A bordo de la más mítica de las embarcaciones que ha dado la literatura moderna, la «Surprise», Aubrey y Maturin abandonan las costas australianas en un momento en que la guerra entre británicos y franceses se ha suspendido. Sin embargo, eso no significa que haya llegado la paz, y los servicios secretos aprovechas la relativa calma para recabar la mayor información posible. Por su parte, Jack Aubrey teme por la lealtad de sus hombres cuando empieza a observar extraños comportamientos, pero sus temores no está justificados, pues lo que provoca el revuelo es la presencia de una mujer a bordo.

La mejor novela sobre el funcionamiento de los servicios secretos británicos en un lugar remoto.

Patrick O’Brian

Clarissa Oakes, polizón a bordo

Aubrey y Maturin - 15

ePub r1.1

pepitogrillo 24.03.15

Título original: Clarissa Oakes

Patrick O’Brian, 1992

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

ePub base r1.2

Para Mary, con amor

y con la mayor de las gratitudes

Nota a la edición española

Esta es la décimo quinta novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

De pie, junto al coronamiento de la fragata e inclinado sobre este, Jack Aubrey observaba la estela, que no se extendía hasta muy lejos ni con mucho vigor sobre las cristalinas aguas de color azul verdoso; sin embargo, era una estela considerable para lo suaves que eran los vientos. La fragata acababa de virar, tenía las velas amuradas a babor y, como él esperaba, en la estela se formó aquella curiosa hendidura que aparecía cuando las escotas estaban amarradas más cerca de la popa, pues entonces tenía tendencia a orzar independientemente de lo que hiciera el timonel.

Conocía la Surprise mejor que cualquiera de los barcos en los que había estado de servicio. Cuando era guardiamarina, le habían amarrado transversalmente al cañón que estaba justo debajo de la cabina y le habían azotado por mal comportamiento; cuando ya era el capitán, también él había usado la fuerza bruta para enseñar a los cadetes la diferencia entre lo que está bien y lo que está mal en la marina. Había estado de servicio en ella durante muchos años y le tenía más cariño que a la primera embarcación que había tenido bajo su mando. Pero no la quería principalmente por sus cualidades como barco de guerra, como máquina de combate, pues cuando había subido a bordo por primera vez, mucho tiempo atrás, ni su tamaño ni su potencia eran ya considerables y, ahora, después de más de veinte años de guerra, cuando las fragatas tenían por lo general treinta y ocho o treinta y seis cañones de dieciocho libras y un calado de mil toneladas, se había quedado atrás, ya que solo tenía veintiocho cañones de nueve libras y un calado de menos de seiscientas toneladas. La Armada había vendido la Surprise y había vendido o destruido las demás embarcaciones de su clase, así que ya no había ninguna de servicio, a pesar de que en los astilleros franceses y norteamericanos se estaban construyendo barcos con rapidez, con gran rapidez. En realidad, él la quería sobre todo por sus cualidades como embarcación, porque era tan rápida y respondía tan bien a las maniobras que si se sabía maniobrar podía adelantar a cualquiera de los navíos de velas cuadras que conocía, especialmente navegando de bolina. La Surprise también le había permitido recuperarse de su desgracia cuando ambos estaban fuera de la Armada (a él le habían expulsado del servicio y la fragata había sido subastada) y estaba bajo su mando como barco corsario. Aunque ello podría haber añadido un toque de fervor a su cariño, la verdadera causa era el placer que le proporcionaban su forma de navegar y los innumerables rasgos que la definían como embarcación. Por otra parte, ahora era su propietario además de su capitán, ya que Stephen Maturin, el cirujano de la fragata que la había comprado cuando la pusieron a la venta, recientemente había accedido a vendérsela. Y lo que era aún más importante, tanto la embarcación como el hombre formaban parte de la Armada otra vez, pues Jack Aubrey había sido rehabilitado después de una operación de rescate sumamente brillante (y tras ser elegido miembro del Parlamento), y la Surprise era actualmente una fragata alquilada por su majestad (esto no equivalía a una rehabilitación completa, pero estaba muy cerca, y era suficiente para que él, ahora, se sintiera satisfecho).

La primera tarea de la fragata en este viaje había sido llevar a Aubrey junto con Maturin, que era agente secreto además de médico, a la costa occidental de Suramérica, donde tratarían de hacer fracasar a los franceses en su intento de aliarse con los peruanos y chilenos que dirigían el movimiento para independizarse de España y, además, lograr que Inglaterra fuera el nuevo depositario de su afecto. Sin embargo, como España era entonces, al menos nominalmente, aliada de Gran Bretaña, la misión debía llevarse a cabo bajo la apariencia de una operación corsaria en que se iban a atacar balleneros y mercantes norteamericanos en el Pacífico sur y a cualquier barco francés que encontraran por casualidad en el este del Pacífico. Pero el plan había sido revelado por un traidor que ocupaba un alto cargo en Whitehall y que todavía no había sido identificado, de modo que había tenido que posponerse. Entonces Aubrey y Maturin fueron a realizar otra misión en el sur del Mar de China meridional, aunque secretamente concertaron un encuentro con la Surprise al otro lado del mundo, aproximadamente en los 4° N y 127° E, en la entrada del estrecho de Salibabu, y entretanto la fragata estuvo al mando de Tom Pullings, el primer teniente de Jack, y, naturalmente, tripulada por los marineros que la manejaban cuando era un barco corsario. Desde ese lugar, las presas capturadas más recientemente fueron enviadas a Cantón escoltadas por la Nutmeg, un encantador barco correo que le prestó a Jack Aubrey el vicegobernador de Java, y ellos prosiguieron viaje a Nueva Gales del Sur, hasta llegar al puerto de Sidney. Allí Jack pretendía repostar y hacer importantes reparaciones en la fragata con el fin de prepararla para el viaje hacia el este con rumbo a Suramérica o aún más lejos, y Stephen esperaba ver las riquezas naturales de las antípodas, especialmente el Ornithorhynchus paradoxus, el ornitorrinco, un animal con la boca parecida al pico de un pato.

Desgraciadamente, el gobernador estaba ausente y Jack vio truncadas sus esperanzas debido a la mala voluntad de los funcionarios de la colonia, mientras que la realización de las de Stephen le llevó al borde de la muerte, pues el incauto sorprendió al ornitorrinco en medio de la ceremonia de cortejo, y el animal, ofendido, le clavó los dos espolones venenosos en el brazo. Fue una desafortunada visita a una tierra desafortunada y desolada.

Pero ya las costas del odioso penal se habían perdido de vista por el oeste y ahora el horizonte era una fina línea alrededor del cielo. Jack estaba de nuevo en su querido mundo, a bordo de su propia fragata, a la que tanto quería. El estado de Stephen, que era lamentable (estaba muy hinchado, sordo, ciego y rígido), había mejorado con extraordinaria rapidez, y ya no tenía la cara de color azul plomizo sino amarillento, su color habitual, y se le oía en la cabina interpretando con el violonchelo una pieza muy alegre que había compuesto para celebrar el nacimiento de su hija. Jack sonrió (estimaba mucho a su amigo), pero después de un par de compases, se dijo: «No sé por qué Stephen está tan contento de tener una hija. Ha nacido para soltero. No conoce la satisfacción de la vida hogareña, de la vida en familia. No está preparado para el matrimonio, y mucho menos para el matrimonio con Diana, que, indudablemente, es una persona brillante y con empuje, una estupenda amazona y una excelente jugadora de billar y whist, pero le gusta hacer grandes apuestas y el vino se le suele subir a la cabeza. De todos modos, es inadecuada para Stephen, pues no le gustan los libros y su interés principal es la cría de caballos. Pero entre los dos han creado a esta criatura, que, además, es una niña…». La estela se extendió formando una línea recta como un cabo tenso y, después de unos momentos, Jack continuó: «Sé perfectamente que quería una hija y me parece muy bien que tenga una, pero espero que no reaccione contra él como un ornitorrinco». Podría haber añadido algunas consideraciones sobre el matrimonio y las relaciones, tan a menudo insatisfactorias, entre hombres y mujeres y entre padres e hijos, si no fuera porque el grito de Davidge «¡Recojan los cabos!», cortó el hilo de su pensamiento.

—¡Recojan los cabos!

Aquel grito era mecánico, rutinario e inútil, ya que la fragata acababa de virar (con más conversación de la que solía haber en un barco de guerra, pero también con más precisión que la mayoría) y los tripulantes de la Surprise, como era natural, estaban recogiendo rápidamente las brazas y las bolinas de la jarcia móvil, tal y como lo habían hecho miles de veces con anterioridad. Pero sin ese grito hubiera faltado algo, una pequeñísima parte del ritual naval que era una parte fundamental de la vida en la mar.

«No hay vida mejor que la vida en la mar», pensó Jack.

Y, sin duda, en ese momento él disfrutaba de lo mejor de ella, pues estaba a bordo de una embarcación bien aprovisionada (el gobernador, al regresar, hizo todo lo que pudo en los pocos días que quedaban), con una excelente tripulación, integrada por antiguos marineros de la Armada real y de barcos dedicados al contrabando y al corso, todos profesionales de pies a cabeza, y se dirigía a la isla de Pascua, por lo que aún tendría que navegar muchos miles de millas por alta mar. Lo más importante era su rehabilitación, y aunque la Surprise ya no era verdaderamente un barco del rey, su futuro como embarcación privada y el de él como oficial de marina estaban tan seguros como era posible en aquel elemento tan cambiante. De seguro le ofrecerían el mando de un barco tan pronto como llegara a su país, pero, por desgracia, no una fragata, sino probablemente un navío de línea, porque ya tenía mucha antigüedad. Y era posible que le nombraran comodoro de una pequeña y aislada escuadra. Fuera lo que fuera, como alcanzar el cargo de almirante dependía de la antigüedad y la supervivencia y no de los méritos, no estaba muy lejos de conseguirlo, y el hecho de ser miembro del Parlamento por Milport (un distrito miserable, cuya opción de representación le había dado como regalo su primo Edward) significaba que, a pesar de los castigos recibidos, era casi seguro que le nombrarían almirante cuando aún estuviera en la mar, pues tanto si ese distrito era miserable como si no, un voto era un voto.

Tenía esa certeza desde que habían aparecido impresas en la Gazette las palabras: «Capitán Jack Aubrey, de la Armada real, ha sido rehabilitado con su grado y su antigüedad anteriores y ha recibido el mando de la Diane, de treinta y dos cañones». Y todo su corpachón se había llenado de una profunda felicidad. Ahora tenía otro motivo más inmediato para estar contento, ya que su amigo había experimentado una asombrosa recuperación.

«Entonces, ¿por qué estoy tan malhumorado?», se preguntó.

Cinco campanadas. El pequeño Reade, el guardiamarina de servicio, fue hasta la popa seguido por el encargado de las señales, que llevaba la corredera, y saltó a la borda. La barquilla cayó al agua y el cordel se movió despacio hacia atrás.

—¡Girar! —susurró el suboficial con la voz ronca por mascar tabaco.

Reade subió el reloj de arena de veintiocho segundos a la altura de los ojos.

—¡Parar! —ordenó por fin en voz alta y clara.

El suboficial dijo jadeando:

—Tres y medio, compañero.

Reade lanzó al capitán una pícara mirada, pero al ver su expresión grave fue hasta la proa y, proyectando la voz hacia la popa y alzándola bastante, dijo a Davidge:

—Tres nudos y media braza, señor, con su permiso.

La estela se alargó y empezó a moverse más rápido de lo que Jack había previsto (ese era el motivo de la pícara mirada).

—Estoy malhumorado desde por la mañana y, además, irritable, como si fuera un hombre de mal carácter, y esto es sumamente vergonzoso —dijo y luego continuó reflexionando.

Su profundo afecto por Stephen no evitaba que algunas veces este le causara insatisfacción, una insatisfacción que incluso podía durar largo tiempo. Para reaprovisionar la fragata de un modo rápido y eficiente, era fundamental tener buenas relaciones con la administración de la colonia, pero eso no fue posible debido a la presencia de Stephen, un hombre irascible, medio irlandés y católico hasta los tuétanos, en aquel ambiente marcadamente anti-irlandés y anti-católico (Botany Bay se había llenado de miembros de la United Irishmen —irlandeses Unidos— después del levantamiento de 1797). A decir verdad, la causa no fue solo su presencia sino también el hecho de que el primer día que pasó en la colonia que servía de penal, después de una comida en el palacio del gobernador, respondió a un insulto y cubrió de sangre la escalera de piedra de Bath. Jack tuvo que soportar durante semanas las obstrucciones y la actitud hostil de los funcionarios (el vejatorio registro de la fragata para buscar prisioneros, la detención de sus lanchas y el arresto de marineros de permiso en tierra que estaban ligeramente borrachos) y no pudo poner fin a todo eso hasta después del regreso del gobernador, a quien prometió que ningún fugitivo escaparía de Port Jackson en la Surprise. A Stephen, el pobre, no se le podía culpar de su adverso nacimiento ni de haber respondido a tan terrible insulto; sin embargo, sí se le podía culpar —y, en efecto, Jack le culpaba— de haber planeado sin su consentimiento la fuga de su antiguo sirviente, Padeen Colman. Padeen, que era tan papista como él y más irlandés (era casi monolingüe), había sido sentenciado a muerte por robar láudano a un boticario, pues se había vuelto adicto a él cuando ayudaba a Stephen en la enfermería, pero le habían conmutado la pena por la deportación a Nueva Gales del Sur. Stephen había planteado el asunto a Jack cuando este se encontraba exhausto debido al trabajo y a los últimos preparativos, sumamente decepcionado a causa de una mujer presumida y sin conciencia e irritado por las comidas oficiales en medio del sofocante calor, y la gran diferencia entre las opiniones de ambos había puesto en peligro su amistad. Pero la fuga llegó a producirse en medio de la confusión que siguió al encuentro de Maturin con el ornitorrinco y ahora Padeen estaba a bordo. Se había producido con el consentimiento del amo de Padeen y de toda la tripulación, pero podía decirse que el capitán no había faltado a su palabra, pues el fugitivo no había salido de Port Jackson sino de Woolloo-Woolloo, un lugar situado al norte de allí, a un día de camino. Para Jack aquella evasión era como cualquier otra y pensaba que le habían manipulado, lo que le desagradaba muchísimo.

Sin embargo, esa no era la única vez que le habían manipulado. Durante el viaje de Batavia a Sidney, Jack Aubrey había mantenido la castidad, aunque por obligación, pues no tenía a nadie con quien perderla; durante las angustiosas y decepcionantes negociaciones en Sidney también había mantenido la castidad, porque estaba exhausto al final del día; pero cuando regresó el gobernador Macquarie todo cambió. En diversas recepciones oficiales y no oficiales se encontró con Selina Wesley, una joven hermosa y rellenita, con un prominente pecho, ojos inquietos y una reputación ni buena ni mala, y ambos se habían sentado juntos a la mesa en dos comidas y dos cenas. Ella tenía conexiones en la Armada, sabía mucho del mundo y hablaba con desenvoltura, y ambos se entendían muy bien. Ella decía que la exasperaban los monjes y las monjas de la iglesia romana y que consideraba el celibato una soberana tontería, algo antinatural. Una noche, durante el intermedio de un concierto que tenía lugar en unos jardines en las afueras de Sidney, ella le pidió que la acompañara hasta un bosquecillo de helechos, y él sintió un deseo tan fuerte como cuando era joven y apenas pudo dominar su voz. Ella se colgó de su brazo y ambos se apartaron discretamente de la luz del farol, pasaron por detrás de un cenador y avanzaron por un sendero.

—Hemos burlado la vigilancia de la señora MacArthur —dijo ella, riendo, y apretó más la mano durante un momento.

Continuaron avanzando por el sendero y, finalmente, un hombre salió de las sombras.

—¡Ah, estás ahí, Kendrick! —exclamó la señora Wesley—. No estaba segura de poder encontrarte. Muchas gracias, capitán Aubrey. Estoy segura de que le será muy fácil encontrar el camino de regreso guiándose por las estrellas. Kendrick, el capitán Aubrey tuvo la amabilidad de ofrecerme su brazo para avanzar por el sendero en la oscuridad.

Jack tenía otros motivos de descontento, como los vientos suaves y desfavorables que mantuvieron a la vista la isla Bird durante mucho tiempo y los vientos alisios, que eran falsos y forzaron a la fragata a navegar un día tras otro de bolina y a virar en redondo cada cuatro horas para dar bordadas. Algunos de los motivos eran cuestiones triviales. De la Nutmeg a la Surprise solo habían pasado dos guardiamarinas, los dos de quienes se sentía más responsable, y ambos eran extremadamente molestos. Reade, un muchacho bien parecido que había perdido un brazo en una batalla contra dyaks piratas, estaba mimado por los tripulantes de la Surprise y se había vuelto muy engreído; Oakes, su compañero, un joven de diecisiete o dieciocho años muy peludo, iba de un lado a otro cantando y retozando como un becerro, lo que era impropio de un oficial. Jack esquivó el asunto de Nathaniel Martin, el reverendo Nathaniel Martín, un clérigo sin beneficio. Martin era un hombre culto y un naturalista y había llegado a la Surprise como ayudante de cirujano para ver el mundo en compañía de Maturin. Era imposible que Martin, un hombre muy respetable, le resultara desagradable a alguien, aunque la forma en que tocaba la viola nunca le hubiera servido de recomendación para ninguna parte; sin embargo, Jack tampoco podía sentir simpatía hacia él. Martin, indudablemente, era un compañero más adecuado para Stephen en algunos aspectos, pero a Jack le parecía que le hacía pasar demasiado tiempo hablando de primates en la cofa del mesana u observando indefinidamente sus ejemplares de insectos y sus sapos momificados en la cámara de oficiales. Jack dejó ese asunto a un lado rápidamente, porque no quería detenerse a reflexionar sobre él, y pensó en el extraño e inexplicable comportamiento de los tripulantes de la fragata. Obviamente, no eran como los marineros de la Armada real, pues hablaban mucho más, gozaban de mayor independencia, eran menos respetuosos y más bien compañeros que subordinados. Pero Jack se había acostumbrado a todo eso y ya no le molestaba. Además, había llegado a pensar que les conocía muy bien después de haber navegado con ellos como corsario y haber hecho el largo viaje de Salibabu a Nueva Gales del Sur. Sin embargo, parecía que algo les había ocurrido en Sidney, pues ahora reían más que antes, hacían gestos entre ellos que provocaban risas en el castillo y a menudo le lanzaban miradas significativas. En cualquier otro barco eso se hubiera interpretado como mala conducta, pero aquí hasta los oficiales se comportaban de forma rara. A veces incluso Tom Pullings, a quien conocía desde que había estado al mando de un barco por primera vez, parecía estarle mirando inquisitivamente.

Tenía motivos para estar descontento y sentirse ofendido, indudablemente, y ninguno era mayor ni acudía con tanta insistencia a su mente como aquella jugarreta en el bosquecillo de helechos, recordándole su humillación y su profundo deseo insatisfecho. Pero pensaba que ni siquiera todo eso conjuntamente justificaba su creciente malhumor, su propensión a la irritación desde que se despertaba o su incipiente mal genio, que cualquier cosa podía acrecentar. Cuando era joven nunca se había sentido así, y ninguna mujer se había burlado de él tampoco.

Entonces pensó: «Tal vez debería pedirle a Stephen una píldora azul. O tal vez un par de píldoras. Hace mucho tiempo que no voy al retrete».

Avanzó hacia la proa y a medida que caminaba se iba quedando vacío el lado de barlovento del alcázar, y cuando pasó junto al timón, tanto el encargado de las señales como el timonel volvieron la cabeza para mirarle. Enseguida la Surprise viró diez grados a barlovento y los grátiles de las gavias hicieron una ondulación de advertencia que hizo exclamar a Jack:

—¡Cuidado con el timón, malditos marineros de agua dulce! ¿Qué demonios pretenden mirándome como un par de pastores extraviados? ¡Cuidado con el timón! ¿Me han oído? Señor Davidge, hoy no habrá grog para Krantz ni Webber.

Todos en el alcázar estaban asombrados y serios, pero cuando Jack bajó la escala de toldilla para irse a la cabina oyó risas en el castillo. Todavía Stephen estaba tocando y Jack entró de puntillas, apoyó un dedo en los labios e hizo esos gestos que suele emplear la gente para indicar que son como seres inmateriales, silenciosos e invisibles. Stephen, con la mirada ausente, asintió con la cabeza y cuando terminó el fragmento dijo:

—Veo que ya has bajado.

—Sí —respondió Jack—, la verdad es que he bajado. Sé que este tiempo no es el que dedicas a estas cosas, pero me gustaría hacerte una consulta si puedo.

—¡Por supuesto que puedes! Solo estaba haciendo unas variaciones sobre un tema insignificante. Si lo que tienes que decir es algo íntimo, vamos a cerrar la lumbrera y a sentarnos en la taquilla del fondo.

La mayoría de las consultas que los hombres de mar hacían poco después que un barco saliera de un puerto estaban relacionadas con enfermedades venéreas, que a algunos les causaban vergüenza y a otros no. Por lo general, los oficiales preferían que no se supiera cuál era su estado.

—No es realmente íntimo —dijo Jack, cerrando la lumbrera de todas formas y sentándose en la taquilla que estaba junto a la ventana de popa—. Pero estoy muy irritado, desde por la mañana tengo mal humor y me parece que me tratan muy mal. ¿Hay alguna medicina para el buen carácter y la benevolencia, para que uno esté satisfecho de lo que dios le ha dado? Pensé en una píldora azul con un poco de ruibarbo quizá.

—Enséñame la lengua —dijo Stephen y luego, sacudiendo la cabeza, continuó—: Acuéstate de espaldas.

Después de un rato añadió:

—Como pensaba, el hígado es el órgano culpable o al menos el que tiene más culpa de todos. Está hinchado y duro y se puede palpar muy bien. Hace algún tiempo que no me gusta el aspecto de tu hígado y al doctor Redfern tampoco le gustaba. Se te nota mucho en la cara que tienes exceso de bilis: la parte blanca de los ojos se te ha puesto de color amarillo sucio y debajo tienen una especie de media luna de color gris violáceo que te da una expresión de evidente disgusto. Sin duda, como te he dicho durante todos estos años, comes demasiado, bebes demasiado y no haces suficiente ejercicio. A lo largo de este viaje he notado que aunque el mar está en calma desde que salimos de Nueva Gales del Sur, aunque no hay tiburones alrededor, no hay absolutamente ningún tiburón, y aunque Martin y yo estamos vigilando constantemente, has dejado de bañarte en el mar.

—El señor Harris dijo que eso no era bueno en mi caso. Dijo que cierra los poros y que haría juntarse la bilis amarilla con la negra.

—¿Quién es el señor Harris?

—Es un hombre con poderes extraordinarios. Me lo recomendó el coronel Graham cuando tú estabas de viaje por los bosques. Solo te da lo que crece en su propio jardín o en el campo y te frota la columna con un aceite. Ha logrado asombrosas curas y es muy apreciado en Sidney.

Stephen no hizo ningún comentario. Había visto correr tras hombres con poderes extraordinarios a demasiada gente bien educada para que eso le provocara algo más que una ligera exasperación.

—Voy a hacerte una sangría —dijo—. Y prepararé un colagogo suave. Puesto que ya estamos muy lejos de Nueva Gales del Sur y del territorio de ese taumaturgo, te aconsejo que reanudes los baños de mar y las rápidas subidas a lo más alto de los palos.

—Muy bien. Pero no pensarás darme la medicina hoy, ¿verdad, Stephen? Mañana voy a pasar revista, ¿recuerdas?

Stephen sabía que para Jack Aubrey, como para muchos otros capitanes y almirantes que conocía, tomar medicinas significaba tragar improbables cantidades de calomel, azufre y ruibarbo de Turquía (a menudo añadidos a lo recetado por su propio cirujano) y pasar el día siguiente sentado en el excusado jadeando, pujando, sudando y arruinando la parte más baja del tracto alimentario.

—No —respondió—. Pero es solo una mezcla que debe ir seguida de una serie de cómodos enemas.

Jack observó cómo la sangre caía sin parar en el cuenco y luego carraspeó y dijo:

—Supongo que tienes pacientes con… bueno, con deseos.

—Sería extraño que no los tuviera.

—Quiero decir, si me perdonas la expresión, con pollas importunas.

—Claro que sí. Te entiendo. En la farmacopea se encuentran pocas cosas que puedan ayudarles. A veces propongo una sencilla operación —añadió, agitando la lanceta—. Se siente un dolor momentáneo, se exhala tal vez un suspiro y se consigue la libertad eterna, se navega serenamente, sin ser azotado por las tormentas de las pasiones, sin tener tentaciones, sin problemas, sin pecado. Pero cuando la rechazan, lo que hacen invariablemente aunque hayan dicho antes que darían cualquier cosa por liberarse de sus tormentos, y si no tienen alguna anomalía física, todo lo que puedo recomendarles es que aprendan a controlar sus emociones. Pocos tienen éxito, y algunos son arrastrados a insólitos extremos. Pero en tu caso, amigo mío, hay una clara anomalía física. Debo decirte que Platón y los antiguos en general creían que el hígado era la fuente del amor. Cogit amare jecur, decían los romanos. Así que debo insistir en mi petición de que tomes más baños de mar, subas más a lo alto de la jarcia, hagas más ejercicio por la mañana temprano y, sobre todo, seas sobrio en la comida para evitar que ese órgano tenga graves trastornos.

Cerró la vena y, después de lavar el cuenco en el jardín, continuó:

—En cuanto al malhumor de que te quejas, amigo mío, no esperes demasiado de mis remedios, pues, desgraciadamente, ni la juventud ni la despreocupación ni la felicidad pueden embotellarse. Tienes que comprender que cierta melancolía y a menudo cierta irascibilidad acompañan a la vejez. En verdad, podría decirse que la vejez lleva aparejado el mal carácter. Al llegar a la mediana edad, el hombre se da cuenta de que ya no puede hacer ciertas cosas, que ha perdido la buena apariencia, que tiene una enorme barriga y que, a pesar de que arda en deseos, ya las mujeres no le encuentran atractivo, y por eso se rebela. La fortaleza, la resignación y la conformidad son más efectivas que las píldoras, ya sean rojas, azules o blancas.

—Stephen, no pensarás que soy un hombre de mediana edad, ¿verdad?

—La vida de los marinos es sumamente corta y llegan a la mediana edad antes que los caballeros abstemios que viven en el campo. Jack, tú has llevado una vida lo menos sana que uno es capaz de imaginar, expuesto constantemente a la humedad, calado hasta los huesos, oyendo esa maldita campana cada hora durante la noche. Te han herido Dios sabe cuántas veces y has trabajado excesivamente. No me extraña que tengas canas.

—No tengo canas. El pelo se me está poniendo amarillo como el botón de oro.

Jack tenía el pelo largo y lo llevaba recogido en una coleta doblada y atada con un gran lazo negro. Stephen desató el lazo y le acercó la punta de la coleta a los ojos.

—¡Maldita sea! —exclamó Jack, mirándolo a la luz del sol—. ¡Maldita sea! Hay algunas canas… montones de canas. Indudablemente, tengo el pelo entrecano como un tejón. No lo había notado.

Seis campanadas.

—¿Quieres que te hable de algo más alegre?

—Sí, por favor —respondió Jack, que apartó la vista de la coleta y le miró esbozando la misma dulce sonrisa que cuando se conocieron.

—Dos de nuestros pacientes han estado en las dos islas por las que piensas pasar. Philips ha estado en la isla Norfolk y Owen en la isla de Pascua. Philips la conocía antes que la abandonaran como penal, y la conocía muy bien porque se pasó allí… me parece que aproximadamente un año, según dijo Martin, que fue a quien Philips le habló del lugar. El caso es que pasó mucho tiempo en la isla después que el barco en que navegaba naufragara. Me olvidé del nombre… Era una fragata.

—Debe de haber sido la Sirius, que estaba bajo el mando del capitán Hunt. Las olas la empujaron hacia un arrecife de coral en 1790, algo muy parecido a lo que nos ocurrió aquella vez que estuvimos a punto de ser empujados al arrecife de la isla Inaccesible. ¡Dios mío! Nunca en mi vida he tenido tanto miedo. ¿No tenías miedo, Stephen?

—No. No creo que haya nadie en la Armada tan valiente como yo. Pero, además, como recordarás, estaba abajo, jugando al ajedrez con el pobre Fox, y no supe nada hasta que estábamos a salvo. Pero, como te decía, Martin se puso muy contento cuando oyó que las pardelas colicortas están ahora allí. Le gustan más los petreles que a mí, y la pardela colicorta, amigo mío, pertenece a ese interesante grupo. Tiene muchas esperanzas de que bajemos a tierra.

—Indudablemente, me gustaría complacerle, si es posible desembarcar allí. A veces las olas son muy grandes, sean cuales sean las condiciones. Hablaré con Philips y le pediré a Owen que me cuente todo lo que sepa de la isla de Pascua. Si este viento se mantiene, avistaremos el monte Pitt de Norfolk mañana por la mañana.

—Espero que podamos bajar a tierra, pues, aparte de otras cosas, allí está el famoso pino de Norfolk.

—Lamentablemente, acabaron con ellos hace años. Proporcionaban enormes palos, pero no soportaban ni siquiera una moderada presión.

—Así es. Recuerdo que el señor Seppings nos leyó un excelente trabajo en Somerset House. Pero lo que realmente quería decir era que una planta tan curiosa y asombrosa como el pino de Norfolk puede albergar insectos igualmente curiosos y asombrosos y tan poco conocidos en el mundo como su huésped.

—Hablando de Martin —dijo Jack, a quien le importaban un rábano los insectos, por extraños que fueran—, ayer pensé en él dos veces. Una cuando revisaba con Adams el montón de papeles de mis propiedades para ponerlos en orden. Los documentos fueron enviados por siete abogados diferentes, después que pagué todas las hipotecas que tenía mi padre, y, además, los niños los habían revuelto para buscar los sellos. Adams me dijo que tengo pleno derecho a presentar candidatos a tres beneficios eclesiásticos y el derecho compartido de presentarles a otro más. No sé si a Martin le interesarían.

—¿Son rentables?

—No tengo idea. Cuando era niño, el pastor Rusell, de Woolcombe, podía mantener un coche, pero la verdad es que tenía medios privados y se casó con una mujer que tenía una buena dote. No sé nada de los demás, salvo que la vicaría de Compton era pequeña, lóbrega y destartalada. Me hice a la mar cuando era como Reade, ¿sabes?, y no volví casi nunca. Esperaba que Withers me mandaría un amplio informe de la situación a Sidney. Sin duda, eso me hubiera proporcionado todos los detalles.

—¿Cuál fue la segunda circunstancia que te hizo recordar a Martin?

—Cuando estaba cambiando las cuerdas de mi violín pensé que el amor a la música y la capacidad de tocar bien no tenían nada que ver con la personalidad, que la personalidad era irrelevante, ¿me entiendes? Los dos amigos que Martin hizo en Oxford, Standish y Paulton, son los ejemplos perfectos. Standish tocaba mejor que cualquiera de los aficionados que he escuchado, pero no era una gran persona, ya sabes. No lo digo porque estaba constantemente mareado ni porque nos traicionó, y tampoco digo que fuera malo. Pero no era una gran persona. En cambio, John Paulton, que toca aún mejor, es la clase de persona con quien uno podría navegar alrededor del mundo sin cruzar una palabra dura ni una mirada malévola en todo el viaje. Lo que me asombra es que Martin haya tocado con esos dos excelentes músicos y que ninguno le haya persuadido a tocar en un tono próximo al que corresponde. —Jack lamentó haber hecho ese comentario sobre el amigo de Stephen tan pronto como lo dijo, porque parecía hecho con mala intención, y enseguida continuó—: Y es extraño que ambos se hayan convertido en papistas.

—¿Te parece extraño que ambos hayan retornado a la religión de sus antepasados?

—No, en absoluto —respondió Jack, muy apenado—. Lo que quería decir es que parece que hay una afinidad entre Roma y la música.

—Así que vas a pasar revista mañana —dijo Stephen.

—Sí y lamento no haberla pasado hace una semana. Pasar revista favorece la unión de la tripulación después de permanecer largo tiempo en tierra y a uno le permite tomar el pulso, por decirlo así, a la situación del barco. Los marineros se están comportando de un modo extraño, sonríen tontamente, hacen gestos raros…

Jack empleó un tono inquisitivo, pero Stephen, que sabía perfectamente bien por qué los marineros sonreían tontamente y hacían gestos raros, se limitó a decir:

—Tengo que acordarme de afeitarme.

* * *

En su estado actual, la Surprise no llevaba a bordo infantes de marina y tenía una tripulación mucho más pequeña que un barco de guerra normal de su misma clase (sin hombres de tierra adentro, sin grumetes y con muy pocas figuras con gloria y galones dorados). Pero lo que sí tenía era un tambor, y cuando sonaron las cinco campanadas en la guardia de mañana, mientras la fragata navegaba con gran cantidad de velamen desplegado y con viento flojo y constante, bajo un cielo despejado y con el monte Pitt, de la isla Norfolk, claramente visible en el horizonte, a unas doce o trece leguas, West, el oficial de guardia, le dijo a Oakes, su compañero:

—Llame a pasar revista.

Oakes se volvió hacia Pratt, un marinero con dotes de músico y ordenó:

—Llame a pasar revista.

Pratt bajó con determinación los palillos, que tenía preparados, y se oyó un estruendo por toda la fragata.

Esto no sorprendió a nadie. El viernes los marineros habían lavado sus camisas y sus pantalones, y el sábado, cuando ya estaban secos, habían terminado de arreglarlos. Además, durante el largo desayuno del domingo se había oído repetir la orden:

—¡Lavarse para pasar revista!

Y en caso de que alguien no hubiera escuchado el mensaje, el señor Bulkeley, el contramaestre, se había asomado a las escotillas y, proyectando la voz hacia abajo, gritó:

—¿Me han oído de proa a popa? ¡Lavarse para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas!

Y sus compañeros, aún más alto, habían gritado.

—¿Me han oído? ¡Afeitarse y ponerse camisa limpia para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas!

Mucho antes de esto, los marineros que hacían la guardia de alba subieron sus bolsas de ropa y las colocaron junto a un recuadro del alcázar que estaba situado detrás del timón y que dejaba un espacio libre sobre la escala de toldilla para que entrara la luz a la cabina. Y cuando sonaron las cuatro campanadas, los marineros que se encontraban bajo cubierta subieron sus bolsas y formaron con ellas una pirámide sobre los palos situados delante de las lanchas, no sin gran cantidad de inocentes empujones, gritos, risas y bromas sobre el señor O., encargado de la guardia de media. Eso nunca hubiera sido aceptable en la Armada real, y algunos de los antiguos tripulantes de barcos de guerra trataron de calmar a sus compañeros procedentes de barcos corsarios. Pero cuando los oficiales lograron ponerles en fila y cada uno de ellos informó a Pullings que todos en su brigada estaban «presentes, limpios y correctamente vestidos», todos los marineros estaban presentables. Entonces Pullings pudo volverse hacia el capitán con la conciencia tranquila y quitándose el sombrero, decirle:

—Todos los oficiales han reportado, señor.

La primera brigada era la de la guardia de popa, bajo el mando de Davidge, y todos sus componentes, colocados detrás de él, saludaron. Sus sombreros volaron por el aire y ellos se mantuvieron erguidos y tan firmes como lo permitía el fuerte oleaje. Jack caminó a lo largo de la fila, mirando atentamente los familiares rostros. La mayoría mantenía una expresión ceremoniosa (Killick tenía la boca fruncida con un gesto de desaprobación y parecía que no le había visto nunca antes), pero en la mirada de algunos notaba algo que no podía definir. ¿Jocosidad? ¿Perspicacia? ¿Cinismo? En cualquier caso, era diferente a la habitual mirada franca, amable y vacía.

Después se encontraban West (el pobre West había perdido la nariz porque se le había congelado al sur del cabo de Hornos) y su brigada, que estaba compuesta por los marineros del combés. Cuando Jack empezó a inspeccionarla, un miembro que estaba ausente por enfermedad y se encontraba en la enfermería, un marinero viejo llamado Owen, dijo:

—Y allí estaba yo en la isla de Pascua, caballeros, viendo al Proby pasar por la costa a sotavento y gritando a mis compañeros que no me abandonaran. Pero ellos eran un montón de despiadados cabrones y en cuanto terminaron de pasar rozando el cabo se alejaron viento en popa y les juro que no tocaron ni una escota hasta que cruzaron la línea del Ecuador. ¿Y les sirvió de algo, caballeros? No, señores, no, porque el pueblo Peechokee, del norte del estrecho de Nootka, los mató y les arrancó el cuero cabelludo a todos y quemaron el barco para quedarse con el hierro.

—¿Cómo le trataron los habitantes de la isla de Pascua?

—¡Oh, en general muy bien, señor! No tienen malos sentimientos, aunque les gusta robar. Y tengo que admitir que se comían unos a otros más de lo conveniente. No soy melindroso, pero a uno le desasosiega que le sirvan la mano de un hombre. Cuando tengo mucha hambre no digo que no a una tajada de algo que podría ser cualquier cosa, pero una mano le revuelve a uno el estómago. De cualquier manera, nos llevábamos bastante bien. Llegué a hablar su lengua después de cierto…

—¿Cómo sucedió eso? —preguntó Martin.

—Bueno, señor, es que se parece a la lengua que hablan en Otaheite y otras islas, aunque no es tan refinada. Y también se parece al escocés.

—Por lo que veo, conoce las lenguas de la Polinesia —dijo Stephen.

—¿Anan, señor?

—Las lenguas del Pacífico sur.

—¡Oh, sí, señor! He estado en las islas Society muchas veces, y además llegué a conocer bien a los habitantes de la isla Sandwich, pues como el comercio de pieles requiere hacer viajes muy largos, hasta la costa oeste de Norteamérica, solíamos pasar por allí el invierno, cuando el comercio terminaba. Y lo mismo me pasó con Nueva Zelanda.

—Cualquiera sabe hablar las lenguas del Pacífico sur —dijo Philips, el paciente que estaba junto a él por la parte de estribor. Yo sé hablar las lenguas del Pacífico sur. Y también Brenton y Scroby y el viejo Chucks, cualquiera que haya estado a bordo de un ballenero en el Pacífico sur.

—Además, tenía una novia y ella me ayudó a aprender muchas palabras. Vivíamos en una casa hecha por sus antepasados hacía mucho tiempo. Estaba en ruinas, pero la parte que ocupábamos nosotros se mantenía en bastante buenas condiciones. Era una casa de piedra en forma de canoa y tenía unos cien pies de largo y veinte de ancho y las paredes de cinco pies de grosor.

—En la isla Norfolk mis compañeros y yo cortamos un pino de doscientos diez pies de alto y treinta de grosor —dijo Philips.

El capitán Aubrey, acompañado por el señor Smith, el condestable, y el señor Reade, llegaron al extremo de la siguiente brigada, que estaba compuesta por los jefes de las brigadas de artilleros, los artilleros mayores y el armero. Cuando miraba atentamente al marinero barbudo Nehemiah Slade, jefe de la brigada del cañón llamado Muerte Súbita, la fragata dio un fuerte bandazo al ser empujada por una monstruosa ola de doble cresta. Aunque Jack navegaba desde que era un muchacho, casi un niño, todavía podía perder el equilibrio, y ahora, cuando los artilleros se inclinaron hacia atrás y cayeron sobre la batayola del costado de sotavento, le cayó sobre el pecho a Slade.

La espontánea y franca risa que siguió podría ser la causante de la jocosidad de la siguiente brigada, formada por los gavieros, los miembros de la tripulación más jóvenes, más brillantes y más profusamente decorados, que estaban bajo el mando del señor Oakes. Aunque era un joven corriente, de cara ancha, era muy popular. A menudo estaba borracho, siempre alegre, y tenía un gran instinto. No tiranizaba a sus hombres ni denunciaba a ningún pecador, y aunque no era un buen marino por sus conocimientos de navegación o científicos, subía corriendo a la cruceta y se colgaba de ella cabeza abajo como los mejores.

* * *

—Otra cosa maravillosa de la isla de Pascua son lo que allí llaman «mole» —dijo Owen.

—Las moles no tienen nada de maravillosas —dijo Philips.

—Cállese Philips —ordenó Stephen—. Continúe, Owen.

—Lo que allí llaman «mole» —dijo Owen, más claramente que antes—. Las moles son plataformas construidas en las laderas de las colinas, y las de la parte más próxima al mar tienen unos trescientos pies de largo y treinta pies de alto y están hechas de piedras cuadradas que a veces llegan a seis pies de largo. En esas plataformas, talladas en piedra gris, hay gigantescas figuras de unos tipos de hasta veintisiete pies de alto y ocho de ancho en la parte de los hombros. La mayoría de las figuras fueron derribadas, pero algunas aún están en pie. Tenían enormes sombreros rojos, y sé que medían cuatro pies y seis pulgadas de ancho y cuatro pies de alto porque me senté con mi novia en uno de los que habían derribado y lo medí con mi pulgar.

* * *

Jack llegó al castillo sintiendo cierto alivio, y allí fue recibido por el señor Bulkeley, el contramaestre, y el señor Bentley, el carpintero, que vestían sus gruesas chaquetas al estilo del este de Inglaterra. Tenían una expresión grave, pero no mucho más que la de los marineros del castillo, excelentes marineros de mediana edad que, después de quitarse el sombrero para saludar al capitán, se alisaban el pelo, que algunos habían perdido en la parte superior de la cabeza y habían complementado con cabos para hacerse coletas que les llegaban a la cintura. Detrás de ellos, cuando la Surprise hacía el servicio regular, estaban los grumetes, al mando del oficial encargado de mantener el orden; sin embargo, en un barco corsario no había sitio para los grumetes, y, en su lugar, aunque parecía absurdo, había ahora dos niñas que eran aún menos útiles para ayudar a combatir con la fragata. Eran Sarah y Emily Sweeting, dos niñas de la remota isla Sweeting, de Melanesia, las únicas supervivientes de una comunidad aniquilada por la viruela que había llevado allí un ballenero que faenaba en el Pacífico sur. Las trajo a bordo el doctor Maturin y se hizo cargo de atenderlas Jemmy Ducks, el que cuidaba las aves en la fragata, quien ahora les susurró:

—Pongan la punta de los pies en la raya y hagan una reverencia.

Las niñas colocaron la punta de sus negros pies descalzos junto a una de las junturas de las maderas de la cubierta, estiraron los lados de sus vestidos de dril e hicieron una reverencia.

—Espero que estén bien, Sarah y Emily —dijo el capitán.

—Muy bien, señor, gracias —respondieron, mirándole con ansiedad.

Jack pasó a la cocina, donde las cazuelas de cobre brillaban como el sol, y donde se encontraban el alegre cocinero y su malhumorado ayudante, Jack Malacara, cuyo apodo siempre iba anejo al cargo, lo mismo que ocurría con el carpintero, a quien llamaban Astillas, y con Jemmy Ducks. Luego bajó a la cubierta inferior, al lugar donde se colgaban los coyes durante la noche y que ahora estaba vacío. Había velas en cada compartimento y diversos adornos y cuadros colgados de los baúles de los marineros, pero no había ni una mota de polvo ni un solo grano de arena que arañara la suela de los zapatos. La luz se filtraba por el enjaretado y formaba un hermoso conjunto de haces paralelos. Todo eso le levantó un poco el ánimo a Jack, que enseguida pasó a las camaretas de guardiamarinas, cabinas construidas en ambos costados tan cerca de la popa como la cámara de oficiales. Resultaban demasiado pequeñas en la época en que había a bordo de la fragata muchos ayudantes de oficial de derrota, guardiamarinas y cadetes; sin embargo, ahora parecían demasiado grandes porque solo las ocupaban Oakes y Reade, ya que Martin, el ayudante de cirujano, y Adams, el escribiente del capitán, vivían y comían en la cámara de oficiales, donde estaban vacías las cabinas del contador, el oficial de derrota y el oficial de Infantería de marina.

Jack y sus acompañantes no inspeccionaron la cámara de oficiales, aunque la cámara hubiera podido pasar la más severa y hostil inspección, pues incluso los travesaños de la mesa estaban pulimentados por encima y por debajo. Bajaron a la enfermería, al compartimento que Stephen prefería a la enfermería tradicional, un lugar que estaba mejor ventilado pero donde había mucho más ruido y donde los afectuosos compañeros de los pacientes tenían más facilidad para emborracharles.

—Y otra cosa que les gustaría de allí son las golondrinas de mar —dijo Owen—. Llegan cuando las estrellas y la luna están de cierta manera y la gente sabe exactamente el día que llegarán. Llegan miles y miles de golondrinas chillando y hacen sus nidos en un islote muy cercano a la costa que se parece a Bass Rock, pero que sobresale mucho más.

—En la isla Norfolk hay millones y millones de pardelas colicortas —dijo Philips—. Llegan al anochecer y bajan del cielo para ir a sus madrigueras, porque viven en madrigueras. Y si uno se acerca a la entrada y grita «¡Ki, ki, ki!», contestan «¡Ki, ki, ki!» y sacan la cabeza. Solíamos matar entre mil doscientos y mil cuatrocientos cada noche.

—Tú y tus pardelas colicortas… —empezó a decir Owen, pero se interrumpió y aguzó el oído.

Jack abrió la puerta. Stephen, Martin y Padeen se pusieron de pie y los enfermos, rígidos.

—Bueno, doctor —dijo el capitán—, espero que el bombeo haya tenido buen resultado.

Desde que Stephen había dicho que bajo la cubierta de la Surprise había mal olor en comparación con el aire puro de la Nutmeg, habían tratado de limpiar la sentina dejando entrar agua de mar cada noche y bombeándola a la mañana siguiente.

—Bastante bueno, señor —dijo el doctor Maturin—. Pero hay que admitir que esta fragata no es la Nutmeg. A veces, cuando recuerdo que era francesa y que los franceses enterraban a su muertos entre el lastre, me pregunto si allí abajo no habrá un osario.

—Eso es imposible. El lastre se ha cambiado muchas veces, montones de veces.

—Tanto mejor. A pesar de todo, le agradecería que colocara otra manga de ventilación. Este aire enrarecido, casi irrespirable, provoca que los pacientes se vuelvan irritables e incluso se peleen.

—Que así sea, capitán Pullings —dijo Jack—. Y si alguno se pelea, su nombre debe incluirse en la lista de los que cometen faltas.

—Aquí están los hombres de quienes le hablé, señor —dijo Stephen—. Philips, que estuvo en la isla Norfolk, y Owen, que pasó varios meses entre los habitantes de la isla de Pascua.

—¡Ah, sí! Bueno, Philips, ¿cómo está?

—Lamento decirle que no muy bien, señor —respondió Philips con voz débil y quejumbrosa.

—¿Y usted, Owen, cómo está?

—No me quejo, señor, pero a veces el dolor y la sensación de ardor son terribles.

—Entonces, ¿por qué demonios no se mantiene alejado de los burdeles, maldito estúpido? ¡Un hombre de su edad en los antros del puerto de Sidney, los peores de todos, donde hay la peor sífilis del mundo! Claro que tiene sensación de ardor. Pero sigue cometiendo el mismo error en cada maldito puerto… Si se le descontara de la paga una cantidad por las enfermedades venéreas, como en la Armada, el día de pago no recibiría ni un penique, ni siquiera un cuarto de penique.

El capitán Aubrey, todavía respirando con dificultad, preguntó a los demás pacientes cómo se encontraban y todos dijeron que muy bien y le dieron las gracias. Luego volvió a dirigirse a Philips.

—Así que usted estaba en la Sirius cuando encalló. ¿No había cerca de la isla ninguna parte del fondo donde se pudiera agarrar el ancla?

—No, señor —respondió Philips, hablando ahora como un cristiano—. Fue terrible. Alrededor de la costa había arrecifes coralinos.

—Fue aún peor en la isla de Pascua, señor —dijo Owen—. También había arrecifes coralinos a considerable distancia de la costa y la cuerda de medir la profundidad no llegaba al fondo en las zonas de aguas profundas. Además, había olas muy fuertes —añadió en voz muy baja.

—No pudimos desembarcar en el sur de la isla, señor, así que la rodeamos hasta llegar a la parte noreste. Y cuando estábamos allí en facha, pescando, con un viento flojo que soplaba desde tierra, el capitán del bergantín Supply, que estaba en facha más cerca de alta mar, le gritó al capitán Hunt que nuestro barco se movía hacia la costa. Y era verdad. Mandaron a todos los marineros a prepararse para zarpar y zarpamos, pero entonces se quedó fija la corriente, que en aquella parte de la isla suele venir del norte, señor, y no pudimos avanzar contra ella por eso y por la fuerte marejada, aunque teníamos el viento por la aleta. Echamos las dos anclas de proa, pero el coral cortó las cadenas inmediatamente; luego echamos el anclote y el ancla de repuesto y también se desprendieron. Cuando sonó la primera campanada en la guardia de tarde, nuestro barco chocó con el arrecife y luego avanzó un poco por encima y entonces se partieron los mástiles. Nuestro capitán dio orden de abrir la escotilla de popa y romper todos los barriles de ron…

Philips dijo todo eso casi sin pausa y en ese momento tuvo que tomar aliento. En el intervalo, Owen intentó intervenir:

—En la isla de Pascua, señor…

—Doctor —dijo el capitán, interrumpiéndole—, voy a pedir al señor Adams que se entreviste con esos dos hombres por separado y que tome nota de lo que tengan que decir. Ahora voy a la proa para comprobar cuál ha sido el efecto del bombeo en las ratas y el olor. Colman, traiga un farol.

Con la prisa, Padeen dejó caer el farol, volvió a encenderlo y lo dejó caer de nuevo. Entonces el capitán Aubrey le maldijo y le llamó marinero de agua dulce, estúpido y torpe en un tono que reflejaba mayor irritación y peor humor que el que habitualmente empleaba, y cuando se fue dejó tras él un silencio reprobatorio y cierta consternación.

Stephen no habló del capitán de la fragata con nadie ni, obviamente, de su amigo Jack con los oficiales, pero podía hablar perfectamente de su paciente Jack Aubrey con Martin, un hombre extremadamente juicioso e instruido. Entonces, en latín, dijo:

—Rara vez o tal vez nunca he visto tanta irritación, tan constante y, por decirlo así, acumulativa, en este sujeto. Es obvio que no le han hecho efecto ni los enemas ni los colagogos. Esa exacerbación creciente y constante me hace suponer que el motivo no es una ordinaria obstrucción de los conductos hepáticos, sino una enfermedad adquirida en Nueva Gales del Sur.

Como ayudante de médico, Martin no tomaba en consideración los valores morales, y por eso preguntó:

—¿Cuando dice enfermedad, se refiere a la que es tan corriente entre los marinos, lo mismo de alto que de bajo rango?

—En este caso no. Le hice la pregunta directamente: «¿Has tenido algún trato con Venus?». Y me contestó que no, que claro que no, con sorprendente vehemencia, y añadió algo que no pude entender. Aquí hay algo extraño y me ha producido una gran preocupación recordar lo que dijo el doctor Redfern sobre los diversos tipos de hepatitis que había visto en la colonia, entre los cuales estaba el provocado por quistes hidatídicos… Me enseñó el hígado de un paciente que había vivido sólo a base de carne de canguro y ron y que tenía un sorprendente grado de cirrosis. Pero peor que eso, teniendo en cuenta nuestro objeto, son los casos que recogió en un libro, casos de un largo padecimiento del hígado acompañado de melancolía, extrema irritabilidad y cansancio de la vida que en ocasiones se transformó en desesperación. No se conocen las causas de ningún caso, pero en todos ellos la autopsia reveló que el hígado tenía un lóbulo salpicado de nódulos amarillos del tamaño de un guisante. A esa afección del hígado él la llama «enfermedad de Botany Bay», y me temo que nuestro paciente ha adquirido esa u otra de las enfermedades de Nueva Holanda. Es obvio que padece un estado de irritación, de gran irritación.

—Es muy triste ver cómo las enfermedades pueden alterar el modo de pensar y el carácter de una persona —dijo Martin—. Y a veces nuestros remedios son tan malos como la misma enfermedad. Por lo que parece, restringen mucho el libre albedrío.

* * *

—El doctor dirá lo que quiera, Tom —dijo el capitán Aubrey, pero creo que la Surprise huele tan bien como la Nutmeg o mejor.

Ahora se aproximaban a la parte del sollado donde se guardaban adujados los grandes cabos, las guindalezas y los cabos finos (en la Surprise había una pasarela que permitía ir directamente desde la plataforma más cercana a la popa hasta la proa). Todos los cabos llegaban siempre a bordo empapados y a menudo malolientes y cubiertos de limo, y el agua que chorreaba de ellos caía a la bodega por las juntas de las tablas; sin embargo, ahora estaban secos porque la fragata había estado amarrada a bolardos o amarraderos en el puerto de Sidney. Jack recordaba cuánto se había deleitado tumbándose en ellos siendo joven, cuando estaba soñoliento después de terminar la guardia de alba y quería huir del ruido de la camareta de guardiamarinas.

—Sin duda, huele muy bien, señor —dijo Pullings—, pero a pesar del bombeo todavía hay bichos. He visto un montón desde que salimos de la camareta de guardiamarinas.

En ese momento, con un ágil movimiento, dio una patada a una rata muy audaz que había viajado mucho, una rata de Noruega que había subido a bordo en Sidney, y la hizo saltar por encima del rollo de cabos más próximo hasta la celosía que servía de mamparo que estaba detrás. Entonces una figura salió de detrás de los cabos, sacudiéndose para quitarse la rata de encima.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, muchacho? —preguntó Jack—. ¿No oíste el tambor cuando llamaba a pasar revista? ¿Quién diablos eres tú?

Luego, aflojando un poco la mano con que le tenía agarrado y retrocediendo un poco, inquirió:

—¿Qué es esto, señor Pullings?

Pullings subió el farol y con un tono neutral respondió:

—Creo que es una joven, señor.

—Lleva un uniforme de guardiamarina.

Jack cogió el farol, a cuya luz parecía más corpulento que nunca, y la observó durante un momento. Era obvio que Pullings tenía razón.

—¿Quién la trajo aquí? —inquirió con sequedad, muy disgustado.

—Vine sola, señor —respondió la joven con voz temblorosa.

Ese argumento era absurdo. Y obviamente, sin duda, podía ser demolido en un minuto, pero Jack no quería forzarla a mentir y mentir hasta que se viera arrinconada y obligada a decir el nombre…

—Sigamos, señor Pullings —ordenó.

—¿Cómo? ¿Y vamos a dejarla aquí?

—Ya me ha oído, señor. Coja el farol.

Silenciosamente inspeccionaron los pañoles de las velas, los almacenes del contramaestre, el condestable y el carpintero y el pañol donde se guardaba el alquitrán. Luego regresaron al aire libre, donde todos los marineros volvieron a quitarse el sombrero y cambiaron de expresión al ver el rostro del capitán grave y pálido.

—No vamos a celebrar la ceremonia religiosa, capitán Pullings —dijo—. En esta ocasión, los artículos del Código Naval bastarán.

La formación se rompió y los marineros avanzaron hacia la popa. Unos se alinearon a lo largo del alcázar hasta la escotilla de la escala de toldilla, otros se sentaron en bancos o taburetes o en las barras del cabrestante desmontadas y situadas entre dos cuencos para colocar las mechas o en las cabillas que rodeaban el palo mayor. En el costado de barlovento se colocaron sillas para el capitán y los oficiales; en el costado de sotavento, para los guardiamarinas y los suboficiales.

Delante del capitán había un mueble para colocar sables cubierto con una bandera y tenía encima el Código Naval. Y durante todo ese tiempo el sol brillaba desde el cielo despejado y el cálido viento atravesaba la cubierta desde la popa con la fuerza suficiente para hinchar la gran cantidad de velamen desplegado. El viento, la jarcia y los motones casi no hacían ruido y el agua apenas susurraba en los costados. La isla Norfolk, que subía y bajaba por la amura de babor con las largas y uniformes olas, estaba visiblemente más cerca. Nadie hablaba.

—¡Silencio de proa a popa! —gritó Pullings.

Después de un momento Jack se puso de pie, abrió las delgadas tapas que cubrían el Código Naval y comenzó a leer. Había treinta y seis artículos y diecinueve de los delitos que mencionaban estaban castigados con la muerte, a la que a veces se hacía referencia con las palabras «o cualquier otro castigo que el delito merezca por su naturaleza o su gravedad y que imponga el consejo de guerra». Los leyó cuidadosamente y con voz potente, y los artículos, que ya estaban llenos de hostilidad, tomaron un tono amenazador. Cuando terminó, el silencio era aún más profundo y estaba acompañado de mayor desasosiego.

Cerró las tapas despacio, miró muy serio hacia la proa y la popa y dijo:

—Capitán Pullings, vamos a arriar las sobrejuanetes y el foque volante. Cuando ya estén guardadas las velas, puede llamar a los marineros a comer.

Fue una comida silenciosa, sin casi ninguno de los habituales gritos o golpes de bandeja, con los que generalmente se recibían el pudín de sebo del domingo y el grog. Y mientras comían, Jack daba paseos por el alcázar como había hecho tan a menudo: dando diecisiete pasos hacia delante y diecisiete pasos hacia atrás y dando la vuelta en un cáncamo que, con el zapato, había puesto del color de la plata bruñida.

Obviamente, ahora las bromas que había oído a medias, las secretas alusiones al cansancio del señor Oakes, a su necesidad de tener una buena dieta y otras cosas estaban muy claras. Dio vueltas y vueltas en la cabeza a la situación y de vez en cuando una oleada de rabia interrumpía sus pensamientos, pero sintió que podía controlar perfectamente su ira cuando mandó buscar al guardiamarina.

—¿Y bien, Oakes, qué tiene usted que decir?

—No tengo nada que decir, señor —respondió Oakes, volviendo hacia un lado su rostro moteado—. Nada en absoluto. Y apelo a su clemencia. Solo esperamos… solo espero que nos aleje de ese horrible lugar. Ella era muy desgraciada.

—¿Debo entender que ella es una presidiaría?

—Sí, señor. Pero estoy seguro de que fue condenada injustamente.

—Sabe perfectamente bien que he devuelto a docenas, a veintenas de presos.

—Pero permitió a Padeen subir a bordo, señor —dijo Oakes, y juntó las manos en un estúpido e inútil intento de desdecir esas palabras, de borrarlas.

—Váyase a la proa. No voy a tomar una decisión ni a emprender ninguna acción hoy, porque es domingo, pero es mejor que prepare su baúl.

Cuando el joven se fue, Jack llamó con la campanilla a su repostero y le preguntó si los oficiales habían terminado de comer.

—No, señor —respondió Killick—. Y no creo que hayan llegado al postre todavía.

—Cuando hayan terminado, cuando hayan acabado por completo, fíjate, me gustaría hablar con el capitán Pullings. Presenta al capitán Pullings mis respetos y dile que quiero verle.

Revisó cuidadosamente las hojas que había hecho para Humboldt con las mediciones de ciertas magnitudes físicas como la temperatura y la salinidad del agua a varias profundidades, la presión barométrica o la temperatura del aire, operaciones para las que había empleado un termómetro con un bulbo sensible a elementos húmedos o secos. Era una serie de mediciones hechas a lo largo de más de la mitad del mundo y le producían cierta satisfacción. Por fin oyó los pasos de Pullings.

—Siéntate, Tom —dijo, haciendo un gesto con la mano para indicarle una silla—. He hablado con Oakes y la única explicación que pudo darme fue que ella era muy desgraciada. Luego el maldito estúpido me echó en cara el caso de Padeen.

—¿No lo sabía, señor?

—¡Por supuesto que no! ¿Y tú?

—Creo que lo sabían todos los tripulantes, pero no estaba seguro. Tampoco pregunté. Pensaba que la situación era tan delicada que a usted no le gustaría que le hablaran de ella ni de la posibilidad de regresar a Botany Bay.

—¿Pero tu deber como primer teniente no era decírmelo?

—Tal vez sí, señor. Y si me he equivocado, lo siento mucho. En un barco de guerra normal, con un gallardete real, infantes de marina, un oficial encargado de mantener el orden y varios cabos no podría haber evitado enterarme de manera oficial y, por tanto, mi deber hubiera sido informarle. Pero aquí, sin infantes de marina, sin un oficial encargado de mantener el orden y sin cabos hubiera tenido que escuchar detrás de la puerta para estar seguro. No, señor, nadie quería decírnoslo ni a mí ni a usted, porque así no lo sabríamos oficialmente hasta que fuera demasiado tarde, y usted no podría ser culpado de nada y podría seguir navegando hasta la isla de Pascua con la conciencia tranquila.

—Crees que es demasiado tarde, ¿verdad?

—La comida está lista, señor, por favor —dijo Killick desde la puerta de la cabina comedor.

—Tom, dejamos a esa detestable joven en la parte de estribor del sollado. Supongo que Oakes le habrá dado de comer, pero no puede quedarse allí todo el tiempo. Sería mejor que se quedara en la proa con las niñas hasta que decida qué hacer con ella.

Ese era uno de los pocos domingos en que no había invitados en la cabina porque el capitán estaba muy irritado, uno de los pocos domingos en que Maturin comió en la cámara de oficiales y Aubrey se quedó solo en medio de aquel esplendor. Eso era habitual para otros capitanes, pero raro para él, pues le gustaba ver sentados a su mesa a los oficiales y, sobre todo, al cirujano, aunque Stephen no podía considerarse un invitado, pues había compartido la cabina con él durante muchos años y hasta hacía poco había sido el dueño de la fragata.

Jack esperaba que Stephen fuera a tomar café, pero no le vio hasta esa noche, cuando llegó con la dosis de una nueva medicina y con un enema. Stephen y Martin se habían pasado las horas anteriores describiendo los ejemplares menos perdurables que habían recogido en su viaje por el bosque y escribiendo a sus esposas.

—Estoy metido en un berenjenal —dijo Jack—. ¡Menudo berenjenal!

La soledad y un profundo sueño durante la tarde habían incrementado su mal humor. A Stephen no le gustó el color de su cara.

—¿Qué pasa? —preguntó el médico.

—¿Que qué pasa? Que la fragata se ha convertido en un burdel. Oakes ha tenido escondida a una mujer en el sollado desde que salimos del puerto de Sidney. Todo el mundo lo sabía y me han engañado, a pesar de mi cargo.

—¡Ah, eso! Eso no tiene mucha importancia, amigo mío. Y en cuanto a que te han engañado, eso es una muestra del afecto de los tripulantes, pues querían evitar que estuvieras en una desagradable situación.

—¡Lo sabías y no me lo dijiste!

—¡Por supuesto que no! No podía contárselo a mi amigo Jack sin decírselo al mismo tiempo al capitán Aubrey, que encarna la autoridad. Y tienes que entender que no soy ni seré nunca un delator.

—Todo el mundo sabe cuánto detesto que haya mujeres a bordo porque traen peor suerte que los gatos y los curas. Pero aparte de eso, analizándolo de forma objetiva, la presencia de mujeres a bordo no trae nada bueno sino constantes problemas, como tú mismo viste en las islas Juan Fernández. Esa joven es detestable y desagradecida.

—¿La has visto?

—La vi en el sollado esta mañana, justo después de dejarte. ¿Y tú?

—Yo también. Fui a preguntarle a las niñas cómo estaban y a escucharlas decir de memoria un fragmento del catecismo y encontré a un guardiamarina con ellas, un guardiamarina que no conocía y que era muy apuesto. Entonces me di cuenta de que era una mujer y le rogué que tomara asiento. Cruzamos unas palabras y ella habló en tono humilde y cortés. Se llama Clarissa Harvill y, obviamente, es de buena familia y tiene una buena educación, lo que se dice una dama.

—A las damas no las mandan a Botany Bay.

—¡Tonterías! Acuérdate de Louisa Wogan.

Jack pasó por alto el incuestionable asunto de Louisa Wogan y volvió a la carga:

—¡Un burdel! —gritó—. Lo próximo será que la cubierta inferior se llene de mujerzuelas de Portsmouth, en la mitad de las cabinas habrá una señorita y la disciplina estará por los suelos. Esto será como Sodoma y Gomorra.

—Querido Jack, si no supiera que es tu hígado el que te hace hablar así y no tu cabeza o, Dios no lo quiera, tu corazón, me apenarían esa injustificada irritación y ese tono grave, por no hablar del lanzamiento de un montón de primeras piedras del que deberías avergonzarte. Como tú mismo me dijiste hace mucho tiempo, la Armada es como una caja de resonancia y en ella las historias se repiten hasta la eternidad. Todos los tripulantes de la fragata saben perfectamente bien que, cuando tenías más o menos la edad de Oakes, te degradaron por esconder a una joven en esa misma parte del barco. Sin duda, te darás cuenta de que esa actitud de mojigato es al mismo tiempo absurda y hostil.

—Podrás decir lo que quieras, pero haré desembarcar a los dos en la isla Norfolk.

—Por favor, quítate los calzones e inclínate sobre ese baúl —dijo Stephen, lanzando un chorro del enema por la ventana abierta.

Poco después, desde esa posición moralmente ventajosa, continuó:

—Lo que más me sorprende de todo el asunto es que no adviertas el estado de ánimo de la tripulación, pero la verdad es que yo, como cirujano, estoy más cerca de ellos en muchos aspectos. Me parece que no sabes distinguir bien entre los rasgos distintivos de un barco de guerra y los de un barco corsario. En esta comunidad predomina un sentimiento democrático y es preciso un consenso. Diga lo que diga la ley, tú estás al mando de la Surprise, la Surprise que es un barco corsario, solo por el respeto que te tiene la tripulación. Tu nombramiento no tiene importancia. Tu autoridad depende enteramente del respeto y el afecto que te tengan los tripulantes. Si les ordenas que dejen en una isla casi abandonada a un muchacho inmaduro y a una frágil jovencita y sigan navegando conmigo y con Padeen, vas a perder ambas cosas. Es posible que muchos de tus viejos seguidores de a bordo digan «Mi capitán, con razón o sin ella», pero no hay infantes de marina y no creo que prevalezca la idea de tus seguidores en esta comunidad, dado el modo en que piensa ahora y su inclinación a poner por encima de todo lo que es justo y correcto.

—¡Maldito seas, Stephen Maturin!

—¡Y maldito seas tú, Jack Aubrey! Tómate esta pócima media hora antes de acostarte y las pastillas si no puedes dormir, cosa que dudo.

Capítulo 2

Como la mayoría de los médicos, Stephen Maturin había visto los efectos de la adicción, la arraigada adicción al alcohol y al opio; y como la mayoría de los médicos sabía por experiencia que cuando la víctima era privada de ellos sentía un deseo inmensamente fuerte y se volvía astuta y falsa. Por tanto, de muy mala gana incluyó en el botiquín un pequeño frasco cuadrado de láudano (tintura de opio preparada con vino). En otro tiempo el láudano llegaba a bordo en garrafas, y él y Padeen habían estado a punto de arruinar sus vidas por haberlo usado cuando estaban en tensión. Ahora, aunque estaba bastante seguro de sí mismo, no tenía la misma confianza en Padeen, y mantenía ese único frasco, camuflado y a veces con un emético añadido, en un cofre de hierro y lejos de los medicamentos corrientes.

En los barcos era necesario tener cierta cantidad, pues había casos en que solo la tintura podía producir alivio. Aquel frasco cuadrado era el que contenía la cantidad más pequeña que todavía podía considerarse razonable, que Stephen, de acuerdo con su ética como médico, podía admitir.

—Es curioso que aunque un hombre sepa perfectamente bien que no debe engañar a sus amigos, no dude en hacerlo en asuntos relacionados con la medicina —dijo Stephen a Martin—. Administramos pócimas, píldoras y bolos de colores y sabores fuertes que son inoperantes físicamente para aprovecharnos de la creencia del paciente de que si toma un medicamento se tiene que sentir mejor, una creencia cuyos buenos resultados físicos hemos visto con frecuencia. En este caso administré la tintura en una dosis muy efectiva, treinta y cinco gotas, camuflada con una mezcla de asa fétida y un poco de almizcle, y omití su nombre, pues el paciente siente horror por el opio. Al mismo tiempo, para contrarrestar la excitación que inicialmente acompaña la ingestión de narcóticos en quienes no están acostumbrados a ellos, le di cuatro píldoras de arcilla teñida de rosa para que se las tomara si no podía dormir. El paciente, tranquilizado por la idea de que tiene ese recurso, pasará los primeros diez minutos reflexionando plácidamente, haciendo caso omiso de la ligera excitación, y luego caerá en un sueño tan profundo como el de los siete durmientes o aún más. Creo que esa inmensa paz y la ausencia de disgusto e irritación permitirá a los órganos realizar sus funciones sin ningún impedimento y, además, responder a los colagogos eliminando los malos humores y restableciendo el anterior equilibrio.

Pero los siete durmientes no se habían criado desde sus primeros años oyendo la campana de un barco. Cuando sonó la segunda campanada en la guardia de alba, Jack Aubrey saltó de su coy cuando se movía hacia sotavento con el balanceo, y aturdido y medio ciego avanzó tambaleándose hasta la bomba de cangilones situada en el costado de estribor, donde los marineros se estaban agrupando. Ocupó su lugar, y su alta figura, con la camisa de dormir agitada por el cálido viento, se destacó en la penumbra.

—Buenos días —dijo a los preocupados marineros que estaban a su lado en la oscuridad, se escupió en las manos y gritó—: ¡Adelante!

Esta horrible costumbre había empezado hacía mucho tiempo, muy al norte del trópico de Capricornio, tanto tiempo que ya los marineros no la consideraban una carga sino algo natural y tan difícil de evitar como los guisantes secos, tanto tiempo que Jack tenía las manos tan callosas como las de sus compañeros. Las manos de Stephen podrían haber estado duras y ásperas también, pues desde que involuntariamente había puesto aquel proceso en marcha se sentía obligado a levantarse de madrugada y trabajar duro, y estuvo levantándose de madrugada y trabajando duro hasta que casi se destruyó a sí mismo, hasta que el capitán, amablemente, le dijo que su deber era mantener las manos tan suaves como las de una dama para poder cortar piernas como un artista, no como un carnicero.

—¡Adelante! —gritó.

El agua empezó a salir a chorros de la bomba, chorros que caían lejos del costado de la fragata. Y siguió saliendo y saliendo, como una enorme masa. Media hora después Jack chorreaba, las gotas de su sudor caían en la cubierta, y empezaba a recuperar su agudeza mental, que habían nublado las treinta y cinco gotas que le había dado Stephen. Recordó los sucesos del día anterior, pero no sintió ninguna emoción. En el borde de su campo de visión notó que la marea de agua seguida de arena y piedra arenisca y, por último, de lampaceros avanzaba incesantemente hacia la popa.

—Seguro que algún tonto diligente dejó abierta durante media guardia la válvula que permite la entrada de agua —dijo al cabo de un rato, y empezó a contar las veces que movía la palanca.

Casi había llegado a cuatrocientos cuando por fin oyó el grito:

—¡Ya está!

Todos se apartaron de la bomba y, jadeando, se hicieron una inclinación de cabeza unos a otros.

—El agua salía tan limpia y clara como la de un manantial —observó uno de los hombres que estaban junto a él.

—Así es —dijo Jack y miró a su alrededor.

La Surprise, todavía navegando con el mismo rumbo, aunque solo con las gavias desplegadas, se había aproximado tanto a la isla Norfolk que cuando se elevaba con el cabeceo podía avistarse la costa. En lo alto de las colinas podían verse los enormes árboles recortándose sobre el cielo, un cielo con menos nubes que nunca, solo con un banco de nubes bajas por la popa. En el centro el color azul noche estaba mucho más claro y cambiaba imperceptiblemente al aguamarina que había en el este, por donde pasaban algunas nubes altas en dirección sureste empujadas por el viento del oeste que soplaba por encima de los vientos alisios y que era más fuerte que ellos. Aquí abajo los vientos tenían casi la misma intensidad que antes, pero la marejada era más fuerte.

—Buenos días, señor West —saludó después de examinar la tablilla con los datos de navegación—. ¿Hay tiburones alrededor?

Entonces le devolvió la tablilla, que tenía exactamente la información que esperaba, y tiró la empapada camisa de dormir sobre la borda.

—Buenos días, señor. No he visto ninguno. ¡Eh, los del castillo! ¿Hay tiburones alrededor?

—¡Ni uno solo, señor! ¡Solamente nuestros queridos delfines!

Y cuando el grito llegó a la popa, el borde del sol, anaranjado y brillante, apareció sobre el horizonte. Fue posible observarlo durante un momento antes de que los ojos no pudieran resistir mirarlo, y en la mente de Jack tuvo lugar una lucha similar por la vida, que desterró cuando se tiró al agua desde el portalón y olvidó completamente cuando se zambullía entre burbujas con el pelo extendido hacia atrás por el agua cristalina, que tenía la temperatura justa para ser refrescante. Se zambulló una y otra vez, deleitándose con el mar, y en una de esas zambullidas se encontró cara a cara con dos de los delfines, alegres criaturas inquisitivas, pero discretas.

Cuando regresó a bordo ya el sol estaba bastante separado del mar y era de día. Era un día realmente maravilloso, aunque le faltaban esas cualidades que le hubieran hecho parecer de otro mundo. Y allí estaba Killick, de pie junto al puntal, con una gran toalla blanca y un gesto de desaprobación.

—El señor Harris le advirtió de que eso le cerraría los poros y arrojaría la bilis amarilla encima de la negra —dijo, poniéndole la toalla a Jack por encima de los hombros.

—¿La marea sube al mismo tiempo bajo el puente de Londres y en Dodman? —preguntó Jack.

Y después de dejar asombrado a Killick con ese interrogante, le preguntó si el doctor estaba levantado.

—Le he visto en la enfermería —contestó Killick en tono malhumorado.

—Entonces ve a preguntarle si le gustaría tomar el primer desayuno conmigo.

Jack Aubrey tenía que mantener un robusto cuerpo, y lo conseguía desayunando dos veces, una cuando el sol salía, tomando una tostada con café, y otra poco después cuando sonaban las ocho campanadas, tomando algo mucho más sustancioso, como cualquier tipo de pescado fresco que tuviera a mano, huevos, beicon y, a veces, chuletas de cordero. Y a menudo invitaba a desayunar al oficial y al guardiamarina encargados de la guardia de alba, pero el doctor Maturin generalmente estaba allí.

Stephen llegó antes de que Killick regresara.

—El olor a café resucitaría a un muerto. Gracias por invitarme y muy buenos días, querido amigo. ¿Cómo dormiste?

—¿Cómo dormí? ¡Dios mío! Me quedé traspuesto en el acto igual que se apaga una luz y no recuerdo nada. No me desperté hasta que las bombas sacaron casi toda el agua. Y después nadé. ¡Qué alegría! Espero que vengas conmigo mañana. Me siento como un hombre nuevo.

—Tal vez vaya —dijo Stephen sin convicción—. ¿Dónde está ese granuja refunfuñón de Killick?

—He venido tan pronto como he podido —respondió Killick, y luego, poniendo la bandeja sobre la mesa, añadió—: Jezebel ha sido más bien tacaña con su leche.

—Me parece que tendré que irme muy pronto —dijo Stephen después de tomar la segunda taza—. Tan pronto como suene la campana tendremos que preparar a dos pacientes para una operación.

—¡Vaya! —exclamó Jack—. Espero que no sea importante.

—Una cistotomía. Si no hay infección (y es más raro que la haya en la mar que en un hospital), la mayoría de los hombres la soportan perfectamente bien. Naturalmente, hace falta fortaleza, y cualquier vacilación del bisturí podría ser fatal.

Sonó la campana. Stephen se comió rápidamente otras tres tostadas, se bebió otra taza de café, le miró la lengua a Jack con satisfacción y se fue corriendo.

No volvió a salir a la cubierta hasta muy avanzada la guardia de mañana, y al subir se encontró con la habitual procesión matutina, que acababa de llegar al alcázar desde el pasamano de sotavento. La formaban Jemmy Ducks, que llevaba tres gallineros, uno de ellos vacío, Sarah, que tenía en brazos una gallina moteada, y Emily, que guiaba la cabra Jezebel, y se dirigían al lugar donde los animales pasaban el día, justo detrás del timón.

Saludos, sonrisas, reverencias… Y entonces Emily, con su clara voz infantil, dijo:

—La señorita está llorando y retorciéndose las manos en la proa.

En ese momento Stephen estaba pensando: «¡Qué bien se portan los animales con los niños! Esa cabra es una cascarrabias y esa gallina es malévola y, sin embargo, se dejan llevar por las niñas casi sin protestar». Y hasta después de unos momentos no advirtió la importancia del comentario.

—¡Sí! —dijo, asintiendo con la cabeza.

Siguieron avanzando con los animales y fueron recibidos con el canto de muchos patos que ya estaban instalados en una jaula elevada.

Estaba pensando en la señorita Harvill, la isla (ahora mucho más cercana), sus arrecifes y sus árboles altos y raros cuando oyó a Jack gritar:

—¡Que baje la tripulación del chinchorro!

Entonces se dio cuenta de la tensión que había en el alcázar. Allí estaban todos los oficiales y tenían una expresión muy grave. Los marineros que estaban en el castillo y los pasamanos tenían la mirada fija en la popa. Toda la operación debía de estar preparándose desde hacía algún rato, pues bajar un chinchorro por el costado era un proceso laborioso. Los marineros bajaron rápidamente a sus puestos, el remero de la proa enganchó el bichero y todos se quedaron allí sentados, mirando hacia arriba mientras el chinchorro y la fragata subían y bajaban.

—Ese es un ejemplar de petrel de la isla Norfolk —dijo Martin, que estaba junto a Stephen.

Pero Stephen solo echó una rápida mirada al ave.

—Llamen a mi timonel —ordenó Jack.

—¿Señor? —preguntó Bonden al llegar sólo un momento después.

—Bonden, lleva el chinchorro a la bahía que hay entre el cabo y el pequeño islote cubierto de árboles y mira si es posible desembarcar a pesar del oleaje.

—Sí, señor.

—Será mejor que vayas remando, pero puedes regresar con las velas desplegadas.

—Sí, señor, ir remando y volver con las velas desplegadas.

Jack y Bonden habían navegado juntos durante muchos años y se entendían perfectamente bien. A Stephen le pareció que aunque habían hablado en tono neutro y habían usado las palabras habituales, se habían pasado algún mensaje, pero a pesar de que conocía íntimamente a ambos no sabía cuál podía ser.

El chinchorro se fue alejando poco a poco y cuando las olas que había entre este y la fragata aumentaron, desapareció y reapareció y volvió a desaparecer y reaparecer, cada vez más pequeño, avanzando directamente hacia tierra, que se encontraba a dos millas de distancia. Había espuma alrededor del islote cubierto de árboles próximo a la costa este de la isla, espuma entre el islote y la accidentada costa, espuma alrededor del cabo en el oeste de la isla, y una franja de espuma en la bahía. Toda la costa visible estaba formada por una roca cortada casi verticalmente, excepto la parte que formaba la bahía, con una playa que era probablemente de arena y se extendía hasta una colina donde parecía que hubiera un estrecho bastante bien definido que permitía la entrada.

Todos miraban con atención y hablaban poco, pero cuando sonaron las cinco campanadas, Jack se retiró de repente del costado de barlovento y dijo:

—Capitán Pullings, vamos a acercarnos y alejarnos hasta que el chinchorro regrese. —Luego, al hacer una breve pausa en la escala de toldilla, añadió en un tono que parecía el de una sugerencia—: Cuando nos acerquemos, podríamos medir la profundidad.

Entonces bajó rápidamente.

—Philips me dijo que en la isla también hay loros, periquitos, alcatraces y palomas —dijo Martin—. ¡Cuánto deseo que podamos desembarcar! Si no podemos desembarcar en este lado, ¿cree que podremos en el otro?

Por primera vez a Stephen le pareció que Martin era un compañero aburrido. ¿Cómo era posible que no supiera lo que desembarcar en la isla Norfolk podría significar? Pero, pensándolo bien, eso podía suceder. Del mismo modo que el capitán Aubrey había sido la última persona en enterarse de que había una mujer a bordo, Nathaniel Martin podría ser el último en saber que esa mujer y su amante corrían el peligro de ser abandonados allí. En verdad, la amenaza era muy reciente y probablemente los oficiales no habían tenido tiempo de hablar de eso en la cámara de oficiales, y había pocas posibilidades de que Martin se hubiera enterado por los marineros, pues no tenía sirviente y Padeen no podía habérselo dicho aunque hubiese querido. Además, era posible que Martin hubiera oído hablar de la amenaza y que no la hubiese tomado en serio. Respecto a eso, Stephen no sabía qué pensar. A veces se podía leer el pensamiento de Jack tan fácilmente como un libro bien impreso; otras, era totalmente imposible leerlo. Enviar el chinchorro allí formalmente y en público le parecía a Stephen algo incomprensible, contradictorio con la actitud alegre y la familiaridad del Jack aún mojado de agua de mar que había visto en el desayuno.

La Surprise acercó más la proa al lugar de donde venía el viento y Pullings dio orden de sacar la sonda para medir la profundidad en alta mar. Stephen avanzó por el pasamano hacia la proa y cuando llegó al castillo los marineros reunidos alrededor de las bitas guardaron silencio y se dispersaron. Desde el costado había una magnífica vista de la bahía y por el catalejo de bolsillo vio cómo entraba el chinchorro, con los tripulantes remando sin cesar. Ya había recorrido más de la mitad, y en ese momento vio a Bonden rodear una gran roca sobre la que se arremolinaba la espuma. La fragata tenía una velocidad apenas suficiente para maniobrar, y aunque los obenques crujían cada vez que las largas olas la subían o la bajaban, apenas había ruido en la proa. Entonces, a medida que los marineros alineados junto al costado soltaban uno tras otro el trozo de cuerda que sujetaban, oyó gritar:

—¡Cuidado! ¡Cuidado!

Luego oyó la chillona voz de Reade decir:

—Sesenta y ocho brazas, señor. Coral, arena y conchas.

Sonaron las seis campanadas. El chinchorro llegó al borde del lugar donde rompían los cachones, muy cerca del islote, y bordeaba ahora la costa trabajosamente en dirección oeste. La vela triangular que tenía delante, probablemente la vela de estay del trinquete, se hinchó, y la Surprise empezó a virar y luego se alejó despacio de tierra. Martin, que podía interpretar signos como cualquiera, se había retirado a la cofa del mesana —desde donde había ahora una estupenda vista de la isla Norfolk—, y Stephen pensó en reunirse allí con él, pero no tenía deseos de hablar y el movimiento del mástil, que era exagerado ahora que la fragata navegaba justamente en contra de las olas, le hizo desistir. Se fue al alcázar, y de pie junto al coronamiento observó cómo el chinchorro avanzaba hacia al cabo que limitaba la bahía, bordeando la parte donde rompían las olas, aunque desde allí parecía que la pequeña embarcación estaba casi dentro de esa zona y que corría el peligro de hundirse.

Aún estaba en esa parte del barco reflexionando cuando el chinchorro llegó a la punta, desplegó una vela y salió a alta mar. Y estaba tan abstraído en sus meditaciones que se asustó cuando Jack le dio una palmadita en el hombro y, sonriendo, le dijo:

—Me parece que estás muy meditabundo, doctor Maturin. Te he llamado dos veces. ¿Cómo les fue a tus pacientes? —Entonces, señalando con la cabeza la sangre seca que Stephen tenía en la mano, añadió—: No es difícil adivinar que ya les has abierto.

—Les fue muy bien, gracias. Además, se encuentran tan bien como podía esperarse y si Dios quiere mejorarán pronto.

—¡Estupendo, estupendo! —exclamó—. Les haré una visita. Ya fui al retrete —añadió, bajando la voz—. Pensé que te gustaría saberlo.

—Me alegro mucho —dijo Stephen, que le hizo algunas preguntas de carácter íntimo y muy concretas, pero Jack Aubrey era más reservado de lo que podía imaginarse sobre asuntos de ese tipo y, alejándose, se limitó a contestar:

—Como un potro.

Jack hizo virar la fragata otra vez para ir al encuentro del chinchorro y Stephen se quedó donde estaba. Con el giro la fragata se perdió de vista y en su lugar apareció el extenso océano. Ese día la línea del horizonte era completamente recta y muy visible en todas partes excepto en el oestesuroeste, donde el banco de nubes matutino había aumentado mientras el viento soplaba en contra, como les ocurre a menudo a las nubes de las que salen rayos y violentas ráfagas de lluvia, contrariamente a lo que es normal que suceda en tierra.

—Con su permiso, señor —dijo Reade acercándose a Stephen—, pero el capitán pensó que le gustaría que le echara agua en las manos.

—Dios le bendiga, señor Reade, estimado amigo —dijo Stephen—. Por favor, échemela mientras me las froto. Recuerdo bien que me lavé las manos antes, pero seguramente ajusté una venda después. Por suerte me remangué los puños de la chaqueta, porque si no, tendría un serio problema con…

Se interrumpió al ver que Bonden subía por el costado.

—¿Y bien, Bonden? —preguntó el capitán Aubrey en el alcázar, donde todos escuchaban en silencio.

—No se puede desembarcar, señor —respondió Bonden—. Hay unas olas horribles y una resaca aún peor, aunque la marea estaba baja.

—¿No se puede desembarcar de ninguna manera?

—No, señor.

—Muy bien. Capitán Pullings, puesto que no es posible desembarcar, subiremos el chinchorro y continuaremos navegando con el mismo rumbo de antes a la mayor velocidad posible.

—¡Cubierta! —gritó el serviola desde el tope del palo—. ¡Barco justo por popa! ¡Aparejo de cuchillo, creo!

Jack cogió el catalejo reservado para la guardia y subió con rapidez a lo alto de la jarcia.

—¿Dónde, Trilling? —preguntó desde la cruceta.

—Justo por popa, señor, al borde de ese banco de nubes —respondió Trilling, que se había desplazado hasta el penol.

—No puedo verlo.

—A decir verdad, yo tampoco, señor —dijo Trilling en un tono alegre y conversacional que era más frecuente oír en un barco corsario que en un barco de guerra—. Va y viene. Pero podría verlo desde la cubierta si la atmósfera se aclarara un poco, pues no está a gran distancia.

Jack bajó a la cubierta por una burda, como hacía desde que era niño.

—Como le dije, capitán Pullings, continuaremos navegando con el mismo rumbo de antes a la mayor velocidad posible. No hay ni un momento que perder.

Los marineros subieron y amarraron el chinchorro. Un grupo originario de Orkney izó y cazó las escotas de las juanetes entre extraños cánticos y otro tensó las bolinas acompañado de la única cantinela que toleraba la Armada real:

—¡Uno, dos, tres, amarrar!

Martin dijo a Stephen:

—Me sorprendí al oír que no pudieron desembarcar debido al oleaje. Desde la posición ventajosa en que me encontraba vi a este lado del cabo una franja donde había relativa calma y hubiera jurado que allí se podía desembarcar. Espero que no esté muy apenado, Maturin.

—La verdad, si me hubiera afligido cada vez que hemos pasado por una isla prometedora sin detenernos durante mi carrera naval, me hubiera vuelto loco y melancólico hace mucho tiempo. Al menos hemos visto la pardela colicorta y los monstruosos pinos, que el diablo se lleve. Creo que son tan feos como altos, los árboles más feos después de la espantosa Araucaria imbricata de Chile, que se les parece en muchos aspectos.

Hablaron de las coníferas que habían visto en Nueva Gales del Sur y observaron cómo los marineros que trabajaban en las vergas superiores subían rápidamente para largar las sobrejuanetes. Martin miró a su alrededor y luego, en voz baja, dijo:

—Dígame, Maturin, ¿por qué dicen que las van a echar a volar? ¿A volar? He pasado en la mar tanto tiempo que no me haría gracia hacer esa pregunta a nadie más.

—Martin, creo que ha escogido a la persona menos indicada. Estamos iguales. Contentémonos con la idea de que no todos nuestros compañeros de tripulación saben la diferencia entre el ablativo y el ablativo absoluto.

—Señor —dijo West, que estaba de pie sobre la batayola de sotavento mirando por un catalejo—. La he visto cuando la fragata subía en el balanceo. Me parece que lleva un gallardete, y en caso de que así sea, es el cúter del que hemos oído hablar.

Pullings comunicó esto al capitán y añadió:

—Cuando estábamos en Sidney nos dijeron que un cúter de catorce cañones, el Éclair, venía del cabo Van Diemen.

—He oído hablar de él —dijo Jack, dirigiendo el catalejo hacia la popa—. Pero no veo nada.

Mediodía. Los oficiales midieron la altitud del sol y Pullings informó que se encontraba en el meridiano. Jack aseguró que eran las doce en punto y anunció que empezaba un nuevo día de navegación. Sonaron las ocho campanadas. Los marineros fueron a comer corriendo e hicieron un ruido extraño, diferente de los apagados sonidos que reflejaban su ansiedad del día anterior, pero aún tan débil que parecía motivado por una conspiración.

Después que el ruido cesó, cuando los marineros habían llegado más o menos a la mitad de la comida (avena, galletas y queso, porque en la Armada los lunes la carne se sustituía por pescado o queso), West dijo que ahora estaba convencido de que veía un cúter y casi seguro de que tenía un gallardete.

—Es posible que tenga razón —señor—, pero no veo nada. Y aunque tenga razón, no tiene nada de extraordinario que un cúter venga a la isla Norfolk, pues, según dicen, todavía quedan allí muchas provisiones del gobierno y algunas personas.

—No hay duda de que están izando banderas de señales, señor —dijo West un momento después.

—No las veo —negó Jack secamente—. Además, no tengo tiempo para chismorrear con el capitán de un cúter.

Davidge, que era más espabilado que su compañero, murmuró:

—Tace es la palabra latina para silencio, amigo mío.

Cuando los marineros y los guardiamarinas terminaron de comer, Jack bajó y mandó a buscar a Oakes.

—Siéntese, señor Oakes —dijo—. He estado pensado qué hacer con usted, y aunque es evidente que debemos separarnos, sobre todo porque no se permiten mujeres en la Surprise, no quiero hacerle desembarcar hasta que no lleguemos a algún puerto cristiano razonablemente bueno de Chile o Perú, donde le será fácil tomar un barco para Inglaterra. Tendrá suficiente dinero para hacerlo, pues además de su paga, probablemente tendrá también cierta cantidad de dinero como botín. Y si no hacemos ninguna presa, le adelantaré lo que sea necesario.

—Muchas gracias, señor.

—También le daré una recomendación para cualquier oficial de marina que quiera. Diré que ha tenido una conducta propia de un buen marino bajo mi mando. Pero también está su… compañera. Según tengo entendido, está bajo su protección.

—Sí, señor.

—¿Ha pensado en qué va a hacer?

—Sí, señor. Si tiene la bondad de casarnos, será libre. Y en caso de que ese cúter se abordara con la fragata, podríamos mandar a todos a… podríamos dejarlos con un palmo de narices.

—¿Le ha hecho una proposición de matrimonio?

—No, señor. Creía que…

—Entonces vaya y hágasela. Si ella acepta, tráigala aquí para que me lo confirme. Que el diablo me lleve si consintiera un matrimonio a la fuerza en mi barco. Si ella no acepta, tendremos que buscar algún lugar donde colgar su coy. Y ahora váyase y vuelva tan rápido como pueda, porque tengo muchas cosas que hacer. ¡A propósito! ¿Cómo se llama?

—Clarissa Harvill, señor.

—Clarissa Harvill. Muy bien. Adelante, señor Oakes. Los dos llegaron jadeantes a la popa y Oakes la apremió a pasar por la puerta de la cabina. Después de oír la proposición de su amante se había arreglado la ropa, la cara y su rubia cabellera lo mejor que pudo en aquellas circunstancias, y ahora tenía muy buen aspecto. Estaba allí de pie, con la cabeza baja, y su figura parecía más esbelta y algo masculina por el uniforme.

—Señorita Harvill, siéntese, por favor —dijo Jack, poniéndose de pie—. Oakes, acerque una silla y siéntese.

Ella se sentó con la espalda recta y bajó la mirada. Luego cruzó los tobillos y se puso las manos en el regazo, como si tuviera puesta una falda. Jack se volvió hacia ella y dijo:

—El señor Oakes me ha dicho que usted aceptaría casarse con él. ¿Es eso cierto o es una presunción suya?

—Sí, señor. Quiero casarme con él.

—¿Voluntariamente?

—Sí, señor. Y le estamos infinitamente agradecidos por su bondad.

—No me agradezca nada. Tenemos un pastor a bordo y sería impropio de un laico ocupar su lugar. ¿Tiene otra ropa?

—No, señor.

Jack estuvo pensativo unos momentos.

—Jemmy Ducks y Bonden podrían hacerle un traje con lona número ocho, la que usamos para las sobrejuanetes y las monterillas.

Y después de reflexionar unos momentos, continuó:

—Aunque quizá la lona sea inapropiada, quizá no sea lo bastante formal.

—¡Oh, sí, señor! —murmuró la señorita Harvill.

—Tengo algunas camisas viejas que podrían cortarse, señor —dijo Oakes.

Jack frunció el entrecejo y, alzando la voz al tono que habitualmente empleaba, gritó:

—¡Killick, Killick!

—¿Señor?

—Sube el rollo de seda escarlata que compré en Batavia.

—Creo que entre mi ayudante y yo tendríamos que remover todo en la bodega de popa, señor, y, además, dos marineros tendrían que moverlas y recolocarlas todas otra vez señor, todas otra vez —se quejó Killick—. Llevaría horas de duro trabajo.

—¡Tonterías! —exclamó Jack—. Está cerca de los armarios lacados en el pañol donde se guardan mis cosas. Está envuelto en una estera y luego en algodón de color azul. Tardarás dos minutos o incluso menos.

Killick abrió la boca, pero pensó en el actual estado de ánimo del capitán y volvió a cerrarla y se fue emitiendo un sonido inarticulado que indicaba desaprobación. Jack siguió hablando a la señorita Harvill:

—Pero seguramente usted sabrá coser muy bien.

—Por desgracia, señor, solo sé hacer sencillas costuras con puntadas largas y muy despacio. Apenas puedo coser una yarda en una tarde.

—Eso no será suficiente. El vestido debe estar terminado cuando suenen las ocho campanadas. Señor Oakes, en su brigada hay dos hombres que hacen hermosos bordados a sus camisas…

—Willis y Hardy, señor.

—Exactamente. Cada uno puede coser una manga. Jemmy Ducks puede hacer la falda y Bonden puede ocuparse de la parte… superior.

Hubo un silencio, y Jack, que siempre se ponía un poco nervioso delante de las mujeres, trató de llenarlo diciendo:

—Espero que no tenga mucho calor, señorita Harvill. Se están formando tormentas por popa y eso a menudo provoca un calor sofocante.

—¡Oh, no, señor! —exclamó la señorita Harvill con más vehemencia de la que su discreción le había permitido hasta ahora—. En un barco tan hermoso como este, nunca hace mucho calor.

La frase era estúpida, pero era evidente que tenía deseos de agradar y de que la agradaran, y el halago a la Surprise no podía fallar.

Killick regresó tan disgustado que apenas pudo decir:

—Le quité la estera.

—Gracias, Killick —dijo Jack, dando vueltas al rollo entre las manos.

Apartó el algodón azul y entonces apareció la seda. Era una seda no muy brillante, de una excepcional textura y un color más fuerte que el escarlata, que adquiría un tono extraordinario con los rayos del sol que entraban diagonalmente por las ventanas de popa.

—Señor Oakes, lleve este rollo a Jemmy Ducks —ordenó—. Tiene seis pies de ancho, y una pieza de apropiada longitud cortada perpendicularmente a los lados podrá cubrir a la joven de pies a cabeza. Diga a Jemmy lo que hay que hacer y pregúntele si hay en la fragata otros sastres que sean mejores, y si es así, que le ayuden. No hay ni un momento que perder. Señorita Harvill, espero tener el placer de verla cuando suenen las ocho campanadas.

Abrió la puerta y ella intentó hacer una reverencia, pero se dio cuenta de que estaba en una situación absurda y se limitó a mirarle como si le pidiera disculpas y a decir:

—No sé cómo agradecérselo, señor. Por Dios que esta es la seda más hermosa que he visto en mi vida.

La entrevista, aunque corta, había sido agotadora para Jack, y durante un rato se quedó sentado en la taquilla próxima a las ventanas de popa con un vaso de vino de Madeira al lado. A través de la escotilla de popa podía oír los habituales sonidos de la fragata. Davidge, el oficial de guardia, ordenó que tensaran aún más la bolina del velacho; Edwards el Sucio, el suboficial que gobernaba la fragata, ordenó a Billy, el timonel «soltar un poco, orzar y dar un toque»; luego Davidge habló otra vez.

—No sé dónde ponerla, señor Bulkeley. Tendrá que esperar hasta que el capitán suba a la cubierta.

Jack terminó de tomar el vino, se estiró y subió a la cubierta. Tan pronto como apareció, entrecerrando los ojos por la luz del sol, Davidge le dijo:

—Señor, el señor Bulkeley quiere saber dónde tienen que poner los marineros la guirnalda para la boda.

—¿La guirnalda para la boda? —preguntó Jack. Entonces miró hacia el combés y vio a algunos marineros de la brigada de Oakes mirando hacia arriba. Observó cómo izaban silenciosamente el tradicional conjunto de aros adornados con cintas y gallardetes. Se preguntaba dónde debía colocarse. Si Oakes hubiera sido un marinero, se pondría en el mástil donde trabajaba; si hubiera sido el capitán, en el estay de la juanete mayor, pero ¿dónde debía ponerse en este caso?—. Colóquenla en el tope del mastelerillo de juanete de proa —ordenó, y se fue despacio a la popa.

Esa guirnalda no la habían hecho media hora antes y los gallardetes no estaban recién puestos. Los malditos marineros sabían lo que él iba a hacer, habían previsto cuál sería su decisión y se habían burlado de él. Lleno de rabia pensó: «Que se vayan al infierno. Mi mente debe de ser transparente como el cristal». Pero su pensamiento se apartó de eso al ver que el doctor Maturin enseñaba a Reade, con gran precisión, una serie de pasos rápidos de una danza irlandesa.

—Así es como se baila en una boda —decía—. Pero uno no debe mover los brazos ni mostrar ninguna emoción ni mucho menos gritar, como desafortunadamente hacen en algunos países. Esa es una mala costumbre. Aquí está el capitán, y él mismo le podrá decir que gritar cuando se baila no es elegante.

—Es curioso que aparentemente no le he dado una sorpresa a nadie en la fragata —dijo Jack cuando Reade se fue—. Los marineros tenían la guirnalda preparada mucho antes de que zarpáramos y tú estabas enseñando a Reade cómo se baila en una boda, aunque hace solo diez minutos que se concertó. Dudo que pueda sorprender al señor Martin cuando le pregunte si quiere oficiar la ceremonia. Como seguramente recordarás, hoy come con nosotros.

—Quisiera que no llegara tarde. El estómago me pide a gritos la comida, aunque es posible que eso sea producto del terror. ¿Te has fijado en el navío que nos está persiguiendo? Es un navío con un gallardete de barco de guerra.

—Dejo pasar que llames navío a un cúter, pero permíteme oponerme a la palabra persiguiendo. No hay duda de que navega casi con el mismo rumbo, ni hay duda de que aparentemente su capitán quiere hablar con nosotros, pero es posible que se dirija a una bahía que está en la costa noroeste de la isla Norfolk por algún asunto oficial. Aunque parece que lleva un gallardete, creo que puedo ignorarlo sin buscarme problemas. No tengo tiempo para chismorreos y la distancia que nos separa es lo bastante grande para permitirme hacerlo sin que sea una flagrante ofensa. Además, seguiremos llevando bastante ventaja hasta que caiga la noche.

—¿No podemos navegar más rápido y dejarlo atrás?

—¡Por supuesto que no, Stephen! —exclamó—. ¿Cómo puedes tener ideas tan raras? Ambas embarcaciones se mueven casi a la misma velocidad, pero la fragata, como tiene aparejo de velas cuadras, solo puede acercar la proa a 65° de la dirección del viento, mientras que el cúter puede acercarla a 55°. Como consecuencia, a pesar de que estén en igualdad de condiciones, a la larga el cúter adelantará a la fragata, a menos, naturalmente, que navegue con el viento en popa, lo que la alejaría mucho, pero sería la prueba de una indebida huida. Si todavía sigue ahí por la mañana, si no ha virado a sotavento de la isla Norfolk, y si no hay notables cambios en el tiempo, tendré que poner la fragata en facha. Tendré que detenerla —agregó, pues pensó que alguien que llamaba navío a un cúter después de navegar durante tantos años, necesitaba oír la explicación de incluso los términos más sencillos—. Pero entonces ya la compañera de Oakes será una mujer libre, pues Martin habrá realizado su tarea con un libro, una campanilla y una vela.

—No te has olvidado de Padeen, ¿verdad? —preguntó Stephen en voz baja.

—No —respondió Jack—, no me he olvidado. Creo que no hay ningún Judas a bordo, y aunque lo hubiera, el capitán del cúter tendría que ser muy atrevido para poder encontrarle en mi barco.

Pasó unos minutos mirando el Éclair, el cúter en cuestión, por el catalejo. Estaba bien gobernado y parecía que avanzaba un poco más rápido que la Surprise porque la proa formaba un ángulo más pequeño con la dirección del viento. El gallardete pudo verse claramente cuando viró. Pero no podría adelantar a la fragata antes que anocheciera y, además, había pocas posibilidades de que sobrepasara la isla Norfolk y saliera al océano, aun en el caso de que realmente estuviera persiguiendo a la Surprise. Guardó el catalejo y dijo a Stephen:

—Es asombroso el poder que tiene una joven sentada con recato y modestia, mirando al suelo y respondiendo con cortesía, aunque no digo que como un papanatas, cuidado, Stephen, con cortesía, pero no mucha. Ningún hombre podría hablarle con rudeza a una joven así, a menos que fuera un bárbaro. El viejo Jarvey no podría hablarle con rudeza a una joven así.

—Creo que tu misoginia es principalmente teórica.

—Sí, me gustan las jóvenes, es cierto —dijo Jack, asintiendo con la cabeza—, pero las jóvenes que están en el lugar que les corresponde. Vamos a cambiarnos de ropa, Stephen. Tom y Martin se reunirán con nosotros dentro de cinco minutos.

A los cinco minutos el capitán Pullings, en todo su esplendor, y el señor Martin, con una aceptable chaqueta negra, entraron en la cabina. En seguida les ofrecieron algo de beber para abrirles el apetito (aunque a esa hora del día no era necesario) y cuando sonó la campana todos se sentaron a la mesa. Durante la primera parte de la comida ambos marineros trataron de lograr que los dos médicos comprendieran, realmente comprendieran, por qué una embarcación que puede acercar la proa a 55° de la dirección del viento termina por adelantar a otra que puede acercarla a 65° cuando ambas navegan de bolina y a la misma velocidad. Después de acabar el cordero asado, que quedó convertido en un simple esqueleto, Jack, desesperado, mandó buscar a Reade y le encargó que pidiera a Adams una baraja y que cortara dos triángulos isósceles, uno con un ángulo de 135° y otro con uno de 112° 30′.

Cuando llegaron los triángulos, ya habían quitado el mantel, y Jack hubiera trazado con oporto, sobre la brillante superficie de caoba, varias líneas que indicaban la dirección del viento y los puntos donde viraban los barcos si Killick no hubiera gritado:

—¡Oh, no, señor, por favor! Permítame extender pedazos de merlín blanco.

Cuando los pedazos de merlín blanco quedaron extendidos, Jack dijo:

—Ahora, caballeros, el viento sopla por el centro, desde el chaleco del doctor al mío. Las líneas paralelas a cada lado indican aproximadamente dónde viran los barcos por avante, hacia donde está él. Ahora voy a colocar el triángulo que representa al que se acerca a 65° junto a la línea de la izquierda, con la base perpendicular a la dirección del viento, y luego voy a trazar su ruta, en que navegará de bolina, hasta la línea de la derecha, donde vira, y voy a marcar el punto con un pedazo de pan. Luego voy a hacer lo mismo en cada tramo hasta que llegue al punto donde vira en el sexto tramo, que voy a marcar con este gorgojo muerto. Ahora cojo el triángulo que representa al cúter, que se acerca a 55°, y hago lo mismo. Como ven, el cuarto tramo de la ruta del cúter coincide casi con el sexto tramo de la fragata. La distancia recorrida hacia barlovento favorece más a la embarcación de velas de cuchillo en una proporción de cuatro a tres.

—Eso es innegable —dijo Stephen, mirando atentamente el gorgojo—, pero mi mente está más convencida que mi corazón. Esta embarcación tan ligera y esbelta, que ha derrotado a tantos enemigos de potencia superior…

—¿Le gustaría más una prueba trigonométrica? —preguntó Tom Pullings.

Stephen negó con la cabeza y disimuladamente acercó el gorgojo a su plato.

—Una vez hojeé un libro de trigonometría —dijo Martin—. El título era A Simple Way of Resolving All Triangles, invaluable for Gentlemen, Surveyors and Mariners, carefully adapted for the Meanest Understanding (Una forma simple de resolver los triángulos, inestimable para caballeros, inspectores y marinos y cuidadosamente adaptado para los más bajos intelectos), pero tuve que dejarlo. Parece que algunos intelectos son incluso más bajos de lo que el autor pensaba.

—Al menos todos podemos apreciar este excelente oporto —propuso Stephen—. Bebamos una copa juntos, señores.

—Con mucho gusto —dijo Martin, haciendo una inclinación de cabeza sobre su plato—. En verdad es un oporto excelente, pero esta debe ser mi última copa porque tengo que celebrar una ceremonia dentro de una hora, como sabe, y no me gustaría estar todo el tiempo tambaleándome y hablando entre dientes.

Después de la comida, Stephen, que no asistía a ninguna ceremonia a menos que fuera un funeral, se fue a la enfermería. Allí Owen le contó los viajes que había hecho a la costa oeste del continente americano y a las islas cercanas para comerciar con pieles y desde allí a Cantón a través de las islas Sandwich, especialmente Hawai, o en ocasiones a Inglaterra por el cabo de Hornos o el estrecho de Magallanes, a veces haciendo escala en Más Afuera para encontrar las mejores pieles. También le habló de otras partes del Pacífico sur donde había estado, sobre todo de la isla de Pascua, que a Stephen le parecía más interesante que los demás lugares, especialmente por las enormes figuras erguidas sobre plataformas de piedra cuidadosamente pulidas que había tallado un pueblo desconocido y que, además, dejó como testimonio tablas escritas con caracteres desconocidos y en una lengua también desconocida. Owen era un hombre inteligente, sagaz y le gustaba medir cosas y medir distancias con pasos, y, a pesar de que tenía casi sesenta años, conservaba una excelente memoria. Aún estaba hablando, aunque ahora con voz ronca, y Stephen aún le estaba haciendo preguntas cuando Martin bajó para preparar las dosis de medicamentos y las vendas que usarían por la noche.

—¡Cuánto me gustaría ver la isla de Pascua! —le dijo Stephen—. Owen me ha contado más cosas sobre ella. ¿Recuerda a qué distancia está?

—Creo que el capitán dijo que a cinco mil millas, pero pasaron la botella tantas veces después de la ceremonia que no se puede confiar en mí. ¡Ja, ja, ja!

Naturalmente, Padeen estaba presente porque era el ayudante de cirujano. Estaba muy angustiado desde que habían avistado el cúter y ahora, cuando entraban en el dispensario, se inclinó y le susurró a Stephen al oído:

—Por la madre de Dios, su señoría, no se olvide de mí, se lo suplico.

—No me olvidaré, Padeen, te lo prometo —dijo Stephen—. Y el capitán también me ha dado su palabra.

Entonces, en parte para tranquilizarle, siguió hablando con Martin en un tono normal.

—¿Cómo fue la ceremonia? Espero que bien.

—¡Oh, sí, gracias! Si no hubiera sido por el cabeceo, que casi nos hizo caer dos veces, cualquiera habría dicho que era una ceremonia íntima celebrada en un salón. El capitán entregó la novia, el armero hizo un anillo de una guinea, todos los oficiales estaban presentes y en el libro de navegación se escribió todo debidamente firmado. Me asombré al ver a la novia con un vestido escarlata, pero después, cuando la felicité, me lo agradeció efusivamente.

—¿No la había visto antes?

—Claro que sí. Fui hasta la proa antes de la ceremonia para hablarle de las formalidades y asegurarme de que las entendía. Suponía que era una clase de mujer muy diferente, casi iletrada… Todavía llevaba la ropa con que había subido a bordo, y debo decir que a pesar de que se veía muy bien como novia, se veía mejor como muchacho. Sus formas poco pronunciadas, pero no por eso menos atractivas, me hicieron sentir si no como un pederasta, como algo parecido.

Stephen se asombró. Nunca había oído a Martin decir algo tan íntimo y casi licencioso. Mientras ambos preparaban las píldoras y Padeen las vendas, Stephen pensó que tal vez ese era uno de los efectos de traer una mujer a una comunidad de célibes o que quizá Martin se sentía ahora más médico que pastor. Aunque no era químico, tenía varios amigos que lo eran y había visto cómo un sabio sueco echaba una gota de un catalizador en un líquido transparente y entonces el líquido se enturbiaba y se separaba y luego se precipitaban cristales de color rojo fuego.

—Vamos —dijo Martin—. No quisiera que llegáramos demasiado tarde. Habrá una gran fiesta en el castillo. Van a tocar chirimías, naturalmente, y piezas de baile como Jack’s alive (Jack está vivo) y otras más antiguas como Cuckolds All Awry (Todos los cornudos están equivocados) y An Old Man’s a Bed Full of Bones (Un hombre viejo es como una cama llena de huesos). Solía bailarlas cuando iba a la escuela.

—Nada podría ser más apropiado —dijo Stephen.

* * *

En la Surprise siempre había habido muchos cantos y bailes, pero nunca tantos como esa tarde. En el abarrotado castillo, los marineros que bailaban danzas rurales inglesas avanzaban y retrocedían alineados y saltaban en el momento adecuado a pesar del oleaje, mientras otros tocaban, casi sin pausa, violines, trompas, birimbaos y pífanos encima de las bitas o incluso en el pescante de barlovento. Otros grupos de marineros bailaban a la vez al son de las chirimías, cada uno animado por sus compañeros de brigada; otros, gigas; y los marineros de Orkney hacían las evoluciones de una extraña danza y daban gritos al compás de ella.

—Se están divirtiendo, señor —observó Pullings.

—Dejemos que disfruten mientras puedan —dijo Jack—. El lunes se está acabando y se darán un remojón antes que llamemos a los que tienen que hacer guardia.

Ambos miraron por entre la nube de velas el cielo cubierto, donde casi no se veían estrellas. Entonces continuó:

—Pero me alegro mucho. Ese maldito cúter lanzará otra bengala azul dentro de un minuto y tampoco esta vez podremos verla.

En efecto, cuando una chirimía estaba terminando, entre complicados pasos ejecutados con extraordinaria agilidad, dos débiles luces azules aparecieron lejos, por popa, pero la tercera, que completaría la señal convencional, no pudo verse.

—Aun así, seguiremos de este modo cuando suenen las ocho campanadas. Seguro que ese tipo va a disminuir velamen durante la noche, porque no está persiguiendo a toda vela una valiosa presa. Dos prisioneros fugados que no tienen ni un penique no son valiosas presas.

—Tal vez desea un ascenso, señor.

—Es cierto. Pero si atrapa a dos insignificantes fugitivos no conseguirá un notable ascenso, mientras que si navega a toda vela y, accidentalmente, el cúter pierde algún palo y tiene que volver al puerto con una bandola, conseguirá ser recibido con muy duras palabras, dado el estado actual de los pertrechos navales en Sidney. Con las juanetes y las sobrejuanetes nos alejaremos tanto de él durante la noche que, en mi opinión, no le haría seguir ni siquiera un ascenso, en caso de que buscara alguno. La verdad es que tengo la certeza de que dentro de una hora virará y tomará rumbo a la costa norte de la isla.

Hizo una pausa y aspiró el aire al mismo tiempo que percibía la gran serie de fuerzas que actuaban sobre la fragata.

—Pero con tantas velas superiores desplegadas y la posibilidad de que haya tormenta… —añadió, y en ese momento hubo a la vez dos relámpagos que desconcertaron a los marineros que bailaban y la primera ráfaga de cálida lluvia provocó que los violines desafinaran—. Me gustaría que te encargaras de la guardia de media.

* * *

Era raro que el capitán Aubrey interpretara mal una situación en la mar, pero al amanecer del día siguiente un distante cañonazo le sacó de su sueño, y un momento después vio a Reade junto a su coy en la penumbra.

—El capitán Pullings, el encargado de la guardia, señor, dice que el cúter está a media milla por el través a estribor, ha hecho una señal y ha bajado una lancha.

—¿Qué dice la señal, señor Reade?

—Todavía no hemos podido ver toda la hilera de banderas, señor, porque hay muy poca luz, pero creemos que las palabras gobernador y despacho forman parte de ella.

En la cubierta, Pullings, un poco nervioso, dijo:

—Perdone que le haya sacado de la cama tan pronto, señor, pero ahí lo tiene. El capitán no disminuyó velamen, lo mismo que nosotros, para burlarse de nuevo, y el cúter navegó a toda vela y es probable que cruzara la estela de la fragata aproximadamente cuando sonaron las cuatro campanadas.

—No podemos hacer nada respecto a esto —dijo—. Prepare todo para recibir a los visitantes tan cortésmente como podamos. Mande a secar el pasamanos y a arreglar la cubierta lo más posible. Me pondré el uniforme. Señor Reade, tendrá que cambiarse esos pantalones sucios. Parece que están bajando un extraordinario número de objetos por el costado —añadió desde la parte superior de la escala de toldilla.

Al llegar abajo despertó a Stephen Maturin y le dijo:

—Puedes llamarme Jack el Blando, si quieres, pero el cúter está abordado con la fragata y tengo que recibir a su capitán. Te invitaré a desayunar, pero si vienes, no te olvides de afeitarte y ponerte una camisa, una buena chaqueta y la peluca. Killick te traerá agua caliente.

Llamó a gritos a su despensero.

—El uniforme. Dile al cocinero que prepare un desayuno para visitantes y que esté preparado para hacer comida para ellos por si desean quedarse. —Luego, intentando que nadie más le oyera, le pidió a Bonden—: Por favor, esconde a Padeen.

Jack y Bonden tenían mucha experiencia en sacar a la fuerza a los marineros de los mercantes, en algunos casos escondidos muy ingeniosamente, y confiaban en que nadie podría descubrir esos escondites, a menos que se le permitiera fumigar la fragata con azufre.

Las lanchas se acercaban despacio y sus hombres remaban con cuidado para no mojar los numerosos paquetes que llevaban a bordo. Poco después, entre los gritos del contramaestre, subió a bordo un teniente, seguido de un guardiamarina. Saludó a los oficiales, que respondieron al saludo, y avanzó con el sombrero bajo el brazo y con un paquete envuelto en un trozo de lona alquitranada en la mano izquierda.

—Capitán Aubrey, señor, soy M’Mullen, el oficial al mando del Éclair, y he tenido el honor de que me encargaran entregarle personalmente órdenes de su excelencia.

—Gracias, señor M’Mullen —dijo Jack, cogiendo el paquete oficial con la debida gravedad y estrechándole la mano.

—Además, señor, tengo gran cantidad de cartas para la Surprise que llegaron en dos barcos, uno tras otro, justo después de que usted zarpara.

—Estoy seguro de que todos los marineros se alegrarán mucho —dijo Jack—. Señor West, por favor, traiga el correo a bordo. Espero que desayune conmigo, teniente.

—Con mucho gusto, señor —respondió M’Mullen, cuya cara redonda y roja, con una expresión grave hasta ese momento, resplandeció como el sol.

—Además, señor West —dijo Jack—, estoy seguro de que los oficiales atenderán al guardiamarina y se ocuparán de que los tripulantes de la lancha coman lo que quieran.

En la cabina, M’Mullen miró a su alrededor con mucha atención, y cuando le presentaron a Stephen le estrechó la mano muy fuerte y largamente. Luego, durante el desayuno, dijo:

—Siempre he ansiado estar a bordo de la Surprise y conocer al cirujano, porque mi padre, John M’Mullen, ocupó ese puesto en 1799.

—¿El año en que la rescató la Hermione?

—Sí, señor, el mismo año. Me contó eso con todo lujo de detalles y me parece que es casi comparable a lo que pasó en Troya, donde tanto el lugar como su gente eran heroicos.

—Señor M’Mullen, corríjame si me equivoco —dijo Stephen—, pero a mí no me parece que haya más heroísmo en la Ilíada porque, al fin y al cabo, los griegos dispusieron de diez años para llevar a buen puerto sus hazañas, mientras que los tripulantes de la Surprise, en 1799, tuvieron menos de diez horas.

—Sería el último en contradecir al doctor Maturin —dijo M’Mullen—, no solo porque comparto su sensata conclusión, sino porque mi padre siempre ha hablado de él con el mayor respeto. Me dijo, señor, que consideraba su libro Diseases of Seamen (Enfermedades de los marineros) la obra más brillante y clara que ha leído sobre ese tema.

—Su padre me atribuye más mérito del que tengo —dijo Stephen—. ¿Quiere que le sirva otra loncha de beicon, teniente, y un huevo con doble yema delicadamente frito?

—Es usted muy amable, señor —replicó M’Mullen, acercando el plato.

Luego, cuando lo dejó vacío, dijo a Jack:

—Capitán Aubrey, señor, ¿podría pedirle un favor? Tengo el compromiso de hacer rumbo hacia el continente dentro de media hora y quisiera pasar esos minutos recorriendo la fragata con un guardiamarina. Me alegraría mucho poder ver las cofas, los lugares desde donde se combate y otros y también la enfermería, por mi padre.

—Pero ¿no se queda a comer? —preguntó Jack.

—No, señor, y lo lamento muchísimo —dijo M’Mullen—. Nada me agradaría más, pero, desafortunadamente, estoy atado de manos.

—Bueno —dijo Jack, llamando inmediatamente a Killick—: ¡Killick, Killick!

—¡Pero si estoy justo detrás de su silla! —dijo Killick.

—Entonces manda a buscar al señor Oakes —ordenó Jack, lanzándole una mirada que significaba «Dile que no venga desarreglado, por hacer honor a la fragata».

En el momento en que M’Mullen salió de la cabina con Oakes, Tom Pullings entró y dijo:

—Señor, los oficiales y los marineros están ansiosos y me pidieron que le rogara que abriera las sacas de correo.

—No están más ansiosos que yo, Tom —dijo Jack y subió rápidamente a la cubierta, donde había un sorprendente montón de cajas, cofres y bolsas.

Comprobó con disgusto que la mayoría eran cofres atados con cuerdas que contenían documentos legales. Los apartó a un lado y cogió las inconfundibles sacas de correo. Rompió los sellos, vertió el contenido sobre la ancha taquilla situada junto a las ventanas de popa, se apresuró a buscar los sobres que tenían la bien conocida letra de Sophie y luego llamó al escribiente.

—Señor Adams, hágame el favor de clasificar estas cartas. Las que sean para los marineros deben entregarse inmediatamente.

Se llevó a la cabina-dormitorio el pequeño montón de cartas que eran suyas y el paquete oficial envuelto en lona alquitranada, que abrió primero por su gran sentido del deber. Contenía, como esperaba, cartas del Almirantazgo para Stephen Maturin, en tres grandes sobres, y además, una carta del gobernador, en la que seguramente mandaba felicitaciones. Las puso a un lado y cogió las cartas de su casa. Su querida Sophie había aprendido por fin a numerar los sobres para que él pudiera leer las cartas en orden. Y eso fue lo que hizo con una alegre sonrisa y con el alma a diez mil millas de distancia, junto a su hijo, que progresaba en latín guiado por el reverendo Beales, y en equitación, por su prima Diana (un centauro hembra), y junto a sus hijas, que progresaban en historia, geografía y francés bajo la dirección de la señorita O’Mara, y en danza, dibujo y conducta, en la academia de la señora Hawker, en Portsmouth. Además, ellos mismos habían escrito notas que demostraban en parte su progreso, que probaban que ya eran bastante instruidos. Pero se le borró la sonrisa de la cara de repente cuando leyó una referencia a Diana, prima de Sophie y esposa de Stephen. Sophie siempre había sido contraria a decir algo desagradable sobre alguien y, cuando se trataba de su prima, hacía una crítica tan disimulada y sutil que era difícil entenderla. Algo iba mal, pero la segunda lectura no le permitió entenderla bien tampoco y no tuvo tiempo para leerla por tercera vez porque Oakes llamó a la puerta y dijo.

—Con su permiso, señor, el señor M’Mullen quiere despedirse.

—Gracias, señor Oakes. Por favor, comuníquelo al contramaestre.

Jack subió a la cubierta y se encontró con que M’Mullen estaba listo para marcharse y el Éclair, a tiro de pistola.

Se despidieron amigablemente. El cúter viró para colocarse con el viento en popa y desplegó las velas. Cuando pudo verse por última vez, navegaba con las alas de las juanetes desplegadas y a gran velocidad para llegar a la cita con una joven de los suburbios de Sidney Pero mucho antes Jack había regresado a la gran cabina, seguido de todos los oficiales, y les había entregado sus cartas diciendo:

—Caballeros, aunque es posible que el señor Oakes nos abandone en el próximo puerto apropiado de Suramérica, pues en la Surprise no pueden viajar las esposas, mientras tanto seguirá ocupando el puesto de guardiamarina y todos los marineros deben tratarlo con el respeto debido a los oficiales. Lo mismo es aplicable a la señora Oakes. Voy a invitarles a comer y también espero poder disfrutar de su compañía.

Todos hicieron una inclinación de cabeza y dijeron que eso les agradaría mucho, les complacería mucho, les encantaría… Y se fueron enseguida a leer sus cartas. Jack entregó los abultados sobres a Stephen y regresó a su cabina-dormitorio. Cuando estaba a punto de regresar a Ashgrove Cottage y al asunto relacionado con Diana, advirtió que la carta del gobernador dirigida al capitán Aubrey, de la Armada real, MP, etcétera, era más abultada que una normal que contuviera felicitaciones, por muy florido que fuera el lenguaje usado.

En efecto, contenía órdenes, órdenes directas del gobierno, y, como la mayoría de esas órdenes, dejaban la puerta entreabierta, de manera que quien las ejecutara podría ser culpado de cerrarla o de abrirla. Había habido problemas en Moahu, una isla situada al sur de las islas Sandwich. Allí habían retenido a varios barcos británicos y maltratado a los marineros británicos. Aparentemente, la reina de la parte sur y su rival de la parte norte estaban en guerra, y se le ordenaba al capitán Aubrey tomar las medidas necesarias para lograr la liberación de los barcos y sus tripulaciones. Parecía que había un equilibrio de fuerzas y era indudable que la presencia de un barco de Su Majestad sería decisiva en el conflicto. El capitán Aubrey, tras profundas reflexiones, decidiría qué bando tenía más probabilidades de reconocer la soberanía británica y aceptar como residente a un consejero acompañado de una adecuada guardia, y usaría su influencia para favorecer a ese bando. Era preferible que hubiera un solo gobernante con quien el gobierno tuviera que tratar. Aunque había que evitar el innecesario derramamiento de sangre, si la fuerza moral era insuficiente, el capitán Aubrey debía considerar otras formas de persuasión. Moahu era británica, naturalmente, pues el capitán Cook había tomado posesión del archipiélago en 1779, y el capitán Aubrey debía tener en cuenta la importancia de la isla no solo como base del comercio en pieles entre la parte occidental de Estados Unidos y Cantón, sino también como base del comercio entre Corea y Japón, mucho más importante. Asimismo, tendrá que pensar en los beneficios que probablemente obtendrán sus habitantes de la protección británica y de una administración estable… en las supersticiones, las costumbres bárbaras, los hábitos indeseables… en la atención médica, la educación y el desarrollo del comercio. Jack se saltó el párrafo que siempre se repetía al final, pero notó que lo habían escrito con prisa porque, a pesar de que se había pensado en una variación con el fin justifica los medios, no había habido tiempo de reescribir todo el párrafo y esas palabras estaban tachadas, lo que les daba un aspecto fantasmal y, a la vez, las hacía más enfáticas.

Moahu. Jack entró en la gran cabina, se acercó a la mesa donde estaba la carta marina y, después de estudiarla un rato, regresó a la cubierta y ordenó:

—Señor Davidge, por favor, cambie el rumbo al nortenoreste. Mande desplegar la cebadera y la sobrecebadera y, no es necesario que lo diga, las velas de estay.

* * *

Los invitados (solo eran siete) empezaron a reunirse en una sala de la cabina, que era el dormitorio de Stephen cuando no prefería dormir en el pequeño compartimiento que daba a la cámara de oficiales y también, en todo momento, su estudio, pero ahora estaba muy limpia y arreglada para que pareciera una antesala. Cuando Stephen entró, Martin le dijo:

—Siento que no vayamos a la isla de Pascua.

—Yo también —dijo Stephen—. Se me partió el corazón cuando el capitán me lo dijo, pero ahora me parece que esa es una más de las muchas decepciones que uno sufre en esta miserable vida. Me consuelo pensando que apenas se han descrito las aves de esas otras islas. Creo que Moahu no está muy lejos de Hawai, que como sabemos posee una gran variedad de melifágidas e incluso una polla de agua con la frente de color escarlata.

—Sí. Y ahora tendrá el consuelo de ver a la señora Oakes vestida con el hermoso traje escarlata del que le hablé.

La puerta se abrió, pero no apareció ningún traje escarlata. El algodón azul con que Jack protegía el rollo de seda se había transformado, mediante sabe Dios qué esfuerzos e ingeniosos recursos, en un vestido que combinaba muy bien con un pañuelo negro de Barcelona, de los que usaban los marineros para bajar a tierra, usado como chal. Jack se adelantó para dar la bienvenida a la señora Oakes y a su esposo y, como debía ser, la condujo a la gran cabina seguido de todos los demás. La cabina tenía un aspecto extraordinariamente hermoso. En la larga mesa, donde brillaban los objetos de plata, había cubiertos puestos para ocho, bastante separados entre sí, pero aún quedaba mucho espacio libre en los extremos, y ese espacio lo llenaban los reflejos de los rayos de sol al caer sobre la estela y las aguas danzarinas y llenas de vida, reflejos que pasaban por las ventanas de popa, una serie de grandes ventanas situadas a todo lo ancho de esta que formaban una cuarta pared de brillante cristal inclinada hacia adentro y que convertían la cabina en la sala más hermosa del mundo. Clarissa Oakes miró a su alrededor con evidente satisfacción, pero no dijo nada. Jack le indicó que se sentara a su derecha y los demás empezaron a ocupar las otras sillas. Davidge se sentó frente a ella, Reade a su derecha y Martin frente a Reade. Tom Pullings, como era natural, se sentó en un extremo, y Oakes a su derecha y Stephen a su izquierda. No había ningún Chaqueta Roja, o sea, ningún infante de marina ni muchos marineros trabajando como sirvientes, sino solamente Killick, que estaba detrás de la silla de Jack, sus ayudantes, que traían los platos y las botellas, Padeen, que estaba detrás de la de Stephen, y un joven gaviero que servía a Pullings y otro a Davidge, pero el conjunto reflejaba la magnificencia propia de los actos de los marinos, en medio de la cual no parecían fuera de lugar los dos cañones de doce libras que se encontraban a uno y otro lado.

—Tuvimos un agradable visitante esta mañana, señora —dijo Jack, sirviéndole sopa—. Era el capitán del Éclair. Estaba ansioso por conocer la fragata porque su padre había estado de servicio en ella en 1799, el año en que participó en la famosa batalla en Puerto Cabello. Bueno, digo famosa… ¿Quiere un poco de jerez, señora? Es un vino inofensivo. Digo famosa porque se habló mucho de ella en la Armada, pero supongo que usted no habrá oído hablar de Puerto Cabello ni de la Hermione en tierra.

—Creo que no, señor, aunque las batallas navales me han fascinado desde que era una niña. Por favor, cuénteme lo que pasó en Puerto Cabello. Saber cómo fue una batalla naval de primera mano sería interesantísimo.

—Por desgracia, yo no estaba allí. ¡Cuánto lo lamento! Fui guardiamarina de la Surprise una vez, pero eso fue muchos años antes. Sin embargo, puedo hacer un escueto relato de los hechos. Señor Martin, la botella está a su lado, señor. Bueno, la Hermione estaba en manos de los españoles, que en esa época eran nuestros enemigos y aliados de los franceses… No le contaré por qué la tenían ya que eso no es relevante en este caso, pero allí estaba, en Puerto Cabello, en la costa norte de Suramérica, amarrada por la proa y la popa a la entrada del puerto, entre dos potentes baterías, con las vergas colocadas, las velas envergadas y todo listo para zarpar. El capitán Hamilton, Edward Hamilton, no su hermano Charles, estaba entonces al mando de la Surprise y se acercó al puerto para ver la Hermione, una fragata de treinta y dos cañones con 365 hombres a bordo. La Surprise tenía veintiocho cañones y 197 hombres, entre marineros y grumetes, pero el capitán decidió sacar la Hermione de allí y los tripulantes estuvieron de acuerdo. Solo cabían 103 en sus seis lanchas, así que elaboró con cuidado un plan de ataque y se lo explicó a sus hombres tan claramente como pudo. Más o menos una hora después de ponerse el sol, todos vestidos de azul, sin llevar nada blanco en ninguna parte, zarparon organizados en dos brigadas. El capitán iba en la pinaza con el condestable, un guardiamarina y dieciséis marineros; el primer teniente, en la lancha… ¿Quién fue el primero en llegar a Puerto Cabello, capitán Pullings?

—Frederick Wilson, señor. Y el primer guardiamarina fue Robin Clerk, que ahora es capitán de la Arethusa.

—¡Ah, sí! Y después iban otro guardiamarina, el carpintero y ocho marineros en el chinchorro. La siguiente brigada estaba formada por el cirujano, el padre de nuestro amigo M’Mullen, que estaba al mando del esquife y dieciséis marineros… pero no debo dar tantos detalles. En total eran seis embarcaciones, incluyendo los dos cúteres. Las embarcaciones de las dos brigadas avanzaron en fila, amarradas con un cabo unas a otras, cada una con una tarea diferente. Los hombres del chinchorro, por ejemplo, abordarían la fragata por la aleta de estribor para cortar la amarra de popa y dos de ellos subirían a lo alto de la jarcia para largar la sobremesana. La noche era oscura, el mar estaba tranquilo y soplaba el terral. Todo fue bien hasta que llegaron a una milla de distancia de la Hermione, pues entonces les vieron los tripulantes de dos cañoneras españolas que estaban patrullando. Hamilton dijo: «¡Malditas sean!». Entonces cortó el cabo, dio tres vivas y avanzó directamente hacia la fragata confiando en que todos le seguirían. Sin embargo, algunos estaban deseosos de matar españoles y fueron al encuentro de las despreciables cañoneras, de modo que el capitán Hamilton y sus hombres estaban prácticamente solos cuando abordaron la fragata por la amura de estribor y avanzaron hasta el castillo. Había un ruido terrible y comprendieron con asombro que los españoles estaban en sus puestos de combate en la cubierta inferior y disparaban con los cañones a un enemigo imaginario que aún no había llegado. Así que los tripulantes de la Surprise avanzaron por el pasamano hasta el alcázar, donde encontraron fuerte resistencia. El doctor y los tripulantes del esquife ya habían abordado la fragata por la amura de babor, pero olvidaron que debían reunirse con sus compañeros en el alcázar y atacaron a los españoles que estaban en el pasamano y les hirieron gravemente. Debido a eso, Hamilton se quedó solo en el alcázar y cuatro españoles le derribaron. Por suerte, algunos tripulantes de la Surprise corrieron a la popa y le rescataron, y un momento después los infantes de marina abordaron la fragata por el portalón de babor, formaron, dispararon una andanada a través de la escotilla de popa y luego calaron las bayonetas. Pero había gran cantidad de españoles a bordo y las fuerzas estuvieron igualadas hasta que los tripulantes de la Surprise lograron cortar la cadena del anclote. Después largaron el velacho y con las lanchas remolcaron la Hermione hasta alta mar. Naturalmente, las baterías dispararon a la fragata mientras estuvo a su alcance, pero solo derribaron el cangrejo y parte de la jarcia. A las dos de la madrugada ya estaba fuera de su alcance y todos los prisioneros estaban a salvo. En esa batalla ningún tripulante de la Surprise murió y solo doce resultaron heridos, pero el pobre condestable, a quien conocía bien, fue herido de gravedad cuando llevaba el timón de la Hermione y la conducía a alta mar. De los 365 españoles murieron 119 y 97 resultaron heridos. El capitán Hamilton fue nombrado caballero y desde entonces a la Surprise casi siempre le han permitido llevar un tercer teniente, una concesión hecha no por mandato oficial sino por costumbre.

—¡Oh, señor, esa fue una gran victoria! —exclamó la señora Oakes, juntando las manos.

—En efecto, lo fue, señora —dijo Jack—. Permítame cortarle un pedacito de morro encurtido. Señor Martin, la botella está a su lado, señor. Pero en cierto modo es aún más admirable una batalla en movimiento, cuando las embarcaciones avanzan con rapidez por el Canal entre aguas turbulentas, con casi todas las velas aferradas, la costa a sotavento a tiro de pistola, las fuerzas casi igualadas y rodeadas de tantos fogonazos como en la noche de Guy Fawkes. Señor Davidge, ¿cree que podría contar lo que hicieron la Amethyst y la Thétis en 1808? ¡Dios mío, esa fue una gran batalla!

—Sí, por favor, señor Davidge —rogó la señora Oakes—, nada me agradaría más.

—Bebamos juntos una copa de vino mientras se acuerda, señor Davidge —dijo Jack al mismo tiempo que llenaba la copa de la señora Oakes.

—Bueno, señora —dijo Davidge, secándose la boca—, en el otoño de ese año, una tarde que estábamos cerca de la costa de Bretaña, con el viento por el estenoreste, un viento que permitía llevar las juanetes desplegadas, avistamos un barco. Resultó ser una potente fragata que se había escabullido de Lorient y navegaba con rumbo suroeste. Enseguida empezamos a perseguirla…

Se sucedieron unas historias tras otras, cada una ampliada con detalles, nombres e historias de algunos oficiales contadas por los demás comensales, y además, acompañadas por un murmullo general, pero nunca apartándose del tema central. Y durante ese tiempo Jack, fiel a la tradición naval, llenaba y rellenaba de vino las copas de sus invitados. Cuando miró hacia el extremo de la mesa para preguntar a Pullings quién había sido el primero en capturar el Éclair, la joven dijo muy bajo:

—Señor Reade, soy una ignorante, y como nunca he comido con oficiales de la Armada real, no sé si las damas suelen retirarse.

—A la verdad, sí, señora —susurró Reade, sonriéndole—, pero no hasta que hayamos brindado por el rey. Además, brindamos sentados, ¿sabe?

—Espero aguantar hasta entonces —dijo.

Y en efecto, aún estaba derecha, apenas se le había enrojecido la cara y no hablaba demasiado (a diferencia de su esposo) cuando pasaron la botella alrededor de la mesa y Jack, con una tos que indicaba formalidad. Dijo:

—Señor Pullings, por el rey.

—Señora, señores, por el rey.

—Bueno, señor —dijo Clarissa, volviéndose hacia Jack después de haber cumplido con su deber—, esta ha sido una deliciosa comida. Ahora tengo que dejarles para que continúen bebiendo vino, pero antes de irme, ¿podría hacer un brindis también? Por su querida Surprise, porque siga asombrando a los enemigos del rey durante mucho tiempo.

Capítulo 3

Después de esa memorable ocasión, Clarissa Harvill, mejor dicho, Oakes, dejó de ser el centro de la atención de Stephen Maturin. Obviamente, Stephen la veía siempre que hacía un buen día (y como la Surprise navegaba con rumbo nortenoreste, hubo una serie de días muy buenos, realmente alentadores, hasta que llegó a las calmas ecuatoriales), tomando el fresco, unas veces sentada al final del lado de sotavento del alcázar y otras en el castillo, donde las niñas le enseñaban a hacer juegos con la cuerda, arqueándose de un modo que ningún gato europeo podía superar; sin embargo, aunque la veía, la saludaba con la cabeza y le hablaba, durante ese período tenía el pensamiento fijo en su trabajo como espía y en las cartas de Diana, que trataba de descifrar para averiguar qué se encerraba bajo su lenguaje lacónico, su brevedad y, en algunos casos, su incoherencia. Quería mucho a su esposa y estaba muy bien preparado para querer a su hija, que aún no había visto, con un cariño igual, pero no podía llegar a ninguna de las dos a través de aquel velo de palabras. A Diana nunca le había gustado mucho escribir cartas y generalmente se limitaba a dar las fechas de sus salidas o sus llegadas, los nombres de personas que invitaba y una breve información sobre su estado de salud, como «estoy muy bien» o «me rompí una costilla cuando Tomboy se cayó al saltar la cerca de Drayton». Pero sus cartas o notas siempre habían tenido un tono directo y nunca habían dejado de lograr una real comunicación, aunque ahora las listas de nombres de caballos, sus cualidades y sus pedigríes, con que había llenado el papel, no le decían nada. Hablaba muy poco de Brigid. Después de hacer un breve relato de su nacimiento, diciendo que había sido «muy desagradable, un terrible aburrimiento» y que estaba «contenta» de que se hubiera acabado, se limitaba a dar los nombres de las ineptas nodrizas y a decir que la niña «parece más bien tonta, así que no esperes demasiado de ella». A diferencia de Sophie, Diana no numeraba las cartas ni les ponía la fecha completa sino solamente el día de la semana, por eso, aunque no eran muchas, le era imposible ponerlas en un orden que fuera convincente. A menudo, cuando debería estar decodificando los largos informes de sir Joseph Blaine, que era el encargado del espionaje naval, estaba cambiando ese orden para que las ambiguas frases de Diana tomaran otro significado. No obstante, dos o tres cosas estaban claras. Una era que Diana no se sentía feliz; otra, que ella y, Sophie discrepaban acerca de las reuniones sociales, pues tanto Sophie como su madre pensaban que dos mujeres cuyos esposos estaban navegando no debían salir mucho ni ir a las reuniones sociales donde había baile ni recibir muchas visitas, sino solo las de miembros de la familia o las de viejos amigos; y otra, que Diana pasaba mucho tiempo en Barham Down, una casa grande rodeada de extensos pastos y colinas que había comprado en un lugar lejano para criar sus caballos árabes, en vez de estar en Ashgrove Cottage, y que iba de un lado al otro conduciendo ella misma su nuevo coche verde.

En el pasado Stephen tenía esperanzas, aunque no demasiadas, de que tener un hijo cambiaría radicalmente a Diana; sin embargo, nunca hubiera imaginado que sería una madre tan despreocupada como parecía desprenderse de esas cartas, esas desazonadoras cartas.

Eran desazonadoras por lo que decían y quizás aún más por lo que no decían. Además, el comportamiento de Jack también le desasosegaba, pues cuando recibían cartas de su casa solían leerse fragmentos el uno al otro, y aunque Jack le había leído algunos referidos a los niños, el jardín y los bosques, notaba que se reprimía al hablarle de Barham Down o de la propia Diana, que no era tan abierto como antes.

* * *

A medida que Jack penetraba de manera sistemática en las cartas de Sophie, notaba que su resistencia a decir cosas desagradables disminuía gradualmente, y cuando leyó la última se enteró de que la niña parecía «un poco extraña» y que Diana bebía mucho. Pero Sophie añadía, haciendo énfasis en ello, que no debía decir nada, que quizás estaba equivocada acerca de Brigid, pues a veces los niños parecían extraños al principio y después resultaban ser adorables, y que probablemente Diana sería diferente cuando Stephen volviera a estar en casa. De todas formas, Sophie sabía que él no iba a decir nada y, por otra parte, era inútil y cruel hacer padecer a Stephen el resto del viaje. Eso no era positivo, pero en el pasado, antes que Stephen y Diana se casaran, también había habido un período de silencio entre los dos amigos a causa de ella. Por otro lado, desde que ambos navegaban juntos Jack nunca le había ocultado nada sobre las acciones de la Armada en la guerra, porque la información secreta y la acción eran complementarias y, además, porque oficialmente, y de muchas otras formas, le habían pedido que consultara al doctor Maturin y le pidiera consejo; sin embargo, ahora en las órdenes no se mencionaba a Stephen. No sabía si esa omisión en las órdenes era deliberada o si se debía a que las habían redactado en Sidney en vez de en Whitehall, pero lo más probable era lo segundo, ya que el motivo que las había originado era un problema que acababa de surgir en Moahu. Sin embargo, también había una remota posibilidad de que las autoridades de Sidney, informadas por las de Whitehall, supieran, como Jack, la opinión que tenía el doctor Maturin sobre la colonización, la «protección» forzada y el gobierno de una nación por otra. Jack le había oído hablar con frecuencia del «estúpido y desvergonzado Colón», «el diabólico Papa de la familia Borgia», «el despreciable Alejandro», «el abyecto Julio César» y últimamente del peor de todos: el «miserable Bonaparte». Jack pensaba que iba a ofender a Stephen tanto si le pedía que colaborara en algo que se parecería mucho a una anexión, como si le ignoraba deliberadamente. Alguna solución de compromiso se le ocurriría con el tiempo, pero ahora su situación le preocupaba, aunque ese no era el único motivo de preocupación. No hacía mucho que había recibido dos herencias, la primera a la muerte de su padre, que le había convertido en dueño de la propiedad rústica Woolhampton, y la segunda de su anciano primo Edward Norton, entre cuyas numerosas posesiones estaba incluido el distrito de Milport, que ahora Jack representaba en el Parlamento (solo tenía 17 electores y todos habían sido arrendatarios del primo Edward). La herencia, sobre todo la herencia de tierras, llevaba consigo un montón de procedimientos legales que seguir, impuestos que pagar y juramentos que hacer, y Jack lo sabía, pero siempre había dicho: «Por fortuna, ahí está el señor Whiters para ocuparse de todo», ya que el señor Whiters era un abogado de Dorchester que se ocupaba de los negocios de la familia y había administrado ambas propiedades desde que él era un guardiamarina.

Pero mientras Jack navegaba por mares lejanos (concretamente, por el estrecho de Macassar), el señor Whiters murió, y a su sucesor no se le ocurrió nada mejor que mandarle una gran masa de papeles y pedirle instrucciones sobre montones, cientos de asuntos, tales como cercados, derechos sobre minerales y la disputada herencia de Parsley Meadows, que estaba en la cancillería desde hacía doce años. Jack no sabía nada de aquellos asuntos, pero ahora trataba de ordenar los papeles con ayuda de Adams, su escribiente, aunque a cada paso se encontraba con contradicciones o con que faltaban documentos, comprobantes o recibos.

—¡Al fin! —exclamó, entrando en la cabina de Stephen con uno de esos papeles—. Tengo los detalles sobre los beneficios eclesiásticos de que te hablé hace un tiempo. Pero dime, ¿crees que Martin es una persona idónea?

—¿Idónea para qué?

—¡Oh, simplemente idónea! Dos de los beneficios están vacantes, y esta carta dice que tengo que presentar a una persona idónea.

—Con respecto a los beneficios eclesiásticos, nadie puede ser más idóneo o apropiado que Martin, ya que es un pastor anglicano.

—Entonces eso le convierte en idóneo, ¿verdad? No me había dado cuenta. Bueno, aquí están los detalles de los beneficios que heredé. Los dos vacantes son Fenny Horkell y Up Hellions y deberían estar ocupados ya, pero como estoy de servicio, el obispo tiene que esperar a que mande las propuestas. Ambos se encuentran en la misma diócesis, a pesar de que están muy separados, y me parece que ninguno de los dos, ni siquiera remotamente, se podría considerar una maravilla. Fenny Horkell tiene una casa decente, que construyó hace cuarenta años un pastor rico que quiso quedarse por afición a la pesca, algo que sé que Martin disfrutará. Tiene 60 acres de terreno, aunque es pantanoso, pero el río Test lo atraviesa de un extremo a otro. El diezmo que se recauda asciende solo a 47 libras y 15 chelines, aunque hay 356 parroquianos. El otro beneficio, Up Hellions, es mejor, pues abarca 36 acres de terreno cultivable, excelente para sembrar trigo, y con un gran número de liebres, solo hay 137 almas de que ocuparse y la renta es de 160 libras al año. Si a Martin le interesara, podría tener, lo mismo que el otro pastor, un coadjutor en Up Hellions, que es un lugar espantoso.

Como Stephen no decía nada, Jack continuó:

—Supongo que no te importará comunicárselo. Me da un poco de vergüenza ofrecer algo que podría interpretarse como un favor, aunque muy pequeño, sobre todo por el disparatado impuesto sobre la renta que pagaría. Quizá prefiera esperar por Yarell, que tiene más del triple de renta. Lo ocupa el reverendo Cicero Rabbetts, un hombre muy viejo, de más de setenta años, que vive en Bath.

—Ármate de valor, amigo mío, y comunícaselo tú directamente. Enséñale los papeles y dile que medite sobre el asunto.

—Muy bien —dijo Jack con desgana, saliendo de la cabina.

Tan pronto como la puerta se cerró, Stephen siguió escribiendo la carta, una de esas largas cartas llenas de digresiones que solían escribir los marinos a más de cinco mil millas de distancia de la oficina de correos más próxima. Se había calmado un poco pensando que el mundo tranquilo y estable de Sophie, típico de la clase media provinciana, censuraba el de Diana; que a Sophie no le gustaban los caballos porque le parecían malolientes, impredecibles y peligrosos; ni apreciaba el vino porque solo tomaba una bebida hecha de las flores del saúco en verano y otra hecha de las bayas en invierno, aunque obviamente, los días que tenía invitados no le parecían apropiadas. Pero con respecto al clarete, opinaba que una copa era suficiente para una mujer, una opinión contraria a la de Diana. En verdad era sorprendente ver cuánto se notaba aún la influencia que la señora Williams había tenido en su hija Sophie desde muy temprana edad, pues desaprobaba que Diana tuviera una vida social activa, que fuera a la caza del zorro y que condujera su nuevo coche verde de cuatro caballos solo con un sirviente que iba de pie en la parte trasera. Stephen reflexionó unos momentos sobre la curiosa interrelación de las clases en Inglaterra, que podía dar lugar a que dos primas carnales pertenecieran a dos culturas completamente diferentes. Esa situación tenía que provocar forzosamente el desacuerdo, aunque Diana hubiera sido una madre devota, lo que, sin duda, no era. Y la consecuencia natural del desacuerdo, aun en el caso de una persona tan bondadosa como Sophie, podría ser un relato de los hechos poco objetivo y que, a pesar de que no contuviera ninguna mentira de principio a fin, sería falso.

Mojó la pluma y continuó:

En la breve nota que fue lo único que pude escribirte antes que el Éclair nos dejara, creo que te dije que descubrí que el ornitorrinco (un animal de pelo suave y cálido, inofensivo, tímido y desprovisto de dientes) tenía medios de defensa que no esperaba: espolones muy parecidos al diente de la serpiente y, como este, capaces de inyectar veneno; y te conté también cómo sobreviví al descubrimiento. Además te hablé, tal vez en un tono humorístico un poco exagerado, del primer encuentro consciente de nuestro querido Jack con la edad madura, pero me parece que no describí al nuevo miembro de la tripulación, una joven que un guardiamarina trajo a bordo vestida de hombre y que escondió bajo las escotillas, como decimos nosotros, hasta que fue demasiado tarde para que Jack regresara a esa despreciable colonia penal y la entregara a las autoridades, como hubiera sido su deber si Nueva Gales del Sur no hubiera estado tan lejos. Al principio el pobre Jack estaba terriblemente furioso, pálido de rabia, y repetía que debían ser abandonados en una isla. Para guardar las apariencias, como era necesario, simuló que iba a ejecutar la temible sentencia al día siguiente, y los tripulantes, con expresión grave, dieron todos los pasos indispensables para inspeccionar una playa en la parte de la isla más expuesta a las olas y después informaron que era imposible desembarcar con aquel oleaje. Estaba furioso con la joven (detesta que haya mujeres a bordo porque dice que traen problemas y mala suerte y, además, son capaces de usar agua dulce para lavar su ropa), pero ella es muy hermosa, modesta y bien educada, no el tipo de mujer que podría esperarse, y ya se ha resignado a su presencia. Nathaniel Martin casó a los dos jóvenes en la cabina, y la señorita Clarissa Harvill se convirtió en la señora Oakes. Jack reincorporó al señor Oakes a su puesto (aunque finalmente tendrá que irse), y su esposa, que obtuvo la libertad gracias a la ceremonia, también consiguió tener libertad para estar en el alcázar. Escribo sus nombres, lo que no es correcto ni discreto, porque esta carta es poco más que el fantasma de una carta real, ya que estoy casi seguro de que nunca la terminaré ni la enviaré. Pero me encanta conversar contigo, aunque solo sea con el pensamiento y a través del papel. Así que ella se sienta en el alcázar debajo de un toldo cuando hace un buen día, como ocurre casi siempre, y me han dicho que a veces también por la noche, cuando su esposo está de guardia. Aunque no he llegado a conocerla bien, porque mi trabajo me ocupa mucho tiempo, ya me he dado cuenta de que en su interior hay dos mujeres, lo que no es raro, dirás tú. Pero nunca había visto una diferencia tan grande. Por lo general, está deseosa de agradar y de estar en armonía con todos. Siempre tiene una actitud amable, que demuestra incluso cuando inclina la cabeza cortésmente, sabe escuchar y nunca interrumpe. Los oficiales la tratan con el debido respeto, pero, lo mismo que yo, están deseosos de saber por qué motivo una joven como ella fue enviada a Botany Bay. Todo lo que han podido averiguar es lo que sabe el esposo, o sea, que ella enseñaba francés, música y las constelaciones a los niños de una casa que él visitaba. La información no les ha satisfecho, claro, y a veces van a la caza de más; sin embargo, cuando esto sucede, desaparece la amabilidad (una amabilidad genuina, estoy seguro) y aparece la segunda mujer. Una vez, para mi asombro, Jack insistió en saber más acerca de su viaje y le preguntó que si había visto islas de hielo al sur del cabo de Buena Esperanza, y entonces apareció Medea en vez de Clarissa Oakes y dijo: «Estoy en deuda con usted, señor y le estoy muy agradecida, pero ese fue un período muy doloroso y espero que me perdone si no hablo de él», y su mirada fue aún más elocuente, así que Jack desistió enseguida. Por otro lado, cuando Davidge hizo preguntas similares, ella contestó que su respuesta habitual a las preguntas impertinentes era… Me olvidé de la respuesta exacta, pero incluía las palabras «vulgar curiosidad». Desde entonces creo que nadie la ha molestado.

La fragata continuaba navegando con rumbo estenoreste, avanzando rara vez más de cien millas desde un mediodía al del día siguiente, a pesar de que los marineros atendían constantemente la gran cantidad de velamen desplegado. Pero el domingo, inmediatamente después de la ceremonia religiosa, los vientos alisios del sureste volvieron a soplar como debían, y aunque los marineros arriaron las sobrejuanetes y las alas, la Surprise recuperó la vida que no tenía desde que había salido del puerto de Sidney. La cubierta se inclinó, la amura de babor descendió y la proa empezó a atravesar las olas dividiéndolas con un ancho surco de blanca espuma. Todos los sonidos producidos por la jarcia (cada grupo de estayes, obenques y burdas producía uno diferente) subían y subían de tono, y cuando llegó la guardia de primer cuartillo, el sonido resultante de todo el conjunto y transmitido hacia delante por el casco alcanzó el triunfante tono agudo que Stephen asociaba con los diez nudos. Bajo el hermoso cielo de un intenso color azul con motas blancas, el viento traía consigo espuma y una extraordinaria frescura. Cuando sonaron las dos campanadas se hizo la medición con la corredera y Stephen oyó con satisfacción que Oakes decía:

—Diez nudos y una braza, señor, con su permiso.

La satisfacción era general. A todos los marineros les encantaba que la fragata navegara muy rápido, con un fuerte cabeceo, con el agua borbotando en los costados y con las olas provocadas por la proa bajando de tal modo junto a la crujía que se veía la placa de cobre. Y aunque el tiempo no era favorable para bailar en el castillo, estaban alineados en el pasamano de barlovento satisfechos y sonrientes.

Clarissa Oakes compartía la alegría de los tripulantes de la Surprise. Hacía tiempo que habían quitado el toldo, pero ella seguía sentándose allí, con el asiento amarrado al coronamiento, con un pañuelo en la cabeza, del que sobresalían varios mechones de pelo que ondeaban al viento, y la cara con más color de lo habitual. Por primera vez se había quedado sola, y Stephen se le acercó para preguntarle cómo estaba.

—Muy bien, gracias —respondió ella y luego añadió—: Casi me había decidido a mandarle una nota preguntándole si podría atenderme. Pero quizá tratar los trastornos femeninos no le compete a un cirujano naval.

—La verdad es que tiene poco que ver con él, pero yo también soy médico y, por tanto, sé tratar todo. Me encantará serle útil cuando usted tenga un momento libre… Si usted quiere, ahora mismo, porque todavía hay luz y aún falta tiempo para que haga mi ronda nocturna. Tal vez a su esposo le gustaría estar presente.

—¡Oh, no! —exclamó, poniéndose de pie—. ¿Vamos?

Y cuando pasaron por la bitácora, dijo:

—Billy, el doctor tendrá la amabilidad de reconocerme ahora.

—Es muy amable —dijo Oakes agradecido, sonriendo a Stephen.

—En cuanto al lugar —dijo Stephen en la escala de toldilla—, la cabina, obviamente, queda descartada. Por otra parte, como los trastornos femeninos son a menudo como son, en su cabina no habrá suficiente luz y con este calor la luz de los faroles será muy desagradable. Mi cabina tiene muchas cosas a su favor, pero le falta intimidad, pues cada palabra que uno dice allí se puede oír en la cubierta. Eso es un hecho, aunque no estoy sugiriendo que mis compañeros de tripulación escuchen a propósito. A menos de una yarda de la lumbrera está el lugar que ocupan el timonel, a veces dos timoneles, y el encargado de las señales, por citar solo a algunos marineros.

—Podríamos hablar francés —sugirió Clarissa—. Lo hablo con bastante soltura.

—Muy bien —accedió Stephen, abriendo la puerta para que ella entrara y cerrándola con pestillo después para evitar intrusiones.

—¡A propósito! —exclamó ella, quedándose inmóvil con la mano en la abotonadura del vestido—. Es cierto que los médicos, incluso en la mar, nunca hablan de sus pacientes, ¿verdad?

—Es cierto por lo que respecta a los oficiales y sus esposas, pero no con los marineros, pues hay algunas enfermedades de las que se debe dejar constancia. Cuando me hacen una consulta personal, no digo nada a nadie, ni siquiera a mi ayudante o a un especialista sin el consentimiento del paciente. Y el señor Martin igual.

—¡Qué alivio! —exclamó la señora Oakes.

Se quitó el vestido y Stephen vio que tenía una braga hecha de lona número diez, una lona tan gastada por el viento y tan descolorida por el sol que casi tenía la suavidad del cambray. Como ella era tan popular entre los marineros del trinquete, que le lanzaban miradas cargadas de afecto y deseo, y la lona era la que el velero recibía como gratificación, indudablemente él le había hecho ese regalo.

Al final del reconocimiento, Stephen dijo:

—Creo que puedo asegurar, sin miedo a equivocarme, que su idea de que está embarazada es errónea. Y tengo que añadir que las posibilidades de que tenga un embarazo son muy remotas.

—¡Qué alivio! —exclamó otra vez la señora Oakes, pero con mucho más énfasis—. El señor Redfern me lo dijo, pero él es simplemente un cirujano. Me alegro de que alguien con más autoridad haya confirmado su afirmación. No encuentro palabras para expresar la angustia que se siente cuando la horca pende sobre uno como la espada de Damocles. Además, odio a los niños.

—¿A todos los niños?

—Naturalmente, hay algunas pequeñas criaturas muy hermosas y afectuosas, pero preferiría tener a una manada de babuinos en la casa que al típico niño o la típica niña.

—Sin duda, hay algunos babuinos afectuosos. Ahora tengo que recetarle una medicina para que la tome cada noche antes de acostarse. Y venga a verme de nuevo el próximo mes.

Mantuvieron la conversación en francés, que ambos hablaron con absoluta corrección, aunque Clarissa con ligero acento inglés y Stephen con acento del sur. Tan pronto como terminaron y la paciente se fue, Martin entró. Si hubiera escogido con cuidado ese momento no hubiera podido demostrar mejor que en un barco de guerra eran raros los lugares donde se podía hablar en privado. Tenía que consultar un asunto confidencial con su amigo y le sugirió en latín que subieran a la cofa del mesana, tertii in tabulatum mali, si el viento no era tan fuerte, nodi decem, como para que tuviera miedo de subir o como para que pudieran volarse algunos papeles.

Habló con bastante calma, pero Stephen notó que tenía una gran agitación.

—El capitán Aubrey acaba de hacerme una oferta muy generosa —dijo—, me ha ofrecido dos beneficios eclesiásticos que ha recibido en herencia. Sé que le habló del asunto, pero como tal vez haya olvidado los detalles, los he traído —añadió, entregándole los papeles—. Como él mismo dijo, desde el punto de vista material, ninguno es deseable, pero quizá los dos combinados, con un coadjutor que se encargue del más pequeño, serían bastante rentables. Por otra parte, añadió que tal vez yo preferiría esperar por Yarell, cuyo titular, un anciano de más de setenta años y muy enfermo, vive en Bath. En esta hoja están los datos de Yarell. Finalmente me dijo muy amablemente que lo pensara todo el tiempo que quisiera, y eso he estado haciendo desde entonces, pero todavía estoy indeciso. Al principio me gustó la idea de estar en Yarell, pues eso me permitiría cumplir con mi deber y mantener a mi familia perfectamente y en el futuro inmediato dedicar algunos años más a deleitarme vagando por el mundo. Tengo que admitir que Fenny Horkell, que incluye media milla de las dos riberas del Test, era muy tentador. Pero como me opongo totalmente a un cargo sin residencia, no puedo encargarme al mismo tiempo del lejano Up Hellions, y sin Up Hellions, Fenny no proporcionaría a un pastor lo suficiente para mantenerse. La gran mansión del pastor la construyó hace cuarenta años un eclesiástico que tenía muchos recursos económicos propios.

—Il faut que le prêtre vive de l’autel, dicen los franceses —comentó Stephen.

Entonces recordó que, cuando se conocieron, Martin hubiera estado radiante de alegría si hubiese tenido la posibilidad de ocupar un beneficio eclesiástico de cualquier tipo y con una renta mucho más modesta que la de Up Hellions o incluso Fenny, pero la verdad era que entonces aún estaba soltero.

—Eso es muy cierto —dijo Martin—. Así que estaba muy contento pensando en Yarell cuando se me ocurrió que aunque, sin duda, el motivo principal del capitán Aubrey era hacerme un favor, y le admiro por ello, también podría tener otro, el deseo de dejarme en tierra, de deshacerse de mí. Desde hace algún tiempo he notado que al capitán no le gusta mucho mi presencia y, desgraciadamente, en la cámara de oficiales he empezado a comprender lo que significa estar encerrado en un lugar con alguien que no le soporta a uno durante meses y meses, viéndole todos los días por un tiempo indefinido. Por eso me parece que debería aceptar Up Hellions y quitarme del medio tan pronto como termine este viaje. ¿No está de acuerdo? Además, debería añadir que el capitán mencionó Yarell de pasada, como si se hubiera acordado a última hora.

—¿Que si estoy de acuerdo? No. Esas premisas son erróneas y, por tanto, también lo es la conclusión. En primer lugar, aceptar Yarell no le permitirá pasar varios años más navegando y viendo lo que es un deleite para los naturalistas, pues cuando, Dios mediante, regresemos a Inglaterra, la Surprise será retirada y el capitán Aubrey estará condenado a hacer la guerra a bordo de un navío de línea, tanto encargado de un bloqueo como de una escuadra. No volverá a navegar tranquilamente de un lado a otro ni llegará a remotas playas de extraños lugares y costas desconocidas. En segundo lugar, el capitán Aubrey nole tiene antipatía. El hecho de que usted sea un eclesiástico le hace reprimirse ante ciertas cosas, sin duda, pero no le tiene antipatía. En tercer lugar, se equivoca al pensar que le habló de Yarell porque se le ocurrió a última hora, ya que ese fue el primer beneficio del que me habló, así que lo tenía en primer lugar en la mente. Y a menos que en su iglesia haya alguna regla en contra, no veo por qué el capitán, que es tan generoso, no se lo va a ofrecer cuando se quede vacante. Bueno, no debería dar vueltas a esos aspectos sino analizar otra vez el asunto sobre una base más amplia. Y le ruego que no suponga, como muchos hombres buenos, que lo que es deseable es malo. —Entonces, en un paréntesis, pensó: «Clarissa Harvill es deseable», pero alzando la voz, en tono conversacional, dijo—: Veo que tiene los documentos con los detalles doblados dentro del De Lue Venerea, de Astruc.

—Sí —dijo Martin, que también atendía a algunos pacientes en privado, pues a algunos marineros (en esta ocasión el contramaestre) les daba vergüenza consultar a Stephen—. Hay un caso que me tiene desconcertado. Hunter describe dos enfermedades que, según él, son esencialmente iguales y las causa el mismo virus. Astruc lo niega. Y he notado síntomas que no son propios de ninguna.

Hablaron durante un rato de la dificultad de hacer un diagnóstico precoz, y cuando se preparaban para la ronda de la noche, Stephen dijo:

—En ocasiones es aún más difícil en los casos en que hay infección residual, especialmente en las mujeres. Por ejemplo, a algunos eminentes médicos les ha desorientado el flujo blanco. Nadamos en la ignorancia. Si las enfermedades no tienen características evidentes y muy bien definidas, son difíciles de detectar, y cuando las detectamos, realmente podemos hacer muy poco. Aparte de los cuidados generales, nuestro único recurso es el mercurio en sus diversos compuestos, y a veces el remedio es peor que la enfermedad. Piense en el efecto que produce el sublimado corrosivo cuando está en manos inexpertas.

* * *

El jueves era el aniversario de la botadura de la fragata y el capitán se encargó de la guardia de tarde. Eso permitió a todos los oficiales sentarse juntos a la mesa, y Stephen, que no comía con ellos desde hacía días, ocupó su habitual asiento, con Padeen detrás. Conocía bien aquel asiento y también aquellas caras, pero aquella atmósfera no la había visto nunca antes y enseguida comprendió a qué se refería Martin cuando había dicho que era desagradable estar encerrado en un barco con alguien que uno no podía soportar. Era evidente que West y Davidge se llevaban mal. Adams, el marino más viejo y el de más antigüedad en la Armada de todos los presentes, sentado en el puesto del contador, en la cabecera, y Martin, que estaba frente a Stephen, hacían todo lo posible por suavizar las cosas, y los tenientes eran lo bastante bien educados para comportarse con cortesía en general. Pero la comida, como acto conmemorativo, fue un fracaso. En un momento dado, Stephen, casi sin pensarlo, dijo a los apáticos comensales:

—Creo que estamos cruzando el océano por una ruta que pasa cerca de las islas Fidji. Tengo muchas esperanzas de ver las islas Fidji.

—¡Oh, sí! —exclamó Martin, reaccionando después de un breve silencio—. Owen, que pasó algún tiempo allí, me ha dicho que rinden culto a un dios enorme llamado Denghy que tiene forma de serpiente y una barriga tan grande como el aro de un tonel; sin embargo, como el dios no presta mucha atención a los humanos, generalmente ellos veneran a otros dioses locales mucho más pequeños. Parece que hacen muchos sacrificios humanos.

—Son muy crueles —dijo Adams—. Son los peores caníbales del Pacífico Sur y matan a los enfermos y a los ancianos. Además, cuando botan una de sus pesadas canoas, usan hombres atados de pies y manos como rodillos de botadura. Pero hay que admitir que construyen con maestría sus típicos barcos y que son bastante buenos marinos.

—Un hombre puede ser un marino bastante bueno y un perfecto estúpido —observó Davidge.

—Sí, son caníbales —dijo Stephen—. Y he leído que en la isla principal crece el Solanum anthropophagorum, que cocinan con su carne favorita para hacerla más tierna. Tengo muchas ganas de ver las islas Fidji.

Ese día Stephen comió en la cámara de oficiales, pero cenó en la cabina. Jack y él comieron con voracidad un guiso de carne con vegetales, especias y galletas trituradas.

—Dejé a mis compañeros discutiendo qué debían brindar a los señores Oakes cuando les inviten a comer —dijo—. Martin estaba seguro de que habría cerdos en las islas Fidji y decía que a la señora Oakes le gusta el cerdo asado, pero todos los marinos afirmaron que el viento no nos llevaría tan lejos. ¿Eso es verdad, amigo mío?

—Así es. A menudo los vientos alisios amainan antes de los veinte grados sur. Incluso ahora puede notarse que han perdido la estabilidad y la gran fuerza que tenían. Los oficiales han sido muy negligentes, porque debían haberles invitado mucho antes. Si lo hubieran hecho antes que se les murieran todas las ovejas, no dirían tonterías sobre los cerdos de Fidji.

—Sobrevino una plaga muy rara, te lo aseguro. Pero dime, Jack, ¿es posible que pase por las islas Fidji y no pueda verlas? Están justamente en esta ruta.

—Stephen —dijo Jack—, no puedo controlar el viento, ¿sabes? Pero te prometo que haré todo lo posible por complacerte. Anímate tomando otra taza.

Ahora estaban tomando café y detrás tomaron una copa de coñac. Luego sacaron las partituras y los atriles, graduaron cuidadosamente las luces, afinaron sus instrumentos e interpretaron con pasión el concierto en do mayor de Bocherini, seguido de uno de Corelli que conocían tan bien que no necesitaban la partitura.

Las campanadas iban sucediéndose y ellos seguían tocando y disfrutando mucho de la música. Justo después del cambio de guardia, Jack dejó a un lado el arco del violín y dijo:

—Eso fue delicioso. ¿Notaste la parada doble que hice al final?

—¡Por supuesto que la noté! Tartini no podría haberlo hecho mejor. Pero me parece que ahora me voy a acostar. Me está entrando sueño.

Stephen Maturin valoraba el sueño y trataba de aprovecharlo, generalmente en vano desde que había dejado el láudano. Jack Aubrey no le daba más valor que el aire que respiraba y lo conciliaba tan rápido que apenas su coy se había mecido tres veces ya estaba fuera del mundo sensible. Las primeras veces que el coy de Stephen se meció parecían prometedoras, realmente prometedoras; los versos que recitaba interiormente los empezaba a repetir ahora de forma mecánica y eran cada vez más confusos; perdía la conciencia a ratos…

Pero entonces, en la cabina contigua, empezaron a oírse los familiares ronquidos, fuertes y desvergonzados ronquidos que se interrumpían solamente en el momento del espantoso clímax. Stephen se introdujo más profundamente en los oídos los tapones de cera, pero eso no le sirvió de nada, pues una barrera que tuviera el triple de grosor no hubiera impedido que pasara el ruido. Además, la rabia y un agradable letargo no podían coexistir dentro de una persona. Cuando eso ocurría (y ocurría con frecuencia), por lo general Stephen bajaba a la cabina que oficialmente le correspondía como cirujano, pero esa noche no tenía ganas de estar en la cámara de oficiales y era improbable que conciliara el sueño antes de la guardia de media, así que se puso la camisa y los calzones y subió a la cubierta.

La noche era oscura. La luna se había ocultado y aunque entre las altas nubes se veían bastantes estrellas e incluso el enorme Júpiter, la luz más brillante era la de la bitácora. El cálido viento todavía llegaba por la aleta y, a pesar de que había amainado, todavía era favorable para alcanzar las islas Fidji, y la fragata, cabeceando y balanceándose suavemente, se aproximaba a ellas navegando a unos cinco nudos. Antes de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, empezó a caminar en dirección a la popa y casi inmediatamente tropezó con un rollo de cabos.

—Permítame echarle una mano, señor —dijo Oakes, a quien no podía ver.

Oakes le enderezó, le aconsejó que tuviera cuidado con el «maldito motón» y le condujo hasta su lugar habitual, junto al coronamiento, entonces anunció:

—Clarissa, tienes compañía.

—Me alegro mucho —dijo Clarissa—. Billy, por favor, tráele una silla al doctor.

Stephen solía apoyarse en el coronamiento para contemplar las aves que seguían la fragata, especialmente en las altas latitudes del sur, o para observar la hipnótica estela. Rara vez se había sentado junto a él de cara a la proa, y durante unos minutos se quedó contemplando las altas y blancas gavias, que subían y subían hacia el cielo en medio de la noche. La fragata atravesaba las olas con un susurro; las apagadas voces de los marineros, que conversaban bajo el saltillo del alcázar, llegaban hasta la popa; y cualquiera que escuchara con atención podría oír fácilmente el sonido que acompañaba el sueño del capitán Aubrey.

—Doctor Maturin —dijo Clarissa—, espero que no haya pensado que me refería a Sarah y Emily cuando hablé con rabia de los niños el lunes. Las niñas son muy, muy buenas y las quiero mucho.

—¡Oh, no! —exclamó Stephen—. Nunca se me ocurrió que estaba ofendiéndolas. En general, no me gustan mucho los niños, pero si mi propia hija… porque tengo una hija, señora… si mi propia hija, cuando crezca, es tan amable, afectuosa, inteligente y vivaracha como ellas dos, bendeciré mi suerte.

—Estoy segura de que lo será —dijo Clarissa—. En realidad, hablaba de los niños que no han recibido buenas enseñanzas en casa. Y cuando los padres, por ser ricos o descuidados, consienten a los niños y les dejan guiarse por sus propios impulsos, los niños casi siempre se convierten en bárbaros. Son gritones, egoístas, crueles, fríos, celosos y tontos. Además, hablan sin parar, y si les faltan palabras, simplemente chillan. Con la práctica, pueden llegar a alzar muchísimo la voz. Son la peor compañía del mundo. Pero más que los niños que se comportan con naturalidad me molestan los que tienen un comportamiento afectado, por ejemplo, esas niñas rechonchas y estúpidas de siete u ocho años que saltan con dificultad de un lado a otro sacudiendo las manos delante del cuerpo, como si fueran ardillitas o conejitos, y hablan con voz de niñas muy pequeñas. Todos los niños que había en Nueva Gales del Sur eran bárbaros.

* * *

Durante el lento avance hacia las islas Fidji, debido a que el viento amainaba, hubo algunas conversaciones nocturnas más, pues Stephen evitaba ir a la cámara de oficiales, donde la animadversión parecía haberse propagado. Pero pocas fueron tan reveladoras como la primera, pues la señora Oakes, como estaba tan deseosa de agradar, se mostraba conforme con todas las opiniones y las reforzaba. En ocasiones eso conducía a una extraña situación, como aquella en que Stephen y Davidge tuvieron una disputa sobre los méritos que tenían la música, la poesía, la arquitectura y la pintura de la época clásica y de la época romántica (a menudo acudían allí otros oficiales, anticipándose a Stephen) y ella llegó a estar de acuerdo con los dos.

Pero había momentos en los que Stephen estaba solo con la joven, y ella hablaba como al principio. Por cierto contexto que Stephen podía recordar ahora, en uno de esos momentos expresó el desagrado que le causaban los interrogatorios.

—La fórmula de preguntas y respuestas no es una manera de conversar civilizada.

—¡Oh, estoy totalmente de acuerdo! —exclamó ella—. Un preso es, sin duda, mucho más sensible a eso, pero, aparte de todo, siempre me han parecido odiosos los interrogatorios. Incluso personas que casualmente encontramos esperan que uno les cuente su vida.

—Eso es de muy mala educación, muy frecuente y extremadamente difícil de rechazar de forma cortés o sin ofender.

Los sentimientos que motivaron a Stephen a hablar eran más fuertes que los comunes, pues, debido a su condición de espía, responder o evadir incluso las preguntas más tontas podría despertar sospechas.

—Eso siempre me ha disgustado —dijo Clarissa después de una pausa en la que sonaron las seis campanadas y los serviolas, por todas partes de la fragata, gritaron: «¡Todo bien!»—. Cuando era una adolescente llegué a la conclusión de que a las preguntas impertinentes, que surgen del deseo de hablar o de la vulgar curiosidad, no se debía contestar con la verdad, así que solía decir lo que me pasaba por la cabeza. Pero no tengo palabras para expresar lo difícil que es mantener una mentira por tiempo indefinido, guardando la compostura, si esa mentira se ha convertido en algo importante y uno está obligado a seguir con ella. Uno pasa de una emergencia a otra, intentando recordar qué dijo antes, corriendo por el borde del precipicio, agotándose. Ahora me limito a contestar que ese es un tema del que prefiero no hablar. ¿Qué es ese ruido que se repite? No es posible que estén bombeando agua a esta hora de la noche.

—Responder podría juzgarse como amotinamiento, pero aquí y entre nosotros le diré que, por desgracia, ese es el capitán Aubrey.

—¡Dios mío! ¿Y no le pueden dar la vuelta? Seguramente está acostado boca arriba.

—Siempre se acuesta boca arriba. Su coy está hecho de tal manera que no puede acostarse de otra forma. Le he rogado muchas veces que lo mande hacer más profundo, que se lo alarguen y ensanchen, pero, como un reloj, repite que ha dormido en él desde que era niño y que le gustan las cosas a las que está acostumbrado. Le he dicho en vano que con los años se ha vuelto más alto y más ancho e incluso más grueso y que, como es natural, ha tenido que usar botas más grandes, ropa interior más grande…

Suspiró y se quedó silencioso. Y el silencio fue largo y agradable.

Desde la proa llegó la voz de Davidge, que estaba encargado de la guardia.

—Señor Oakes, suba corriendo a la cofa del trinquete con un par de marineros y compruebe cómo están las rabizas de barlovento.

Después que subieron, Davidge se volvió, anotó algo en la tablilla con los datos de navegación y luego fue hasta la popa.

—¿Todavía está aquí, doctor? —preguntó—. ¿No duerme nunca?

Habló en un tono que Stephen nunca le había oído usar, borracho o sobrio. Stephen no contestó, pero la señora Oakes dijo:

—Debería darle vergüenza, Davidge. Doctor, por favor, deme su brazo para bajar la escala. Me voy a mi cabina.

Cuando llegaron a la escala de toldilla se encontraron con el capitán Aubrey, que subía corriendo a la cubierta para ver qué pasaba en la cofa del trinquete, porque entre sueños había oído que estaban subiendo el primer motón. Pero pocas horas después permaneció indiferente al ruido atronador de la piedra arenisca al frotar la cubierta y continuó roncando y sonriendo como si tras sus párpados cerrados hubiera un agradable sueño.

* * *

Una mañana tras otra, ahora que habían dejado en paz las válvulas por las que entraba el agua limpia, también el capitán dormía en paz, recuperando las incontables horas que se pasaba en la cubierta por la noche (pues a pesar de que Jack Aubrey no estaba encargado de ninguna guardia, se podría decir que un tipo de capitán como él se encargaba de todas, sobre todo cuando hacía mal tiempo), preparándolo todo para resistir huracanes, evitar la costa a barlovento y los arrecifes que, sin duda, tenían delante, pero que no aparecían en las cartas marinas.

Durmió tranquilamente entre los ruidos que acompañaban la rutina diaria de la fragata a lo largo de su lento y tedioso avance hacia las islas Tonga por las cálidas aguas. No se levantaba por la mañana temprano para nadar, sino hasta que el sol estaba muy por encima del horizonte, y a veces pasada la hora del primer desayuno. Durmió mucho durante esos días. A menudo, después de comer, se tumbaba sobre la taquilla situada junto a la ventana de popa, y se pasaba en el coy casi toda la noche y soñaba mucho. Muchos de sus sueños eran eróticos y algunos muy característicos, porque en Nueva Gales del Sur había experimentado una gran frustración. Y veía a Clarissa no solo en sueños, lo que no podía evitar, sino también mentalmente, con una frecuencia inadmisible, cuando estaba despierto, y eso sí podía y debía evitarlo. No era un moralista más rígido que la mayoría de los miembros de la Armada que tenían su edad y eran vivarachos, pero eso no era una cuestión de moralidad sino concerniente a la disciplina y a la forma apropiada de gobernar un barco de guerra. Ningún capitán podía convertir en un cornudo a un subordinado y conservar toda la autoridad.

Jack sabía eso muy bien. Había visto los efectos de ese impropio comportamiento en toda una tripulación, esa sociedad compleja y de delicado equilibrio. De todos modos, para él eran sagradas las mujeres de los marinos, excepto en la rara ocasión en que alguna diera muestras inequívocas de que no deseaba ser juzgada como tal, y, sin duda, la señora Oakes nunca había hecho nada así. Por tanto, ella era doblemente sagrada y no debía considerarla desde el punto de vista carnal; sin embargo, una y otra vez venía a su mente en imágenes obscenas y con palabras y gestos lascivos, por no hablar de su presencia en sus sueños, aún más obscenos.

Por consiguiente, Jack evitaba ir al alcázar cuando ella estaba sentada junto al coronamiento, a veces haciendo encaje de un modo que revelaba su falta de experiencia y otras, muchas más, hablando con los oficiales que iban a la popa a preguntarle cómo estaba. Así pues, no se enteró de muchas cosas que ocurrieron, como, por ejemplo, el nacimiento de la amistad íntima de Pullings y West con la señora Oakes. Ambos estaban muy desfigurados, Pullings debido a un sablazo que le habían dado en un lado de la cara y West a que había perdido la nariz porque se le había congelado al sur del cabo de Hornos; por eso eran tímidos con las mujeres, y a lo largo de cientos de millas se habían limitado a decirle: «Buenos días, señora» o «Hace calor, ¿verdad?» cuando no podían evitarlo, pero su amabilidad y su sencillez les había animado a hablarle. Poco a poco se acostumbraron a reunirse con ella y el doctor Maturin, que, con frecuencia, al mismo tiempo que estaba sentado a su lado miraba a su alrededor por si veía el albatros de Latham (que según los informes habitaba en aquellas latitudes), ahora que ya había terminado el laborioso proceso de descodificación de cartas y mensajes, y que en la enfermería había reaparecido la soñolencia típica de la navegación con buen tiempo y por aguas tranquilas y habían quedado atrás las fuentes de infección más comunes.

Como era natural, Jack tampoco pudo oír lo que Stephen le dijo a Davidge al día siguiente de que este mandara a Oakes a la cofa del trinquete. Esa mañana Stephen no tomó el desayuno en la cabina, y cuando Killick oyó que iban a poner un cubierto para él en la cámara de oficiales, asintió con la cabeza satisfecho. Los dos marineros que estaban al timón y el encargado de las señales habían oído las palabras de Davidge y las habían propagado por toda la fragata.

West, que había tenido a su cargo la guardia de media, todavía estaba dormido, pero todos los demás oficiales se encontraban presentes cuando Stephen entró y saludó.

—Buenos días, caballeros.

—Buenos días, doctor —respondieron todos.

Stephen se sirvió una taza de lo que pasaba por café en la cámara de oficiales y dijo:

—Señor Davidge, ¿por qué fue anoche tan insolente como para preguntarme: «No duerme nunca»?

—Bueno, señor —dijo Davidge, ruborizándose—, siento que lo haya malinterpretado. Solo quería hacer una broma, pero veo que me salió mal. Lo siento. Si quiere, puedo darle una satisfacción como guste la próxima vez que estemos en tierra.

—No, de ninguna manera. Solo quiero asegurarme de que cuando usted me vea conversando con la señora Oakes en la toldilla, me dejará terminar la oración. Podría estar justo al final de un epigrama.

Mucho antes que los marineros determinaran la posición de la fragata midiendo la altura del sol a mediodía, casi todos sabían que el doctor había reprendido duramente al señor Davidge por haberle hablado rudamente la noche anterior en la guardia de prima, y también que le había arrastrado por el suelo de un lado al otro de la cámara de oficiales, le había golpeado con su bastón de caña de Indias con empuñadura de oro y le había hecho llorar lágrimas de sangre. En ese momento Jack supo con certeza que su querida Surprise estaba a punto de cruzar el trópico de Cáncer, pero no sabía que el cirujano había maltratado al segundo teniente.

Y no supo hasta varios días después que Martin estaba enseñando a la señora Oakes a tocar la viola. Stephen y él estaban preparándose para tocar un dueto de Clementi que les había seguido con perseverancia alrededor de medio mundo, oyeron un sonido estridente y él exclamó:

—¡Dios mío! He oído al pobre Martin desafinar muchas veces, pero nunca con las cuatro cuerdas a la vez.

—Me parece que esa es la señora Oakes —dijo Stephen—. Martin está intentando enseñarla a tocar la viola desde hace algún tiempo.

—No lo sabía. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no me lo preguntaste.

—¿Tiene talento?

—Ninguno en absoluto —respondió Stephen—. Por favor, no, repito, no trates de ocultar mi colofonia en el bolsillo de tus calzones.

* * *

Durante ese período el capitán Aubrey estuvo en una especie de retiro. Con ayuda de Adams, que era nominalmente un escribiente, pero, en realidad, también el contador de la fragata y un eficiente secretario, pudo revisar todos los papeles oficiales y buena parte del horrible montón de documentos legales. Además, pasó más tiempo del habitual escribiendo a Sophie. Empezó la hoja del martes (la cuarta) con un detallado plan para aumentar los bosques de Ashgrove Cottage desde el lado oeste de Fonthill Lane hasta el arroyo. Pondrían árboles maderables, luego un grupo de castaños, que eran muy buenos para hacer duelas de barriles, y al final un grupo de alisos, pero dejando un espacio desde donde tirar el anzuelo. Llevaba mucho tiempo madurando el plan, pero era ahora cuando tenía la tranquilidad y el tiempo libre necesarios para explicarlo. Le dedicó bastante atención al tema y escribió bastante sobre las virtudes del fresno, el haya, y el roble europeo, aseguró que serían el deleite de sus bisnietos e incluso hizo un dibujo bastante bueno del bosque en su esplendor. Luego hizo una pausa, durante la cual estuvo meditando y mordisqueando la pluma, pues tenía ese hábito desde niño y le parecía que el sabor a tinta favorecía la escritura. Sin embargo, como había ocurrido tantas veces en el pasado, la pluma, después de mordisqueada, quedó demasiado débil para hacer bien su labor y tuvo que arreglarla cortando los lados cuidadosamente con una navaja que guardaba para eso y afilando la punta en forma de ángulo recto con una tijera. La pluma trazó ahora una elegante clave de sol y Jack continuó escribiendo:

El inesperado matrimonio parece que marcha bien. Oakes está más serio y más atento a sus deberes que antes y le he nombrado ayudante de oficial de derrota, lo que será una ventaja para él en su nuevo destino. La señora Oakes se ha ganado la simpatía tanto de los marineros como de los oficiales. El pequeño Reade le tiene mucho aprecio (es hermoso ver lo amable que es ella con él y con las niñas) y Stephen y los otros oficiales se sientan tan frecuentemente con ella en el alcázar que el lugar parece una sala de estar. Por muy diversas razones, como las mediciones para Humboldt y los papeles oficiales, rara vez estoy allí, salvo si lo requiere el gobierno de la fragata, y no sé de qué hablan. Pero Tom habla mucho y se ríe de una manera que te asombraría, porque siempre ha tenido una actitud tímida cuando ha estado acompañado. Actualmente estoy bastante alejado de todo, como ocurre a menudo a los capitanes, pero noto que ella es muy popular entre los tripulantes, tanto que me sorprende que los oficiales no le hayan ofrecido aún un banquete para agasajar como es debido a una novia. Creo que tenían el propósito de hacer una hermosa fiesta por todo lo alto, haciendo una hecatombe con sus animales, pero las ovejas se murieron, las aves enfermaron de moquillo y no pudimos ir a buscar cerdos a Fidji porque los vientos eran desfavorables y nos obligaron a cambiar el rumbo a las islas Tonga. Es posible que sea madre antes que se siente a disfrutar del banquete, a menos que ellos se conformen con un simple pastel marinero acompañado de un cuerpo de perro y un niño hervido. Pero ella no está resentida y se sienta allí a hacer encaje y a escuchar sus historias, y su presencia contribuye a la alegría de la fragata. Y no solo a la de los oficiales, pues los marineros, cuando bailan y cantan en el castillo por la noche, saltan más alto y cantan más melodiosamente porque saben que ella está allí. Sin duda, ella contribuye a la alegría de la fragata, pero quisiera que no contribuyera demasiado. Aquí entre nosotros te diré que me da miedo Stephen, que está con ella muy a menudo. No es que ella sea una belleza espectacular (no provocaría la quema de Troya), pero es muy bien parecida, rubia y de figura menuda y tiene la tez bastante pálida y los ojos grises. No tiene nada realmente extraordinario, pero lleva muy erguida la cabeza. Por otra parte, es alegre, afectuosa y tiene buenos modales (no es demasiado modesta ni presumida). Es una agradable compañía y representa un gran cambio en la tediosa rutina de los oficiales. Y, desde luego, es una mujer, tú ya me entiendes, es una mujer y la única que habrá a lo largo de cientos de millas. Me parece que te oigo decir: «Pero Stephen no está en peligro. Stephen piensa en cosas tan elevadas y filosóficas que no está en peligro». Eso es cierto. No conozco a nadie más sobrio y atemperado y con menos posibilidades de hacer el ridículo, sin embargo, esos sentimientos pueden invadir a cualquier hombre sin que se dé cuenta e incluso el más sabio puede descarriarse. Él mismo me dijo el otro día que San Agustín no siempre se mantenía ecuánime cuando estaba con mujeres jóvenes. Lamentaría mucho que le ocurriera eso.

Una especie de reloj interior advirtió a Jack que dentro de pocos minutos oiría las dos campanadas en la guardia de primer cuartillo. Y, en efecto, antes que cerrara el escritorio, el señor Bentley, el carpintero, y sus ayudantes llegaron jadeando a la puerta y esperaron para entrar rápido con las mazas y derribar los mamparos y las puertas, una operación que acabaría con la intimidad y haría que la cabina no pudiera distinguirse del resto de la cubierta superior, la famosa eliminación de obstáculos de proa a popa que, como preparación para la batalla, se hacía en la Surprise, cuando estaba navegando, casi todos los días desde la primera vez que Jack tuvo el placer de gobernarla. Detrás de los carpinteros, echándoles el aliento en el cuello, se encontraban Killick, su ayudante y el forzudo Padeen, preparados para coger todas las posesiones que pudieran transportarse y llevarlas abajo; y a una distancia que apenas podía considerarse decente, esperaban los artilleros de los cañones de doce libras, pisándoles los talones, ansiosos por llegar a ellos.

Jack se puso la chaqueta, pasó rápidamente entre ellos y subió corriendo la escala de toldilla. Allí, en el lado de barlovento o, al menos, de estribor, de una barricada, se encontraba Pullings, el oficial encargado de la guardia, y muy cerca estaba el marinero que tocaba el tambor. El oficial que gobernaba la fragata, dirigiéndose a un imaginario infante de marina, dio una orden de ritual en la Armada real:

—¡Dé la vuelta al reloj de arena y toque la campana! Y después él mismo dio la vuelta al reloj y corrió al campanario.

Cuando sonó la segunda campanada, Jack ordenó:

—Capitán Pullings, llame a todos a sus puestos.

Siguieron las habituales repeticiones, el habitual sonido atronador del tambor, el habitual sonido amortiguado de los pies descalzos de los marineros que corrían a sus puestos y finalmente el habitual informe que se daba al capitán:

—Todos presentes y sobrios, señor.

Jack estaba allí de pie, contemplando a los atentos y silenciosos tripulantes. Los artilleros de cada brigada estaban colocados en torno al correspondiente cañón según una invariable disposición, y el humo se elevaba desde los cuencos donde se encontraban las mechas. Aquella máquina de combate estaba lista para la batalla.

Pero nada era menos probable. El impresionante conjunto de velas, desde las mayores a las monterillas, estaba fláccido y formaba bolsas: el humo se elevaba en línea recta desde los cuencos: y tanto por babor como por estribor, el mar estaba tan tranquilo que parecía un espejo, un espejo de muchas millas de ancho y de largo con una curiosa tonalidad morada a la luz del sol que se ponía. En todo el cielo sin nubes y el enorme disco plano que formaba el océano no se movía nada, ni vivo ni muerto.

En medio del silencio pudo oírse la voz del doctor Maturin, que decía a un marinero casi sordo y con dispepsia que la causa de su enfermedad era «el remordimiento de un estómago culpable», que debía masticar cada bocado cuarenta veces y «abjurar del asqueroso grog».

—Bueno, capitán Pullings —dijo Jack por fin—, como mañana es día de fiesta, hoy solamente ordene sacar y meter los cañones media docena de veces. Después mande arriar las monterillas y las juanetes y conceda a todos el día libre en honor al rey.

El rey, el pobre, había sido un gran admirador del pequeño Mozart, se había sentado con él al piano a veces y le había pasado las páginas de la partitura, y tal vez le hubieran gustado las piezas que Jack y Stephen tocaron esa noche, que eran tan mozartianas como su admiración por ese gran hombre permitía. Lo que ocurría era que no había música canónica escrita para violín y violonchelo, y creían que cualquiera que fuera audaz podía transcribir las obras para violín y viola y, además, algunas canciones, de manera que el violín tomara la parte de la voz y el violonchelo el acompañamiento. Con esa misma audacia, aunque en otra escala, interpretaban las óperas, tocando a la vez varios fragmentos y luego improvisando variaciones sobre el tema alternativamente. Tal vez eso no gustaba a todo el mundo, y, sin duda, molestaba a Killick, pero a ellos les proporcionaba una gran satisfacción. Y cuando ambos dejaron a un lado los arcos después de interpretar su versión de Sotto i pini, Jack dijo:

—Creo que no hay nada de este género tan hermoso y conmovedor. Oí a la Salterello y a su hermana menor cantarlo cuando era ayudante de oficial de derrota, justo antes de pasar el examen de teniente. Sam Rogers, un borracho y un putero, que en paz descanse, estaba sentado a mi lado en la silenciosa casa y se podía oír perfectamente cómo le caían las lágrimas en el regazo. ¡Oh, Dios mío, la alegría me da sueño! ¿A ti no te da sueño la alegría, Stephen?

—No. Me parece que últimamente siempre tienes sueño. Sin duda, después de las tediosas, angustiosas y preocupantes semanas o incluso meses en esa espantosa colonia penal hacen falta muchas horas de sueño reparador, pero debes tener en cuenta que el sueño y la gordura van de la mano. Piensa en el lirón, o en el puerco espín, que inverna… La verdad es que lamentaría que aumentaras aún más de peso. Tal vez deberías limitarte a comer solo un plato de tostadas con queso antes de acostarte. Ya siento el olor muy cerca.

—Otro día, sin duda —dijo Jack—, pero esta noche es la víspera de Guy Fawkes y tengo el deber de celebrarla por todo lo alto. Hacer lo contrario sería casi como cometer traición o actuar como un miserable papista… ¡Oh, Stephen, he metido la pata otra vez! Lo siento mucho.

* * *

Al soñoliento capitán Aubrey la extraordinaria tranquilidad del mar y la consiguiente inmovilidad de su coy le causaron la sensación de que estaba en su casa. Esa sensación era tan fuerte y su sueño fue tan profundo que todo su cuerpo se relajó completamente y ni siquiera el ruido de la doble limpieza de la cubierta (porqué ese era un día de fiesta) y el secado llegó hasta su conciencia. Ni fue fácil para Reade despertarle cuando sonaron las seis campanadas y bajó para decirle que a la fragata se le había hecho un agujero.

—Señor, el capitán Pullings, que está de guardia, dice que a la fragata se le ha hecho un agujero por debajo de la línea de flotación, justo por debajo de Asesinato premeditado, y pensó que usted debería saberlo.

—¿Estamos haciendo agua?

—No exactamente, señor. El agujero lo abrió un pez espada y todavía la espada está tapándolo.

—Cuando haya terminado de bromear conmigo, señor Reade, puede ir a contárselo al doctor. Y supongo que aún no han cogido al pez.

—¡Oh sí, señor! Davies el Torpe le tiró un arpón con tal fuerza que le atravesó la cabeza y otros están intentando pasarle una bolina alrededor de la cola.

A Davies el Torpe le habían clasificado marinero de primera porque había seguido al capitán Aubrey de barco en barco, hiciera Jack lo que hiciera, y porque a bordo de la Surprise no había ningún hombre de tierra adentro ni ningún marinero simple, no por ser un diestro marino. Solo tenía destreza para lanzar el arpón con una fuerza terrible, algo que no había podido hacer en ninguna misión en los últimos diez o doce años.

Cuando Jack subió a la cubierta, el pez espada, tras una lenta lucha con la muerte, había dejado de dar coletazos por fin; los marineros habían colocado la bolina; un grupo de la guardia de popa estaba sacando el pez del mar dirigido por Davies, que no dejaba a nadie, fuera oficial o no, participar en la operación; y el pez, con la gris aleta dorsal hacia abajo, brillaba iluminado por los primeros rayos del sol.

—Es del grupo de los Histiophori —dijo Stephen, que estaba allí con su camisa de noche—. Probablemente un Pulchelus.

—¿Se puede comer? —preguntó Pullings.

—¡Por supuesto que se puede comer! Y es mucho mejor que el atún.

—Entonces podremos dar un banquete por fin —dijo Pullings—. Desde hace más de quince días siento tanta vergüenza que apenas me atrevo a mirarla a los ojos, porque una recién casada… ¡Buenos días, señor! —exclamó al ver a Jack en el arco del cabillero—. Hemos pescado un pez, como puede ver.

—¡Lo cogí yo, señor! —exclamó Davies, que era un hombre de tez morena corpulento y fuerte y que por lo general estaba callado, triste y abatido, pero ahora estaba radiante de alegría—. ¡Lo cogí yo! Tengan cuidado, malditos tontos. Le atravesé la maldita cabeza con el arpón, ¡ja, ja, ja!

—Bien hecho, Davies. Bien hecho, palabra de honor. Debe de pesar quinientas libras.

—Le daré la cola y el vientre, señor. Podrá hacer lo que quiera con la cola y el vientre.

Capítulo 4

—Por lo menos la fragata tiene velocidad suficiente para maniobrar —dijo Jack quitándose la camisa y el pantalón y colocándolos en la batayola a considerable distancia de la hilera de brillantes escamas—. Detesto meterme en el agua cuando tiene acumulada la suciedad de dos, no, de tres días y tres noches. ¿No vienes?

—Con tu permiso, voy a examinar la anatomía de este noble pez… ¿Cómo está, señor Martin?… antes de que sufra el más mínimo cambio.

No puede quedarse en la cubierta más de una hora, doctor —dijo Pullings—. Hoy es día de fiesta, ¿sabe?, y todo debe estar muy limpio.

—Señor Reade, amigo mío —dijo Stephen—, por favor, baje corriendo y diga a Padeen que me traiga el gran estuche para las disecciones y luego vaya a la proa y diga a las niñas que vengan a ayudar, a echar una mano con las batas viejas y sucias.

Las batas viejas y sucias ya estaban en remojo y era imposible que las niñas se pusieran las nuevas, así que fueron a la popa desnudas. Parecían gusanos por su figura pequeña y su color negro y no suscitaban ningún comentario, ya que se pasaban buena parte del día metiéndose y saliendo del agua en aquel período de buen tiempo. Eran valiosas ayudantes, pues tenían fuerza en sus pequeñas manos, podían cortar un ligamento con los clientes si era necesario porque no eran escrupulosas, podían agarrar las cosas tanto con los dedos de las manos como con los de los pies y estaban deseosas de agradar. Padeen también era útil porque levantaba las partes más pesadas y aún más porque mantenía apartados a Davies, al cocinero y al carnicero de la fragata, al cocinero de la sala de oficiales, al cocinero del capitán y a sus respectivos ayudantes, que estaban ansiosos por apartar del sol los pedazos que les pertenecían y llevarlos a un lugar más fresco o meterlos en tinas para salarlos, ya que en esas latitudes el pez espada era como la caballa: excelente antes de la puesta de sol, regular al segundo día y veneno al tercero.

Pero por mucha prisa que se dieron todos (los marineros corrían con sus correspondientes pedazos en cuanto los anatomistas se los entregaban), en opinión de Pullings, no se dieron bastante. Ya Pullings había mandado a presentar los respetos de los oficiales al señor y la señora Oakes y a decirles que sería un honor contar con su presencia a la hora de la comida y Jack había aceptado la invitación incluso antes de tirarse al mar, así que el primer teniente, a la vez, tenía que poner en marcha los preparativos para el banquete de manera que recuperaran el largo tiempo que llevaban de retraso y decorar y preparar la fragata para disparar las tradicionales salvas con que se celebraba el cinco de noviembre. Naturalmente, él y el contramaestre habían preparado gran cantidad de empavesadas y banderines, pero sabían muy bien que no se podía colgar nada arriba hasta que abajo todo estuviera tan limpio que se pudiera comer en el suelo, hasta que todos los cañones y las cureñas estuvieran inmaculados, los pocos objetos de bronce sin barnizar que había en la fragata brillaran más que el sol y toda una serie de tareas que requerían una gran actividad se hubieran realizado.

Cuando empezaron los preparativos, Stephen ayudó a bajar por la borda a las niñas, que olían a pescado, y después de comprobar que se zambullían y de oír a Jemmy Ducks decir que las batas para asistir a la ceremonia ya estaban preparadas, se fue rápidamente a la popa, atraído por el olor a café, para desayunar con Jack. También Jack había invitado a West y a Reade, y aunque el desayuno fue agradable, ninguno de los marineros se quedó mucho tiempo porque tenían mucho que hacer.

Stephen les siguió a la cubierta, pero al ver el jaleo que había se retiró a su cabina. Allí, después de fumarse un cigarrillo por fuera del escotillón, se sentó en su escritorio, meditó durante un rato y luego escribió:

Amor mío, cuando era niño y me tenían que rayar el papel, solía empezar mis cartas así: «Espero que se encuentre bien, yo estoy bien». Y aunque allí a menudo me abandonaba mi musa, eso, como principio, tenía su mérito. Espero, en efecto, que te encuentres bien y tan contenta como sea posible.

—¡Adelante! —gritó.

Killick abrió la puerta, puso sobre la mesa el mejor uniforme de Stephen, su sombrero de dos picos y su sable, asintió con la cabeza a la vez que le lanzaba una significativa mirada y salió.

Stephen continuó:

La última vez que me senté en este escritorio te hablaba, si no me equivoco, de la señora Oakes, pero me parece que no la describí. Es una joven rubia, delgada, de estatura un poco por debajo de la media y de constitución débil y tiene los ojos de color azul grisáceo y un tono de piel que espero que mejore con hierro y quina. Los principales atributos que le proporcionan belleza son su porte elegante y sus modales faltos de amaneramiento, que no difieren mucho de los tuyos. Por lo que respecta a su cara… Pero ¿cómo se puede describir una cara? Lo único que puedo decirte es que su cara me recuerda la de un gato mimoso, aunque sin bigotes ni orejas peludas, claro, porque la tiene triangular y porque tiene los ojos un poco caídos. Aunque su actitud es reservada, ella es franca y amistosa, muy amistosa, como si estuviera deseosa de ganarse el afecto de los demás o al menos agradarles. Creo que, sin duda, se ha ganado esto o incluso ambas cosas, y la prueba de ello es que, si bien algún tiempo atrás los marineros tenían muchas ganas de saber qué delito grave o menor era el que la había arrastrado a Botany Bay, ahora no la molestan con las maliciosas indirectas que ella esquivaba con una firmeza que yo admiraba. Me parece que perdieron la curiosidad porque la aceptaron como a un miembro de la tripulación y dejaron a un lado las cuestiones relativas a la culpabilidad y la censura.

Sin duda, es una agradable compañía y está ansiosa por sentirse complacida. Le interesan sinceramente las batallas navales (yo estaba allí cuando West le contó con todo detalle la batalla de Camperdown y estoy seguro de que siguió cada paso) y nunca interrumpe. ¡Nunca interrumpe! Sin embargo, tengo que insistir en que su comportamiento no tiene nada de provocativo, nada de coqueteo. Ella no busca la admiración, y aunque algunos oficiales se sienten obligados a decirle galanterías, no les responde del mismo modo. No protesta ni sonríe con afectación sino que apenas esboza una sonrisa por cortesía. En realidad, debo decir que, en general, es mucho menos consciente de su propio sexo que los que la rodean, y lo digo con seguridad porque he pasado muchas horas sentado con ella, por ejemplo, durante toda la guardia de tarde cuando su esposo era el oficial de guardia y yo estaba atento para ver el albatros de Latham; o durante buena parte de la noche, cuando abajo hace mucho calor y en la cubierta hace fresco. Tenemos pocas cosas en común, pues ella sabe poco de aves, mamíferos, flores y música y aunque ha leído bastante nadie puede llamarla erudita. No obstante, conversamos animadamente, y en todas nuestras conversaciones, de día o de noche, me he dado cuenta de que así también podría estar hablando con un muchacho inteligente, agradable y discreto, aunque pocos jóvenes que conozco son más conciliadores y están más deseosos de agradar y ninguno puede resistir mejor la intrusión en su vida privada. Ella no es en lo más mínimo masculina, pero su compañía es tan agradable como la de un hombre. Podrás decir que eso se debe a que no soy un Adonis, pero si no me equivoco, lo mismo pasa con Jack en las raras ocasiones en que viene a mantener una breve conversación en algún momento del día, y lo mismo con Davidge, que viene con más frecuencia, y ambos son considerados bastante apuestos. Y Tom Pullings y West, quien tuvo gangrena en la nariz en el viaje de ida, son incluso menos atractivos que yo, pero reciben el mismo trato amable. Y también Martin, que es tuerto, aunque, el pobre, no siempre es discreto y a veces ha visto la otra cara de la luna, a la Medea de que te hablé hace tiempo.

No sé si su trato amistoso y directo es producto de su inteligencia o de su bondad. Por desgracia, los hombres tienden a interpretar mal un comportamiento así, y aun cuando no intervienen la vanidad masculina ni el egoísmo, creo que algunos pueden llegar a sentir ternura hacia ella. Bueno, ternura o tal vez algo con un nombre más vulgar en algunos casos o una mezcla de ambas cosas en otros, porque después de todo, la dama llegó a bordo en circunstancias que no pueden considerarse ambiguas e incluso el más mínimo rastro de mala reputación puede ser muy estimulante.

Mi querido Jack, que no es insensible a sus encantos, se mantiene a distancia, pero comprobé con asombro que está preocupado por mi tranquilidad de espíritu, por mi tranquilidad de espíritu. Algunas de las más confusas alusiones a la felicidad humana las hizo el martes cuando, para mi asombro, recitó el soneto que empieza: El sacrificio del espíritu. Lo recitó en un tono de voz muy grave y mejor de lo que esperaba y terminó así, con la voz bronca y la rabia que esa parte requiere, aunque, por lo general, inútilmente: «Todo eso el mundo lo sabe bien, pero nadie sabe bien mantenerse apartado del cielo que lleva al hombre a ese infierno».

Me quedé paralizado y las palabras salvaje, extremo, rudo, cruel y desconfiar resonaban en mi mente.

La campana acaba de avisarme de que veré a la dama dentro de cinco minutos, a menos que ella mande a última hora cancelar la cita, lo que es probable porque va a comer con los oficiales hoy y, aunque tiene algunas virtudes masculinas, estoy seguro de que es lo bastante mujer para pasar varias horas arreglándose para asistir a un banquete, así que voy a dejar esta hoja sin terminar.

Stephen no era infalible, no era infalible ni mucho menos. Quien llamó a la puerta cinco minutos más tarde era su paciente, puntual a la cita. Tenía un poco más de color en la mejillas debido al inminente banquete y tenía muy buen aspecto, pero Stephen no notó mejoría ni empeoramiento en su estado de salud. Cuando el reconocimiento terminó, dijo:

—Me parece que tenemos que seguir con el hierro y la quina. Creo que voy a aumentar un poco la dosis. Además, mandaré un poco de vino a la proa para que lo tome como medicina, un vaso a mediodía y dos vasos por la noche.

—¡Qué amable es usted! —exclamó Clarissa, con la voz amortiguada por los pliegues del vestido.

Y otra vez Stephen pensó que ella no daba más importancia a su desnudez que si los dos hubieran sido hombres. Quizás eso se debía a que él era médico y por eso no le tenía en cuenta; sin embargo, la mayoría de las pocas mujeres que había tenido como pacientes habían hecho algún gesto que indicaba pudor. Clarissa no hacía ninguno, lo mismo que cualquier modelo profesional que posara para un pintor. Después de que su cabeza emergiera y ella se abrochara los botones y se alisara el pelo, dijo con cierto reparo:

—Estimado doctor, ¿podría pedirle otro favor que no tiene nada que ver con la medicina?

Stephen asintió con la cabeza y sonrió. Entonces ella continuó:

—Ayer pasó algo muy desagradable. Cuando el señor Martin me estaba enseñando a afinar la viola, su gatito… ¿Ha visto su gatito?

La madre del gatito había subido a la fragata en el puerto de Sidney y el ayudante del contador había tolerado su presencia (porque cazaba muchos ratones) durante tanto tiempo que le había parecido una crueldad bajarla a tierra cuando comprobó que estaba preñada. Martin había sacado al superviviente, un animal estúpido y fastidioso, de su lecho de paja y lo había adoptado. Stephen volvió a asentir.

—Bueno, pues de repente saltó a mi regazo, como hace a menudo, y como no me gustan los gatos, lo aparté, pero tal vez un poco más fuerte que de costumbre. Entonces él gritó: «¡Oh, no maltrate a mi gatito, se lo ruego! ¿No había gatos donde la criaron? ¿No había gatos en su casa cuando era niña?». Y luego hizo una serie de preguntas más. Como usted sabe, me gustan aún menos las preguntas que los gatos y tal vez le contesté con cierta dureza.

—Tal vez, sí, amiga mía.

—Quizá piense que todavía estoy malhumorada. Y lo que es peor, el maldito animal desapareció anoche y es posible que piense que lo tiré por la borda. Por favor, ¿podría sentarnos juntos en la comida? Lamentaría mucho que no siguiéramos siendo amigos.

Stephen, temiendo que su mirada dejara traslucir sus pensamientos, bajó la vista y, en tono neutro, dijo:

—No tengo autoridad sobre eso, pues es Pullings quien va a presidir la mesa, pero se lo diré si quiere.

Volvieron a llamar a la puerta, y esa vez era Reade, que le presentó los respetos del capitán y le dijo de su parte que si quería asistir a la ceremonia tenía cuatro o cinco minutos para cambiarse. Dio el mensaje hablando entre dientes y con reparo, y cuando la señora Oakes le preguntó si su esposo ya estaba en la cubierta, se sonrojó y, sin sonreír y sin mirarla, respondió:

—Sí, señora.

Y entre esa actitud y la abierta admiración que solía demostrar había un contraste tan fuerte que los dos le miraron inquisitivamente.

Pero Stephen tenía poco tiempo para miradas inquisitivas. Killick estaba impaciente frente a la puerta y aún la señora Oakes no se había apartado de ella cuando le quitó la vieja y grasienta chaqueta a Stephen con una sarta de regaños y reproches.

El doctor Maturin, debidamente uniformado, fue impelido a subir la escala de toldilla y llegó al alcázar cuando se estaban haciendo las mediciones de mediodía. Al principio le asombró un poco ver la fuerte luz de mediodía, que contrastaba con la oscuridad de la cabina, y luego las banderas que había alrededor, arriba, abajo, en todas partes. Eran de diversos tonos de rojo, azul y amarillo, de cuadros y de forma oblonga, cuadrada, triangular o de cola de golondrina y tenían un extraño brillo en contrate con el azul y el gris eternos que las rodeaban. La fragata estaba ahora engalanada y era digna de verse bajo el luminoso cielo despejado. El viento soplaba apenas con la fuerza suficiente para hacer ondear la infinidad de banderas y gallardetes que adornaban los mástiles, las vergas y la jarcia, y que resplandecían bajo el sol. Además, toda la fragata tenía un hermoso aspecto, con los coyes extendidos de manera que formaban un conjunto blanco brillante sin ninguna arruga; todo, las cubiertas, los cañones, las betas exactamente como lo desearía cualquier marino, el alcázar con uniformes con galones dorados y los pasamanos y el castillo llenos de marineros vestidos con la mejor ropa de domingo: pantalones de dril, chaquetas azules con botones dorados, camisas y sombreros con cintas.

—Son las doce, señor West —dijo Jack cuando le comunicaron la hora.

Y cuando sus palabras aún flotaban en el aire, sonaron las ocho campanadas. A continuación debería haberse oído generalmente el grito del contramaestre llamando a los marineros a comer y un ruido confuso de gritos, pasos fuertes y golpes de bandejas de madera, pero ahora hubo un silencio absoluto y todos los marineros se quedaron mirando atentamente hacia la popa.

—Adelante, señor West —dijo Jack.

—¡Arriba! —ordenó West.

La masa de tripulantes subió por los obenques de ambos lados de los mástiles con rapidez y a un ritmo constante.

—¡Afuera! —gritó West— ¡afuera!

Entonces varios corrieron hacia los extremos de las vergas. Y cuando el último joven de poco peso llegó al penol de estribor de la verga de la juanete de proa y se colocó junto al amantillo, Jack dio un paso al frente y, con una voz que podía oírse en el cielo, pronunció las palabras:

—¡Tres hurras por el rey!

—Debe quitarse el sombrero y gritar: «¡Hurra!» —murmuró Pullings al oído de Stephen, ya que el doctor miraba distraídamente a su alrededor.

«¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra!». Los gritos resonaron como tantas y tantas andanadas de los cañones, y después del último, solo se oyeron las voces de Sarah y Emily que siguieron gritando alegremente y con voz muy alta:

—¡Hurra por Guy Fawkes!

Pero por fin Jemmy Ducks las hizo callar.

—Señor Smith, adelante —dijo Jack.

El condestable, vestido con la excelente chaqueta negra que usaba cuando ayudaba al pastor de la iglesia presbiteriana en la ceremonia religiosa, avanzó un paso con un alambre al rojo vivo en la mano. Las salvas, que empezaron con el cañón de bronce de Jack situado en la proa, continuaron a intervalos de cinco segundos por cada lado hasta la popa, y entre una otra el condestable decía las palabras rituales:

—Si no fuera condestable, no estaría aquí. Disparen la…

Después de decir «Disparen la decimoséptima», se volvió hacia la popa y se quitó el sombrero. Jack le devolvió el saludo y dijo:

—Señor West, ya pueden llamar a los marineros a comer.

Entonces se oyó el último hurra, muy prolongado, y antes que las blancas nubes de humo se desplazaran a un cable de distancia por sotavento, el habitual ruido de mediodía alcanzó un altísimo nivel.

—En tierra, en algunas partes de Irlanda, he visto celebrar el cinco de noviembre con fuegos artificiales —dijo Stephen.

—Nada puede superar el noble estruendo de un cañón —dijo el condestable—. Los buscapiés, los barriles de brea ardiendo e incluso los cohetes de media corona cada uno son simples fruslerías en comparación con un cañón bien cargado.

Puesto que iba a hacerse cargo de la guardia de tarde con el fin de que todos los oficiales quedaran libres para asistir al banquete, ahora se encontraba en el alcázar, y, volviéndose hacia Jack, dijo:

—Bueno, señor, mis ayudantes y yo tomaremos un bocado ahora y regresaremos a la cubierta en quince minutos. ¿Tiene que darme algunas instrucciones especiales?

—No, señor Smith, excepto que me comunique cualquier cambio considerable del viento y, por supuesto, si avista tierra o algún barco.

Pasaron quince minutos y entonces en el alcázar no quedó nadie más que el condestable, sus ayudantes y los marineros que llevaban el timón. Stephen y Padeen habían subido dos docenas de botellas de jerez que habían sobrevivido al viaje a Botany Bay y se las habían confiado al despensero de los oficiales. Stephen ya había informado al ansioso Pullings del deseo de la señora Oakes, había enseñado al nervioso ayudante del despensero de los oficiales una forma elegante de doblar las servilletas, había propuesto decorar la mesa con algas, dando ejemplos, y después todos sus compañeros, olvidando temporalmente sus diferencias, le habían sugerido que se fuera a ver si podía divisar algún albatros de Latham hasta que sonaran las cuatro campanadas. En verdad, no había espacio para que tanta gente se moviera en aquel lugar tan pequeño y, además, consumirían el poco aire fresco que había. Martin ya se había ido a la cofa del mesana con las medias de seda en el bolsillo.

Stephen se fue a la gran cabina, donde el capitán descansaba tumbado sobre el baúl que estaba bajo la ventana de popa y con un pie en una palangana de agua.

—¿Sientes dolor, amigo mío o esto es parte del supersticioso horror de los miembros de la Armada a la suciedad? —preguntó.

—Siento dolor, pero moderado —respondió Jack—. ¿Recuerdas que me puse de pie sobre el pinzote cuando Dick Richards y yo destrabamos el timón de la Nutmeg?

—El pinzote… ¡Claro! Pienso en eso constantemente. Rara vez se me va de la cabeza.

—Bueno, me di un horrible golpe con él y estuve cojo varias semanas. Y ahora mismo me acabo de dar un golpe en el mismo lugar con ese perno. ¡Cómo grité!

—Estoy seguro de eso. ¿Quieres que le eche un vistazo ahora?

Stephen le cogió el pie, lo observó y lo apretó, notando la falta de respiración.

—Es un pequeño fragmento de la parte externa del maléolo que trata de salir al exterior.

—¿Qué es la parte externa del maléolo?

—En verdad, si tú puedes machacarme con el pinzote, yo puedo hacer lo mismo con los maléolos. Quédate quieto. ¿Quieres que te cure ahora? Tengo una lanceta allí entre las algas.

—Quizá deberíamos esperar a después del banquete —dijo Jack, a quien no le gustaba que le cortaran a sangre fría—. Ahora me siento mucho mejor. Puse mucha sal en el agua.

Stephen estaba acostumbrado a eso. Asintió con la cabeza, se quedó pensativo unos momentos y luego dijo:

—Así que el condestable está encargado de la guardia… Dime, Jack, ¿no es extraño que un condestable se encargue de la guardia?

—¡Oh, no!, en una fragata es raro, desde luego, pero en muchas corbetas donde hay un solo teniente y en muchas embarcaciones de baja categoría es frecuente que experimentados contramaestres o condestables se encarguen de las guardias. Y en esta ocasión es un embarras de choix… Dije que es un embarras de choix.

—Estoy seguro —dijo Stephen distraído.

—Muchos de los marineros de Shelmerston tienen conocimientos de navegación e incluso han gobernado sus propios barcos. Si todos los oficiales perecieran…

—Que Dios no lo quiera.

—Sí, que Dios no lo quiera. Pero en ese caso podrían llevar la fragata a Inglaterra.

—Eso es un gran alivio —dijo Stephen—. Gracias, Jack. Ahora me parece que iré a leer un rato.

En la chupeta Stephen esparció varios libros escritos por autoridades como Wiseman, Clare, Petit, van Swieten y John Hunter. Todos habían hecho una prolija exposición de casos de hombres, pero, a pesar de que hablaban poco de los de mujeres, estaban de acuerdo en que lo más difícil para un médico era diagnosticar una infección atípica, prolongada y crónica. Todavía estaba leyendo atentamente a Hunter cuando la campana le indicó que debía reunirse con sus compañeros en la cámara de oficiales para dar la bienvenida a los invitados.

En la cámara de oficiales había un silencio casi absoluto y mucha ansiedad. West y Adams miraban sus relojes frunciendo el ceño.

—¡Ah, está usted aquí, doctor! —exclamó Tom Pullings—. Tenía miedo de que le hubiéramos perdido, de que se hubiera caído de la escala como aquí, el pobre Davidge, o de la cofa, como el señor Martin. ¿Le parece que la mesa tiene un aspecto elegante?

—Muy elegante —dijo Stephen, contemplando su perfección geométrica.

Notó que Davidge estaba de pie en el fondo con la mano en la cabeza, y cuando la mirada de Davidge se cruzó con la suya, el oficial sonrió y dijo:

—Me di un golpe al caerme de la escala de toldilla.

—La novia se sentará a mi derecha, como es natural —dijo Pullings—. Y después Martin, luego usted y finalmente Reade. El señor Adams se colocará en la cabecera. El capitán se sentará a mi izquierda y después Davidge… Se encuentra bien, Davidge, ¿verdad?

—¡Oh, sí! No fue nada.

—Después West y luego Oakes, a la derecha del señor Adams. ¿Qué le parece, doctor?

—Una excelente distribución, amigo mío —dijo Stephen, pensando que lo que Davidge llamaba «nada» era un bulto negruzco y turgente que se extendía desde la sien hasta la mejilla y que debía producir malestar.

—Quisiera que llegaran ya porque la sopa se va a estropear —se lamentó Pullings.

West volvió a mirar su reloj. La puerta se abrió y Killick entró y dijo:

—Dos minutos, señor, por favor.

Entonces se colocó detrás de la silla de Jack.

Martin rodeó la mesa para llegar a su sitio y con un aire triunfante bastante reprimido dijo:

—No me pegue, Maturin, pero he visto el ave que buscaba.

—¡Oh! —exclamó Stephen—. ¿De verdad? ¡Y yo que he malgastado todo el día vigilando! ¿Está seguro?

—Me temo que no hay duda posible. Era amarilla y tenía la punta del pico azul, las cejas muy oscuras, una expresión confiada y las patas negras. Pasó a diez yardas de donde me encontraba.

—Bueno, ¿quién dijo que el mundo era justo? Me han dicho que se cayó de la cofa y lo siento.

—Eso es una calumnia. Cuando me apresuraba a bajar para avisarle el pie se me deslizó un poco y me quedé colgado de las manos uno o dos segundos, totalmente seguro, con la situación totalmente controlada, y si John Brampton, con buena intención, no me hubiera subido empleando toda su fuerza, hubiera regresado a la plataforma sin dificultad. De todos modos, bajé a la cubierta sin ninguna ayuda.

Stephen aspiró con fuerza y dijo:

—Por favor, descríbame el ave.

—Bueno… —dijo Martin, interrumpiéndose inmediatamente y volviéndose para saludar con la cabeza al capitán Aubrey.

Los oficiales saludaron a su invitado e insistieron en que tomara algo. Davidge repitió que se había dado un golpe al caerse de la escala de toldilla y Pullings dijo a Jack que estaba preocupado por la sopa.

Los que estaban cerca de la puerta aguzaron el oído para dar cuenta de la llegada de los recién casados, pero en este caso no oirían sus pasos al bajar la escala, como había ocurrido con Jack, puesto que ellos se alojaban en una de las camaretas de guardiamarinas, situadas a corta distancia, en el mismo pasillo que iba desde la cámara de oficiales hasta la extensa zona indivisa de la cubierta inferior, donde los marineros colgaban los coyes, que ahora estaba desierta. A pesar de todo, Adams, que tenía el oído muy fino, pudo distinguir el rumor de la seda y abrió la puerta, donde apareció la joven con el espléndido traje de color escarlata brillante que Stephen no había visto todavía.

—Le doy mi palabra de que nunca la he visto con mejor aspecto, señora —dijo, cuando le llegó el turno de saludarla—. Usted ilumina este oscuro y desastrado comedor.

—Este oscuro y desastrado comedor —susurró el despensero a Killick en la forma en que lo hacían en la mar—. ¿Has oído alguna vez algo tan malintencionado?

—Eso es lo que se llama un caballeroso cumplido —observó Killick—. No se espera que nadie lo crea.

—Todo se debe a la bondad del capitán Aubrey —dijo, sonriendo y saludando con la cabeza a Jack mientras tomaba asiento—. Nunca había visto una seda tan hermosa.

El sonido de las sillas al ser arrastradas hacia la mesa, la llegada de la sopa de pez espada y el ruido que el cucharón hacía cuando la sacaban se mezclaron en la cámara de oficiales para formar la confusión típica del comienzo de un banquete, pero enseguida cesaron. La animadversión de Davidge y West era tan grande incluso ahora, cuando el capitán estaba presente, que apenas cruzaban palabras. Oakes, que se sentía más a gusto en una taberna, estaba más callado de lo habitual y tenía la cara pálida y una expresión grave. Reade, a la derecha de Stephen, con una expresión triste, se limitaba a contestar «Sí, señor» o «No, señor». Martin, que estaba a su izquierda, se mantuvo distante, pero cortés, frente a Clarissa mientras tomaron la sopa. En el extremo de la mesa, Stephen, Adams y, hasta cierto punto, West, hacían bastante ruido hablando de los peces espada que habían visto, las diferentes clases que había, la animadversión que sentían por las ballenas y los casos en que los barcos y sus lanchas habían sido perforados por ellos y la angustia que siempre sentían los que iban sentados en el fondo de las lanchas, junto a la bancada de popa. Jack y Pullings descubrieron que tenían mucho que decir acerca del atún del Mediterráneo, y hacían algunos incisos para explicar a Clarissa cómo los pescaban los sicilianos y los árabes.

Pero el tema tenía sus límites, y aunque tanto a Jack como a Pullings les hubiera gustado tener una conversación con Clarissa, tenían reparo en hablarle. Hubo un momento de descanso cuando retiraron los platos de sopa, que produjeron bastante ruido al entrechocar, y trajeron las frituras de pez espada. Mientras tanto, Stephen y Jack reflexionaron sobre las formas más corrientes de entablar conversación en las comidas, tales como «¿Se acuerda de…?» o «¿Estuvo alguna vez en…?» o «Señor X, seguramente usted recordará…» o «Supongo que ya sabe…», todas ellas preguntas explícitas o implícitas que podrían ofender a la dama o traerle recuerdos personales que nunca quería traer a su mente.

Stephen, Jack y, sobre todo, Pullings sintieron la horrible proximidad del silencio y Jack recurrió a un recurso infalible:

—Bebamos a su salud, señora.

Era infalible, pero no duraba mucho, así que se alegró cuando West hizo un inesperado comentario sobre el pez sierra. Stephen aprovechó la cita del animal (esto indicaba hasta qué punto faltaban los temas en la mesa) y forzó a Oakes y a Reade a admitir que habían visto su cabeza disecada en una botica de Sidney y que habían especulado sobre el uso de la sierra.

Cuando iban por la mitad de las frituras, Stephen comprobó con satisfacción que Clarissa, que además de un hermoso vestido tenían un hermoso aspecto porque sus mejillas estaban coloreadas y sus ojos brillaban, y que había estado muy amable mientras tomaban la sopa, había logrado lo que quería. Había vencido la reticencia de Martin y ahora ambos conversaban animadamente.

—¡Oh, sí, señor West! —exclamó, proyectando la voz hacia el otro lado de la mesa—. Iba a hablarle al señor Martin de su participación en el glorioso 1 de junio, pero estoy seguro de que cometería algunos errores tontos propios de marineros de agua dulce. Le ruego que se lo cuente por mí.

—Bueno, señora —dijo West, sonriéndole con amabilidad—, puesto que lo desea, lo contaré, aunque no merezco muchas alabanzas por ello.

Estuvo pensativo unos momentos, vació la copa y continuó:

—Todo el mundo conoce lo que ocurrió el glorioso 1 de junio.

—Yo no —replicó Stephen—. Y posiblemente el señor Reade tampoco, porque entonces aún no había nacido.

Reade salió de su triste ensimismamiento un instante y le lanzó una mirada de reproche, pero no dijo nada.

—Y lo único que yo sé es que le hirieron —observó Clarissa.

—Bueno, señora —dijo West—, solo contaré lo más general que pueda interesar a quienes no habían nacido entonces o a quienes no han participado en batallas.

Eso iba dirigido a Davidge, que hasta que Jack le había admitido a bordo de la Surprise no había tomado parte en combates, y su única reacción al golpe fue vaciar la copa.

—Pues bien, en mayo de 1794 la escuadra del Canal zarpó de Spithead al mando del conde Howe con la bandera de la unión en el palo mayor. El viento por fin había rolado al noreste y todas las embarcaciones ganaron velocidad enseguida. Eran cuarenta y nueve navíos de guerra, noventa y nueve mercantes que se habían reunido en Saint Helen, incluidos los convoyes que iban a las Indias Orientales y Occidentales y a Terranova. Era un conjunto de ciento cuarenta y ocho barcos digno de verse, señora.

—¡Espléndido, espléndido! —exclamó Clarissa, juntando las manos con sincero entusiasmo, y todos los marinos la miraron con satisfacción.

—Así pues, avanzamos por el Canal. Cuando estábamos frente al cabo Lizard nos separamos de los convoyes y enviamos ocho navíos de línea y media docena de fragatas a custodiarlos. Seis de los navíos tenían que patrullar la bahía para ver si encontraban un importante convoy francés que venía de América. Así que lord Howe se quedó con veintiséis navíos de línea y siete fragatas y los puso al pairo frente a Ushant mientras una fragata iba a observar el puerto de Brest. En aquella época yo era un guardiamarina en el buque insignia, el Queen Charlotte. Los hombres de la fragata vieron veinticinco navíos de línea franceses en las radas, y nuestros barcos se quedaron allí patrullando en medio de la espesa niebla durante un tiempo, pero cuando volvimos a observar el puerto, todos los navíos se habían ido. Por algunas presas recuperadas supimos adonde se dirigían, y puesto que los seis navíos que patrullaban la bahía eran lo bastante fuertes para enfrentarse al convoy francés, lord Howe empezó a perseguir a toda vela a la flota francesa. Pero el viento era flojo y variable y la niebla, espesa, por lo que no pudimos avistarla hasta el domingo 28 de mayo. La componían veintiséis navíos de línea y se encontraban a barlovento, a unas nueve millas de distancia. Viraron en redondo y se alinearon con la proa dirigida a barlovento. Estaban en una posición ventajosa, y como vimos que no parecían muy ansiosos por aprovecharla y atacar, todo lo que podíamos hacer era avanzar a barlovento y molestarlos lo más posible. El almirante mandó a cuatro de los navíos que mejor navegaban de bolina a adelantarse y hubo una escaramuza. Al día siguiente hubo otra, cuando logramos colocar nuestros barcos a barlovento de los suyos, aunque no en muy buen orden y tan avanzada la tarde que no pudimos forzar una batalla. Además, había una marejada muy fuerte y al Charlotte, que tenía las portas a poco más de cuatro pies de la superficie, le entraba tanta agua que hubo que bombear toda la noche. Y la verga mesana estaba tan resquebrajada que durante un tiempo no le fue posible virar. Al día siguiente la niebla se hizo más espesa y la flota francesa desapareció. Aunque el almirante mandó hacer una señal a los barcos de la vanguardia para que cumplieran fielmente las órdenes, había momentos en que uno no podía ver el barco que estaba delante ni el que estaba detrás. Pero a las nueve de la mañana del día siguiente, el día treinta y uno, señora, la niebla se disipó un poco. El espectáculo era desolador y pensamos que habíamos perdido a la flota francesa, pero la divisamos a mediodía. Se habían unido a ella varios barcos más, y como algunos no habían actuado con sensatez en la última refriega, Dick el Negro… Llamábamos Dick el Negro al almirante, señora, pero, a pesar de que parezca una falta de respeto, no lo era, ¿verdad, señor?

—¡Oh, no! —respondió Jack—. Le llamábamos así afectuosamente, aunque nunca me hubiera atrevido a decírselo a la cara.

—No. Bueno, pues Dick el Negro decidió no entablar un combate que podría durar hasta el anochecer y ordenó orzar y tomar el rumbo que, en su opinión, tomarían los franceses. Y tenía razón. Al amanecer se encontraban por la amura de estribor, a unas dos leguas a sotavento y alineados con las velas amuradas a babor. La marejada era moderada; el viento era estable y soplaba del suroeste. Nuestros barcos viraron y volvieron a orzar a las siete, a cuatro millas de distancia de los franceses. El almirante hizo una señal para comunicar que atacaríamos al enemigo por el centro y atravesaríamos la formación en fila para entablar combate por sotavento. Entonces fuimos a desayunar. ¡Dios mío, con qué gusto comí mis gachas de avena! Cuando terminamos de desayunar, viramos para que se hincharan las velas, y con las gavias con un rizo nos colocamos en fila, unos paralelos a los otros. Los franceses estaban colocados uno detrás del otro.

—Señor, dice el cocinero que si no comemos los filetes de pez espada ahora mismo, se ahorcará —dijo el despensero a Pullings—. Le he estado haciendo señas a su señoría desde hace quince minutos.

Los filetes fueron servidos con estilo. Las fuentes cubrieron el centro de la mesa y a intervalos y en las esquinas fueron colocados varios cuencos, unos con puré de guisantes secos hecho con un pasador para empalmar cabos y aderezado con cúrcuma y otros con salsa de vino embellecida con cochinilla. En ese momento el bigotudo Davies asomó su horrible cara por la puerta y miró con recelo a su alrededor, pues él mismo había dispuesto la comida en las fuentes. Martin era un experto anatomista, y Stephen observó que con gran satisfacción sirvió a la señora Oakes algunos pedazos especialmente tiernos. También notó que Reade llenaba su copa de vino cada vez que tenía cerca la botella.

—No tenía idea de que el pez espada fuera tan bueno —dijo Clarissa, alzando la voz para que la oyeran por encima del ruido de los cuchillos y los tenedores.

—Me alegro mucho de que le haya gustado, señora —respondió Pullings—. ¿Quiere que le sirva una copa de vino?

—Solo media copa, capitán, por favor. Tengo muchas ganas de oír el relato del resto de la batalla del conde Howe.

Después de resistirse durante un apropiado intervalo y de ser animado por todos los comensales, West continuó:

—Creo que me he extendido demasiado. Ahora, en vez de contar toda la batalla, me limitaré a decir que cuando ellos formaron la fila, el almirante recolocó nuestros navíos más potentes para enfrentarlos a los suyos. Luego ordenó que todos viraran y avanzaran hacia el que tenían justo enfrente para romper la fila y que cada uno entablara combate independientemente desde sotavento. Como todo el mundo sabe, capturamos seis, hundimos uno, inutilizamos muchos y no perdimos ninguno de los nuestros, aunque en ocasiones la batalla estuvo muy reñida porque ellos luchaban con mucha energía. Y dicho esto, quisiera contar algunas cosas que vi. Me encontraba en el alcázar, realizando la labor de mensajero del primer teniente, y pasé parte del tiempo muy cerca de la silla del almirante… Debe usted comprender, señora, que lord Howe era muy anciano, tenía setenta años, si no me equivoco, y se sentaba en una silla de madera con brazos. El navío que estaba justo frente al nuestro era el buque insignia al mando del almirante francés, el Montagne, de veinte cañones, y el que estaba detrás era el Jacobin, de ochenta. Los dos empezaron a disparar a las nueve y media, pero como el viento soplaba de nosotros hacia ellos, el humo se desplazaba a sotavento y podíamos verlos perfectamente bien. El almirante mandó desplegar las juanetes y la trinquete y a avanzar hacia el espacio que había entre ellos con la intención de atravesarlo, dirigir la proa hacia el costado de estribor del Montagne y luchar penol a penol, pero cuando estábamos a tiro de pistola, el capitán del Jacobino, a quien no le gustaba la idea de que le disparáramos de proa a popa con nuestra batería de estribor cuando rompiéramos la fila, empezó a moverse a sotavento del Montagne. El almirante gritó: «¡Estribor!» a pesar de que el Jacobin se movía. El señor Bowen, el oficial de derrota, le dijo: «Milord, el navío francés le hará daño si no tiene cuidado». El oficial de derrota, señora, es quien gobierna los barcos en las batallas. Entonces el almirante preguntó: «¿Y a usted qué le importa?» y gritó: «¡Estribor!». El viejo Bowen, no muy alto, replicó: «Si a usted no le importa, a mí tampoco. Acercaré el navío lo bastante para que se le queme su negro bigote». Luego viró el timón hacia estribor con toda su fuerza y el navío apenas logró pasar por aquel espacio. La bandera del Montagne rozó los obenques del Charlotte y el bauprés del Charlotte tocó ligeramente el del Jacobin cuando intentaba retroceder. Cuando el navío se situó por la aleta del Montagne, le disparamos una y otra vez al tiempo que disparábamos al Jacobin con la batería de estribor. Les causamos tanto daño que la sangre salía a chorros por los imbornales. Pero entonces perdimos el palo trinquete y se produjo el caos en la proa. Ellos lograron apartarse de nosotros amparados por la gran nube de humo que se alejaba hacia sotavento. El resto de la fila también se estaba rompiendo y el almirante hizo una señal que daba la orden de empezar la persecución a todos. Después de eso, la confusión aumentó, naturalmente, pero recuerdo muy bien que al final de la tarde me infligieron la única herida que sufrí. El primer teniente había acabado de bajar al combés de un salto y el almirante me ordenó: «Vaya a decir al señor Cochet que ordene dejar de disparar con los cañones del castillo a ese navío porque es el Invincible». Bajé y los dos corrimos hasta la proa. El señor Cochet dijo: «Dejen de disparar al Invincible». Pero el señor Codrington replicó: «No es el Invincible sino un navío francés que nos está disparando desde hace rato». El señor Hale estaba de acuerdo. «Lo sé», dijo el señor Cochet. «Lancemos una bala». Metieron el cañón adentro, lo limpiaron, lo cargaron y el señor Cochet lo apuntó, esperó a que subiera con el balanceo y disparó. La bala dio en el blanco.

Entonces West, mirando a Jack de reojo, añadió:

—Cuando el humo se disipaba apareció el almirante. Golpeó al señor Hale con el canto del sable porque creyó que era él quien había disparado mientras gritaba. «¡Malditos sean todos!» y me golpeó muy fuerte en la parte superior de la cabeza. Entonces el navío orzó y pudo verse la bandera francesa. Cochet, para dejar en buen lugar al almirante, dijo: «Está pintado como el Invincible, pero…».

Desde hacía algún tiempo, desde que el relato de West había dejado de ser veraz, la fragata escoraba cada vez más. Para contrarrestar la inclinación, los que estaban sentados a barlovento, a la derecha de Pullings, apoyaban los pies contra el travesaño, pero Reade tenía los pies demasiado cortos para alcanzarlo y se deslizó bajo la mesa con los ojos cerrados y la cara pálida. Stephen miró a Padeen, que levantó al muchacho y lo sacó de allí tan fácilmente como si transportara el coy después de quitarlo y doblarlo. No hubo lío ni comentarios, y West no se detuvo en su relato.

Jack le escuchaba a medias, satisfecho de oír algún sonido, pero deseando que lo reemplazara algo más interesante. No era propenso a censurar pero daba tan poca importancia a la historia que West obviamente, había inventado para complacer a la señora Oakes, como al desmayo de Reade. Aunque West solía ser la verdad personificada, su historia era pobre, vergonzosamente pobre, y demasiado larga. Por tanto, sintió cierto alivio cuando vio aparecer en la puerta al mensajero del alcázar. El ayudante del condestable observó la engalanada cámara de oficiales y después de vacilar un momento, avanzó hacia el fondo a grandes pasos, como si fuera a entrar en un combate.

—El condestable, que está encargado de la guardia, señor —dijo muy alto, inclinándose hacia Jack—, le comunica que el viento está aumentando de intensidad y pregunta que si debe disminuir velamen.

—Muy bien, Melon. Dígale que me alegra mucho saberlo y que lo dejo a su discreción.

—Sí, sí, señor. Me alegra mucho saberlo y lo dejo a…

—A su discreción.

—A su discreción.

—Me alegra mucho saberlo —repitió a todos los que estaban en la mesa—. Hemos navegado durante demasiado tiempo por aguas tranquilas como las de un estanque y los marineros han estado sin hacer nada durante todo este tiempo.

Se acordó de algo que había oído en su niñez sobre Satanás y la pereza, pero no lo recordaba bien y terminó por pensar: «Y no solo los marineros, ¡malditos sean!».

Había pasado algún tiempo desde que había comido con los oficiales. En la última ocasión había pasado una tarde aburrida (Davidge y West no eran muy animados y solo hablaban de compras o contaban historias ya conocidas, y a Martin siempre le cohibía su presencia), pero aceptable, una tarde habitual en una embarcación bien gobernada.

Ahora todo era muy diferente. Las causas solo podía imaginárselas, pero los efectos eran obvios para un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en la mar: la comunidad de oficiales estaba a punto de desaparecer como comunidad civilizada, pero estaba en juego mucho más que el bienestar social. Si no había buenas relaciones entre los oficiales era imposible la cooperación voluntaria y efectiva, y sin cooperación no se podía gobernar un barco de modo eficiente. La animadversión entre los suboficiales o los oficiales siempre se notaba en el castillo y siempre afectaba a los marineros, entre otras cosas porque cada grupo era fiel a alguien determinado. Y parecía que la animadversión se extendía por varios caminos, pues no solo la sentían West y Davidge sino que también la inspiraban en otros Pullings e incluso Martin.

Ahora había de nuevo una animada conversación, que, por lo que recordaba, había iniciado la señora Oakes —pensó: «Siempre la admiraré por haber evitado la ruina del banquete»—, y hasta el malhumorado Davidge estaba locuaz.

Jack se había perdido el principio porque estaba reflexionando sobre la situación y sus posibles causas y remedios, sobre la voz interior de la fragata, que era apremiante a pesar de que las velas se habían arriado, y sobre su deber como invitado. En ese momento oyó a Stephen decir:

—¡Oh, maldito espartano! Han caído más que a causa de la angustia, el hambre y la mar.

Entonces, proyectando la voz hacia el final de la mesa, preguntó:

—¿Qué era eso, doctor? ¿Hablaba del impuesto sobre la renta?

—¡No, no, en absoluto! Estábamos hablando de los duelos y de cuándo eran permitidos por consenso general, cuándo condenados por todos y cuándo absolutamente necesarios. La señora Oakes preguntó si, según el código militar, el oficial a quien el conde Howe golpeó no estaba obligado a pedir una satisfacción, pues golpear es una ofensa intolerable. Y todos le hemos dicho que no porque el caballero era muy viejo y, por tanto, se le podía consentir que fuera un poco testarudo, porque por sus innumerables méritos se le disculpaba casi todo y porque se podía decir que había pedido perdón al teniente dándole palmaditas en el hombro y diciendo: «Bueno, después de todo, no es el Invincible».

—¡Estoy tan avergonzada! —exclamó Clarissa—. Viví muy apartada del mundo cuando era niña y esa era una de las dos manifestaciones de sabiduría popular que aprendí. La otra era que si uno paga cualquier cosa en una tienda con un billete siempre debe dejar bien claro cuál es su valor para que después no haya ninguna discusión sobre el cambio.

—¡Cuánto me hubiera gustado que me dijeran eso cuando era niño! —dijo Jack—. No me encontraba muy a menudo con billetes, pero en el primer botín decente que conseguí había uno de diez libras emitido nada menos que por el banco Child, y ese maldito… perdone, señora… ese despreciable tipo de Keppel’s Knob me dio cambio de cinco. Luego me juró que no tenía ningún billete de diez libras en la caja y me dijo que podía registrarla y que si encontraba alguno podía quedarme con él. Pero, doctor, ¿qué tiene que ver con eso el maldito espartano?

—Me pareció que así expresaba el estado de ánimo de un hombre herido y enfurecido al hundir su espada en las entrañas de su oponente en un duelo.

—¿Quiere que le corte un pedazo más de postre, señora? —preguntó Pullings, motivado por la asociación de ideas.

Clarissa dijo que no, pero Jack, pensando que debía mostrar su complacencia por el banquete de los oficiales, que ya estaba bastante aburrido, le acercó su plato. Aunque ahora, por primera vez, comprendió con pena que el tercer pedazo iba a darle trabajo en vez de satisfacción. Recordó las palabras non sum qualis eram de aquellos lejanos años en que le hicieron adquirir nociones de latín a golpes, pero no pudo acordarse del resto de la frase. Tal vez no tenía nada que ver con el postre, pero el efecto era el mismo.

—Señor Martin, ¿cómo se dice en latín postre, un postre de esta clase? —preguntó.

—¡Dios mío, no sé! —respondió Martin—. ¿Qué dice usted, doctor?

—Sebi confectio discolor —dijo Stephen—. ¿Quiere que le sirva un vaso de vino, colega?

—Con su permiso, señor —dijo Davidge, poniéndose entre Jack y Pullings—. Van a sonar las ocho campanadas dentro de dos minutos y Oakes y yo tenemos que relevar al condestable.

—¡Dios mío, es cierto! —exclamó Pullings—. ¡El tiempo vuela! Pero primero hay que brindar por la novia y el novio. Vamos, caballeros, llenen las copas hasta el borde y no dejen escurriduras.

Entonces, señalando a Clarissa con la cabeza, dijo:

—¡Por la novia!

Y después, señalando a Oakes con la cabeza, añadió:

—¡Por el afortunado novio!

Todos se pusieron de pie y luego, inclinándose al ritmo del balanceo, gritaron:

—¡Hurra, hurra, hurra!

Enseguida, moviendo la copa en dirección a Clarissa, volvieron a gritar:

—¡Hurra, hurra, hurra!

Después hicieron lo mismo con Oakes y finalmente dieron un estrepitoso hurra acompañados por todos los marineros que trabajaban como sirvientes.

* * *

Cuando el festín terminó, Stephen se llevó a Padeen a la proa y entre los dos administraron un potente emético a Reade para vaciarle, le desvistieron, le limpiaron y le metieron en el coy todavía medio borracho y muy triste. Stephen se quedó sentado a su lado durante un rato después que Padeen se llevara la palangana, la ropa sucia y las gasas. Reade tenía para él solo toda la camareta de guardiamarinas de estribor, que estaba frente a la de los Oakes, y parecía muy espaciosa a la luz del farol. Desde el principio, la Surprise no tenía una distribución de cabinas convencional, y como ahora no iban a bordo infantes de marina y la tripulación era pequeña, el carpintero, el contramaestre y el condestable habían aprovechado el espacio vacío y se habían cambiado a cabinas que estaban justo en el frente de la proa, pequeñas cabinas triangulares independientes, y las dos camaretas de guardiamarinas habían quedado aisladas. Tras de ellas se encontraban el mamparo de la cámara de oficiales, con la escala para subir a la cubierta superior detrás, y el gran espacio abierto donde dormían los marineros en la proa; y en el pasillo que los unía solo se encontraba la despensa del capitán, una robusta construcción que llegaba a la altura de la entrecubierta y medía siete pies de ancho por cinco de largo.

En una ocasión Reade habló de forma confusa e incoherente sobre la señora Oakes. Dijo que la había querido mucho y que estaba seguro de que se le partiría el corazón. Pero ahora estaba dormido y su respiración y su pulso eran normales. Stephen disminuyó la intensidad de la luz y salió despacio a la oscura cubierta inferior. Vio moverse a lo lejos, en la parte de babor, cerca de la despensa del capitán, una figura con chaqueta negra que enseguida desapareció de su vista. Era extraño que la figura con chaqueta negra no le hubiera hablado ni le hubiera preguntado por Reade, pero no pensó más en ello hasta que subía la escala cercana a la puerta de la cámara de oficiales, cuando miró hacia la izquierda y se dio cuenta de que el hombre debía estar apoyado contra la parte anterior de la despensa, el único lugar que no se veía desde la escala. Entonces pensó: «Hubiera sido mucho mejor pasar corriendo al otro lado del mamparo. Así no habría tenido que esconderse y hubiera dado explicaciones más fácilmente en el extremadamente improbable caso de que se las pidieran».

Siguió subiendo, sosteniendo el asa del farol con los dientes y agarrado con las dos manos a la barandilla de la escala, pues ahora la Surprise se movía caprichosamente y el movimiento era más violento a medida que subía.

Como se había avisado desde temprano, hoy no se iba a pasar revista, y encontró a Jack con las manos tras la espalda mirando hacia afuera por la escotilla de barlovento y con una expresión sombría. Jack se volvió y el rostro se le iluminó.

—¡Ah, ya estás aquí, Stephen! Dentro de un momento traerán café, si ese condenado no vuelve a derramar la cafetera porque la fragata se está moviendo caprichosamente. Supongo que has estado atendiendo a Reade. ¿Cómo está el pobre muchacho?

—Sobrevivirá, si Dios quiere.

—Supongo que cuando uno pierde un brazo se reduce su capacidad de absorber el alcohol… Sé que Nelson era abstemio y que… ¡Espera! —gritó—. ¡Sujétate a la taquilla!

Entonces le condujo hasta una silla y dijo:

—¡Dios mío, diste una voltereta! Espero que no te hayas roto nada.

—Nada, gracias —dijo Stephen, palpándose la cabeza—. Pero si no hubiera tenido puesta una peluca, Martin hubiera tenido que atender un caso de fractura de cráneo. Sin duda, ese fue un movimiento caprichoso, Jack.

—Creo que va a hacerlo de vez en cuando, porque hay trapisonda y el viento es variable y está aumentando de intensidad. Muchos dicen que los barcos son como las mujeres porque son impredecibles, ¿comprendes?

—Fue un golpe terrible —dijo Stephen, frotándose la parte superior de la cabeza.

Killick entró con la cafetera suspendida en un elegante cardán y dos jarras gruesas y resistentes que se usaban cuando hacía mal tiempo y que habían sido muy útiles en muchas furiosas marejadas. Comprendió la situación inmediatamente y, en voz bastante alta y un tono más didáctico que lo habitual, le recordó a Stephen que siempre debía estar alerta al tiempo que hacía y usar una mano para él y otra para el barco.

—¡Su mejor peluca de rizos destrozada y sucia! —añadió, llevándosela.

—Cuando hayamos tomado el café, me quitaré la ropa de gala y subiré a la cubierta —dijo Jack—. Como seguramente por la noche habrá demasiada agitación para tocar música, ¿qué te parece si jugamos al chaquete?

—Muy bien —respondió Stephen.

Durante muchos años habían jugado al ajedrez con bastante similar fortuna, pero se concentraban tanto en el juego para no perder que a veces parecía más un trabajo que un pasatiempo. Además, como eran muy íntimos amigos, a veces el remordimiento de haber ganado al otro empañaba la alegría del triunfo. También habían jugado al juego de los cientos innumerables veces, pero la suerte acompañaba tan a menudo a Stephen, proporcionándole muy buenas cartas y secuencias, que las partidas resultaban aburridas. A ambos les gustaba el chaquete porque ganar dependía en gran medida del lanzamiento de los dados, por lo que no causaba vergüenza perder, y porque, al mismo tiempo, era un juego en que podían demostrarse las habilidades lo suficiente como para que uno pudiera sentirse satisfecho con la victoria. Además de las mesas normales, tenían otras apropiadas para el mal tiempo que iban sujetas a cabillas, y Stephen las había colocado mucho antes que regresara Jack, mojado y con el pelo cubriéndole un lado de la cara.

—Creo que vas a pasar una noche tranquila —dijo—. El viento se ha entablado en el sursuroeste, navegando con rumbo noreste cuarta al norte con las gavias y las mayores arrizadas estaremos mejor.

Entró en el jardín, se secó y luego salió y dijo:

—Y si el barómetro no miente, tendremos mal tiempo por un buen rato. A su tiempo maduran las uvas, ya sabes. Una ráfaga de viento se llevó mi sombrero, un estupendo sombrero de Lock con cintas doradas y todo, pero un viento así es bienvenido, y una docena también. Ver el barómetro bajar y la perspectiva de que bajará aún más nunca me habían alegrado tanto.

—Ocultas tu alegría muy bien, amigo mío.

—Pero si estoy muy contento. Tal vez parezca un poco preocupado, y lo estoy, sobre todo porque he comido excesivamente en vuestro espléndido banquete, pero, al mismo tiempo, te aseguro que estoy muy contento de que haya una tempestad porque es posible que lleve la fragata hasta las islas Tonga. Pase lo que pase, pienso ocuparme del gobierno de la fragata y mantener a todos los marineros ocupados, muy ocupados, día y noche. No más inactividad ni bromas… Creo que te toca empezar.

Ahora el estrépito del mar al chocar con la amura de estribor de la fragata y el movimiento de esta se producían a intervalos regulares. Y quienes estaban acostumbrados a oír los habituales ruidos de una embarcación de quinientas toneladas que navegaba empujada por el viento a nueve nudos por el mar embravecido, podían distinguir con bastante claridad el ruido provocado por los dados al rodar y gritos como: «¡Uno y tres! ¡Dos y cinco! ¡Unos, Dios mío!». Pero después de un rato Stephen afirmó:

—Amigo mío, no tienes la mente puesta en el juego.

—No —dijo Jack—. Lo siento. Esta noche estoy más torpe que de costumbre. Creía que era una verdad irrefutable que independientemente de la cantidad de comida que uno coma siempre hay sitio para el postre. Ahora comprendo que no es así —añadió, mirando hacia abajo y negando con la cabeza—. Comí el tercer pedazo para complacer a Tom Pullings y aún lo tengo aquí. No pretendo hacer ninguna crítica al magnífico banquete, desde luego. Palabra de honor que fue excelente.

Pero el pobre Tom estaba angustiado y no habría sabido qué hacer si la señora Oakes no hubiera hablado todo el tiempo tan animadamente. ¡Cuánto la bendije! Y fue ella quien hizo hablar a West.

—A West. Sí, a West. Dime, Jack, ¿qué parte del relato era realmente histórica?

—Toda la primera parte, hasta que dijo que se colocaron en fila, unos paralelos a los otros, aunque la secuencia de los hechos no estaba muy clara y no habló suficiente de cómo el Charlotte rompió la línea francesa el día veintiocho. Pero después, bueno, quizá fue un poco imaginativo. Uno le dice esas cosas a las damas, ¿sabes?, como ese tipo negro de la obra Venice Preserved, que hablaba sin parar de los campos y las inundaciones.

Miró fijamente a Stephen unos momentos y luego vaciló, pero no dijo nada más. Stephen tampoco dijo nada durante un rato, pero después comentó:

—El pudín, claro. Todo empieza con el pudín o el mazapán y luego no se sabe lo que uno perderá primero, si los dientes o el pelo, la vista o el oído. Y después viene la impotencia, porque la vejez castra a los hombres irremediablemente, salvándoles así de morir de angustia.

* * *

Cuando Stephen fue a hacer la ronda nocturna, Jack sacó la página de la carta de Sophie que tenía medio terminada y escribió:

Por fin los oficiales pudieron agasajar a los Oakes, con un banquete que debían haber celebrado hace largo tiempo, gracias a la providencial aparición de un pez espada. Tenía un sabor exquisito y nunca he comido ninguno que supiera mejor. Además, lo acompañamos con un extraordinario jerez seco de Stephen que estaba intacto a pesar de haber atravesado la línea del Ecuador y los dos trópicos al menos dos veces. Pero el banquete era aburrido y el pobre Tom estaba muy apenado. Como sabes, nunca le ha alegrado tener que estar en la cabecera de la mesa porque, como él mismo dice, su conversación no es de tono elevado. Empezó mal, con al menos tres oficiales comportándose indignamente, aunque es cierto que después de un rato West hizo un largo relato de los sucesos del 1 de junio. Martin tuvo un comportamiento cortés, como correspondía, y también Adams y, por supuesto, Stephen, cuando pensaba en ello, pero no hubiéramos ido a ninguna parte sin la señora Oakes, que habló animadamente, sin dejar que hubiera silencio. Seguramente le costó trabajo, pues tenía enfrente tres rostros con expresión grave, casi malhumorada. Sonreí forzadamente y bebí vino todo el tiempo y traté de demostrar lo mejor que pude que todo me parecía agradable, pero, como sabes muy bien, amor mío, no tengo mucho talento para eso, sobre todo si me empiezan a asaltar montones de ideas desagradables. Hice lo posible por mejorar la situación pasando platos, sirviendo más comida y vino a la gente y comiendo y bebiendo hasta que no pude más, pero entre las náuseas y la confirmación de esas ideas dejé de ser una agradable compañía al final de la comida. Esas ideas pasaron de ser una seria sospecha a casi una certeza.

Es una lástima que no pueda hablar con Stephen acerca de sus compañeros. Tenía muchas esperanzas de poder hacerlo ahora, cuando me preguntó si el relato de la batalla que hizo West se podía tomar al pie de la letra. Esperaba que eso le llevara a hablar de la situación actual, pero cuando me enteré de que solo quería saber si era realmente histórico, no me atreví a nada. Si le hubiera pedido que traicionara a sus compañeros, aunque fuera tan ligeramente, me habría retorcido el cuello. De todas las personas que conozco es la que más desprecia a los delatores. En realidad, no quiero que les traicione sino beneficiarme de su sabiduría, ya que sabe más que yo de los oficiales y de la generalidad de los seres humanos porque es un tipo muy astuto. Pero no sé cómo separar la traición de la sabiduría.

Desde hace algún tiempo, como he estado escribiendo una sinopsis del discurso para la feria de Helmholtz, con algunos fragmentos de mi propia cosecha, y también revisando los papeles de las propiedades (por cierto, Martin ha aceptado los dos beneficios eclesiásticos vacantes y obtendrá el de Yarell cuando se quede libre), he estado aislado salvo cuando tocaba música o jugaba al chaquete con Stephen. No obstante, por las extrañas frases que oía intercambiar en el alcázar o, mejor dicho, por su tono, sabía que había cierta animadversión entre algunos oficiales, aunque no sabía con qué rapidez había aumentado ni qué proporción había alcanzado hasta esta tarde. ¿Te imaginas a tres hombres que son considerados caballeros sentados en fila en una mesa puesta con elegancia y rodeada de invitados sin abrir la boca más que para comer? Es cierto que Oakes, a pesar de que es un joven de buena familia y un pasable marino, no tiene ninguna gracia y que Davidge se acababa de caer por la escala, pero eso no bastaba para explicar la situación. Además, nunca había visto que una caída de ese tipo produjera un moratón como el que Davidge tenía en un lado de la cara. Parecía más bien provocado por un golpe con una maza o un puñetazo. Cada vez me parecía más probable que Oakes o West le habían dado un golpe, un golpe realmente fuerte, capaz casi de dejarle sin sentido. No estoy seguro del por qué, pero me parece que la explicación es la siguiente: la señora Oakes, aunque nadie la calificaría de muy hermosa, es una agradable compañía.

El hecho de que era una presidiaria, que al principio despertó tanto interés, ahora no tiene importancia. Cuando uno está a bordo de un barco —y me parece que ocurre lo mismo cuando uno está encerrado en una prisión, o al menos era así en Marshalsea, como sabes muy bien, amor mío— las diferencias que pudiera haber inicialmente apenas cuentan al cabo de un tiempo. En la Surprise se nota menos porque casi todos somos blancos, pero en la Diane, donde había marineros negros, cobrizos y amarillos, así como cristianos, judíos, musulmanes y paganos, apenas habíamos acabado de doblar el cabo de Buena Esperanza (aunque bastante al sur) cuando todos dejaron de tener en cuenta las diferencias. Ya todos estaban morados por el frío y eran tripulantes de la Diane. De la misma manera la señora Oakes ya es considerada una tripulante más de la Surprise o una persona muy allegada a ellos. Además, como te dije, es afectuosa, amable y conversadora, sabe escuchar y muestra interés por las historias relacionadas con la mar. Por otra parte, da la casualidad de que todos, excepto Davidge, son horribles, y la mayoría de las mujeres retrocederían ante ellos, pero ella no, porque es muy amable. La prima Diana me dijo hace mucho tiempo que en cada hombre casi siempre podía encontrarse un pretencioso, incluso cuando parecía improbable, y me parece que esos hombres han interpretado su amabilidad como preferencia por una razón muy distinta y están celosos unos de otros. Esto no solo es absurdo sino imprudente en el caso de West y Davidge. El mayor deseo de ambos es ser readmitidos en la Armada, y como hasta ahora se han comportado bien en la Surprise, están en el buen camino para lograrlo, pero necesitan mi recomendación, la recomendación de su capitán, y, además, el respaldo de mi influencia en el Parlamento. ¿Y qué capitán va a hablar bien de los oficiales que no pueden controlar mejor sus pasiones o usar la influencia que tiene con el gobierno para ayudarles? Durante la comida estuvieron hablando de duelos, una conversación que inició la señora Oakes con la mejor intención, estoy seguro, y Davidge, saliendo de su apatía, aseguró enérgicamente que era imposible tolerar una ofensa.

Me consuela pensar que, como la fragata ha pasado mucho tiempo inmóvil, o virando despacio en el plácido océano o avanzando lentamente con vientos variables mientras los marineros pescaban desde los costados y el tiempo era caluroso y húmedo, nadie ha tenido mucho que hacer. Incluso en las prácticas de tiro se hace un simulacro porque es probable que haya problemas en Moahu y tengo que ahorrar la pólvora. Pero ahora, gracias a Dios, el viento es bastante fuerte y voy a mantenerles ocupados, muy ocupados, porque quiero hacer navegar la fragata tan rápido como sea conveniente estando tan lejos de los pertrechos. Creo que durante mucho tiempo soplará un viento que obligará a llevar las gavias arrizadas y, cuando cese, espero que ellos ya habrán recobrado la sensatez. Si no, tendré que tomar serias medidas.

Estoy oyendo a Stephen en la cabina, tratando de subirse a su coy. Ya tumbó la silla con el pie dos veces, pero no le gusta que le ayuden. Ya se acostó… Acabo de oír un prolongado crujido. Como hay mucha humedad, jadea y gruñe como un perro viejo. Además, esta tarde, cuando la fragata atravesó dos crestas seguidas, se dio un terrible golpe porque dio una voltereta como un acróbata, pero no se hizo daño. La verdad es que no sé cómo ha sobrevivido en la mar.

Jack dejó a un lado la hoja para que se secara y la tinta húmeda brilló a la luz de la lámpara. Luego cogió otra carpeta con documentos relacionados con sus propiedades, pero al poco tiempo, cuando advirtió que leía la misma línea dos veces, la colocó en el cajón de su escritorio y se acostó a dormir.

Tumbado allí, mientras el movimiento del mar le hacía mecerse diagonalmente, estuvo reflexionando un rato. No podía conciliar el sueño de ninguna manera. Luego pensó: «Es cierto que Clarissa Oakes no es realmente hermosa, pero me gustaría mucho que ahora estuviera acostada a mi lado». Un momento después salió del coy, se puso la camisa y los pantalones y subió a la cubierta. La noche era oscura, muy oscura, y la cálida lluvia llegaba a ráfagas por la proa. Había cuatro marineros al timón, West estaba apoyado en la barricada que había en la crujía y la mayoría de los marineros de guardia se encontraban bajo el saltillo del castillo. Jack fue hasta la popa y se quedó allí, mirando la iluminada bitácora y la blanca espuma que el agua formaba al pasar rápidamente por el costado de la fragata. Después de un rato, cuando la lluvia le había empapado de pies a cabeza y el pelo mojado se movía hacia atrás con el viento y parecía un montón de algas, se sintió más calmado.

Capítulo 5

El barómetro bajó, el viento aumentó de intensidad, y aunque Jack Aubrey no pudo hacer navegar la fragata tan rápido como si tuviera cerca un astillero lleno de pertrechos, la forzó hasta donde, por lo bien que la conocía, sabía que era razonable.

Indudablemente, aquel viento fue bienvenido, aunque había virado demasiado hacia el este y estaba acompañado de demasiada lluvia para que la situación fuera agradable. La Surprise navegaba un día tras otro con las bolinas tensas, por aguas tan grises y coronadas de blanca espuma como las del Canal, aunque calientes como caldo y fosforescentes de noche, y dando bordadas bajo las nubes bajas que cruzaban con rapidez por el cielo. Avanzaba con ligereza, casi siempre con las gavias con dos rizos, y con las velas de estay desplegadas, aunque solo a Jack le parecieron las más adecuadas, y como el movimiento del viento y el del mar cambiaban tanto, eso requería constante atención, así que el capitán pasaba en la cubierta la mayor parte del tiempo, calado hasta los huesos.

Esta forma de navegar era la que más le gustaba después de la empleada para la persecución real de un enemigo, y si no hubiera sido por la angustia que le producían los problemas de los oficiales, se hubiera sentido muy contento. No obstante, sentía una gran alegría cada vez que podía soltar algún rizo y, como ocurría con frecuencia, la fragata respondía aumentando mucho de velocidad y formando con la proa olas mucho más grandes, de manera que la espuma llegaba con rapidez a la popa y Reade, con voz ahogada, gritaba: «¡Diez nudos y una braza, señor, por favor!». Hacía trabajar muy duro a los oficiales y a los marineros, pero todos estaban acostumbrados a eso. La Surprise había navegado con patente de corso y la mayoría de sus tripulantes eran marineros que provenían de barcos corsarios y tenían más deseos de conseguir riquezas que gloria, por lo que en cuanto vieron que Jack hizo navegar la fragata de bolina tan rápidamente, se miraron unos a otros sonrientes y asintiendo con la cabeza. Normalmente, cuando el capitán Aubrey llevaba su barco de un lado a otro sin un viento estable, viraba por redondo en vez de por avante; es decir, no dejaba que la quilla formara con la dirección del viento el ángulo más pequeño posible y después viraba el timón a sotavento, de manera que la proa se pusiera justo en contra del viento y luego continuara virando hasta que las velas se hincharan por el lado opuesto, sino que, por el contrario, acercaba la popa a la dirección del viento y continuaba moviéndola hasta que la fragata viraba al otro lado. Virar por redondo era más lento, ya que la embarcación tenía que pasar por veinte puntos de la brújula en vez de por doce, y parecía una acción excesivamente prudente, además de que hacía retroceder parte de la distancia recorrida navegando de bolina; sin embargo, era mucho más seguro y requería menos esfuerzo y el trabajo de menos marineros, mientras que virar por avante, sobre todo con un viento de gran intensidad y una fuerte marejada, ponía en peligro los palos y las velas, además de que requería el trabajo de todos los marineros de los dos grupos de guardia. Los marineros sonrieron aún más cuando Jack mandó tanta cantidad de velamen que Pullings le miró angustiado antes de dar la orden. Todos conocían bien a su capitán, un hombre que había tenido un gran éxito capturando presas y que aparentemente las encontraba por intuición, y estaban convencidos de que sospechaba que había un mercante al este, pues un marino como el capitán Aubrey nunca trataría de avanzar al menos un poco por barlovento cuando el mar estaba en esas condiciones, así que hacían de muy buena gana el duro trabajo que seguía a la frecuente orden de «¡Todos a virar!». Y cuando oían en el alcázar al conocido vozarrón gritar: «¡Timón a babor!», inmediatamente, tanto si estaba oscuro como si hacía buen tiempo, soltaban las escotas de la trinquete, las velas de estay de proa y las del foque y esperaban a que ordenaran: «¡Suelten las amuras y las escotas!». Entonces, los marineros colocados en los lugares indicados para ello, soltaban la amura y la escota correspondientes de la vela mayor y luego todas las amuras de las velas de estay situadas tras el trinquete y pasaban las escotas por encima de los estayes. A continuación se oía el grito: «¡Girar la vela mayor!», y después que la vela giraba y se hacía retroceder la amura y se ataban los cabos, se oía: «¡Soltar y tirar!». En ese momento se desataba una furiosa actividad, pues los marineros subían las bolinas de las velas de proa, hacían girar las vergas y luego tensaban las bolinas al compás de los gritos: «¡Un, dos, tres! ¡Un dos, tres! ¡Basta!». Luego algunos oficiales empapados gritaban de manera que les oyeran en el alcázar: «¡Bolinas arriba, señor!», y seguidamente se oía la orden de que adujaran todos los cabos. Después los marineros a quienes tocaba irse a la cubierta inferior bajaban con pasos apagados y se acostaban en medio de aquel ambiente que era como un baño turco y el agua empezaba a chorrear de sus coyes.

Los oficiales opinaban lo mismo. También ellos estaban bajo su mando cuando la fragata había navegado con patente de corso, y puesto que en aquella época no iba a bordo ningún guardiamarina se habían acostumbrado a subir a lo alto de la jarcia como si aún fueran cadetes; sin embargo, en los últimos meses se habían vuelto flojos y ahora Jack les trataba con dureza y con una voz que a ellos les parecía terrible les decía cosas como: «Señor West, ¿le gustaría que le subieran el coy?» o «Señor Davidge, por favor, suba otra vez a la cofa del trinquete porque la última vigota de estribor no está como debería».

El mal tiempo trajo consigo, como siempre, un montón de heridas, y la enfermería se llenó con numerosos casos de esguinces, costillas rotas y huesos partidos y un caso de hernia, que junto con las quemaduras que solían producirse cuando la fragata daba bandazos y los marineros caían sobre los hornillos de la cocina los días en que era posible encenderlos, mantenía ocupados a Stephen, Martin y Padeen y permitió añadir algunos puntos interesantes al tratado de Basra.

Las niñas de Stephen, Sarah y Emily eran muy útiles en un período como ese, pues ni las cosas más horribles de una enfermería les molestaban o les sorprendían. Les habían enseñado a disecar y a mantener limpios los corrales de Jemmy Ducks y ni en la remota isla de Melanesia donde vivían ni a bordo de la Surprise las habían tratado con mimo y delicadeza. Ahora llevaban y traían cosas, además de acompañar y consolar a los marineros enfermos y les daban más información sobre el mundo exterior que la que podían sacarle a los médicos. Hablaban a los marineros del castillo en el lenguaje de los marineros («El capitán mandó quitar la vela de estay del mayor cuando sonó una campanada, pero dice que pronto el maldito viento va a virar más al este, así que habrá que poner jaretas y añadir un condenado tomador»), con un marcado acento de la región occidental de Inglaterra, y a Stephen y a Martin en el de los oficiales:

—Señor, dice Jemmy Ducks que va a pedir al viejo Chuck…

Entonces William Lamb, un artillero, preguntó:

—¿Qué modales son esos, Sarah?

Pero ella continuó:

—… va a pedir al señor Bulkeley, el contramaestre, que ponga cuarteles a las escotillas porque la proa está inundada y teme por las gallinas que están empollando.

—¿Poner cuarteles? —preguntó Martin—. He oído muchas veces esa expresión y también cadena interior y arrastrar a sotavento, pero nunca he llegado a comprender realmente qué significan. Tal vez usted podría explicármelo, señor.

—¡Por supuesto! —exclamó Stephen.

Los marinos no pronunciaron palabra y su expresión impasible no dejó traslucir nada. Solo dos de ellos cambiaron una furtiva mirada.

—¡Por supuesto! Pero en este caso una imagen vale más que mil palabras, así que vamos arriba a buscar papel y tinta. Apenas habían llegado a la puerta, seguidos por Padeen, cuando se oyeron gritos en el pasillo que llevaba a la escala. Enseguida bajaron a Reade chorreando sangre. Al ser derribado por un motón desprendido, había caído sobre un pasador que llevaba en la mano, que se le había clavado entre las costillas, y estaba medio inconsciente por el dolor.

—Mantenlo así y siéntale en el escalón —ordenó Stephen a Bonden, que cargaba al muchacho—. Padeen, lleva dos baúles y un farol grande a su cabina ahora mismo.

Amarraron uno al otro los dos baúles para formar una mesa, y encima, sobre un ala de repuesto, pusieron a Reade boca arriba. Tenía la boca crispada y la respiración débil y rápida. El cirujano le observó bajo la fuerte luz y al limpiarle la sangre pudo notar el pasador en la herida y cómo crujían los huesos.

—Esto será doloroso —dijo Stephen—. Voy a buscar el opio.

Bajó corriendo, cogió el láudano que tenía encerrado bajo llave, echó una dosis bastante grande en un vial, cogió algunos instrumentos y regresó. Al llegar ordenó a Padeen:

—Trae la larga sonda de marfil y dos pares de retractores.

Tan pronto como Padeen se fue, levantó la cabeza del muchacho y le echó toda la dosis en la boca. A pesar de la fortaleza de Reade, las lágrimas le corrían por las mejillas.

Jack Aubrey apareció en la puerta, y Stephen dijo:

—Vuelve dentro de media hora.

En media hora el dolor aumentó y disminuyó alternativamente, llegando al punto máximo justo antes de que Stephen le sacara una astilla que le oprimía un nervio torácico. Ahora Reade estaba pálido, inerte y bañado en sudor.

—Ya pasó lo peor, amigo mío —le susurró al oído Stephen—. No he tenido nunca un paciente más valiente.

Entonces se volvió hacia la puerta, donde estaba Jack.

—Se salvará, si Dios quiere.

—Me alegra mucho saberlo —dijo Jack—. Volveré a visitarle cuando suenen las ocho campanadas.

Cuando sonaron las ocho campanadas Reade estaba sin conocimiento. Stephen oyó los pasos de Jack y después de decir algunas frases en voz baja, Jack añadió:

—La señora Oakes pregunta si te gustaría que ella le cuidara esta noche.

—Primero quiero ver cómo evoluciona.

—Sí, está bien —dijo Jack.

—¿Sería posible acostarle en un catre en vez de un coy y que dos hombres fuertes le cambiaran?

—De inmediato.

Colocaron el catre, y Bonden y Davies, con sumo cuidado, tratando de contrarrestar el balanceo producido por el mar, cargaron al muchacho en la tensa vela, le bajaron hasta el catre tan delicadamente que ni siquiera se movió y luego salieron silenciosamente.

Stephen volvió a sentarse y reflexionó sobre cosas muy variadas. Pensó primero en la presencia de un sistema olfatorio muy desarrollado en los albatros y, paradójicamente, en la ausencia del mismo en los buitres; pensó también en el movimiento de la fragata, que ahora era menos violento, y en la situación en la cámara de oficiales. Cuando sonaron las dos campanadas, Reade, con la característica voz de alguien medio dormido, dijo:

—Dudo que estemos navegando a más de ocho nudos ahora.

—Escucha, amigo mío —dijo Stephen—, ¿te gustaría que la señora Oakes se sentara a tu lado un rato? La señora Oakes.

—¡Ah, ella! —exclamó Reade e hizo una larga pausa.

—… entran y salen por esa puerta como por la de un burdel. Les veo desde aquí… —añadió, y luego volvió la cabeza y perdió el conocimiento de nuevo.

Cuando Jack regresó, Stephen le dijo que todavía era necesario que al paciente le cuidara un médico, que Martin le relevaría en menos de una hora y que al día siguiente, si era posible, le bajarían para que estuviera atendido constantemente.

—No hay duda de que el temporal ha amainado —dijo Stephen, entrando en la cabina iluminada por la lámpara—. Ahora hay la mitad de ruido y subí la escala casi sin tambalearme.

—El viento ha perdido intensidad poco a poco —dijo Jack—. Y después del último aguacero… ¡Dios mío, qué fuerte llovió! El agua rebotaba en la cubierta hasta la altura de la cintura y salía por los imbornales de sotavento como de un carro de bomberos. Si no hubiéramos puesto pronto los cuarteles en las escotillas, tu coy estaría empapado. Después del último aguacero, el cielo se despejó. Pero, dime, ¿cómo está el chico?

—Está profundamente dormido y roncando. La herida no fue grave, pues la pleura está intacta, y la extracción del pasador no fue muy difícil; sin embargo, una astilla de la costilla le oprimía un nervio y sacársela fue una operación muy delicada. Ahora que ya está fuera, debe sentirse mejor, y a menos que contraiga una infección, lo que es muy raro en la mar, le veremos andar de un lado a otro dentro de muy poco tiempo. Los jóvenes tienen una gran resistencia.

—Me alegra saberlo. Y supongo que a ti te alegrará saber que sabemos dónde estamos. Tom y yo pudimos hacer dos estupendas mediciones lunares, una con referencia a Marte y la otra con referencia Fomalhaut. Si el viento no hubiera rolado un poco al noroeste, habríamos podido llegar a las islas Tonga mañana.

—No irás a decirme, por amor de Dios, que has estado navegando a toda vela día y noche por estas agitadas aguas sin saber donde estábamos. ¿Y si hubiéramos chocado contra una isla, fuera una de las islas Tonga o no, qué habría sido de ti, maldito seas?

—Se puede hacer una estima, ¿sabes? —replicó Jack con voz suave—. ¿Quieres que comamos algo?

—Me encantaría —respondió Stephen, dándose cuenta de repente de que tenía tanta hambre que estaba débil y sentía una punzada en el estómago.

—Es que cogimos la mejor parte de la gallina que murió, y como el hornillo de la cocina todavía está caliente, se puede hacer un caldo donde mojar las galletas como aperitivo —dijo Killick haciendo una aparición como en el teatro, que ellos conocían tan bien.

—¡Caldo de gallina, qué alegría! —exclamó Stephen.

Y cuando Killick se fue, continuó:

—Dime, Jack, ¿cómo explicarías lo que quiere decir poner cuarteles?

Por su mirada penetrante, Jack comprendió que no se estaba burlando de él aunque eso parecía casi imposible, y respondió:

—Primero te diré que usamos la palabra «cuarteles» de forma imprecisa y a menudo la empleamos para referirnos a los pasillos que llevan a las escalas, como, por ejemplo, en «Él salió por los cuarteles de proa», donde, obviamente, no hablamos de los cuarteles. Los verdaderos cuarteles son los armazones con que cubrimos las escotillas, una especie de enrejados. Como sabes muy bien, cuando una gran cantidad de agua del mar o el cielo o de ambos llega a bordo, tapamos las escotillas con lona alquitranada.

—Me parece que lo he visto —dijo Stephen.

Jack dijo para sí: «No más de cinco mil veces», y en voz alta continuó:

—Y si además la lluvia y el viento son muy fuertes, las cubrimos con gruesos tablones que se fijan en el cerco saliente que está alrededor y, por tanto, se tensa la lona como la piel de un tambor. Algunos clavan los tablones a la cubierta, pero eso es una chapucería, eso no es propio de un buen marino. Nosotros usamos tojinos. Te los enseñaré mañana a primera hora de la mañana.

Para los marinos «a primera hora de la mañana» significaba esa hora al final de una larga y agotadora noche en que los marineros echaban con las bombas abundante agua en el castillo, la cubierta superior y el alcázar, que ya estaban empapados, y aún medio dormidos avanzaban en grupos hacia la popa frotando con piedra arenisca, barriendo y más o menos secándolos a golpes de lampazos. Pero para algunos también significaba la hora en que debían llevar a Reade, aún adormecido por el opio, a una resguardada ampliación de la enfermería, donde Padeen iba a vigilarle.

Para Stephen, sin embargo, significaba lo primero que hacía en el día un cristiano, y, de acuerdo con esa idea, Oakes bajó para presentarle los respetos del capitán y preguntarle que si quería ver los tojinos de que le había hablado. Ahora era un joven pálido y callado y tenía un gesto amenazador, ya no era aquel chico simple y excesivamente desarrollado para su edad, pero consiguió sonreír a Stephen y añadió:

—Además, podrá ver otra cosa.

La otra cosa era el mar muy poco agitado, de color azul Prusia casi hasta la línea del horizonte, bajo el cielo de color azul claro y despejado. El sol acababa de separarse del océano por el este, y por el otro lado la luna se hundía en él, y por la amura de babor se divisaba una isla de considerable tamaño con pequeñas elevaciones formando una cúpula. Estaba muy lejos, pero bajo los oblicuos rayos de luz ya se apreciaba su color verde esmeralda. El viento soplaba justamente desde la isla y era tan flojo que apenas producía un susurro en la jarcia y no era capaz de hinchar con convicción la enorme cantidad de velas desplegadas; no obstante, a Stephen le parecía que traía el aroma de la tierra.

—¿Dónde está el capitán, barbero?

—Está en el tope, señor.

Aparentemente también estaban allí todos los que desempeñaban un cargo de importancia y disponían de un catalejo. Aún no habían ordenado subir los coyes, pero los marineros a quienes tocaba descansar abajo habían acudido a la cubierta por su propia voluntad y allí estaban, mirando con gran satisfacción la distante isla y hablando muy poco. Sonaron las seis campanadas y terminó el turno de John Brampton al timón.

Era un joven de Shelmerston, marinero de barco corsario y contrabandista, y pertenecía a la secta de Seth, pero era menos rígido que sus compañeros. Cuando se dirigía a la proa pasó junto a Stephen y le dijo alegremente:

—Buenos días, señor.

—Buenos días, John —respondió Stephen.

Brampton se detuvo y le preguntó si no admiraba al capitán.

—Nunca se equivoca. Sabíamos que no estaba navegando a toda vela por divertirse. ¡Ahí está la presa!

—¿Dónde? ¿Dónde?

—Junto a la costa de la isla. En cuanto el sol iluminó sus velas, mi tío Sadle la divisó con el catalejo desde la cruceta del mastelero de proa. Nadie puede engañar al capitán, ¡ja, ja, ja!

Todavía riendo se agarró al obenque del trinquete y subió rápidamente para reunirse con su tío.

—Buenos días, doctor —dijo Jack al bajar a la cubierta por la burda con una agilidad propia de un niño, que contrastaba con las arrugas de su cara—. ¿Cómo está Reade?

—Hasta ahora está muy bien —respondió Stephen—. No tiene fiebre, siente molestia, pero no un dolor muy fuerte, y puede estar tumbado sin dificultad. Ahora el señor Martin está con él en la enfermería.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó Jack—. Te pido disculpas por haber subido a la jarcia cuando te mandé llamar, pero avistaron un barco. Puesto que has venido a ver los tojinos, ¿qué te parece si bajamos a la cubierta superior?

—¿Te importaría hablarme antes de la isla y del barco?

—Esta es la isla que el capitán Cook llamó Annamooka y se encuentra exactamente en la posición que él determinó.

—¿Es una de las islas Tonga?

—Así es. ¿No te lo dije anoche?

—No, pero me alegra saberlo. ¿Y el barco?

—Está junto a la costa. Todavía se puede ver bastante bien desde el tope con un catalejo. Es un barco europeo, casi con toda certeza un ballenero… Con las primeras luces vi una manada de unas veinte ballenas resoplando.

—¡Cuánto me gustaría que fueras directamente a la isla, capturaras la presa y nos dejaras en la costa para ver la flora y la fauna y…!

—Ya está el café, señor —dijo Killick.

—¿Bajamos? —propuso Jack.

Al pasar por la cubierta superior, le enseñó a Stephen la escotilla de popa, el cerco saliente y los tojinos.

—Un pasador pasa por el agujero de los tojinos, ¿ves?, y sujeta fuertemente los tablones. No es un invento mío sino de mi predecesor. ¿Te acuerdas de Edward Hamilton?

—Me parece que no.

—¡Vamos, Stephen! ¡Sir Edward Hamilton, el que estaba al mando de la Surprise cuando recuperó la Hermione! Le expulsaron de la Armada porque agarró por la fuerza al condestable en la jarcia.

—¿No se debe agarrar por la fuerza a un condestable en la jarcia?

—¡Oh, no! Está protegido por su nombramiento, como tú. Uno puede agarrar por la fuerza y azotar a cualquier marinero, pero lo único que se le puede hacer a quien tenga un nombramiento así es ordenarle que se encierre en su cabina hasta que comparezca ante un consejo de guerra. Como Hamilton tenía muy buenas relaciones con el príncipe de Gales, le rehabilitaron muy pronto… Es curioso que dos capitanes de la Surprise hayan sido expulsados de la Armada y rehabilitados.

Jack había invitado a Pullings y a Oakes a desayunar, y puesto que en esa comida estaba permitido hablar de cuestiones de trabajo, hablaron de las corrientes en dirección oeste, de la marea, del viento desfavorable, de la nacionalidad y la clasificación probables de la distante embarcación, de la urgente necesidad de agua, ganado, vegetales y cocos de la fragata y, además, de la conveniencia de hacer numerosas reparaciones en la jarcia fija y en la móvil. Pero Jack también habló de otras cosas y preguntó por la señora Oakes.

—Está muy bien, señor, gracias —respondió Oakes, sonrojándose—, pero se dio un golpe contra una taquilla cuando hacía mal tiempo y quiere quedarse en la cabina durante algún tiempo.

Stephen se disculpó muy pronto, entre otras cosas, porque le parecía que aquel era el desayuno más aburrido que Jack había ofrecido, pues el propio anfitrión, a pesar de haber divisado tierra, no estaba muy animado, y los invitados estaban preocupados y tenían un comportamiento un poco extraño. Martin, a quien habían relevado Padeen y las niñas cuando sonaron las ocho campanadas, aún estaba apoyado en la borda.

—Felicitaciones por haber llegado a las islas Tonga y tener la posibilidad de capturar una presa —dijo—. Todos los marineros que han subido a la cruceta me han asegurado que es un ballenero norteamericano. Dicen que está cargado hasta los topes de esperma de ballena y seguramente también de gran cantidad de ámbar gris. ¿Cree que el capitán piensa ir directamente a capturar la presa, al estilo de Nelson, y que después de apresarla nos va a dejar recorrer la isla? ¡Cuánto me gustaría que así fuera!

—A mí también. ¿Quién puede ser indiferente a un botín? Y si además de este espléndido botín, conseguimos pasar una semana recorriendo Annamooka, eso sería maravilloso. Creo que hay un curioso cuco de color marrón y algunas especies de rálidos, y la gente, aparte de tener cierta tendencia al robo, es muy amable.

—He oído que en las islas Tonga hay lechuzas.

—¡Ahí está! —gritó Stephen junto con un montón de sus compañeros de tripulación.

A cien yardas a barlovento vieron elevarse un chorro de agua que les era familiar e inmediatamente a una negra ballena salir del agua, dar una vuelta y zambullirse. Era un enorme, viejo y solitario animal con la cola partida.

—¿Lechuzas, Nathaniel Martin? —continuó—. ¿Lechuzas en Polinesia? Me asombra usted.

—Se lo oí a una autoridad en la materia. Aquí viene el contramaestre, que estuvo en Tongataboo no hace mucho tiempo.

Entonces, proyectando la voz hacia abajo, hacia el combés, gritó:

—¡Señor Bulkeley! ¿Vio lechuzas en Tangataboo?

—¿Lechuzas? —repitió el contramaestre con su vozarrón—. ¡Oh, sí, señor! Cerca del lugar donde cogimos agua había un árbol donde se habían posado tantas que era difícil distinguir el árbol de las lechuzas. Eran de color morado.

—¿Tenían orejas, señor Bulkeley? —preguntó Martin, en un tono propio de quien duda del valor de su pregunta.

—No se lo podría jurar, señor, y me arriesgaría a decir una mentira si contestara tanto sí como no.

—Con orejas o sin ellas —dijo Stephen al cabo de un rato—, me parece que pasará mucho tiempo antes que veamos las aves y la presa. Anteriormente el capitán usó la ominosa y malsonante palabra todavía. Dijo que todavía se podía ver bien desde cierto lugar elevado. Y durante el desayuno me explicó que este maldito viento flojo soplaba directamente desde la isla hacia nosotros y que, además de una corriente en sentido contrario que era temporal, había otra permanente que nos empujaba hacia el oeste. Añadió que era posible que tuviéramos que acercarnos y alejarnos repetidas veces porque, a pesar de nuestros esfuerzos, nos veríamos obligados a retroceder constantemente. ¿Ve cómo esos hombres giran la verga un poco más y tiran de la bolina? ¡Qué diligencia! ¡Les encantan los botines!

—Y a mí también —dijo Martin—. No creo que se pudiera decir que rindo culto a la riqueza, pero el dinero obtenido como botín es diferente y ahora soy como un tigre que ha probado sangre humana. Espero que el capitán haya dicho eso para burlarse de usted, lo mismo que acaba de hacer el contramaestre conmigo.

—Es posible, pero recuerdo muchas ocasiones en que tratábamos de llegar a un puerto y tuvimos que quedarnos al pairo o avanzar y retroceder durante semanas, hambrientos, sedientos y descontentos, y a veces nos quedamos fuera. Pero no nos desanimemos. Confiemos en que mañana podremos entrar, hacer una matanza de balleneros, apoderarnos de sus cosas e internarnos en esos verdes bosques con nuestras redes para cazar mariposas y con nuestros estuches para coleccionar insectos.

La Surprise siguió avanzando despacio y viró hacia Annamooka. Allí apoyados en la borda, mirando hacia las tranquilas aguas, que habían tomado un color azul oscuro y rojizo con vetas azul claro, y hablando de anteriores viajes y de sus esperanzas de hacer otros pronto, a Stephen le pareció que tenía a su lado al viejo Martin, al Martin sincero, ingenuo y amable. Aunque no podía precisar la causa del cambio, pensaba que podía ser la prosperidad, el cuidado de la familia, los celos u otros motivos imperceptibles, pero lo cierto era que los lazos de amistad que les unían ya no eran fuertes. Sin embargo, esa mañana hablaron largamente sin reserva. Vieron una golondrina desconocida y enumeraron los rasgos comunes que tenía esta con otras golondrinas que conocían. También vieron a gran distancia un ave que posiblemente era el albatros de Latham. Los rayos del sol que llegaban hasta ellos eran cada vez más fuertes.

En un momento dado, cuando la fragata no tenía velocidad suficiente para maniobrar, bajaron una lancha para virar a remolque la proa; luego, les pidieron que avanzaran un poco más hacia la popa para poder extender el toldo.

—Este sería un día perfecto para que la señora Oakes tomara el fresco —dijo Stephen—. Aunque no ha subido a la cubierta desde que empezó el temporal, desafortunadamente se dio un golpe en la cabeza cuando hacía mal tiempo y tendrá que quedarse abajo por un tiempo. Le pregunté a Oakes si quería que la viera, pero dice que solo experimentó una sacudida y tiene un moratón. Seguro que la causa fue un bandazo.

—¡El muy cerdo! —dijo Martin con vehemencia en voz baja y cambiando totalmente la expresión—. ¡Ese maldito cerdo le pega!

* * *

El capitán Aubrey no se había burlado de ellos. Un día tras otro la Surprise trataba de avanzar hacia barlovento, y a veces, ayudada por la corriente o un viento más fuerte, avanzaba un poco, de modo que el barco que estaba en Annamooka se podía ver incluso desde la cubierta, pero retrocedía durante la calma chicha de la noche.

Aunque la poca cantidad de víveres era preocupante, Jack no quería hacer rumbo a Tongataboo cuando tenía una presa a la vista. A los marineros de la Armada real, y más aún a los oficiales, les gustaban mucho las presas porque eran la única posible fuente de riquezas. Pero ese gusto no podía compararse con la pasión morbosa de los tripulantes de barcos corsarios, para quienes eran su medio de vida, su única razón de existir. Así pues, ahora los marineros de la Surprise la tripulaban atendiendo al más mínimo cambio del viento, anticipándose a las órdenes y manteniendo las velas hinchadas, aunque a medida que las horas y los días pasaban, las posibilidades de que el distante ballenero fuera una presa de ley disminuían. Mostraba una actitud firme y desafiante, pues no trataba de escapar de noche. Cada mañana aparecía allí todavía, con las vergas cruzadas y las velas inclinadas. El estado de ánimo de los tripulantes de la Surprise cambió de la alegría a algo parecido al desaliento, lo que motivó una cierta tendencia a la pelea.

La tarde del jueves, después que pasaron revista, la señora Oakes volvió a subir a la cubierta y se sentó en su lugar habitual cerca del coronamiento. Tenía en un ojo un moretón que se había formado hacía varios días y ahora estaba rodeado de un cerco verde y amarillo. Para ocultarlo parcialmente llevaba un gran pedazo de tela sobre la cabeza, como si soplara un viento que obligara a levar las gavias arrizadas.

—Espero que esté bien, señora —dijo Stephen, haciendo una inclinación de cabeza—. El señor Oakes nos dijo que se había caído y habría ido a verla si no me hubiera disuadido de hacerlo.

—Ojalá hubiera venido, estimado doctor —dijo la señora Oakes—. Me he aburrido mucho. No fue nada como para obligarle a uno a guardar cama porque solo produjo este repulsivo moretón en el ojo, pero, aunque este horrible tiempo no me hubiera retenido abajo, no me hubiera gustado que me vieran con el aspecto de una boxeadora. En verdad, no hubiera subido ahora si no estuviera anocheciendo.

Jack fue hasta la popa, hizo algunas preguntas corteses y volvió a ocuparse de hacer avanzar un poco la fragata hacia barlovento en las más adversas circunstancias. Luego aparecieron Pullings, Martin y West, que mantuvieron una conversación bastante animada, pero a Stephen le pareció que la aversión que sentían el uno por el otro o al menos la tensión entre ellos era mayor, mientras que la atención que prestaban a Clarissa había disminuido en la misma medida que ella se había desmejorado. Clarissa, por su parte, se mostró muy amable y simpática con todos.

Cuando Stephen pensó en eso más tarde, le pareció que la explicación era demasiado simple. Había otro sentimiento a bordo, que tal vez podía definirse como desprecio, pero no podía precisar de parte de quién ni podía recordar ningún ejemplo concreto.

Sin embargo, esa era su impresión, y al día siguiente fue reforzada no solo por el tono de los oficiales sino también por la actitud de algunos de los marineros. Aunque muchos, la mayoría, sonreían afectuosamente a Clarissa, otros la miraban inquisitivamente o con una expresión perpleja o con deliberada indiferencia. Pero el asunto más importante de ese día fue el cambio de velas, que fueron sustituidas cada una por la correspondiente vela más ligera. Jack Aubrey, que era tan sensible a los cambios de tiempo como los gatos, vio que el barómetro confirmaba lo que el hormigueo de sus pulgares le había indicado, pero, aunque hasta ahora no podía decir en qué dirección empezaría a soplar el viento, había dado la orden para no decepcionar a los marineros. Puesto que la Surprise llevaba más de treinta velas, eso requería una gran actividad. Stephen no comprendía por qué las cambiaban, pues el conjunto actual le parecía muy adecuado, pero lo que sí captó, y muy claramente, fue que cuando el capitán no estaba en la cubierta los marineros maldecían mucho más y había muchas más discusiones, peleas y resistencia a obedecer las órdenes, algo que no era inusual en un barco corsario, pero muy raro y peligroso en uno de la Armada real.

También se dio cuenta de que por cada marinero que miraba a Clarissa con recelo había media docena que miraban con frialdad a Oakes. Pero Oakes no estaba de servicio cuando Jack, inclinado sobre la borda con el señor Adams para medir la salinidad, oyó algo extraño en la cruceta.

Alguien preguntó:

—¿No ves que tienes que pasar este cabo primero, maldita sea?

Y otro, en voz baja pero perfectamente audible, replicó:

—¿A quién diablos le importa lo que dices?

Entonces Jack miró hacia arriba y ordenó:

—Señor West, anote el nombre de ese hombre.

Luego prosiguió con su tarea.

El viento empezó a soplar del sur, justo por la amura de la fragata, al final de la guardia de mañana. Cuando llamaron a los marineros a comer, el agua susurraba en los costados, la cubierta se había inclinado unos diez o doce grados y la atmósfera de la fragata había cambiado y se oían bromas y risas.

Cuando los marineros acabaron de comer, la isla estaba tan cerca que ocupaba la octava parte del horizonte y un gran pahi, una canoa doble con una caseta y una inmensa vela triangular, se alejaba de la orilla y navegaba en dirección contraria a la de la fragata para reunirse con ella.

—Killick, sube la caja con plumas rojas, el baúl con los regalos para los isleños y todos los dulces que queden.

—Señor, el serviola dice que hay un hombre blanco a bordo —dijo Oakes.

—¿Con una chaqueta?

—Sí, señor, y también con un sombrero.

—Muy bien, señor Oakes, gracias. Killick, tráeme la chaqueta más fina que encuentres, el sombrero de dos picos número tres y un pantalón de dril limpio. Y llama al capitán Pullings. ¡Ah, Tom! Conoces tan bien como yo a los habitantes de las islas del Pacífico Sur y sabes que son personas encantadoras, pero no quiero que desembarque ninguno de ellos, a excepción de los que invite a mi cabina, y hay que sujetar con tornillos todos los objetos de la cubierta que se puedan mover, incluida el ancla. Doctor, en tu opinión, ¿cuál de los tripulantes habla mejor las lenguas del Pacífico Sur y, si es posible, es también inteligente?

—El contramaestre, aunque me parece que sería muy poco serio como intérprete. Mejor recomendaría a Owen o John Brampton o Craddock.

Tom Pullings apenas tuvo tiempo para dar a la fragata un aspecto presentable y el capitán Aubrey apenas había pasado cinco minutos en la cubierta con sus impecables pantalones cuando el lento pahi llegó a una distancia en que era posible la comunicación a viva voz. La Surprise se puso en facha girando la gavia mayor, y la canoa, siguiendo las normas de cortesía de la marina, se acercó por la popa y se abordó con ella por el costado de babor.

Varios rostros morenos y sonrientes y uno blanco y angustiado se volvieron hacia arriba; una joven arrojó sobre la cubierta un haz de hierba muy verde y de un fuerte olor; varios cabos fueron lanzados y el hombre blanco y un isleño subieron por el costado.

—Es usted el capitán Aubrey, ¿no es así? —preguntó el hombre blanco, aproximándose a él mientras se quitaba el sombrero—. Soy el señor Wainwright, capitán del ballenero Daisy, y este es Pakeea, el subjefe de Tiaro, que le trae como regalos pescado, frutas y vegetales.

—Es muy amable —dijo Jack, mirando sonriente a Pakeea, un joven alto, fuerte, lleno de hermosos tatuajes y con la piel brillante porque estaba untado de aceite, que también le sonrió amablemente—. Por favor, dele las gracias de todo corazón en mi nombre. Nada podría haber sido mejor acogido.

Después de presentar a sus oficiales, le pidió a Pullings que subiera a bordo los regalos y continuó:

—¿Le gustaría bajar a la cabina?

En la cabina Killick sirvió unas bolitas harinosas rociadas con vino de Madeira y cubiertas de mermelada recién salidas de la cocina. Después de algunos comentarios sin importancia, Jack abrió un cajón, mostró a Wainwright un montón de plumas rojas y le preguntó en un aparte:

—¿Son adecuadas?

—¡Oh, sí! —exclamó Wainwright.

—¡Oh, sí! —repitió Pakeea.

Jack se las dio junto con un pedazo de seda color escarlata y una pequeña lupa. Pakeea elevó los regalos a la altura de la cabeza con una expresión satisfecha y habló durante largo rato en una lengua polinesia.

Jack le escuchó atentamente y luego dijo:

—Lo siento mucho, pero no le entiendo, señor.

—Pakeea dice que espera que baje a tierra. No sabe inglés, pero repite las últimas palabras que oye con gran exactitud.

—Por favor, dígale que con mucho gusto bajaré a tierra para coger agua y hacer trueque de ciertas cosas por cerdos, cocos y boniatos y, además, para pasear por esa hermosa isla.

Wainwright tradujo eso y otras frases corteses y finalmente dijo:

—Me alegro mucho de que venga porque tengo cierta información importante que darle y, aparte de eso, porque mi barco está en muy malas condiciones por la ausencia del carpintero, sus ayudantes y el tonelero. Tan pronto como vi que la Surprise se acercaba le dije a Canning: «¡Dios mío, estamos salvados!».

—¿Cómo sabía que era la Surprise?

—Bueno, señor, su sobresaliente palo mayor es inconfundible. Además, muchas veces he navegado en su compañía por el Canal y las Antillas y con frecuencia subí a bordo de ella en el Mediterráneo para entregar mensajes del buque insignia. Serví en la Armada como guardiamarina y ayudante del oficial de derrota y pasé el examen de teniente en 1798, pero como nunca me asignaron ninguna misión, al final me enrolé en la marina mercante.

—Como muchos otros excelentes oficiales —dijo Jack, estrechándole la mano.

—Es usted muy amable, señor —dijo Wainwright—. Como va a bajar a tierra, tal vez podría quedarme a bordo para darle las importantes noticias y enseñarle el canal por donde se atraviesa el arrecife. Pakeea podría regresar con su gente en el pahi, porque pueden ser un estorbo para hacer maniobras delicadas en el canal y echar el ancla.

Durante ese tiempo, el subjefe, dominando su natural alegría, había permanecido sentado con la expresión seria que correspondía a su rango mientras les miraba a ellos y miraba la tela con la lupa, cuyo uso había comprendido enseguida. En la cubierta, por el contrario, no había nadie serio, a excepción de Sarah y Emily. En cuanto subieron a bordo el pescado, los boniatos, la caña de azúcar, los plátanos y frutos del árbol del pan, subieron también todos los isleños del pahi excepto los pocos que cuidaban la embarcación. Todos los tripulantes de la Surprise que sabían algunas palabras de lenguas polinesias (y al menos una veintena de ellos hablaban alguna con bastante soltura) empezaron a conversar, y los que no sabían se contentaban con hablar en su propia lengua incorrectamente y muy alto. Había tres jóvenes mujeres de Tonga que también habían tenido tiempo para untarse con aceite —lo que daba a sus torsos desnudos un hermoso brillo—, y adornarse con collares de flores y de dientes de tiburón; sin embargo, los marineros se cohibían a la hora de acercarse a ellas en presencia de los oficiales, y ellas, por otra parte, parecían tener muy en cuenta el rango. Una habló solo con Pullings, que llevaba su estupenda chaqueta azul; otra habló con Oakes y Clarissa; y otra se acercó a Stephen, se sentó a su lado en la cureña de un cañón y le entretuvo con un animado relato de un suceso reciente, riendo y dándole palmaditas en la rodilla muy a menudo. Por la frecuencia con que repetía ciertas oraciones, Stephen estaba convencido de que le contaba una conversación con frases como: «Entonces le dije… Y me dijo… Así que le contesté… Y dijo: ¡Oh…!». Su locuacidad y su ánimo le parecieron agradables durante un rato, pero al poco tiempo la condujo, hablando todavía, al castillo, donde estaban las niñas (que ya no eran tan pequeñas porque habían empezado a desarrollarse) mirando con desagrado el espectáculo. Jemmy Ducks les había dicho que no debían volver a decir «estúpidos negros» porque no era cortés, pero ellas murmuraban esas palabras de vez en cuando. Stephen les dijo que hicieran una reverencia y que si la joven las saludaba tocándole la nariz con la suya tenían que aguantarse. Y la joven hizo precisamente eso, como si fuera lo más natural del mundo, con suavidad e inclinándose un poco hacia delante. Después les habló aquella lengua polinesia, pero al darse cuenta de que no la entendían se rio mucho, le dio a Emily uno de sus collares de flores y a Sarah un colgante de madreperla y luego continuó hablando con locuacidad mientras señalaba alternativamente la isla y el tope del mástil y reía a menudo.

Poco después Jack, Wainwright y Pakeea subieron a la cubierta. El joven subjefe llamó a los isleños, demostrando que tenía una asombrosa autoridad, pues enseguida todos empezaron a bajar de la fragata. Parsons, uno de los marineros que hablaba aquella lengua del Pacífico Sur le dijo en voz baja a Stephen:

—Con su permiso, señor, le diré que esa joven le robó el pañuelo mientras usted miraba hacia el tope del mástil. ¿Quiere que le diga que se lo devuelva?

—¿De veras, Parsons? —preguntó Stephen, metiéndose la mano en el bolsillo con naturalidad—. Bueno, no se preocupe. Estaba viejo y roto y no puedo guardarle rencor a una criatura tan hermosa.

Entonces dijo para sí: «Pero también me robó la lanceta y lo lamento mucho».

El pahi ció y en cuanto la vela se hinchó, empezó a avanzar hacia la costa con extraordinaria rapidez casi sin formar olas y, debido a que tenía el casco doble y muy ancho, con muy poca escora. Además de los modestos regalos hechos voluntariamente, transportaba cinco pañuelos, una lanceta, dos botellas de vino (una con un corcho coloreado), una tabaquera y cinco barritas de hierro y dos de madera que se usaban para amarrar los cabos. Pero lo que los isleños habían traído superaba con creces lo que se habían llevado y era imposible que alguien, a excepción del marinero a quien le robaron el tabaco, quisiera hacer justicia o sintiera indignación.

Cuando volvieron a la cabina Wainwright dijo:

—Tengo que decirle, señor, que un barco inglés y varios marineros ingleses están detenidos en la isla Moahu, que se encuentra al sur…

—Conozco su posición, pero no tengo una carta marina exacta.

—Quizá debería empezar diciendo que los dueños de mi ballenero poseen seis embarcaciones que emplean como balleneros o como barcos para comerciar en pieles que van hasta el estrecho Nootka y la zona que está al norte. Esos barcos suelen reunirse en Moahu para repostar, como otros muchos, debido a lo apropiado del lugar, y también para intercambiar información o recibir instrucciones de los dueños antes de irse a Nootka pasando por Cantón o recorrer el Pacífico Sur en busca de ballenas, llegando a veces hasta el puerto de Sidney, el cabo Van Diemen o incluso más allá. Si los barcos que van a comerciar en pieles no tienen éxito en la primera estación, se quedan allí y regresan al principio de la siguiente, antes que los norteamericanos doblen el cabo de Hornos. La mayor parte del año, cuando soplan los vientos alisios del noreste, anclamos en Eeahu, pero el resto del tiempo fondeamos en Pabay, al norte.

—¿Podría dibujar un mapa con la posiciones aproximadas? —preguntó Jack, dándole lápiz y papel.

—Es muy fácil en el caso de Moahu —dijo Wainwright y dibujó la forma de un ocho de gran tamaño con la parte central muy ancha—. De norte a sur hay veinte millas. El lóbulo superior, más pequeño, donde se encuentra el puerto de Pabay al noreste, es el territorio de Kalahua. Las dos mitades están divididas por altas montañas y bosques que se extienden a ambos lados. El lóbulo del sur pertenece a Puolani. Hablando con propiedad, Puolani es la reina de toda la isla, pero varias generaciones atrás, los jefes de las tribus del norte se rebelaron y ahora Kalahua, que mató a todos los demás jefes, dice que él es el rey de Moahu por derecho porque ella comió carne de cerdo, lo que está prohibido a las mujeres. Todos dicen que eso es absurdo. Indudablemente, ella, como es costumbre, come determinados pedazos de los jefes enemigos que mueren en las batallas, pero es una mujer muy religiosa y nunca comería carne de cerdo. Así que, como ve, señor, el norte y el sur están en guerra. Los dueños de nuestro ballenero nos han dicho que nos mantengamos al margen de la guerra porque tenemos que usar los dos puertos. Pabay, situado en el noreste, es un puerto muy bueno porque está ubicado en una profunda ensenada y tiene un río en un extremo, y lo usamos cuando sopla el húmedo viento del sur; Eeahu, el puerto situado en el territorio de Poulani, lo usamos cuando tenemos dificultades para llegar a Pabay a causa de los vientos alisios. Si por mí fuera, apoyaría a Puolani, que siempre ha sido amable con nosotros, ha cumplido su palabra y, después de todo, no es más que una débil mujer, mientras que Kalahua es un detestable canalla en quien no se puede confiar. Ambos tenían más o menos las mismas fuerzas y nos trataban cortésmente, pero cuando estuve en Pabay la última vez para reunirme con los barcos Truelove, bajo el mando de William Hardy, y Heartsease, bajo el mando de John Trumper, me encontré con que todo había cambiado. Kalahua tenía a sus órdenes a un grupo de europeos, algunos con mosquetes, y había peleado con los dos capitanes. Quería, por decirlo así, pedirles prestados sus cañones, pero no se lo pidió enseguida sino cuando Hardy estaba en una situación delicada, pues había ordenado carenar el barco porque tenía escape de agua. Todavía estaban discutiendo cuando yo llegué, y Kalahua había apresado ya a una veintena de hombres de su tripulación con un pretexto u otro. Por robo, fornicación e incluso por tocar frutas o árboles prohibidos. Cuando fui a verle me dijo que no permitiría cargar agua ni provisiones en los barcos ni soltaría a los marineros hasta que sus demandas no fueran satisfechas. Tenía una actitud extraña y se mostraba tan confiado que resultaba desagradable y constantemente posponía nuestros encuentros con la excusa de que había salido del país o estaba durmiendo o indispuesto.

»Precisamente —continuó—, cuando realmente se había ido a las montañas con los europeos apareció en alta mar el cuarto barco, el Cowslip, bajo el mando de Michael McPhee.

Le hice señales indicándole que no atravesara el banco de arena y le mandé un mensaje con un marinero de Kanaka en que le decía que cogiera agua en Eeahu, el puerto en el territorio de Poulani, si la necesitaba, y que fuera hasta el puerto de Sidney a toda vela para informar de que estaban abusando de nosotros.

»Antes que Kalahua regresara —prosiguió—, llegaron dos grandes pahis, uno de ellos propiedad de un viejo amigo mío, un gran amigo, el jefe de Oahu, una de las islas Sandwich situada junto a Molokai, y por él supe por qué Kalahua se mostraba tan confiado. Estaba esperando al Franklin, un potente barco corsario con veintidós cañones de nueve libras que navegaba con bandera norteamericana pero que estaba tripulado por franceses de Canadá y Louisiana. Por otra parte, aunque Kalahua había tratado de mantener a los hombres blancos apartados de nosotros, pude ver a algunos, por eso sé que hablaban francés entre ellos y un extraño inglés con nosotros. Fue entonces cuando me enteré de que el dueño del barco es un francés y estuvo en Hawai escogiendo marineros. Es un hombre que no puede estar callado, que siempre tiene que estar hablando, y le dijo a una hermosa joven de las islas Marquesas, medio francesa, que Kalahua no valía nada, que era un tipo odioso y falso y que tan pronto como las dos partes, el norte y el sur, se debilitaran la una a la otra lo suficiente, matarían a Kalahua y destruirían las canoas que Poulani empleaba en la guerra (su punto más fuerte) y Moahu sería declarada posesión francesa porque ese era el deseo del pueblo y de los jefes supervivientes que sabían lo que les convenía. A los nativos les enseñarían a gritar: “¡Vive l’Empereur!”, lo que era justo porque el gobierno francés fue el que se gastó el dinero en el barco. Pero en cuanto la guerra terminara se establecería un régimen diferente donde todos serían tratados igual, la tierra sería de todos, habría justicia, paz y abundancia y todo se decidiría por consenso.

—Eso da al asunto un cariz diferente —dijo Jack, pensando en Stephen con alivio.

—Sí, señor. Así que puse a un centinela en un puesto situado estratégicamente para estar atentos a la llegada del Franklin. No se podía hacer nada por el Truelove porque lo estaban carenando en el pueblo y, además, la marea no era apropiada, pero Trumper, el capitán del Heartsease, y yo preparamos nuestros barcos lo mejor que pudimos, aunque solo teníamos lo que se puede esperar en un mercante. Esa misma tarde el centinela bajó gritando que había avistado un barco navegando en dirección al puerto con poco velamen desplegado. Nos habíamos retrasado tanto que los vientos alisios habían empezado a soplar de nuevo, y en dirección noreste, pero gracias a Dios roló al norte lo suficiente para doblar rozando el cabo del sur navegando de bolina. El Heartsease pasó primero, y el único daño que sufrió fue uno o dos agujeros en las gavias. Pero luego el Franklin aumentó de velocidad de tal manera que formaba olas de proa tan anchas como su vela trinquete, se acercó a nosotros rápidamente porque la verdad es que la Daisy no fue construida para navegar velozmente, y nos disparó una andanada que causó la muerte al carpintero y a su ayudante y destruyó las lanchas que estaban en la cubierta. Fue la andanada más potente que he visto y pensé que si las cosas continuaban así tendría que rendirme, pero aparentemente solo tuvo suerte, porque la siguiente andanada pasó por encima, y antes que pudiera disparar de nuevo, pues nuestro barco era muy lento comparado el suyo, señor, tuve la satisfacción de ver caer su mastelerillo de proa por la borda. Me gustaría creer que la bala que yo acababa de disparar con el cañón de popa cortó la burda, aunque es más probable que cayera simplemente porque las velas hacían excesiva presión. Fuera por lo que fuera, el barco orzó, y como no se podía controlar su movimiento con el timón, no pudo seguirnos por el sinuoso canal que atraviesa el arrecife.

La fragata estaba perdiendo velocidad desde hacía algún tiempo, y Wainwright, mirando hacia la orilla, dijo:

—Hablando de canales, señor, quizá debería indicarle al timonel cómo está situado este. Ya estamos muy cerca y no es conveniente seguir al pahi porque los nativos no pueden creer que nuestros barcos desplacen tanta agua.

En la cubierta Jack comprobó que realmente se habían acercado mucho al arrecife. Los sondadores estaban colocados en los pescantes de ambos lados y Davidge se encontraba en la verga velacho gobernando la fragata. Pullings había ordenado a todos los marineros sujetar las brazas y las drizas y el ancla colgaba del pescante, lista para ser echada al agua.

—El capitán Wainwright conducirá la fragata al puerto —dijo Jack a Pullings.

Entonces Wainwright, guiándose por las marcas de la costa que le eran familiares, empezó a doblar por las peligrosas curvas tan hábilmente que todos los que iban a bordo se relajaron.

Se relajaron todos los que iban a bordo excepto los médicos y Clarissa Oakes. En realidad, a ella nunca le pareció que corrían peligro y tenía toda su atención puesta en la costa, la brillante playa de coral con cocoteros inclinados en todas direcciones que movían graciosamente sus ramas, la pequeña población formada por pequeñas casas aisladas entre irregulares campos y jardines y el sendero que conducía al verde bosque. Y en cuanto a Maturin y Martin, permanecían inclinados sobre la borda mirando por el catalejo al ballenero, que estaba muy cerca de la costa y tenía un andamio por encima de la borda.

—Creo que es un alcedo del Viejo Mundo —dijo Stephen—. Lo vi en el agua.

—¿Cómo puede decir eso, Maturin? —preguntó Martin—. ¿Un alcedo del Viejo Mundo en estas latitudes?

—Sin duda, es un alcedo de plumaje blanco y negro —dijo Stephen, siguiéndole en su rápido vuelo—. Estoy convencido de que es un alcedo del Viejo Mundo.

—¡Mire, mire! —gritó Martin—. ¡Se ha posado en la cofa del trinquete!

La fragata había atravesado el canal y avanzaba despacio hacia el ballenero. Wainwright viró la proa hacia donde venía el viento y gritó:

—¡Soltar!

El ancla cayó al mar produciendo un chapoteo, ese sonido que todos recibían con complacencia. La Surprise empezó a moverse a merced de las aguas en la pleamar, extendiendo un gran trozo de la cadena del ancla, y finalmente se detuvo en una zona de cinco brazas de profundidad y tan cerca del ballenero que podían ver perfectamente al ave, que parecía observarles con curiosidad.

—Si viene a mi barco a comer conmigo, señor, terminaré mi relato —dijo Wainwright—. Siento mucho no poder invitar a los oficiales, pero la cabina del Daisy está llena de los más valiosos fardos del Truelove y apenas hay espacio para sentarse dos personas.

—Con mucho gusto —dijo Jack—, pero antes quisiera que rogara a Pakeea que ordene a sus súbditos que no suban a bordo hasta que él mismo se lo indique. Señor Davidge, mi falúa. Capitán Pullings, voy a subir a bordo del ballenero y no quiero que permita el trueque de cosas por curiosidades hasta que no se haya cargado el barco con las provisiones.

Cuando bajaban la falúa, Stephen, desde el pasamano, gritó:

—¡Capitán, señor! Por favor, dígame si esa ave que está en la plataforma… quiero decir, en la cofa del ballenero no es un alcedo del Viejo Mundo.

—Bueno, no soy un experto, como sabe muy bien, pero en verdad parece un poco viejo —dijo Jack, observándolo—. ¿Se puede comer?

—Sin duda, es un alcedo del Viejo Mundo, doctor —dijo Wainwright—. Es un ejemplar de alcedo del Viejo Mundo hembra. Se llama Agnes y pertenece al cirujano. La ha criado desde que rompió el cascarón. Si quiere venir a bordo con nosotros, se la enseñará con mucho gusto, estoy seguro.

—No quisiera molestarle, señor —dijo Stephen—. Tengo un esquife propio y, con su permiso, visitaré al caballero un poco más tarde.

* * *

—¿Quiere otro pedazo de chicharrón, señor?

—Sí, por favor —respondió Jack, aproximando el plato—. ¡Cómo me gusta el cerdo asado!

—Entonces, señor, después de dejar atrás al Franklin, navegamos a la mayor velocidad posible para alcanzar al Heartsease, pero no muy rápido porque la desafortunada andanada del barco corsario había dado en la quilla y muy por debajo de la línea de flotación, y como las velas tenían que estar amuradas a babor, entraba gran cantidad de agua por tres sitios si no navegábamos con las gavias arrizadas e intentábamos desplegar más velamen. El tiempo empeoró esa noche y no volvimos a ver al Heartsease a pesar de que continuamos avanzando con todas las velas desplegadas que el barco podía soportar, bombeando todo el día y la mayor parte de la noche. Logramos taponar los orificios más grandes bajando velas por el costado para que se introdujeran en ellos con la fuerza del agua que entraba, y taponamos otros desde dentro, pero eso solo duró un tiempo, pues el mar estaba tan agitado que al cabo de unos diez días deshizo lo que habíamos hecho. Por otra parte los marineros estaban rendidos de cansancio, así que tuve que hacer rumbo a Annamooka. Espero que el Heartsease haya llegado al puerto de Sidney.

—Llegó —dijo Jack—. Y a consecuencia de su informe me enviaron a resolver la situación. Tengo que ir a Moahu lo más pronto posible.

—¡Oh! —exclamó Wainwright, apoyando el cuchillo y el tenedor en la mesa y mirando fijamente al capitán Aubrey—. ¿De verdad va a ir? Me alegro mucho por los hombres que dejamos atrás y también por los dueños de mi ballenero. El Truelove es un barco nuevo, un magnífico barco construido en Whitby, y lleva un valioso cargamento, aparte de lo que le sacamos. ¿Puedo ir con usted? Quizás el Daisy no pueda llevar cañones muy pesados, pero conozco esas aguas y a los nativos y sé hablar su lengua. Además, tengo bajo mi mando a diecinueve marineros de primera además de los oficiales.

—Su oferta es muy generosa, pero en este caso la velocidad es lo más importante. A pocos grados al norte podremos encontrar los vientos alisios, que ahora son fuertes y fijos, y la Surprise navega mejor de bolina. En estas latitudes, ha llegado a recorrer un día tras otro más de doscientas millas desde un mediodía hasta el del día siguiente, y me parece que el Daisy no podrá seguirla ni aunque estuviera en buenas condiciones para navegar.

—Ha llegado a navegar a siete nudos con el viento por la aleta —contó Wainwright—, pero tengo que admitir que no hay comparación posible.

—Espero encontrar ese barco anclado —dijo Jack—. Creo que usted dijo que el capitán no era un buen marino.

—Esa fue mi impresión, señor. Me dijeron que nunca había patrullado y que era dado a filosofar.

—Entonces, cuanto más pronto pongamos fin a sus acciones, mejor. No debemos tolerar más revoluciones benevolentes ni filántropos ni malditos sistemas que son como panaceas. Mire lo que le ocurrió a ese malvado de Cronwell y a esos miserables liberales en tiempo del rey Jaime, que, por cierto, era un excelente marino. Pero dígame, ¿qué daños ha sufrido su barco?

—¡Oh, señor! —exclamó—. Dudo que un experto carpintero y sus ayudantes tarden más de un día en reparar los más graves y una de las lanchas para que pueda flotar.

—Entonces, si manda llamar a mi timonel, le diré que vaya a buscar al señor Bentley, que tiene gran habilidad para taponar orificios y arreglar curvas rotas.

* * *

En el doctor Falconer, el cirujano del Daisy, Stephen y Martin encontraron a un hombre con quien simpatizaron mucho. Había abandonado una lucrativa consulta en Oxford tan pronto como juntó dinero suficiente para vivir modestamente y se embarcó en diversos barcos de su primo para estudiar la naturaleza. Le gustaban sobre todo los volcanes y las aves, pero nada le parecía mal y había disecado un narval, un oso polar y una morsa de las altas latitudes sur. Pero su interés por la medicina, tanto en la teoría como en la práctica, no había disminuido, y cuando remolcaban las dos embarcaciones por el puerto para colocarlas paralelas y así facilitar el trabajo de los carpinteros, ellos abandonaron la ornitología y empezaron a hablar de la hidrofobia, de su descripción científica, de algunos casos que habían conocido y de los diversos tratamientos.

—Recuerdo a un muchacho de catorce años muy fuerte que fue ingresado en el hospital cuando hacía un mes que le había mordido un perro raposero con rabia —dijo el doctor Falconer—. Ahí hay un ave tropical de pico amarillo. Al día siguiente de que el perro le mordiera, le llevaron al mar y le sumergieron con la gravedad que una operación así requiere. Después del baño de mar, le pusieron una cataplasma corriente en la herida y al cabo de un mes la herida casi se le había curado del todo y solo le quedaba por cicatrizar un fragmento de aproximadamente una pulgada de longitud y un décimo de pulgada de ancho. Cinco días antes de ser ingresado empezó a quejarse de una tensión en las sienes y dolor de cabeza y dos días después la hidrofobia empezó a manifestarse. La enfermedad ya estaba muy avanzada cuando fue al hospital. Le administraron un bolo hecho con un escrúpulo de almizcle y dos granos de opio; luego, cada tres horas, una mezcla de quince granos de almizcle, uno de raíz de Merremia turpethum y cinco de opio. Además, le frotaron las vértebras cervicales con la pomada mercurial más fuerte que existe y le aplicaron en la garganta una preparada con dos onzas de láudano y media onza de Aceto saturninum. Cuando le aplicaron esto último empezó a tener convulsiones y el efecto continuó a pesar de que le taparon los ojos con una servilleta. Entonces cambiaron el linimento por una cataplasma de alcanfor en polvo, media onza de opio y seis dracmas de confectio Damocritis.

—¿Cuál fue el resultado? —preguntó Stephen.

—Parecía que la enfermedad había rescindido, pero por la tarde los síntomas aparecieron de nuevo con más violencia. A las siete volvieron a darle la medicina y a las ocho le administraron cinco granos de opio sin almizcle ni Merremia turpethum. A las nueve le frotaron los hombros con otra onza de pomada mercurial y, sin ninguna razón, le inyectaron en el intestino media onza de láudano con seis onzas de caldo de cordero. Luego le administraron una dosis mayor de opio, pero le hizo tan poco efecto como la anterior, y murió esa misma noche.

—Por desgracia, mis experiencias han sido muy parecidas —dijo Stephen—, excepto en un caso de Oughterard, en Iarconnacht, en que aparentemente tomar a intervalos dos botellas de whisky durante un día tuvo como resultado una cura radical.

—No voy a hablar de medicina delante de dos doctores en esa ciencia —dijo Martin—, pero presencié un caso en que se aplicó una pomada hecha con media onza de sal de amonio, diez dracmas de aceite de oliva, seis dracmas de aceite de ámbar y diez dracmas de láudano.

Las dos embarcaciones se juntaron produciendo un ruido sordo. Martin elevó la voz para que se oyera por encima de los típicos gritos de los marineros y las risas que llegaban desde el enjambre de canoas de Tonga que estuvieron a punto de quedar aplastadas entre los costados, en algunas de las cuales eran niños los que remaban.

—Le untaron una fuerte pomada mercurial en la espalda y los hombros, como en el caso citado por el doctor Falconer —continúo Martin—. Además, para inducir el tialismo, al paciente se le introdujo en la boca humo de cinabrio…

Por encima de ellos Bulkeley empezó a llamar a los marineros. Primero sonó el agudo pitido que significaba: «Todos a cubierta». Luego se oyó su ronca voz gritar:

—¡Todos a cubierta! ¡Todos a la popa! ¡Rápido! ¡Rápido! ¡Están dormidos!

A continuación se oyó la voz de Pullings ordenar:

—¡Silencio de proa a popa!

Después de una pausa, el capitán Aubrey dijo:

—Compañeros de tripulación, debemos hacer rumbo al norte tan pronto como hayamos cargado el agua y las provisiones. Enseguida empezaremos a cargar el agua y esta noche la mitad de cada brigada podrá bajar a tierra. Mañana completaremos la aguada y empezaremos el trueque y por la noche la otra mitad podrá irse de permiso. Al día siguiente, después de volver a hacer trueque por la mañana, debemos zarpar cuando empiece a bajar la marea. No hay ni un minuto que perder.

Capítulo 6

Era una noche sin luna y con el cielo ligeramente cubierto. A lo largo de la costa las brasas lanzaban rojos destellos que iluminaban todo el viento que venía del mar. Alrededor de aquellas abandonadas hogueras, los tripulantes de la Surprise y del Daisy y los habitantes de Tonga habían bailado y cantado tan fuerte que al final Jack y Stephen dejaron a un lado los instrumentos y se pusieron a moler y hacer café en un hornillo de alcohol (Killick era uno de los marineros de permiso y los hornillos de la cocina estaban apagados porque los demás dormían) y luego jugaron al chaquete.

Cuando cada uno ganó dos partidas, comieron varios de los pequeños plátanos de exquisito aroma que estaban apilados en una bandeja y Jack, después de estar pensativo unos momentos, dijo:

—Cuando estábamos frente a la isla Norfolk, me llegaron órdenes en aquel cúter, como sabes. No te he hablado de eso hasta ahora porque a diferencia de la mayoría de las que he recibido relacionadas con cuestiones navales, no mencionaban tu nombre. No se decía en ellas: «Debe pedir consejo al doctor Maturin». Y no solo se me informaba que en Moahu habían tratado mal a los marineros y retenido a los barcos británicos, como ya sabes, sino también que en la isla había dos bandos en guerra, más o menos igualados. También se me pedía que después, mejor dicho, además de solucionar el problema de los barcos, tenía que apoyar al bando que tuviera más posibilidades de reconocer como soberano al rey Jorge. Como sé lo que piensas sobre los imperios y las colonias, no quise hacerte partícipe de algo que desapruebas.

Cogió otro plátano, lo peló despacio y se lo comió. Stephen sabía escuchar. Nunca interrumpía, ni se movía nerviosamente ni miraba como si pensara en sus cosas. Aunque Jack estaba acostumbrado a eso, le parecía que atender, guardar silencio cortésmente y mantenerse neutral durante una alocución tan larga y delicada era un poco desalentador. Mientras se comió el plátano y organizó las palabras que iba a decir, en un rincón de su mente apareció la idea de que ese desapego era injusto porque él sabía perfectamente bien que Stephen había recibido innumerables órdenes que nunca le había revelado.

—Pero, por otra parte —continuó—, creí entonces y creo ahora con más motivos que la razón de que no se mencione tu nombre en las órdenes es que las autoridades de Sidney no te creen capaz de dar consejos sobre nada que no sea medicina. Ahora estoy seguro de ello. Además, Wainwright, que acaba de llegar de Moahu y me parece totalmente fiable, me ha dicho que ya los dos bandos no están igualados. Un capitán francés al mando de un barco con bandera norteamericana y tripulación francesa se ha unido al jefe del norte para luchar contra la mujer que gobierna en el sur. Su propósito es aniquilar a los más importantes aliados y oponentes después que el norte y el sur se hayan debilitado el uno al otro, pues quiere convertir la isla en un paraíso donde los supervivientes y los colonizadores franceses compartan todas las propiedades, donde no habrá ricos ni pobres.

Reflexionó durante unos momentos, luego parafraseó el relato de Wainwright y finalmente dijo:

—Se llama Jean Dutourd.

Entonces Stephen le miró con viveza y con una expresión satisfecha.

—¡Qué alegría! —exclamó—. ¡Mejor imposible!

—¿Le conoces? —preguntó Jack.

—¡Claro que sí! Ha escrito durante muchos años sobre la igualdad, la perfección de la naturaleza humana y la bondad natural del ser humano y tiene muchos seguidores. Juzga a los demás por él mismo, el pobre. Le conocí en París, y una vez, para mi sorpresa, le vi en Honfleur navegando en una rápida embarcación de dos mástiles. Es el hombre de trato más amable que ha existido y en el sistema de gobierno que propone lo más importante es lograr el bien de los demás. Se gastó una fortuna tratando de establecer a los judíos en Surinam y otra, pues es muy rico, en crear granjas y fábricas para delincuentes juveniles. Aunque me parece que quien le contó a Wainwright su maquiavélico plan para aniquilar a sus aliados polinesios exageró un poco, no dudo que para defender un sistema de gobierno Dutourd llegue a ser cruel, pues tolera mal a los disidentes. Y puede que el resultado sea así, aunque no sea mala su intención. Uno de sus libros sobre la creación de un paraíso en el Pacífico contaminó a aquel oficial de marina norteamericano…

Entonces Jack gritó por la ventana de popa:

—¡Killick! ¿Qué estás haciendo con esa joven?

—Nada, señor —dijo Killick inmediatamente y, después de una pausa, añadió—: Esto es muy correcto, muy natural. Le estaba dando las buenas noches. Me trajo en su canoa porque la lancha de los marineros de permiso se fue muy pronto.

—Killick, sube a bordo enseguida —ordenó Jack.

—Como la red de abordaje está colocada sobre el costado, señor, pensé subir por el jardín, pero veo que aún no se ha acostado —dijo Pullings con voz temblorosa, aunque le pareció injusto y abusivo que ellos se quedaran sentados allí hasta tan tarde.

—Entra por la ventana inferior.

La ventana inferior se podía alcanzar dando un salto desde la canoa. Aunque Killick estaba cansado de trabajar tan duro, lo intentó, pero cayó de espaldas en el mar produciendo un chapoteo con una fosforescencia como la de moderados fuegos artificiales. Luego volvió a intentarlo y pudo agarrar el alféizar, pero se quedó allí colgado, y no subió a bordo hasta que la joven, riendo a carcajadas, le empujó por detrás. Estaba empapado, avergonzado e irritado y pasó por la puerta con la cabeza gacha, gruñendo y haciendo un gesto para apartarse el mechón de pelo que tenía sobre la frente.

Ellos volvieron a sentarse, satisfechos los dos por haber conseguido por fin la superioridad moral respecto a Killick. Jack volvió a hablar del párrafo de las órdenes en que se decía que, de todos modos, Moahu pertenecía a la corona británica porque el capitán Cook había tomado posesión del archipiélago en 1778.

Entonces Stephen dijo:

—Lo mismo puede decirse de muchos otros lugares del océano Pacífico. Recuerdo que sir Joseph me contó que Otaheite o, como algunos dicen, Tahití, fue declarada posesión del rey Jorge cuando él estaba allí observando la trayectoria de Venus, aunque fue Wallis, no Cook, quien la descubrió y la anexionó a la corona. Pero él pensaba que ni los jefes de las tribus ni la gente se lo tomaron en serio, y supongo que la señora en cuestión tampoco se lo tomó así, sino que lo consideró una simple formalidad o una cortesía.

—Discúlpame si estoy más torpe que nunca, Stephen, pero ¿quién es la señora en cuestión?

—Pues Puolani, la débil mujer de que hablaba Wainwright, la que reina en el sur. Me imagino que es a ella a quien vas a apoyar porque el corsario se ha aliado con su enemigo del norte y es un enemigo doble porque representa a Estados Unidos y a Francia.

—¡Desde luego! Lo siento, me había olvidado de ella.

—Pero, aunque uno solo sea formalmente súbdito del rey Jorge…

—Dios le bendiga.

—Que así sea, amigo mío. El destino que uno tendrá será menos malo que si está sometido a los regímenes actuales de Francia o Estados Unidos o al del arquitecto de un sistema que intenta arrancar de raíz todas las formas de organización social conocidas por el hombre y que muy probablemente llevará rápido a la hoguera a muchos incrédulos y herejes.

—¿Entonces debo entender que no haces objeciones? —preguntó Jack, que ahora estaba muy cansado, soñoliento y torpe.

—Como sabes muy bien —dijo Stephen—, estoy a favor de dejar en paz a los pueblos, por muy deficiente que sea su sistema político. Me parece que uno no le debe decir a otras naciones cómo arreglar sus cosas ni obligarlas a ser felices; sin embargo, soy también un oficial de marina, amigo mío, y hace mucho, mucho tiempo me enseñaste que cualquiera que se alimentara de galletas de barco tenía que aprender a escoger el menos malo de dos gorgojos, y basándome en eso solamente puedo decir que no hago objeciones a que Moahu se convierta nominalmente en una posesión británica.

* * *

Se separaron cuando ya estaba avanzada la silenciosa guardia media. Stephen, después de asomarse a la enfermería, donde todos dormían, atravesó la cámara de oficiales de puntillas y con un farol con portezuelas fue hasta la cabina que tenía allí. Tenía la esperanza de escapar del infernal ruido de la piedra arenisca y los lampazos, los gritos de ritual, el chirrido de las bombas de agua y el choque de los cubos, que empezaban al alba, porque él era una persona que necesitaba dormir si quería que su mente funcionara e iba a pasar en Annamooka su día libre, que esperaba con ansia, observando atentamente y descubriendo cosas, y era preciso que usara toda su capacidad mental si deseaba hacerlo de una forma inteligente.

En contraste, Jack Aubrey tenía la extraordinaria capacidad de caer enseguida en un sueño profundo y reparador, sin el cual los hombres de mar no podrían sobrevivir, y después de tan solo una hora podía ya despertarse con la mente aguda, a veces extremadamente aguda, y trabajar con eficiencia. Ahora, después de tomar un baño, comía tranquilamente su primer desayuno, que Killick, con expresión de cansancio y tristeza e inusual sumisión, le había servido, y entonces le informaron que estaba zarpando una canoa del Daisy. El propio Wainwright venía en ella a traer la noticia de que Tereo, el anciano jefe, había llegado y había dado la orden de que no se abriría ningún mercado ni empezaría el trueque hasta después de las visitas y el intercambio de regalos oficiales. Esa era la razón por la que la playa estaba vacía y no había un enjambre de canoas de visitantes.

—Es un caballero muy formal y autoritario —dijo Wainwright—. Regañó a Pakeea por su liberalidad y le confiscó las plumas rojas. Sus regalos llegarán dentro de media hora aproximadamente y luego usted tendrá que corresponderle con otros regalos y visitarle. Creo que sería un error empezar a cargar el agua antes de pedirle permiso.

—¿Es posible que haya dificultades?

—No, si sabe manejarle.

—Capitán Wainwright, le agradecería infinitamente que me ayudara mientras dure todo este asunto. No debe haber malentendidos ni desacuerdos ni pérdida de tiempo.

—¡Por supuesto que le ayudaré, señor! Pero soy yo quien le está agradecido. El ayudante del señor Bentley está calafateando la lancha roja del ballenero en este momento y va a hacer una nueva bulárcama. Si usted me enseñara los artículos que tiene para hacer trueque, podría escoger algunos con los que le corresponderán adecuadamente. Pakeea me describió hasta la última yarda de tapa.

Cuando estaban revolviendo azuelas, hachas, cuentas de collares, bolas de cristal, pedazos de algodón estampado y recipientes de estaño y latón, un pahi zarpó del puerto. Un grupo de jóvenes movían los remos a las órdenes de una mujer muy robusta y de mediana edad.

—Esa es la hermana de Tereo —dijo Wainwright—. Es una mujer muy alegre. Sería conveniente preparar una guindola.

Indudablemente, era una mujer muy alegre, porque su habitual expresión risueña había dejado marcas en su rostro, pero en el momento en que la bajaban despacio a la cubierta adoptó con naturalidad una actitud grave que imponía respeto. Luego se reunieron con ella tres de sus jóvenes acompañantes que subieron ágilmente por el costado. Todas, como ella, llevaban vestidos que las cubrían de los hombros a las rodillas, porque, como Wainwright le dijo al oído a Jack, pertenecían a las grandes familias de Tongataboo. Eran más altas y tenían la piel más clara que las jóvenes con el pecho descubierto que estaban en el pahi y también adoptaron una actitud muy grave. Después mostraron el conjunto de regalos. Consistía en rollos de tapa roja oscura, anaranjada y de su color natural; cerditos envueltos en esterillas; cestas con gallinas vivas y con aves de caza muertas, que incluían una fúlica de plumaje morado y varios rascones que hicieron a Martin ponerse tenso como un perro de caza; trozos de sándalo; perros asados; caña de azúcar, frutas y bayas; dos bastones de madera dura y de color oscuro con un diente de ballena azul en la formidable empuñadura. Los tripulantes de la fragata estaban colocados en el castillo y en los pasamanos, y aunque algunos lanzaban miradas lascivas a las remeras o hacían gestos con la cabeza y las manos a las que habían conocido la noche anterior, la mayoría de ellos observaban todo silenciosos y llenos de admiración.

Jack le dijo a Wainwright:

—Por favor, dígale que le estoy profundamente agradecido al jefe por estos magníficos regalos y que dentro de poco tendré el honor de ir a entregarle los nuestros, que, indudablemente, no serán presentados tan maravillosamente. Añada que le pediré permiso para cargar agua en su isla y hacer trueque con sus habitantes para conseguir víveres. Y dígale también, que le ruego que ella y estas jóvenes vengan a la cabina. Por favor, dígalo en la forma más elegante que pueda.

Sin duda, Wainwright habló más y probablemente con más elegancia, pues los marineros que hablaban esa lengua del Pacífico Sur hicieron inclinaciones de cabeza aprobatorias cuando oyeron algunos de los pasajes. Cuando terminó, la hermana del jefe miró complacida a Jack, quien condujo a todas a su cabina. Wainwright les indicó que se sentaran de acuerdo con el protocolo polinesio y Jack le dio a cada una un montón de plumas rojas y otros pequeños regalos. A ellas les gustaron sobre todo las plumas, pero no les gustó mucho el vino de madeira que les sirvieron después. Su expresión de alegre expectación cambió a una de asombro o, en algunos casos, de miedo. Pero después de un momento de desconcierto, las amables sonrisas volvieron a aparecer en sus rostros y, a pesar de que eran un poco forzadas, la reunión terminó con muestras de satisfacción y afecto por ambas partes.

Poco después que el pahi zarpó en dirección a la costa, Jack siguió su ruta con el timonel y los barqueros vestidos con su mejor ropa. Cuando hacía alrededor de una hora que había regresado, después de tratar con éxito todos los asuntos, Stephen subió a la cubierta, y aunque reconocía que se había levantado tarde y que se había demorado en la enfermería, se asombró al ver el sol tan alto, el día tan luminoso, tanta actividad en la fragata que parecía un enjambre y la playa tan llena de gente y de colores que contrastaban fuertemente. Bajo aquella brillante luz, una pirámide de cocos sobre la blanca arena de la playa coralina, frente a las aguas de color aguamarina y con las verdes palmeras y jardines detrás, parecía cambiar su vivo tono marrón rojizo, y algo similar ocurría con los montones de plátanos, boniatos y raíces de colocasia y con las cestas de lustroso pescado. Stephen se quedó mirando hacia allí fijamente. Un pahi cuyos tripulantes, hombres y mujeres, estaban cantando, se acercó a la fragata. Sus tripulantes rodearon a la Surprise con su ancha y bien construida embarcación, en medio de la suave brisa, con la habilidad de expertos marinos, esquivando las cadenas del ancla (ahora la fragata estaba anclada por proa y por popa) y luego siguieron navegando con rapidez hasta la playa, donde descargaron más pescado. Por encima de los jardines situados detrás de la playa, pasó una bandada de papagayos de mediano tamaño que no pudo identificar y una paloma de plumaje verde que volaba muy rápido. En la Surprise todos estaban muy ocupados y ya estaban subiendo a bordo los grandes toneles de agua desde la lancha, pasándolos a la cubierta suspendidos en el aire acompañados por gritos como: «¡Todos juntos! ¡Dejen paso! ¡Despacio! ¡Maldito seas, Joe! ¡Media pulgada, media pulgada, media pulgada hacia delante, compañero!». Luego desaparecían al bajar por la escotilla de popa acompañados por otros gritos que se oían con menos claridad pero que eran más vehementes.

Pero el agua no era lo único importante, ni mucho menos. Jack y Tereo habían acordado que todo el trueque tuviera lugar en tierra para evitar la complejidad de negociar con cincuenta canoas a la vez, y se había establecido un amplio mercado con artículos muy buenos y variados. Los principales objetos con que los tripulantes de la Surprise hacían trueque (herramientas y objetos de metal, botellas y cualquier otra cosa de vidrio, ropa, sombreros, que eran muy apreciados, dijes, cuentas de collares y baratijas) estaban metidos en barriles y encima de cada uno estaba sentado un marinero. Primero fue Wainwright quien llevó a cabo el trueque para establecer una especie de patrón y luego, sobre esa base, continuaron los tripulantes de la Surprise más entendidos en el asunto. Sus adquisiciones llegaban a bordo en un flujo constante y eran recibidas por Adams, su ayudante, y el marinero encargado del pañol del pan, pero si eran aves lo hacía Jemmy Ducks y si eran cerdos Weightman, el carnicero de la fragata.

Estos últimos estaban llegando de uno en uno o de dos en dos desde mucho antes que Stephen se levantara. Eran cerdos más bien pequeños, de patas largas, lomo encorvado y pelo abundante y oscuro, y fueron muy bien recibidos por las niñas. Se parecían tanto a los que había en la isla Sweeting, su tierra natal, tanto por sus gruñidos como por su olor, que las dos lloraron mucho; les hablaron en la lengua de Melanesia que casi habían olvidado por completo; y se quedaron con ellos en el castillo hasta que ampliaron el recinto donde tenían a los otros cerdos para hacerles sitio, tratando de consolarlos todo el tiempo, pues estaban angustiados y asustados. Pero los cerdos que estaban abajo se encontraban en un estado mucho peor, y cuando oyeron y olieron a los otros animales de su especie que estaban arriba empezaron a armar un escándalo espantoso, que también les era familiar a Emily y Sarah. Ambas corrieron a ver a Jemmy Ducks y le dijeron que los animales se estaban muriendo de hambre, que gritaban porque querían comida. Jemmy Ducks, que estaba muy ocupado con las gallinas, logró alejarlas durante un rato diciéndoles que el carnicero era quien se ocupaba de los cerdos, pero le molestaron tanto que finalmente, en un momento de descanso, fue a ver a Weightman, uno de los pocos hombres desagradables que había a bordo, y le dijo que parecía que los cerdos que estaban abajo tenían hambre. Recibió el mal trato que esperaba. Weightman le preguntó que quién creía que era para decirle al carnicero de la fragata cómo tenía que cuidar los cerdos y que si él le decía cómo tenía que cuidar las malditas gallinas o las tortugas, que le importaban un comino. Añadió que ya había dado de comer a los cerdos que estaban abajo, que les ofreció todas las cosas que había en la fragata, desde pan a tabaco, pasando por un cubo con estupendos desperdicios de comida, y no tocaron nada, no señor, y que el diablo le llevara si volvía a ofrecerles algo otra vez. Luego agregó que debían matarlos mientras todavía les quedara carne y conservar la carne salada y que si a Jemmy Ducks no le gustaba, no podía hacer otra cosa que aguantarse.

Entretanto Stephen se había apartado poco a poco del pasamano a medida que le repetían: «Con su permiso, señor» o «Con su permiso, su señoría». Y luego se había desplazado más y más hacia atrás por el alcázar hasta llegar al coronamiento, donde, detrás de una enorme pila de redes con boniatos, encontró a la señora Oakes, que miraba absorta la costa. Su satisfacción la hacía parecer ahora más hermosa que en cualquier otra ocasión en que Stephen la había visto y tenía mejor aspecto a pesar de que aún le quedaban restos del moratón del ojo.

—¿No es maravillosa, doctor? —preguntó—. Siempre deseé viajar y llegar a lugares lejanos, pero nunca llegué a ningún sitio excepto a…

Hizo un gesto indicando Nueva Gales del Sur y al cabo de un rato continuó:

—Así es como esperaba que fueran otros continentes y las islas del Pacífico Sur. ¡Dios mío, qué luminosidad! ¡Cómo me gustaría poder conservar siempre esta imagen en mi mente! ¡Y cuánto deseo bajar a tierra! ¿Cree que el capitán le dará permiso a Oakes?

—Discúlpeme, señora —dijo Pullings—, pero tenemos que dejar libres las grúas.

Stephen y Clarissa estaban separados por un grupo de marineros que se esforzaban por soltar una guindaleza de ocho pulgadas de diámetro. Ella bajó la mitad de la escala de toldilla de modo que la cabeza le quedara a la altura de la cubierta, porque no quería dejar de ver nada de lo que se pudiera observar por entre las piernas de los marineros. Él se puso a observar el ascenso a la cofa del mesana, y entonces la corpulenta figura de Padeen pasó por entre los marineros y, con tanta emoción que le hizo olvidar el poco inglés que sabía, gritó en irlandés:

—¡Estimado caballero, ese maldito carnicero, ese ladrón hijo de Judas, está atormentando a los cerdos! ¡Que el diablo le lleve!

—¿Los cerdos? —preguntó Stephen.

Antes que Padeen terminara de hablar (incluso en irlandés tardó por su terrible tartamudeo), ya Stephen sabía que iba a referirse a los cerdos. La suave brisa formó un remolino y trajo consigo un olor que Stephen conocía tan bien como Padeen y las niñas y que era una parte tan importante de su niñez como de la de ellos, pues se había criado en un hogar tradicional de campesinos irlandeses, donde los cerdos entraban y salían como cristianos, estaban domesticados como los perros y, en general, eran más limpios y más inteligentes que ellos. Además, en una de las casas en que había vivido en Cataluña, él y su padrino habían criado un jabalí desde que era un lechoncillo con la piel rayada hasta que se convirtió en una enorme bestia de color oscuro y largos colmillos. Pesaba 130 libras y cuando salía de su cueva del bosque para saludarles, galopando a la velocidad de un caballito de balancín, asustaba a todos los caballos salvo a los más valientes. Aunque Stephen sabía que finalmente iba a comerse los cerdos, y con satisfacción, también le parecía que tenían algo de sagrados, por considerarlos individuos en vez de miembros de una manada. Padeen y él atravesaron el combés para ir a la proa, esquivando las cestas de tortugas que llegaban a bordo por un costado y evitando los oscilantes toneles o los innumerables sacos de boniatos que llegaban por el otro. En el saltillo del castillo, Sarah, la más valiente y vehemente de las dos niñas, fue corriendo a su encuentro.

—¡Oh, señor, escuche a los cerdos que están abajo! —le gritó a Stephen—. Hemos pedido con insistencia a Jemmy Ducks que le diga al carnicero que debe darles colocasia, pero no nos ha hecho caso.

Padeen empezó a hablar y señaló hacia abajo por la escotilla de proa, pero su tartamudeo no le permitió decir más que:

—Escu… escu… escu…

Sin embargo, su gesto y el enorme ruido fueron lo suficientemente significativos. Stephen subió al castillo, donde Martin observaba la pocilga de estribor.

—Buenos días —Martin saludó—. Tenemos un problema serio.

—Buenos días, colega —dijo Stephen—. Sí, tenemos un problema muy serio.

Junto a la pocilga, cuyas barras estaban reforzando algunos marineros, Weightman alegaba que había dado de comer a los malditos cerdos. Luego detalló lo que les había ofrecido, incluidos desperdicios de comida que enaltecerían la mesa de los oficiales, que constituirían un banquete digno del lord alcalde de Londres, y agregó que no habían tomado ni un bocado ni habían bebido una sola gota. Después, bajando la voz, agregó que el diablo le llevara si volvía a intentarlo otra vez o escuchar a un apicultor charlatán y que él era el carnicero de la fragata y no iba a enseñarle su oficio ningún…

Entonces se calló de repente.

—¿No pretenderás matar a los cerdos de hambre? —preguntó Joe Plaice—. Necesitan que les den de comer con regularidad, si no, enferman enseguida.

—Esto es lo que yo llamo un acto cruel y vergonzoso —dijo Slade.

—¿Por qué no das de comer a esos desgraciados que están abajo? —preguntó Davies.

Weightman contestó esas preguntas y otras y expuso su caso con tanta vehemencia que su voz llegó a parecerse a la de los cerdos que chillaban con más fuerza.

En ese momento todos los oficiales con poder ejecutivo estaban abajo o en tierra. Stephen dijo en voz baja:

—Este asunto debe resolverlo el capitán. Ya ha zarpado del puerto.

Regresaron a la popa por el pasamano, se sentaron junto a las bitas donde se amarraban las brazas y observaron cómo la falúa del capitán avanzaba por entre las numerosas canoas del puerto.

—Sarah y Emily me dijeron que un poco de colocasia sería suficiente y fueron corriendo hasta aquel montón para coger un poco y los cerdos que están en el castillo se abalanzaron sobre él —dijo Martin—. Se lo dije a Weightman, pero no me hizo caso. Es un tipo malhumorado y desagradable en sus mejores momentos, y ahora ha llegado a un nivel inconcebible. Se le podría calificar de testarudo.

—Quizá sí. ¡Cómo me gustaría estar en tierra!

—A mí también. En cuanto hayamos acabado nuestras rondas podremos pedir permiso con la conciencia tranquila. Ya tengo preparadas mis redes, mis cajas y toda la parafernalia. ¿Qué encontraremos? ¿La lechuza polinesia? ¡Ja, ja, ja! Pero antes de decir nada más debo darle dos noticias que no era apropiado comunicarle en el castillo. Una le alegrará y me temo que la otra le entristecerá. La primera es que entre los regalos que el jefe mandó esta mañana había dos rascones de especies desconocidas por el mundo civilizado, dos rascones diferentes, y una fúlica de plumaje morado.

—¿No era una polla de agua?

—No. Era mucho más grande y de color morado más oscuro. Como había tanta abundancia de aves, sin decírselo a nadie me apoderé de ellas porque son más apropiadas para ser objeto de estudio de naturalistas que para estar en la mesa de los oficiales.

—Me parece muy bien. ¡Qué regalo tenemos reservado! Pero habló usted de malas noticias.

—Sí, por desgracia. Anoche estaba examinando nuestras colecciones y reponiendo el alcanfor y la pimienta y cuando llegué a los loros puse las pieles en la taquilla y me fui a dormir. Esta mañana faltaban las plumas rojas de todos los loros y las de color escarlata de las colas de las cacatúas.

—Esos malditos sinvergüenzas libidinosos e hipócritas saben que pueden conseguir cualquier cosa en la isla con plumas rojas y solo con una idea. ¡Todos los tripulantes se merecen condenación eterna!

Jack subió a bordo por el costado de babor, pues ese no era momento ni para la más mínima ceremonia, y enseguida Pullings y Adams le asaltaron con preguntas. Stephen, al comprender que no estaría libre hasta dentro de cierto tiempo, bajó para ver los rascones y la fúlica. Eran criaturas fascinantes por su forma externa, pero también parecían tener algunas peculiaridades osteológicas.

—Es nuestro deber desollarlas enseguida —dijo Stephen—. Después Padeen podrá separar la carne de los huesos metiéndolas en la caldera de la enfermería. Sin duda, el caldo reforzará la sopa de los enfermos y nosotros tendremos el esqueleto entero. Llévelas a su cabina porque allí lo haremos con más discreción. Yo llevaré los instrumentos.

Cuando Stephen estaba revolviendo ruidosamente sierras, fórceps y retractores, dijo:

—Señor Reade, puedo oírle perfectamente desde aquí. Si sigue tratando de levantarse le diré al capitán que le azote.

Y en ese momento apareció Oakes.

—¡Ah, está usted aquí, señor! —exclamó—. Me dijeron que podría encontrarle aquí. ¿Podría pedirle un favor, señor?

—Por favor, pídame lo que quiera, señor Oakes.

—Si baja a tierra, ¿le importaría llevar a mi esposa con usted? Está loca por pisar una isla del Pacífico Sur y yo no puedo irme de permiso porque la fragata tiene que zarpar dentro de muy poco y todavía hay mucho que hacer.

—Muy bien, señor Oakes —dijo Stephen con una sonrisa tan amable como pudo esbozar—. Con mucho gusto iré a buscar a la señora Oakes dentro de cuarenta minutos.

—¡Oh, gracias, señor! Ella se lo agradecerá mucho.

Stephen subió la escala tras él, pero más despacio.

—Señor Martin —dijo—, aquí hay escalpelos para dos. Si usted se ocupa del rascón que tiene más cerca, yo me encargaré de la fúlica. Acabo de acordar con el señor Oakes que llevaremos a su señora con nosotros. ¿Tiene alguna objeción que hacer?

La expresión de Martin cambió, y, después de una corta pausa, dijo:

—Lo siento mucho, pero olvidé decirle que tenía un compromiso con el doctor… con el cirujano del ballenero.

* * *

La falúa del capitán se deslizó por la arena de la playa coralina con un sonido sibilante. El primer remero bajó de un salto y colocó la plancha. Luego dos marineros, uno sonriente y otro serio, ayudaron a bajar a la playa a la señora Oakes, que les dio las gracias efusivamente. Stephen la siguió y ellos le alcanzaron su escopeta de caza, el frasco con la pólvora y el morral. Plaice, un viejo amigo, le rogó que tuviera cuidado con los leones, los tigres y los ladrones, e inmediatamente la falúa se hizo a la mar otra vez.

—¿Quiere ir al mercado? —preguntó Stephen.

—¡Oh, sí, por favor! —exclamó la señora Oakes—. Me encantan los mercados.

Caminaron de un lado a otro bajo la luz del sol. Eran objeto de la curiosidad de todos, que era mucho menos molesta de lo que esperaban. Como Stephen estaba acompañado de una mujer, la joven habladora que había conocido el día anterior se limitó a sonreírle lanzándole una mirada significativa, a saludarle discretamente con la mano y a decirle:

—Ho aia-owa.

Y los niños se abstenían de importunarle.

Wainwright y los marineros que hablaban esa lengua del Pacífico Sur les enseñaron las maravillas que Annamooka tenía que ofrecer, e incluso los que nunca habían sido o ya no eran fieles admiradores de Clarissa se alegraron de que ella viera que dominaban la lengua y que tenían muchos conocimientos.

Hicieron el recorrido al menos dos veces, deteniéndose en ocasiones para observar la exquisita construcción de las canoas que estaban sostenidas en alto para ser calafateadas, las redes, el material de las velas… Clarissa, deseosa de ver y entender como un niño, disfrutaba con todo. Pero cuando observaba a un hombre incrustar perlas en la pala de un remo, vio a Stephen con una expresión seria siguiendo con la vista un par de palomas, tal vez Ptilopus, y después de una prudente pausa, dijo:

—Bueno, vamos a ver plantas. Estoy segura de que en esta isla hay plantas muy curiosas.

—¿No le gustaría ver el pescado recién llegado en el otro extremo de la playa? —preguntó Stephen.

Aunque unas veces Clarissa podía ser insensible y torpe, otras ningún hombre podía ocultarle sus verdaderos deseos tras frases corteses, por muchas que usara, y en este caso no se requería gran agudeza.

—Vayamos por el camino ancho —propuso—. Parece que lleva al… bueno, no se le puede llamar pueblo, pero al menos es el lugar donde están la mayoría de las casas. Y creo que penetra en la… ¿se le podría llamar jungla?

—Me parece que no. Aunque el terreno está cubierto de maleza hasta el lejano juncal situado delante del bosque, tenga en cuenta que en la verdadera jungla no se puede encontrar ningún ser vivo en la estación de lluvia. Uno puede oír pájaros, ver desaparecer el extremo posterior de una serpiente y distinguir la enorme silueta de un búfalo, pero después del recorrido, si uno no se ha perdido, regresa sangrando a causa de las espinas del junco de Indias, devorado por las sanguijuelas y con las manos vacías, sin haber adquirido ningún conocimiento. Esto es mucho mejor.

Continuaron avanzando, siguiendo el curso del río, y pasaron frente a tres o cuatro casas (hechas simplemente con una techumbre de hojas de palma sobre unos postes y el piso a cierta altura) bastante separadas una de otra y vacías, pues todo el mundo estaba en el mercado. A no mucha distancia podían verse otras casas medio ocultas tras las palmeras o las moreras, pero aquello no se podía considerar un pueblo. Puesto que el viento soplaba desde tierra, pronto dejaron atrás el ruido de la muchedumbre y siguieron caminando rodeados de un silencio que solo alteraba el rítmico estruendo de las olas al chocar contra el arrecife. Cuando habían rodeado tres campos perfectamente sembrados de colocasia y caña de azúcar, vieron pasar una bandada de aves. Stephen se llevó la escopeta al hombro con un rápido movimiento, apuntó hacia una y la mató.

—Es un papagayo no descrito —dijo con satisfacción, poniéndolo en el morral.

Al oír el disparo una anciana salió de la última casa que estaba a la vista y se encontraba muy cerca del camino. Les saludó con voz ronca y tono amable y se acercó a ellos cojeando y descubriendo su marchito pecho. Les invitó con elocuentes gestos y todos atravesaron un terreno cubierto de hierba corta y espesa de color verde brillante hasta ponerse a la sombra de la casa. El piso elevado estaba cubierto por gruesas capas de esparto con pedazos de tapa por encima en algunos lugares, y sobre ellos se sentaron todos mientras murmuraban frases amables sin entenderse entre sí. La anciana les dio un pequeño pez desecado mirándoles significativamente y diciendo con énfasis Pootoo-pootoo. Clarissa la obsequió con un broche adornado en la punta con cristal azul, que pareció encantarle, y luego ellos dos se despidieron y se fueron, volviéndose de vez en cuando para decir adiós con la mano hasta que la casa se perdió de vista.

El camino, que seguía bordeando el caudaloso río, era ahora ascendente y atravesaba por entre campos poblados de moreras y plátanos. Los rayos del sol, que ya estaba cerca del cénit, eran muy intensos.

—¿No le parece que la tierra es más dura después de pisar la cubierta de un barco? —preguntó Clarissa después de un silencio, el primero desde que habían bajado de la fragata.

—Siempre pasa lo mismo —dijo Stephen—. Las calles de Dublín me parecen hechas con planchas de hierro cuando camino por ellas después de estar navegando un tiempo. Además, en una gran ciudad tengo que usar zapatos de piel y a veces incluso botas, que son más pesados que las zapatillas de bramante que normalmente uso a bordo, y a causa de eso y de la dureza del pavimento ya a mediodía estoy extenuado. Y me pongo de mal humor…

A unas diez yardas de distancia, en la copa de un joven sándalo, vio un coleóptero muy grande, de la familia de los lucánidos, que empezaba el proceso de sacar las alas de la capa que las cubría para extenderlas. Dentro de un momento se elevaría en el aire. A Stephen le llamaban poco la atención los insectos, y aún menos los lucánidos, pero le interesaban mucho a su amigo sir Joseph Blaine, que estaba más orgulloso de ser el presidente de la Sociedad de Entomología que de ser el jefe del Servicio secreto naval, y Stephen sentía un gran afecto por él. Soltó la escopeta y corrió velozmente hacia el sándalo. Cuando casi lo había alcanzado, el insecto inició su majestuoso vuelo, con el cuerpo casi vertical. No podía ganar altura porque el viento soplaba hacia la base de la colina, desde el bosque hacia el mar, y siguió volando en dirección a los árboles, manteniéndose entre seis y ocho pies del suelo. Stephen apenas podía seguirlo aunque corría tan rápido como le era posible, y cuando aún no había recorrido cincuenta yardas, la inexperta criatura tropezó con una larga rama y cayó al suelo.

Cuando regresó con su presa, encontró a Clarissa sentada a la sombra de un árbol del pan y con los pies metidos en el río.

—He encontrado algo mucho mejor —dijo, señalando hacia arriba.

Allí, donde el tronco del árbol se dividía en las cuatro principales ramas, había una imposible cascada de orquídeas de tres tipos diferentes, unas de color marrón anaranjado, otras blancas con el centro dorado y otras de un intenso color rojo.

—En esto es en lo que pensaba cuando hablaba de llegar a lugares lejanos. Por mí pueden quedarse con los leones y los tigres.

Miró a su alrededor unos momentos y luego dijo:

—¡Qué contenta estoy! ¿Se puede comer la fruta del árbol del pan?

—Creo que hay que cocinarla —respondió Stephen—. Me han dicho que cuando se cocina adecuadamente se puede comer como vegetal o como postre. ¿Piensa que debemos imitar a los marineros y comer al mediodía?

—Eso me haría más feliz aún. Desde hace media hora tengo un hambre de lobo. Además, siempre como a mediodía, pues Oakes no es más que un guardiamarina, ¿sabe?

—Tanto mejor. Ahora es mediodía y el sol está sobre nuestras cabezas y este árbol, que es como una sombrilla, gracias a Dios, nos da apenas la sombra justa. Vamos a ver lo que Killick nos ha preparado.

Abrió el otro lado del morral, sacó una botella de vino, dos jarras de plata, varios sándwiches de carne de cerdo asada envueltos en servilletas, dos pedazos de pudín de pasas frío y fruta. Los dos estaban muy hambrientos a pesar del calor y comieron rápido y bebieron el jerez con el agua del río. Aunque no conversaron mucho hasta que comieron la fruta, lo hicieron amigablemente. Cuando la última cáscara de plátano se alejaba río abajo flotando y ellos se sirvieron y bebieron todo el vino, Clarissa reprimió un bostezo y dijo:

—Después de tanta alegría y tanta excitación, ahora tengo un sueño horrible. ¿Me disculpa si me tumbo en esa parte donde hay más sombra?

—¡Por supuesto, amiga mía! —dijo Stephen—. Voy a recoger algunas plantas por la orilla del río hasta los juncales que están justo antes de esos altos árboles. Aquí tiene mi escopeta. ¿Sabe cómo usarla?

Ella miró a Stephen como si estuviera haciendo una broma de mal gusto, haciéndole recordar de nuevo a Medea, y entonces bajó la vista y exclamó:

—¡Oh, sí!

—El cañón de la derecha está cargado con pólvora, pero sin munición, y el de la izquierda tiene ambas cosas. Al más mínimo indicio de peligro, dispare con el gatillo que está delante y vendré enseguida. Pero si oye pasos que se acercan podrían ser del señor Martin y del cirujano del ballenero. Es posible que vengan a reunirse con nosotros.

—Lo dudo —dijo la señora Oakes.

* * *

Stephen Maturin se tumbó sobre la rama de árbol desde donde se abarcaban con la vista los juncales y una serie de pequeñas lagunas rodeadas de barro que se encontraban más allá.

—Sin duda, existen los perfectos estúpidos —dijo cuando pasaron de izquierda a derecha, a unas quince yardas de allí, dos bandadas de aves, una de fúlicas de color morado y violeta y una de zancudas de una especie desconocida que tenían un collar marrón y de otras especies raras, las aves más grandes caminando majestuosamente y las más pequeñas, como los chorlitos anillados, corriendo entre sus patas.

Luego volvieron a pasar hacia el otro lado y Stephen dijo:

—Y, sin duda, existen los hombres demasiado complacientes. Esa mujer ni siquiera me dio las gracias por la escopeta.

Sabía que en los últimos momentos de la conversación el tono había cambiado. No tenía duda de que había dicho algo inadecuado, pero estaba tan poco dotado de perspicacia para precisar qué era, como ella, por no ser naturalista, para comprender que él había renunciado a tanto: pasar irremplazables horas recorriendo una isla virgen que no iba a volver a ver y que estaba llena de formas de vida desconocidas. Pero cuando bajaba pensó que la comparación no era acertada.

Cuando regresó al árbol de la fruta, con un respetable conjunto de ejemplares de plantas pero ninguna ave, naturalmente, porque no tenía escopeta, comprobó que su estado de ánimo no había cambiado mucho. Ella había dormido sin que nada la molestara, le dio las gracias y dijo que esperaba que hubiera encontrado todo lo que esperaba. Ella no se mostró hostil ni ofendida, pero Stephen comprendió que antes y durante la comida su estado de ánimo había llegado al mayor grado de exaltación y ahora se producía la habitual reacción, que se sumaba a la fatiga. También se dio cuenta de que tenía ampollas en un talón, así que, obviamente, no sería posible hacerla llegar hasta el bosque. Con el fin de restablecer el tono anterior, le habló del triunfo de las niñas. Le contó que el capitán Aubrey había reprendido al carnicero y le había ordenado echar pedazos de colocasia sobre el grano y en los desperdicios de comida que daba a los cerdos. Añadió que enseguida los animales habían empezado a dar gritos de alegría y que su categoría había cambiado, pues ahora se los consideraba ovejas y estaban a cargo de Jemmy Ducks.

—Sarah y Emily se comportaron de una forma extraordinaria —agregó Stephen—, y con una discreción propia de personas de más edad. Procuraron no mostrar una actitud triunfante delante del carnicero ni herir sus sentimientos de ninguna manera.

—Son unas criaturas encantadoras y las quiero mucho a pesar de que me han cogido manía y eso me duele mucho —dijo Clarissa.

Una bandada de incautos papagayos de diversos tipos pasaron volando a tiro de escopeta y Stephen escogió dos, los mató de un disparo y regresó con ellos. Después que ella contempló con admiración su plumaje, continuó:

—¡Detesto tanto no agradar a los demás! Eso me recuerda al pobre Reade. ¿Cómo se encuentra?

—Está tan bien y tan activo que me parece que se levantará demasiado pronto. He ordenado a Padeen que le amarre al coy si no obedece.

—¡Cuánto me alegro! ¡Éramos tan buenos amigos antes! ¿Cree que podrá hacer carrera en la Armada? Espero que sí, porque le parece lo mejor del mundo.

—No lo dudo. Tiene una honorable herida, excelentes conexiones y una estupenda recomendación de su capitán. Si no le matan antes, llegará a ser almirante.

—¿Y los otros oficiales?

—Al capitán Pullings, casi con toda certeza, le nombrarán capitán de navío cuando lleguemos a Inglaterra.

—¿Cree que West y Davidge serán rehabilitados?

—Respecto a eso no tengo elementos de juicio, pero me temo que no. Hay en tierra montones de oficiales de marina que han padecido fracasos, muchos de ellos valientes y expertos marinos.

—El capitán Aubrey fue rehabilitado.

—El capitán Aubrey, aparte de sus cualidades para la guerra, es un hombre rico, tiene amigos influyentes y un sólido escaño en el Parlamento.

Clarissa se quedó pensativa unos momentos y luego, con una expresión y un tono completamente diferentes, dijo:

—¡Qué agradable es estar sentada a la sombra, sin demasiado calor, bajo estas magníficas flores y junto a un hombre que no la importuna a una con preguntas ni le solicita favores! Usted no pensará que trato de pescarle porque le pregunte si todavía se me nota mucho el ojo morado, ¿verdad? Como no tengo ningún espejo decente a bordo, no puedo saberlo.

—Ya no se le puede llamar un ojo morado —dijo Stephen.

Clarissa se tocó el ojo suavemente y continuó:

—Me importan un bledo los hombres como hombres, pero todavía me gusta tener un aspecto agradable o al menos pasable. Como le dije antes, detesto no agradar a los demás, y la fealdad y el desagrado parecen ir juntos… Una vez alguien me habló del origen de las niñas, pero de una manera confusa. Creo que no son aborígenes de Australia, ¿verdad?

—No, no lo son. Proceden de Melanesia, de la isla Sweeting, un lugar muy lejano. Son las últimas supervivientes de una comunidad aniquilada por la varicela. Las recogimos porque parecía improbable que pudieran sobrevivir estando solas.

—¿Qué ocurrirá con ellas?

—No sé. No pudieron soportar quedarse en un orfanato en Sidney y mi plan actual es llevarlas a Londres al hostal de mi amiga la señora Broad, confortable y siempre cálido, situado en el distrito de Savoy. Allí tengo alquilada una habitación todo el año. La señora Broad es una mujer amable y tiene en su casa a varias sobrinas y primos jóvenes. Quiero que Sarah y Emily vivan con ella hasta que yo pueda encontrar una solución mejor.

Clarissa vaciló un momento, luego empezó a hablar dos veces y se interrumpió y finalmente dijo:

—Quisiera que la señora Broad las mantenga a salvo al menos hasta que sepan lo que hacen, para evitar que abusen de ellas. Y ojalá que no hayan abusado de ellas ya, pues son unas inocentes criaturas.

—Todavía son muy pequeñas, ¿sabe?

—Yo era aún más pequeña…

Una paloma se posó en la otra orilla del río y tomó mucha agua.

—Como usted es médico, seguramente ha visto familias en las que ha habido incesto.

—A menudo.

—Pero quizás incesto es una palabra demasiado fuerte para indicar lo que me pasó a mí, pues mi tutor tenía un lejano parentesco conmigo. Fui a vivir con él cuando era más o menos como Emily. Vivía en un lugar aislado, en una casa enorme y bastante agradable, con un parque y un lago. Creo que en tiempo de su padre había ciervos en el parque, pero él vivía encerrado en la casa y pasaba la mayor parte del tiempo en la biblioteca, sin prestar atención a los cazadores furtivos ni hacer ningún tipo de actividad en el exterior. Era tímido, amable, y nervioso. Era alto y delgado y a mí me parecía muy viejo, pero no podía serlo porque su sobrina Frances, la hija de su hermana mayor, solo era un poco mayor que yo. Pero los sirvientes sí eran muy viejos. Deben de haber estado allí desde el tiempo de sus padres. Era un hombre instruido y era un maestro muy amable, bueno y paciente. Le tenía verdadero afecto a pesar de… No me gustaba mucho Frances, pero como no tenía más compañeros de juego, las dos jugábamos juntas y corríamos por el jardín y el parque. Estábamos celosas la una de la otra y nos disputábamos su atención, lo que favorecía mucho el aprovechamiento de las lecciones. Mi tutor… bueno, le llamaba primo Edward, nos enseñaba a leer y a escribir en inglés y latín, y una serie de desafortunadas institutrices francesas nos enseñaban las demás cosas. Nunca se quedaban porque decían que aquel lugar era muy aislado, y es cierto que los caminos eran tan estrechos y profundos que ningún coche podía pasar de la iglesia en invierno, salvo cuando se formaba una gruesa capa de hielo. Pero, después de todo, no estábamos tan aislados. Venían comerciantes, lo que era siempre un acontecimiento, y venía gente para visitar a tía Cheyney la anciana que vivía en el piso de arriba y nunca salía de su habitación por temor a coger un resfriado. En verano, casi todas las semanas, venía la señora Bellingham desde la diócesis del obispo Thornton, y cuando los caminos estaban demasiado llenos de barro venía a caballo cruzando el campo. Ella y la tía Cheyney nos enseñaron cómo entrar en una habitación correctamente, cómo salir cerrando la puerta tras nosotras y cómo sentarnos y permanecer en silencio y cómo hacer reverencias. También venían otras personas, aunque a mi tutor le desagradaban mucho las visitas. Antes dije la expresión a pesar de y no sé cómo explicarle a qué me refería sin ser grosera. Jugábamos a varios juegos. El primo Edward jugaba con nosotras al ajedrez y el chaquete y también al volante en el vestíbulo. Además, jugábamos con las luces apagadas y las cortinas cerradas al que llamábamos «juego en la oscuridad», un juego parecido al escondite en que él unas veces cogía a una y otras a la otra y fingía comernos mientras nosotras gritábamos. Pero después de un tiempo el juego cambió. Él siguió siendo muy tierno y casi nunca me hizo daño, y aparentemente pensaba que aunque el juego era de carácter íntimo no tenía mucha importancia. Francés y yo nunca hablamos de eso, pero cuando fuimos al colegio en Winchester… ¿Conoce Winchester?

La pregunta hizo un fuerte contraste con el monólogo sin variación de tono.

—Solo por su buena reputación. Conozco poco Inglaterra.

—Era un convento de dominicas francesas y muchas de las alumnas eran hijas de emigrados franceses. Al llegar allí y oír a las otras hablando en voz baja y entre risas nerviosas del matrimonio y del parto y lo que había que hacer antes, nosotras nos miramos y nos entendimos perfectamente aunque no expresamos nada con palabras. Fue allí donde empecé a darme cuenta de lo que había pasado, aunque todavía no podía comprender por qué se le daba tanta importancia. Podía entender perfectamente bien la primera parte de Foeda est in coitu et brevis voluptas, pero no la segunda. No podía asociar eso con ningún grado de placer, por mínimo que fuera, así que no podía comprender que muchas de las cosas que leí y oí, como por ejemplo, sobre amores románticos y pasar a nado el Helesponto, estuvieran encaminadas a ese fin, el verdadero fin. Decidimos ocultar lo que sabíamos sobre esos asuntos y pronto aprendimos también a controlar nuestro aprendizaje. Sabíamos mucho más latín que las otras chicas y esa fue una de las razones de nuestra impopularidad. La otra fue mi violencia.

»Cuando regresamos del colegio —continuó—, pues llegó un momento en que las monjas no pudieron aguantarme más, y no las culpo, encontramos que todo estaba cambiado. La tía Cheyney había muerto, muchos de los sirvientes habían sido despedidos y nadie iba de visita. Las únicas cosas que seguían igual eran la biblioteca, las lecciones y el juego en la oscuridad. Después de un tiempo empezó a jugar con nosotras un tal señor Southam, la única visita que teníamos. Era un oficial del Ejército corpulento, arrogante, grosero y de modales toscos. El primo Edward nos dijo que debíamos ser muy amables con él. Nos escondíamos en los lugares más difíciles que podíamos cuando él estaba presente, pero principalmente porque olía mal y era desagradable, ya que eso otro no tenía importancia.

»Y la vida continuó y el tiempo pasaba lentamente —prosiguió—. Parecía que la mayor parte del tiempo era invierno y teníamos sabañones. Solo había calefacción en la biblioteca.

Cada vez teníamos más pobreza. Los objetos de plata desaparecieron; los gitanos acamparon en el parque, en la orilla más lejana del lago, donde se había derrumbado el muro; el jardín se cubrió de mala hierba. Se fueron todos los sirvientes a excepción de dos mujeres muy viejas que no podían encontrar otro trabajo y preferían quedarse en la paupérrima casa. Los comerciantes dejaron de venir. El carruaje estaba en desuso desde hacía mucho tiempo y poco antes que mandaran a Frances a Yorkshire cambiamos una calesa por un carro tirado por mulas. El primo Edward, cuando el camino estaba pasable, iba a Alton en el carro con una cesta, y en invierno, aunque detestaba montar a caballo, iba en el poni. A propósito de Frances, nunca volví a verla, ni oí decir qué le había pasado. Ahora, al mirar atrás, pienso que la dejarían embarazada y que murió al tener al niño o al tratar de deshacerse de él.

En ese momento le cayó una orquídea en el regazo y ella la miró y le dio vueltas para un lado y para el otro. Poco después continuó su extraño y tortuoso relato, no muy diferente a un monólogo interior con sus particulares referencias y alusiones.

—El poni fue la causa de su muerte. Varios labradores le encontraron tirado en el camino y le trajeron a casa en un trozo de valla. La señora Bellingham, de la diócesis del obispo Thornton, se ocupó de que le dieran sepultura como era debido. Se reunió un grupo bastante grande de personas que me dijeron que, sin duda, mis amigos vendrían a buscarme, pero solo vinieron el señor Southam y varios abogados que anduvieron por toda la casa apuntando todo lo que veían. Él me dijo que yo no tenía ni un penique, pues no se había dispuesto nada al respecto, pero que me encontraría trabajo en el club Saint James. ¿Conoce Saint James?

Su voz volvió a cambiar, adquiriendo un tono enfático.

—¡Por supuesto que lo conozco! ¿Acaso no me quedo en Black siempre que voy a Londres?

—¡Así que usted es miembro de Black!

Stephen asintió con la cabeza.

—Yo trabajaba al otro lado de la calle, mejor dicho, detrás del edificio al otro lado de la calle, detrás de Button. Sí, trabajaba en el establecimiento de Mother Abbott. Pero siempre he sentido cariño por Black porque fue uno de sus miembros quien hizo la petición para librarme de ser ahorcada. ¿Ha ido alguna vez al establecimiento de Mother Abbott?

—He ido a veces y he tomado té con ella mientras mis amigos iban arriba.

—Entonces habrá visto el salón de la derecha. Allí trabajaba yo llevando las cuentas, pues una de las pocas cosas que las monjas me enseñaron, aparte de francés, fue a llevar muy bien las cuentas. Bueno, estaba allí o en uno de los saloncitos que había detrás, haciendo compañía a los hombres mientras esperaban por su chica. O con los que venían solamente a hablar porque se sentían solos. Mother Abbott era muy amable conmigo. Me enseñó cómo vestirme y desvestirme y me permitió comprar ropa a crédito, pero nunca me obligó a hacer nada que yo no quisiera. No fue hasta mucho más tarde que empecé a ser complaciente, como dicen allí, cuando no había muchas chicas y estaban muy, muy ocupadas.

—Discúlpeme —dijo Stephen, inclinándose hacia delante para coger un ortóptero y metiéndolo enseguida en una caja.

—Es muy extraña la vida en un burdel y en cierto modo se parece a la vida en la mar —dijo Clarissa—. Uno lleva un tipo de vida que es como el de la comunidad a que pertenece, pero no se parece a la de la mayoría de la gente en el mundo y uno termina por perder contacto con las ideas, el lenguaje y cosas similares de la generalidad de la gente, así que cuando sale de allí se siente tan extraño como un marinero en tierra. En verdad, yo no sabía mucho del mundo en general, del mundo normal de los adultos, porque nunca lo había visto. Traté de conocerlo a través de novelas y obras de teatro, pero eso no me sirvió de mucho porque en todas se hablaba tanto del amor físico que parecía que todo giraba en torno a él y para mí eso no tiene mucha más importancia que sacudirse la nariz, para mí tener o no tener castidad es irrelevante y me parece absurdo y grotesco que la fidelidad dependa de las partes pudendas. Yo no encontraba ningún placer en hacer eso, aunque sí en proporcionarlo cuando estaba con un hombre que me inspiraba simpatía o cuando me daba lástima y tenía algunos clientes agradables. A veces era a través de ellos que intentaba averiguar qué pensaba el mundo en general. Había un hombre solitario que venía a visitarme y se pasaba horas sentado a mi lado hablando de sus galgos. Formaba parte de un triángulo amoroso y su mujer y su amante eran muy buenas amigas. Tenía hijos con las dos, y la amante, que era viuda, tenía más hijos. Todos vivían en la misma casa, una enorme casa en Picadilly, y tanto él como ellos eran bien recibidos en todas partes y muy respetados. Entonces, ¿cuál es la verdad que está detrás de las protestas en contra del adulterio? ¿Es todo una hipocresía? Todavía estoy desconcertada. Es cierto que cuando estaba vestido era importante porque llevaba una banda azul, la banda de la orden de Garter, ¿verdad? Así que quizá…

Ambos levantaron la cabeza al oír un disparo.

—Creo que se acercan Martin y el doctor Falconer —dijo Stephen.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Clarissa—. Espero que no vengan por aquí. Me ha gustado mucho hablar con usted y sería una lástima estropearlo todo con simples «¿Cómo está?». ¡Qué carga le he echado encima haciéndole estas confidencias! Por poco sigo hablando hasta la puesta de sol. Tal vez deberíamos regresar a la fragata.

—Si me da los zapatos, los meteré en el morral. No puede usarlos con esa ampolla.

Mientras caminaban en dirección al mar, hablaron en general de quienes vivían en un burdel y sus costumbres y del comportamiento unas veces curioso y otras conmovedor de sus clientes. Y al cabo de un rato Stephen dijo:

—¿Por casualidad conoció a dos hombres que solían estar juntos, uno llamado Ledward y el otro Wray?

—¡Oh, sí! Sus nombres aparecían muchas veces en mis libros. Iban sobre todo a la parte de los chicos y solo solicitaban chicas para algo muy especial, con cadenas y látigos, ¿sabe? Pero no eran amigos suyos, ¿verdad?

—No, señora.

—Sin embargo, conocían a algunas personas muy agradables. Recuerdo a un hombre muy importante que solía tomar parte en sus fiestas más curiosas. También llevaba la cinta azul. Pero fingía en público que no les conocía. Le vi dos veces pasar junto a ellos en la calle Saint James y dos veces en Ranelagh, y a pesar de que él era un duque, solo intercambiaron una leve inclinación de cabeza, no se quitaron el sombrero.

—¿Por casualidad cojeaba?

—Ligeramente. Y llevaba puesta una bota para disimularlo. ¡Dios mío, qué ronca estoy! ¡Me he puesto ronca de tanto hablar! Espero no haber sido indiscreta además de aburrida. Le agradezco que haya tenido la amabilidad de escucharme, pero me parece que le he arrumado el día.

Capítulo 7

A Stephen Maturin, por ser un agente de los servicios secretos navales, desde hacía muchos años la habían afectado, preocupado e irritado las actividades de los admiradores de Napoleón que, desde sus puestos importantes en la administración inglesa, pasaban la valiosa información que tenían a Francia. Puesto que los mensajes generalmente contenían datos del movimiento de barcos, eso había tenido como consecuencia la pérdida de muchos navíos de guerra, el fracaso de ataques cuyo éxito dependía del factor sorpresa, la intercepción de convoyes, cuyo resultado era a veces la captura de la mitad de los mercantes, y (lo que más dolía a Stephen y a su jefe, sir Joseph Blaine), la captura de agentes secretos británicos en todos los desafortunados países que formaban parte del despreciable imperio de Bonaparte.

Con la ayuda de un hombre que pertenecía a los servicios secretos franceses y estaba cansado de su trabajo y temía que iban a traicionarle, Stephen y sir Joseph habían descubierto la identidad de dos de esos traidores: Andrew Wray, vicesecretario interino del Almirantazgo, y su amigo Ledward, un importante funcionario del Ministerio de Hacienda. Pero como el arresto se había intentado hacer con torpeza y la persecución no se había llevado a cabo con suficiente celo, habían escapado a Francia.

Obviamente, estaban protegidos por alguien que ocupaba un cargo mucho más alto y pensaba como ellos. Stephen se había encontrado con Ledward y Wray en Pulo Prabang, adonde ambos fueron como miembros de una delegación cuyo objetivo era establecer una alianza entre el sultán y Francia, mientras que él formaba parte de una delegación con el propósito opuesto. Y finalmente los había diseccionado. Pero aún no habían desenmascarado a su protector o, posiblemente, protectores, y después de una discreta pausa, el flujo de información había empezado otra vez, y aunque tenía menor amplitud y ya no se restringía al terreno naval, era igualmente perjudicial.

Se sentó en su escritorio en la gran cabina, el único lugar donde podía tener convenientemente esparcidos los cuadernos con las claves, los despachos y la carta.

Entonces, en la clave mejor conocida, la clave que ambos sabían de memoria, escribió:

Mi estimado Sir Joseph:

Deseo vehementemente que esta carta, la primera que le escribo, le llegue a través del ballenero Daisy, que zarpará rumbo a Sidney, y del modo más rápido (tal vez hasta la India y luego por tierra) que el gobernador tenga a su disposición. Creo que nos hemos beneficiado de una probabilidad entre un millón. Por favor, piense en un duque bien situado en la corte que sea miembro de la orden de Garter, cojo, y con extrañas costumbres…

—¡Pase!

—Llaman a todos los tripulantes, señor, con su permiso —dijo Killick.

—Presenta mis respetos al capitán y pídele que me disculpe —ordenó, lanzándole una mirada amenazadora.

Llamaban a todos los tripulantes, naturalmente, pues esa era la llamada que había oído minutos antes.

… con extrañas costumbres. Antes de convertirse en duque, de trabajar para el gobierno, de llegar a ser consejero privado y de recibir la orden de Garter, le vi en casa de los Holland…

—¡Pase!

Eran las niñas, que le sonrieron y le hicieron una respetuosa inclinación de cabeza. Llevaban amplios vestidos con lazos en las mangas.

—Nos dijo que quería vernos cuando estuviéramos listas —dijo Sarah.

—Y estáis muy guapas —dijo Stephen—. Daos la vuelta, ¿queréis?

Las dos dieron una vuelta despacio, con los brazos muy separados de las rígidas faldas.

—Estos son los vestidos más elegantes del mundo, sin duda. Pero, Emily, cariño, ¿qué tienes en la mejilla?

—Nada —respondió Emily, palideciendo.

—Escúpelo, escúpelo ahora mismo. ¿Quieres avergonzarnos a todos masticando tabaco delante del mismísimo rey de Tonga?

Entonces acercó una papelera, y Emily, con desgana y muy despacio, escupió la mascada de tabaco.

—¡Muy bien, muy bien! —exclamó, y les dio un beso—. Sacúdanse la nariz y váyanse corriendo porque no deben hacer esperar al señor Martin. No hay ni un minuto que perder.

—Usted vendrá también, señor, si puede, ¿verdad? —preguntó Sarah.

«… Le vi en la casa de los Holland…».

En ese momento se echó hacia atrás para ver mejor el panorama y oyó a Jack, que, en un mundo diferente, se dirigía a los marineros que abarrotaban la cubierta. En el lado de estribor se encontraban los que se iban de permiso, a quienes después de un día de duro trabajo aún les quedaban el tiempo y la energía suficientes para ponerse la ropa de bajar a tierra: chaquetas azul claro con botones dorados, camisas bordadas, sombreros de ala ancha con cintas y zapatos con lazos; en el de babor, se encontraban los que se habían pasado la noche anterior divirtiéndose, que estaban extenuados porque, además, habían pasado un duro día. Los que iban a bajar a tierra (ya las hogueras para la fiesta estaban encendidas) tenían muchas ganas de que el capitán acabara y se movían nerviosos en sus puestos, de tal manera que los clavos, pernos y trozos de hierro que habían robado para intercambiarlos por otras cosas producían un sonido metálico donde estaban escondidos.

—Repito, compañeros de tripulación: zarparemos cuando empiece a bajar la marea —dijo Jack con voz alta y clara—. Todos los marineros tendrán que volver a las lanchas en el momento en que aparezca la segunda señal luminosa. Tendrán cinco minutos después de la primera para prepararse para irse. Y no podrán traer a ninguna mujer a bordo. A ninguna mujer, ¿me han oído?

—¿Y que pasará con la señora Oakes? —gritó alguien medio borracho desde babor.

—¡Apunte el nombre de ese hombre, señor West! —ordenó Jack.

Entonces todos los que estaban alrededor del carnicero se apartaron de él y le dejaron aislado.

—¡Que baje la tripulación de la falúa! —gritó Jack.

Pocos momentos después bajó por el costado ceremoniosamente y Stephen volvió a su carta.

Le vi en casa de los Holland durante la época de paz, cuando había acabado de llegar de la embajada en París. Cuando la puerta se abrió, lady Holland estaba diciendo con su voz metálica: «Adoro a ese Napoleón». Algunos parecieron turbarse, y durante unos momentos él permaneció allí en la sombra de la entrada con las manos cogidas y el rostro radiante y apacible como si hubiera tenido una visión, pero luego se recuperó y entró haciendo los comentarios habituales. Lady Holland corrió a su encuentro y dijo: «¿Qué noticias trae de París? Háblenos de la comida con el divino primer cónsul».

Ese hombre iba con Ledward y Wray a fiestas desenfrenadas, pero, a pesar de que fue al colegio con Ledward, no reconocía públicamente que le conocía, y tampoco a Wray. Pero lo que me convenció de que era él es que el nombre en clave que ellos le daban era Pillywinks, el mismo que encontramos tan a menudo en los comprometedores papeles de Wray.

Para conseguir que usted también se convenza, permítame hablarle de mi fuente: la dama que le voló la tapa de los sesos al señor Caley con una escopeta de dos cañones hace varios años. Y como usted recordará, nuestro colega Harry Essex consiguió que le conmutaran la sentencia por la extradición. Fue en Nueva Gales del Sur donde ella llegó a bordo.

Entonces hizo un breve relato del viaje, cómo se había interrumpido y cuál era su objetivo actual. Después contó detalladamente lo que había hablado con Clarissa durante la caminata y no pudo reprimirse de hablar sucintamente de los insectos que había recogido para sir Joseph. Luego contó con todos los detalles que pudo recordar su conversación con Clarissa acerca de Ledward, Wray y el hombre cojo, tanto la primera vez que hablaron de ellos como cuando iban de regreso a la playa, en la larga caminata que se extendió a causa de la ampolla. Pero no siempre le era fácil recordar el orden exacto, y para determinarlo miraba a veces por la ventana. La fragata estaba anclada con la popa frente a la playa, donde ahora había una fila de hogueras de gran luminosidad porque no había rayos de luna que interfirieran con ellas, y las llamas se elevaban hacia el cielo azul negruzco, sobre el núcleo incandescente y la blanca arena, y se dibujaban sobre un fondo verde oscuro. El ballenero se encontraba a la derecha, muy bien alumbrado. A lo largo de la playa se veían cuerpos jóvenes de piel morena bailando al ritmo de las canciones y del toque de tambores. Hacían una serie de perfectas evoluciones con tal precisión que hubieran avergonzado al cuerpo de la guardia real. Avance, retroceso y vuelta; vuelta, retroceso y avance; media vuelta y retroceso, entrecruzamiento simultáneo de las filas moviendo los brazos. En el centro, al otro lado de las hogueras, había colocado un tejado de hojas de palma temporal, bajo el cual estaba sentado el jefe junto con Jack, que estaba a su derecha, otros hombres importantes, a la derecha de los cuales se encontraban Clarissa y su esposo, luego Wainwright, y después el doctor Falconer, Reade, Martin y las niñas, que tenían colgados collares de flores y miraban todo con asombro y satisfacción. Todos bebían a sorbos kava, que les habían servido en cuencos de coco de un gran bol colocado frente al jefe.

Stephen, deslumbrado por las llamas, volvió a ocuparse de la carta en clave y tachó algunas líneas en que el orden era incorrecto. Aunque le parecía que no sería capaz de transmitir la sinceridad y el tono convincente de las palabras de Clarissa, pensaba que al menos el orden exacto, aunque ilógico, contribuiría a ello.

Cuando volvió a levantar la vista, se dio cuenta de que desde hacía un rato no oía canciones ni el toque de los tambores sino un confuso ruido parecido al que había en una corrida de toros: había una pelea de boxeo. Había oído hablar de ese deporte, pero, curiosamente, nunca había visto una pelea formal sino solo a varios muchachos darse puñetazos en misiones anteriores o en riñas en los muelles. Pero esa parecía una batalla singular. Cogió su pequeño catalejo, que siempre tenía a mano, y la primera impresión que tenía se confirmó. Dos mujeres hermosas y vigorosas se daban fuertes y violentos golpes con los puños, que, a juzgar por los gritos de los espectadores, eran bien dados y bien recibidos. Clarissa se reía; las niñas estaban encantadas; algunos marineros y todos los isleños apoyaban con firmeza a una u otra. Pero cuando la pelea llegó al clímax, cuando ninguna de las dos cedía ni una pulgada, por ningún motivo aparente, el viejo jefe dio un golpe al bol de kava, un sirviente sopló una concha marina y la hermana del jefe intervino. Entonces las dos jóvenes retrocedieron y se alejaron, una de ellas frotándose la mejilla y la otra, el pecho. Los marineros que estaban disfrutando de la pelea expresaron a gritos su decepción, y casi inmediatamente después, de una punta a otra de la fila de hogueras, aparecieron cerdos y perros asados, pescado y aves de caza envueltos en hojas, boniatos, plátanos y fruta del árbol del pan.

Stephen oyó el suave sonido de su reloj de plata y mirando el montón de papeles que sin darse cuenta había escrito, exclamó:

—¡Santa María, madre de Dios, nunca podré reescribir en otra clave todo esto! Mis pobres ojos están llorosos y a punto de salirse.

Colocó la pantalla verde, se secó las lágrimas, se cambió las gafas y abrió el libro con la otra clave.

No volvió a levantar la vista hasta que fuertes gritos le sacaron de su mecánico trabajo. Vio tumbado bocabajo a Davies el Torpe y sentado encima a un isleño que le mantenía inmóvil retorciéndole el brazo como si fuera a partírselo. Aparentemente, Davies hizo alguna señal o dijo algo, porque el isleño le soltó, le ayudó a levantarse y le condujo amablemente adonde estaban sus amigos.

Otra vez volvió a dar la hora el reloj de Stephen, y mientras sonaba, se elevó el primer dispositivo.

—¡Ohhh! —gritaron todos los marineros y luego, cuando estalló el dispositivo, exclamaron:

—¡Ahhh!

El segundo dispositivo ascendió menos de un cuarto de página más tarde, luego se oyeron los gritos que solían acompañar a las maniobras navales y después llegaron las lanchas. Algunos marineros habían logrado emborracharse con el kava del jefe, pero la mayoría regresaron a bordo silenciosamente, y los hombres encargados de la guardia en el puerto les dieron la bienvenida en voz baja.

Cuando terminaron de contar todas sus ovejas, Jack se asomó a la cabina.

—¿Te interrumpo? —preguntó desde la puerta.

—De ninguna manera, amigo mío. Solo estoy copiando algo. Permíteme terminar este grupo y me reuniré contigo.

Muchos años atrás, Jack, que no era tonto, se había dado cuenta de que Stephen era algo más que un cirujano naval, más que un consejero político a quien un capitán podía pedir consejo en asuntos relacionados con el extranjero. Y como la relación de Stephen con los servicios secretos era cada vez más evidente, no tenía nada de raro que escribiera en clave mensajes, algunos extraordinariamente largos.

Stephen terminó de copiar el grupo, puso un pequeño pisapapeles de plomo sobre él y dijo:

—Espero que hayas pasado una tarde agradable.

—Muy agradable, gracias. El jefe fue muy amable, extremadamente amable; nadie se escapó ni dijo groserías; y la única pelea fue un juego. Además, comimos como reyes. ¡Qué tortuga, Stephen! Sin embargo, creo que Bonden y Davies necesitarán tu atención por la mañana. Y Emily enfermó.

—¿Qué les pasó?

—Bonden boxeó con un isleño y tiene la nariz rota; a Davies le retorcieron fuertemente los miembros luchando; y a Emily le dijeron cómo se hacía el kava.

—Ahora sabe más que yo.

—Pues ellos se sientan alrededor de un enorme bol a masticar las raíces de kava y después que las han masticado lo suficiente, la escupen dentro y repiten esto hasta que acumulan varios galones y luego los dejan fermentar. La idea la hizo vomitar, aunque también había comido gran cantidad de caña de azúcar y ya estaba pálida.

—Sobrevivirá.

—Voy a escribirle una carta a Sophie antes de acostarme. ¿Tienes algún mensaje que darle?

—Mucho cariño, naturalmente. Esperaba poder escribir a Diana, pero no creo que tenga tiempo más que para hacerle una breve nota.

—Entonces no te entretendré ni un momento más —dijo Jack, dirigiéndose a una mesa que estaba al otro lado de la amplia cabina.

Sus plumas arañaron los papeles mientras se oía el sonido amortiguado de unas campanadas tras otras. En un determinado momento, Stephen oyó que Jack se fue de puntillas a la cabina dormitorio y lentamente continuó reescribiendo en la segunda clave, una clave quizás impenetrable, el texto que había escrito en la primera clave.

Finalmente, cuando ya no podía soportar pasar los ojos de una página a otra, se quitó las gafas, se cubrió los ojos con las manos y se los apretó durante unos minutos. Cuando ya podía ver un centelleo en la oscuridad, oyó al contramaestre dar un pitido y decir:

—¡Todos los marineros a desamarrar la fragata! ¡Todos los marineros! ¡Arriba, arriba, dormilones!

Y cuando se quitó las manos de los ojos pudo ver las primeras luces del nuevo día en la playa.

Rápidamente escribió en clave las palabras siguientes:

No sé cómo podré lograr que ella regrese a Inglaterra con otra copia de esta carta, pero lo intentaré. ¿Puedo confiarle a usted su protección? Sé muy poco de leyes, pero, a pesar de que ahora está casada con un oficial de marina, me temo que la molestarán por haber vuelto antes de cumplir la condena. Ella nos ha dado una valiosa información, una de las más valiosas que ha llegado a nuestras manos, y podría darnos más si actuamos con suma discreción. Además, le tengo mucho afecto. Concederle inmunidad sería un acierto político y ella lo agradecería mucho. Por último amigo mío, quisiera que enviara la nota adjunta a mi esposa.

Desde hacía una hora se oían confusos gritos que no comprendía porque estaba concentrado, pero ahora, mientras ordenaba los papeles, distinguió un grito que venía de la proa:

—¡Leven el ancla!

La cabina ya estaba llena de luz. En ese momento el señor Adams llamó a la puerta.

—El capitán le presenta sus respetos, señor, y dice que si tiene algo para Sidney, debe terminar de prepararlo ahora. Tengo todavía sin cerrar su despacho, pero en cuanto el señor Wainwright nos ayude a salir, se lo llevará a la Daisy.

—¿Quiere sujetar la beta de la serviola de una vez? —preguntó el capitán Aubrey con voz muy fuerte y clara, muy lejos de estar satisfecho—. ¿Está dormido?

El doctor Maturin y el señor Adams se miraron sorprendidos. Ambos habían oído muchas más de las órdenes que habitualmente se daban en la leva del ancla, y también más en voz más alta y en tono más irritado, pero ninguna con tanta severidad como aquella. Stephen, sacudiendo la última hoja, dijo:

—Esperaremos a que se seque la tinta y enseguida cerraremos todo junto.

Envolvieron todo, lo lacraron, lo ataron y volvieron a envolverlo. Oakes bajó para preguntarles si estaban listos y ellos contestaron:

—Dentro de cuatro minutos.

Cuando subieron a la cubierta vieron que el capitán Aubrey miraba su reloj, el señor Wainwright estaba junto al portalón y los tripulantes de su lancha miraban hacia arriba ansiosamente. Se apresuraron a decirse adiós y la lancha del ballenero zarpó. El velacho de la Surprise se hinchó, y mientras todos contenían la respiración, la fragata bordeó la parte más prominente del arrecife.

Stephen se quedó en la popa, observando cómo Annamooka empequeñecía y cómo, cuando ya era muy pequeña, describió una curva a un ritmo constante y llegó a situarse por el través cuando la fragata atravesó una línea claramente visible en el mar, una línea que separaba las aguas de color aguamarina de las de color azul oscuro y marcaba el límite de las corrientes y, además, el límite entre los vientos locales y el viento fijo del estesureste. La fragata describió una larga curva, acompañada por tres rabihorcados que estaban mudando las plumas, hasta situarse con el viento por el través, y el capitán Aubrey, después de aumentar poco a poco el velamen hasta desplegar las juanetes, ordenó hacer rumbo nortenoreste cuarta al este y bajó a la cabina, dejando tras de sí un nervioso silencio.

Su desayuno ya estaba preparado, pero, a pesar de que la mesa estaba puesta para dos, su habitual compañero no estaba allí.

—Todavía está en la enfermería componiendo a Bonden y a Davies —dijo Killick—. Puedo ir a buscarle en un momento.

Jack negó con la cabeza, se sirvió una taza de café y dijo para sí: «¡Malditos marineros de agua dulce!».

En realidad, Stephen estaba preparando píldoras en el dispensario y escuchando a medias las explicaciones que Martin le daba por haberle dejado para irse con Falconer. Las explicaciones eran falsas, y como Martin notó que no le convencían, empezó a darle más detalles, lo que le hizo perder parte de su mérito, en opinión de Stephen. No era porque Stephen se opusiera a la falsedad en sí misma ni se ofendiera porque alguien usara hábilmente argumentos falsos, sino porque una de las mejores cualidades que Martin tenía era la sinceridad.

A la enfermería, donde Bonden y Davies descansaban lo más cómodamente posible después que la medicina había hecho lo poco que podía, llegaron algunos visitantes para contarles que tenían mucha suerte porque se habían salvado de la ira que había en la cubierta.

—No le he visto tan malhumorado desde que la fragata estaba frente a las Dry Tortugas y él regresó a bordo y vio que Babbington la había dejado situarse a una incorrecta distancia del ancla —dijo Plaice.

—Fue algo terrible —añadió Bonden con la voz de quien tiene un resfriado muy fuerte o la nariz recién partida—, algo terrible. Apretó por el cuello a Babbington hasta que casi lloró. Daba pena ver eso.

—Pero eso no fue nada —intervino Archer—. Aquello fue producto de la ignorancia y la imprudencia, fruto de la juventud, como dice la Biblia. Pero esto fue algo horrible y como consecuencia por poco no podemos aprovechar la marea. No me extrañaría que mandara azotar a toda la tripulación el lunes y que incluso el contramaestre tuviera que azotar a su ayudante.

—Yo tengo la conciencia tranquila —dijo Williams.

—Eso será un gran consuelo para ti el lunes, cuando tengas la camisa ensangrentada, compañero.

—Hasta que no colocaron un cabo siete veces no estuvo satisfecho. ¡Fue espantoso!

—¡Un cabo, ja, ja! Todos aprenderán cómo colocarlo el lunes —dijo Davies el Torpe, con su risa desagradable.

* * *

Martin, viendo que con sus explicaciones no obtenía ningún provecho, dejó de darlas, y como le daba vergüenza hablar a Maturin de la excursión que había hecho con el doctor Falconer, volvió a hablar del temible ruido a primera hora de la mañana y de los reproches y blasfemias que no había oído nunca antes.

—Seguro que usted estaba durmiendo con los tapones de cera puestos —dijo—, pues, si no, hubiera tenido que oír los gritos atronadores del capitán. Parece que hicieron tan mal las maniobras que el capitán temía no poder aprovechar la marea y que en cinco minutos el terral nos hubiera empujado. Me pregunto cómo un oficial de su experiencia…

—Tenga la amabilidad de pasarme el mercurio. Sin duda, lo necesitaremos pronto. Sabe usted tan bien como yo que es el mejor medicamento para la sífilis.

Martin cogió la botella que tenía enfrente y, mirando a Stephen con angustia, dijo:

—Espero no haberle ofendido.

—Por lo que respecta al capitán Aubrey, creo que sabe perfectamente cómo gobernar un barco. Por favor, hábleme del paseo que dio con el doctor Falconer.

—No fue tan provechoso como esperaba. Cuando tomamos un atajo e intentamos pasar por encima de un montón de rocas negras, el doctor Falconer se cayó, se torció un tobillo y rompió el catalejo. No pudimos continuar ni regresar hasta que se le pasó el terrible dolor, así que nos quedamos sentados al sol sobre las rocas, hablando de volcanes y de la formación de estas islas, aparentemente a partir de una masa ígnea y en época reciente. Poco después decidimos comer y beber, pero comprobamos que a pesar de que teníamos varias bolsas para recoger especímenes, estuches para guardarlos y redes, nos dejamos la mochila donde teníamos la comida y las botellas. Entonces él me dijo que fuera hasta unos cocoteros que había cerca de la playa y trajera algunos cocos, y cuando regresé con las manos vacías, a pesar de los grandes esfuerzos que hice por subir aunque fuera al más oblicuo cocotero del bosquecillo, se exasperó.

»Pero con el tiempo recobró la ecuanimidad y me habló de la frecuente actividad volcánica que hay en esta región. Piensa que hay una íntima relación entre las erupciones, sobre todo las submarinas, y las enormes olas que han devastado tantas costas, han causado tantos naufragios y han provocado que miles de personas se ahogaran. Dice que le dio mucha rabia irse de Moahu sin haber subido al volcán que hay allí, pues esperaba establecer una relación entre sus intermitentes rugidos y el nivel del mar. Me contó que subió hasta la mitad de otro volcán mucho más importante y activo, uno de los muchos de las islas Sandwich, y habló mucho de la escoria, las cenizas, el polvo incandescente, las diversas formas de lava, la piedra pómez. Como recordará, el doctor Falconer tiene una voz muy fuerte, que lo parecía aún mas bajo el tórrido sol, y, además, allí había eco, así que no vimos ninguna ave, a excepción de dos alcatraces y una golondrina común a gran distancia. Sin embargo, durante el viaje de regreso, que fue lento, con frecuentes paradas y por lugares más agradables y sombreados, me pareció más interesante su conversación, que versó sobre la importancia de los volcanes en Polinesia. Se consideran principalmente dioses visibles y a menudo los pobres y las personas de clases bajas les ofrecen sacrificios con la esperanza de poder escapar a su destino y evitar que los malos espíritus que habitan en el cráter se coman poco a poco su alma.

—¡Ah, Stephen, estás aquí! —exclamó Jack y su expresión malhumorada se transformó en una sonriente—. Te he dejado media cafetera, pero estoy seguro de que necesitas otra porque te has quedado despierto hasta muy tarde. Tienes los ojos tan rojos como un hurón. ¡Killick, Killick! Otra cafetera para el doctor.

—Navegamos bastante rápido, ¿verdad? Sin duda, a muchos nudos. ¡Mira cómo se inclina la mesa!

—Vamos muy bien. Hemos desplegado todo el velamen que la fragata puede llevar extendido e incluso un poco más de lo que sería prudente, pero me dio tanta rabia que casi desaprovecháramos la marea por lo que hicieron ese atajo de malditos marineros de agua dulce, que estaba deseoso de respirar aire fresco. Prueba una de estas rodajas tostadas de fruta del árbol del pan. Van muy bien con el café. La hermana del jefe me mandó una red llena de frutas secas.

Se comió despacio una de las rodajas, se bebió el café y continuó:

—Pero eso no ha conseguido mejorar las cosas como yo tenía pensado, ¿sabes? Quizá mejoren dentro de poco, cuando tengamos el viento por la aleta.

Como había previsto, el viento llegó por la aleta cuando ya estaba avanzada la guardia de mañana. Entonces los marineros desplegaron las alas de la Surprise, y cuando les llamaron a comer ya la fragata navegaba a ocho nudos y tres brazas. Ahora había mucho aire fresco con el sabor a sal del rocío del mar y el sol brillaba.

Los oficiales que estaban en el alcázar miraban al capitán pasearse de un lado al otro innumerables veces, pero permanecían silenciosos allí, a babor, y los marineros que llevaban el timón y el suboficial que gobernaba la fragata, que estaba al lado, se ponían rígidos cuando él pasaba junto a ellos.

—Capitán Pullings, por favor, quiero hablar con usted —dijo después de haber recorrido una milla.

En la cabina, Pullings comentó:

—Me alegro de que me mandara venir, porque iba a pedirle que mañana, como es domingo, nos hiciera el honor de comer con nosotros en la cámara de oficiales.

—Eres muy amable, Tom —respondió, mirándole a los ojos—, pero debo declinar las invitaciones de los oficiales por el momento, aunque esto no tiene nada que ver contigo.

—Creo que la última vez no salió todo como hubiéramos deseado —dijo Pullings, moviendo la cabeza de un lado al otro.

—No, Tom —dijo Jack después de una larga pausa—. La fragata se está desmoronando. Cuando hay animadversión, una profunda animadversión entre los oficiales, un barco se desmorona aunque la tripulación sea como esta. Lo he visto una y otra vez, y tú también.

—¡Oh, sí! —afirmó Tom.

—He pensado remediarlo, al menos hasta cierto punto, nombrando a Oakes teniente interino.

—¡Oh, no, señor! —exclamó Pullings, y la cara se le puso roja y la horrible cicatriz que la cruzaba, morada.

—Eso aumentaría el número de comensales en vuestra cámara y dificultaría decir groserías y comportarse rudamente. También le pondría en igualdad de condiciones con los oficiales, lo que impediría a los otros molestarle y, como consecuencia de esto, irritar a los marineros de su brigada. Además, él podría estar encargado de su propia guardia, por lo que sería independiente. Es un marino lo bastante bueno para navegar por alta mar.

—Sí, señor —dijo Pullings y luego, en un tono de voz apenas audible, añadió que no le gustaba hablar de nadie ni era un delator y finalmente agregó—: Pero eso significaría que la señora Oakes comería con nosotros.

—¡Por supuesto! Eso es parte de mi plan.

—Bueno, señor, algunos oficiales están enamorados de la señora Oakes.

—No me extraña que lo estén, pues ella es una joven muy agradable.

—No, señor. Quiero decir que están enamorados en serio, muy en serio, tan en serio que serían capaces de cortar el cuello a cualquiera.

—¡Oh! —exclamó Jack Aubrey, muy sorprendido—. Pero, sin duda, el significado de las últimas palabras no es literal.

—No, señor, esa es mi forma de hablar. Disculpe. Pero tan en serio que si ella se sentara a su mesa día tras día…

Después de un silencio, Jack dijo:

—El marido es el último en enterarse. Hablo de mí, como si estuviera casado con la fragata, ¿comprendes? ¡Cabrones! Estoy seguro que ella nunca dio motivos para eso. Bueno, Tom, gracias por decírmelo. Ahora veo las cosas desde un prisma diferente, sin duda. Y pasando a las torpes maniobras de esta mañana, quiero hablar con los oficiales que estaban encargados de ellas y con los pocos marineros que también se comportaron mal, pues hicieron su trabajo malhumorados, con desgana y negligentemente. Tienes que hacer una lista y yo me encargaré de hablarles. Este asunto será muy desagradable.

Entonces se acercó a la carta marina y midió la distancia que aún les faltaba por recorrer para llegar a Moahu.

—Tenemos que unirles antes que tengamos que entablar un combate —dijo—. ¿Quieres comer con el doctor y conmigo mañana, Tom? Quizás invite también a Martin y a los Oakes.

—Gracias, señor. Será un placer.

—También será un placer para mí. Ah, Tom, dile a West y a Davidge que quiero verles.

* * *

Los dos esperaban que les llamasen. Jack les había encargado levar anclas porque él y Pullings tenían que terminar de tratar ciertos asuntos con Wainwright abajo, y cuando regresó a la cubierta vio que los marineros estaban haciendo torpemente una maniobra de todos los días. Pero ninguno de los dos esperaba encontrarse con tanta rabia ni con comentarios que iban más allá del tema.

—Les estoy hablando de su vida pública —dijo Jack—. Saben perfectamente bien que demostrar públicamente animadversión provoca la división y va en descrédito de un barco. También saben que los conflictos entre oficiales son públicos, pues los marineros que sirven la mesa cuentan todo a sus compañeros inmediatamente, así que afectan a todos los tripulantes aunque se traten de mantener bajo la cubierta, ya que cada oficial tiene a muchos seguidores entre los marineros de su brigada. Pero ustedes ni siquiera han intentado mantenerlos bajo la cubierta sino que se han tratado él uno al otro abiertamente de forma grosera y molestan a Oakes de una forma que provoca resentimiento en sus hombres, a los que él atiende muy bien. Obviamente, sus compañeros no son soplones, y no sabía cuál era su comportamiento en la cámara de oficiales, pero no podrán negar que durante las últimas semanas les he indicado muchas veces indirectamente y muchas también directamente que tenían un comportamiento tosco y grosero en la cubierta. Una consecuencia de la animadversión, la división y las disputas fue el deplorable espectáculo que vi al llegar a la cubierta: ustedes dos discutiendo como un par de verduleras y la fragata como si se celebrara en ella la feria de San Bartolomé. Y todo eso ocurrió en presencia del capitán del Daisy y sus tripulantes. Doy gracias a Dios porque no había ningún barco del rey cerca. ¡Imagínense que nos encontráramos en esta misma situación en una batalla! Otra consecuencia fue que desacreditaron la fragata cuando invitaron a comer a la señora Oakes y a su esposo. Los dos, tanto usted, West, como usted, Davidge, consiguieron que su mutua antipatía fuera evidente. No tuvieron ningún respeto por sus invitados en un acto que era esencialmente público. Por mi parte, he declinado la invitación del capitán Pullings para mañana.

—Yo estaba medio aturdido entonces, señor —dijo Davidge.

—Y seguramente presentó sus excusas a los Oakes al día siguiente, ¿verdad?

Davidge se puso rojo, pero no respondió.

—No tengo nada que decir acerca de sus desavenencias por razones personales, pero insisto en que mantengan las apariencias, como corresponde a los buenos oficiales, cuando estén en la cámara de oficiales y haya marineros presentes, pero también todo el tiempo que estén en cubierta. No digo nada acerca de mi informe al Almirantazgo, pero les prometo que a menos que compruebe que han prestado gran atención a mis palabras cuando hayamos resuelto el problema en Moahu, recogerán lo que han sembrado: les reemplazaré por dos ayudantes de oficial de derrota, y tenemos casi una veintena. Eso será lo adecuado.

Jack empezó a escribir:

Queridísima Sophie:

Un capitán digno de llevar ese nombre debe conocer muchas cosas de su barco: sus cualidades, sus provisiones, sus puntos débiles, etcétera. Además, observar diariamente a los tripulantes le permite apreciar sus conocimientos de náutica y su capacidad de luchar. Sin embargo, vive tan lejos de los oficiales y los marineros que a menos que los soplones le cuenten cosas, hay muchas que no sabe. Durante las últimas semanas he estado preocupado por la evidente animadversión que hay en la cámara de oficiales y la mala influencia que ello tiene en la disciplina. Tanto directa como indirectamente les había dicho que se trataran con más cortesía, pero no fue hasta esta mañana que Tom, muy turbado porque iba a hablar de sus compañeros, me reveló cuál era la causa de la animadversión. Pensaba que era el cansancio que produce una misión larga porque uno siempre ve las mismas caras, oye los mismos chistes, a veces ampliados con algún comentario jocoso que va demasiado lejos, pierde a las cartas o al ajedrez y tiene las mismas discusiones, pero la situación ha llegado a un extremo al que yo nunca debería haber permitido que llegara. Gran parte de la culpa es mía. Sin embargo, esta mañana, justo antes que mandara venir a los oficiales a la cabina para reprenderles por la horrible confusión con que se llevó a cabo la leva de anclas, Tom me dijo que ellos se odiaban a causa de la señora Oakes y que no sería conveniente nombrar a Oakes teniente interino porque con ella sentada a la mesa la rivalidad podría sobrepasar los límites.

Es vergonzoso que una mujer tan decente y recatada sea perseguida de esa manera y tenga que seguir comiendo en la inhóspita y solitaria camareta de guardiamarinas. Estoy seguro de que ella no les ha dado pie y de que nunca, ni con la naturalidad con que se suelen decir las cosa a bordo, dijo: «Por favor, desabrócheme este botón porque mis dedos están torpes» o «Espero que no piense que mi blusa tiene el escote demasiado bajo». Y en una vergonzosa comida que le ofrecieron los oficiales, con media docena de comensales mudos como peces, ella evitó valientemente que decayera la conversación. Admiro a las mujeres valientes. A propósito de eso, estaba equivocado con respecto a Stephen cuando dije que parecía estar muy interesado en ella. Ayer fueron a dar juntos un paseo por el campo y regresaron muy contentos, dándose muestras de afecto y con algunas flores raras y una bolsa con las aves e insectos de Stephen. Tengo pensado invitar a ella y a su esposo a comer mañana para celebrar el acontecimiento, pero no estoy seguro de que lo haga, pues me enfadé tanto al ver que los marineros hacían tan mal las maniobras esta mañana que no tengo muchos ánimos para tener invitados.

Stephen y Jack esa tarde tocaron algunas piezas de música muy satisfactoriamente, Stephen sentado con los pies firmemente apoyados en un cuartel que estaba sobre la quilla con ese propósito y Jack tocando el violín de pie; sin embargo, el capitán se despertó el domingo, durante la guardia de mañana, con el vivo recuerdo de la humillación del día anterior y de cómo Wainwright, al ver con asombro lo que ocurría en la cubierta, guardó silencio y, con mucho tacto, desvió la vista. El viento había empezado a amainar desde la guardia de media, como le había indicado un mecanismo interior, y no le sorprendió ver que la fragata navegaba, con las velas fláccidas y húmedas de rocío, por aguas grises casi sin ondulaciones a pesar de las grandes olas que venían del sur.

—Buenos días, señor Davidge —dijo, sacando la tablilla con los datos de navegación de su sitio—. Buenos días, señor Oakes.

—Buenos días, señor —respondió Davidge.

—Buenos días, señor —dijo Oakes.

Aunque al oeste aún brillaban las estrellas, al este había suficiente luz para leer la tablilla. Por lo que dedujo al mirar el cielo por estribor, la calma no iba a durar.

—¿Han visto algún tiburón? —preguntó.

Davidge preguntó gritando al serviola y este respondió que no había ninguno.

—Voy a mirar por encima de la borda, señor —dijo Oakes—. A veces alguno nos hace compañía.

Un momento después informó:

—Todo está despejado, señor.

—Gracias, señor Oakes —dijo Jack.

Avanzó hasta los puntales del pasamano y colgó su camisa y sus pantalones en un cabo extendido, respiró hondo y se sumergió más hondo todavía. Las burbujas pasaron por su lado con un sonido sibilante y sintió que su peso cambió y que el agua estaba lo bastante fría para ser refrescante. Nadó vigorosamente media milla y al volverse contempló el aparejo y las perfectas líneas de la fragata, que subía y bajaba y a veces quedaba oculta en el seno de una ola. Ya el sol había vuelto azul claro todo el cielo y Jack podía sentir sus cálidos rayos en la nuca. A pesar de eso, aún quedaban algunas zonas oscuras, y él aún no había recuperado del todo su alegría. Sin embargo, notó cómo se iba apaciguando su malhumor cuando ya estaba a veinte yardas de la fragata y vio a la señora Oakes inclinada sobre la parte de la borda del alcázar más próxima a popa. Entonces pensó: «¡Dios mío, es posible que me vea desnudo!» e inmediatamente se zambulló y nadó, tan rápido como pudo, aguantando la respiración.

No tenía que tener miedo ni aguantar la respiración casi hasta reventar, porque ya Oakes corría en dirección a ella para taparle los ojos y Killick corría hacia el capitán con una toalla para tapar su cuerpo.

Como Killick había visto acercarse al capitán desde lejos, también había calculado cuidadosamente el tiempo en que le serviría su primer desayuno, del mismo modo que un domador que tuviera que vivir en la misma jaula con un enorme y testarudo león le serviría los trozos de carne de caballo cuando la campana del zoológico diera la primera campanada.

Por primera vez, Stephen tomó el primer desayuno con él. Había dedicado tanto tiempo a escribir en clave que no había podido examinar muy atentamente ni la décima parte de todos los ejemplares de plantas ni las aves ni sus parásitos, y el recuerdo de ellos le había hecho salir del coy al amanecer casi temblando de excitación, la misma excitación que sentía en sus primeros años, como la primera vez que vio el brezo de Saint Dabeoc, cuando tenía siete años, o el valle poblado de un curioso arbusto al año siguiente o el ratón almizclero de los Pirineos (el raro y huraño pariente de la musaraña) solo unas semanas después.

—Estuve a punto de ofrecerle a la señora Oakes un lamentable espectáculo hace un momento —dijo Jack después de una pausa en la que ambos bebieron dos tazas de café—. Regresaba nadando a la fragata y cuando estaba a tiro de pistola noté que ella estaba junto a la borda. Si hubiera mirado hacia donde yo estaba, hubiera visto a un hombre desnudo.

—Eso hubiera sido terrible —respondió Stephen—. Por favor, alcánzame una tostada de fruta del árbol del pan.

Recordó una ocasión anterior en que la señora Oakes, impasible, había visto a un hombre desnudo desde la escotilla de la cabina donde él la examinaba. En aquel momento Jack estaba en una lancha dando órdenes para recuperar una guindaleza que se había cortado con el arrecife de coral y estaba a punto de zambullirse. Ella le había observado con interés y había comentado:

—El capitán Aubrey sería considerado un hombre atractivo incluso en Irlanda, ¿verdad? Pero le han hecho heridas por todas partes.

—No podría recordar el número de heridas que le he cosido y le he vendado ni la cantidad de balas de mosquete que le he sacado —dijo Stephen—. Y tenga en cuenta, señora, que las que están en el frente son honorables, las de atrás no.

Eso ocurrió mucho antes que dieran el paseo por Annamooka. En realidad, esa fue la primera vez que notó que su actitud hacia los hombres era extraña, casi como la actitud de un médico, y le desconcertó hasta cierto punto, porque ni en su cara ni en su comportamiento habitual había señales de que hubiera tenido una vida irregular. Todavía pensaba en ella cuando Jack dijo:

—Hablando de la señora Oakes, hace tiempo que no la oigo tocar la viola de Martin. Y la verdad es que a Martin tampoco.

—Me parece que me dijo que la viola tenía un problema en el cuello o en la cabeza. ¿Cómo es posible que tan poca gente la toque? Por cada veinte personas que tratan de aprender el violín, solo una intenta tocar la viola, o a veces menos, y, sin embargo, tiene o puede tener un sonido muy dulce.

—La verdad es que no sé. Quizá sea más difícil conseguirla y llegar a tocarla bien. Piensa en lo raro que es encontrar a un intérprete de primera clase que pueda responder a un violín como Cramer o Kreutzer en, por ejemplo, obras de Mozart… ¡Adelante! Pasa, Tom —añadió, sirviéndole una taza de café.

—Gracias, señor. Solo vine porque olvidé preguntarle si iba a celebrar la ceremonia religiosa hoy.

—Sí —dijo Jack, y su rostro se ensombreció otra vez—. Sí, desde luego. No hay nada como la ceremonia religiosa para poner en orden las cosas. Pero solo leeré los salmos relacionados con la penitencia y los artículos del Código Naval.

* * *

Naturalmente, iba a celebrarse la ceremonia religiosa, y con toldos sobre el alcázar, pero antes tenía que celebrarse la de pasar revista, la inspección formal de todos los marineros, formados tras los oficiales de su brigada, y la del lugar donde se alojaban. Esa era, como Jack había notado, la mejor oportunidad que tenía un capitán para apreciar el estado de ánimo de la tripulación. Cuando pasó por entre las filas miró a todos los marineros, suboficiales y oficiales a los ojos, y tenía que ser tonto para que la expresión o la falta de expresión de aquel montón de caras bien lavadas y recién afeitadas no le indicara más o menos cuál era el sentir general de la tripulación.

Pero eso establecía la comunicación en dos sentidos, porque los tripulantes de la Surprise también deducían cuál era el estado de ánimo del capitán. Y Jack, acompañado por Pullings, dejaba a su paso tristeza y desaliento. A pesar del baño, del desayuno y del viento fijo y fuerte, todavía sentía rabia y resentimiento. Los tripulantes habían maniobrado mal y le habían hecho quedar en ridículo. Tanto los oficiales como los marineros habían tenido un comportamiento impropio, pues habían gritado, blasfemado y armado un barullo al hacer una maniobra habitual que los viejos tripulantes de la Surprise hubieran hecho sin el menor alboroto y con apenas más órdenes que «¡Levar anclas!», como los tripulantes de un barco de guerra, no como los de un negligente barco corsario. Habían tenido un comportamiento execrable, y ahora, a medida que Jack avanzaba, emanaba de él la indignación. Solo sonrió una vez, cuando llegó a la brigada del condestable, el señor Smith, a quien ayudaba Reade, quien hacía su primera aparición oficial desde el accidente.

—Me alegro de volver a verle, señor Reade —le saludó—. Tiene permiso del doctor, ¿verdad?

—¡Oh, sí, señor! —exclamó Reade—. Dijo que estaba en condiciones de… —empezó a decir, pero como estaba cambiando la voz, su tono subió sin que pudiera controlarlo antes que, en uno más grave, concluyera—: hacer tareas ligeras.

—Muy bien. Aún así, debe cuidarse porque no tenemos tantos marinos a bordo.

Luego llegó a la brigada de Oakes, formada por gavieros. Siempre había sido una de las más alegres de la fragata y ahora era la más alterada. El sentimiento de culpa era en parte la causa de eso, así como de que estuvieran perfectamente limpios y arreglados con su ropa de domingo (gestos con que trataban de disipar su ira), pero había otra causa más que no podía definir. Pasó por su lado con el rostro grave y sin decir ninguno de los comentarios que tan a menudo hacía al pasar revista. Avanzó hasta donde estaban los marineros del castillo y luego se acercó a Jemmy Ducks y las niñas que tenía a su cargo. Entonces pensó: «¡Cómo han crecido! Tal vez Fanny y Charlotte ya estén muy altas ahora». Aunque las miró afectuosamente y les preguntó cómo estaban, ellas le miraron con más ansiedad de lo habitual. Como los actos formales a que habían asistido en la remota Melanesia en los primeros años de su niñez habían terminado a veces con sacrificios humanos, esa era razón suficiente para que estuvieran desasosegadas, pero, aparte de eso, su estado de ánimo se parecía más al de los tripulantes que al del capitán, así que, elevándose hasta una extraordinaria altura, le respondieron temblando.

La enfermería estaba vacía, y allí Stephen y Martin, con su mejor ropa, estaban sentados tranquilamente escuchando el ruido que hacía Padeen dando pulimento a las últimas cosas y poniendo en perfecto orden los instrumentos quirúrgicos. Martin rompió el silencio al decir en voz baja:

—Le debo una explicación por mi conducta de ayer. No fui con usted y la señora Oakes porque desde hace algún tiempo siento… ¿cómo lo definiría?… inclinación hacia ella, una inclinación que sería pecado tolerar. Pensé que debía evitar su compañía aun a costa de mentiras y descortesías que… le aseguro, Maturin, que lamento mucho.

—No se preocupe, amigo mío —dijo Stephen, moviendo la mano—. Sin duda, es mejor huir que quemarse. Y mirándolo desde el punto de vista del naturalista, que no tiene relación con el moral, examinamos más terreno.

—Por es misma razón rompí la viola —continuó Martin, todavía pensando en la primera idea. Pero luego, al asimilar el último comentario de Stephen, se llevó la mano al bolsillo y dijo—: Muy cierto. En algún punto del camino de regreso, cuando Falconer y yo estábamos sentados entre un montón de troncos de árboles viejos y podridos, derribados por algún huracán, un tipo de lugar que, según creo, no halló usted, encontré una gran variedad de insectos. Aquí tiene una selección.

Sacó una caja plana del bolsillo y Stephen la abrió y la inclinó hacia la luz que se filtraba.

—¡Es usted digno de gloria! —exclamó—. ¡Son algavaros! No, estos deben pertenecer a la familia de los Cleridae. ¡Qué colores! Sir Joseph se asombrará al verlos y yo le estoy muy agradecido. Veo que están todos muertos.

—Sí. No podía soportar su perpetua e inútil lucha por escapar ni el ruido de los arañazos, así que les pasé por alcohol.

—Estimado caballero, él está justo encima —susurró Padeen nerviosamente y, por supuesto, en irlandés, asomando la cabeza por la escotilla como un conejo y retirándola enseguida.

—Creo que debo decirle que el capitán Aubrey quiere invitarle a comer con Pullings, los Oakes y yo —dijo Stephen.

—¡Oh, gracias! —exclamó Martin, sonriendo con desgana—. Ahora que estoy advertido, creo que podré conservar la serenidad el tiempo que dura una comida.

Cuando Jack terminó de inspeccionar la enfermería, dijo:

—Señor Martin, espero tener el placer de disfrutar de su compañía hoy en la comida.

Y Martin, sin embargo, respondió:

—Desafortunadamente no, señor, y le pido excusas. Me encuentro muy mal y ni siquiera podré asistir a la ceremonia religiosa. Pero permítame decirle que aprecio mucho su bondad. Me encuentro realmente mal. Un hombre tiene que estar en muy mal estado para declinar la invitación de quien es a la vez su jefe y su superior jerárquico.

El rechazo de la invitación a comer de un capitán era algo extremadamente raro en la Armada, un acto que se consideraba hostil y muy cercano a la rebeldía e incluso a la alta traición; sin embargo, Jack, que no consideraba a Stephen ni a Martin verdaderos marinos, se lo tomó con calma y le dijo que tal vez se debía a algo que había comido en Annamooka y le aconsejó acostarse.

—La mejor medicina para un hombre es su almohada, aunque no debería decir esto en semejante compañía.

Luego, el capitán le pidió que le indicara los salmos más sombríos y reanudó enseguida la inspección.

Cuando él y Pullings pasaban por el sollado para dirigirse a la proa, una rata se cruzó en su camino.

—¡Dios mío! —exclamó Jack—. Ahí fue donde descubrimos a la señora Oakes vestida de varón. Eso ocurrió no hace mucho tiempo, si uno lo piensa, y, sin embargo, ya ella parece una parte indisoluble de la fragata, lo mismo que el mascarón de proa.

Pullings, que veneraba y detestaba por igual el mascarón de proa, angustiado, murmuró una frase de asentimiento. Y después de un rato, Jack continuó:

—¿Sabes de dónde sacó esos pantalones? Eran demasiado pequeños para Oakes.

—Pertenecían al pobre Miller, señor —dijo Pullings, refiriéndose a un guardiamarina que había muerto en el combate más reciente que Jack había entablado—. Cuando se vendieron sus cosas junto al palo mayor, Reade compró el uniforme con la esperanza de que crecería lo suficiente para ponérselo en Nueva Gales del Sur, pero no fue así. Supongo que luego lo prestó, pero hablo por hablar, señor. No lo sé con certeza —añadió, porque no quería parecer un soplón.

—Es muy probable —dijo Jack, recordando al pobre Miller—. Son más o menos del mismo tamaño.

No dijo nada más hasta que salieron otra vez a la luz, una luz tan brillante que les hizo entrecerrar los ojos y también permitió a los tripulantes comprender que nada de lo ocurrido bajo cubierta había cambiado el estado de ánimo del capitán y que todavía tenían un hueso duro que roer.

La sonrosada cara de Jack Aubrey, donde se destacaban sus grandes ojos azules, por muchas muecas que él hiciera, nunca podría tener un gesto malvado, pero la indignación por lo ocurrido en la fragata y el profundo resentimiento hacia los marineros que la habían tratado tan mal le daban un aspecto leonino que intimidaba a todos. Ese aspecto no cambió durante la ceremonia religiosa, celebrada según un austero ritual que no estaba aligerado por la presencia del reverendo Nathaniel Martin, quien, a pesar de que no se le daban bien los sermones, la hacía más humana de lo que era hoy. Después de las plegarias de rigor, leídas con voz fuerte y tono violento, y el salmo referido a la confesión de pecados, los tripulantes de la Surprise oyeron al capitán alzar su potente voz un tono o dos y leer los temibles artículos del Código Naval en un tono aún más violento. Puso más énfasis que de costumbre en las palabras, «… si algún oficial, infante de marina, soldado u otra persona de la Armada pelea con oficiales de mayor rango mientras desempeña sus funciones o desobedece alguna orden de alguno de los oficiales de mayor rango, si es declarado culpable, será castigado con la muerte». Y también en: «Si alguna persona de la Armada pelea con otra persona de la Armada o le hace reproches o frases o gestos para provocar una pelea o desorden, si es declarada culpable, recibirá el castigo que la falta merezca…». Y también en: «Ninguna persona que se encuentre en la Armada o pertenezca a ella puede ser negligente en el cumplimiento de su deber ni abandonar su puesto, y recibirá por ello la pena de muerte».

Como la señora Oakes y las niñas estaban presentes, saltó el artículo XXIX, que se refería a la sodomía y decía que se castigaba al sodomita con la horca, pero leyó enfáticamente el XXXVI: «Todos los delitos no castigados con la pena capital que no estén mencionados en este código o para los cuales no se haya determinado aún un castigo, serán castigados de acuerdo con las leyes y las costumbres y teniendo en cuenta casos similares ocurridos en la mar». Terminó echando una mirada a la congregación que hizo a todos recordar los castigos más crueles que solían aplicarse en la mar (como ser pasado por debajo de la quilla) y, además, hizo palidecer de nuevo a Emily, que era más débil que Sarah y había visto cómo Jemmy Ducks cambiaba de expresión.

Después de esto y de las observaciones de mediodía, ordenó romper filas a los tripulantes, que enseguida fueron a comer, pero con el poco apetito que el grog les abrió. Luego empezó a recorrer la primera de una larga, larga serie de millas en el lado de barlovento del alcázar.

Entonces el tambor tocó Heart of Oak para anunciar la comida del reducido número de oficiales y Martin se metió en su cabina con dos galletas escondidas. El capitán continuó caminando de un lado al otro con su elegante chaleco blanco, con una expresión tan grave como la de un juez, que presagiaba una comida no muy alegre.

A pesar de todo, Jack tenía un gran sentido de la hospitalidad, entre otras cosas porque cuando había entrado en la Armada había estado bajo las órdenes de un sobrino del amable almirante Boscawen, que seguía la costumbre de su tío, famoso en toda la Armada, una costumbre acorde con la naturaleza del capitán Aubrey. Así que cuando Killick fue a decirle que el doctor estaba arreglado y empolvado, que la chaqueta de su señoría estaba colgada en el respaldo de su silla y que sus invitados estaban casi listos, bajó corriendo la escala con el rostro resplandeciente y entró en la que era oficialmente su cabina-dormitorio, ahora convertida en una cabina-comedor porque el número de invitados era muy pequeño. Allí brillaban entre orquídeas los objetos de plata (la alegría de Killick) y su chaqueta estaba en la silla de la cabecera. Se puso la espléndida chaqueta con galones y charreteras doradas, echó una rápida mirada a la mesa y a la cabina y pasó a otro compartimiento donde se recibiría a los invitados con sus pocas botellas de ginebra, cerveza amarga y vino de Madeira.

Los invitados llegaron en grupo y pudo oírse en la entrecubierta una corta batalla por ceder la precedencia. Pero la batalla estaba perdida antes de empezar y todos entraron de acuerdo con el orden establecido. La señora Oakes, la Mujer Escarlata, como la llamaban los seguidores de Seth y algunos marineros más, entró primero, con una nueva versión de su traje de novia, hizo una graciosa reverencia al capitán Aubrey con la espalda muy recta y perfectamente sincronizada con el balanceo de la fragata y dejó paso a Tom Pullings, que era casi tan honorable como un capitán de navío. Luego entró Stephen, quien, por ser simplemente un cirujano y un oficial asimilado, llevaba una chaqueta azul sin galones, aunque le estaba permitido tener el cuello de la camisa bordado alrededor del ojal. Y por último entró Oakes, que no tenía derecho a preceder a nadie y cuyo único adorno era el intenso brillo de sus bruñidos botones.

No obstante eso, era el más alegre del grupo y sonreía y se reía como para sí. Era obvio que se había envalentonado por beber grog, y cuando Jack preguntó a Clarissa qué quería que le sirviera, ella dijo en el tono propio de una esposa, un tono que hizo a los hombres casados, incluidos Killick y su ayudante, reírse para sus adentros, que le encantaría que le permitiera compartir el vino de Madeira de su esposo. Cuando sonó la campana todos entraron en la cabina-comedor y a Clarissa le asignaron el asiento a la derecha de Jack. Pullings se sentó frente a ella y Stephen a su lado. Oakes se sentó a la izquierda de Pullings, separado de ella por un amplio pedazo de mantel, y a menudo la miraba con sumisa admiración, y a veces ella le miraba de tal modo que él decía «¡Basta!» cuando Killick apenas le había servido vino hasta la mitad la copa.

Pero ni la restricción del vino ni la atmósfera pesimista de la fragata afectó su ánimo. Stephen, que estaba sentado vis-a-vis, tuvo la impresión de que entre él y Clarissa había ocurrido algo o había algún nuevo acuerdo que quizás había sido ratificado físicamente.

—Doctor —dijo sonriente, inclinándose sobre la mesa—. Usted es una persona muy instruida, pero ¿sabe qué es lo que más crece mientras más se corta?

Stephen estuvo pensativo unos momentos con la cabeza ladeada, luego bebió un sorbo de vino y, en medio del expectante silencio, preguntó:

—¿El apio?

—No, señor, no es el apio. —Respondió Oakes con gran satisfacción.

Otros sugirieron que eran el heno, la barba o las uñas y Killick le dijo al oído a Stephen:

—Pruebe con el rábano picante, señor.

Pero nadie acertó, y finalmente, cuando se llevaban la sopa, Oakes tuvo que decir que lo que crecía más mientras más se cortaba era una zanja. Todos, incluso Pullings, olvidando su sentimiento de culpa por el estado actual de la fragata, dijeron que era la cosa más aguda que habían oído, y la opinión que Jack tenía de Oakes mejoró. Entonces pudo oírse a Killick explicar la paradoja a su ayudante, Jack el Malcarado, cuando llevaban el pescado a la cabina por la entrecubierta.

Oakes hizo ostentación de su triunfo, aunque modestamente, mientas comían el pescado, un excelente pescado parecido al bonito, pero con manchas rojas. Entretanto, Jack le explicó a Clarissa cómo eran los vientos alisios mientras Pullings escuchaba atentamente y Stephen observaba la anatomía del pescado.

—Doctor —dijo Oakes después de limpiar el plato—, ¿recuerda la taberna Bathurst de Sidney? Pues bien, un militar solía ir allí con un par de amigos y jugábamos juntos al whist apostando medio penique. Después de dos o tres manos, siempre pedía una pipa con tabaco, pero un día no la pidió, así que le preguntamos: «¿No va a fumar hoy?». Entonces él respondió: «No, porque anoche encendí la pipa con la partitura de una balada enrollada y desde entonces oigo una melodía dentro de la cabeza. Creo que la balada todavía está ahí».

Stephen observó que Clarisa miraba con expresión angustiada a su esposo, quien, encantado con la recepción de su chiste, no hizo caso de eso y contó la historia de un hombre que tenía el pelo largo hasta los hombros y que, cuando un compañero que era calvo le preguntó por qué se lo dejaba tan largo, contestó que era para ver si el pelo le daba semillas para plantar en las calvas de otros.

—¡Muy bien, muy bien, señor Oakes! —exclamó Jack, golpeando la mesa con la mano—. Bebamos a su salud.

Mientras comían el cerdo asado, bebió a la salud de todos los invitados, y en especial de Clarissa, cuyo aspecto le parecía haber mejorado por haber estado expuesta al sol y la lluvia.

—Volviendo a los vientos alisios, señora —continuó—, espero encontrar dentro de poco los del noreste, y entonces verá usted lo que puede hacer la fragata, pues tendremos que navegar a barlovento dando bordadas, y como mejor navega es en contra de un viento fuerte y fijo.

—¡Oh, me encantará! —exclamó Clarissa—. No hay nada más emocionante que agarrarse con las dos manos cuando la fragata se inclina y la espuma pasa rápido por los costados.

Habló con sincero entusiasmo y Jack le lanzó una mirada de aprobación o incluso algo más que aprobación, pero enseguida apartó la vista para que no notaran su admiración.

—Doctor —dijo, proyectando la voz hacia el otro lado de la mesa—, tiene la botella al lado.

Oakes estaba silencioso desde hacía un rato. Permaneció silencioso mientras sirvieron el pudín de pasas y también mientras lo comieron, pero cuando tragó la última cucharada levantó la copa y, mirando sonriente a su alrededor, dijo:

Disfrutemos de la vida cuanto podamos,

pues nada llega tan pronto como la muerte.

En el castillo, en cambio, no había mucha alegría, aunque era la hora de la guardia de segundo cuartillo, la hora del día en que los domingos solía haber baile, y la tranquila y hermosa tarde era muy apropiada para eso. Solo las niñas jugaban a una versión de rayuela que les habían enseñado los marineros de Orkney, pero jugaban sin hacer mucho ruido mientras los marineros las miraban sin decir nada.

Había aún menos alegría en el alcázar. Cuando Stephen llegó allí poco antes de la puesta de sol, vio a Davidge, el oficial de guardia, que estaba de pie junto a la borda, con expresión de cansancio y tristeza, y parecía un hombre de mediana edad y también a Clarissa, que estaba sentada sola en el lugar acostumbrado junto al coronamiento.

—¡Cuánto me alegro de que haya venido! —exclamó—. Estaba poniéndome triste, lo que sería una lástima después de tan espléndida comida. Pero eso es extraño porque nunca me ha molestado la soledad y en Nueva Gales del Sur deseaba con ansia estar sola. Tal vez aquí me sienta así porque me disgusta mucho no agradar a los demás… Reade, Sarah y Emily… ¡Éramos tan buenos amigos! No sé en qué les he ofendido.

—Los jóvenes son muy variables.

—Sí, yo también lo creo. Pero es decepcionante. ¡Mire, el sol está a punto de tocar el mar!

Cuando la última porción del cerco anaranjado desapareció y solo se veía un resplandor amarillo limón en la niebla, continuó:

—Para el capitán Aubrey las cosas son diferentes porque usted está a bordo, pero la mayoría de los capitanes están encerrados en el barco sin nadie con quien hablar… ¿Son muchos los que llevan a sus esposas o amantes a navegar con ellos?

—No es usual que lleven a sus esposas, y es muy raro en los viajes largos. En cuanto a las amantes, todos desaprueban su presencia, desde los lores del Almirantazgo a los corrientes marineros. Les quitan autoridad a los oficiales y perjudican su reputación.

—¿Ah, sí? Sin embargo, ni los marineros ni los oficiales de marina son famosos por su castidad.

—No en tierra, pero en la mar se sigue un conjunto completamente diferente de reglas. Tal vez no sea lógico ni coherente, pero todos lo conocen muy bien y lo respetan.

—¿Ah, sí? —preguntó, realmente interesada, inclinándose hacia delante. Luego suspiró y, moviendo la cabeza de un lado al otro, prosiguió—: Sé muy poco de los hombres, quiero decir, de cómo son en general en la vida cotidiana, de cómo son de día, no de noche.

Capítulo 8

El lunes el día amaneció muy brillante y su luz iluminó a los hombres de la guardia de estribor cuando estaban trabajando en la popa, limpiando la cubierta con arena húmeda, piedra arenisca y lampazos. El sol salió cuando estaban cerca del cabrestante, donde estaba sentado West con los pantalones remangados para que no se le mojaran con el agua que corría. Generalmente el amanecer era el momento para expresar discretamente alegría y decir cosas ocurrentes como: «Aquí estamos otra vez, compañeros» o «¿Estás contento con tu trabajo?». Pero ese día no se oyó nada, aparte del ruido de las piedras areniscas cuando los marineros las movían concienzudamente, el choque de los cubos y algunas duras advertencias como: «Ten cuidado no vayas a parar bajo el maldito enjaretado, Joe». Y todo eso a pesar de la brillantez del día, el suave movimiento de la fragata, que tenía un fuerte cabeceo y se inclinaba al atravesar las olas, y del viento favorable, un viento del este que rizaba el mar y traía consigo una exquisita frescura.

Cuando sonaron las siete campanadas, dieron la orden de subir los coyes, y los hombres de la guardia de babor, con ellos enrollados en forma de cilindro y perfectamente atados, subieron corriendo a la cubierta de forma ejemplar. Allí un suboficial los colocaba en la batayola, unos encima de otros, con meticulosa regularidad, como si un almirante fuera a pasar inspección. Tampoco entre esos hombres había alegría: no la hubo cuando salieron a la luz del sol ni media hora después, cuando llamaron a todos a desayunar.

Los antiguos tripulantes de la Surprise, o sea, los que habían navegado con el capitán Aubrey en anteriores misiones, obviamente, comían juntos, aunque a veces eso implicaba estar en la desagradable y a veces peligrosa compañía de Davies el Torpe. Ahora todos escuchaban en silencio cómo contaba que el capitán había llegado a la cubierta al amanecer y había dado los buenos días a West con tal frialdad que se le hubieran podido congelar las pelotas, tras lo cual Wilson comentó: «Le está bien». Añadió que se había paseado de un lado al otro en camisa de dormir mientras miraba malhumorado hacia barlovento, como un león que buscaba la presa que iba a devorar.

—A mí no me pueden hacer nada —dijo Plaice—. Solo hice lo que los oficiales me mandaron. Uno me dijo: «¡Amarra ese cabo, Plaice, maldito seas!». Y yo lo amarré, aunque sabía que así el viento llegaría a la vela por el lado que debería estar a sotavento. Luego otro me ordenó: «¡Suelta, suelta, suelta, Plaice, maldito seas!». Y yo solté. Negarse hubiera sido sublevarse. Soy inocente como un cordero.

Con cierta dificultad Padeen dijo que Dios no había creado ninguna mañana más hermosa que aquella ni un viento más favorable, un viento que hubiera dulcificado a Héctor y al mismísimo Poncio Pilatos.

A Padeen le estimaban por su trato amable en la enfermería y porque había pasado un período muy difícil en Botany Bay, y todos creían que había absorbido conocimientos del doctor. Ahora algunos se tranquilizaron al oír sus palabras.

Pero la tranquilidad fue breve y desapareció poco antes de que sonaran las seis campanadas en la guardia de mañana, cuando los oficiales y los guardiamarinas aparecieron en el alcázar con sus uniformes, sus sombreros de dos picos y sables o dagas. Pullings dio orden de preparar el enjaretado y el señor Adams subió apresuradamente la escala de toldilla con el Código Naval. Tan pronto como sonaron las seis campanadas, los ayudantes del contramaestre gritaron:

—¡Todos los marineros a presenciar los castigos!

En ese momento, la tripulación de la fragata, con un sentimiento general de culpa, fue a la popa como un desordenado rebaño.

—¡Todas las mujeres abajo! —gritó el capitán Aubrey.

Entonces Sarah y Emily desaparecieron.

Pullings, que estaba al lado del capitán, le dijo:

—La señora Oakes ya está abajo con el doctor, señor.

—Muy bien. Adelante, capitán Pullings.

En la actualidad no había ningún cabo a bordo de la Surprise, así que el propio Pullings empezó a llamar a los marineros que habían cometido faltas y a decir cuál era la que había cometido cada uno mientras ellos se apartaban de la multitud. El primero fue Weightman.

—Insolencia y falta de atención a su trabajo, señor, con su permiso.

—¿Tiene algo que decir en su defensa?

—Soy inocente, su señoría, se lo juro —dijo el carnicero.

—¿Alguno de los oficiales tiene algo que decir en su favor?

Esperó unos momentos. Entretanto el viento susurraba en la jarcia y los oficiales miraban al vacío.

—¡Quítese la camisa! —dijo Jack.

Weightman se la quitó lentamente.

—¡Amárrenle!

Los suboficiales ataron a Weightman al enjaretado por las muñecas, situándolas un poco por encima de los hombros, y dijeron:

—Está amarrado.

Además le entregó el Código Naval a Jack, secundado por los oficiales y los guardiamarinas, se quitó el sombrero y leyó:

Ninguna persona que se encuentre o pertenezca a la Armada debe dormirse mientras hace guardia ni ser negligente en la realización de las tareas encomendadas ni abandonar su puesto, bajo pena de muerte o de recibir el castigo que el caso o las circunstancias requieran.

* * *

A continuación dijo:

—Doce azotes.

Entonces, volviéndose hacia el ayudante del contramaestre, ordenó:

—Vowles, cumpla con su deber.

Vowles sacó el azote de una bolsa de terciopelo rojo, tranquilamente adoptó la posición apropiada y cuando la fragata subió con el balanceo descargó el primer golpe.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Weightman.

La señora Oakes y Stephen levantaron la vista.

—Están aplicando castigos —dijo Stephen—. Algunos marineros se han comportado mal cuando levábamos ancla.

—Eso me contó Oakes —dijo ella—. ¿Cuántos azotes suele dar el capitán?

—Jamás le he visto dar más de una docena y casi nunca esa cantidad. En los barcos que están bajo su mando, rara vez hay azotainas.

—¿Una docena? ¡Dios mío, eso asombraría a la gente en Nueva Gales del Sur! Había un hombre horrible, que era pastor y magistrado, que solo daba azotes en cientos. El doctor Redfern le odiaba.

—Lo sé, amiga mía. Y yo también. Ahora respire hondo y aguante la respiración ¿quiere? Muy bien. Es suficiente. Puede vestirse otra vez.

—Dice usted eso en el mismo tono que el estimado doctor Redfern —dijo Clarissa por debajo de los pliegues de su vestido de algodón azul y luego, sacando la cabeza, añadió—: ¡Qué afecto sentí por ese hombre cuando me dijo que no estaba embarazada ni… enferma! Podría haber sufrido cualquiera de los dos estados porque me habían violado con frecuencia suficiente para eso.

—Lo siento mucho, muchísimo —dijo Stephen.

—Para algunas jóvenes eso hubiera sido aterrador, pero para mí, a condición de que no tuviera consecuencias, no tenía mucha importancia.

En efecto, en los barcos que estaban bajo el mando de Jack Aubrey rara vez había azotainas, pero esta vez los marineros le habían humillado y ofendido y castigó a muchos duramente, con siete latigazos y la supresión del grog. De los hombres que fueron amarrados ninguno gritó aparte de Weightman, pero ninguno se fue sin marcas. Cuando les soltaban, Padeen, con las lágrimas resbalándole por las mejillas, avanzaba hacia ellos y les limpiaba la espalda con una esponja con vinagre y Martin les untaba las ampollas con linimento y les daba la camisa, lo que ellos agradecían mucho. Todo eso se llevó a cabo con la misma formalidad que en un barco de guerra (acusación, respuesta, prueba del comportamiento, circunstancias atenuantes, decisión, lectura del artículo relevante, sentencia y castigo), y aunque las últimas sentencias no excedían los seis azotes, duraron mucho tiempo, el mismo que Stephen y Clarissa pasaron hablando tranquilamente de los hombres en general, de los hombres normales y corrientes.

El caso del último marinero que fue azotado era inusual. Era James Masón, un ayudante del contramaestre y un buen marino. Los oficiales hablaron en su favor, pero como había cometido una falta muy grave (desobediencia), Jack ordenó que le amarraran al enjaretado y dijo:

—En vista de lo que dicen los oficiales, solo recibirás media docena. Señor Bulkeley, cumpla con su deber.

Ciertamente, un contramaestre tenía el deber de azotar a sus ayudantes, aunque eso ocurría muy pocas veces. A pesar de que hacía años que a Bulkeley no le ordenaban aplicar un castigo y ya había perdido la costumbre, le arrebató a Vowles el látigo de las manos, pero permaneció unos momentos mientras alisaba las cuerdas ensangrentadas del azote. Le tenía afecto al joven James y se llevaba muy bien con él, pero todos los tripulantes de la fragata le estaban mirando atentamente y no debían verle dar un trato favorable a su ayudante, así que asestó el primer golpe de tal manera que Masón se estremeció y dio un fuerte resuello, a pesar de que era como una roca. Cuando le soltaron, se tambaleó, se secó la cara y lanzó al confuso y avergonzado contramaestre una mirada de reproche.

En la cabina de Stephen, el tema de la conversación pasó del dolor a la enorme dificultad de definir las emociones y de asignarles un valor cuantitativo o un grado de intensidad.

—Volviendo al dolor —dijo Stephen—, recuerdo que cuando el capitán Cook estuvo aquí azotaba a los isleños por robar, pero decía que era inútil, que hubiera dado igual azotar un poste. Y he visto a algunos aborígenes de Nueva Gales del Sur que soportaban dolores producidos por quemaduras, golpes y espinas que yo no hubiera podido resistir. Por otra parte, generalmente los marineros aguantan una docena de latigazos sin un murmullo. Respecto a usted, después de considerarlo todo, la resistencia y la fortaleza de la juventud, la dependencia psicológica, el orgullo y otras cosas, me asombra que las experiencias que ha tenido no hayan acabado con su bondad y sus sentimientos más tiernos, convirtiéndola en una persona malhumorada, amargada y esquiva.

—Por lo que se refiere a los sentimientos tiernos, tal vez nunca experimenté muchos. Tenía aversión a la mayoría de los gatos, los perros y los niños y nunca me gustaron las muñecas ni los conejos domesticados y a veces reaccionaba violentamente cuando me reñían, pero no estaba malhumorada ni amargada entonces ni lo estoy ahora, y tampoco soy esquiva. Creo que soy bastante amable o trato de serlo con personas que también lo son conmigo o que necesitan ser tratadas así. Sé que me gusta mucho inspirar simpatía y estar en buena y alegre compañía. Sic erimus cuncti postquam nos auferet Orcus / ergo vivamus dum licet esse, bene. Y también sé que no soy un monstruo incapaz de sentir afecto. —Entonces le puso la mano en la rodilla a Stephen y, sonrojándose a pesar de su ligero bronceado, dijo—: Lo que ocurre es que no puedo conectarlo con… ¿cómo podría llamarlo sin ser grosera?… con esa relación carnal con gemidos, lucha y juegos amorosos. Me parece que ambas cosas son polos opuestos.

—Estoy seguro de que lo son. Sic erimus cuncti… Así que de ahí sacó el señor Oakes el pareado ayer. Me asombró.

—Sí. Eran unas aleluyas que hice cuando me ponía el vestido. Me sorprendió que las recordara.

* * *

Los únicos pacientes que Stephen tuvo aquella tarde fueron el carnicero y el ayudante del contramaestre, pues ambos, especialmente Masón, necesitaba ser vendado. Martin había puesto vendajes corrientes, pero tenía poca experiencia en heridas de ese tipo porque generalmente los tripulantes de la Surprise tenían un buen comportamiento, y para colocar el vendaje alrededor del torso de manera que pudieran moverse con cierta facilidad se necesitaba a una persona con más experiencia.

Para esa persona con más experiencia era obvio que la enfermería se llenaría muy pronto. Jack había ordenado tensar cabos por todas partes de la fragata, y además, al excusarse por no ir a comer (dijo que tomaría un bocado por la tarde y que si el viento seguía así, probablemente podrían comer pescado fresco a la hora de tocar música), había hablado de una columna volante, y aunque Stephen no sabía muy bien qué había querido decir con eso, basándose en el axioma de que todo lo que sube, baja, suponía que habría muchos casos de miembros, costillas e incluso cráneos rotos.

Estuvo pensando en eso mientras comía en la cámara de oficiales, donde había relativo silencio y la ansiedad y un comportamiento bastante amistoso habían sustituido la malevolencia. Martin devoró la comida como un lobo y le pidió a Pullings dos veces que le sirviera «otro pedazo de ese excelente cerdo asado». Después que le quitaron por fin el plato vacío y antes del postre, le dijo a Stephen que había visto una gran cantidad de alcatraces por el norte y que el viejo Macaulay, que conocía esos mares, había confirmado su idea de que eso indicaba que allí había un banco de peces, así que podrían ir a pescar si la tarde era tranquila.

—Ustedes los médicos pueden ir a pescar —dijo Pullings—, pero creo que nosotros vamos a quedarnos aquí haciendo maniobras hasta Navidad.

Nunca dijo nada más cierto. La Surprise no había atravesado aún la zona de vientos variables, y durante la guardia de tarde, el viento, que trataba de cuartear la aguja desde hacía tiempo, disminuyó de intensidad hasta que casi cesó, pero lo hizo cuando ya la fragata estaba a una milla de la zona donde pescaban los alcatraces y hacía mucho rato que habían bajado al agua el esquife de Stephen.

Martin y Stephen remaron trabajosamente, llevando a bordo cañas de pescar, redes, tamices para coger animales microscópicos, botes, frascos y cestas, los cuales estorbaban sus torpes movimientos y, como consecuencia, avanzaban más lentamente y tenían mucho más calor en medio del aire húmedo e inmóvil. Stephen, que no sentía vergüenza al desnudarse y lo había hecho muchas veces y no tenía miedo a quemarse con el sol, se quitó la ropa; Martin, en cambio, mucho más pudoroso, solo se desabotonó la camisa y se remangó los pantalones y tuvo que sufrir.

Valió la pena el esfuerzo que hicieron. El banco de peces estaba bien definido, y tan pronto como rebasaron el límite y se encontraron entre los alcatraces vieron que tenía al menos dos niveles. En uno había un montón de calamares persiguiendo cangrejos y larvas de varias especies marinas que no pudieron identificar, aunque estaban casi seguros de que eran de madreperlas; en otro, que estaba dos o tres brazas más abajo y podía verse claramente, sobre todo en la parte donde el esquife hacía sombra, había bandadas de peces del tipo de la caballa que iban de un lado a otro, emitiendo destellos al girar, y se alimentaban de una gran masa de alevines que formaban un conjunto opaco dentro de las claras aguas verdes. Los alcatraces pescaban en los dos. A veces rozaban ligeramente el agua para capturar un calamar que estaba justo debajo de la superficie; otras se tiraban al agua desde la misma altura que un proyectil lanzado por un mortero para llegar a la profundidad donde estaban los peces. No prestaban atención a los dos hombres y en ocasiones se sumergían tan cerca del esquife que lo salpicaban de agua. Y después de un rato, cuando los dos hombres terminaron de clasificar los alcatraces (pertenecían a dos especies, ninguna muy rara), dejaron de prestarles atención. Sacaron varios calamares con las redes y vieron que pertenecían al menos a once variedades diferentes, aunque desconocían el nombre de dos de ellas. Luego cogieron con el tamiz gran cantidad de los animales que servían de alimento a los calamares y los metieron en botes que cerraron muy bien. Luego cogieron algunos peces bastante grandes, de unas dos libras, cebando el anzuelo con chicharrones cortados en forma de pececillos.

—El Paraíso debe de haber sido así —dijo Martin, metiendo otro en la cesta y luego añadió—: ¡Qué contentos se van a poner todos cuando volvamos con nuestra captura! No hay nada como el pescado fresco.

En ese momento miró hacia la fragata y su expresión cambió por completo.

—¡Oh! —gritó—. ¡Ha perdido un mástil!

Sin duda, tenía un aspecto horrible, parecía deforme.

—¡Oh, no, no! —dijo Stephen y luego buscó entre su ropa el catalejo de bolsillo, lo dirigió hacia la fragata y continuó—: No, amigo mío. Solo están cambiando los masteleros.

Por la gran actividad que había en la cofa del mayor, donde estaban colocando nuevos obenques para el mastelero mayor, comprendió que estaban haciendo aquel trabajo, uno de los más duros que puede hacer un hombre, de la popa a la proa.

Pullings y Oakes estaban en el castillo; Davidge se encontraba en la cofa del trinquete; West estaba colocado sobre la cruceta. Tanto ellos como los marineros que estaban bajo su mando trabajaban con diligencia y Jack, flanqueado por Reade y Adams, tenía el reloj abierto y medía el tiempo.

—Me parece que nunca ha visto hacer esto —dijo Stephen, dándole el catalejo—. ¿Quiere que le cuente lo que están haciendo?

—Si es tan amable.

—Primero desenvergan las juanetes y las bajan a la cubierta y luego quitan la verga. Después bajan el mastelerillo, una maniobra con que todos estamos familiarizados y que los marineros expertos y cumplidores de su deber pueden hacer en cuestión de minutos. Luego hacen lo mismo con la gavia, su enorme verga y el propio mástil, lo que, sin duda, es un duro trabajo. Es evidente que ya hicieron la operación en el palo mesana y el mayor y que ahora la están haciendo en el trinquete. Y por las figuras que he visto avanzar por el bauprés, deduzco que también piensan cambiar la botavara.

—¿Buscan las partes que están defectuosas y las reemplazan?

—Supongo que sí, pero creo que los verdaderos objetivos son que los marineros aprendan bien las tareas propias de su oficio, a trabajar más rápido y quizá también perfectamente sincronizados. A veces esto no se hace por ser forzado a observar estrictamente la disciplina o cumplir inmediatamente las órdenes sino por espíritu competitivo e incluso por vanidad. Los antiguos tripulantes de la Surprise, que llevan bastante tiempo juntos y son todos marineros de barcos de guerra, lo hacían muy bien. Recuerdo que una vez, cuando estábamos en las Antillas, cambiaron los masteleros al mismo tiempo que en el Hussar, cuyos marineros se consideraban expertos, y terminaron en una hora y veintitrés minutos. Todos ya estaban bailando y tocando la chirimía en el castillo cuando los tripulantes del Hussar aún no habían colocado la verga de la juanete mayor. Mire cómo el mastelero sube oscilando, sujeto por un complejo sistema de cabos. Sube y sube mientras el cabrestante da vueltas… Sube más, cada vez más… Ya está a suficiente altura. Tom grita: «¡Colocado!». Ahora le ponen la cuña y lo amarran. Los marineros se abalanzan a los masteleros y desatan algunos cabos. Ahora le sigue el hermoso mastelerillo…

Así fue. Y en cuanto la fragata volvió a tener un aspecto decente (el cambio de la botavara no tenía importancia para los médicos), volvieron a ocuparse de los calamares, que ahora estaban más activos que antes.

—Estoy casi seguro de que allí hay especies desconocidas —dijo Martin.

Se inclinó hacia delante con la red de mango largo, pero antes de meterla en el agua se echó hacia atrás y, horrorizado, dijo:

—No se mueva. No saque el brazo fuera de la borda. El símil que hice del Paraíso era demasiado real. El demonio está con nosotros.

Los dos miraron cautelosamente por encima de la borda y vieron la conocida figura de un tiburón bajo el frágil esquife. Sin duda, era uno de los muchos tipos del género Carcharias, aunque para determinarlo tendrían que mirarle la dentadura. No obstante, parecía más grande que la mayoría, mucho más grande.

—¿Cree que es probable que choque con el esquife? —preguntó Martin en voz baja.

—Indudablemente podría hacerlo si subiera de repente. Dicen que a veces cogen impulso y se abalanzan contra las lanchas por el centro o, como decimos nosotros, por el través, y dan coletazos a derecha e izquierda.

—No sé cómo puede hablar con tan poca seriedad, sobre todo siendo un hombre casado también —dijo Martin.

Se quedaron en silencio, un silencio que solo rompían de vez en cuando el chapoteo de algún alcatraz al sumergirse muy hondo y los lejanos gritos del contramaestre. Un alcatraz se zambulló muy cerca y el tiburón salió despacio de debajo del esquife y se adentró en las profundidades, tapando al ave con su enorme cuerpo, y aunque cada vez estaba más desdibujado, cuando desapareció aún se veía enorme. Luego tres o cuatro plumas salieron a flote.

—¿Cree que regresará? —preguntó Martin, todavía mirando hacia abajo haciéndose sombra sobre los ojos con la mano.

—No sé —respondió Stephen—. Pero estoy seguro de que piensa que pertenecemos a la misma especie que el alcatraz, cuya carne tiene sabor acre y es maloliente.

A lo lejos se oyeron fuertes pitidos y el vozarrón del capitán Aubrey gritando a los marineros que se dieran prisa. En rápida sucesión bajaron todas las lanchas de la fragata y sus tripulantes saltaron a ellas tan velozmente como si acabaran de avistar una presa y después de atar algunos cabos empezaron a remolcar la fragata en dirección adonde estaban los alcatraces.

Cuando la Surprise llegó donde estaban ellos, ya el sol estaba muy bajo en el cielo, los peces habían dejado de picar y los calamares y sus presas habían bajado mucho y no se veían. Tan pronto como los marineros subieron las lanchas a bordo, fueron llamados a cenar, aunque con retraso, y les dieron muy poco ron en la cena.

—¡Qué gran consuelo es tener sólidos tablones de roble macizo bajo los pies! —exclamó Martin cuando sacaban del esquife los botes, los cubos, las cañas, los especímenes microscópicos y las cestas con pescado. Stephen escondió los especímenes microscópicos y un gran número de calamares en el jardín y fue apresuradamente a la enfermería, su puesto de combate. Ya habían desatado los grandes cañones y los exhaustos oficiales informaron:

—Todos presentes y sobrios, con su permiso.

Y estaban algo más que sobrios cuando terminaron de hacer las prácticas de tiro con los gigantescos cañones (quinientas veces más pesados que un hombre). Los metieron y volvieron a sacar lo más afuera posible; los dirigieron hacia un punto dado; dieron todos los pasos necesarios para dispararlos, los volvieron a meter para limpiarlos, cebarlos y volver a cargarlos; reemplazaron los tapabocas; los guardaron y los amarraron; hicieron doce disparos con cada uno mientras el inflexible capitán medía el tiempo, y luego dispararon una andanada, aunque silenciosamente porque todo era simulado; y adujaron perfectamente las betas de los motones. No se les permitió disparar ni una sola ronda con munición verdadera porque, a pesar de que la santabárbara estaba bastante llena (lo único que habían podido suministrarles en Nueva Gales del Sur), Jack Aubrey no tenía ninguna intención de darles ese gusto. Estaba profundamente disgustado por el comportamiento de los oficiales y los marineros y también consigo mismo por no haber detectado antes la división que había entre ellos. No estaba de humor para dar satisfacción a nadie y los tripulantes lo sabían.

No hubo bailes ni cantos en el castillo durante el resto de la hermosísima tarde. Los marineros se sentaron por todas partes y así permanecieron hasta que llamaron a hacer guardia. No estaban resentidos con el capitán por su malhumor, pues sabían que estaba justificado, pero tenían la esperanza de que no durara mucho.

Vana esperanza. Mientras atravesaban la zona de vientos de variables les mantuvieron activos, preparando las lanchas con pertrechos y luego bajándolas al agua y subiéndolas a bordo hasta que lograron hacer lo primero en veinticinco minutos y veinte segundos y lo segundo en diecinueve minutos y cincuenta segundos. También llegaron a colocar las vergas bajas, y las de los masteleros y los mastelerillos en cuatro minutos y cuatro segundos. Y además de cambiar los masteleros de vez en cuando, envergaban constantemente nuevas velas, pintaban la fragata y hacían numerosas prácticas con las armas ligeras y los sables.

Durante todo ese tiempo Jack reservaba su severidad para el alcázar. Cuando estaba en la cabina se mostraba tan amable como siempre y tocaba el violín, acompañado por Stephen al violonchelo, con su habitual alegría, y en su rostro curtido por los elementos, aparte de algunas profundas arrugas casi nada revelaba la presión a que estaba sometido.

—Stephen, no tengo palabras para expresar el alivio que siento por poder refugiarme en la cabina y la alegría que me proporciona poder hablar y tocar música contigo —dijo después de un día totalmente agotador—. La mayoría de los capitanes tienen de vez en cuando problemas con los tripulantes, que a veces se convierten en una guerra solapada, y a menos que establezcan una íntima amistad con el primer teniente, como hacen algunos, tienen que soportar todo solos. No me extraña que tantos se vuelvan solitarios o sanguinarios o melancólicos o irascibles.

Incluso después de llegar a la zona de los vientos alisios del noreste, su severidad en la cubierta no disminuyó. Tenía una actitud cordial hacia Pullings, Oakes y Reade; siempre era cortés con Martin y mucho más con Clarissa, cuando la veía; pero mantenía una actitud reservada y hostil en presencia de los demás oficiales y los marineros y era muy exigente con ellos. Tampoco disminuyó el duro trabajo que todos realizaban día y noche. Como los vientos alisios habían rolado demasiado al norte y cambiaban de intensidad más de lo deseable, era preciso hacer un gran esfuerzo para llevar bien el timón, atender constantemente las brazas y las bolinas y cambiar con frecuencia los foques y las velas de estay para que la Surprise pudiera mantener el rumbo y avanzar doscientas millas desde que se hacían la mediciones de mediodía hasta las del día siguiente. Jack pasaba la mayor parte del día en la cubierta con Pullings, y procuraba que West, Davidge y Oakes la pasaran en lo alto de la jarcia, asegurándose de que sus órdenes se cumplían estrictamente e incluso anticipándose a ellas. Los tres adelgazaron y estaban tan cansados que temían quedarse dormidos cuando hacían guardia. Y las comidas en la cámara de oficiales eran silenciosas, no debido a la hostilidad sino al profundo cansancio. Ninguno de ellos había visto gobernar un barco con tanta dureza.

Stephen escribió:

Amor mío:

Ahora estamos en la zona de los vientos alisios y navegamos a gran velocidad, pero navegar contra el viento (o tan cerca de la dirección contraria como puede hacerlo una embarcación de jarcia de cruz) es muy diferente a hacerlo con el viento en popa, como cuando nos dirigíamos a Santa Helena. Entonces pasamos unos días muy agradables sentados bajo un toldo contemplando el mar o leyendo un libro y los marineros no tenían que tocar las escotas, que estaban sueltas. Ahora la fragata se inclina peligrosamente y el agua y la espuma llegan a bordo de forma violenta. Jack, cuya presencia en la cubierta es necesaria cuando navegamos así, baja a la cabina empapado. Sería mucho, mucho más conveniente para todos a quienes les concierne, que mandara desplegar menos velas y mantuviera la fragata a diez grados más de la dirección del viento, pero él no solo quiere llegar a Moahu tan pronto como sea posible sino también, sobre todo, acabar con la actual situación encomendando tareas a todos los marineros. Y está demostrando que tiene más autoridad de la que yo creía.

Pero no sé si logrará su objetivo. Para él la causa del problema es la enemistad entre los oficiales que se sienten atraídos por la señora Oakes, pues por estar apoyados por los hombres de su brigada, se han formado clanes rivales en la fragata; sin embargo, el asunto es muy complejo y hay aspectos que se le escapan. Ahora que tengo tiempo de sobra y la cabina para mí solo, me esforzaré por precisarlos. Se ha producido una división, si puede llamarse así, en al menos media docena de partes. Unos (la mayoría) censuran a Clarissa por acostarse con cualquiera de los oficiales además de su marido; otros la censuran por acostarse con cualquier oficial que no sea el jefe de su brigada; otros apoyan a Oakes sin reserva (la mayoría de ellos son de su brigada y les dicen «bellotas»), otros le censuran por haber golpeado a su esposa; otros apoyan al oficial que es jefe de su brigada, sea cual sea su relación con ella; y otros todavía sienten afecto por Clarissa, como el velero, que le ha hecho una capa de lona alquitranada que ella se pone para sentarse junto al coronamiento.

Aunque fuera apropiado que yo hablara sinceramente con Jack, dudo que eso sirviera de algo. No creo que pueda hacerle comprender que para ella el acto sexual es algo trivial, sin ninguna importancia. Para nosotros dar un beso es un saludo corriente, mientras que para los japoneses es algo indigno si se hace en público. Según Pinto, para ellos es algo tabú o tan íntimo como las relaciones carnales para nosotros. Para ella, por el modo peculiar en que la criaron, el beso tiene tan poca importancia como el coito, y ninguna de las dos cosas le producen placer. Por tanto, si por diversos motivos como, por ejemplo, la bondad, la compasión y el deseo de agradar, ha admitido a varios hombres en su lecho, lo ha hecho inocentemente, pues piensa: «Si un tipo con mal aspecto tiene, por ejemplo, una espina clavada en el pie, y le pide a uno que se la saque, uno consiente aunque hacerlo sea desagradable». Pero ha visto con asombro que en vez de agradar simplemente a quienes ha complacido, lo que ha conseguido es que la quieran o la odien con diversa intensidad. Y además ha provocado que los que no tienen nada que ver la censuren.

Varias veces he intentado explicarle que los hombres desean con vehemencia la posesión en exclusiva, que si bien tener varias parejas e incluso ser promiscuo es laudable en un hombre, es censurable en una mujer, que el deseo de una secuencia e incluso de la más elemental sinceridad llevan aparejada una firme convicción, que los celos son un profundo y penoso sentimiento (que ella desconoce casi por completo), y que la rivalidad tiene mucha fuerza. También le he dicho, plenamente convencido de ello, que no se puede hacer nada en la fragata sin que se sepa. Cada vez le he hablado durante largo rato, mostrando mi sincera preocupación por ella, y me ha escuchado atentamente y me parece que me ha creído. De todos modos ella está dispuesta a renunciar a la fornicación, aunque no sé cómo lo logrará, porque encendió un fuego que no será fácil apagar. Por el momento Jack mantiene a todos los tripulantes en actividad constante y los oficiales apenas pueden dar un paso cuando bajan a la cámara de oficiales, pero sus pasiones reprimidas podrían estallar más tarde.

Se quedó sentado allí, absorto en sus meditaciones, hasta que Killick entró y dijo:

—¡Pero si está sentado en la oscuridad, señor!

Entonces trajo un farol sobre un pivote y Stephen se puso a reflexionar otra vez, sosteniendo la pluma en el aire.

—El doctor Maturin garabatea y garabatea —dijo Jack.

—Veo que no estás mojado —observó Stephen.

—No —replicó Jack—. La verdad es que estoy completamente seco, y si te asomaras a la cubierta y miraras el cataviento, sabrías por qué. El viento ha amainado diez grados y la espuma pasa más allá de sotavento, o sea, que el mar se ha calmado. ¿Quieres tomar una copa de café y una galleta de fruta del pan?

—¡Por supuesto!

—¡Killick! ¡Killick!

—¿Señor? —preguntó, todavía con una inusual actitud sumisa, aunque tras ella se podía detectar la sombra de su habitual malhumor.

En verdad, ya había recobrado bastante confianza en sí mismo como para traerles una bandeja con muy pocas rebanadas secas de fruta del pan, porque también le gustaban mucho.

Llegó el café. Y cuando ya se habían bebido la mitad, Jack preguntó:

—¿Recuerdas que te hablé de una columna volante?

—Lo recuerdo muy bien y me pregunté, entonces cómo y dónde iba a volar.

Jack cogió una hoja de su escritorio.

—Esta es la carta marina que me dio Wainwright —continuó—, donde aparece Moahu. Le estoy muy agradecido porque tiene la medida de la profundidad en el arrecife que está frente a Pabay, aquí en el norte, y del canalizo que lleva al puerto. Y también tiene la de Eeahu, que está al sur. Estas líneas cortas y paralelas en el cuello de esta especie de reloj de arena, un cuello bastante grande en verdad, representan las montañas que separan los dos lóbulos, el territorio de Kalahua al norte y el de la reina Puolani al sur. Mi plan es ir directamente a Pabay, entrar en el puerto con la fragata con un aspecto muy parecido al de un ballenero, preferiblemente de noche, aunque eso dependerá del tiempo y la marea y enseguida abordar el Franklin. Así cogeremos desprevenidos a sus hombres, como hicimos con los de la Diane en Saint Martin. Pero tal vez no todo dependa del tiempo y la marea. Es posible que sus hombres hayan formado baterías a ambos lados del canalizo con los cañones del Truelove y tengamos que detenernos frente al puerto y tratar de destruirlas. Me parece que las cosas no están tan bien como en Saint Martin, podríamos desembarcar a un destacamento aquí —añadió señalando una bahía situada a media milla al sur del puerto— para hacer un divertimiento estratégico y atacarles por detrás mientras les disparamos por el frente. Esa es la columna volante. Y me gustaría que, como médico, me ayudaras a escoger a los veinte o treinta hombres que podríamos mandar, que serían los más activos, inteligentes y, desde luego, sanos. No quiero a ningún marinero sifilítico, y sé que hubo un montón de casos después que zarpamos de Annamooka, como es habitual, y tampoco a ninguno herniado, por muy valiente que sea, ni a ninguno mayor de treinta y cinco años. Tienen que ser muy ágiles. Por favor, mira la lista que Tom y yo hemos hecho y dime si tienes alguna objeción que hacer a alguno desde el punto de vista médico.

—Muy bien —dijo Stephen, y después de mirar la lista continuó—: dime, ¿estamos muy lejos de Moahu?

—A unos cuatro días de navegación. Quiero suavizar las cosas mañana y dejar que todos pasen el domingo descansando. El lunes haremos prácticas de tiro para que se les abra el entendimiento y por la tarde es posible que les diga lo que pasa.

—Comprendo. Respecto a la lista, he puesto una marca junto al nombre de los menos apropiados desde el punto de vista médico, pero eso no les desacredita.

—Muchas gracias. Luego, naturalmente, está el asunto de quién tendrá el mando, pero no sé si preguntarte a ti por tus compañeros…

Stephen puso una expresión grave y dijo:

—Hablando solamente como cirujano de la fragata, te diré que no excluiría a ninguno de ellos.

—Me alegra saberlo.

Hubo un embarazoso silencio y Stephen, para romperlo, comentó:

—Si tuviéramos tiempo y espacio suficiente, podrías escogerlos al estilo irlandés. ¿Te hablé alguna vez de Finn Mac Cool?

—¿El caballero a quien le gustaba tanto el salmón?

—El mismo. Estaba al mando del ejército de la nación, el Fianna Eirion, y nadie, cito esto de memoria, Jack, y aunque es falible, al menos estoy seguro de las cifras, nadie era admitido en ninguna de las siete cohortes que lo componían hasta que no se aprendiera los doce libros de poesía irlandesa y pudiera recitarlas todas de memoria. El candidato también tenía que defenderse con la rodela y la espada de un ataque consistente en el lanzamiento de una jabalina por nueve miembros de la compañía separados de él por nueve surcos, y si cortaba la jabalina con la espada o paraba el golpe con la rodela y no tenía ninguna parte del cuerpo ensangrentada, era admitido, si no, no. Además, si el candidato, al atravesar el bosque más tupido de Irlanda, perseguido por las siete cohortes corriendo lo más rápido posible, era alcanzado por alguna de ellas, no era admitido en ninguna; sin embargo, si adelantaba a todas sin perder ni un pelo ni romper ninguna rama caída pisándola, saltando por encima de cualquier árbol de su misma altura que encontrara a su paso y pasando por debajo de arbustos a la altura de la rodilla y era capaz de sacarse con las uñas una espina del pie, en caso de que se le clavara alguna, sin interrumpir la carrera, era admitido, si no, no.

—¿Dijiste doce libros?

—Doce libros, te doy mi palabra.

—¿Y todos de memoria? Por desgracia, como hay un domingo por medio, no creo que se pueda lograr.

* * *

El domingo en cuestión fue, sin duda, un día de descanso, o al menos de tanto descanso como era posible en un barco que estaba navegando. Es cierto que a los marineros les ordenaron subir los coyes media hora más temprano y que desayunaron rápido para que la cubierta pudiera alcanzar enseguida un alto grado de perfección y los pocos objetos de latón que había en la fragata brillaran al sol. Además, los marineros con largas coletas (la Surprise estaba un poco pasada de moda en algunos aspectos, y en la dotación había más de cincuenta hombres que las tenían extraordinariamente largas) tenían que soltárselas y pedir a algún compañero que se las hiciera de nuevo, en muchos casos después de lavarse el pelo, y todos los tripulantes debían ponerse la ropa que habían lavado el jueves y arreglarse para pasar revista.

Se pasó revista perfectamente bien. El viento, aunque era más flojo que días atrás, tenía una intensidad constante, no formaba ráfagas ni remolinos, y llegaba por la aleta. Y en cuanto al capitán, aunque no estaba muy alegre, podía decirse que ya no tenía resentimiento. Cuando todo estaba preparado para celebrar la ceremonia religiosa, los tripulantes observaron que no cogía el Código Naval y dejaba que Martin pronunciara el sermón.

Martin no tenía alma de predicador. No se consideraba capacitado para guiar a los demás en cuestiones morales y mucho menos en cuestiones espirituales y los pocos sermones que había pronunciado en la Surprise, mucho tiempo atrás, cuando viajaba en ella como capellán en vez de ayudante de cirujano, habían sido mal recibidos. Ahora se limitaba a leer los que habían escrito otros más dotados para ello o al menos con más confianza en sí mismos. Cuando Stephen pasaba por la entrecubierta para ir de la enfermería a la cabina, donde había rezado un rosario con Padeen y otros papistas, oyó la voz de Martin, que decía:

Que ningún hombre diga: «No puedo dejar de hacer una fortuna porque me he pasado toda mi juventud estudiando». ¿Cuántos hombres han estudiado matemáticas más noches que él, hasta que se han quedado ciegos o se han vuelto locos y han terminado mendigando en una esquina? Que ninguno arguya: «Pero yo estudié una profesión que reporta beneficios». ¿Cuántos han hecho eso también y, sin embargo, no han conseguido ganarse el favor de un juez? ¿Y cuántos que han hecho todo eso han chocado contra una roca en el mar, aunque la marea era alta, y han perecido?

Y un poco más tarde oyó:

¡Qué escaso tono festivo y qué escasa importancia tiene la celebración de los 900 años de Matusalén! ¡Qué poco valor tiene un hombre que dice: «Esta tierra ha estado a mi nombre y al de mis antepasados desde la conquista»!

¿Qué ayer es ese? Ni seiscientos años. Si creyera en la transmigración de las almas y pensara que mi alma ha habitado sucesivamente en una u otra criatura desde la Creación, ¿qué ayer es ese? ¿Qué ayer para el pasado y qué mañana para el futuro es cualquier término que puede entenderse mediante cifras o fichas?

Jack comió ese día, y muy bien. Comió pescado del que había traído Stephen, cordero del año anterior y un excelente perro moteado, con varios invitados: Stephen, naturalmente, Pullings, Martin y Reade. Como la fragata navegaba a tan gran velocidad, con el agua pasando rápidamente por los costados con un susurro, era imposible que no tuvieran alegría, aunque la de Pullings y Reade era menos intensa porque ambos todavía sentían vergüenza por la deplorable exhibición que habían hecho en Annamooka, y después que terminó la comida todos subieron al alcázar a tomar el café.

La señora Oakes, que comía poco después de las doce, estaba allí desde hacía rato. Tenía la silla colocada cerca de la parte del coronamiento próxima a sotavento y apoyaba los pies en un taco en forma de queso que había puesto allí William Honey, un marinero que todavía era su admirador, como todos los que comían en la misma mesa que él. Estaba sola, pues su esposo estaba dormido, al igual que West y Adams y casi todos los marineros que no estaban de servicio, por lo que las cofas del mayor y el trinquete estaban llenas de marineros tumbados sobre las alas plegadas, con los ojos cerrados y la boca abierta como patanes holandeses en un campo cultivado. Davidge, el oficial de guardia, se encontraba en su puesto habitual, junto al empalletado, en el lado de barlovento. Jack condujo a su grupo hasta el coronamiento y preguntó a Clarissa cómo estaba.

—Muy bien, señor. Sería una desagradecida si no me sintiera muy contenta cuando me llevan por el mar de esta forma espléndida. Avanzar con rapidez por un camino en un coche bien sujeto es encantador, pero no tiene comparación con esto.

Jack le sirvió café e inició una conversación sobre las desventajas de viajar por tierra, pues los coches volcaban, los caballos huían o se negaban a caminar y las posadas estaban abarrotadas. En realidad, solo hablaban Jack, Clarissa y Stephen, porque los otros se limitaban a sostener las delicadas tazas de café mientras hacían todo lo posible por parecer tranquilos y a tomar un sorbo de vez en cuando. Por fin Martin hizo su aportación con un relato de un terrible viaje por Dartmoor en una calesa. Se le cayeron las ruedas cuando fue alcanzada por una tormenta que venía del oeste y estaba anocheciendo y la pezonera cayó en el barrizal sin fondo y los caballos empezaron a dar fuertes relinchos. Martin no era uno de esos pocos hombres que podía hablar con naturalidad cuando estaba en una situación delicada, y Stephen se dio cuenta de que a Clarissa eso le hacía gracia, aunque lo ocultaba y le animaba a proseguir prestándole atención y haciendo oportunas exclamaciones como: «¡Cielos!», «¡Dios mío!», «¡qué horrible debe de haber sido!».

De ahí, tal vez para ilustrar que el viaje por mar era mucho más cómodo, pasaron a hablar del banquillo donde apoyaba los pies.

—¿Por qué lo llaman taco de queso? —preguntó ella.

—Creo que es queso de taco, señora —dijo Jack—. Se le llama queso porque tiene forma cilíndrica como un estrecho y alargado queso de Stilton, y taco porque sirve para taponar las armas. Ha visto a algún hombre cargar su escopeta, ¿verdad?

Clarissa respondió con un movimiento de cabeza.

—Primero mete la pólvora, luego la bala y después, con el atacador, coloca un taco encima para que todo se mantenga en su sitio hasta que decida disparar. Eso es lo mismo que hacemos con los grandes cañones, pero, naturalmente, los tacos son mucho mayores.

Clarissa volvió a asentir con la cabeza y Stephen tuvo la impresión, mejor dicho, la certeza de que si hablaba su tono sería tan poco natural como el de Martin.

—Ahora que lo pienso —dijo Jack, volviendo la cabeza hacia el este y mirando complacido el horizonte, donde dentro de poco aparecería la isla de Pascua si las mediciones hechas con sus dos cronómetros, y las últimas lunares y de mediodía eran correctas—. Ahora que lo pienso, me parece que no ha visto nunca esa operación porque siempre ha estado bajo cubierta. Mañana vamos a hacer prácticas de tiro disparando a un blanco y si le apetece verlas, suba a cubierta. Podría ver bien todo desde la crujía, junto al empalletado. Pero tal vez no le gusten las explosiones. Sé que no a todas las damas elegantes les gusta oír una detonación de cerca, aunque simplemente sea la de una escopeta —añadió, sonriendo.

—¡Oh, señor, no soy una dama tan elegante como para que me afecte el estruendo de un cañón! —exclamó Clarissa—. Me gustaría mucho presenciar las prácticas de tiro mañana. Pero ahora tengo que irme porque debo despertar a mi esposo, pues me encargó que le llamara mucho antes de empezar la guardia.

Se puso de pie y ellos hicieron una inclinación de cabeza. Cuando bajaba la escala de toldilla, el vigía que estaba en el tope de un mástil gritó:

—¡Tierra a la vista! ¡Cubierta, tierra por la amura de estribor! —Luego, en voz más baja, para que solo lo oyeran los compañeros que estaban en la cofa, añadió—: Es una isla larga con un montón más de esas malditas palmeras.

* * *

El lunes por la mañana temprano, cuando el sol, más allá de las tranquilas aguas, estaba muy bajo, y se veían los dos puntos más distantes de su halo separados por una distancia de un estadio, aunque dentro de poco quedarían ocultos tras las pequeñas crestas de las olas, el capitán Aubrey mando desplegar las juanetes. Los marineros subieron corriendo a lo alto de la jarcia y casi aplastaron a Stephen y a Martin, que estaban en la cofa del mesana con el catalejo apoyado en la barandilla y dirigido hacia atrás, hacia la isla y la nube de pájaros que la sobrevolaba.

—Estoy convencido de que es un atolón y de que es vasto, sumamente extenso —afirmó Stephen—. Si subiéramos un poco más, tal vez podríamos verlo hasta el otro lado o al menos ver una parte del gran círculo.

—No me gustaría interrumpir el trabajo de los marineros —dijo Martin.

Stephen miró hacia arriba cuando los marineros se desplazaron hacia abajo con rapidez y los que estaban en los penoles se movieron hacia dentro de un salto, como gibones, así que no insistió.

—Hemos estado navegando frente al atolón toda la noche, y aunque en cualquier punto del borde de la laguna hay apenas una distancia de tiro de mosquete entre la parte exterior y la interior, su superficie es enorme y, sin duda, también es enorme la cantidad de animales y plantas que viven allí, como las palmeras, los pájaros y algunos arbustos bajos que hemos visto desde lejos. ¡Pero quién sabe si alberga interesantes aves rapaces, parásitos desconocidos, especies no descritas de moluscos e insectos, sobre todo arácnidos! Y es posible que también haya mamíferos de antes del diluvio o algún murciélago singular que nos hagan conseguir la inmortalidad. Pero ¿la veremos algún día? No, señor, no la veremos. Dentro de poco la fragata orzará y se alejará y los tripulantes pasarán horas, horas, repito, disparando al desierto mar con la excusa de que eso «les abre el entendimiento», aunque, en verdad, lo único que hace es asustar a los pájaros. Pero no se detendrá ni cinco minutos para que podamos coger al menos un anélido.

Stephen sabía que había dicho eso antes, frente a las numerosas islas y costas de lugares deshabitados por las que habían pasado y ya no volverían a pasar. Además, pensaba que posiblemente resultara aburrido, y, no obstante eso, la sonrisa tolerante de Martin, aunque, en realidad, era un esbozo de sonrisa, le molestó mucho.

Después de la comida, donde estuvieron los dos solos, dijo a Jack:

—Ayer en el desayuno, cuando me hablaste de tus primeros días en la mar, cité unas palabras de Hobbes.

—¿Ese tipo instruido que dijo que los guardiamarinas eran desagradables, torpes y pequeños?

—Bueno, la verdad es que hablaba de la vida del hombre, de la vida que no alcanza el desarrollo que potencialmente tiene, y yo tomé prestadas sus palabras y las apliqué a los guardiamarinas.

—Y muy bien aplicadas.

—Sin duda. Pero después mi conciencia me dijo que mis palabras no solo eran inapropiadas sino también inexactas. Busqué ese pasaje esta mañana y, naturalmente, mi conciencia tenía razón… ¿Acaso se equivoca alguna vez? Pues bien, había omitido las palabras solitario y pobre. Dijo: «Solitario, pobre, desagradable, torpe y pequeño». Aunque pobre podría ser apropiado…

—Muy apropiado.

—La soledad no tenía nada que ver con la abarrotada camareta de guardiamarinas de tu juventud. La falsa cita fue, por tanto, uno de esos despreciables y pretenciosos intentos de decir algo ocurrente que tanto he criticado en otros. Sin embargo, te he contado todo esto no con el propósito de golpearme el pecho diciendo mea culpa, mea maxima culpa, sino para decirte que en la misma página encontré que Hobbes, un tipo instruido, como muy bien has dicho, pensaba que el orgullo, después de la rivalidad y la falta de confianza en sí mismo, era la causa principal de las peleas, y que cosas tan insignificantes como una palabra, una sonrisa, una opinión contraria o cualquier signo de que uno es infravalorado basta para provocar una reacción violenta, mejor dicho, destructora. Había leído ese pasaje antes, desde luego, porque estaba en la misma página que el otro, como dije, pero su fuerza había pasado desapercibida hasta hoy, cuando justamente una cosa tan insignificante…

—¡Pase! —gritó Jack.

—El capitán Pullings, que está de guardia, le presenta sus respetos, señor —dijo Reade—. Y dice que le parece que usted quería que le avisaran en qué momento estaban preparados los objetivos.

Ya estaban preparados los objetivos, que eran balsas compuestas de barriles de carne vacíos y de cuantos pedazos de tabla el carpintero había logrado desprenderse, y encima de cada una había varias banderas ondeando. También los marineros estaban preparados. En verdad, lo estaban desde que alguien había repetido en el castillo las palabras que el capitán había dicho a Clarissa, confirmadas más tarde por los mensajes enviados al carpintero y la desaparición del condestable y sus ayudantes, que fueron al pañol de proa donde se guardaba la pólvora. Y allí, en el compartimiento donde se ponía la luz, con infinita precaución, encendieron un farol y se sentaron en el contiguo, a la a luz que atravesaba la doble ventana de cristal, para llenar cartuchos, pequeñas bolsitas de rígido fieltro hechas para dar cabida a la apropiada cantidad de pólvora.

Naturalmente, los artilleros de una brigada querían superar no solo a los de la que tenían al lado sino también a los de todas las demás. Pero también querían apaciguar al capitán, en parte porque era más agradable navegar bajo el mando de un capitán que no castigaba con azotes ni reducía la ración de grog, pero sobre todo porque todos le admiraban por ser un experto y combativo marino y muchos sentían un gran afecto por él y estaban deseosos de recuperar su estima. Por tanto, durante la guardia de segundo cuartillo del domingo y en los ratos libres que tuvieron durante las guardias de mañana y de tarde del lunes, ellos y sus jefes prepararon sus piezas de artillería y se aseguraron de que todos los motones se movían sin dificultad y todas las palancas, barras, esponjas, espeques y otros instrumentos estaban donde tenían que estar. También pulieron las ya pulidas balas y limpiaron con delicadeza los nombres de los cañones (Perrazo, Nancy Dawson, Escupefuego, Venganza) que estaban pintados sobre las portas. Las sucesivas comprobaciones las llevaron a cabo todos los miembros de cada brigada, los guardiamarinas a cargo de los diferentes grupos de cañones, los oficiales y, naturalmente, el propio señor Smith, el condestable. Y revisaron todos los cañones, desde los de doce libras, que estaban en la cubierta superior, y los largos de nueve libras, que se encontraban en el castillo, hasta las carronadas de veinticuatro libras del alcázar.

Por lo tanto, nadie se asombró ni estaba desprevenido cuando, tras el toque de tambor que llamaba a todos a sus puestos y la llegada a la cubierta de la señora Oakes, el capitán Aubrey, en medio de un silencio expectante, gritó:

—¡Silencio! ¡Desaten los cañones! ¡Adelante, señor Bulkeley!

Después no fueron necesarias más órdenes. El contramaestre y sus ayudantes bajaron el primer objetivo por la amura, esperaron hasta que recorrió poco más de un cuarto de milla en dirección a la popa y por sotavento y luego bajaron otro, y así sucesivamente hasta que se formó una fila de cinco que se desplazaba hacia el suroeste. Mientras tanto, la Surprise navegaba de bolina con las gavias y las juanetes desplegadas, pero después de reflexionar unos momentos, Jack ordenó virar de modo que el viento llegara por la aleta de babor. Los marineros que ajustaban las velas, al conocer su intención, abandonaron los cañones sin decir palabra, tiraron de las brazas y las escotas hasta que la fragata tomó el nuevo rumbo y, después de amarrar estas últimas, volvieron a sus puestos como autómatas, aún sin hablar.

Con el viento por la aleta, había menos ruido en la jarcia y era menor el que producían las olas formadas por la proa y las aguas al moverse en la dirección de la fragata. La mayoría de los hombres se habían desnudado de cintura para arriba; los que tenían coletas se las habían recogido; y muchos se habían puesto pañuelos rojos o negros alrededor de la cabeza. Estaban de pie o arrodillados en sus puestos. Los encargados de la pólvora se encontraban a cierta distancia por detrás de los cañones correspondientes, en el lado de babor, con su caja llena de cartuchos; los que levantaban los cañones estaban apoyados contra el costado con espeques o palancas; los que formaban el destacamento de abordaje estaban armados con sables y pistolas; los que apagaban el fuego estaban rígidos como estatuas con el cubo en la mano; los encargados de las mechas de combustión lenta estaban arrodillados donde los cañones no podían golpearles al retroceder. Los jefes de las brigadas miraban justo por encima de los cilindros de los cañones y en cuanto el objetivo estuvo a la vista, murmuraron algo a sus hombres para que los elevaran y apuntaran. Entretanto el olor de las mechas de combustión lenta se extendió por la cubierta.

—¡De proa a popa! —gritó Jack—. ¿Me han oído? ¡De proa a popa!

Los encargados de las mechas de combustión lenta cogieron las mechas que tenían detrás y, arrodillándose de nuevo junto al jefe de su brigada, las soplaron para quitarles las cenizas.

—Diez grados a estribor —dijo Jack al timonel y luego, mucho más alto, ordenó—: ¡De proa a popa, disparen!

La enorme tensión cesó cuando el jefe de la brigada del cañón de proa metió la mecha que le alcanzaron en el fogón y el cañón disparó con un ruido ensordecedor, salió fuera de la cubierta súbitamente y enseguida retrocedió a gran velocidad entre los que lo manejaban. Pero antes que las retrancas lo detuvieran, su sonido vibrante y el chirrido de la cureña fueron ahogados por el estallido del cañón de al lado y lo mismo ocurrió a lo largo de la fila. El ruido aumentó, mientras anaranjadas lenguas de fuego de color atravesaban las columnas de humo, y continuó en otro tono cuando dispararon las carronadas. El viento arrastró el humo a sotavento y todos pudieron ver la última bala formando blancos penachos en las aguas donde había estado el objetivo, que ahora parecían hervir, y llegar más allá dando inmensos rebotes.

Ya los artilleros de los cañones más cercanos a la proa, después de sujetarlos tras el retroceso, los estaban nivelando, limpiando y cargando de nuevo. Pero antes que todos volvieran a sacar los cañones uno tras otro, con el habitual estrépito, Jack oyó un aplauso que le pareció lejano porque ahora estaba un poco sordo, se volvió y vio a la señora Oakes, radiante de alegría y con los ojos oscurecidos por la emoción.

—¡Espléndido! —exclamó ella—. ¡Magnífico!

—Solo fue una ligera andanada —dijo Jack—, que no hizo mucha presión en las cuadernas. Van a empezar enseguida.

—¡Cuánto me gustaría que el doctor Maturin estuviera aquí! —dijo—. ¡Qué prodigioso…! —añadió, pero no pudo encontrar la palabra.

En este caso, «enseguida» significaba al cabo de dos minutos después de la primera descarga, un período de tiempo bastante largo en comparación con los tres minutos ocho segundos que la dotación de la Surprise tardaba en disparar tres precisas andanadas en otro tiempo, cuando estaba formada exclusivamente por expertos marineros de barcos de guerra. Ahora muchos de sus miembros era marineros de barcos corsarios, que navegaban por temporadas y no tenían paga sino que recibían una parte del botín obtenido en cada viaje, de la que se deducían los gastos. Por esa razón eran reacios a hacer gastos y no era posible conseguir que los aumentaran haciendo disparos con pólvora de dieciocho peniques la libra como sí fuera gratis, aunque estaba pagada por el rey. En la mayoría de las brigadas Jack había mezclado a los tripulantes para evitar celos, pero la del cañón Muerte Súbita, por ejemplo, solo estaba compuesta de los seguidores de Seth, que además de ser miembros de esa secta religiosa de Shelmerston, eran marineros de barcos corsarios. Eran expertos marineros, sobrios y fiables, pero más reacios que los demás a malgastar un disparo, así que apuntaban muy bien. Y echando el cañón lo más atrás posible, lograron que casi todos los disparos cayeran cerca de los restos del objetivo.

—Esta fue una andanada mediocre y superficial —dijo Jack a la señora Oakes—. Espero que lo hagan mejor la próxima vez.

Lo hicieron mejor, mucho mejor, pues apenas tardaron un minuto y cuarenta segundos entre dos andanadas. Con la primera hicieron elevarse el objetivo sobre una turbulenta masa de agua; con la segunda lo destrozaron.

—¡Amarren los cañones! —gritó Jack en medio de los vivas.

La voz de Clarissa, tan aguda como la de Reade, podía oírse claramente. Jack ordenó que la fragata atravesara la fila de objetivos para que pudieran disparar a los otros dos con los cañones de babor, que ya los subjefes de las brigadas habían desatado.

Disparar hacia sotavento significaba que se podría ver mejor la trayectoria de la bala y dónde caía, y Jack se volvió hacia Clarissa para preguntarle, no sin orgullo, si le había gustado después de dar la orden:

—¡Guarden los cañones!

—¡Oh, señor, estoy ronca de tanto gritar y asombrada de haber oído este magnífico sonido! ¡Dios mío, no sabía que…! Una batalla debe de ser algo terrible y espléndido, como el día del juicio final. —Entonces hizo una breve pausa y luego agregó—: Por favor, dígame usted, ¿qué piensa hacer con el quinto?

—Ese es para los cañones de proa, señora.

La miró afectuosamente y vio reflejado en su rostro un verdadero entusiasmo. Pensó que nunca había estado tan animada ni la mitad de hermosa que ahora y por un momento tuvo deseos de invitarla a la proa para que conociera el arte de disparar un cañón, pero vaciló y finalmente descartó la idea por considerarla fuera de lugar. Entonces avanzó por el pasamano, por encima de los sudorosos y alegres artilleros del combés, que estaban atando los cañones con cabos muy tensos y hablando a voz en cuello, como solían hacer después de disparar andanadas, de su maravillosa precisión y rapidez.

—¡Ojo! —exclamó el jefe de la brigada del Escupefuego—. Podríamos haber sido más rápidos si algunos hubieran sido más súbitos que muertos.

El artillero que estaba a su lado, Slade, un barbudo seguidor de Seth que era el jefe de la brigada del Muerte súbita, enseguida contestó:

—Y podríamos haber sido más precisos si otros hubieran sido más muertos que súbitos.

El respeto de los seguidores de Seth hacia el capitán, que estaba justo encima, les hizo reprimir su alegría, pero dieron palmaditas en la espalda a Slade y le estrecharon las dos manos. Y hasta los miembros de la brigada del Escupefuego se rieron y dijeron:

—Te han dado en las pelotas, Ned.

Los cañones de proa estaban situados en el castillo, eran de nueve libras y en la Armada los llamaban cañones largos. Aunque se solía decir que eran de latón, en realidad estaban hechos de bronce, pero la palabra tenía tanta fuerza que los marineros los pulían con asiduidad, sacándoles todo el brillo que el bronce podía llegar a tener. Pero eran realmente largos y disparaban balas de nueve libras. Además, eran extremadamente precisos y fáciles de apuntar. Jack era propietario de los dos: uno lo había comprado en Sidney y el otro, en cambio, lo tenía desde tiempo inmemorial y conocía su carácter, su potencia y su tendencia a disparar mejor desde el tercer tiro al duodécimo, siempre que se dejara enfriar un poco, pues si no, podía dar un salto y romper las retrancas.

Tanto a Jack como a Pullings les gustaba disparar los cañones. Cada uno tenía una brigada de artilleros escogida personalmente, apuntaba su propia pieza de artillería y disparaba tres veces. Como Jack había enseñado a Pullings a apuntar un cañón, ambos tenían un estilo muy similar. En el primer disparo, aunque fue muy preciso, la bala cayó demasiado lejos; en el segundo, no alcanzó el objetivo por muy poco; en el tercero, la bala que disparó Jack rompió los barriles en pedazos y la que disparó Pullings pasó rebotando por entre ellos. La fragata apenas cabeceaba, y como las olas chocaban contra ella por el través, el balanceo apenas afectaba la precisión de los cañones de proa, así que disparar a un objetivo a una distancia de quinientas yardas que se acortaba con rapidez, no era ninguna hazaña, pero ellos estaban muy satisfechos, y los marineros, encantados. La señora Oakes le felicitó con las frases más amables que pudo, y tanto West como Davidge estaban tan entusiasmados que se atrevieron a decir:

—Le felicito por los disparos, señor.

* * *

Todo eso había tardado poco si el tiempo se calculaba por el reloj en vez de por la actividad y la emoción, y poco antes de ponerse el sol, ordenaron a todos los marineros que se reunieran en la popa. Cuando se amontonaron allí de forma inapropiada, como solían hacer, el capitán les miró con una benevolencia que no habían visto durante todos esos días y noches agotadores, y, con su vozarrón, les dijo:

—Compañeros de tripulación, hemos calentado los cañones y les hemos puesto cargas nuevas, así que no habrá que temer que haya que cambiarlas porque la pólvora esté húmeda. Y es mejor así porque posiblemente tendremos que usarlos dentro de un par de días. Les diré cuál es la situación. Un barco británico y sus tripulantes fueron capturados por los nativos de la isla Moahu, a la que nos dirigimos, y por sus amigos, los franceses que tripulan un barco corsario norteamericano, el Franklin, que tiene aparejo de navío y cañones de veintidós libras. A la isla van a repostar algunos comerciantes en pieles británicos que hacen la ruta de Nootka-Cantón y varios balleneros de Nueva Gales del Sur, y es posible que ellos traten de apresar algunos barcos más. Como oyeron en Annamooka, estuvieron a punto de capturar el Daisy. Tenemos que poner fin a sus abusos. Cuando íbamos a sacar la Diane de Saint Martin, pude decirles cómo estaba amarrada, pero esta vez no puedo, a pesar de que el capitán del Daisy me dio una carta marina donde aparecen el puerto y sus alrededores, pero creo que no nos equivocaremos mucho si abordamos la fragata con el barco y pasamos al abordaje en medio del humo.

Los tripulantes de la Surprise, que habían escuchado con gran atención, asintieron con la cabeza y emitieron sonidos guturales que indicaban aprobación entre frases como: «Eso es, compañero» y «Pasaremos al abordaje en medio del humo. ¡Ja, ja, ja!».

—Pero no queremos problemas —continuó Jack—. No queremos que maten a ninguno de nuestros compañeros y trataremos de evitarlo. Y como a ellos les gustará ver un ballenero, tanto británico como norteamericano, nuestro plan es que la fragata entre al puerto con un aspecto similar en la medida de lo posible. Naturalmente, también es posible que no entre al puerto, porque ellos, que tienen colocadas baterías en cada lado del canalizo, descubran nuestro propósito, y entonces tendremos que afrontar la situación de otra manera. Pero lo primero que hay que hacer es transformar la fragata en un ballenero. Una vez la transformamos en un típico barco azul español, como seguramente recordarán, y nos dio muy buen resultado.

Todos se rieron y alguien gritó:

—¡Dios bendito, cómo sudamos!

—Sé que al menos una veintena de ustedes han trabajado en la industria pesquera en Groenlandia o en el Pacífico Sur en algún momento de su vida. Pues bien, quisiera que esos marineros escogieran entre ellos a los tres más inteligentes y más experimentados para que nos ayuden a convertir la fragata en un ballenero viejo, descuidado, con la popa más hundida que la proa, que parezca que lleva tres años navegando y que tenga pocos y pacíficos tripulantes.

Capítulo 9

Un viejo y descuidado ballenero con una pequeña plataforma en el tope de un mástil, con aparejos desgastados y la cubierta y los costados extremadamente sucios, entró en Pabay, el puerto situado al noreste de Moahu, en territorio de Kalahua. Navegaba a una velocidad apenas suficiente para maniobrar y en contra de la baja mar con una gavia con parches azules.

En la plataforma se encontraba su capitán, con un aspecto aún más descuidado y un deslucido sombrero hongo y pegado a su ayudante, que estaba sin afeitar. Ambos trataban de calcular la intensidad del viento y la distancia entre los dos cabos de la entrada.

—Deberíamos pasar dando dos bordadas cuando hay poco oleaje o marea baja —dijo Jack.

Luego siguieron observando el extremo más lejano del canalizo, donde la amplia y abrigada bahía formaba un estrechamiento antes de ensancharse para formar el puerto.

—Llegaremos al canalizo en cualquier momento, señor —informó Pullings.

Jack asintió con la cabeza.

—No veo ni rastro de baterías en ningún lado —dijo, y cuando llegaron al canalizo ordenó—: Señor West, suba las escotas y eche el anclote.

—Tampoco hay ningún barco corsario —dijo Pullings—. Esa carraca rechoncha que está anclada justo frente a la desembocadura del río parece un mercante de Nootka que comercia en pieles.

Jack volvió a asentir con la cabeza. Desde hacía rato la estaba observando por el catalejo y después de unos momentos de silencio dijo:

—Debe de ser el Truelove. Lo estaban carenando ahí mismo cuando Wainwright se fue. Ya han tapado el lugar por donde entraba agua y los marineros han colocado las vergas y envergado las velas. Está tan hundida en el agua que seguramente ya han cargado las provisiones y el agua.

* * *

—Nada podría ser un mejor ejemplo de la tesis del doctor Falconer —dijo Stephen a Martin en la cofa del mesana—. Toda la isla es volcánica, aunque tiene formaciones coralinas superpuestas en los arrecifes que la rodean. Esa montaña en forma de cono truncado que se eleva detrás de la cordillera tiene, sin duda, un cráter en la cumbre. Seguramente que ese era el volcán que él quería explorar. Tiene encima una pequeña nube que muy bien podría ser de humo.

—¡Desde luego! Además, la vegetación exuberante demuestra que el suelo es de origen volcánico. Fíjese en el impenetrable bosque… He dicho impenetrable, pero acabo de ver un camino paralelo al río.

—Y la alternancia de playas de arena coralina y de arena negra como la lava demuestran que ha habido varias erupciones.

—Dicen que en algunos casos hay erupciones submarinas muy violentas.

—Según sir Joseph Blaine, Islandia no solo tiene la fortuna de estar habitada por aves extraordinarias, como el halcón marino, el pato arlequín y los dos tipos de falaropo, sino también intensa actividad volcánica en casi todas las estaciones.

* * *

—Hay algo de ese pueblo que no me gusta —dijo Jack—. Wainwright dijo que estaba lleno, mejor dicho, abarrotado de gente, pero ahora se ven muy pocas personas andando de un lado al otro. Y solo son mujeres y niños y algún que otro viejo. Además, las canoas están en la playa y bastante arriba.

Pullings estaba pensado en todo eso y en que tampoco había redes puestas a secar, cuando dos jóvenes, ayudadas por un grupo de niños, deslizaron una canoa de doble casco por la arena y se hicieron a la mar. Maniobraban la inmensa vela aparentemente sin dificultad y navegaban contra el viento y a gran velocidad.

Jack bajó de la plataforma y el mastelerillo hizo un premonitorio crujido.

—Tenga cuidado, señor —dijo Pullings.

Jack frunció el entrecejo y lentamente llegó a la cruceta. Luego se agarró de un contraestay que estaba a mano y, como un meteoro, bajó por él a la cubierta, donde aterrizó con estrépito a la vez que separaba las manos de la parte que quemaba.

—Llamen al señor Owen —ordenó.

Y después dijo a Owen:

—Cuando la canoa se acerque al canalizo, salude gritando algo en la lengua de esta parte del Pacífico Sur. Y sea muy cortés.

—Muy cortés, sí, señor —repitió Owen.

Pero no tuvo tiempo de decir ninguna cortesía, porque las jóvenes, con la típica afabilidad polinesia, les saludaron primero, sonriendo y agitando la mano que tenían libre.

—Invítelas a subir a bordo —ordenó Jack—. Diga que tenemos plumas y pañuelos de colores.

Lo dijo, pero las jóvenes, aunque estaban alegres y las plumas y los pañuelos de colores las tentaban, decidieron no subir por el costado, seguramente porque los pocos tripulantes visibles tenían un aspecto muy poco atractivo. No obstante, se quedaron cerca el tiempo suficiente para dar tres vueltas a la fragata, gobernando la embarcación con tanta habilidad que eran dignas de ver, y para responder varias preguntas.

—¿Dónde está el Franklin?

—Fue a perseguir un barco.

—¿Dónde están los hombres?

—Se han ido a la guerra. Kalahua va a devorar a la reina Puolani y se ha llevado el cañón.

La tercera cosa que dijeron, aunque alto y con voz aguda, no se pudo entender muy bien porque las dos hablaron a la vez y parte de lo que era comprensible se lo llevó el viento cuando empezaron a alejarse con rapidez. Pero a los tripulantes de la Surprise, que ahora navegaba con bandera estadounidense, les pareció que habían dicho que podrían encontrar a sus amigos en Eeahu cuando el Franklin capturara la presa.

—Los tripulantes del Truelove están bajando una lancha, señor —dijo Pullings.

Era un cúter de ocho remos, y aunque algunos de los que lo bajaron eran marineros, era obvio que los que se sentaron en la bancada de popa no lo eran. Jack observó el cúter alejarse de la costa y también el barco, donde había pocos tripulantes.

—Señor West, que todas las lanchas estén preparadas para zarpar en cualquier momento —ordenó.

—Señor Davidge —dijo, asomándose a la escotilla—, espere.

Davidge era el jefe de la columna volante, cuyos miembros ya estaban armados y preparados por si había alguna emergencia y permanecían bajo la cubierta, donde apenas podían respirar.

Luego mandó levar el anclote, mover las escotas hacia atrás y atravesar el canalizo. Entonces observó con mucha atención el terreno que había entre el pueblo y las montañas, por donde el río bajaba en dirección al puerto.

Cuando el cúter llegó a una distancia desde la que era posible comunicarse a gritos, un hombre se puso de pie, se cayó y volvió a erguirse, apoyando la mano en el hombro del timonel.

—¿Qué barco va? —gritó con un acento parecido al norteamericano y retorciendo la cara hacia un lado para conseguirlo.

—El Titus Oates. ¿Dónde está monsieur Dutourd?

—Fue a perseguir un barco. Se reunirá con nosotros dentro de tres o cuatro días en Eeahu. ¿Tienen tabaco o vino?

—¡Claro! Suban a bordo.

El propio Jack llevaba el timón e hizo avanzar la Surprise más allá del lugar donde se encontraba el cúter y luego viró para situarla entre el cúter y la costa. Entonces, en voz baja, dijo al suboficial encargado de las señales, uno de los pocos marineros que había en la cubierta:

—Cuando enganchen el bichero, ice nuestra bandera.

Eso era un truco, pues la bandera ondearía de manera que no podría verse ni desde el Truelove ni desde una embarcación enganchada al pescante de barlovento de la Surprise, pero había que guardar las formas.

El hombre que había gritado y los otros tres que estaban en la bancada de popa, subieron torpemente. Llevaban pistolas al cinto, como los que se habían quedado abajo. Como no eran marineros, las lonas que ocultaban la mayoría de los cañones de la fragata no les llamaron la atención, ni tampoco los pertrechos para la pesca de la ballena, cuya autenticidad era improbable si se veían de cerca.

—El Libertador dijo que pronto recibiríamos tabaco y vino —aseguró el líder, sonriendo tan amablemente como pudo.

—Señor West —dijo Jack—, por favor, diga al señor Davidge que se encargue de que estos caballeros sean bien atendidos. Las harropeas de la bodega de proa son muy apropiadas. Bonden, acompáñales —añadió, pensando que tal vez West no había entendido bien las últimas palabras que había murmurado.

La verdad era que todos a bordo, a excepción de esos malvados mercenarios blancos o casi blancos, sabían cuál era la intención de Jack Aubrey; incluso Stephen y Martin que acababan de bajar de la cofa del mesana. Luego, cuando Jack vio a Bonden regresar con una sonrisa satisfecha, dijo al doctor en voz baja:

—Doctor, por favor, consigue que ese tipo malcarado que está en la bancada de popa suba a bordo.

Stephen no necesitó más explicaciones y, en francés, preguntó a gritos cómo estaba monsieur Dutourd y luego sugirió al hombre que subiera con cuidado por el costado con un marinero o dos que fueran capaces de cargar grandes pesos. Uno de los marineros a quienes señaló, el que llevaba el primer remo, miraba atentamente hacia arriba desde hacía rato, y Stephen estaba casi seguro de que era uno de los mil pacientes que había atendido.

El mercenario subió sin necesidad de que insistiera más, seguido por el marinero que llevaba el primer remo, quien, después de saludar a los que estaban en el alcázar, dio al mercenario una terrible patada y lo lanzó con una fuerza increíble contra el cabrestante. Entonces Bonden le quitó la pistola como si hubiera ensayado la escena con él durante semanas. El marinero se volvió hacia Jack y, quitándose el sombrero, se presentó:

—Soy William Hoskins, señor, ayudante de armero del Polychrest y actualmente tripulante del Truelove.

—Encantado de volver a verle, Hoskins —dijo Jack, estrechándole la mano—. Dígame, ¿hay muchos más franceses en el Truelove?

—Alrededor de una veintena, señor. Les dejaron aquí para que nos hicieran trabajar y para evitar que los nativos robaran mientras los demás están luchando junto a Kalahua. Nos han tratado cruelmente y los que saben inglés nos han hablado con sarcasmo.

—¿Los demás tripulantes del cúter pertenecen a la dotación del Truelove?

—Todos menos el timonel, señor, pero apuesto a que ya le han retorcido el cuello. Ese bastardo mató al capitán.

Jack se asomó por encima de la borda y vio que los tripulantes del Truelove, silenciosamente, estaban ahogando al timonel. Movido por su gran sentido del deber, Jack gritó:

—¡Deténganse!

Ellos se detuvieron y, ágiles como gatos, subieron a bordo para tomar un vaso de grog que les sirvieron en la entrecubierta.

—Nos dimos cuenta de que este no era un auténtico ballenero desde que estábamos en la costa —dijo uno a Killick—, pero ¿crees que dijimos algo a estos malditos cabrones? No, compañero, no.

Entretanto, los tripulantes de la Surprise habían largado la gavia y la fragata se dirigía al lado sur del puerto para fondear. El cúter iba a remolque y todas las lanchas de la fragata estaban casi preparadas para bajar al agua.

—Señor Davidge, es muy importante que usted y sus hombres lleguen a ese camino que va a las montañas, ese que va paralelo al río, antes que los franceses del Truelove. Muy probablemente huirán cuando vean nuestros cañones, pero si llegan a encontrarse con Kalahua, estamos perdidos. Kalahua y sus hombres se encuentran a dos días de distancia o tal vez menos, porque transportan un cañón.

Incluso en una fragata tan bien gobernada como la Surprise, cuando se ordenaba a los marineros preparar y armar las lanchas, la operación rara vez se hacía en menos de veinticinco minutos, porque el sistema de poleas que iban hasta los penoles de la verga mayor y la trinquete era muy complicado. Apenas la lancha bajó al agua, levantó las sospechas de los franceses del Truelove, que, cargados con bultos, se reunieron en la playa y empezaron a atravesar el pueblo en dirección sur, siguiendo el curso del río.

Cuando la lancha y el cúter azul ya estaban llenos de hombres, Jack ordenó:

—Váyase con los hombres que tiene, señor Davidge, y haga todo lo posible por retenerles mientras llegan los demás.

—Haré todo lo posible, señor —dijo Davidge, mirando hacia arriba y sonriendo—. ¡Vamos a zarpar! ¡Ciar!

Las lanchas alcanzaron la costa muy rápido y llegaron hasta la parte superior de la franja de arena. Los tripulantes bajaron inmediatamente y, sosteniendo en alto los mosquetes, desaparecieron casi enseguida entre los helechos.

Cuando el otro cúter y el esquife estaban de camino, Jack subió apresuradamente a la cofa del trinquete. Tras la ancha franja de helechos había un terreno cubierto de hierba alta y salpicado de arbustos y tupidos bosquecillos llenos de lianas. De vez en cuando era posible ver la columna, todavía bastante ordenada, pero muy lenta, aunque los hombres que la encabezaban hacía lo posible por seguir a Davidge, que tenía una extraordinaria agilidad. Los mosquetes brillaban al sol y también los sables cuando cortaban las lianas y las plantas que crecían bajo los árboles.

Los franceses empezaron a correr también, después de tirar sus bultos, pero no sus armas. Era obvio que tanto ellos como Davidge se dirigían a un estrecho desfiladero por donde el río atravesaba las montañas, y aunque la distancia desde el lugar del desembarco de la columna hasta allí era igual a la que había desde el pueblo, los franceses tenían la ventaja de poder seguir el camino hecho para llevar el cañón.

—Aun así —dijo Jack, juntando las manos y apretándolas con fuerza—, les llevamos media hora de ventaja.

La columna parecía más lenta ahora porque Davidge corría como un caballo pura sangre, corría no por salvar su vida sino por vivirla, por todo aquello por lo que merecía la pena vivirla. Ya los hombres de las demás lanchas habían desembarcado y corrían por el camino entre los helechos, que se movían a su paso. En ese momento un grupo que se había quedado atrás trató de alcanzar a los otros atravesando un matorral lleno de enredaderas espinosas.

—¡Oh, no! —gritó Jack—. Ojalá hubiera ido con ellos.

Y estaba a punto de inclinarse hacia delante y gritar: «¡Tom, dispara un cañonazo a los franceses que están en el camino!», cuando se dio cuenta de que el estruendo actuaría como un estímulo y probablemente sería más perjudicial que beneficioso.

Los tripulantes de la Surprise habían llegado ahora a un descampado y ambos grupos se acercaban con rapidez. Davidge llegó al río, lo cruzó y avanzó por esa orilla hasta el desfiladero, donde, con el sable en la mano, se enfrentó a los tres franceses que iban a la cabeza del grupo. Al primero lo atravesó con el sable; al segundo, le disparó un tiro con la pistola; pero el tercero le derribó con un tiro de mosquete. A partir de ese momento fue imposible distinguir las acciones individuales. Más tripulantes de la Surprise cruzaron el río; más franceses subieron por el camino tan rápido como podían. Una nube de polvo se formó sobre el desfiladero, donde se libraba aquella reñida batalla cuerpo a cuerpo. Se oyeron tiros de mosquete cuando los refuerzos alcanzaron la retaguardia francesa y dispararon a los que no estaban luchando o trataban de retroceder.

De pronto cesaron los gritos y el polvo se dispersó. Era obvio que los hombres de Davidge habían ganado. Jack ordenó llevar la fragata al otro lado del puerto y abordarla con el Truelove. Fue hasta la costa en el chinchorro con Stephen, Martin y Owen, que haría de intérprete, y después tomó el camino para ir al desfiladero. Estaba silencioso y más cansado que si hubiera tomado parte en la batalla.

Se encontraron con un pequeño grupo de hombres de Davidge que llevaban su cadáver.

—¿Murió alguien más? —preguntó Jack.

—Murió Harry Weaver, señor —respondió Paget, el encargado de la cofa del trinquete—, y William Brymer, George Young y Bob Stewart están gravemente heridos y no nos atrevimos a moverlos. Y hay algunos heridos más que ahora sus compañeros están ayudando a bajar a las lanchas.

—¿Escapó algún superviviente francés?

—No hay supervivientes, señor.

* * *

Cuando subió la marea, ya todo había terminado. Los heridos ya estaban abajo; los tripulantes del Truelove que se habían refugiado en un puuhonua (un santuario, un lugar prohibido que Kalahua no permitió que los franceses violaran), fueron traídos de nuevo; y la Surprise, seguida del Truelove, ya había atravesado el puerto a remolque hasta un lugar cercano al lado norte del canalizo, donde esperaba a que empezara a bajar la marea para salir.

Stephen entró en la cabina, y Jack levantó la vista y preguntó:

—¿Cómo están tus pacientes?

—Bastante bien, gracias. En un determinado momento, dudaba si Stewart podría conservar la pierna e incluso cogí la sierra, pero ahora creo que, si Dios quiere, sanará. La mayoría de los demás tripulantes de la fragata tienen cortes o heridas de arma blanca leves; sin embargo, algunos del Truelove están en muy mal estado. ¿Queda café en esa cafetera?

—Creo que sí. No tenía ánimo para terminarlo. Pero supongo que estará frío.

Stephen se sirvió una taza en silencio. Sabía que a Jack no le gustaba ver las batallas sino participar en ellas, y que pensaría mucho sobre las órdenes que podría haber dado, las órdenes ideales que hubieran llevado a la victoria sin la pérdida de ninguno de sus hombres.

—Al menos puedo darte una buena noticia —continuó Jack—. Uno de los tripulantes del Truelove que estaba en ese lugar prohibido nació en las islas Sandwich. Se llama Tapia y es hijo del jefe de una tribu. Es inteligente, habla el inglés estupendamente y conoce muy bien esta zona. Fue él quien le dijo a los demás que existía ese puuhonua cuando huyeron tras la muerte del capitán y su ayudante. Dice que confía en que en cuanto salgamos, si logramos salir, podrá guiarnos a través de los arrecifes. Me alegro mucho, porque a pesar de que la carta marina que me dio Wainwright es muy buena, sería angustioso tratar de distinguir en una noche sin luna las marcas que él tomó.

—Señor, le he traído café y una botella de coñac —dijo Killick, entrando con una bandeja.

—¡Que Dios te proteja de la muerte, Preserved Killick! —exclamó Stephen—. Me vienen bien los dos, palabra de honor.

—¿Y le gustaría a su señoría que le trajera agua caliente?

—Sí —respondió mirándose las manos cubiertas de sangre seca—. Es curioso que, a pesar de que siempre lavo mis instrumentos, a veces me olvido de mi persona.

Se lavó las manos y empezó a beber a sorbos, alternativamente, café y coñac, y dijo:

—Pero, dime, amigo mío, ¿por qué quieres buscar a tientas las cosas en la oscuridad? El sol siempre sale.

—No hay ni un minuto que perder. Kalahua planea atacar el viernes por la mañana, tanto si el cañón llega allí a tiempo como si no, porque su dios le ha dicho que no fallará.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Tapia, que se enteró por su novia cuando fue al puuhonua a llevarle comida y todas las noticias. Si no salimos cuando baje la marea y con este viento bastante favorable, perderemos días esenciales y tal vez tengamos que esperar a que cambie la luna. Tengo esperanzas, muchas esperanzas de que pueda llegar a Eeahu el miércoles, avisar a Puolani de que van a atacarla, prometerle que la defenderemos contra Kalahua y el Franklin si se compromete a honrar al rey Jorge, y prepararlo todo para enfrentarnos a uno de ellos, o a los dos juntos, al menos con un día de antelación.

—Muy bien —dijo Stephen y, después de estar pensativo unos momentos, preguntó—: ¿Qué sabes del Franklin?

—Parece que Dutourd no es un gran marino, pero tiene un oficial de derrota yanqui, como dicen en Norteamérica, que sí lo es. Dicen que hace trabajar muy duro a la dotación para conseguir que el barco sea muy veloz. Por supuesto que ese barco, con solo veintidós cañones de nueve libras en cada costado, dispara andanadas de noventa y nueve libras, aunque no puede competir con la fragata, cuyas andanadas son de ciento sesenta y ocho libras, sin contar los disparos de las carronadas; sin embargo, una batalla naval puede cambiar con un disparo afortunado, como sabes muy bien, y preferiría no luchar contra él y posiblemente con su presa al mismo tiempo que contra Kalahua. ¡A propósito! Debería haberte dicho que Dutourd sacó a todos sus hombres del Truelove para perseguir la presa, así que dispone de muchos marineros para disparar los cañones. ¡Pase!

—Con su permiso, señor —dijo Reade—. El señor West dice que la marea ha empezado a cambiar.

Esperaron hasta que el caudal de la corriente aumentó tanto que el agua borboteaba alrededor de la popa, las guindalezas con que estaba amarrada al muelle se pusieron tan tensas que una parte, casi completamente recta, sobresalió de la superficie, mientras la parte sumergida formó una ligera curva, y los troncos de palma que servían de bolardos se inclinaron aún más.

—¡Suelten amarras! —ordenó Jack.

Y los dos barcos atravesaron despacio el canalizo y salieron del puerto.

Tomaron numerosas precauciones, pero fueron innecesarias. Una lancha anclada fuera de la bahía estaba preparada para mover la proa de la fragata a remolque hacia barlovento si se desviaba a sotavento; varios marineros estaban colocados en los costados para apartarla de las rocas; un complejo conjunto de cabos unían la fragata al Truelove… Ambos barcos atravesaban el canalizo con una holgura de diez yardas y enseguida los tripulantes largaron las gavias para ganar suficiente velocidad y así dar la primera bordada. La Surprise tenía los fondos muy limpios y siempre viraba por avante con soltura, así que viró fácilmente. Pero cuando Jack observó el Truelove, que tenía la proa casi plana y estaba muy cargado, tuvo el horrible presentimiento de que no conseguiría virar así, y como no había espacio para abroquelar y aún menos para virar en redondo, Tom Pullings tuvo que hacerlo alternando un movimiento hacia barlovento y otro hacia sotavento, una maniobra que era peligrosa cuando se hacía con una tripulación desconocida. Cuando pasó el momento crítico y, al mismo tiempo, desapareció la angustia de Jack, los tripulantes amuraron las velas a estribor y el mercante terminó de virar. Entonces los tripulantes del Truelove dieron vivas y los de la Surprise, que pensaban que era una estupenda presa, les hubieran acompañado si no fuera porque en la fragata se encontraba el cadáver de Davidge, que estaba envuelto junto con cuatro balas de cañón en un coy con los bordes cosidos juntos y cubierto por una bandera.

Al dar la siguiente bordada los dos barcos salieron del puerto, aunque el Truelove aún estaba muy cerca del cabo. La novia de Tapia, que iba en su canoa al mismo ritmo, dijo adiós, y entonces el joven hizo pasar la fragata por el borde del arrecife más próximo a tierra para luego atravesar un tortuoso paso, mientras el Truelove la seguía. Allí, bajo la mortecina luz, ambos viraron contra el viento fijo y de poca intensidad. A bordo de la Surprise sonó la campana. Martin pronunció entonces las apropiadas y conmovedoras palabras, y los miembros de la brigada de Davidge hicieron tres salvas y dejaron caer su cadáver por la borda.

Las velas volvieron a hincharse y los barcos pasaron frente a dos islotes rodeados por un arrecife. Tapia señaló las marcas, que se dibujaban sobre los oscuros picos de Moahu, y poco después llegaron a alta mar.

Oakes estaba encargado de la guardia de prima y, mientras estaba de servicio, Stephen subió a la cubierta para respirar aire puro. En la enfermería, a pesar de las mangas de ventilación, el aire era fétido, ya que, aparte del calor y los numerosos pacientes, dos de los tripulantes del Truelove rescatados tenían heridas mal curadas y llagas gangrenosas. Clarissa estaba sentada allí bajo la luz del fanal de popa, y durante un rato ambos hablaron de la extraordinaria fosforescencia del mar, de la estela, que parecía una pálida llama extendiéndose hasta las olas formadas por el Truelove con la proa y del brillo de las estrellas en el firmamento. Luego Clarissa dijo:

—Oakes estaba muy apenado porque no era miembro del destacamento de desembarco. Y supongo que el capitán Aubrey estará muy afligido por… por las bajas.

—Lo está, pero tenga en cuenta que si los hombres que entablan combates, acostumbrados a luchar desde jóvenes, lloraran la muerte de sus compañeros tanto tiempo como si fueran civiles, se volverían locos o melancólicos.

Oakes fue hasta la popa y dijo:

—Felicitaciones por la presa, doctor. Casi no le había visto desde que la capturamos. ¿Es cierto que todos sus cañones estaban bloqueados?

—Creo que todos menos uno. Tapia me dijo que el capitán Hardy y sus ayudantes estaban bloqueando el último cuando los franceses les mataron.

—¿Cómo se bloquea un cañón? —preguntó Clarissa.

—Se mete un clavo o algo parecido en el fogón para que la chispa del cebo no llegue a la carga —respondió Oakes—. No se puede disparar un cañón hasta que no se saca el clavo.

—Parece que usaron clavos de acero y que el condestable del Franklin no sabía cómo sacarlos —dijo Stephen—. Iba a abrir un nuevo fogón con un taladro cuando se fueron a empezar la persecución que aún continúa.

Sonaron dos campanadas. Los serviolas de un lado al otro de la fragata gritaron:

—¡Todo bien!

Oakes se aproximó a la proa para escuchar el informe del suboficial:

—Seis nudos, señor, con su permiso.

Después apuntó la cifra en la tablilla con los datos de navegación y regresó a la popa.

—Sé que no es un acto de cortesía hablar de dinero, señor, pero debo decir que, por lo que respecta a Clarissa y a mí, la presa no podía haber llegado en mejor momento.

Habló con una conmovedora sinceridad, y Stephen, a la luz del fanal de popa, vio que el gesto de Clarissa traslucía cierto afecto.

—Todos los marineros están tratando de calcular qué parte les tocará. El ayudante del contador del Truelove les dijo cuál era el valor exacto del cargamento, y, según Jemmy Ducks, es probable que las niñas reciban alrededor de nueve libras cada una, y ellas van dando saltos por la cubierta pensando en regalos. Dicen que a usted, señor, le darán una chaqueta azul forrada de blanco, cueste lo que cueste.

—¡Dios las bendiga! —exclamó Stephen—. Pero no sabía que eran miembros de la dotación de la fragata.

—¡Oh, sí, señor! Hace tiempo que el capitán las clasificó como grumetes, como marineros de tercera clase, para que Jemmy Ducks recibiera la subvención que les corresponde y se animara.

—¡Oh! —exclamó Clarissa, levantando algo viscoso que se retorcía—. ¿Qué… qué es esto?

—Es un calamar volador —respondió Stephen—. Si cuenta las patas, verá que tiene diez.

—Aunque tenga cincuenta, no permitiré que estropee mi vestido —dijo Clarissa dulcemente y, arrojándolo por la borda añadió—: Váyase, señor.

Con el viento entablado que llegaba por la aleta de babor, la fragata navegaba tranquilamente con las gavias con un rizo. Siguieron sentados en aquella isla de luz rodeada de oscuridad que formaba el fanal y conversando amigablemente mientras se sucedían las campanadas, el viento susurraba en la jarcia, los motones daban rítmicos crujidos y los gritos de ritual se repetían a intervalos fijos.

A mitad de la guardia, Oakes les dejó solos.

—Me alegro de tener la ocasión de hablar con usted —dijo Stephen—, porque quería preguntarle si le gustaría tener la oportunidad de regresar a Inglaterra.

—Casi no he pensado en eso —dijo Clarissa—. Mi único deseo era salir de Nueva Gales del Sur, quería irme de allí, no ir a alguna parte. El presente, con todos sus inconvenientes, me parece el presente natural, y si no hubiera sido porque conseguí a pulso desagradar a la generalidad de las personas, nada me parecería mejor que seguir y seguir y seguir navegando.

—Estimada Clarissa, cálmese. Tendré que regresar a la enfermería dentro de poco… Suponga que el capitán Aubrey decide mandar la presa a Inglaterra bajo el mando de Oakes, ¿le alegraría la idea de volver a verla?

—Estimado doctor, por favor, reflexione. Por supuesto que me gustaría estar de nuevo en Inglaterra, pero a mí me deportaron y si regreso antes de cumplir la condena podrían apresarme y deportarme otra vez, lo que no podría soportar.

—No si es una mujer casada, según creo. Y si se mantuviera alejada de la calle Saint James, tendría menos posibilidades de ser reconocida que alcanzada por un rayo. Y aunque así fuera, tengo conexiones que serían, por decirlo así, conductores de rayos. Le hablo de esta manera, Clarissa, porque creo que es usted una mujer discreta y digna, que me aprecia como amigo lo mismo que yo como amiga y que entiende el valor del silencio. Si regresa, le daré una carta para un amigo mío que vive cerca del mercado Shepherd, un hombre bueno y decente a quien le gustaría oír todo lo que me contó a mí y más, y que, sin duda, la protegerá en el improbable caso de que sea apresada.

Después de un largo silencio, Clarissa dijo:

—Indudablemente, preferiría estar en Inglaterra a estar en otro lugar, pero ¿qué podría hacer allí? Como usted sabe, Oakes es un guardiamarina y no recibirá media paga. Y ahora yo no podría volver a casa de Mother Abbott.

—¡No, no, nunca! No hay la menor duda sobre eso. Pero el capitán Aubrey tiene mucha influencia en el Almirantazgo y mi amigo más todavía, y si entre los dos no consiguen un barco para Oakes enseguida que pase el examen de teniente, tendrá que quedarse en casa con él durante un tiempo. Si lo consiguen, como seguramente usted se sentirá sola, al igual que mi esposa cuando estoy navegando, tal vez le gustaría quedarse con ella. Tiene una casa enorme en el condado… en el condado que esté detrás de Portsmouth. Es demasiado grande para una mujer que vive solo en compañía de nuestra pequeña Brigid y algunos sirvientes y los caballos. Cría caballos árabes.

Siguió hablando de forma inconexa y era probable que Clarissa, visiblemente turbada, no estuviera atendiendo.

—Sí, pero suponga que en Nueva Gales del Sur cometí un grave delito, como tirar a un niño a un pozo, y suponga que cuando descubran que me escapé lo comuniquen a Inglaterra, ¿no me apresarían y me mandarían allí para ser juzgada?

—Escuche, amiga mía, con hipótesis no se va a ninguna parte. La protección que le ofrezco, si usted es razonablemente discreta, cubrirá muchas faltas, muchas o la mayoría graves. ¡Maldita sea, ahí viene Padeen! Tengo que irme. Piense en lo que le he dicho, pero no se lo cuente a nadie, y tenga en cuenta que todo es una suposición, pues es posible que no pueda persuadir al capitán Aubrey. Y por favor, responda sí o no con una mirada mañana por la mañana. Venga a verme para que la examine cuando tenga tiempo. Que dios la bendiga.

* * *

Ya era de día cuando Stephen volvió al alcázar. La mañana era brillante, el sol había subido mucho y paralela al costado de estribor había una franja de tierra cubierta de verde hierba que terminaba en el cabo Eeahu. Tapia estaba en el tope del palo trinquete, guiando la fragata a través del arrecife del sureste.

—¡Vía libre, señor! —gritó—. ¡Nueve brazas de profundidad hasta la bahía!

Bajó y continuó la conversación con los tripulantes de las dos canoas que estaban abordadas con la fragata desde hacía algún tiempo. Entonces Jack vio que el chinchorro se apartaba del Truelove con el armero a bordo y, con el fin de disminuir la velocidad de la fragata, ordenó:

—Suban un poco las escotas.

Pero habló en vano porque ya los diligentes marineros lo habían hecho.

—El café se está enfriando y no valdrá la pena comer los calamares —dijo Killick.

—El señor Smith quiere que le comunique que el armero ha desbloqueado todos los cañones del Truelove —dijo Pullings, quitándose el sombrero, tras atravesar la cubierta.

La respuesta pasó por la cadena de mando hasta llegar al armero, que dio un paso al frente, y, resoplando y riendo entre dientes, entregó a Jack un pañuelo lleno de clavos lustrosos porque estaban untados con aceite de oliva y con una ranura como la de un tornillo tallada en la cabeza.

—Aprendí este truco cuando estaba en el Illustrious —contó, riendo todavía.

—Y te hizo ilustre —dijo Jack—. Muy bien, Rogers. Buenos días, doctor. No podría haber llegado en un momento más oportuno: tenemos calamares voladores fritos para desayunar. Después que terminaron los calamares, Jack hizo las preguntas de rigor sobre los pacientes y llegó otra cafetera de café recién hecho, Jack dijo en voz baja:

—Me parece que es un desafío al destino hablar de lo que uno va a hacer después de un combate antes de sostenerlo, pero algunas cosas, como poner los contraestayes, se tienen que hacer con antelación, aunque al final resulten inútiles. Así que voy a decirte una cosa: la mejor solución para los problemas de los oficiales es mandar a Oakes con la presa a un puerto inglés. Pero ¿qué pensará su esposa? No quisiera obligar a esa joven buena y honrada a regresar si no quiere. ¿Qué opinas tú? La conoces mejor que yo.

—No sé, pero voy a verla esta mañana un poco más tarde y me esforzaré por averiguarlo. ¿Cuándo piensas desembarcar?

—Después de la comida. Voy a dejar que las canoas se aborden con la fragata para que los tripulantes chismorreen y Puolani llegue a saber todo sobre nosotros y lo que ocurre. Así no la cogeremos desprevenida. Es horrible que se detenga frente a tu puerta un coche lleno de gente y que baje sonriendo y entre en tu casa cuando está desordenada, las alfombras están quitadas, se está haciendo una limpieza a fondo, los niños gritan y tú estás encerrado en el excusado porque tomaste un purgante y tu mujer fue a Pompey a buscar una nueva cocinera.

* * *

A la reina no la cogieron desprevenida y a los tripulantes de la Surprise tampoco. Los marineros prepararon las carronadas del alcázar, que eran mucho más ligeras que los cañones largos y causaban más daño a corta distancia, para llevarlas a tierra junto con la pólvora y la metralla, sobre todo metralla en botes de veinticuatro libras. Además, tuvieron que poner más oscuros los mosquetes que ya estaban un poco ennegrecidos por el uso en la mar, porque, dada la tendencia natural de los hombres de mar a pulirlo todo, brillaban más de lo conveniente, como Jack había notado en Pabay. Después que Jack observó atentamente el terreno que estaba a la vista y reflexionó sobre lo que Tapia le había contado, pensó que había muchas posibilidades de llevar a cabo una emboscada. En un lado ya estaban colocadas ordenadamente las picas, las bayonetas, las hachas de abordaje, los sables, las pistolas y otras armas mortíferas; en el otro, las vendas, las tablillas, las agujas y el hilo de seda y el de cáñamo encerados. Naturalmente, el aspecto civil era de gran importancia también, así que en un baúl de sándalo estaban metidos los regalos: un gran espejo, plumas, tela estampada y fondos de botellas. Además, Jack se había echado en el bolsillo una cinta azul que tenía colgada una corona con la cara del rey Jorge. Como los oficiales sabían que los polinesios daban mucha importancia al rango, se pusieron zapatos con hebillas de plata, medias de seda, calzones, magníficas chaquetas y sombrero de dos picos. Por otra parte, los barqueros del capitán se pusieron el uniforme, compuesto de pantalones blancos, chaquetas azul claro con botones de latón y zapatos con un lazo que eran un tormento porque tenían los pies ensanchados por haber caminado descalzos por la cubierta tanto tiempo. Pero, por el calor y por miedo a ensuciarse, nadie se puso nada hasta que la Surprise, seguida por el Truelove acompañada de muchas canoas, bordeó el cabo Eeahu, se detuvo donde las aguas tenían cinco brazas de profundidad e izó un hermoso conjunto de banderas.

Durante ese largo intervalo Clarissa fue a ver a Stephen y ambos hablaron de la salud de ella sin atreverse a citar la conversación del día anterior.

—La encuentro mejor que nunca —dijo Stephen—. Suspenderé el mercurio y eso acabará con la salivación que ha mencionado. Como sabe, ese es un medicamento específico para la enfermedad que temía padecer, y a pesar de que el diagnóstico del doctor Redfern era acertado, lo usé para eliminar las molestias por las que me consultó la primera vez, y ha hecho efecto. Pero creo que debemos continuar con el hierro y la quina un poco de tiempo para consolidar la mejoría general.

—Gracias, querido doctor, por cuidarme tanto —respondió ella y se sentó con las manos cruzadas sobre el regazo, y unos momentos después prosiguió—: He pensado en el regreso a Inglaterra, y si surge la ocasión, me gustaría mucho volver. —Amiga mía, me alegro mucho de que diga eso. La ocasión ha surgido. Esta mañana, en el desayuno, el capitán Aubrey me dijo que tenía pensado encargar a su esposo que llevara el Truelove a un puerto inglés, pero por su causa dudaba si debía hacerlo, pues no sabía si le gustaría, y me pidió que la tanteara. Pero yo estaba tan seguro de que diría que sí que ya he escrito la carta para mi amigo. Su nombre es sir Joseph Blaine y tiene un puesto en la administración. Le pido disculpas por haberla lacrado, pero era necesario porque esa es la prueba de su autenticidad. No le he contado nada sobre su infancia y su juventud en ella, solo que estuvo trabajando como contable en casa de Mother Abbott, un lugar que él conoce tan bien como yo, y sabe muchas cosas que pasaron allí.

—¿Le dijo por qué me enviaron a Botany Bay?

—Le dije que un miembro del club Black, del cual también él es miembro; intercedió por usted y eso es suficiente. Es la discreción misma, así que no debe tener miedo de que le haga preguntas personales. Si le dice todo lo que me contó a mí sobre Wray, Ledward y sus amigos, estará satisfecho. Y este —añadió, cogiendo un pequeño paquete— es un paquete con insectos para él. Le apasionan los insectos y nada sería más apropiado para demostrar que tiene usted buena voluntad. ¿No le desagradan los insectos, amiga mía?

—¡Oh, no, en absoluto! —exclamó Clarissa—. En verdad, a veces he tratado de ayudarlos a subir por las piedras, pero siempre en vano.

—Muy bien. Detesto a las mujeres que gritan: «¡Oh, insectos! ¡Oh, serpientes! ¡Oh, ratones! ¡Oh, un ciempiés!» y están deseosas de aplastarles la cabeza. Amiga mía, es probable que los acontecimientos ocurran deprisa y ninguno de los dos dispongamos de tiempo para hablar, así que permítame decirle una o dos cosas importantes. Como seguramente irán a Batavia, donde la presa será declarada presa de ley y vendida, y de allí viajarán a Inglaterra en un mercante de los que hace el comercio con las Indias procedente de Cantón, aquí tiene una carta para mi banquero en Batavia, que le proporcionará el dinero para viajar bastante cómodamente. Y puesto que los mercantes que llegan a Inglaterra de las Indias Orientales dejan a los pasajeros en el Támesis o cerca, aquí tiene una letra que aceptarán esos miserables que son mis banqueros en Londres, y con ese dinero podrán vivir usted y Oakes hasta que él reciba su paga y el botín.

—Es usted muy, muy…

—Un pequeño préstamo entre amigos no tiene importancia, amiga mía. Y aquí tiene una nota para la señora Broad, de quien ya le he hablado, la dueña de un confortable hostal en el distrito de Savoy. Lo más conveniente sería que se quedara allí, enviara un mensaje a sir Joseph Blaine pidiéndole entrevistarse con él por la noche y alquilara un coche para ir a su casa. No debe tenerle miedo, pues aunque es sensible al encanto de las jóvenes, no es un sátiro. Y no olvide los insectos, Clarissa. Por último, aquí tiene una carta para mi esposa. Si el señor Oakes aprueba el examen de teniente y le dan el mando de un barco, como creo que ocurrirá, seguramente ella le pedirá que le haga compañía hasta que nosotros dos regresemos de la mar… No sé cómo decirle que es necesario que el señor Oakes tenga discreción.

—Puede contar con ello —dijo Clarissa con una extraña sonrisa—, en parte porque él, realmente, no sabe nada y en parte porque…

Las restantes palabras fueron ahogadas por fuertes gritos, pitidos y el ruido de pasos rápidos.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Stephen.

Entonces se quitó las zapatillas y los pantalones de loneta y se puso los elegantes calzones que tenía preparados. Clarissa le metió la camisa dentro por detrás, le abrochó el cuello, le dobló el corbatín y le puso el pasador, le pasó por los hombros el cinto para colgar la espada, le sostuvo en el aire la chaqueta, que aunque estaba desgastada era la mejor que tenía, le arregló la peluca y le dio el sombrero.

—Dios la bendiga, amiga mía —dijo y corrió a la cubierta.

Allí oyó un vozarrón que decía:

—¡Maldita sea! ¿Dónde está el doctor? ¿Nadie puede llamar al doctor?

Avanzaron hacia la costa por entre las filas de las grandes canoas de guerra de doble casco propiedad de Puolani. Jack y Pullings, con sus chaquetas con charreteras y galones dorados; los demás, con sus respectivos trajes de gala. Les recibieron con todas las formalidades que requería una bienvenida oficial, pues a pesar de que el Truelove era para ellos un viejo amigo, no habían visto nunca en aquellas aguas ninguna embarcación como la Surprise, con una plataforma como la de los balleneros, pero sin lanchas como las que solían llevar y con muchos más cañones.

Jack y Pullings, seguidos de Stephen y Martin, Oakes y Adams y finalmente Bonden, que llevaba el baúl de sándalo, y Tapia, que haría de intérprete, avanzaron desde la orilla del mar por entre dos filas de hombres de mediana edad, con gesto grave, que sostenían ramas de helechos, y se dirigieron a una espaciosa construcción sin paredes. Allí, en un amplio banco que iba de lado a lado, había una mujer sentada en medio de varios isleños. Jack notó que ella llevaba una espléndida capa de plumas, pero todos los demás, hombres jóvenes y viejos, mujeres y niñas, estaban desnudos de cintura para arriba.

Cuando ya estaban a unas yardas de distancia de ella, un viejo con muchos tatuajes y un hueso atravesado en el tabique nasal, le entregó a Jack una rama del árbol del pan con muchas hojas. Entonces, los últimos de la fila arrojaron al suelo las ramas que tenían y Tapia le dijo:

—Eso significa que desean la paz. Si usted pone la suya encima, eso quiere decir que usted también la desea.

Jack colocó solemnemente su rama sobre las otras y la mujer se puso de pie. Era tan alta y tan ancha de hombros como Jack, pero no tan gruesa.

—Esta es la reina Puolani —dijo Tapia, quitándose el sombrero.

Jack hizo una elegante reverencia adelantando una pierna y poniéndose el sombrero bajo el brazo izquierdo. Ella dio un paso al frente y le estrechó la mano al estilo europeo, apretándosela fuertemente, le invitó a pasar y a sentarse a su lado. Después nombró a los demás según el orden jerárquico, haciendo una inclinación de cabeza a cada uno de ellos y sonriendo amablemente. Tenía un hermoso rostro, la piel no más morena que una italiana y muy pocos tatuajes, y aparentaba treinta o treinta y cinco años. En aquel lugar agradable y bien ventilado estaban sentadas unas cuarenta personas, entre hombres y mujeres, y cuando todos los recién llegados se sentaron, todos intercambiaron saludos. La reina propuso que comieran, pero Jack rehusó dando como excusa que habían acabado de comer; sin embargo, aceptó la propuesta de beber kava. Mientras pasaba de unos a otros mandó traer los regalos, que fueron bien recibidos; especialmente los penachos de plumas, que, por sugerencia de Tapia, ofreció a las tías y primas de Puolani. Era obvio que ella y sus consejeros estaban demasiado angustiados para prestar atención a las cuentas de collares y los espejos, y también, por las generalidades de la conversación, que muchas de sus preguntas eran puramente formales, que las hacía solo por cortesía, ya que sabía casi todo lo que había ocurrido por sus súbditos, que habían obtenido información de sus amigos del Truelove, y de otras fuentes.

Poco después despidió a la mayoría de las personas, acompañándolas hasta diferentes puntos de la plaza que había delante de la casa o hasta el umbral o simplemente sonriéndoles. El grupo quedó reducido a Puolani, dos consejeros, Jack, Stephen y Tapia. Entonces Jack dijo:

—Kalahua está a punto de atacarla con ayuda de los norteamericanos.

—Lo sé —dijo ella—. Ya ha llegado al manantial Oratonga, de donde nace el río que baja hasta nuestra bahía. Le acompañan treinta y siete hombres blancos y tiene mosquetes y un cañón, un solo cañón. Es posible que lleguen pasado mañana temprano.

—Eso he oído —dijo Jack—. En cuanto al cañón, lo subió arrastrando, pero tal vez no pueda bajarlo así nunca si no lo lleva por un camino. No hay nada más difícil de transportar que un cañón. Pero, aunque lo lograra, eso no tiene importancia porque nosotros tenemos muchísimos más, de mayor tamaño y mejores, y también muchos, muchos mosquetes. Tengo que decirle, señora… (Tapia, diga esto lo más elegantemente posible, ¿me ha oído?). Tengo que decirle que los norteamericanos son los enemigos de mi rey. Su país está en guerra con el nuestro, y nosotros la defenderemos tanto de ellos como de Kalahua, que ha maltratado a nuestros compatriotas, si acepta la protección del rey Jorge… ¿Es así como debo decirlo, Stephen? Y si promete ser una fiel y respetuosa aliada.

A los polinesios les resplandecía la cara. Después de hablar unos minutos con sus consejeros, Puolani, radiante y con un intenso brillo en los ojos, se volvió hacia Jack y dijo:

—Acepto la protección del rey Jorge y seré una fiel y respetuosa aliada, tan fiel y respetuosa como con mi esposo.

Tapia tradujo las últimas palabras y añadió un comentario, aunque sin variar el tono, y los consejeros bajaron la vista.

Jack pensó: «Es una excelente persona» y en voz alta dijo:

—Muy bien. De acuerdo. Permítame darle una imagen de su protector.

Sacó la brillante corona del bolsillo y, después de hacer una pausa para esperar la traducción, se la colgó al cuello.

—Ahora, señora —añadió, poniéndose de pie y mirándola con admiración—, quisiera hablar con los jefes de sus tropas para empezar a llevar las carronadas a la costa y hacer los preparativos. No hay ni un minuto que perder.

* * *

No perdieron ni un minuto. Cuando el sol se ponía, los dos barcos fueron anclados fuera de la bahía, frente al cabo del lado sur, en un lugar donde el ancla agarraba bien y no podía verse desde las montañas por donde iba a llegar Kalahua. Aunque ya habían escogido el emplazamiento, ni siquiera desembarcarían las carronadas antes que estuviera oscuro, por si acaso alguna brigada les veía cuando los estaban subiendo por la playa, antes de llegar al impenetrable bosque. Y cuando el sol se ponía, ya Jack había explorado los tradicionales campos de batalla, tres sitios a lo largo del único camino que atravesaba las montañas y donde cabía un considerable número de hombres; sobre todo, de hombres que tiraban de un cañón.

—Lamento que hayas tenido que quedarte con tus pacientes —dijo Jack, que por fin tomaba un descanso en la cabina con un bol de frutas para calmar la sed—. Hubieras disfrutado viendo los pájaros. Había uno con un pico…

—Por eso solamente hubiera valido la pena hacer el viaje.

—Era un pájaro amarillo con un gran pico en forma de hoz. Y había muchos más. Te hubieran encantado. Pero podrás verlos más tarde. Pues bien, hay tres campos de batalla principales. El primero es una llanura cubierta de hierba situada entre las escarpadas montañas y los campos cultivados, y allí es donde los del sur esperan a los del norte formados en fila y les arrojan lanzas y piedras con hondas y luego luchan de manera anticuada, con palos y cosas parecidas; sin embargo, tiene la desventaja de que se encuentran en él tres bosques sagrados y cualquiera que pase a un palmo de ellos, tanto si es perseguido como perseguidor, ocasionará la derrota de su bando, y su alma, junto con las almas de sus familiares, se quedarán toda la eternidad allá arriba en el volcán.

—¿Es activo?

—Muy activo, según creo. Bueno, el otro campo es muy alto y tiene una hondonada natural de más de un cable de ancho cuyos lados son casi verticales. Cuando nuestros amigos, que son mejores en la mar que en tierra, se enteran de que los hombres del norte vienen, generalmente mandan una escuadra de canoas de guerra a Pabay y a un grupo de hombres a esa hondonada y levantan un muro de piedra, lo que hacen con gran habilidad y muy rápido si tienen las piedras a mano. A veces resisten, porque han sido bien escogidos, pero otras los atacantes les derrotan porque tienen la ventaja de estar cuesta abajo. Sin embargo, aunque esto último ocurra, los del sur rara vez sufren graves daños, pues los hombres de Pabay tienen que retroceder a causa de las canoas de guerra. El tercer campo es donde se han librado las batallas realmente decisivas. Está más arriba y es un terreno de tipo volcánico, despoblado y flanqueado por acantilados. Tiene un desagradable olor a azufre y todavía está lleno de huesos que ya están muy blancos. Yo mismo pude ver cientos de cráneos, o tal vez miles.

—¿Te importaría decirme qué piensas?

—¡Oh, prefiero el de la hondonada! Kalahua sabe que Puolani no puede enviar canoas de guerra a Pabay porque el Franklin puede aparecer en cualquier momento, así que empleará todas sus tropas, derribará el muro enseguida si consigue llevar el cañón tan lejos y luchará sin miedo. Voy a dibujarte el campo de la hondonada. Aquí lo tienes. Como mide doscientas yardas de largo y veinte de ancho, hay espacio para todos los hombres de Kalahua. Mi idea es colocar dos carronadas aquí en la entrada norte y taparlas con un muro, y te repito que estos hombres hacen muros de piedra con gran habilidad. Pondría cuatro más en la parte sur, ocultas de la misma forma y bastante separadas entre sí, pero de modo que dos puedan disparar hacia abajo y las otras dos, las de los extremos, oblicuamente, pues aunque la desviación sea mínima, bastará para que cubran todo el campo. Mandaré a varios súbditos de Puolani apostarse justo detrás de la hondonada y les encargaré que cuando Kalahua llegue, entablen una escaramuza para que todos sus hombres se concentren allí, y luego regresen a todo correr adonde estamos nosotros para atraerles a la hondonada. Cuando estén dentro, las carronadas de la parte norte harán fuego, y entonces la retaguardia empujará a la vanguardia del grupo y las carronadas de la parte sur empezarán a disparar.

—¿Los habitantes del norte no tendrán posibilidades de retirarse?

—Ninguna.

—Pensaba que en las guerras era una norma que el enemigo tuviera una vía de retirada.

—Tal vez sea así en el Ejército, pero en la Armada es preciso capturar, hundir, quemar o destruir al enemigo. Por favor, no te aflijas, Stephen. Después de todo, un hombre que empieza una guerra, cuando es aniquilado, recibe lo que se merece. Y siempre puede pedir una tregua.

Cuando Stephen regresó a la enfermería, Jack mandó a buscar a Oakes y le dijo.

—Siéntese, señor Oakes. Como sabe, mañana nos prepararemos para ayudar a la reina Puolani a luchar contra las tropas que vienen de Pabay junto con los norteamericanos. El capitán Pullings, el señor West, los oficiales asimilados y yo estaremos en tierra y probablemente pasaremos la noche en algún lugar de las montañas, y usted se quedará a bordo de la fragata y tomará el mando, mientras que Reade hará lo mismo con la presa. Si durante mi ausencia el Franklin, el barco corsario norteamericano, entra en la bahía, debe izar nuestra bandera y entablar combate, pero no a más de un cuarto de milla de distancia. Dejaré a bordo suficientes marineros para manejar una batería y al ayudante del condestable para que le ayude. Si tiene que cortar las cadenas de las anclas en vez de levarlas, lo que es probable que ocurra si llega el barco norteamericano, debe marcar su posición lo más exactamente posible con una baliza. Y si el Franklin se escapa, no debe perseguirlo más allá de la línea que une los dos cabos. Quiero hacer hincapié en eso, señor Oakes. ¿Alguna pregunta?

—No, señor, pero, con todo respeto, quisiera decir que no hice nada en Pabay, no hice nada para… por decirlo así, recuperar su estima.

—No. Eso no es cierto. Estaba enfadado con usted por haber traído a bordo a la señora Oakes, pero se ha comportado como un oficial de la Armada debe hacerlo. Creo que tiene suficientes cualidades para nombrarle capitán temporal del Truelove y encargarle que lo lleve a Batavia para que sea declarado presa de ley, en caso de que la batalla termine como deseamos y usted se considere competente para tener el mando.

—¡Oh, señor! —exclamó Oakes—. No sé cómo agradecérselo. Voy a decírselo a Clarissa, es decir, con su permiso. Se me da bien la navegación y me parece que sé cómo gobernar un barco, aunque no como usted, señor, desde luego, pero bastante bien.

—No le será muy difícil. Está bien equipado y tendrá el monzón a su favor. Si todo va bien, le nombraré teniente interino, y aunque posiblemente tendrá pocos tripulantes, le dejaré llevarse a un par de nuestros marineros de primera, por ejemplo, Slade y Georges, que saben estar a cargo de una guardia y hacer una estima, y también a los tres prisioneros franceses, pues al menos pueden tirar de los cabos. Y le adelantaré dinero de la paga y el botín para llevar a su esposa de Batavia a Inglaterra. Aunque todo depende de que tengamos éxito pasado mañana, sería conveniente que se fuera al Truelove para examinarlo y conocer a la dotación.

—¿Podría decírselo a mi esposa primero?

—¡Por supuesto! Y felicite a la señora Oakes de mi parte. Después diga al señor Reade que quiero verle.

* * *

En la oscuridad las lanchas regresaron a la fragata después de dejar su pesada carga en la costa. Los marineros las subieron a bordo, pues, por precaución, los artilleros y los hombres que disparaban las armas ligeras se irían al amanecer en las canoas de Puolani. Cuando el chinchorro ya estaba dentro de la lancha y amarrado, West comunicó a Pullings, y a su vez este informó a Jack, que todos los tripulantes, excepto dos de los más libertinos, estaban a bordo.

—Muy bien —dijo Jack y, muerto de hambre, bajó a la cabina.

Durante la cena suspendió el ataque al pastel marinero para decir:

—Nunca nada me había causado tanto asombro. Le acabo de decir a Oakes que, si todo sale bien el viernes, voy a nombrarle teniente interino para que lleve el Truelove a un puerto inglés y se quedó sorprendido, agradablemente sorprendido. Su esposa no le había dicho absolutamente nada aunque debía de saberlo por las preguntas que le hiciste.

—Es una joya —dijo Stephen—. Vale mucho.

Jack movió la cabeza de un lado al otro y volvió al pastel marinero. Al terminarlo se echó hacia atrás y dijo:

—No te he preguntado qué piensas de Puolani.

—Creo que es una magnífica reina. Se parece a Juno. Tiene los mismos ojos grandes y expresivos, pero espero que no tenga las mismas faltas.

—Sin duda, es muy amable. Mandó a sus hombres a construir una casa para que yo durmiera en ella, pero le dije que mañana por la mañana ya estaría allí arriba, donde están las carronadas.

Guardó silencio durante el postre y luego continuó:

—Creo que no te he dicho que estoy muy satisfecho con los jefes militares y sus hombres, que son muy disciplinados y profesionales y no tienen nada que envidiar a los de la marina de guerra, como ocurre tan a menudo en Inglaterra. Estaban dispuestos a aceptar mis sugerencias, y apenas había mencionado la conveniencia de que tuvieras una enfermería en una pequeña meseta con sombra agradable que queda a menos de media hora de la hondonada, cuando empezaron a construirla.

—¿A menos de media hora de la hondonada?

—Sí. Aquí no tienen la costumbre de hacer a los enemigos prisioneros de guerra y no puedo hacer nada al respecto. Pienso que va a haber una matanza y no puedo permitir que una batalla de ese tipo sea interrumpida por razones humanitarias.

—¿Me has visto alguna vez interferir en una batalla?

—No, pero creo que eres todo corazón y que, en un caso como este, es mejor que estés en el lugar adecuado, en una enfermería en la retaguardia, que correspondería a la bañera en un barco.

* * *

Fue en esa enfermería donde Jack, Stephen, Pullings, West y Adams pasaron la noche del jueves, después de subir por el camino trillado, donde olía a la hierba aplastada por las carronadas que los marineros habían subido antes. Esas piezas de artillería de corto alcance eran bastante fáciles de transportar manualmente a lo largo de una distancia así y en pendiente, porque no pesaban más de media tonelada, tres veces menos que el cañón de Kalahua.

Y fue allí, obviamente, donde Stephen se despertó con las primeras luces. Sus compañeros ya se habían ido, moviéndose tan silenciosamente como solían hacerlo los marineros en las guardias de noche, y también la mayoría de los guerreros, pero cuando estaba en la puerta, oyendo el canto y las llamadas de los pájaros que estaban en los árboles de alrededor, llegaron corriendo por el camino más hombres de la tribu. Eran hombres robustos, morenos y alegres que estaban armados con lanzas, palos o peligrosas espadas de sándalo con dientes de tiburón incrustados en el filo, y algunos tenían armaduras hechas de estera.

Cuando subieron todos, corriendo para no perderse la batalla, Stephen se sentó a la puerta a la luz del sol naciente.

Poco después el canto de los pájaros fue cesando hasta limitarse a algún que otro chillido (no tenían un canto melodioso) y Padeen pudo hacer saltar una chispa para hacer fuego y calentar el café.

Pasaron cerca numerosos pájaros, algunos de los cuales eran probablemente melifágicos, pero él les escuchaba con más atención que los miraba. La noche anterior se podían ver las hogueras del campamento de Kalahua, a una hora de camino de la hondonada, e incluso arrastrando el cañón los habitantes del norte y sus amigos, los mercenarios blancos, podrían llegar allí antes de que el sol subiera otro palmo.

A ratos miraba hacia el extenso mar que terminaba en la tensa línea del horizonte y, naturalmente, estaba inmóvil. Pensó en la gloriosa reina Puolani. Decían que su difunto esposo era un hombre de pocas luces y que ella le había puesto en la vanguardia de la milicia en una batalla como esa en la hondonada. Trató de recordar algunos versos, pero los que sabía bien, los que recordaba con más facilidad, no hacían una descripción que correspondiese a su idea del desfiladero de doscientas yardas por veinte lleno de hombres a los que disparaban por el frente, por detrás y oblicuamente. Las carronadas de veinticuatro libras lanzarían botes de metralla en cada descarga, es decir, unas doscientas bolas de hierro, y las manejarían expertos artilleros, capaces de disparar, recargar la carronada, apuntarla y volver a disparar en menos de un minuto. En cinco minutos seis carronadas descargarían al menos seis mil mortíferas bolas sobre aquellos hombres atrapados. Con su voz poco melodiosa empezó un canto gregoriano, que le parecía el más apropiado ahora, y cuando entonaba el Benedictus en la modalidad dórica y se esforzaba por subir el tono para el qui venit, el rugido de las carronadas le interrumpió. Le pareció que dispararon cuatro a la vez y luego dos, pero el eco provocó una confusión. Enseguida se oyeron otras cuatro detonaciones y luego se hizo el silencio.

Padeen y él miraron hacia lo alto de la montaña, pero solo alcanzaron a percibir un vago griterío. Los pájaros habían huido de los árboles espantados por los disparos de las carronadas. Era posible que los enemigos hubieran sobrepasado las carronadas y la lucha cuerpo a cuerpo hubiera comenzado.

Pasó el tiempo, aunque menos lento ahora. Poco después se oyeron pasos en el camino y un hombre de largas piernas pasó corriendo junto a ellos. Era un mensajero que, obviamente, tenía buenas noticias, porque estaba radiante de alegría, y al pasar gritó algo que, sin duda alguna, incluía la palabra «victoria».

Tras él, a varios minutos de distancia, pasaron dos hombres, cada uno sujetando por el pelo una cabeza humana, una de un polinesio y otra de un europeo. Las dos cabezas tenían los ojos abiertos y una tenía una expresión indignada y la otra neutra.

Después, gracias a una ráfaga de viento, pudieron oírse los gritos:

—¡Un, dos, tres, tirar!

Era evidente que estaban bajando una carronada por el camino, pero mucho antes de que pasara junto a ellos, pudieron oír a algunos de los marineros armados con armas ligeras hablando y riendo. Cuando ellos estaban a la vista, Stephen preguntó:

—¿Hay muchos heridos, Wilton?

—Ninguno, que yo sepa, señor. ¿No es verdad, Bob?

—Una verdad como un puño, compañero.

—Pero hay un montón de desgraciados en la hondonada —dijo el encargado de la bodega, un viejo compañero de tripulación de Stephen que, por esa razón, tenía derecho a hablar abiertamente—. Que Dios nos perdone, señor. Fue una carnicería.

Ya había en la ladera muchos hombres. Eran isleños que habían tomado atajos por donde las carronadas no podían pasar, y la mayoría de ellos llevaba despojos del enemigo: armas, escudos de estera, adornos, orejas…

Poco después apareció Jack en el recodo del camino. Tenía una expresión angustiada y Bonden le seguía a cierta distancia. Stephen subió por el camino y, cuando se encontró con él, dijo:

—Permíteme felicitarte por la victoria.

—Gracias, Stephen —respondió Jack, sonriendo.

—¿Hay algún herido que atender?

—Todos los que no huyeron ya estarán muertos, amigo mío. ¿Tomamos un camino secundario? Con tal que descienda por la pendiente y atraviese el río Eahu, nos llevará abajo. Tom se va a ocupar de las carronadas. Bonden, echa una mano a Padeen con el botiquín, ¿quieres?

Tomaron un sendero que había a la izquierda, que atravesaba un bosque de helechos hasta llegar a un sinuoso arroyo. El sendero era tan estrecho y escabroso que no les fue posible mantener ninguna conversación hasta donde se cruzaba con el arroyo, que se ensanchaba allí bajo un frondoso árbol. Jack se arrodilló, se lavó la cara y las manos y bebió mucho.

—¡Dios mío! —exclamó—. Ahora estoy mejor —añadió, sentándose sobre una de las raíces cubiertas de moho—. ¿Te gustaría saber cómo fueron las cosas?

—Me parece que te duele hablar de eso ahora.

—Sí, pero esto pasa pronto, ¿sabes? El plan salió perfectamente bien, como si hubiéramos seguido un libro de instrucciones. Los enemigos estaban cansados porque habían hecho todo el camino cuesta arriba y arrastrando el cañón y, además, habían comido muy poco. Los marineros jóvenes que habíamos apostado en el extremo para provocarles y traerles a la hondonada tuvieron tiempo de sobra para correr más allá de las carronadas y dejar el campo libre. Nunca me imaginé que los botes de metralla pudieran hacer tanto daño. Debo admitir que los franceses avanzaron con valentía, saltando por encima de los cadáveres, aunque dos rondas bastaron para acabar con ellos. No obstante eso, los hombres de Kalahua se agruparon y abrieron fuego dando gritos. Algunos disparos casi alcanzaron las primeras carronadas antes que lanzaran la última descarga. Cuando dejamos de disparar, los que podían correr huyeron, y algunos de los hombres de Puolani les persiguieron, aunque no fueron muchos ni llegaron muy lejos, pues según me dijeron los jefes, el terreno es muy abrupto. Nos apoderamos de su cañón, desde luego, y me parece que Puolani lo llevará abajo oportunamente.

Después de una pausa, añadió:

—Solo disparamos diez rondas, Stephen, pero hicimos una matanza comparable a la de una batalla entre escuadras navales. Aunque, naturalmente, los marineros estaban satisfechos, casi todos, por voluntad propia, se abstuvieron de dar vivas.

—Me parece que no pusiste en práctica el plan de cortar la salida por el otro extremo, porque algunos pudieron escapar.

—¿Ese plan? ¡Oh, no! Intentaba que se te pusiera la carne de gallina, como haces tú cuando me hablas de los horrores de la cirugía. Me parece que no siempre reconoces cuándo estoy hablando en broma.

Ese fue el primer signo de que se estaba recuperando, al menos ligeramente, de su depresión, y cuando terminaron de descender al pueblo de Puolani, a menudo por caminos equivocados, pudo responder perfectamente a la alegre bienvenida que le dieron. Le esperaban por el camino principal, a través del cañaveral, donde habían construido arcos con ramas y habían colocado dos carronadas bajo cada uno. La reina le hizo retroceder por un atajo hasta detrás del primero y luego le guio a través de los tres arcos entre el estrépito de los tambores de madera y los vivas. Después le hicieron pasar de un grupo a otro (Tapia, que fue rescatado de la multitud, le dijo que representaban las diferentes ramas de la tribu) y los miembros de todos los grupos pusieron una expresión grave, aunque no tanto como para ocultar sus sonrisas satisfechas.

Como la tribu tenía muchas ramas, las repetidas ceremonias, el incesante toque de tambores, el fuerte sonido de las caracolas, la amabilidad y el profundo afecto que le demostraban a medida que Puolani le guiaba de una a otra y la belleza del día (por el cielo brillante pasaban las blancas nubes que venían del noreste y una brisa suave y fragante contrarrestaba el calor que despedía el sol) lograron poner una barrera entre ese acto y la sangrienta batalla de la mañana. Y fue por eso que al entrar en casa de Puolani ya era capaz de sentir satisfacción al recibir atenciones. Cuando entró allí se pusieron de pie todos, vestidos con trajes, y entre ellos Jack vio con asombro que Stephen, Pullings, West y Adams estaban cubiertos con magníficas capas de plumas. Entonces Puolani le colocó sobre los hombros una capa de color escarlata, la alisó con gran satisfacción y le dijo algo en voz baja. Y Tapia dijo:

—Dice que perteneció a uno de sus tíos, que ahora es un dios.

—Cualquier dios se sentiría halagado al recibir una capa como esta —dijo Jack—, y un mortal mucho más.

—Es un regalo —murmuró Tapia.

Jack se volvió, hizo una reverencia y dio las gracias. Puolani bajó los ojos con humildad, algo inusual en ella, y le indicó un sitio libre en el banco o sofá acolchado junto a ella. Al otro lado ella tenía a Pullings, con su capa de plumas amarillas; Stephen, con su capa azul y negra, estaba a la izquierda de Jack, que le preguntó muy bajo:

—¿Tienes hambre? Nunca en mi vida he tenido más hambre. Me entró de repente.

Luego, al ver a Tapia hablando con un jefe con todo el cuerpo tatuado que estaba sentado junto a él, le dijo:

—Tapia, por favor, pregúntele al jefe si puede facilitar una canoa a Bonden para que vaya a la fragata y diga al señor Oakes que todo va bien, que las lanchas regresarán mañana por la mañana y que dormiré en tierra.

El abuelo de Puolani había comprado las ollas de cobre de tres barcos, pero rara vez se usaban porque casi todas las comidas polinesias se hacían en piedras calientes en un horno excavado en la tierra y estaban envueltas en hojas; sin embargo, ahora varios hombres llevaban las ollas, que brillaban como si fueran de oro rojizo, hasta un fogón situado frente a la casa. Un exquisito aroma penetró en ella y Jack empezó a tragar saliva. Para distraerse, pidió a Tapia que dijera a la reina que admiraba mucho el orden en que estaban todos los participantes en el acto: a la derecha, fuera de la casa, estaba primero la guardia de estribor, respetando la precedencia; luego la de babor, cuyos miembros tenían guirnaldas de flores, y al otro lado de ellos, cerrando el cuadrado, estaban agrupados los isleños. En cada extremo los sirvientes preparaban la comida.

Aparte de las ollas de cobre, habían llegado a Moahu siete cuencos de porcelana, y ahora los sirvientes los colocaron, junto con cucharas de madera y platos de madera con puré de colocasia, sobre pequeños cojines delante de la reina, Jack, Stephen, Pullings, West, Adams y un viejo jefe. Varias caracolas sonaron a coro tres veces. Los sirvientes se colocaron junto a las ollas y miraron hacia la reina expectantes. Tapia susurró:

—A la izquierda está la tortuga; en el centro, el pescado, y a la derecha, la carne.

La reina miró a Jack sonriendo, y él, devolviéndole la sonrisa, dijo:

—Carne, señora, por favor.

Los sirvientes llenaron los cuencos. La reina había elegido empezar con pescado y casi todos los oficiales de la Surprise también. Pero hacía mucho calor, y mientras daban vuelta al tarro y la boca se les hacía agua, Stephen notó la inconfundible forma helicoidal de una oreja humana en su cuenco y volviéndose hacia Tapia, dijo:

—Por favor, dígale a la reina que la carne humana es tabú para nosotros.

—¡Pero si es de Kalahua y el jefe francés! —dijo Tapia.

—A pesar de eso —replicó Stephen y se inclinó hacia atrás para hablar por detrás de Puolani y, alzando la voz, dijo:

—Capitán Pullings, señor West, esta es carne prohibida.

Cuando Puolani se enteró de eso se rio alegremente, le cambió a Jack el cuenco por el suyo y le aseguró que los marineros no estaban en peligro porque les habían dado cerdo, que era tabú para ella. Luego, todavía sonriendo, exclamó:

—¡Hay tantos tabúes!

En verdad, en la isla había tantos tabúes de tipo personal y relacionados con la tribu y la nación que ese pequeño incidente pasó casi desapercibido y Puolani no le dio importancia. El banquete continuó y la mayoría de los marinos recuperaron el apetito. Después del pescado y la tortuga, la mejor tortuga del Pacífico Sur, trajeron aves cocinadas al estilo polinesio y también perros, huevos y cochinillos. Además, trajeron gran cantidad de kava preparada especialmente para los jefes, que era más fuerte que la normal.

El gran banquete duró mucho tiempo y fue acompañado por cantos, música de flauta y de otro instrumento emparentado con el arpa y la lira y toque de tambores de diversa gravedad. Y apenas acabaron de comer la fruta, empezó el baile.

Hubo danzas con las mismas evoluciones perfectamente sincronizadas que había visto mucho más al sur, en Annamooka, y fueron recibidas con aplausos. Pero hubo aplausos aún más fuertes cuando un grupo de mujeres jóvenes, con mucha gracia y destreza, bailaron hula, una danza mucho más libre.

—Me alegro de que Martin no esté aquí —dijo Stephen al oído a Jack—, porque no hubiera aprobado esas posturas provocadoras y esas miradas maliciosas.

—Tal vez no —replicó Jack—. Pero a mí no me parecen censurables.

A West tampoco. Aunque perdió el apetito al ver el dedo anular del francés en su cuenco, lo recuperó, y ahora estaba inclinado hacia delante contemplando ensimismado a la segunda joven por la izquierda.

Aunque a Jack eso no le parecía censurable en absoluto, no cerraba los ojos porque tenía tanto sueño desde hacía rato que temía adormecerse o incluso quedarse profundamente dormido. Reprimió un bostezo y miró ansioso hacia el gran cuenco donde estaba el kava, pero el que lo servía también miraba embobado a la segunda joven por la izquierda. Puolani advirtió su mirada y le llenó la copa hasta el borde hablando en tono amable y disculpándose.

Se oyeron más caracolas, muchas caracolas. Las jóvenes se retiraron en medio de fuertes aplausos y, además, los silbidos y vivas de los tripulantes de la fragata. Entonces Jack vio con asombro que el sol ya estaba por debajo del horizonte. Cuando el silencio volvió por fin, entró una figura con un traje de mimbre y se quedó de pie delante de la reina. Era un hombre de ocho pies de alto y a su lado había otros dos con tambores, uno que emitía un sonido grave y el otro, un sonido agudo. Después de que cada uno tocara tres redobles, el hombre empezó a cantar con voz de falsete y subía o bajaba el tono según un ritmo que, sin duda, existía para la mayoría de quienes le escuchaban, ya que asentían con la cabeza, pero que ni Jack ni Stephen podían distinguir. En ese momento, Tapia murmuró:

—Está cantando a los antepasados de la reina.

Una y otra vez Jack trató de distinguir la estructura, pero siempre, en el momento crucial, se distraía y tenía que volver a empezar. Entonces cerró los ojos para concentrarse en el canto y eso fue fatal.

Cuando despertó, se turbó al ver que todos los que le rodeaban le miraban sonrientes. El hombre vestido con el traje de mimbre ya se había ido y las rojas llamas de las antorchas se destacaban en la penumbra.

Dos fuertes hombres le ayudaron a ponerse de pie lentamente y a salir de allí. Al llegar a la puerta se volvió y, como en sueño, hizo una inclinación de cabeza. Puolani le miró afectuosamente y le respondió del mismo modo. Después todo se volvió oscuro y Jack tuvo la sensación de estar seguro entre aquellos brazos, que luego le quitaron la capa de plumas. Entonces él se desvistió y ellos le ayudaron a meterse en el grande y cómodo sofá de la casa que le habían construido.

Rara vez había estado tan cansado y había perdido tantas fuerzas, pero cuando se despertó a la mañana siguiente ya no tenía la mente turbia, sino completamente despejada y no miraba incrédulo a su alrededor. Como todos los marinos, sabía que la guardia de media estaba a punto de acabar y que la marea estaba cambiando. Además, sabía que había alguien más en la habitación, y cuando intentó sentarse, un brazo fuerte, tibio y oloroso le empujó hacia atrás. No estaba muy sorprendido, tal vez porque cuando estaba medio despierto había reconocido el aroma, que no era en absoluto desagradable. El corazón le empezó a latir con fuerza y se apartó para dejar un sitio libre.

La luz del amanecer entraba por la puerta cuando oyó que Tom Pullings le murmuraba:

—Señor, señor, discúlpeme, señor. Ya hemos avistado al Franklin, señor. Señor…

—¡Espera, Tom! —dijo, poniéndose la ropa.

Ella todavía estaba dormida. Estaba acostada boca arriba con la boca abierta y tenía un aspecto muy hermoso. Jack salió sigilosamente y bajó rápidamente a la playa. Todos en el pueblo, menos algunos pescadores, dormían. Oakes había mandado las lanchas a la costa y ya la segunda carronada avanzaba por entre las grandes olas.

—El señor Oakes, el encargado de la guardia, señor —dijo Bonden—, dice que avistaron al Franklin en el oeste apenas se hizo de día. El Franklin se acercó a la costa, pero su capitán, dudando que todo hubiera ido bien, mandó largar las mayores e hizo rumbo al suroeste. Dice que doblará el cabo en cualquier momento, señor, y que mande los tambores.

—Muy bien, Bonden. Watkins, llame a todos a las armas. Doctor, señor Adams, vengan conmigo. Capitán Pullings, adelante.

Cuando el chinchorro atravesaba la bahía, apareció el Franklin, que era un barco corsario alargado y bajo. Su capitán parecía sospechar algo, pero no estar alarmado, pues no había desplegado las juanetes ni había quitado el rizo que las gavias solían tomar para pasar la noche.

Jack se sentía muy bien cuando subía rápidamente por el costado.

—Buenos días, señor Oakes —saludó—. Muy bien hecho. —Se volvió hacia el ayudante de Killick (este aún se encontraba en tierra) y dijo—: El desayuno dentro de veinte minutos. —Después, mirando a Adams, ordenó—: Señor Adams, por favor, escriba como es debido un nombramiento de teniente interino para el señor Oakes y hágame el favor de poner en limpio los borradores de los despachos y las cartas que redactamos.

Entonces lanzó una mirada a la costa, donde los tripulantes de la Surprise se movían como laboriosas abejas, se quitó la camisa y los pantalones en el cabrestante y se zambulló en las profundas aguas de color verde claro.

Incluso después del desayuno era evidente que el capitán del Franklin estaba indeciso, pues hizo una señal que, con toda seguridad, conocerían sus compatriotas en tierra. Jack, que era un veterano en cuestiones de engaño, contestó con una hilera de banderas que no se veían claramente porque subían y bajaban como si la driza estuviera enredada, con el fin de que perdiera irrecuperables minutos.

Las carronadas y la munición llegaron a la fragata con increíble rapidez. Había un poco de caos, pues subían por el costado los marineros que habían ayudado al Truelove a levar anclas, que eran muy pesadas, y otros marineros subían a bordo las lanchas. Pero poco después Pullings dijo:

—Todos los tripulantes están a bordo, señor, y ya está preparada la guindola.

Jack se volvió hacia Oakes y dijo:

—Señor Oakes, aquí está su nombramiento provisional y en este gran paquete están todos los demás documentos. Ahora, si la señora Oakes está lista, puede subir a bordo de su barco.

Clarissa avanzó desde el pasamano y, con voz clara, dijo:

—Permítame darle las gracias por tratarme tan amablemente, señor. Siempre le estaré agradecida.

—Nos alegramos de que haya estado con nosotros —respondió Jack—. Les deseo buen viaje a los dos y les ruego que sean portadores de mi cariño a Inglaterra.

Ella se volvió hacia Stephen, que la besó en ambas mejillas y dijo:

—Dios la bendiga, amiga mía.

La ayudó a subir a la guindola, que la bajaría hasta la lancha del Truelove y observó cómo subían a bordo. Luego oyó los gritos que lanzaron con todas sus fuerzas los tripulantes que habían sido rescatados:

—¡Tres hurras para la Surprise! ¡Hurra, hurra, hurra!

—¡Tres hurras para el Truelove! —gritó Jack.

Los tripulantes de la Surprise interrumpieron su trabajo y, con gran alegría porque muchos estimaban a Oakes y apreciaban la presa, gritaron:

—¡Hurra, hurra, hurra!

El Truelove comenzó a alejarse. Clarissa apareció en el coronamiento y ella y Stephen se saludaron agitando la mano.

—¡Todos a soltar amarras! —ordenó Jack, con su voz potente y poderosa. Luego, volviéndose hacia Pullings, en tono conversacional, dijo—: Podemos quitar la plataforma mientras salimos.

Stephen permaneció detrás de él mientras el cabrestante giraba y se oían los clics y los gritos habituales. Cada ancla subió en el momento correspondiente entre las invariables órdenes y respuestas, y Stephen de repente notó que la fragata ganaba velocidad. La fragata desplegaba cada vez más velas y avanzaba cada vez más rápido hacia el este tras la presa, que huía a tanta velocidad que la distancia entre ambas embarcaciones aumentaba con una rapidez extraordinaria. Antes de lo que Stephen esperaba, el Truelove era simplemente un lejano barco en el mar y el contacto humano se había perdido.

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación.

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estáis de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También bordo. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calces

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′  (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[1]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1992. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<