—¡Cinco grados a barlovento! —ordenó.

—¡Sí, señor, cinco grados a barlovento!

Cuando los disparos de la primera fragata francesa pudieran alcanzar la Surprise, probablemente daría una guiñada para dispararle una andanada, y la Surprise tendría que virar todo el timón a barlovento para evitar ser alcanzada. Sin embargo, los pocos grados que la Surprise había virado le permitirían colocarse casi contra el viento y no solo evitar la andanada sino tal vez incluso pasar por entre las dos fragatas enemigas antes de que la primera tuviera tiempo de dispararle otra andanada. Pero eso dependía en gran medida de lo que hiciera la segunda. Era muy peligroso pasar por entre las dos fragatas, pero había que hacerlo. En ese momento las dos embarcaciones, como si sus capitanes hubieran adivinado su intención, se desviaron ligeramente del rumbo, una a estribor y otra a babor, de modo que la fragata quedara en medio de las dos.

Jack estaba muy tenso y muy animado; sin embargo, una parte de su mente recordó que Stephen le había dicho que la frase à Dieu va, que los franceses usaban con el significado «Virar el barco», quería decir en el lenguaje corriente «Tenemos que arriesgarnos y confiar en Dios». «Eso es lo que tenemos que hacer nosotros», pensó mientras miraba el distante navío de dos puentes que todavía disparaba con furia, lo mismo que su adversario. En ese momento la nube de humo se dividió en dos y el humo se extendió por ambos lados, Jack vio brotar en el espacio central una inmensa llamarada de extraordinario brillo, desde la cual saltaban hacia arriba oscuros objetos, y vio que por encima de ella había una nube de humo blanco. El Pollux había explotado. Y antes de que la inmensurable llamarada se extinguiera, llegó hasta la fragata el estampido producido por la santabárbara al estallar, que hizo estremecer el mar y las velas. El palo trinquete del barco francés también se había caído por la borda, pero ni la explosión ni los trozos de palos y baos que le habían caído encima habían provocado su hundimiento.

—¡Preparados para virar! —ordenó Jack.

Ahora que el Pollux no podía ayudarle, tenía que hacer todo lo que pudiera para salvar la Surprise y su tripulación, y tratar de pasar por entre aquellas dos fragatas no parecía la mejor forma de conseguirlo.

No dudaba que los franceses, que tenían superioridad sobre ellos, les atacarían en Zambra, y no fue con la intención de refugiarse en un puerto neutral que hizo rumbo al sursureste, hacia el cabo en que se alzaba la fortaleza que guardaba la entrada del puerto y la ciudad.

Se inclinó sobre el coronamiento y dirigió el telescopio hacia el barco francés. De vez en cuando las ráfagas de lluvia le impedían verlo con claridad, pero estaba seguro de que había sufrido graves daños. Sus tripulantes habían tirado al agua las lanchas que quedaban, habían puesto cabos de refuerzo en la proa y la popa y estaban haciendo una balsa con diversos palos del barco. En opinión de Jack, no era probable que hiciera daño a la fragata si la mantenía fuera del alcance de los cañones de treinta y dos libras que le quedaban, pero las fragatas francesas eran otra cosa. Podría luchar con ellas por separado, aunque sería difícil escapar al ataque de una fragata de treinta y ocho cañones bien gobernada y que estuviera a sotavento en una estrecha bahía; sin embargo, luchar con las dos juntas…

Las observó muy atentamente para juzgarlas con objetividad, según los criterios más apropiados. Cada vez le parecía más claro que la fragata más potente, aunque era elegante y veloz, estaba gobernada de una forma correcta, pero no con soltura, que el capitán y sus tripulantes habían pasado más tiempo en los puertos que navegando en todas las estaciones y que no se sentían a gusto en su fragata. Había notado que los tripulantes hacían las maniobras con indecisión y lentitud y sin coordinación, lo que demostraba que no estaban acostumbrados a trabajar juntos. Además, tenía la impresión de que no conocían bien la mar. Sin embargo, eso no significaba que no manejaran bien los cañones, tan bien como solían hacerlo los franceses, ni que el peso conjunto de las balas de una andanada no fuera mucho mayor que el de las de una andanada de la Surprise. En cuanto a la fragata más pequeña, Jack pensaba que su capitán tenía más experiencia. No obstante, era muy lenta, y cuando la Surprise llegó a las inmediaciones de la fortaleza, estaba demasiado lejos, por popa. Estaba muy lejos, pero por barlovento, y eso era lo malo. Las dos fragatas francesas tenían la ventaja de estar por barlovento.

No le sorprendió que la fortaleza abriera fuego, aunque en vano, porque desde que había visto aparecer la escuadra francesa estaba seguro de que el Dey era aliado suyo; sin embargo, eso le dio una buena excusa para hacer lo que tenía pensado.

La Surprise viró y empezó a navegar contra el viento y en dirección a la costa occidental, y nuevamente Jack la hizo avanzar lo más rápido que podía. Nunca antes había estado tan unido a una embarcación. La Surprise podía tener desplegado una gran cantidad de velamen con el viento de poca intensidad que soplaba en el fondo de la bahía, y él sabía exactamente qué cantidad y esa cantidad fue la que desplegó. La fragata se comportaba como un pura sangre y se alejaba cada vez más del gran barco francés, que había virado al mismo tiempo que ella y ahora se encontraba a dos millas por la aleta de estribor, navegando con rumbo paralelo y disparando de vez en cuando con el cañón de proa. La costa occidental ya estaba muy cerca, y podían verse varios barcos pesqueros echando las redes. Se acercaba más y más, y mientras tanto Jack pensaba en los posibles caminos a seguir, en la intensidad del viento, en el abatimiento de la fragata, y hacía una serie de cálculos casi inconscientemente.

En medio del silencio, gritó:

—¡Preparados para virar! ¡Y cuando dé la orden, muévanse rápido como el rayo!

Otras cien yardas. Doscientas yardas.

—¡Timón a babor! —gritó.

La fragata volvió a virar en redondo con la misma gracia de siempre y empezó a navegar velozmente en dirección al norte de la costa occidental, en dirección a los islotes The Brothers y al cabo que se encontraba justo detrás de ellos. En ese momento se hizo patente la ventaja de estar por barlovento. A pesar de que la Surprise había virado muy rápido y navegaba a gran velocidad, las fragatas francesas tenían que recorrer una distancia menor (su posición era comparable a la de los caballos que iban en las calles interiores de la pista en una carrera, y la de la Surprise con la del que iba en la calle exterior), y parecía que si la fragata no se detenía en un punto de la costa, ellas podrían interceptarla antes que llegara a The Brothers o atraparla entre ellos y el cabo que estaba detrás.

Había silencio absoluto en la fragata mientras todos veían acercarse con rapidez los islotes The Brothers, con sus tres canales, y las fragatas francesas. Durante aquella larga carrera, los tripulantes de la fragata más potente habían tenido tiempo de desplegar una gran cantidad de velamen, y ahora la fragata navegaba tan rápido como la Surprise o más. Se dirigía al canal central, por donde podría llegar al cabo antes que la Surprise, y una vez allí se pondría en facha y prepararía los cañones para disparar contra la fragata cuando doblara el cabo. La fragata de veintiocho cañones había alcanzado la estela de la Surprise para cortarle el paso en caso de que intentara retroceder después de atravesar el primer canal.

La fragata más potente se encontraba ahora a un poco más de media milla por el través de estribor y seguía avanzando con rapidez. Jack, en vez de disminuir velamen, hizo disminuir la velocidad soltando discretamente algunas escotas y acercando más la proa hacia la parte de donde venía el viento. Los tripulantes conocían muy bien el modo de obrar de Jack, pero pusieron una expresión grave al ver que la fragata francesa estaba paralela a la suya e iba a adelantarla cuando el canal entre el primer islote y el segundo estaba muy cerca y al otro lado ya se divisaba la amenazadora mole del cabo bajo la lluvia. Cuando la fragata francesa pasó por el lado de la Surprise, a pesar de estar distante, disparó una andanada, y Jack, en vez de responder con otra, gritó:

—¡Preparados para disminuir velamen!

Entonces fue hasta donde estaba el timón.

La fragata francesa siguió avanzando rápidamente, formando grandes olas con la proa. Al fin entró en el canal central y chocó contra el arrecife con una fuerza increíble, y enseguida sus mástiles cayeron hacia delante o hacia sotavento. Su compañera viró de inmediato y empezó a navegar velozmente en dirección a la costa este.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó Jack entre los vivas de los tripulantes—. ¡Cargar las velas! ¡Cargar las velas! ¡Mover la gavia mayor!

Cuando la velocidad de la fragata disminuyó lo suficiente, Jack viró el timón y la condujo muy despacio no por el primer canal, sino por un paso profundo que había entre el primer islote y el acantilado, un paso tan estrecho que los penoles de ambos lados rozaban las rocas.

—¡Tirar de las brazas! ¡Amarrar las escotas!

La Surprise volvió a alcanzar la velocidad que tenía y empezó a navegar en dirección a alta mar con el viento por el través.

Cuando la Surprise dobló el cabo que estaba al otro lado de los islotes The Brothers, la lluvia llegó del nornoroeste y, como un manto grueso y gris, cubrió toda la bahía, ocultando ambas costas y atemperando el entusiasmo que había en la cubierta, que los marineros expresaban dándose palmadas en las espaldas unos a otros diciendo: «¡Les dimos su merecido a esos cabrones!» o «¡Les engañamos!» o «¿Habías visto alguna vez una cosa igual?». A pesar de eso, cuando la lluvia cesó y el cielo al otro lado del cabo Akroma se tornó azul, los marineros, con la cara empapada pero todavía resplandeciente de alegría, seguían mirando con admiración a su capitán.

El capitán estaba de pie, con las piernas separadas, muy cerca del coronamiento, y movía el telescopio a un lado y a otro de la bahía. La euforia que había sentido en los primeros momentos posteriores al triunfo ya había pasado, pero todavía había en sus ojos un brillo pirático mientras pensaba en las posibles formas de actuar.

—Digan al doctor que venga —ordenó al cabo de un rato.

Y cuando el doctor llegó, Jack, señalando con la cabeza el barco de dos puentes francés que estaba inmóvil entre las aguas grises y agitadas, a una milla y media de distancia, dijo:

—Quiero que sepas cuál es la situación. El Pollux se hundió, mejor dicho, explotó y, naturalmente, se hundió, pero antes causó graves daños al barco francés.

Entonces le dio el telescopio a Stephen, que vio que el barco estaba medio hundido y el agua salía por los imbornales, y también que tenía las portas de la crujía destrozadas y le faltaba el palo trinquete.

—La explosión también le causó daños importantes —continuó Jack—. Me parece que muchos baos se desprendieron. Está bastante hundido, y la proa está mucho más baja. Los tripulantes han puesto cabos de refuerzo en la proa y la popa. Estoy convencido de que hoy no se moverá, hagamos lo que hagamos.

Stephen miró por el telescopio los ennegrecidos restos del navío, que abarcaban un área de media milla, y dijo:

—¡Madre de Dios! ¡Quinientos hombres muertos en una explosión que duró un segundo!

—Ahora mira hacia los islotes The Brothers —dijo Jack después de una breve pausa—. Esa embarcación desarbolada que está sobre el arrecife del canal central es la fragata más potente. Chocó con tanta fuerza y se ha adentrado tanto que nunca podrá salir. No merece la pena que vayamos a quemarla.

—Supongo que esos hombres que se acercan a la costa en las lanchas son sus tripulantes —dijo Stephen.

—Exactamente. Ahora mira al fondo de la bahía —dijo, señalando hacia allí—. Esa es su infeliz compañera. Navega a la velocidad del rayo para llegar a Zambra. Me parece que es un barco holandés. Probablemente sus hombres han sido obligados por los franceses a servir en su armada, pero ellos no están dispuestos a derramar su sangre por un grupo de extranjeros. ¿Te das cuenta de cuál es la situación?

—¿Y aquellos botes?

—Son botes de pescadores y de otras personas que vienen a apoderarse de lo que encuentren entre los restos del naufragio.

—¿Y aquel barco con dos mástiles?

—Es nuestra lancha. La dejamos atrás cuando nos fuimos de allí. Honey la traerá enseguida, y también el anclote y la guindaleza.

—Creo que todo está claro.

—Muy bien. Entonces quiero que tengas la amabilidad de darme tu opinión, desde el punto de vista político, sobre el siguiente plan: iremos a Zambra sin perder un minuto, entablaremos un combate con ese miserable arenquero holandés y atacaremos la fortaleza que nos disparó y, después de tomarla, mandaremos al Dey el mensaje de que a menos que su gobierno se disculpe inmediatamente por la ofensa hecha a nuestra armada, quemaremos todos los barcos que hay en el puerto, y después de resolver esto, hablaremos con el señor Eliot. ¿Crees que es un buen plan?

—No, no lo creo. Es evidente que el Dey tomó parte en tender esta trampa, y puesto que la fortaleza disparó a la Surprise, seguramente cree que ya estamos en guerra con él. Tengo entendido que es irascible y cruel, y creo que atacarlo en este momento, cuando está tan excitado, tendrá forzosamente como consecuencia la muerte del señor Eliot. Además, como hay un barco de dos puentes francés en la bahía, no podemos perder tiempo en pourparlers, aunque tenga que quedarse amarrado durante un tiempo. Creo que el plan, desde el punto de vista político, es descabellado, y no solo por esos motivos, sino por muchos más, y te ruego que lo abandones. En estas circunstancias, lo que cualquier consejero político en su sano juicio te aconsejaría sería que salieras de aquí con celeridad y fueras a pedir nuevas instrucciones y un buen refuerzo.

—Temía que ibas a decirme eso —dijo Jack, mirando hacia Zambra con tristeza—. Sin embargo, a la ocasión la pintan calva, ¿sabes? Pero no quiero que muera el señor Eliot. Por otra parte, desobedecería las órdenes que me han dado si me apoderara de la ciudad.

Fue hasta el palo mayor y volvió dos veces, luego dio la orden de que aproximaran la fragata a la lancha y después, con su alegría habitual, dijo:

—Tienes razón: debo ir a Gibraltar con celeridad. Puesto que ha dejado de llover y no hay combate, podemos dejar salir de la bodega a la pobre señora Fielding.

Los dos se habían alejado de la zona cercana al coronamiento, donde se podía hablar confidencialmente, y Jack había hablado en voz muy alta, y puesto que en la fragata reinaba ahora una atmósfera distendida, como la que solía seguir a los momentos de gran tensión, y, además, agradable, a Williamson no le pareció incorrecto decir: «¡Yo iré a buscarla, señor!», ni a Calamy replicar: «¡Yo sé perfectamente dónde está! ¡Déjeme ir a mí, señor!».

La señora Fielding subió a la cubierta justamente cuando la Surprise se ponía en facha y la lancha se abordaba con ella. Le habían contado la desgracia que le había ocurrido al Pollux y tenía una expresión grave. Dijo al capitán Aubrey que esperaba que ningún amigo suyo hubiera perecido en la explosión y que ella no conocía a ninguno de los que iban a bordo del navío. Luego, con una mirada melancólica, dijo que su esposo había estado a las órdenes del pobre almirante Harte. Ambos hicieron los apropiados comentarios, y sentían realmente lo que decían, a pesar de que predominaba en ellos la alegría que les había producido la victoria; sin embargo, no pudieron extenderse porque en ese momento los tripulantes subían la lancha a bordo, una maniobra para cuya realización se daban muchos pitidos y se gritaban muchas órdenes.

Al capitán Aubrey le pareció que los tripulantes hablaban incluso más de lo habitual y lo conveniente, y observó que siguieron hablando mucho aun después que la lancha fue introducida en la fragata, apoyada en los calzos y amarrada fuertemente y que repetían a menudo la palabra «zunchos». Cuando logró hacer comprender a la señora Fielding en qué posición estaba la fragata cuando se encontraba cerca del arrecife ahora lejano, notó que Mowett dudaba si hablarle o no y vio que detrás de él estaba el contador, lleno de ira, y detrás del contador, Honey, con el entrecejo fruncido.

—¿Señor Mowett? —preguntó.

—Disculpe, señor —dijo Mowett—, pero el señor Adams quiere decirle, con todos sus respetos, que sus zunchos no fueron recogidos.

—Cuatro manojos de zunchos de diecinueve peniques y dos de media libra —dijo el contador, como si estuviera haciendo un juramento—. Se los había dado al tonelero para los toneles de reserva y no fueron recogidos por el señor… por alguien.

Mowett continuó:

—Dice que si contorneamos los islotes, se tardará un momento en ir a buscarlos en el chinchorro.

—El contador es responsable de todos los zunchos —dijo el señor Adams, todavía hablando de modo que parecía dirigirse a todo el mundo en vez de a una sola persona—. Y la Junta me ha reprendido duramente tres veces durante el último trimestre.

—Señor Mowett —dijo Jack—, aunque esos zunchos fueran de oro de veinticuatro quilates, se quedarían en tierra hasta que volviéramos a pasar por aquí. No hay ni un momento que perder. Señor Gill, trace una ruta para ir a Gibraltar, por favor. Vamos a desplegar todo el velamen que la fragata pueda llevar extendido.

—Mis zunchos… —dijo el contador.

—Sus zunchos valen mucho, señor Adams —dio Jack—, pero no se pueden comparar con la posibilidad que tenemos de capturar esos dos barcos franceses si el viento es favorable. ¿Qué pasa, Killick?

—La cabina de la señora ya está arreglada, señor, con su permiso. Y he hecho café.

Nunca nadie había arreglado la cabina de Jack ni le había preparado café en tan poco tiempo, pero él no protestaba cuando tenía buena suerte. Poco después, cuando la fragata salió de la bahía y escoró a causa de la gran intensidad del viento del nornoroeste, dijo:

—No quisiera desafiar al destino, pero a esta velocidad podríamos llegar a Gibraltar el martes por la mañana, que es un día de suerte, así que voy a empezar mi informe oficial esta misma tarde.

Entonces pensó que si el almirante le daba un navío de línea que ahora estuviera bajo el mando de un capitán de menos antigüedad que él (los nombres de media docena de ellos pasaron por su mente), la posible o casi probable captura de los dos barcos franceses volvería a ponerle en el camino adecuado, en el camino hacia la obtención de un buen puesto, como por ejemplo, estar al mando de una excelente fragata de cuarenta cañones en la base naval de Norteamérica.

—¡Voy a llegar lejos! —dijo con una alegre sonrisa.

—Y yo voy a escribir —dijo Laura Fielding—. Voy a escribir a Charles inmediatamente para pedirle que venga a buscarme. Cuando le diga lo amable que ha sido usted conmigo, querrá conocerle. Apenas pasemos juntos unos momentos, querrá conocerle.

Y Stephen dijo para sí: «Yo también voy a escribir una carta. Solo ocho o nueve hombres conocían el contenido de las órdenes de Jack, y si eso no permite a Wray atrapar al principal responsable, a ese Judas, entonces no hay duda de que el mismo diablo está metido en este asunto».

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; tomar por avante: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calces

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25'.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[19]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1993. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Curva: Pieza de madera naturalmente curva que se emplea en los barcos para asegurar dos maderos unidos en ángulo. (N. de la T.) <<

[2] Speronara: Barco grande de remos con una vela latina usado en el sur de Italia y Malta. (N. de la T.) <<

[3] Sociedad Naval (Marine Society): Organización caritativa fundada en 1756 para preparar a jóvenes y adultos para ingresar en la Armada. (N. de la T.) <<

[4] Espía: Cabo que se coloca firme en un sitio y se hala para que el barco se mueva en dirección a este. (N. de la T.) <<

[5] Clase. En la Armada, los navíos eran agrupados en clases atendiendo al número de cañones que tenían. (N. de la T.) <<

[6] Perro con manchas: Pudín de sebo con pasas. (N. de la T.) <<

[7] Brummagem: Nombre que vulgarmente se daba a Birmingham, donde se fabricaron monedas de cuatro peniques falsas en cierta ocasión. (N. de la T.) <<

[8] Faldetta: Capa con capucha usada por las mujeres en Malta. (N. de la T.) <<

[9] Ushant: Nombre que daban los ingleses a la isla Uazzan. (N. de la T.) <<

[10] Codo: Medida de longitud que es aproximadamente la distancia entre el codo y el extremo de la mano. (N. de la T.) <<

[11] Bedlam (Bethlehem Royal Hospital): Primer manicomio inglés y el primero de Europa, tristemente famoso por la forma brutal en que eran tratados los locos en él. Actualmente se usa su nombre para hacer referencia a cualquier manicomio. (N. de la T.) <<

[12] Cable: Medida de longitud equivalente a la décima parte de una milla (100 brazas o 185,19 metros). (N. de la T.) <<

[13] Tira: cabo extendido horizontalmente desde una polea para tirar de él y arrastrar una cosa. (N. de la T.) <<

[14] Estadio: Medida de longitud equivalente a ciento veinticinco pasos (201,2 metros). (N. de la T.) <<

[15] Nous: palabra griega que significa inteligencia. (N. de la T.) <<

[16] Jardín: Se llama así al retrete en los barcos. (N. de la T.) <<

[17] Escrúpulo: Antiguo peso utilizado en farmacia, equivalente a 24 granos (1198 miligramos). (N. de la T.) <<

[18] Chaquete. Juego parecido a las damas, que se empieza poniendo peones en todas las casillas. (N. de la T.) <<

[19] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<