Ya muerto

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 9

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - Duelo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

PARTE II - Enfermedad

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

PARTE III - Control

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Epílogo

FIN

Nota del autor

Pruebas directas

Prólogo

PARTE I - Culpable

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Otros libros de Patrick Logan

Ya muerto

Prólogo

La muerte es un curioso estado del ser.

O, más exactamente, lo sería si tuviera algún estado alternativo con el que compararlo. Por desgracia, Ruth Pierce, de 22 años, nunca tuvo ese lujo.

Si bien es cierto que respiraba y que de vez en cuando comía, aunque escasamente y sólo cuando se le indicaba explícitamente que lo hiciera, Ruth no estaba realmente viva.

No en su opinión, al menos.

Y tal vez ésta fuera una de las razones por las que nadie le prestaba atención. Eso, y el hecho de que estaba sucia, con el pelo oscuro y enmarañado cubriéndole la mayor parte de la cara, y apestaba a orina y heces. Ruth estaba sentada sola en la acera, con la espalda cubierta de harapos apoyada contra una pared de ladrillo. El edificio sobre el que descansaba estaba desocupado, pero eso no tenía nada que ver con su presencia.

Ese honor recayó en el club nocturno situado a menos de diez metros. Aunque este local atraía a algunos de los clientes más adinerados de Columbus, la música era ruidosa y detestable.

Si Ruth hubiera pensado en el edificio ante el que merodeaba, habría llegado a la conclusión de que probablemente permanecería vacío durante algunos años.

Al anonimato de Ruth contribuía el hecho de que, cuando la mayoría de los clientes salían del club y abandonaban la comodidad de las luces de neón -que, irónicamente, o quizás por idiotez, deletreaban el nombre del club, que casualmente era NEON-, giraban a la derecha. Luego caminaban, tropezaban y se caían hasta la zona de recogida de taxis, Uber, Lyft y prostitutas. Entonces se montaban en el coche y gritaban al conductor que iban a la parte rica de la ciudad; no, no a esa parte, con los viejos estirados con su dinero antiguo, sino a la parte nueva. La parte donde vivían los criptomillonarios. Donde el tacto y lo hortera se habían invertido de alguna manera.

Nadie giró a la izquierda fuera de NEON, nadie se dirigió hacia el aparcamiento y se encontró sin querer con la chica muerta que olía mal.

Bueno, tal vez no nadie. Había una persona que había conducido hasta el club esta noche. Un hombre que normalmente utilizaba un servicio de coches, pero que esta noche se lo había tomado con calma. El Dr. Wayne Griffith III tenía una operación programada para la mañana: iba a realizar un aumento de pecho a la esposa de un congresista local, y quería estar fresco. No se trataba sólo de que fuera amigo tanto del congresista como de su esposa, sino de que hacer un trabajo excepcional le daría más trabajo de clientes de alto perfil. El negocio iba bien, incluso genial, pero por si acaso las cosas con la señora Griffith III no llegaban a buen puerto, Wayne necesitaba asegurarse de que tenía suficiente dinero para mantener los hábitos de ambos, o al menos el cincuenta por ciento de ellos.

Por desgracia, la mujer que colgaba del brazo de Wayne sugería que la resolución de sus conflictos matrimoniales no iba en una dirección positiva.

"Estoy aparcado aquí", dijo, guiando a Julia hacia el edificio abandonado.

A diferencia de algunos de los hombres que salían de NEON con una o varias acompañantes femeninas, Wayne sabía el nombre de la chica que llevaba del brazo: Julia Dreger. Era alguien que le importaba de verdad, lo que hacía que la operación de mañana fuera aún más importante.

No estaba seguro de querer que las cosas con la Sra. Griffith III se volvieran copacéticas.

Además, ambos necesitaban empezar de nuevo, hacía tiempo que debían haberlo hecho. Las cosas no habían sido lo mismo desde que Rebecca se fue.

Y eso fue hace dos años.

"¿Estás bien para conducir?" preguntó Julia. Tenía los labios pintados de rojo intenso y, cuando hablaba, no llegaban a rozarse. Había bebido bastante más que él.

"Estaré bien. Yo sólo..."

Un cruce entre un gruñido y un gemido le interrumpió en mitad de la frase. Puede que la mayoría de la gente ni siquiera lo hubiera notado o supusiera que se trataba simplemente de uno de esos sonidos generados por la noche, pero Wayne no.

Lo había oído antes, años atrás, cuando Wayne era residente en Urgencias. Dos veces, para ser exactos. Pero ambas experiencias fueron lo suficientemente inquietantes como para que se le quedaran grabadas durante más de dos décadas.

Era un estertor.

"¿Wayne?" preguntó Julia mientras se ajustaba la blusa blanca. Los dos botones superiores estaban desabrochados, dejando al descubierto unos pechos grandes y redondos. La mayoría de los hombres que no compartían la experiencia profesional de Wayne habrían supuesto que eran falsos.

Sabía que eran muy reales.

Con o sin estertores, Wayne estaba distraído, aunque sólo fuera por un momento.

"¿Has oído eso?", preguntó, apartando la mirada del pecho de Julia y escudriñando los alrededores. Sólo funcionaba una de las tres farolas más cercanas y la triste luz amarilla que emitía no revelaba más que una acera vacía.

"No he oído nada", miró por encima del hombro. "Excepto la música".

Intentó hacer avanzar a Wayne, pero él permaneció anclado.

"Espera un momento".

Cuando los ojos de Wayne se adaptaron a la tenue iluminación, observó el oscuro edificio situado junto a NEON.

Después de casi treinta segundos, por fin localizó el origen del sonido: alguien estaba acurrucado en lo que podrían ser toallas sucias o una manta y apoyado torpemente contra la pared de ladrillo.

"¿Hola? ¿Estás bien?", preguntó tímidamente.

"Wayne, vámonos", instó Julia. "Por favor."

A Wayne se le erizaron los pelos de la nuca y sintió que le invadía una extraña sensación de inquietud. Había algo extrañamente antinatural en la situación y, fuera lo que fuese, había activado su sistema nervioso autónomo.

Wayne anuló la respuesta de lucha o huida y se acercó a la persona desplomada contra la pared. Su deber como médico era comprobar si se encontraba bien y si necesitaba ayuda, como sin duda era el caso.

Julia no sintió tal compulsión y permaneció unos metros más atrás.

"¿Hola?" Cuanto más se acercaba Wayne a la figura, más fuerte se hacía el olor. Había los olores característicos de la vagancia -orina agria, heces pútridas-, pero también había algo más. Algo mucho peor.

Wayne se vio obligado a taparse la nariz y la boca con el codo.

"¿Perdón?"

Extendió la mano libre para tocar lo que creía que era el hombro de la figura y, al hacerlo, el gemido se repitió.

El sonido estaba tan cargado de dolor y angustia que provocó escalofríos a Wayne.

Uno de los que ahora veía como harapos se deslizó hacia abajo, revelando un brazo desnudo.

Wayne había visto muchas cosas que habrían hecho vomitar a otros hombres, pero era la primera vez que casi sucumbía a las ganas.

El olor que parecía abordar no sólo su nariz, sino todos sus sentidos a la vez, derivaba de la carne humana en descomposición. El brazo desnudo estaba cubierto de pústulas exudativas, la mayoría rodeadas de zonas oscuras de piel necrótica.

"Jesucristo", susurró Wayne mientras retrocedía.

La figura se movía, sólo un leve temblor, pero aún así resultaba sorprendente: era casi inconcebible que alguien con ese grado de putrefacción y gangrena pudiera seguir vivo.

"¿Julia?" Al no obtener respuesta, Wayne giró la cabeza. Julia había olido claramente el hedor porque se había echado hacia atrás. "Llama al 911. Diles...", se detuvo cuando la mujer levantó una mano y señaló no a Wayne, sino detrás de él.

"¡Wayne! ¡Wayne!"

Un movimiento en el rabillo del ojo de Wayne atrajo de nuevo su mirada hacia el cadáver putrefacto.

Vio un destello de pelo grasiento, y unos ojos reumáticos y sin vida. Lo que no vio hasta que fue demasiado tarde, fue el cuchillo en la mano que no estaba expuesta.

"Tienes que quedarte quieto", imploró. "La ayuda es..."

La figura, que ahora veía que era una mujer, se abalanzó sobre él. Fue tan inesperado que Wayne se desplomó, aunque su atacante no podía pesar más que un perro pequeño.

Un lado de su cuello seguía cubierto con el pliegue de su codo, pero el otro estaba al descubierto.

La mujer no dudó. Clavó el cuchillo en la suave bolsa de carne justo debajo de la mandíbula de Wayne. Instintivamente, Wayne la empujó hacia atrás, lo que resultó ser un error. Antes de que la hoja se soltara, le atravesó desde la mandíbula hasta debajo de la barbilla, llenándole la boca y el esófago de sangre.

"¡Wayne!", oyó gritar a Julia desde algún lugar detrás de él. Intentó ponerse en pie, pero se tambaleó. Había sangre por todas partes.

Wayne intentó desesperadamente ejercer presión sobre su garganta, utilizando ambas manos, pero el líquido caliente y viscoso salía rociado de entre sus dedos. Era como intentar taponar una fuga en la presa Hoover con una bolita de plastilina.

"Julia", intentó decir, pero la palabra se convirtió en un desastre descuidado y húmedo en sus labios.

Wayne experimentó un único momento de claridad antes de que la oscuridad se apoderara de él.

Vio a su agresor levantar la espada cubierta de su sangre. La vio mirar hacia el cielo y apartarse de la cara mechones de pelo saturados de aceite.

Entonces vio a la mujer enfermiza clavarse el cuchillo que le había quitado la vida en su propia garganta y arrastrarlo sin un solo momento de indecisión.

PARTE I - Duelo

Capítulo 1

"Georgie, tienes que prepararte antes", regañó Chase. "No puedes llegar tarde todo el tiempo".

Metió la fiambrera de su sobrina en la mochila arco iris. La cremallera protestó ruidosamente mientras luchaba por contener el contenido de la bolsa.

Jesús, ¿de verdad tenía que llevar tanta mierda al colegio cuando era niño?

"Tuve problemas para dormir", dijo Georgina Adams al girarse para mirar a Chase.

Aunque iban con retraso -otra vez- y a pesar de las amenazas del conductor del autobús, el señor Edwards, de que si no estaban en la parada a las ocho y cuarto, se iría sin ellos, Chase no iba a dejar pasar este comentario.

"¿Por qué no? ¿Malos sueños?", preguntó mientras observaba a Georgina.

La chica no mentía, eso era seguro; tenía ojeras, que resaltaban sobre su piel pálida. Los ojos estaban vidriosos.

El primer pensamiento que me vino a la mente fue que Georgina estaba siendo acosada, que de alguna manera, se habían enterado de su pasado y se estaban burlando de ella.

Chase negó con la cabeza.

Era poco probable. La Academia Bishop no sólo tenía una política de un solo golpe contra el acoso, sino que Lawrence y Brandon habían tomado a la chica bajo su protección y la habían cuidado.

No dejarían que le pasara algo, o se enfrentarían a la ira de Louisa.

"No lo sé", dijo Georgina encogiéndose de hombros. "Creo que sí, sólo que no puedo recordarlos".

Cuando la chica apartó la mirada, Chase sospechó que mentía. Pero en lugar de retarla al respecto, lo que sólo haría que ella levantara un muro más fortificado, Chase le preguntó suavemente: "¿Quieres hablar de ello?".

Cuando vio el conflicto en la cara de Georgina, Chase casi deseó que hubieran sido matones. Sabía cómo lidiar con los matones. El estrés psicológico que Georgina estaba experimentando, ella no. Sin embargo, la falta de voluntad de la chica para discutir la base de sus problemas, por frustrante que fuera, era algo con lo que Chase podía identificarse.

"No", dijo Georgina, su voz apenas un paso por encima de un susurro. "No me acuerdo".

Necesita ayuda, pensó Chase. Y por mucho que quiera, no estoy capacitado para dársela.

Aunque su estancia con el Dr. Matteo no había sido ni mucho menos una panacea, Chase no podía negar la influencia del hombre. Había identificado astutamente sus desencadenantes y le había ofrecido mecanismos de afrontamiento adecuados.

El buen doctor también le había proporcionado técnicas para evitar caer en la degeneración.

No fue su culpa que Chase eligiera un camino diferente.

Pero quizá el doctor Matteo, o alguien como él, pudiera ayudar a Georgina antes de que su obstinación se afianzara.

Ahora, ya con diez minutos de retraso para coger el autobús, sin embargo, no era momento para psicoanálisis.

"Está bien, cariño. Date prisa, ¿vale? No queremos perder el autobús".

Georgina asintió y le mostró la espalda. Mientras se ataba los zapatos, Chase se puso la mochila, que pesaba tanto que casi derriba a la chica.

Con un gruñido, Georgina se levantó y juntas corrieron hacia la puerta.

A ninguno de los dos le sorprendió que el autobús estuviera esperando al final de la calle. Al entrecerrar los ojos bajo el sol mañanero, Chase vio la silueta familiar del señor Edwards a través del parabrisas delantero. El hombre estaba construido como un muñeco de nieve, hecho en su mayor parte de formas redondas. En lugar de nieve, estaba cubierto de una capa de pelusa gris parecida al rocío.

Chase no podía ver la expresión del hombre a esta distancia, pero sabía qué cara estaba poniendo.

"Mierda", refunfuñó Chase. Puso la mano en la espalda de Georgina y la guió hacia el camino de grava.

"Me debes un dólar", dijo Georgina, con un tono repentinamente jovial.

"No, me deberás un dólar si tengo que llevarte hoy", replicó Chase.

Echaron a correr cuando el autobús empezó a rodar. Chase no estaba seguro de si el señor Edwards la había visto, pero el momento parecía terriblemente sospechoso.

"¡Vamos! ¡Deprisa!"

El Sr. Edwards los vio o decidió no castigarlos más y paró el autobús.

Resoplando, Chase llegó a la puerta antes que Georgina.

Como estaba previsto, el Sr. Edwards parecía haberse tragado un puñado de púas de puercoespín.

"Lo siento", dijo Chase entre jadeos. Levantó una mano. "Es culpa mía, lo siento".

Su disculpa preventiva no sirvió para disuadir al Sr. Edwards de reprender a Chase como si fuera una ocupante indisciplinada de su sagrado autobús amarillo.

"Todos los días de esta semana".

"Lo sé, es sólo que..."

"Ha llegado tarde todos los días de esta semana, señora Adams", continuó el señor Edwards como si ella no hubiera hablado.

Sra. Adams.

No era "señora", pero era casi igual de malo. Tal vez incluso peor.

Lo que el Sr. Edwards no sabía ni podía saber es que Brad, el marido de Chase, le había enviado los papeles del divorcio a principios de mes.

Los papeles del divorcio junto con una solicitud de custodia exclusiva de su hijo, Félix.

Al más puro estilo Chase Adams, su respuesta inicial había sido de rabia. Pero una vez pasado ese momento, se dio cuenta de que el hombre al que una vez había amado intentaba hacer lo correcto.

Había seguido adelante, literalmente. Con su permiso, Brad se había trasladado a Suecia por motivos de trabajo y se había llevado a Felix con él. El hombre había hecho numerosos intentos de ponerse en contacto con ella durante los años siguientes, sobre todo para tratar de fomentar la poca relación que le quedaba con su hijo, pero Chase había rechazado el contacto.

Se había dicho a sí misma que era para protegerlos de ella, pero probablemente era mentira.

Lo más probable es que se debiera a su sentimiento de culpa, cuyo germen había sido el secuestro de su hermana décadas atrás. Pero de eso hacía mucho tiempo. Desde entonces, la semilla había brotado y había crecido un árbol. Las raíces eran su drogadicción, el tronco la muerte de su hermana y la rama principal la herida casi mortal de Stitts. Otras ramas incluían a Drake, Beckett, Floyd, Hanna, Louisa, Tom, Georgina... la lista seguía y seguía.

Si no te perdonas a ti misma, Chase, nunca podrás seguir adelante, le había dicho el Dr. Matteo.

Pero no quería seguir adelante, significara eso lo que significara. Chase sólo quería vivir el momento, que resultaba ser un pozo negro de culpa y lástima.

Así era ella, y no se podía cambiar.

"Lo siento, no volverá a ocurrir", dijo Chase, mientras acompañaba a Georgina al autobús. "Adiós, cariño, te quiero."

Georgina se giró en el segundo escalón, con una sonrisa genuina en la cara.

"Yo también te quiero, Chase."

"No, no lo hará", refunfuñó el Sr. Edwards. "Porque la próxima vez, no esperaré".

Chase se mordió la lengua hasta que el polvo de los neumáticos del autobús se arremolinó a su alrededor.

"Ni de coña".

Sintió una punzada en la boca del estómago al ver desaparecer el autobús entre la bruma.

El Sr. Edwards no importaba. El hecho de que llegaran tarde cada mañana no importaba. Los papeles del divorcio tampoco importaban.

Lo que importaba era que Georgina estuviera fuera de la vista de Chase.

Y eso significaba que existía la posibilidad, por remota que fuera, de que alguien se la llevara.

Capítulo 2

Chase acababa de terminar su carrera matutina de ocho kilómetros y estaba a punto de meterse en la ducha cuando sonó su teléfono.

Después de lo ocurrido en Nueva York, ya no le daba miedo, pero seguía guardado en la mesa junto a la puerta principal. Chase se acercó y abrió el cajón. Lo primero que vio no fue el móvil, sino la funda de su pistola. Dentro no sólo estaba su pistola y su placa del FBI, sino también la última pastilla de Cerebrum.

Quizá el último de su especie en la Tierra.

Volvió a sonar el teléfono, lo cogió y cerró el cajón de golpe. Normalmente, Chase inspeccionaría el número antes de contestar, pero necesitaba olvidarse de la píldora e incluso un vendedor telefónico podía servir para ese propósito.

Además, podría ser Louisa llamando o la escuela.

Puede que le haya pasado algo a Georgina.

"¿Hola?", preguntó desesperada.

"Sí, estoy... ¿Estoy buscando al agente especial Chase Adams?"

No era Louisa, y en la escuela, al igual que el Sr. Edwards, sólo la conocían como la Sra. Adams. Esto no empezaba bien.

"¿Quién es?"

Chase se quitó el teléfono de la oreja y miró la pantalla. El número no figuraba en la guía.

"Soy Terrence Conway, del TBI". El hombre, que tenía un suave y tranquilizador acento sureño, hizo una pausa, esperando claramente que su nombre le sonara. Cuando no lo hizo, continuó: "¿Es... es el agente Adams? Porque trabajamos juntos en un caso hace un par de años".

La vista de Chase se estrechó de repente.

Terrence Conway... Terrence Conway...

No me sonaba de nada.

"Lo siento", respondió secamente. "Ya no estoy con el FBI, pero este es Chase. Si necesita que alguien testifique, por favor póngase en contacto con..."

"No, no necesito que nadie testifique. Sólo quería hablar con usted sobre los hermanos Jalston".

A Chase se le cortó la respiración y se le escapó el teléfono de las manos. La esquina golpeó el suelo y una telaraña de cristales rotos atravesó la pantalla.

No hizo ningún movimiento para recogerlo.

¿"Agente Adams"? ¿Chase? ¿Sigues ahí?"

Chase respiró hondo y cerró los ojos.

Vive el momento.

Pero cuando la cara gorda de Brian Jalston y sus icónicas gafas de sol de aviador aparecieron en su mente, el momento en el que ella existía no era el presente. Era el pasado.

Y su pasado era oscuro.

Chase apretó la mandíbula y cogió el teléfono.

"Sí, estoy aquí", dijo, con la voz llena de ira.

Hacía tanto tiempo que Chase no oía pronunciar el nombre de Jalston en voz alta que le resultaba extraño. Pero no así los sentimientos que despertaba en su interior.

Me resultaban extrañamente familiares.

"Y me acuerdo de ti".

Junto a las imágenes de Brian Jalston en su mente estaban las de Terrence Conway. Los dos hombres no podían ser más opuestos en casi todos los aspectos. Terrence tenía la piel oscura, en contraste con la rosada y quemada por el sol de Brian, y era delgado en lugar de esponjoso.

Terrence también había sido fundamental para ayudar a Chase a encontrar a los dos hombres responsables del secuestro de Georgina. Además, el hombre había mirado convenientemente hacia otro lado cuando Chase se había vengado de uno de los hermanos.

"Chase, tengo algunas noticias inquietantes que pensé que deberías saber."

Chase tenía la esperanza de que Terrence la llamara para decirle que el hombre había muerto. Que Brian se había suicidado en la cárcel o que alguien había asesinado a ese pedazo de mierda violador de niños.

"¿Qué?"

No era la forma más amistosa de inquisición, pero su mandíbula estaba tan apretada que era todo lo que podía hacer.

"No sé otra forma de decirlo, pero..."

"Sólo dilo".

Terrence se aclaró la garganta.

"Brian Jalston será liberado la próxima semana. Pensé que querrías saberlo".

Por segunda vez en un minuto, el teléfono amenazó con caerse de la mano de Chase. Esta vez, consiguió ajustar su agarre y luego apretó los lados con la fuerza suficiente para extender las grietas de la pantalla.

"Me estás tomando el pelo. Tienes que estar bromeando."

"Me gustaría ser-lo siento, Chase. Esto no es una broma. Brian va a salir."

Ninguna respiración acompasada era suficiente para calmarla.

"¿Ese pedazo de mierda secuestró a cuántas chicas? ¿A cuatro? Y eso sin contar a las otras... sin contar a mi hermana. ¿Cómo coño va a salir, Terrence? Dime cómo coño va a salir ese enfermo de mierda".

Hubo una breve pausa y ella pudo oír lo que parecía el roce de la oreja de Terrence contra el teléfono mientras negaba con la cabeza.

"Inicialmente se le acusó de cuatro cargos de secuestro especialmente agravado con una pena mínima de quince años por cada uno. El fiscal estaba preparado para ir a juicio, pero las cosas se... complicaron".

"¿Qué quieres decir con complicado?"

Otra pausa, esta vez el doble de larga que la primera.

"Su hermano, Chase. Brian empezó a hablar de su hermano, Tim, de cómo... bueno, empezó a armar jaleo".

Terrence no necesitó decir las palabras-Chase sabía lo que quería decir ahora. Recordaba haber estado a punto de ser violada por aquel cabrón flacucho. También recordaba haberle cortado el cuello de oreja a oreja.

"Sí, pero sólo ha sido..."

¿Cuánto tiempo había pasado, se preguntó Chase? ¿Dos años? ¿Tres? Cuatro como mucho.

Habían pasado muchas cosas desde entonces, desde el asesinato de su hermana hasta la búsqueda y adopción de Georgina.

"Dos años y medio, casi tres. El fiscal llegó a un acuerdo, lo eliminó especialmente por el hermano del hombre. Agravado fue, también, cuando el..." Terrence suspiró. "Cuando las mujeres se presentaron y hablaron en su favor".

Chase estaba cabizbajo. Hubo un tiempo en que Georgina había sido una de esas mujeres. Tal vez aún lo era, al final. En cualquier caso, su destino era probablemente peor.

"Entonces, después de servir dos años, Brian se presentó con información sobre..."

"Para", susurró Chase. "Para. Por favor".

Su rabia se había transformado en tristeza y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Terrence se quedó callado mientras ella se serenaba.

"Voy a verle". Chase respiró entrecortadamente. "Vengo a Tennessee a ver a Brian Jalston".

Terrence gruñó.

"Dijiste que no eras del FBI..."

"No me importa. Ya voy".

"Chase, es-Escucha, creo que de alguna manera Brian anticipó esto. Se niega a hablar con nadie, ni siquiera con sus mujeres hasta que..."

Chase añadió incredulidad a su tsunami de emociones.

"¿Todavía vienen a verlo? ¿Después de todo?"

"Joder", dijo Terrence, claramente abatido. "Sí, lo han estado viendo todas las semanas desde que lo encerraron".

Nada de esto tenía sentido para Chase. Los había liberado, había roto el hechizo que Brian y Timothy Jalston tenían sobre ellos.

Y, sin embargo, se habían quedado.

¿Por qué?

"Lo siento mucho, Chase. De todos modos, pensé que deberías saberlo".

Al sentir que Terrence estaba terminando la conversación, Chase se animó.

"Ya voy", afirmó desafiante. "Voy a bajar".

"No habla con nadie. Ni siquiera con su abogado. Sólo estarás desperdiciando..."

Chase gruñó.

"Oh, sí que hablará conmigo. Puedes apostar tu puto culo a que hablará conmigo".

"Chase, yo no..."

Chase se sintió mal por colgarle a Terrence porque el tipo le caía realmente bien.

Pero hubo un tiempo para hacer amigos, y hubo un tiempo para aplastar a tus enemigos.

Y no había mayor enemigo en este mundo para Chase Adams que Brian Jalston.

Capítulo 3

"¿Qué tenemos?" preguntó Floyd mientras se dejaba caer en su silla y sorbía su café.

Tate Abernathy echó un vistazo al expediente que tenía entre las manos. El espacio entre los ojos color avellana del hombre siempre estaba achinado, pero mientras Floyd pensaba que eso le hacía parecer como si estuviera siempre con el ceño fruncido, Tate afirmaba que parecía naturalmente inquisitivo. Lo que Floyd no dijo es que también le hacía parecer mayor de sus cuarenta y siete años, y bien entrado en la cincuentena.

"¿Qué tenemos?" repitió Tate, sus palabras entrecortadas. "¿Qué tenemos? ¿Es así como nos referimos a los crímenes que investigamos, agente Montgomery?".

Floyd soltó una risita y se recostó en la silla.

Ese era su truco, desde que se habían asociado hacía unos seis meses.

Floyd se burló de Tate por ser viejo y cascarrabias, mientras que Tate replicó que todo lo que Floyd decía procedía de TikTok. Lo irónico era que Floyd estaba bastante seguro de que su compañero pasaba más tiempo en las redes sociales que él.

Casi.

"Muy bien, Sherlock, ¿qué crimen podríamos estar investigando esta mañana?" Floyd se burló con acento británico.

En lugar de contestar, Tate le lanzó la carpeta. Con una mano sujetaba la taza de café -que Tate le había comprado y que tenía la palabra "MILF" en letras enormes en uno de los lados-.

La alegría se esfumó de la sala más rápido que el aire de un 747 pinchado. La primera foto que vio Floyd era la de un hombre tendido de espaldas y degollado. La víctima tenía los ojos abiertos y en blanco, y la parte delantera de su camisa de botones estaba manchada de sangre.

"Eso es lo que tenemos", dijo Tate. "Dr. Wayne Griffith el tercero, cuarenta y cuatro años, cirujano plástico adinerado de Ohio, Columbus". Mientras el hombre relataba otros detalles del caso, Floyd volvió a colocar las fotografías en la carpeta en el orden correspondiente y le siguió la corriente. "Estaba de marcha cuando se topó con una vagabunda. La chica le cortó el cuello y luego", Tate indicó a Floyd que pasara la página, cosa que hizo, "ella se hizo lo mismo".

Al principio, Floyd no estaba seguro de lo que estaba mirando. Había una persona en la foto, pero su rostro estaba tan sucio que tardó un rato en orientarse. Incluso entonces, identificar la herida resultó difícil, con toda la grasa y suciedad que cubría su piel.

"Sí, sí". Esta era una de las cosas favoritas de Tate para decir, un retroceso a algún programa de televisión, al parecer, uno que Floyd nunca había visto y no tenía ningún interés en ver. "Yo tampoco podría decirlo". Tate también tenía una extraña manera de saber exactamente lo que Floyd estaba pensando. No es que fuera tan difícil: las emociones de Floyd siempre se reflejaban en su rostro. Era una cualidad entrañable... la mayor parte del tiempo. Ocasionalmente, como cuando jugaba al póquer, era una gran desventaja. "La autopsia inicial reveló que la chica estaba extremadamente desnutrida, pero no pudieron encontrar ningún rastro de drogas en su organismo. El forense ni siquiera está seguro de su edad, pero confirmó que la desconocida es efectivamente una mujer".

Floyd hizo una mueca.

"¿No podría decir cuántos años tiene? ¿No miden los huesos o algo así? Seguro que no es una niña, ¿verdad?".

Tate se encogió de hombros y jugó con su bigote.

"No sabría decirlo. Quiero decir, ella no es un bebé, ella es, uhh, en edad de crianza, pero el médico dijo que su nutrición era tan pobre que no podía decir si ella tenía dieciséis o veintiséis. "

"¿Y las huellas dactilares?" preguntó Floyd, con el ceño fruncido por la confusión.

"No, en ningún sistema". Tate ladeó la cabeza. "Aunque el forense tampoco estaba muy seguro de eso. Dijo que la piel de la desconocida se desprendió de sus manos".

"Jesús", comentó Floyd. "¿Quemaduras químicas o...?"

"No, no", dijo Tate, dando un sorbo a su café. "Nada de eso. Sólo dijo que tenía la piel hecha un asco por estar tan sucia y desnutrida. Dijo que el olor era tan malo que casi vomita. Pero, oye, escucha esto: el forense una vez tuvo una víctima, una víctima masculina, cuyas pelotas eran..."

"Sheesh, vale, vale, lo entiendo", dijo Floyd, y Tate se rió entre dientes.

Aunque Tate fingía ser educado y correcto, siempre sacaba a relucir los casos más extraños y viles para asquear a Floyd.

"Entonces, ¿en qué estamos pensando? ¿Un acto de violencia al azar? ¿La mujer simplemente enloqueció? Quiero decir, es raro que una mujer asesine a alguien degollándolo, y más aún que se suicide de esa manera", Floyd miró la foto una vez más. "Pero esta chica no parece normal".

Tate se encogió de hombros.

"Al azar... sí, sí, eso es lo que dijo la mujer que estaba con el Dr. Griffith en ese momento".

Floyd enarcó una ceja y volvió a hojear el expediente. No había notado que alguien estuviera con el doctor Griffith cuando lo mataron.

"Sí, está ahí, pero el Dr. Wayne Griffith III no salió con su esposa esa fatídica noche. Aparentemente, los que mandan decidieron que el hecho de que saliera con una stripper fuera una nota a pie de página."

Floyd encontró la nota cerca de la parte inferior de la segunda página. La "stripper" en cuestión era Julia Dreger y su breve declaración indicaba que se habían cruzado con la desconocida y el Dr. Griffith intentó ayudarla. La chica atacó a Wayne y luego la degolló.

Floyd aún era un agente subalterno, pero el tiempo que había trabajado para su tío en Alaska le había enseñado que los privilegiados podían alterar los hechos para adaptarlos a sus necesidades.

Incluso post-mortem.

"Por muy raro que sea este tipo de delito, no estoy muy seguro de por qué nosotros -el FBI- lo estamos investigando. Entonces, ¿qué pasa?"

El primer instinto de Floyd fue que les habían llamado para hacerles un favor, que quienquiera que hubiera reducido la declaración de Julia a una nota a pie de página también quería que el FBI investigara. Así lo preguntó, pero Tate, a quien le encantaba jugar a este tipo de juegos de adivinanzas, negó con la cabeza.

"Sigue intentándolo, Kemosabe."

Floyd removió el café en su taza MILF.

"¿Porque también estás viendo a esta chica Julia?"

Tate sonrió y sus ojos marrones centellearon. Echó la mano hacia atrás, cogió otra carpeta de su escritorio y se la lanzó a Floyd.

Esta vez estaba preparado y atrapó el archivo con el hábil toque de un jugador de primera base que recoge una pelota de la tierra. La pregunta de Floyd quedó respondida con la primera fotografía. Aun así, Tate sintió la necesidad de hablar, aunque sólo fuera para poner otra muesca de "enseñanza" en su cinturón.

"Porque lo mismo ocurrió dos días antes cerca de Virginia Occidental, Charleston, por eso, Tonto".

Capítulo 4

A Chase no le gustaba volar, no porque le diera miedo, sino porque prefería la flexibilidad de tener su propio coche. Pero en este caso, conducir hasta Tennessee, Franklin, le llevaría más de doce horas, mientras que el vuelo no llegaba a tres.

Simplemente tenía sentido.

Y cuando aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Nashville, no le sorprendió encontrar esperándola al director de la Oficina de Investigación de Tennessee, Terrence Conway. El hombre no había cambiado nada desde que se conocieron. Seguía siendo delgado, pero no enjuto, con bigote y pelo corto y oscuro.

Aunque a Chase le importaba poco su propio aspecto, se preguntó brevemente si ella también tendría el mismo aspecto que entonces.

Ella lo dudaba seriamente, y una de las primeras cosas que dijo Terrence confirmó este hecho.

"Chase, me alegro de verte", dijo Terrence. El hombre debió de recordar la postura de Chase respecto a los apretones de manos, porque no le ofreció la palma. En lugar de eso, se limitó a asentir cortésmente. "Me gusta lo que te has hecho en el pelo".

Chase se masajeó despreocupadamente el cuero cabelludo, recordando cómo Cerebrum le había dado a su pelo un aspecto gris pálido.

"Gracias", dijo distraídamente.

Y ahí se acabaron las formalidades.

"Estoy aparcado justo aquí", dijo Terrence, indicando un vehículo sin matrícula a unos diez metros, en una plaza de taxis.

Caminaron en silencio, y Chase disfrutó del hecho de que Terrence no sintiera la necesidad de llenar el aire muerto con charla. Al fin y al cabo, no eran amigos. Habían sido colegas y conocidos y, aunque Terrence había visto a Chase en sus peores momentos, eso no los convertía en amigos.

Aun así, el hombre fue muy considerado al llamarla y comunicarle que Brian estaba a punto de ser liberado.

No tuvo que hacerlo.

"Brian Jalston está detenido en la cárcel del condado de Franklin", dijo Terrence una vez que estuvieron dentro de su coche.

"¿Condado? ¿El hombre está detenido en el Condado?"

Terrence asintió.

Durante el vuelo, Chase había intentado investigar qué le había ocurrido a Brian Jalston tras su detención, pero los detalles eran escasos. Probablemente se debía al trato que el hombre había alcanzado con el fiscal del distrito. Había intentado acceder a más información utilizando sus credenciales del FBI, pero su inicio de sesión había sido desactivado. Chase había considerado ponerse en contacto con Floyd y pasar por él, pero había decidido no hacerlo.

Demasiadas preguntas, pocas respuestas.

Todavía estaba intentando hacerse a la idea de que Brian había salido de la cárcel. Aunque esto ya era bastante aterrador de por sí, lo que la enfurecía era la idea de que los tres miembros restantes de su harén -Sue-Ellen, Portia y Melissa Jalston, o sus nombres de pila, Anastasia Blackwood, Kim Bernard y Teresa Long- lo visitaran en prisión. Eso significaba que había una alta probabilidad de que lo tuvieran todo preparado para la liberación de Brian.

Todo para poder repetir el círculo vicioso de secuestrar jovencitas y atraerlas a su sádico redil.

Chase se imaginó la cara de su difunta hermana.

Y luego les lavaba el cerebro, las embarazaba y las despojaba de todo sentido de sí mismas.

"¿Chase?"

Sacudió la cabeza y volvió su atención hacia Terrence.

"¿Sí?"

No se había dado cuenta de que el hombre había estado hablando, pero a juzgar por su expresión, Terrence se había metido de lleno en una conversación unilateral.

"Dijiste por teléfono que ya no estabas en el FBI, pero ¿y tu compañero? ¿Sigue en el FBI?"

"¿Floyd?"

Terrence frunció los labios y enarcó ambas cejas.

"No, creo que se llamaba Jeremy".

"Ah, Stitts. No, él está...", estaba a punto de decir que tampoco está en el FBI, pero entonces recordó lo que Floyd le había dicho sobre ver la enseñanza de Stitts en Quantico. "Sí, sigue allí pero ahora trabaja en un despacho".

Terrence gruñó afirmativamente y ella se sintió mal por él. Puede que no fueran amigos, pero se había desvivido por ayudarla. El hombre prácticamente suplicaba respuestas y, por mucho que le doliera, un poco de charla estaba justificada.

"Me fui", dijo Chase en voz baja. "Dejé el FBI poco después de que mataran a mi hermana".

Chase pasó a contarle a Terrence, con mucho más detalle del que jamás pensó que sería capaz, lo que le ocurrió a Georgina después de que ambos huyeran de Tennessee. También habló de Stitts, de cómo le habían disparado en Nuevo México y de cómo se había resignado a enseñar a hacer perfiles en Quantico. Chase pasó por alto lo sucedido en Nueva York con el padre David y Cerebrum y concluyó su largo relato describiendo su nueva vida cuidando de su sobrina.

No mencionó a Brad ni a Félix y, durante un buen rato después de que terminara su historia, Terrence permaneció respetuosamente callado.

"Siento lo que le pasó a tu hermana, Chase", dijo por fin el hombre.

"Gracias.

Por cortesía social, ahora le tocaba a Chase preguntar por él, pero ella no se atrevía a hacerlo. No sólo temía que su interés pudiera parecer poco sincero, sino que también pudiera interpretarse como un insulto.

Sin embargo, Terrence no la presionó y en menos de diez minutos la cárcel del condado de Franklin se alzaba ante ellos.

El edificio era una estructura plana de color gris azulado y estaba dividido en módulos reservados a distintos tipos de reclusos. Toda la zona estaba rodeada de enormes muros de hormigón, interrumpidos por cortos tramos de valla metálica. La puerta principal estaba custodiada por dos cabinas, una a cada lado, y Terrence aminoró la marcha al acercarse.

"Terrence Conway, Oficina de Investigación de Tennessee", dijo, mostrando su placa.

El guardia tomó nota y miró a Chase en el asiento del copiloto.

"Es el agente del FBI Chase Adams", ofreció Terrence.

"¿IDENTIFICACIÓN?"

Chase dio las gracias en silencio a Floyd por conseguir su placa -aún no sabía cómo lo había hecho- y se la tendió al guardia. El hombre anotó algo en un portapapeles e indicó a su compañero que levantara la puerta.

"Pueden aparcar allí", dijo, indicando un pequeño aparcamiento secundario reservado a las fuerzas del orden. "Atención, van a tener que entregar sus armas de servicio, sin embargo, así que siéntanse libres de dejarlas en su vehículo, si lo prefieren".

Terrence dio las gracias al hombre y aparcó el coche. Chase permaneció sentado, incluso después de que el hombre se hubiera bajado.

Respiraba entrecortadamente y le temblaban las manos.

Con todo lo que había pasado en el último año, año y medio, Brian Jalston había sido lo más alejado de su mente.

Y volver aquí era el último lugar en el que pensó que se encontraría: en Tennessee, Franklin, cerca de donde creció y cerca de donde las vidas de todos los miembros de su familia habían sido destruidas.

"¿Estás bien, Chase?" preguntó Terrence con su tono suave y uniforme.

Chase tragó saliva y se obligó a salir del coche.

Había venido hasta aquí y Chase no iba a permitir que alguien como Brian Jalston le dictara adónde iba o qué hacía.

"Sí, estoy bien."

Pero el corazón de Chase latía tan deprisa en su pecho que su cuerpo se balanceaba de un lado a otro, y ambos sabían que mentía.

Capítulo 5

Las similitudes entre los crímenes en Columbus, Ohio y West Virginia, Charleston eran asombrosas. No hacía falta ser agente del FBI para verlo.

Dos hombres adinerados salen a pasar una noche en la ciudad cuando se enfrentan a un vagabundo. El vagabundo no tarda en asesinarlos con un cuchillo antes de cortarles el cuello. No sólo los modos y las causas de la muerte son idénticos, sino que incluso los cuchillos utilizados son similares.

Ambos crímenes fueron crueles, violentos y aparentemente aleatorios.

"Vaya", murmuró Floyd mientras miraba la fotografía de la segunda vagabunda. Ella -supuso que era una mujer- estaba aún más decrépita que la primera.

¿"Guau"? ¿Eso es todo lo que tienes que decir? No. De todos modos, el forense no pudo ni siquiera acercarse a sacar huellas de ella, dijo que su piel estaba demasiado, uhh, macerada. Se deslizaba como guantes carnosos".

Floyd se encogió.

"¿En serio?"

Tate asintió.

"Sí, sólo tendones y huesos debajo".

"Es horrible", comentó Floyd, a lo que Tate se encogió de hombros.

"Quiero decir, no me siento tan mal por ella. Es una asesina, después de todo".

Floyd dio la vuelta a la fotografía de la mujer y señaló su cuello rasgado.

"Estaba enferma, muy enferma".

Tate frunció los labios.

"Está muerta, realmente muerta".

Ahora Floyd puso los ojos en blanco.

Tate le caía bien, tenían una buena relación de ida y vuelta. Pero no era sólo eso. También era el hecho de que, aunque Tate tenía años de experiencia, no hacía sentir a Floyd como un idiota cuando decía algo incorrecto. Bueno, lo hacía, pero de una forma divertida.

Pero a veces, el hombre podía actuar como un niño en lugar de como un hombre. Floyd supuso que se trataba de un mecanismo de Tate que, aunque a veces podía resultar molesto, era mejor que la forma en que él se enfrentaba a las cosas: congelado como un ciervo.

"Lo que sigo sin entender es por qué se involucra el FBI. Quiero decir, tenemos dos asesinatos no relacionados, similares sí, pero sin vínculos concretos. Ahora, no soy un veterano aquí, pero para mí, eso no justifica la participación del FBI".

Tate no dudó.

"Dos razones: una, ya hemos deducido que Wayne Griffith tiene algunos amigos importantes; y dos, los jefazos quieren asegurarse de que estos no son el inicio de una serie de asesinatos por todo el Medio Oeste".

Al decir esto último, Tate extendió los brazos a los lados como queriendo decir que yo tampoco lo entiendo.

"Extraño", murmuró Floyd.

"Claro que sí, pero adivina quién se va de viaje por carretera. Este tío", se señaló el pecho con una mano y a Floyd con la otra, "y este tío".

Floyd dio un sorbo a su café.

Acababa de regresar de un caso en el sur de Florida relacionado con un hombre que criaba cocodrilos en su patio trasero con la intención de militarizarlos, y lo último que quería hacer ahora era volver a viajar.

"La verdadera pregunta es, ¿a dónde primero, Floyd?"

Floyd se lo pensó un momento y luego murmuró: "Lo que esté más cerca, Tate. Lo que esté más cerca".

***

Por desgracia, "los jefazos", como Tate se refería al director Hampton y a su círculo íntimo, habían decidido que el doctor Wayne Griffith III era una víctima más importante que el no prefijo Roger Evans.

Charleston estaba fuera, Columbus estaba dentro. Al llegar a Columbus, Floyd deseó haber dedicado más tiempo a informarse sobre el tiempo. Había supuesto que hacía calor por el hecho de que el Dr. Griffith no llevaba chaqueta en el momento de su asesinato, pero no era así. El tiempo era sombrío, ventoso y frío. Floyd estaba acostumbrado al frío -casi siempre hacía frío en Alaska-, pero esto era diferente.

Columbus estaba húmedo y empapado, y resultaba más incómodo que las secas temperaturas bajo cero de Alaska.

Floyd se envolvió bien en su abrigo, metió la barbilla y cruzó la calle a toda prisa hacia la masa de taxis que esperaban. No miró si Tate le seguía, no tenía por qué hacerlo. Tate era como Stitts en ese aspecto, le gustaba quedarse atrás, ver cómo se desarrollaban las cosas delante de ellos. Sin embargo, ahí terminaban sus similitudes; mientras que a Stitts le gustaba mantener la boca cerrada y dejar que otros llenaran el vacío, Tate era todo lo contrario.

"¡Oye, Floyd! ¡Por aquí!" Tate gritó y Floyd se giró. Su compañero estaba indicando un punto de recogida delante de los taxis. "El teniente Lehner nos va a agarrar aquí".

"¿Teniente?" Preguntó Floyd mientras se unía a Tate. Parecía extraño que un hombre de tan alto rango en la estructura de la organización estuviera en un caso que está, o muy probablemente pronto estará, marcado como cerrado.

"Sí, el teniente Lehner de la división de Homicidios. Como dije, el buen doctor tenía algunos amigos importantes".

"Hmm."

Floyd tembló durante un minuto entero antes de que un coche sin matrícula aminorara la marcha al acercarse. No había duda de quién era el hombre que lo conducía. Si buscaras Teniente de la Policía de Colón en el diccionario, verías a este hombre. Grande, mejillas coloradas, perilla gris y torso grueso, pero no era obeso. Más bien parecía un ex jugador de fútbol universitario que se dejaba llevar un poco, y con la edad y el descuido llegó una capa de grasa.

Floyd levantó la mano, pero Tate se le adelantó, saludando salvajemente. El coche se detuvo y el hombretón al volante se apeó.

"Teniente Lehner", dijo Tate, su tono repentinamente apropiado. "Tate Abernathy y este es mi compañero, Floyd Montgomery."

El teniente Lehner extendió su carnosa mano, que engulló la de Tate Abernathy, a pesar de que el propio Tate no era un hombre pequeño. Cuando el teniente fue a estrechar la mano de Floyd, éste se preparó flexionando los dedos para evitar que se los aplastara. Sin embargo, cada dígito le dolió en cuanto Lehner soltó su mano.

"Entra", dijo Lehner. "¿Supongo que quieres ver los cuerpos primero?"

Floyd estaba a punto de recomendarles que fueran antes a la estación, quizá a tomar un café o algo equivalente que le ayudara a entrar en calor, pero, como de costumbre, Tate intervino primero.

"Sí, vamos a ver los cuerpos", dijo, lanzando una mirada tentativa sobre su hombro a Floyd. "Los dos."

Capítulo 6

"Las armas en esta caja", instruyó el guardia de seguridad. "Todas las demás pertenencias metálicas en ésta".

Chase y Terrence hicieron lo que se les indicaba, y este último pasó primero por el detector de metales.

Permaneció en silencio.

La suerte quiso que, cuando Chase lo atravesó, empezara a pitar.

"Maldita sea, ¿qué pasa ahora?", refunfuñó.

"Señora, puede por favor..."

Levantó los ojos.

"No me llames señora", espetó.

"Yo sólo..."

"Chase, tu cinturón", dijo Terrence, interviniendo antes de que las cosas se descontrolaran.

Chase bajó la mirada, maldijo de nuevo, se quitó el cinturón y lo metió en una de las cajas antes de pasar por el detector de metales por segunda vez.

No se atrevió a pitar de nuevo.

"¿Satisfecho?"

Terrence puso la mano en el hombro de Chase y la guió por el estrecho pasillo que conducía a las salas de visita sin contacto. Llegaron a una sencilla valla de alambre de espino vigilada por un guardia delgado detrás de un terminal informático.

"¿Tiene una cita?", preguntó el hombre, sin apartar los ojos del monitor.

"No hay cita, pero estamos aquí para ver..."

"Brian Jalston", interrumpió Chase a Terrence. De repente sintió unas ganas insólitas de escupir al suelo. El mero hecho de mover los labios de la forma necesaria para formar esas dos palabras hizo que se le formara un sabor asqueroso en la boca.

El hombre tecleó algo y finalmente levantó la vista. Sus ojos tenían el tono de gris más claro que Chase había visto nunca.

"Brian Jalston puede recibir visitas, pero ha dejado claro que no quiere ver a nadie".

"Lo sé, es sólo que..."

Una vez más, Chase cortó a Terrence a mitad de la frase.

"¿Por qué?"

El hombre delgado frunció el ceño.

"No lo sé. Pero ha declarado varias veces que no está interesado en ver a nadie hasta que lo pongan en libertad. Incluso rechazó a un par de sus clientes habituales".

"¿Regulares?"

El hombre tecleó algo mientras decía: "Visitantes habituales".

Chase se chupó la comisura del labio.

"Sé lo que significa", espetó. "¿Quiénes son sus visitantes habituales?"

Chase estaba segura de saber quiénes eran esas personas, pero quería nombres y direcciones.

"¿Tienes identificación?"

Chase sacó su placa y la puso sobre el mostrador. Aunque a la mayoría de la gente le impresiona la presencia de una placa así -gracias, televisión cursi de máxima audiencia-, el hombre de los ojos grises parecía imperturbable. Dada su profesión, probablemente había visto todas las placas imaginables, e incluso algunas que no lo eran.

"Normalmente, se tarda un tiempo en confeccionar una lista de visitantes, pero dado que el señor Jalston va a ser puesto en libertad, intentaré hacérsela llegar lo antes posible". El hombre tecleó furiosamente, y luego añadió: "También le pasaré su nombre -miró rápidamente su identificación-, Chase Adams al señor Jalston en relación con su solicitud de visita, pero como ya he dicho, es muy poco probable que acceda a verla. Ahora, si esto está relacionado con un crimen, puedo contactar con el alcaide y podemos trabajar en-"

"Eso no será necesario", intervino Terrence.

Chase lo miró un momento, con el ceño fruncido. Comprendía la posición del hombre, pero si la hubieran dejado a su aire, habría vuelto allí y arrastrado al gordo bastardo por el cuello.

"Vale, entonces haré la petición".

"Espera", dijo Chase. De repente se le había ocurrido una idea, algo que podría ayudarla a aumentar sus posibilidades de conseguir que Brian accediera a la visita.

Los dedos del hombre se levantaron del teclado como si un cajero de banco hubiera recibido instrucciones de no tocar nada si no quiere que le dispare un atracador en potencia.

"¿Cambiaste de opinión?"

Sacudió la cabeza.

"No, sólo no pongas la petición de Chase Adams".

"Todos los nombres tienen que ser..."

"Sí, lo entiendo, pero ¿podrías poner la petición de Georgina Adams?"

El hombre la miró y luego a Terrence.

"Sra. Adams, estoy obligado a usar el nombre de su identificación."

"Por favor, se va en una semana... ¿qué importa si accidentalmente escribes mal Chase?".

Podía sentir a Terrence tenso detrás de ella y supuso que la única vez que el hombre había roto o incluso torcido las reglas era cuando estaba con ella.

Bueno, pensó Chase, ahora estás de vuelta conmigo, Terrence Conway, viejo amigo, viejo colega.

"¿Escribir mal Chase como... Georgina?" Preguntó el hombre.

"Qué puedo decir, a veces el Do y el Sol... ya sabes, se confunden".

Chase no estaba acostumbrada a ser encantadora, y no era su fuerte, ni siquiera se acercaba.

Unos ojos grises y pálidos se clavaron en ella, y Chase esperaba que la siguiente serie de preguntas, si es que las había, se refirieran al motivo de su visita.

El guardia la sorprendió.

"¿Sabes qué? Nunca se me ha dado bien la ortografía", dijo en voz baja, luego pulsó la tecla de retroceso y tecleó lo que Chase sospechó que era Georgina. Cuando terminó, el hombre suspiró y se inclinó hacia delante. "Ahora, siéntense, por favor, y les llamaré en cuanto Brian Jalston rechace su visita".

Terrence dio las gracias y empezó a caminar hacia la zona donde habían dejado las armas. Dio unos cinco pasos antes de que Chase lo detuviera.

"¿Sabes qué? Creo que esperaré aquí", dijo. Antes de que el guardia pudiera sugerir lo contrario, Chase se apoyó en la pared.

Terrence se unió a ella.

"Espero que sepas lo que haces", le dijo al oído.

"Yo también", respondió Chase. Terrence, sé que no te sientes cómodo con esto. Pero te diré una cosa: hoy veré a Brian. ¿Y después? ¿Quién sabe? Pero probablemente sea mejor que no estés cerca cuando lo haga. Puedo coger un taxi de vuelta al aeropuerto cuando termine".

Terrence la miró como si estuviera estreñido.

"Chase, después de lo que me dijiste, después de lo que tú y tu hermana pasaron... no puedo ni imaginar..."

Chase no estaba de humor para más aplacamiento o condescendencia o lo que sea que esto se estaba convirtiendo.

"Para ser honesto, prefiero ir solo."

La expresión de Terrence no cambió.

"Lo que tú prefieres y lo que es mejor para ti rara vez son lo mismo", replicó. "Voy contigo, Chase".

"Realmente no..."

"¿Agente Adams? ¿Agente Conway?"

Chase se apartó de la pared y miró al guardia de seguridad.

"¿Sí?"

El hombre sacudía un poco la cabeza y tenía una mirada extraña.

"Me acaban de decir que Brian aceptó tu visita... Georgina. Ahora, por favor, ven conmigo."

Capítulo 7

"Me alegro de que hayáis podido venir", dijo el teniente Lehner mientras los tres hombres caminaban hacia la morgue. "Es un día triste cuando un vagabundo de mierda le quita la vida a un buen hombre. Nada menos que un médico".

"Te entiendo", comentó Tate. "Definitivamente no es justo".

Floyd se quedó rezagado mientras el teniente y Tate hablaban del Dr. Wayne Griffith III como si ambos hubieran sido los mejores amigos del fallecido. La decisión de Floyd de quedarse atrás no se debía únicamente a que los otros dos hombres tuvieran mucho en común, incluida su educación, color y edad, sino a que le gustaba ver trabajar a su compañera. Aunque Chase tenía sus talentos especiales, también los tenía Tate Abernathy. Puede que no tuviera su perspicacia con los muertos, pero era infinitamente mejor con la gente que ella. En resumen, Tate era un camaleón. A los pocos segundos de conocer a alguien, sabía exactamente cómo hablarle para que se sintiera cómodo. Iba incluso más allá de las palabras y se extendía a los gestos y figuras del lenguaje. Cualquier cosa para desarmar al sospechoso, a la víctima o, como en este caso, a las fuerzas del orden.

Para Floyd, ver cómo esto sucedía era como observar a un actor del método meterse a la perfección en un nuevo papel.

Y además lo hacía parecer tan fácil. En algunas ocasiones, cuando Tate estaba convenientemente indispuesto, Floyd había intentado imitar a su compañero.

Los resultados habían sido desastrosos. Los intentos de Floyd resultaron tan poco sinceros que el sospechoso le llamó la atención. Intentó mantener la calma, seguir con la actuación, pero un segundo desafío, esta vez plagado de maldiciones, y Floyd se deshizo en un lío tartamudeante.

Así que, por ahora, quedó relegado a la observación.

Y eso le parecía bien.

"Sí, lo entiendo, pero usted dijo que se trataba de un hecho puntual y aleatorio", recordó Tate al teniente.

"Cierto, cierto". Lehner sacudió la cabeza al llegar a la puerta que tenía estampado Morgue en letras azules descoloridas. "Sólo quiero asegurarme de que no es como una nueva cosa de sales de baño, ¿sabes lo que quiero decir? Lo último que necesitamos es otra droga que haga que la gente pierda la puta cabeza y vaya por ahí matando a gente buena".

Floyd estaba familiarizado con el caso de las sales de baño en Florida hace unos años. También sabía que las drogas no tenían nada que ver. Y, si hubiera sido él quien hablaba con el teniente, podría haberlo dicho. Por eso permaneció en segundo plano y dejó que Tate hiciera lo suyo.

"¿Surgió algo en toxicología?"

Lehner negó con la cabeza mientras abría la puerta.

"No, pero creo que los dos sabemos que a veces lo bueno de verdad no aparece, ¿me entiendes? No en Columbus, al menos. En cambio, el FBI...". Lehner dejó escapar la frase y la concluyó con algo que podría haberse interpretado como un guiño.

Y algunas cosas ni siquiera aparecen para nosotros, pensó Floyd, su mente volviéndose hacia Cerebrum. E incluso cuando lo hacen, sólo Dios sabe lo que estos nuevos compuestos le hacen a tu cerebro.

"Después de ti", dijo Tate, señalando hacia el interior de la morgue.

"No lo creo", respondió Lehner. "Voy a esperar fuera".

Tanto Tate como Floyd enarcaron las cejas. Incluso con la limitada perspicacia de Floyd, el hombretón no le parecía alguien que se acobardara ante la muerte.

"Creedme, chicos, querréis taparos la nariz antes de entrar".

"Cúbrenos..."

Era lo primero que Floyd había dicho desde que se presentaron en el aeropuerto y ni siquiera fue capaz de completar la frase.

El olor era así de malo.

Floyd amordazado.

"Jesucristo", dijo Tate, cubriéndose la nariz con el interior del codo.

"Más bien el aliento de Satanás", contraatacó el teniente. "Te esperaré aquí".

"Después de ti", repitió Tate, esta vez indicando a Floyd.

Floyd, haciendo una mueca y tragando en seco con rapidez, entró en la morgue. Todas y cada una de las docenas de luces fluorescentes parecían estar en las últimas y parpadeaban locamente. Esto causó estragos en los ojos de Floyd, que entrecerró uno y parpadeó incontrolablemente con el otro. Eso, combinado con su nariz arrugada, debió de ser todo un espectáculo. Pero si el forense se dio cuenta, no dijo nada.

El hombre vestía un pesado guardapolvo verde cubierto de manchas de grasa. Llevaba la cara cubierta por una protección de plástico y una pinza nasal, probablemente diseñada para nadar, le tapaba los orificios nasales.

Todo el look era extraño, pero también apropiado.

Lo que Floyd habría dado por una pinza en la nariz en ese momento.

"Dr. Barnaby", dijo el hombre, extendiendo una mano enguantada.

Estaba cubierto de mugre y, en el último segundo, Floyd resistió el impulso de sacudirlo. Había algo extrañamente humano en el hecho de recibir algo, ya fuera la mano de una persona o un objeto cualquiera, y cogerlo sin pensarlo.

"Agente Especial del FBI Floyd Montgomery", dijo de un tirón.

Floyd se vio obligado a inhalar después de hablar y se alegró al descubrir que su nariz ya se había adaptado al olor... un poco. Seguía siendo muy desagradable, y podía sentir un ligero ardor en algún lugar de la parte posterior de la garganta.

"Agente Especial Tate Abernathy", anunció Tate desde detrás de Floyd.

Oh, ¿ahora te sientas?

El Dr. Barnaby asintió con la cabeza antes de llevarles ante un cadáver que yacía en una camilla metálica. El torso del hombre estaba desnudo, mientras que una sábana blanca lo cubría de cintura para abajo. Parecía sano si no se tenía en cuenta el corte de quince centímetros que tenía en la garganta, desde una oreja hasta la barbilla.

"Supongo que está aquí para ver al Dr. Griffith."

En realidad, Floyd estaba más interesado en ver al vagabundo, pero se lo guardó para sí. Había algo en la forma en que el Dr. Barnaby había dicho el nombre de la víctima que sugería que se conocían. No era tan sorprendente, dado que ambos eran médicos, pero trabajaban en extremos muy diferentes del espectro. El Dr. Griffith era un cirujano plástico que mejoraba la vida, mientras que el Dr. Barnaby descifraba la muerte.

Tal vez Tate se me está pegando después de todo.

"Es una pena", dijo Tate.

"En efecto", dijo secamente el Dr. Barnaby, confirmando la teoría de Floyd. "Como puede ver, el Dr. Griffith se cuidó mucho. Está en excelente forma para su edad, para cualquier edad", añadió rápidamente el médico como si su comentario hubiera sido cuestionado. "Como puede ver, la herida de entrada inicial seccionó por completo su arteria carótida. Se desangró en cuestión de minutos".

El Dr. Barnaby cogió una bolsa de pruebas de la mesa que tenía detrás y la mostró a los dos agentes.

"Este es el cuchillo."

Era vieja, con una hoja de 20 cm y mango de plástico marrón.

"Cuchillo de caza corriente", les informó el Dr. Barnaby. "Disponible en casi cualquier Walmart o Target del país".

Floyd asintió, pero sacó un móvil e hizo una foto por si acaso.

Recordando el comentario del teniente Lehner, Floyd preguntó: "¿Algo en el sistema del Dr. Griffith?".

Esto provocó una mirada fulminante tanto del Dr. Barnaby como de Tate. Floyd se encogió sutilmente de hombros como diciendo: "¿Qué? Los dos queríamos preguntarlo.

"El Dr. Griffith salió a tomar unas copas y eso es todo lo que encontré en su organismo: un nivel razonable de alcohol".

A Floyd le pareció extraño que el forense no mencionara el porcentaje exacto de alcohol en sangre, pero entonces recordó del informe que lo más probable era que el doctor Griffith se dirigiera a su coche cuando lo atacaron.

Sí, pensó Floyd, definitivamente se conocían.

"Gracias, Dr. Barnaby. Ahora podemos..." Tate señaló la camilla junto al cadáver del Dr. Griffith. Floyd notó cómo su compañero no mencionaba al autor por su nombre o por otra cosa que no fuera un gesto. Seguramente había sido a propósito.

O tal vez fuera sólo una consecuencia de no tener un título apropiado en la punta de la lengua.

Después de todo, ¿cómo llamas al vagabundo desaliñado que mató al Dr. Griffith? ¿Su asesino? ¿Un psicópata? ¿Un vagabundo trastornado? ¿O sigues al teniente Lehner y te quedas con el vagabundo de mierda?

El Dr. Barnaby curvó el labio superior.

"Por supuesto".

El Dr. Barnaby cubrió la parte superior del cuerpo y la cara del Dr. Griffith con la sábana y se trasladó a la mesa contigua.

"Ustedes, uhh, tal vez quieran taparse la nariz."

Floyd no sabía cómo era posible que oliera peor en la habitación, pero cuando el hombre retiró la sábana, casi vomitó sobre sus propios zapatos.

Se le llenó la boca de bilis y tuvo que tragar saliva.

Estaba avergonzado, pero cuando vio que Tate hacía lo mismo, se sintió un poco mejor.

En la cabeza, no tanto en el estómago.

Había una especie de baba, que recordaba a la que había en la parte delantera del delantal del Dr. Barnaby, recubriendo la parte inferior de la sábana.

¿Qué coño es eso? se preguntó Floyd. Luego, cuando miró el cadáver, pensó: ¿Qué coño es eso?

"Pensé..." Tate se atragantó. "Creía que el teniente Lehner había dicho que el cuerpo sólo llevaba aquí dos días". Las palabras salieron de un tirón, claramente a propósito; quería limitar el número de partículas de putrefacción que entraban en su boca y garganta.

"Sí, dos días. Como le dije al teniente, nunca había visto algo así en mi carrera. Llevo casi treinta años trabajando en Columbus y sus alrededores. He visto muchas cosas extrañas, déjeme decirle, ¿pero esto? Nada como esto".

Floyd entrecerró un ojo e inclinó la cabeza para alejarse del cadáver y evitar que los vapores invisibles se introdujeran en su cuerpo.

Sobre la mesa había lo que sólo podía describirse como un esqueleto cubierto de una gruesa capa de lodo aceitoso. Si se viera obligado a determinar el sexo, se decantaría por el femenino, pero no apostaría más de un dólar por ello. Lo único discernible era el corte irregular de su cuello. Era similar a la herida del Dr. Griffith, pero parecía más dentada.

Parecían marcas de vacilación, una manifestación de alguien que no estaba seguro de querer llevar a cabo el atroz acto.

"¿Son marcas de vacilación?"

"No lo creo", respondió el Dr. Barnaby. "Imposible saberlo con seguridad, pero creo que lo que ocurrió fue que su carne ya estaba podrida, y cuando intentó cortarse el cuello, fue como usar un cuchillo de mantequilla para cortar un trozo de papel... se fue arrugando y doblando".

Jesús.

"Está bien, está bien", dijo Tate. "Cúbrela de nuevo."

El forense no necesitó que se lo preguntaran dos veces. Volvió a colocar la sábana encima del cadáver, que succionó con un horrible sorbo.

Floyd abrió los dos ojos y respiró superficialmente con la boca. Todavía había un olor nauseabundo en la habitación, pero se había vuelto manejable.

"¿Qué hace que una persona..." Tate negó con la cabeza. Ahora, Floyd no podía decir si la incredulidad del hombre era genuina o parte de su actuación. "¿Cómo sucedió esto? ¿Fue el abuso de drogas a largo plazo? ¿Un descuido? ¿Una enfermedad rara? ¿Una infección? ¿Qué?"

Tate se limitaba ahora a soltar hipótesis, que era otra de las cosas que el hombre hacía de vez en cuando. Floyd aún no estaba seguro de si esta táctica pretendía inspirar o conferir una sensación de superioridad a la otra parte. Tampoco sabía si Tate prefería una idea a otra.

"Podrían ser todas esas cosas, podría no ser ninguna de ellas. No estoy seguro. La teniente Lehner está preocupada por algún tipo de epidemia de drogas, así que pasé la poca sangre que pude extraer por un análisis toxicológico. No hay drogas en su sistema. Sufría de insuficiencia orgánica múltiple -riñón e hígado, principalmente- y su corazón tenía una silueta cardíaca reducida y masa ventricular izquierda disminuida. Síntomas de anorexia y/o uso crónico de drogas intravenosas. No pude encontrar huellas, por la condición de su piel. Te diré esto, va a haber un montón de observaciones "no concluyentes" en mi informe patológico. Como he dicho, nunca..." El Dr. Barnaby hizo una pausa para rascarse la parte superior de la cabeza. Floyd vio cómo parte del lodo del guante del hombre se transfería a su pelo canoso y se encogió. "Ahora que lo pienso, he visto algo parecido. Cuando era residente de patología, pasé un tiempo en una granja de cadáveres en Nueva York, dirigida por un extraño Dr. Swansea. De todos modos, ¿ustedes están familiarizados con una granja de cuerpos?"

Por su breve estancia con el Dr. Beckett Campbell, Floyd sabía lo que era una granja de cadáveres, pero antes de que pudiera decirlo, Tate intervino.

"No, ¿qué es una granja de cadáveres?"

"Un lugar donde colocan cadáveres donados en escenarios únicos, tratando de entender lo que ocurre con el tiempo. Pueden utilizar los datos para compararlos con diferentes escenas del crimen para entender la depredación de la fauna, predecir con más exactitud la hora de la muerte en diferentes condiciones, ese tipo de cosas. En este caso, me recuerda a un cuerpo que se dejó en barro blando durante semanas. Se produce una maceración extrema, y la epidermis comienza a separarse de las capas inferiores. Eso es lo que me recuerda esto: un cadáver en el barro durante días y días".

Floyd intentó comprender lo que decía el forense, pero no lo consiguió.

"Gracias por tomarse el tiempo, Doc", dijo Tate. "Realmente lo aprecio."

"Y les agradezco que hayan venido. Creo que se trataba de una persona triste que perdió la cabeza y Wayne estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado."

Tate asintió y, mientras le daba las gracias por última vez, Floyd se apresuró a salir de la morgue.

De vuelta en el pasillo, Floyd se puso las manos en los muslos, tuvo arcadas una, dos veces, y luego no tuvo más remedio que escupir en el suelo de linóleo.

Era demasiado.

"Sí, ya te dije que quizá querrías taparte la cara", dijo el teniente Lehner riendo entre dientes. Luego le dio una palmada en la espalda a Floyd como si fueran viejos compañeros de fútbol en lugar del FBI y el CPD. "No te preocupes, chico, yo hice lo mismo, exactamente lo mismo".

Y entonces, mientras Floyd se esforzaba por serenarse, se dio cuenta de que Tate no le había seguido fuera y que su compañero estaba hablando de algo con el Dr. Barnaby en voz baja.

Capítulo 8

Chase no llevaba en las fuerzas del orden el tiempo suficiente para presenciar el largo camino del corredor de la muerte a la cámara de ejecución de alguien a quien había ayudado a encarcelar. Pero comparaba lo que estaba haciendo ahora con algo parecido. No por la gravedad de la situación -no era tan ingenua como para pensar que encontrarse con un hombre al que detestabas con cada gramo de tu ser era lo mismo que caminar hacia una muerte segura-, pero imaginaba que la sensación que sentía en el pecho era parecida.

No ayudaba el hecho de que el trayecto desde el mostrador de facturación hasta la sala de visitantes sin contacto fuera casi infinito.

Chase se dio cuenta de que iba más despacio, lo que permitió a Terrence acercarse por detrás.

"Quieres que..."

Chase se enderezó y aceleró el paso.

"Estaré bien."

"Pensé que rechazaría tu visita", reflexionó en voz alta el guardia de seguridad. "Realmente debes significar algo para él".

Yo no, corrigió Chase en su cabeza, sino Georgina.

La idea le revolvió el estómago.

El guardia de seguridad los condujo hasta una gruesa puerta y empezó a abrirla. Chase respiró hondo y Terrence le dio un codazo.

"Aún no ha llegado", susurró.

Terrence había hecho todo lo posible por bajar la voz, pero el guardia debió de oírlo porque siguió con: "Están trayendo a Brian ahora, así que tardarán unos minutos. ¿Quieren que me siente con ustedes?".

"No", dijo Chase secamente.

"De acuerdo. Bueno, si en algún momento me necesitas, todo lo que tienes que hacer es gritar, dar pisotones, casi cualquier cosa y yo iré enseguida".

Era la única vez en la memoria reciente que la promesa de un hombre de protegerla reconfortaba a Chase.

"Gracias", murmuró y luego se odió a sí misma por haber pronunciado la palabra.

Para compensar, Chase entró desafiante en la pequeña habitación. Era un espacio de dos por tres metros, con una mesa de metal azul en el centro que estaba atornillada al suelo. Sobre la mesa había un anillo de metal soldado. También había dos sillas sentadas una frente a otra, también atornilladas al suelo.

En lo alto de la pared, en la esquina opuesta a la puerta por la que había entrado, había una vieja cámara de vídeo. No había ninguna luz que indicara si estaba encendida o apagada, pero supuso que era lo primero.

Puedo hacer que lo apaguen. Si se lo pido al guardia, seguro que lo hace.

"¿Quieres estar de pie o sentado?" preguntó Terrence.

Chase se lo pensó un momento y se sobresaltó al oír cerrarse la puerta que tenía detrás. Miró a través del cristal y vio que el guardia la saludaba con la cabeza.

"Me quedaré de pie, por ahora."

"¿Hay algo...?" Terrence dejó escapar la frase al ver la mirada de ella. "Estoy aquí si me necesitas".

La humildad del comentario del hombre, nada menos que el Director del TBI, recordó a Chase que era él quien le estaba haciendo un favor y no al revés. Puede que fuera idea suya utilizar el nombre de Georgina, pero la influencia de él la había hecho entrar. Y su llamada la había alertado de que Brian iba a ser puesto en libertad.

"Gracias, Terrence. Realmente aprecio..."

El ruido de una puerta al abrirse la interrumpió.

Un hombre al que no reconoció entró en la habitación. Llevaba un mono naranja y las manos esposadas por delante de la cintura. Llevaba la barbilla gacha, lo que dejaba ver un pelo castaño corto con un mechón fino cerca de la coronilla. Era de complexión media y tenía una musculatura considerable: Chase podía ver las venas de ambos bíceps y sus hombros eran redondos y gruesos.

Todas las imágenes mentales que tenía de Brian Jalston eran de él encogido, con su enorme barriga temblorosa, su grasienta coleta ondeando al viento, mientras las mujeres de los vestidos blancos se lanzaban delante de su pistola.

Y esa sonrisa...

Con la cabeza y los ojos aún bajos, el hombre del mono naranja fue guiado hasta la mesa. Allí, el guardia que lo había traído, no el hombre de los ojos grises, observó Chase, le desabrochó un puño y lo sujetó a la anilla de la mesa. El prisionero se sentó y se acomodó la silla, sin levantar la vista. Todo era extrañamente ritual.

El guardia salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Luego la cerró con llave.

A Chase le latía el corazón en el pecho y le sudaba la frente. Sus axilas también estaban húmedas. Sin embargo, algo no encajaba.

Trajeron al tipo equivocado, pensó. Este no es el hombre que nos secuestró a mí y a mi hermana, ni el que la violó y la dejó embarazada. No es el responsable de la muerte de toda mi familia. No puede ser él. No es Brian Jalston alias Bobby Jenson.

Fiel a su palabra, Terrence estuvo a su lado cuando lo necesitó. Aunque ella no podía pedirle ayuda, él debió sentirlo. Bastó que el hombre se aclarara la garganta para que el hechizo se rompiera.

Chase abrió la boca para hablar, para decir algo parecido a que éste no es él, cuando el prisionero levantó por fin la vista.

Brian Jalston sonrió. Si le sorprendió ver a Chase y no a Georgina esperándole en la sala de visitas, no se le notó en la cara.

Ni sus ojos.

Y era él, Chase lo vio. Era más delgado, estaba más en forma, tenía menos pelo, pero esa puta sonrisa lasciva... era él.

"Bueno, tú no eres Georgina", dijo Brian con un acento sureño un poco más grueso de lo que Chase recordaba. "Aún así, estoy muy contento de haber decidido hacer esta visita. Pero a juzgar por tu cara, chica, dudo que sientas lo mismo".

Capítulo 9

"¿Adónde vamos ahora, agentes?" Preguntó el teniente Lehner mientras se amontonaban en el vehículo sin matrícula del hombre.

Floyd estaba desesperado por preguntarle a Tate sobre lo que él y el doctor Barnaby habían hablado en privado, pero no se atrevía a hacerlo delante del teniente. Con el tiempo, supo que su compañero le contaría la conversación secreta, pero eso no calmó su curiosidad.

"Bueno, tal y como yo lo veo, podemos hacer una de dos cosas: podemos indagar un poco más en la vida del doctor Griffith, ver si ha sido un acto al azar; o podemos intentar averiguar de dónde ha salido esta vagabunda, y ver si hay más como ella esperando entre bastidores". Por respeto a la difunta doctora, Tate tardó el doble en decir la primera parte de la frase que la última.

Y Floyd notó algo más sobre este discurso planeado. Era algo menor, y si no hubiera estado prestando mucha atención, podría no haberlo notado. Diablos, si Floyd no tuviera un historial de tartamudeo, probablemente tampoco lo habría notado.

La primera parte de la palabra vagabundo sonaba mucho a vi-grante.

Por un momento, el acto camaleónico de Tate se había levantado, lo suficiente como para mostrar sus verdaderos colores.

Basándose en sus muchas discusiones durante las largas horas de vuelo, Floyd sabía que Tate compartía algunas de sus opiniones sobre los delincuentes que cazaban, que eran muy diferentes de las que tenía su anterior compañero, Chase Adams.

Aunque lo que le ocurrió al Dr. Wayne Griffith III fue innegablemente horrible, aquí hubo otra víctima.

La víctima parecía un cadáver viviente y empuñaba un cuchillo con el que había acabado con la vida del médico y con la suya propia. Pero seguía siendo una víctima, y habría que indagar un poco para averiguar por qué había hecho lo que había hecho. Esa era su patología. O, en este caso, patologías.

Y Tate casi había dicho víctima en vez de vagabundo.

"Creo que la decisión es fácil entonces, ¿no?"

El teniente giró bruscamente a la izquierda, lo suficientemente brusco como para que Floyd se moviera físicamente en el asiento trasero, y le dio gas.

"Sólo hay un puñado de lugares en los que una mierda como esa encajaría, pero ¿sabes qué? Creo que sé justo el lugar donde podría pasar el rato".

Las palabras de Lehner eran definitivas y ninguno de los agentes podía decir nada para hacerle cambiar de opinión.

Se sentaron en silencio mientras Lehner atravesaba Columbus en dirección a los suburbios. Poco a poco, el tamaño y el estado general de las casas que bordeaban la carretera fueron disminuyendo. Al final, el número de ventanas rotas que Floyd divisó desde el asiento trasero superó al de las intactas.

Llegaron a un cruce formado por varias autopistas, pero el teniente no se incorporó a ninguna de ellas. Siguió por una pequeña vía de servicio que pasaba por debajo de un paso elevado.

"Y esto, amigos míos, se llama Junkie Row".

Había un elemento de orgullo en la voz de Lehner que Floyd no acababa de entender, pero el apodo era lo bastante claro.

Había tiendas improvisadas y cubiertas de lona hasta donde alcanzaba la vista de Floyd. También había varios barriles encendidos, lo cual, aunque era pleno día, tenía sentido debido al frío que hacía.

Y luego estaba la gente. Algunos estaban sentados en sillas de jardín, mientras que otros simplemente se tambaleaban. Floyd vio al menos un puñado de personas que llevaban botellas de licor abiertas y al menos dos que parecían estar inyectándose algo en las venas.

No intentaron moverse, y mucho menos dispersarse, ni siquiera cuando el teniente se detuvo a un lado de la carretera. Lehner conducía un coche sin matrícula, pero cualquiera que tuviera experiencia en ambos lados de la ley, y Floyd sospechaba que mucha de aquella gente la tenía, lo habría identificado de inmediato.

"Cielos, ¿no puede ser así todo el día?" Floyd no pudo evitar preguntar.

"Todo el día, todos los días".

"¿Y no les importa que estés aquí?"

"Oh, sí que les importa", dijo el teniente mientras salía del coche y se ajustaba el cinturón. Si antes no sabían que era policía, ahora debían saberlo; después de todo, Lehner llevaba su uniforme. "No hay nada que pueda hacer al respecto. Al menos, no en este momento. Todas las putas cárceles que tenemos están por encima de su capacidad. Normalmente, los yonquis de Junkie Row se quedan aquí, donde pueden inyectarse cualquier compuesto tóxico en las venas sin que nadie les moleste. Pero si esto... ¿Si ella vino de este lugar? Entonces puede que tengamos que echarlos a todos, hacinados o no". Lehner dio dos pasos hacia delante y apuntó con un dedo a un hombre con una gorra de béisbol desteñida y una camiseta musculosa manchada. "¡Eh, tú!"

El hombre era delgado como una barandilla y tenía llagas rojas en la cara que se extendían por el cuello hasta la parte del pecho que quedaba al descubierto.

Floyd se dio cuenta de repente de que no podía saber la edad de aquel hombre. Los granos de la pubertad eran indistinguibles de las llagas de la droga en este caso.

"¿Has visto a esta mujer antes?" preguntó Lehner bruscamente, sacando un teléfono móvil y tendiéndoselo.

El hombre miró la foto e inmediatamente sacudió la cabeza.

"No, nunca la he visto".

El teniente le empujó el teléfono a la cara.

"¿Seguro?"

"Estoy seguro".

"Y una mierda", refunfuñó el teniente.

El vagabundo murmuró algo incoherente y se marchó dando tumbos. Floyd se sintió de pronto inquieto y deseó que hubieran ido a investigar la vida privada del doctor Griffith en lugar de venir aquí.

Tate sintió lo mismo o captó la aprensión de Floyd, porque dijo: "Teniente Lehner, ¿por qué no se toma un respiro en el coche? Déjenos a mí y a Floyd hacer algunas preguntas por aquí".

Al teniente no le gustó que le dijeran lo que tenía que hacer, y se le notó en la cara.

"Aquí te conocen", añadió rápidamente Tate. "Ese tipo estaba cagado de miedo. A nosotros no nos conocen, podrían tener un desliz, ¿sabes? Nos reuniremos contigo en tu coche en media hora".

Un cumplido disfrazado de orden. Inteligente.

El teniente aún no parecía contento al cien por cien, pero aceptó.

"En media hora nos vemos aquí".

Floyd y Tate esperaron hasta que el hombretón estuvo metido dentro de su vehículo.

"Gracias por eso", dijo Floyd cuando se dieron la espalda.

"¿Pensabas que era para ti? No soporto a ese tipo", siseó Tate. La admisión fue tan sorprendente que Floyd se rió. "Muy bien, en marcha. Realmente dudo que vayamos a encontrar nada, pero nunca se sabe. ¿Todavía tienes la foto de la mujer en tu móvil?".

Floyd abrió su teléfono y sacó la foto del cadáver. Luego pellizcó la imagen y acercó el zoom de modo que la herida rasgada del cuello quedara justo fuera del plano.

Tate ladeó la cabeza.

"Quiero decir, probablemente no parecía tan diferente cuando estaba viva, ¿estoy en lo cierto?"

Sondearon a algunos yonquis, de tienda en tienda, de persona en persona, pero no llegaron a ninguna parte.

Nadie había visto nunca a la mujer, ni oído hablar de ella, y nadie tenía ni idea de quién era.

Era casi como si todos en Junkie Row tuvieran el mismo abogado y estuvieran condicionados a responder de la misma manera.

No, señor, nunca la he visto. No sé quién es.

"¿De qué hablaste con el Dr. Barnaby?" Floyd preguntó mientras se trasladaban a una tienda adyacente.

"Sobre ti, hijo mío", bromeó Tate.

"Muy gracioso. En serio".

"Le pregunté por algunas de las actividades extracurriculares del Dr. Wayne Griffith; tuve la sensación de que eran algo más que conocidos, ¿sabe a lo que me refiero?".

"Sí, tuve la misma sensación".

Tate detuvo a una mujer que vestía bikini y vaqueros cortos a pesar del frío.

"Oye, ¿has visto a esta chica antes?"

Normalmente, a una consulta de este tipo se le añade más información que la foto, como la edad, el color del pelo, el color de los ojos, ese tipo de cosas. En este caso, simplemente no conocían esos detalles.

La respuesta de la mujer sugirió que podrían haber tenido una fecha de nacimiento, un nombre y un número de la seguridad social y eso no habría importado.

"Vete a la mierda."

"Bonito", dijo Tate, y luego bajó el teléfono mientras la mujer se alejaba. "Como iba diciendo, le pregunté al forense por el doctor Griffith y sus viajes regulares al club nocturno".

"¿Y pensaste que no se sentiría cómodo respondiendo delante de mí?"

Tate se encogió de hombros.

"Más o menos. Eres demasiado joven e ingenuo para saber de mujeres de la noche".

Floyd pensó en la pequeña nota a pie de página del expediente que decía que el doctor Griffith estaba con una tal Julia Dreger, no con su esposa, en el momento de la muerte.

"¿Y?"

"Admitió que el Dr. Griffith era un habitual, pero sólo con una mujer en particular: Julia Dreger. No sólo eso, sino que dijo que no era un gran secreto, y llegó a sugerir que la esposa de Wayne probablemente estaba al tanto de la aventura."

Bingo. Motivo.

En la cabeza de Floyd saltaron las alarmas, pero rápidamente evitó que sonaran demasiado fuerte. Tuvo que recordarse a sí mismo que una vagabunda había apuñalado al doctor Griffith en la garganta y luego se había suicidado.

Difícilmente lo que uno describiría como un asesinato por venganza.

"Oye, ¿alguna vez has visto..."

Esta vez, Tate ni siquiera terminó la frase antes de que el hombre encorvado con una larga barba blanca salpicada de manchas de nicotina marrón oscuro le mandara a la mierda. Al menos, eso es lo que Floyd pensó que dijo. Resultaba difícil deducirlo, ya que la boca del hombre carecía por completo de dientes.

"¿Sabes qué?" Dijo Floyd, su humor mejorando. "Creo que este de aquí es quizás un lugar en el que no puedes encajar".

Tate miró a su alrededor.

"¿Y tú puedes?"

Parecía un reto, y Floyd no se echó atrás.

¿"Flaco, joven negro? Claro, me integro perfectamente".

"¿Llevando un traje de Brooks Brothers?"

Floyd no pudo resistirse y se miró. No llevaba traje, sino abrigo, camisa azul pálido y pantalones.

"Más como J. Crew."

Tate se rió.

"Bien, veamos qué tienes".

Floyd asintió y se alejó de su compañero. Mientras caminaba, sacó del bolsillo trasero su arma secreta: un puñado de billetes de uno y varios de cinco.

Y en menos de diez minutos, no sólo había encontrado a alguien que decía haber visto a su vagabunda, sino que además había hablado con ella.

Capítulo 10

"La tercera vez que nos vemos, tú y yo", dijo Brian con una mirada lasciva.

Incluso en momentos de gran tensión, cuando se le desafiaba, las respuestas de Chase eran automáticas.

"Sólo que esta vez, tú eres el encadenado y no yo".

Brian levantó las manos y la cadena que le unía a la mesa repiqueteó en el metal.

"No recuerdo haberte atado. Quiero decir, lo haría si tú quisieras".

El hombre seguía sonriéndole, pero su sonrisa se había transformado en algo francamente siniestro.

Chase frunció el ceño.

"¿Qué crees que habría querido tu hermano?", replicó ella. Los ojos de Brian se entrecerraron de inmediato, y sus labios se convirtieron en una fina línea. "¿Crees que quería que lo atara? Es decir, antes de que le cortara el puto cuello".

Brian se tensó y empezó a levantarse de la silla, con la furia dibujada en sus facciones. Pero luego sacudió la cabeza y volvió a sentarse.

Chase casi había atrapado al hombre. No del todo, pero casi. Y, si nada más, esto demostró una cosa: Brian Jalston podía ser provocado. Mientras pulsara los botones correctos, Chase podría hacerlo reaccionar. Esta comprensión hizo que el monstruo volviera a ser humano.

"Supongo que estamos en paz", murmuró. Chase ni siquiera estaba segura de por qué lo había dicho, pero lo había dicho. Y una vez que las palabras habían salido de su boca, no había manera de recuperarlas.

"¿De qué estás hablando?" gruñó Brian.

Chase levantó los ojos y miró fijamente al hombre que tenía enfrente.

De repente se dio cuenta de que él no lo sabía. Brian Jalston no tenía ni idea de lo que le había pasado a Georgina. ¿Y cómo podía saberlo? El hombre que había tenido un hijo con Georgina Adams no sabía que estaba muerta.

Chase había reclutado a Drake y a los amigos de la policía de Nueva York para mantener en secreto lo que había sucedido en los Jardines de las Mariposas para proteger a la pequeña Georgina. No había pensado ni una sola vez en las implicaciones para ese pedazo de mierda encerrado en una celda.

Chase sintió al mismo tiempo repulsión y una oleada de poder.

"¿Qué estás haciendo aquí, Chase?" preguntó Brian. Su tono y su acento seguían siendo ásperos, pero menos que la primera vez que entró.

"Sólo pasaba por aquí", dijo Chase. "Evaluándote, tratando de averiguar cómo puedo asegurarme de que nunca salgas de este agujero de mierda".

Brian se rió.

"Hmmm, vamos ahora, cariño, voy a salir en cuatro días. Cuatro. Y no hay nada que puedas hacer al respecto."

Chase dio un paso adelante y puso las manos sobre la mesa.

Ahí es donde te equivocas, Brian. Hay un montón de cosas que puedo hacer para mantenerte aquí, y hay aún más maneras en que puedo enviarte a la morgue.

"Sólo quiero que sepas que cuando salgas de aquí, estarás mirando por encima del hombro el resto de tu miserable y patética vida".

Brian volvió a reír.

"¿De qué? ¿De ti?"

Chase levantó la barbilla.

"¿Te olvidaste del pequeño Timmy? ¿De lo mucho que sangró?"

La expresión de Brian Jalston se endureció.

"No necesito mirar por encima del hombro", dijo rotundamente el hombre, "porque tendré a mis esposas para que lo hagan por mí".

Aunque Chase se había dado cuenta de que ella podía llegar hasta Brian, él también sabía cómo llegar hasta ella. Mostró los dientes y extendió la mano por encima de la mesa, con la intención de agarrarlo por el cuello, pero el hombre levantó sus grandes manos y ella las tocó en su lugar.

Y entonces ocurrió.

Lo mismo que ocurrió cuando entró en contacto con el padre David.

Chase se metió en la piel de ese hombre, viviendo su vida... viviendo su despreciable, repugnante, censurable...

Pero no era eso. Chase sentía algo, seguro, pero no era lo que ella esperaba de un hombre como Brian Jalston.

La calma se apoderó de ella. Había un amanecer detrás de una casa azul y vestidos blancos en la hierba alta. Había risas y caras sonrientes.

La mente de Chase se rebeló contra esta imagen. Esta no podía ser la vida de Brian. Brian existía en uno de los nueve anillos del infierno de Dante.

Esto fue... relajante. Relajante.

Una mano se posó en su hombro y Chase retrocedió tan violentamente que se habría caído de no ser por la silla. Temblando, tomó asiento.

"¿Estás bien?" preguntó Terrence en voz baja.

Antes de que pudiera contestar, Brian tomó la palabra.

"¿Qué pasa, Chase? ¿No te gustan mis manos suaves como la seda? Me cuidan muy bien aquí. Me cuidan tan bien que..."

"Georgina está muerta", respiró Chase. "Está muerta".

Brian Jalston retrocedió todo lo que le permitió su cadena.

"¿De qué estás hablando?"

Chase se quedó con la mirada perdida en un punto sobre el hombro izquierdo de Brian. Se dio cuenta de que podía haber cierta confusión sobre quién pensaba Brian que era Georgina: su hermana o su sobrina. Así que le hizo un favor al hombre y le aclaró la situación.

"Mi hermana, la que llamabas Riley, pero que en realidad era Georgina Adams fue asesinada. Le dispararon y la mataron".

"Mientes", siseó Brian.

Chase odiaba utilizar a su hermana muerta como palanca en una conversación con el diablo, pero sabía que lo que estaba a punto de hacer a continuación era aún peor.

"No estoy mintiendo, pedazo de mierda. Le dispararon y la mataron". La cara de Brian se volvió de un tono rojo intenso y empezó a sisear. "Oh, ¿te he molestado? Bueno, ¿qué tal esto para molestar: a tu hija? Sí, la pequeña Georgina, mi sobrina". Chase miró las manos de Brian y vio que estaban apretadas como bolas de odio. "Yo la adopté. Tu hija es mía".

"¡Mientes!" Brian gritó.

Ambas puertas, la de detrás de Brian y la de detrás de Chase, se abrieron al mismo tiempo.

Pero Chase aún no había terminado.

"¡Mi hermana está muerta y todo es culpa tuya! ¡Y aunque salgas de aquí, nunca volverás a ver a tu hija!"

Brian se puso en pie de un salto, pero la cadena lo agarró cuando estaba a medio camino y lo tiró hacia abajo. Chase aprovechó la oportunidad para agarrarle la nuca y golpearle la frente contra la mesa metálica. Se oyó un sonoro golpe y Brian gritó. Chase, que seguía agarrándole el cuero cabelludo, fue a repetir la acción cuando alguien la agarró por la cintura y la hizo girar.

Era Terrence, y la estaba reteniendo.

"¡Tú eres el que necesita mirar por encima del hombro, Chase!" Brian dijo.

Le salía sangre de un corte en la frente, pero el hombre volvía a sonreír. Esa maldita sonrisa suya.

"¡Vete a la mierda!"

Chase intentó llegar hasta el hombre, pero Terrence era demasiado fuerte y la arrastró hasta la puerta.

"Tengo a mi gente, mis esposas, cuidando de mí, pero ¿quién está cuidando de ti, Chase? ¿Alguien? ¿Alguien en absoluto?"

Entonces, mientras sacaban a Chase de la sala de visitas, Brian Jalston se echó a reír.

Capítulo 11

El hombre del abrigo de piel y poco más se embolsó los dos billetes de cinco dólares que le dio Floyd.

"Sí, la reconozco. La he visto".

Floyd levantó el brazo de inmediato y miró por encima de las tiendas en busca de Tate. Divisó al hombre y le hizo un gesto para que se apresurara a acercarse.

"Sólo un segundo."

Cuando llegó Tate, Floyd dijo: "Repite lo que acabas de decirme".

El yonqui, que tenía unos labios gruesos que parecían demasiado grandes para su cara y unos ojos demasiado pequeños, parpadeó y luego dijo: "Sí, vi a la chica".

Para reforzar este punto, Floyd dio la vuelta a su teléfono y le mostró la imagen de la mujer putrefacta en la morgue.

"¿La viste?"

El vagabundo curvó su gordo labio superior, haciéndolo parecer un plátano carnoso.

"Sí, como dije, la vi. Difícil no verla... u olerla".

La mención del olor fue decisiva para Floyd. Todo Junkie Row apestaba a orina, mierda, sudor... y si esta mujer en particular destacaba, tenía que ser la elegida.

Floyd volvió a la morgue y recordó la reacción visceral que había experimentado al retirar la sábana.

Se estremecía sólo de pensarlo.

"Está bien, está bien. ¿Cuándo la viste?"

El hombre se encogió de hombros.

"¿No te acuerdas? Demasiado..."

Floyd silenció a Tate y sacó otros cinco. Esta vez, cuando los dedos agrietados del hombre lo alcanzaron, lo retuvo.

"Esto es para todas nuestras preguntas, no sólo para una".

El hombre se relamió, sin apartar los ojos del dinero.

"Sí, claro. Todas las preguntas que quieras".

Floyd mantuvo el dinero fuera de su alcance durante un segundo más, y luego lo entregó. Desapareció incluso más rápido que los dos primeros.

"Muy bien, así que dijiste que viste a esta chica. ¿Cuándo la viste?"

"Hace tres noches. La vi en Junkie Row hace tres noches. Nunca la volví a ver".

Floyd interiorizó esta información.

"Entonces, ¿sólo estuvo aquí una noche?"

Otro encogimiento de hombros.

"Dijiste que responderías a nuestras preguntas", advirtió Tate, subiendo el tono de voz. Floyd miró a su alrededor y vio que empezaban a congregarse.

No era una buena señal. Podían ser agentes del FBI, también llevaban armas, pero ser atacado por una docena o más de estas personas sin nada que perder era algo que Floyd quería evitar a toda costa.

"Sí contesté", dijo el hombre, el timbre de su voz igualaba al de Tate. "Dije que la vi aquí una noche. No sé cuánto tiempo estuvo aquí".

Genial, pensó Floyd, tenemos al Capitán Literal ante nosotros.

"Vale, vale, vamos a calmarnos. ¿Dijiste que la viste y también que hablaste con ella?"

El hombre asintió.

"Sí."

"¿Qué dijo?" Floyd también empezaba a molestarse. Esto era como sacar los dientes y, dada la escasez general de los pequeños cubitos blancos en la boca del vagabundo, tenía especial interés en quedárselos.

"Nada."

Tate levantó los brazos.

"Esto es una puta pérdida de tiempo", dijo.

"Nada", replicó el vagabundo. "Ella no dijo nada".

Si no hubiera sido por la mención del olor, Floyd habría estado seguro de que les estaban tomando el pelo.

El soborno se parecía mucho a la tortura en ese sentido: muestra suficiente dinero o causa suficiente dolor y la gente dirá lo que crea que quiere que oigas.

"¿Nada de nada?" Preguntó Floyd.

"No, ella no hablaba. Intenté hablar con ella... pero no decía nada. Después de que me acostumbré al olor, ella era... no sé... linda. Un culito apretado, ¿sabes lo que quiero decir?"

A Floyd le dio un vuelco el estómago.

¿Bonito?

Incluso la boca sucia en bikini y Daisy Dukes habría sido una opción más apetecible que un cadáver andante.

"¿Seguro que no dijo nada?" Floyd presionó.

"Nuh-uh. Ni siquiera sé si podía hablar".

"¿Por qué? ¿Estaba drogada?" Tate preguntó.

Floyd hizo una mueca, deseando que, por una vez, Tate le dejara llevar esta parte de la investigación. Era su testigo, después de todo.

Pero Tate era su superior y tenía mucha más experiencia.

"No. No estaba drogada".

De todas las respuestas que el hombre les había dado hasta ahora, ésta era la más definitiva.

"¿Cómo puedes estar seguro?"

El hombre se miró entonces los dedos de los pies, como si se avergonzara de sí mismo.

"Simplemente lo sé", dijo en voz baja.

"¿Cómo?" Tate exigió.

Floyd alargó la mano y la puso en el hombro de su compañero, silenciando su indagación. Ya tenía una idea bastante clara de cómo habían ido las cosas entre la desconocida y aquel hombre. El yonqui la había visto, una cara nueva en Junkie Row, y se había acercado. Tal vez sus intenciones habían sido decentes al principio, pero cuando Jane se negó a responderle, el vagabundo intentó robarle. Al no conseguir nada, probablemente intentó acostarse con ella. Dado que el forense no había mencionado nada sobre actividad sexual reciente en relación con la desconocida, probablemente tampoco tuvo éxito.

"De acuerdo", dijo Floyd. "¿Puede decirnos algo más sobre esta mujer? ¿Hizo algo extraño? ¿Llevaba alguna pertenencia con ella? ¿Algo?"

"No, tío. Ella no tenía nada y no hizo nada. Simplemente se sentó allí". El vagabundo señaló una esquina de la valla cerca de la parte trasera de Junkie Row. "Empezó a llover, pero ella seguía sin moverse. Fue raro, tío. No intentó meterse debajo de una de las lonas o tiendas ni nada. Simplemente se empapó. Luego me quedé dormido, nunca la volví a ver. No vi nada".

Esta fue una señal de que la conversación había terminado, si es que alguna vez hubo una.

No vi nada.

"Vale, gracias".

Mientras Floyd y Tate caminaban hacia el lugar donde les había dejado el teniente Lehner, el hombre refunfuñó algo sobre cerdos, probablemente para quedar bien con sus compañeros vagabundos.

"Bueno, eso fue una completa y total pérdida de tiempo", comentó Tate.

Fiel a su palabra, Lehner les estaba esperando. Pero el hombretón ya no estaba en el coche, sino apoyado en él, con decenas de pipas de girasol esparcidas por el suelo a su alrededor.

"Nos dijo algo", dijo Floyd a su compañero.

"¿Cómo qué? ¿Que nuestro asesino era jodidamente raro? ¿Que no comía nada y no se drogaba? ¿Que le gustaba la lluvia?"

Floyd no dijo nada. Sentía como si hubieran aprendido algo, algo importante, sólo que no estaba seguro de qué.

"Oye, no te preocupes por los cinco pavos, yo los gasto", dijo Tate.

Floyd se rió y no se molestó en corregirle sobre la cantidad gastada.

"¿Habéis terminado?", preguntó Lehner sin sonreír. El hombre escupió pipas de girasol peligrosamente cerca de los pies de Floyd.

Tate tomó la delantera, y esta vez Floyd le dejó.

"Todo hecho... aquí, al menos. Pero creo que tenemos que explorar la segunda opción".

El rostro redondo del teniente, que ya estaba torcido por el disgusto, se volvió aún más torturado.

"¿Opción dos?"

Y por primera vez desde que conoció a este rotundo teniente, Tate rompió su carácter.

"Tenemos que visitar a Julia Dreger, la mujer que se acostaba con el Dr. Wayne Griffith III y que estaba con él cuando fue asesinado".

Capítulo 12

"¡Joder!" gritó Chase en cuanto estuvieron fuera de los muros de la cárcel del condado de Franklin. Luego miró al cielo y gritó la palabra.

Consciente de que Terrence la miraba fijamente, controló lentamente su respiración. Todavía furiosa, esperó unos segundos más antes de mirar al hombre.

Había lástima en sus ojos. O tal vez compasión. En cualquier caso, esto sería normalmente el punto de ignición para el barril de pólvora que era Chase Adams, pero ella logró una hazaña hercúlea de autocontrol que la sorprendió incluso a ella misma. Chase no entendía por qué Terrence tenía ese efecto en ella, pero lo tenía. Tal vez fuera su comportamiento, o el hecho de que hubiera estado presente cuando ella encontró a su hermana, o tal vez el hecho de que se hubiera acercado a ella cuando otros raramente lo hacían.

"Lo siento", dijo Chase entre dientes apretados.

Sorprendentemente, Terrence no parecía necesitar nada más de ella, lo cual era bueno, porque Chase no estaba dispuesta a ofrecer más. En su experiencia, una disculpa era sólo la punta del iceberg, un peldaño más. La gente quería múltiples disculpas, luego la alababan por encima de ti, esperaban reparaciones, deudas que saldar, ese tipo de cosas.

Pero no con Terrence. Porque Terrence era diferente, pero Chase no estaba seguro de cómo.

Caminaron en silencio hacia el coche del hombre. Y mientras lo hacían, los pensamientos de Chase empezaron a arremolinarse.

Ese pedazo de mierda. ¿Cree que puede controlarme? ¿Cree que debo ser yo quien mire por encima de mi hombro? ¿De verdad?

Cuando llegaron al coche, ambos subieron sin decir nada.

Chase estaba tan perdida en su cabeza que no se dio cuenta de que Terrence no hizo ningún movimiento para arrancar el vehículo.

Mantente en el momento, susurró el Dr. Matteo. Mantente en el momento, Chase.

"No puedo", dijo en voz alta. "Porque este momento... es demasiado jodido".

Al darse cuenta de que no estaba sola, Chase miró a Terrence y su rostro enrojeció de inmediato.

"He dicho que lo siento, eso es todo, eso es todo lo que vas a conseguir".

"Ni siquiera quería eso", dijo Terrence. "Sólo quiero saber si vas a estar bien."

Era una pregunta capciosa y Chase no entendía el motivo. ¿A Terrence le preocupaba ser el responsable si ella cometía una locura? ¿O estaba realmente preocupado por ella?".

"No, no estoy bien. Pero estaré bien. He superado cosas peores. He sobrevivido a cosas peores que Brian Jalston".

Terrence asintió.

"¿Quieres que te lleve de vuelta al aeropuerto?"

Chase soltó una carcajada. No estaba segura de si alguna vez había emitido un sonido así, pero si alguna vez había habido un momento para ello, era ahora.

"Ni de coña. Tengo una amiga cuidando a Georgina y no le importará otros cuatro días".

Finalmente, Terrence arrancó el coche y salió del aparcamiento de la cárcel del condado de Franklin.

"¿Cuatro días?"

La entonación del hombre sugería que se trataba de una pregunta, pero no era estúpido. Terrence sabía exactamente por qué necesitaba cuatro días más.

Porque a esa hora estaba prevista la puesta en libertad de Brian Jalston. Y cuando cruzara la puerta de la valla metálica, Chase estaría allí, con los brazos cruzados.

Lo que planeaba hacer a continuación, ni siquiera ella estaba segura.

"No entiendo cómo sólo le dieron dos años", dijo Chase distraídamente. "No tiene sentido".

Terrence suspiró.

"Fue complicado. Las cosas..."

"Eso ya lo has dicho", espetó Chase. "¡Pero no tiene sentido! Brian y su hermano secuestraban niñas y las violaban. A niños. Y luego les lavaron el cerebro para poder violarlas una y otra vez". Su enojo por todo finalmente llegó a un punto de ebullición y se desbordó de manera espectacular en Chase. Y esta vez, ni siquiera la presencia de Terrence pudo detenerla. "¡Durante años! ¡Durante putos años! ¡Mi maldita hermana! ¡Se quedaron con ella y lo arruinaron todo! Mi madre, mi padre... ¡todo! Y cuando finalmente la encontré, se había ido. Antes de que Mark Kruk la matara, ya estaba muerta. Y al responsable de todo esto le dan dos malditos años en un club de campo".

De repente, Terrence apartó el coche a un lado de la carretera. Luego lo aparcó y miró a Chase.

"¿Ya has terminado? ¿Has terminado de acusarme? ¿Has terminado de culparme como si yo fuera el puto juez, jurado y verdugo?"

Chase retrocedió, sorprendida por la repentina agresividad del hombre. Nunca había visto algo así en Terrence.

"Tú..."

"No, tuviste tu oportunidad, Chase. Ahora es mi turno. ¿Quieres saber por qué le dieron dos años, Chase? ¿La verdadera razón?"

Chase permaneció en silencio.

"Por tu culpa. Por lo que le hiciste a su hermano. Brian le contó al fiscal cómo lo mataste, cómo lo degollaste. Sobre cómo lo asesinaste".

"¿Asesinado?" Chase estaba horrorizado. "Ellos jodidamente..."

"¡Lo sé!" gritó Terrence, golpeándose agresivamente el centro del pecho con dos dedos. "¡Lo sé, joder! ¿Pero esas mujeres? ¿Sus mujeres? Estaban preparadas para testificar contra ti, y contaron una historia cojonuda, Chase. Una jodida historia retorcida sobre cómo habías agarrado a Timothy Jalston, cómo suplicaba por su vida y cómo le cortaste. El fiscal... quería presentar cargos. No contra Brian, sino contra ti".

"¿Q-qué?"

Terrence asintió.

"Sí, querían levantarte cargos. No me lo podía creer. Y no me malinterpretes, sé lo que hiciste en esa casa, y maldita sea, yo habría hecho exactamente lo mismo. No fue nada de lo que dijo Brian, pero tenían... tenían... tenían la historia perfecta y la apariencia perfecta. Tenía miedo de que se me pegara". Terrence empezó a calmarse un poco. "No te culpo, Chase. Pero la única forma que tenía de conseguir que Brian se callara la puta boca sobre lo que le pasó a su hermano era ofrecerle este alegato a medias de reducción de condena. No te culpo, pero por favor, por favor, no me culpes por esto".

Al final de la revelación del hombre, los ojos de Chase se abrieron de par en par y sintió una sensación inusual.

Sentía que iba a llorar.

Hacía mucho tiempo que nadie le hablaba así, mucho tiempo que nadie le decía las cosas de forma tan directa y concisa. A la gente le gustaba usar guantes de seda con Chase, dado su pasado y lo que había sufrido a lo largo de los años. A pesar de sus esfuerzos por conseguir que la trataran como a una igual, no era frecuente.

Aún más infrecuente que esto venga de alguien como Terrence.

Chase ahogó las lágrimas y se enderezó.

"El bar".

"¿Qué?"

Chase negó con la cabeza.

"No me lleves al aeropuerto, Terrence. Quiero ir al bar".

Terrence levantó los brazos.

"¿El bar? Está en medio del..."

"Llévame al bar, Terrence. Te debo una copa. Puede que incluso dos".

Capítulo 13

"No sé por qué quieres hablar con esa tal Julia", dijo el teniente Lehner. "Puedo decirte exactamente lo que dijo en la entrevista porque yo estaba allí".

Floyd sabía cuál iba a ser la refutación de Tate incluso antes de que abriera la boca. Ya lo había oído muchas veces.

"Lo sé, lo sé. No estoy cuestionando su trabajo, teniente, es sólo... es sólo que tengo esta cosa".

"¿Esta cosa? ¿Qué cosa?"

Tate asintió.

"Sí, como cuando alguien me cuenta algo nuevo, tengo que buscarlo. No importa si es un hecho al azar, o quién me lo dice, tengo que investigarlo por mí mismo. Es molesto, incluso para mí, pero..."

Por la expresión del teniente, Floyd no podía saber si el hombre entendía lo que decía Tate o si pensaba que estaba loco de remate.

En realidad no importaba.

Lo único que le preocupaba a Floyd en ese momento era que no tenían coche propio, y que de ninguna manera quería hablar con Julia con Lehner presente.

"Sé que probablemente estés muy ocupado", empezó Floyd, tomando una página del libro de Tate y apelando al sentido de autoridad del hombre. "Así que, si pudieras llevarnos al local de alquiler de coches más cercano, nos quitaremos de encima".

El teniente miró a Tate, que apoyó a Floyd con un movimiento de cabeza.

"Creo que sería más conveniente para todos", dijo Tate.

Lehner gruñó, lo que Floyd empezaba a reconocer como la forma de comunicación preferida del hombre. Luego dijo: "¿Alquilado? No, no puedo dejar que el FBI conduzca un coche de alquiler. Haré que uno de mis chicos te preste su coche. ¿Cuánto tiempo crees que estarás en la ciudad?".

"El tiempo que haga falta", dijo Tate, y esto era algo con lo que el teniente podía estar de acuerdo.

El hombre volvió a gruñir.

"De acuerdo, te dejaré en casa de Julia y luego haré que uno de los chicos te deje un coche".

"Podemos encontrarnos con su oficial en la estación o..."

El teniente se detuvo en la entrada de una gran casa con un cuidado césped delantero.

"Demasiado tarde, estamos aquí."

Floyd miró por la ventana la moderna casa.

"Creía que habías dicho que Julia era una puta... perdón, ¿una prostituta?", preguntó, confuso.

"Bueno, eso no es lo que pone en su declaración de la renta, pero es lo que es".

Floyd entrecerró los ojos.

Supuso que los inmuebles en Columbus no eran tan caros como los de Nueva York o Virginia, Richmond, para el caso, pero ésta no era una casa en la que se imaginara a una prostituta viviendo en cualquier parte del país.

"Parece que me he equivocado de carrera", murmuró Tate al salir del coche. Floyd le siguió, pero el teniente no.

Se volvió y vio a Lehner asomado a la ventana.

Sin que nadie se lo pidiera, dijo: "No sé si es buena idea que la gente vuelva a ver mi coche aquí. Van a empezar a hacer preguntas".

Floyd no estaba seguro de si Lehner se refería a las preguntas sobre el doctor Wayne Griffith y su relación con la prostituta o a las del propio teniente.

Se alegró de que no tuvieran que convencerle para que se quedara. Preguntas o no, la presencia de Lehner no iba a inspirar una conversación fluida con Julia Dreger. Floyd ya había visto al teniente en acción en Junkie Row y el tacto no era su fuerte.

"Haré que uno de mis hombres traiga un coche."

"Gracias", dijo Tate, mientras el teniente se alejaba.

Floyd se volvió hacia su compañero.

"Bueno, eso fue interesante".

"Claro que sí. Me alegro de librarme de él".

"Yo también. ¿Cómo quieres manejar esto?"

Tate sonrió.

"De la misma manera que siempre lo hago".

Y entonces se marchó, subiendo por el paseo delantero y llamando a la puerta.

Floyd no esperaba que Julia contestara. Después de todo, a las mujeres de la noche, como Tate se había referido a ellas, no solía gustarles que sus visitantes vistieran trajes idénticos y llevaran insignias del FBI, independientemente de la profesión que figurara en sus declaraciones de la renta.

Pero se sorprendió cuando la puerta se abrió y una mujer rubia y menuda se asomó. No llevaba maquillaje y tenía la piel de los ojos enrojecida y agrietada.

Había estado llorando.

"¿Puedo ayudarle?"

"Siento mucho molestarla, Sra. Dreger, pero somos del FBI. Sólo tenemos un par de preguntas para usted".

Julia asintió.

"¿Tienes identificación?"

Tate y Floyd sacaron sus placas y Julia les echó un vistazo despreocupada antes de invitarles a pasar.

"Entra. Y llámame Julia, por favor".

El interior hacía juego con el exterior: bonito, pero no extravagante, decorado con gusto.

"¿Quieren un café o algo?"

Floyd, que nunca había bebido café antes de empezar en el FBI, abrió la boca para decir que sí, pero fue demasiado lento.

"No, gracias", respondió Tate por ellos.

Habla por ti, pensó Floyd.

"Espero que no te importe que me haga uno para mí", dijo.

"Por supuesto", dijo Tate.

Floyd miró a su alrededor mientras Tate mantenía su atención fija en Julia. No estaba seguro de lo que buscaba, pero eso no tenía importancia; en realidad nunca la tenía. Tardé unos instantes más en descartar más ideas erróneas y generalizaciones -Chase me habría dado una bofetada tonta por esto- basadas en la profesión de Julia.

La casa de Julia estaba limpia y ordenada y, por lo que él sabía, podría haber pertenecido a un ama de casa de los suburbios. Todo parecía en orden.

Julia terminó de prepararse el café y se dio la vuelta, sosteniendo una taza con las dos manos como para calentarlas aunque la casa, a diferencia del exterior, debía de estar a setenta y dos grados o más.

Parecía aterrorizada. ¿Y por qué no iba a estarlo? Floyd no creía probable que Julia trabajara en las zonas más duras de la ciudad, haciendo trabajos manuales a cambio de promesas de crack que nunca se materializaban.

Además de su casa, también estaba el hecho de que el único cliente del que tenían constancia era un destacado cirujano plástico.

"Julia, sólo tenemos un par de preguntas sobre Wayne."

Julia asintió y dio un sorbo a su café.

"Me... me gustaba Wayne. Me gustaba de verdad. Yo...", hizo una pausa para tomar un sorbo de café y, aunque le dieron muchas oportunidades para continuar, nunca lo hizo.

Floyd quiso señalar que el hombre engañaba a su mujer con ella, pero se mordió la lengua. No quería que su comentario se interpretara como culpabilización de la víctima, porque no estaba sugiriendo que nada de lo que Wayne hubiera hecho justificara su asesinato.

"Bueno, siento mucho su pérdida", dijo Tate, siguiendo la línea del partido. "Somos conscientes de que ya ha hablado con el teniente Lehner."

Cuando Tate pronunció el nombre del teniente, Julia sintió un ligero tic en la comisura de los labios.

"No puedo..." se estremeció. "Fue horrible... tan horrible..."

El recuerdo provocó lágrimas que intentó ocultar bebiendo más café. Este momento de vulnerabilidad desvaneció de la mente de Floyd la idea de que Julia Dreger fuera una prostituta. Era sólo una mujer, una mujer que salía del club con un hombre que le importaba, y él fue asesinado, vilmente asesinado, delante de sus ojos.

Y entonces, mientras intentaba salvarle la vida, Julia se vio obligada a presenciar cómo el agresor se suicidaba.

"No quiero que tengas que repasar todos los detalles, otra vez, Julia", dijo Tate con simpatía. "Sólo estamos tratando de averiguar por qué le pasó esto a Wayne".

Julia resopló, se limpió la nariz y asintió.

"¿Dijo... dijo algo?" No hubo necesidad de describir a la vagabunda como otra cosa que ella. Todos en la habitación sabían de quién estaba hablando Tate. "¿Antes de atacar a Wayne? ¿Dijo algo en absoluto?"

Floyd vio el miedo brillar en los ojos de Julia.

"No, nada. Wayne... pensó que estaba enferma, ¿sabes? Pensó que tal vez había tenido una sobredosis. Había estado bebiendo, y le dije que la dejara en paz. No me escuchó. Y ella sólo... sólo lo apuñaló".

Fue la gota que colmó el vaso. Julia se derrumbó y empezó a sollozar.

El instinto de Floyd fue ir hacia ella, abrazar a la angustiada mujer, pero sabía que eso era inapropiado.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan indefenso. Desde Chase, tal vez.

"Lo siento", dijo Julia cuando recuperó algo de control. "Lo siento."

"No", dijo Tate, avanzando y haciendo lo que Floyd quería hacer pero había decidido no hacer: ofrecer a la mujer un toque reconfortante colocando su brazo sobre sus hombros. "No lo sientas, esto no es culpa tuya. Nada de esto es culpa tuya".

"Lo sé... pero... ¿por qué alguien querría hacerle daño a Wayne?"

"Eso es lo que intentamos averiguar".

Tate dio un giro de 180 grados.

"Venís del club, ¿verdad? ¿Estaba lleno esa noche?"

La pregunta puso en marcha la mente de Floyd. Empezó a preguntarse qué hacía el asesino fuera de la discoteca NEON. El hombre de Junkie Row había dicho que la mujer se había sentado bajo la lluvia, ni siquiera se había movido cuando empezó a llover a cántaros. Si sus instintos eran correctos, lo cual no era ninguna garantía, entonces ella ni siquiera se movió cuando alguien intentó robarla y violarla.

Pero el asesino había recorrido una distancia considerable desde Junkie Row hasta NEON. La verdadera pregunta era la misma que Julia acababa de formular.

¿Cuál era su motivación?

"Sí, estaba lleno".

"¿A qué hora saliste del club?"

"Era tarde. Alrededor de las dos, tal vez. No estoy completamente seguro".

"¿Y te llevaba a casa? ¿Es eso correcto?"

"Sí. Wayne tuvo una cirugía en la mañana. Sólo tomó un par de copas. Íbamos a volver aquí".

Floyd tenía en la punta de la lengua la pregunta de adónde creía la mujer de Wayne que iba aquella noche, pero él sólo era el observador.

"Sólo tengo una última pregunta para ti, Julia", dijo Tate. "Es personal, y sé que basándome en tu..."

Julia bajó la taza y se irguió.

"Si me prometes que me dirás por qué le pasó esto a Wayne, cuando lo averigües, responderé a cualquier pregunta".

Floyd sabía que era un acuerdo difícil para Tate. Su compañero era realista hasta la médula. Creía firmemente que a veces las cosas malas simplemente le ocurrían a la gente buena, e incluso mala. Accidentes aleatorios, sucesos horribles, pero acontecimientos que no tenían factores precedentes discernibles que pudieran haberse alterado.

Y este caso en particular se parecía cada vez más a un brote psicótico de una persona muy enferma, y Wayne era sólo la desafortunada víctima.

El problema radicaba en que la mayoría de las viudas, hijos e incluso amantes desconsolados no solían estar satisfechos con este resultado. Chocaba con la necesidad intrínseca del ser humano de buscar culpables.

Si Tate accedía a la propuesta de Julia, corría el riesgo real de presionar demasiado, de establecer vínculos que no existían y de generar pistas falsas que siempre acababan siendo pistas falsas. En sí, no era algo tan terrible, pero su tiempo y sus recursos eran limitados.

Y había gente mala ahí fuera a la que había que detener, crímenes aún no realizados que podían evitarse.

Pero aquí es donde entraba Floyd: no tenía por qué compartir la falta de fe de su compañero, ni en un poder mayor ni en la humanidad. Si volvía como él creía -la muerte de Wayne fue completamente aleatoria-, él sería quien le diera la noticia a Julia.

Y terminaría ahí.

"Cuando lo sepamos, se lo diremos", dijo, mostrando su tarjeta y entregándosela. "Incluso puedes llamarme para comprobarlo si quieres".

Julia pareció sorprendida, pero cogió la tarjeta.

Entonces Tate volvió a tomar las riendas.

"¿Wayne tenía otras parejas? ¿Además de usted y su esposa?"

Floyd habría abordado la cuestión de muchas maneras, pero ésta no era una de ellas. Fue directo, al grano, y pareció insensible en el mejor de los casos.

Pero funcionó.

Julia parecía imperturbable cuando respondió: "No. Sólo yo. Las cosas con su mujer... eran difíciles en el mejor de los casos. Estábamos muy unidos. No quiero inventarme un cuento de hadas sobre un médico que deja a su mujer y salva a una prostituta de la calle, porque no fue así. Pero", suspiró, "sé cómo va a sonar esto, pero nuestra relación era diferente a la que teníamos con los demás".

Lo dejó así, y fue suficiente.

"Gracias por su ayuda", dijo Tate.

Estaban casi en la puerta cuando Floyd no pudo resistirse.

"Julia, siento de nuevo que hayas pasado por esto. Por favor, llámame si tienes alguna pregunta", dijo.

La mujer asintió y Tate y Floyd se marcharon.

"¿Buscas una cita?" Tate preguntó una vez que la puerta detrás de ellos se había cerrado. "¿O un servicio?"

Floyd hizo una mueca ante la broma de mal gusto.

"¿Qué?" preguntó Tate, fingiendo dolor.

"Hablando de servicio", dijo Floyd, agradecido por el cambio cuando vio el coche esperando al otro lado de la calle. "Supongo que lo dejaron mientras estábamos dentro".

Las puertas estaban abiertas y las llaves en el contacto, pero el vehículo estaba apagado. En el salpicadero había una nota con una letra horrible.

Agentes Abernathy y Mongomery, por favor, devuelvan el coche a la División 11 antes de irse. Oficial Larry Holten

El olor a cigarrillos rancios y comida rápida pasada que invadió a Floyd en cuanto abrió la puerta le hizo olvidar rápidamente la falta de ortografía de su apellido.

"Sí, sobre ese servicio", murmuró Tate mientras se ponía al volante. "Al menos no tuvimos que pagar por ello".

Capítulo 14

"Whisky, solo, algo con turba", dijo Chase mientras se sentaba en la barra.

Terrence se acercó a ella.

"Sólo una cerveza, la que tengan de barril".

El camarero hizo la señal universal de pedido recibido -una saludable palmada con una mano en la barra- y se dio la vuelta para preparar las bebidas.

Los dos se sentaron incómodamente, mirando al frente sin decir nada, hasta que les sirvieron las bebidas. Incluso entonces, Chase tardó varios sorbos en romper el hielo.

"Eso fue... jodido".

Terrence se lamió la espuma del bigote.

"Sí."

Más silencio, más sorbos de bebida.

"¿Tú...?"

"Nosotros..."

Ambos intentaron hablar al mismo tiempo y Chase sonrió satisfecho.

Le recordaba a una primera cita, aunque estaban lejos de ser compatibles. Terrence era guapo, pero no estaba lo bastante dañado para su gusto.

"Adelante", dijo.

Terrence se encogió de hombros como si quisiera restar importancia a su afirmación.

"Hemos pasado por algunas mierdas, Chase, pero hay muchas cosas que no sé de ti, y hay cosas que tú no sabes de mí".

"I-"

Levantó la mano.

"Espera, déjame terminar. Sólo quería decir que sé lo suficiente como para considerarte un amigo".

Era extraño oír estas palabras. Sonaban infantiles, tópicas, incluso, pero Terrence era real. Y su revelación la conmovió.

"A mí también. Y aprecio lo que has hecho por mí. Todo".

Terrence bajó la mirada hacia su cerveza y fue entonces cuando Chase se dio cuenta de que había algo más que una simple oda a la amistad.

"Espero que no me encuentre fuera de lugar por preguntar esto, pero..."

"Sí, tengo gente".

Chase se había adelantado a lo que el hombre iba a decir porque era lo mismo que le rondaba por la cabeza.

Tengo a mi gente, mis esposas, cuidando de mí, pero ¿quién está cuidando de ti, Chase? ¿Alguien? ¿Alguien en absoluto?

Brian Jalston le había gritado esas palabras mientras la sacaban de la sala de visitas.

"Bien", dijo Terrence, volviendo a dar sorbos a su cerveza.

A Chase le molestó un poco que no preguntara quién, lo que le hizo pensar.

¿Tengo gente que me cuida?

En una época, había tenido a Stitts; le había confiado su vida en muchas ocasiones. Hubo un tiempo en que Floyd también la vigilaba constantemente. Pero ambos habían seguido adelante. Siempre le quedaba Louisa, que era de lo más fiable.

Pero Chase no podía olvidar dónde se habían conocido y el hecho de que siempre existía la posibilidad de una recaída.

Para los dos.

Chase terminó su primera copa y pidió una segunda.

Con esta bebida vino otro pensamiento.

¿Necesito a alguien más?

No le tenía miedo a Brian.

Pero había una persona que aterrorizaba a Chase.

Ella misma.

"Estaré bien", susurró.

"¿Qué es eso?"

Cuando Terrence se volvió para mirarla, Chase desvió la mirada y se quedó mirando por la ventana.

Y se levantó tan deprisa que se le cayó el vaso de whisky.

"¿Chase?"

Chase ya estaba en marcha, corriendo hacia la puerta. La abrió de un empujón y entrecerró los ojos al sol. Protegiéndose los ojos, miró calle arriba y calle abajo, tratando de localizar lo que había visto desde el interior del bar.

Sólo había un hombre paseando a su perro.

"¿Qué coño?"

Terrence apareció a su lado, respirando agitadamente.

"¿Chase? ¿Qué pasa?"

Chase negó con la cabeza mientras seguía buscando por la calle.

"Creí... creí ver algo", murmuró.

"¿Qué?" preguntó Terrence.

Chase le miró.

Ella sabía lo que él estaba pensando: Terrence pensaba que se estaba volviendo loca. Que se había imaginado a Brian Jalston caminando por las calles de Tennessee, Franklin.

Ella no le culpaba.

Terrence tenía razón en una cosa: había muchas cosas que no sabía de ella.

Mucho.

Pero Chase no había visto un espejismo. Tampoco había visto a Brian.

Había visto a una mujer con un vestido blanco largo. No cualquier vestido, sino uno de los vestidos. Los espeluznantes vestidos fluidos que Brian hacía llevar a sus mujeres. Los que Chase también había usado.

"Nada", dijo Chase. Pero el tiempo entre la pregunta y la respuesta se había desviado hacia la zona extraña.

"¿Vas a estar bien, Chase?"

Chase recogió lo que quedaba de su bebida y se la bebió.

"Sí."

Terrence estaba incómodo. Miró el reloj y dijo: "Tengo que volver al trabajo. ¿Quieres que nos veamos cuando termine? ¿A eso de las seis?"

Chase consideró la oferta. Terrence no estaba cualificado para ocuparse de sus problemas, pero el hombre lo intentaba, como siempre. Pero Chase sabía que si se quedaba aquí, tan cerca de Brian, podría perder la cabeza.

También se conocía a sí misma, y sabía que se volvería loca contando las horas que faltaban para que liberaran a Brian. Sin nada más que hacer, la tentación estaba destinada a asomar su fea cabeza.

Este simple pensamiento le bastó para sentir un picor en el interior de su brazo izquierdo. Imaginado, sin duda, pero ¿importaba eso?

Tras tragar en seco, Chase miró a Terrence, le miró de verdad.

No, tampoco puedo hacer eso.

Sólo le quedaba una salida para su locura particular.

Jódete, Dr. Matteo. Jódete por tener tanta razón.

"No puedo", dijo, sacudiendo la cabeza. "No puedo quedarme".

Chase abrazó a Terrence y él le devolvió el abrazo.

"Gracias. Gracias por todo".

Terrence la miró con desconfianza, pero la dejó marchar.

"Cuídate".

"Tú también".

Luego desapareció y Chase volvió a quedarse solo.

"Necesito otra puta copa", dijo, y el camarero la obedeció.

No puedo quedarme aquí, pero siempre puedo volver.

Con esto en mente, Chase sacó su teléfono y marcó un número al que esperaba no tener que llamar nunca más.

"Vete a la mierda, Matteo."

Capítulo 15

"¿Qué pasa con Colón y los olores?" Preguntó Floyd. "Primero la morgue, ahora esto".

Tate se rió mientras arrancaba el coche.

Chisporroteó antes de girar.

"Parece que al teniente no le han sentado bien tus palabras", dijo Tate con una sonrisa.

"¿Mis palabras?" Preguntó Floyd. "¿Por qué siempre soy yo? Apenas he dicho nada".

"Porque lo es. De todos modos, ¿tienes la dirección?"

Floyd sacó el expediente del caso y encontró la dirección del Dr. Griffith. Se la transmitió a Tate, que la introdujo en su teléfono y se puso en marcha.

"De acuerdo, Sherlock," dijo Tate una vez que estuvieron en la carretera. "Sé que recogiste algo allí, ¿por qué...?"

"Oh", se burló Floyd. "¿El sabio no lo sabe?"

"Claro que lo sé", respondió Tate. "Sólo quiero saber si sabes lo que yo sé".

Floyd se rió entre dientes.

"Muy bien, bueno, aquí está la cosa. Ella no se mueve, ¿verdad? Si creemos al forense y al tipo de Junkie Row, esta chica no se mueve por nada. Pero por alguna razón, ella se encuentra a kilómetros de distancia en NEON".

"Tal vez estaba colocada por algún Special K y cuando volvió en sí, se dio cuenta de lo que el hombre de la chaqueta de cuero le había hecho o había intentado hacerle y huyó".

"No hay drogas en su sistema, ¿recuerdas?"

"El forense no parecía muy confiado", le recordó Tate.

"Vale. Pero hay más. Está fuera de este club, ¿verdad? Un club lleno. ¿Cuánta gente pasó junto a ella después de salir del club? ¿Docenas? ¿Cientos? ¿Y sólo el Dr. Griffith fue el que se detuvo para ver si estaba bien?"

Tate se encogió de hombros.

"¿Interactúas con vagabundos de forma habitual, Floyd? Cuando ves a alguien tirado en la calle, ¿te paras a charlar un rato? ¿Especialmente uno que huele a muerte? Ah, y no olvidemos que acabas de salir del club, y los seis vodkas de veintidós dólares cada uno que te has bebido te hacen sentir muy bien contigo mismo".

Floyd se lo pensó un segundo.

"No bebo vodka crans, pero lo que estás diciendo... ese es más o menos mi punto, ¿verdad? La mayoría de la gente va a pasar de largo. Pero no un médico. Siempre van a parar".

El único sonido en el coche durante el minuto siguiente fue el traqueteo del motor.

"Está bien, está bien. Te lo daré", cedió Tate. "Es posible que esto no haya sido al azar. Vamos a ver cómo se desarrolla esto, sin embargo, antes de tomar cualquier decisión precipitada, ¿de acuerdo? "

"No estoy haciendo nada. Sólo te lo decía... no, espera, te educaba", dijo Floyd con una sonrisa.

Tate volvió a reír.

"De acuerdo, Sherlock. ¿Quizás quieras dirigir esta próxima entrevista, entonces?"

Floyd dejó de sonreír.

Tate estaba bromeando, por supuesto, pero la idea de que hablara con una esposa desconsolada... La sola idea le traía recuerdos del desastre ocurrido en Nueva York cuando había hablado con el señor Bailey. O lo había intentado.

"Diablos, no", dijo.

"Eso es lo que pensaba".

Tate llegó a la casa del difunto Dr. Wayne Griffith y a Floyd le llamó la atención lo parecida que era a la de Julia Dreger. Era un poco más grande y estaba en un barrio mejor, por lo que pudo ver, pero podría haber visto al doctor viviendo en la casa de Julia si hubiera sido un poco más joven y estuviera empezando.

Qué extraño era que dos personas con carreras completamente distintas tuvieran estilos de vida tan parecidos.

Como de costumbre, Tate encabezó la subida a la casa y Floyd lo siguió. Sintió una punzada de ansiedad al acercarse, pero se sintió reconfortado por la presencia de Tate.

Las similitudes entre las casas de las mujeres del Dr. Griffith terminaban ahí. Las mujeres eran muy diferentes. Julia era rubia, mientras que Meredith Griffith era morena. Esta última también estaba en el lado más pesado. No era gorda, pero la mujer tenía un poco de carne extra alrededor de su cintura. La mayor parte de la carne extra de Julia estaba situada un poco más arriba y tenía una firmeza específica. Pero Meredith era guapa, con labios carnosos y ojos brillantes que se veían incluso detrás de sus gafas de diseño.

"Sra. Griffith, mi nombre es Tate Abernathy del FBI. Esta es mi compañera, la Agente Montgomery."

Las diferencias entre las mujeres se acentuaron aún más cuando se consideraron sus actitudes hacia los visitantes en sus puertas.

"Ya le he dicho a la policía todo lo que sé".

No había llámame Meredith, no por favor, entra, no ¿quieres un café?

"Sí, lo entiendo, y sentimos mucho su pérdida", dijo Tate.

Parece un disco rayado, pensó Floyd.

"Pero tenemos un par de preguntas para usted", terminó Tate.

Meredith cruzó los brazos sobre el pecho, pero no dijo nada. Tate lo tomó como una señal para continuar.

"Sra. Griffith, ¿puede pensar en alguien que quisiera hacerle daño a su marido?"

La expresión de Meredith no cambió cuando contestó: "Sí, la zorra vagabunda que lo mató".

Vale, tiene razón, pensó Floyd. Se lo concedo.

"Por supuesto, pero ¿y alguien más? ¿Se te ocurre alguien más?"

La expresión de Meredith se endureció.

"Mi marido era un cirujano plástico respetable. Nadie quería hacerle daño".

"De nuevo, siento hacer estas preguntas difíciles, Sra. Griffith. Y a partir de ahora, estamos tratando el asesinato de su marido como un caso cerrado. Sólo queremos atar algunos cabos sueltos".

Sin respuesta.

"¿Puedes pensar en un paciente reciente, tal vez, que no estaba contento con los resultados de su cirugía? Y reconozco que usted no es..."

"No", dijo Meredith bruscamente.

Sintiendo que Tate se acercaba al final de esta línea de interrogatorio, Floyd eligió este momento para hablar.

"Gracias, Julia."

Todo el mundo se paralizó. Meredith, Tate y el tiempo mismo parecieron detenerse.

Entonces el teléfono de Floyd empezó a sonar y se apresuró a sacarlo del bolsillo. Estaba seguro de que lo había puesto en silencio antes de la entrevista.

"Lo siento", refunfuñó. Este comentario, o tal vez el timbre del teléfono, pareció reiniciar el tiempo.

"Me llamo Meredith".

"Sí, lo siento", dijo Tate, lanzando una mirada a Floyd. "Mi compañero es terrible con los nombres".

Floyd apenas se dio cuenta porque estaba mirando el móvil. Sacar el móvil durante una entrevista era una cosa, contestarlo era otra.

"Sí", murmuró, con los ojos fijos en su teléfono. "Tengo que contestar. Meredith, siento mucho lo que le pasó a tu marido".

Tanto Tate como Meredith dijeron algo, pero Floyd no los oyó. Ya estaba avanzando hacia el apestoso coche, con el corazón latiéndole en el pecho con la misma autoridad que cuando Tate había bromeado sobre que hablara con Meredith a solas.

La última vez que había hablado con ella, estaban sentados en los escalones de la iglesia, discutiendo lo que le había ocurrido al padre David. Al final, no habían llegado a ninguna conclusión definitiva.

Con un suspiro, Floyd aceptó finalmente la llamada.

"¿Chase? ¿Va todo bien?"

Hubo una breve pausa, durante la cual oyó la respiración de Chase.

"¿Chase?", volvió a preguntar, la alarma asomando a su voz.

"Floyd, es agradable oír tu voz."

Floyd se permitió un pequeño respiro. Chase sonaba lúcido, normal.

Normal para ella, al menos.

"¿Qué estás... qué estás tramando?"

Incluso la torpeza del intento de charla de Chase era normal.

"En un caso".

"¿Necesitas ayuda?"

Floyd enarcó una ceja y miró hacia la casa. Meredith ya había cerrado la puerta y Tate se apresuraba hacia él.

"No, no lo creo."

"¿De qué va el caso?"

"Chase, ¿seguro que estás bien?" Floyd sabía que este tipo de conversación era una tortura para Chase.

"Bien, sólo... sólo necesito alguien con quien hablar".

Floyd se aclaró la garganta.

"Estoy en Columbus. Vagabunda asesinó a un prominente doctor y luego inmediatamente se cortó la garganta".

Hubo una pausa durante la cual Chase esperaba que Floyd añadiera algo más. Se resistió.

"¿Por qué están ahí, entonces? ¿Por qué está involucrado el FBI?"

"Porque hubo otro asesinato como este en Virginia Occidental hace un par de días. Mismo modus operandi: un vagabundo al azar asesina a alguien con un cuchillo y luego se suicida".

"Bien."

Floyd sonrió. Al parecer, el tiempo se había detenido cuando sonó su teléfono y retrocedió cuando contestó a la llamada.

Chase había dicho lo mismo cuando Floyd le había llamado para pedirle ayuda en el caso de las Suicide Girls. La única diferencia era que Chase lo llamaba a él, pidiéndole ayuda, y no al revés.

"Qué puedo decir, yo no hago las reglas, sólo las sigo".

Chase gruñó.

"¿Y no necesitas ninguna ayuda?"

Floyd por fin comprendió que Chase no le estaba preguntando si necesitaba ayuda en el caso, sino afirmando que ella quería ayudar.

No se busca, pero se necesita.

Tate alcanzó a Floyd y esperó pacientemente a que terminara la llamada.

"Bueno, estoy en Columbus y..."

"He oído que es precioso en esta época del año".

"No estoy seguro de que sea bonito en cualquier época del año", comentó Ford. "¿Dónde estás?"

"Tennessee".

La preocupación de Floyd volvió con fervor. Sólo se le ocurría una razón para que Chase estuviera en el sur, y no presagiaba nada bueno para ella.

"¿Sabes qué? ¿Por qué no hablo con mi compañero y luego llamo al director Hampton? Si..."

"Ya llamé a Hampton. Lo autorizó. Mientras estés a bordo, puedo volar y reunirme contigo hoy".

Floyd miró a Tate, que parecía ensimismado. Sabía que probablemente debería preguntarle si esto estaba bien, pero entonces Floyd recordó la broma del hombre en el coche.

Sobre él entrevistando a Meredith Griffith a solas.

Además, ya era hora de que se conocieran, dado lo mucho que Floyd había hablado de Chase con su nuevo compañero.

"Nos parece bien".

Tate levantó la cabeza y Floyd sonrió.

"Me hace mucha ilusión".

"Nos vemos pronto, Chase."

Floyd colgó, y Tate se le echó encima inmediatamente.

"¿Era el famoso Chase Adams? ¿El único agente del FBI en la ilustre historia del FBI que ha sido asesinado y resucitado?".

"Sí, era ella".

"¿Y te he oído decir, hasta pronto, Chase?" se burló Tate mientras abría la puerta de su maloliente coche y subía. "¿Significa esto que por fin voy a conocerla?"

Floyd se masajeó las sienes. Tal vez esto no era tan buena idea, después de todo.

"Sí, supongo que eso es lo que significa".

Tate dio una palmada.

"¡Bien! Me aseguraré de tener mi Sharpie listo para un autógrafo. Quizá consiga que me firme el pecho. ¿Qué piensas, Floyd? ¿Crees que le gustaría?"

"A ella le encantaría, Tate", dijo Floyd con un suspiro. "Le encantaría, joder".

¿Qué demonios acabo de hacer?

PARTE II - Enfermedad

Capítulo 16

Chase se bajó las gafas de sol por la nariz al entrar en la cafetería. Hubo un tiempo en su vida en que estas gafas habrían sido de diseño, pero de eso hacía ya mucho tiempo. Le seguía gustando la moda de calidad, pero la mayoría de su ropa era poco práctica para vivir en el campo.

En cuanto a sus gafas de sol, no tenía ni idea de dónde habían ido a parar. Perdidas durante el viaje o durante la mudanza.

Cuando vio a Floyd, Chase se quitó por completo las gafas de marca desconocida y se las metió en el cuello de pico de su camisa blanca.

"Floyd", dijo ella con una sonrisa. Se levantó de la cabina y se abrazaron.

"Me gusta lo que te has hecho en el pelo", comentó Floyd cuando se separaron. "Te da un aspecto distinguido".

"¿Distinguidos o viejos?", preguntó con una media sonrisa.

Floyd se encogió de hombros.

"Ambos, supongo".

"Me parece justo".

Chase miró por encima del hombro de Floyd al otro hombre sentado en la cabina. Tendría unos cuarenta años, tal vez incluso más, y estaba claro que se parecía a Tom Selleck: bigote oscuro, pelo corto, ligeramente descuidado. Lo único que le faltaba eran los hoyuelos.

"Ese", dijo Floyd, siguiendo su mirada, "es mi compañero, el agente especial del FBI Tate Abernathy".

Chase ladeó la cabeza.

¿Tate Abernathy? Suena como una línea de ropa de descuento para hombres.

"Encantada de conocerte", dijo. Tate se levantó y le tendió la mano. "Sí, la verdad es que no hago eso".

En lugar de ofenderse, Tate levantó la mano como diciendo que no había problema. Luego abrió los brazos, ofreciéndole un abrazo.

"Yo tampoco lo hago", comentó, sabiendo y sin importarle que había abrazado a Floyd hacía sólo unos segundos.

A Tate tampoco pareció importarle.

"Vale, entonces, ¿qué te parece esto?". Tate se giró, cogió una servilleta y un bolígrafo de la mesa y se lo tendió. "¿Un autógrafo?"

"Claro", dijo ella. Chase garabateó JÓDETE en mayúsculas en la servilleta, la dobló y se la devolvió con una cálida sonrisa.

Tate, que había visto lo que ella había escrito, asintió y se guardó la servilleta en el bolsillo.

"Gracias, y me disculpo por todo mi fangirling".

"No hay problema", dijo Chase mientras se deslizaba en el reservado. Había media hamburguesa en un plato con patatas fritas y ella se sirvió la última, mojando una patata frita en ketchup antes de metérsela en la boca. "Entonces, ¿qué es este caso en el que estamos?"

Floyd y Tate se sentaron.

"Adelante, Floyd". Tate dio un gran mordisco a la hamburguesa que estaba delante de Chase. "Deja entrar a Chase en nuestra loca misión de salvar el mundo".

Chase normalmente era excelente leyendo a la gente, pero Tate era imposible. Parecía medio bobo, medio serio, medio sarcástico y un montón de cosas raras.

Lo peor es que pensó que le iba a gustar.

"Entonces, tenemos dos asesinatos..." empezó Floyd, sacando las carpetas y poniéndolas sobre la mesa. Le hizo a Chase un rápido resumen de lo que había ocurrido, incluidas las interacciones con los vagabundos de Junkie Row, la novia y la esposa.

Después, a Chase se le quedaron grabadas varias cosas.

"Esta chica, la asesina, ¿cuántos años tiene?". preguntó Chase, dejando caer un dedo sobre la imagen de la vagabunda de la morgue.

"Esa es la cosa, el ME no podía decirnos. Sólo nos dio un rango. De dieciséis a veintiséis, algo así", dijo Tate.

"¿Qué quieres decir? ¿No pueden saberlo por el tamaño de su fémur?"

"Sí, normalmente", confirmó Tate, "pero en este caso, todo lo que pudo decirnos es que llegó a la pubertad y dejó de crecer. Sus placas de crecimiento estaban fusionadas, pero más allá de eso... imposible de decir. Demasiado desnutrida y descuidada".

Chase se quedó mirando al hombre, confuso.

"No creo haber hecho un trabajo adecuado describiendo en qué estado se encontraba esta chica o mujer", dijo Floyd.

"Está claro que no", convino Tate.

Tanto Chase como Floyd lanzaron una mirada al hombre, pero éste ya había vuelto a comerse la hamburguesa.

"El médico dijo que nunca había visto nada igual, que estaba básicamente muerta antes de morir. Olía a..." Floyd se estremeció y dejó que su frase decayera.

Chase frunció el ceño.

"¿Y la otra chica?"

Floyd hojeó las fotografías antes de encontrar una de la mujer que había asesinado a Roger Evans en Virginia Occidental. Todos la inspeccionaron y entonces Chase dijo: "Parece la misma persona".

"Sí, pero no puede ser, porque ambos están muertos en diferentes estados."

En una inspección más cercana, los dos perpetradores no eran exactamente gemelos. Tenían varias cosas en común: ambas eran mujeres de una edad indistinguible, caucásicas, aunque esto se concluyó basándose en la estructura ósea y no en el color de la piel, y ambas estaban cubiertas por una gruesa capa de mugre.

La lista continuaba: ojos hundidos, labios agrietados, llagas llorosas en la cara y el cuello. Pelo como espaguetis empapados de grasa.

Luego estaba el corte en sus cuellos. Ellos también se veían extrañamente similares.

"¿Y las armas homicidas?" preguntó Chase, apartando los ojos de las inquietantes imágenes. Ya no le interesaban las patatas fritas, pero Tate siguió mordisqueando su hamburguesa mientras respondía.

"No igual, pero parecido". Tragó saliva. "Cuchillos genéricos utilizados principalmente para la caza".

Chase guardó esta información.

"¿Qué tal", deslizó las fotografías a un lado y leyó el informe del caso, "NEON? ¿Vais al club?"

Tate negó con la cabeza.

"Floyd y yo somos más de NASCAR que de rave. La policía local, dirigida por este tipo super agradable, todo clase, el teniente Lehner, revisó las cintas de seguridad, preguntó a los empleados. Nadie vio a la chica afuera".

A Chase le costaba creerlo, pero no tenía base para contradecirlo y no creía que tuviera ningún valor ir ella misma al club.

"Hace mucho frío aquí", comentó, mirando a Floyd que estaba metido en su abrigo. "¿Quién se apunta a un viaje por carretera a Virginia Occidental?".

"¡Lo estoy haciendo!" Abernathy dijo. "Y estoy conduciendo".

Se levantó pero ni Chase ni Floyd le siguieron.

"¿Qué?", preguntó, alargando la palabra.

Chase y Floyd se le quedaron mirando.

"Oh, vamos", gimoteó Tate, pisando fuerte. "Quiero ir con mamá y papá a Virginia Occidental".

"Creo que es mejor si uno de nosotros se queda aquí", dijo Chase. "Si descubrimos algo en la Montaña Estatal y queremos comprobar este caso, es mejor que nos quedemos con alguien de aquí. No puedo ser yo porque necesito ser compañero en todo momento. El director Hampton dice que soy una especie de bala perdida".

"No es esa la verdad."

Chase esperaba el comentario de Tate, pero había sido Floyd quien lo había dicho.

"Vale", dijo ella, asintiendo. "Y obviamente no puedes ser tú, Floyd, porque mojas los pantalones si tienes que hacer algo solo".

Tate se echó a reír.

"¡Floyd, una broma! ¡Nunca me dijiste que hace bromas!"

"Ella no", gruñó Floyd.

Chase le revolvió el pelo.

"Nuevo pelo, nuevo yo. Hablando en serio, eres el raro, Tate".

No es que no le cayera bien, al contrario, aunque su payasada era un poco absurda, Chase pensó que Tate sería un buen compañero... para cualquier otra persona que no fuera ella. Chase sabía que podía ser difícil... ¡podía, ja! Mira, otra broma- y no quería joderle las cosas a Floyd con su nuevo compañero cuando volviera a su casa en el bosque.

"Supongo que voy en el autobús corto".

Tate se lo estaba tomando sorprendentemente bien. No el hecho de que se estuviera quedando solo, en sí, sino que Chase se había hecho cargo de inmediato desde que cruzó las puertas del café. No sólo no tenía jurisdicción, sino que Tate tenía más experiencia en el FBI que ella y Floyd juntos, y acababa de entrar en escena. De camino a Columbus, Chase se había dicho a sí misma que dejara que las cosas sucedieran, que observara y esperara hasta su cita con Brian.

Pero una cebra no puede cambiar sus rayas y el escorpión siempre va a picar al sapo.

A la mierda, pensó. ¿Qué pueden hacer? ¿Despedirme?

"Para ser honesto, sólo estamos aquí para hacer algunas preguntas, y luego terminar las cosas. Dame tu número y te llamaremos si surge algo interesante".

Tate levantó un dedo y cogió la servilleta en la que Chase había escrito. Garabateó en ella, la volvió a doblar y se la devolvió.

"Me quedaré aquí con el coche pedorro y discutiré el mérito histórico de la Bandera Confederada con el Teniente Lehner".

Chase no estaba segura de lo que significaba todo aquello, así que lo ignoró. Se despidieron y se dirigieron a sus vehículos, y Floyd se unió a Chase en el suyo.

Sólo entonces desdobló la servilleta que le había dado Abernathy y la leyó en voz alta.

"Jódete tú también".

Chase sonrió, hizo una bola con la servilleta y la tiró al suelo del coche de alquiler.

"Vamos a tomar algunos caminos rurales, Floyd. ¡Virginia Occidental, allá vamos!"

Capítulo 17

"No voy a entrar ahí, Chase. Ya he pasado por eso".

La mirada de Chase se desvió de Floyd a la puerta de la morgue.

"¿Tan malo es?"

El oficial que estaba detrás de Floyd, el que les había conducido hasta aquí, asintió con énfasis.

"Oh, es peor. Créeme. Vas a querer cubrirte la cara".

Chase ignoró la sugerencia y llamó una vez. La puerta se abrió y se encontró con un preparador. Llevaba guantes desde los dedos hasta el codo, un grueso delantal negro y una máscara antigás verde oscuro.

"Siento lo de la máscara, ¿quieres una?" La voz del forense era apagada, pero Chase fue capaz de entenderla.

"No, soy Jesús."

El olor era tan empalagoso que le cubrió el interior de la boca. Chase chasqueó la lengua, pero eso sólo lo empeoró.

El forense se rió.

"Toma, coge esto".

Chase aceptó la máscara antigás que le ofrecieron y se la puso. Incluso con ella puesta, necesitó un puñado de respiraciones para librarse del sabor a podredumbre y putrefacción.

Vaya, eso fue... feroz.

"¿Puedo ver el cuerpo?"

"Cuerpos", corrigió el forense.

"Claro, cuerpos".

"Por aquí. Pero incluso con la máscara, te sugiero que te apartes un poco".

Esta vez, al contrario que en el pasillo, Chase escuchó. El forense retiró la sábana que cubría el cadáver y Chase inhaló bruscamente.

Ya había visto la fotografía de la mujer en la camilla, pero aquello, por horrible que hubiera sido, no le hacía justicia. Ante ella había más un montón de carne en descomposición que un cadáver.

Chase, que estaba a un metro de la mesa y llevaba lo que parecía una mascarilla del nivel de Chernobil, seguía sintiéndose mal por el olor.

"¿Por qué no la limpiaste?"

"Lo hice. Lo creas o no, esto es después de limpiar el cadáver. No puedo hacer mucho... es difícil decir dónde termina la suciedad y empieza la piel".

Chase no estaba muy versada en patología forense, pero habría apostado una importante suma de dinero a que lo que decía aquel hombre era la pura verdad.

"¿Qué edad tiene?"

"El cuerpo está en tal estado de descomposición que no puedo asegurarlo. La mejor estimación: entre quince y treinta".

"Amplio rango. ¿Hay alguna prueba que podamos hacer para reducirlo?"

"Existe algo llamado reloj de Horvath, que utiliza la metilación del ADN para determinar la edad. Por lo general, puede llegar a los tres años más o menos. Pero eso es en muestras normales. No estoy seguro de la precisión que vamos a obtener de su tejido. Envié una muestra de todos modos, por si acaso".

"Suena caro", comentó Chase.

El forense se encogió de hombros.

"Mi laboratorio está cubriendo el costo. Escribiremos este caso cuando terminemos aquí. Es raro ver este grado de descomposición..."

"Sí, ya lo has dicho", intervino Chase. No le interesaban los planes editoriales ni las aspiraciones profesionales de este hombre. "¿Qué llevaría a alguien a hacerse esto a sí mismo?"

"No estoy seguro. Podría ser un trastorno psiquiátrico, supongo, aunque nunca he visto la autodestrucción a este nivel antes. Si tuviéramos un historial psiquiátrico..." Mientras el forense hablaba, Chase se quedó mirando el cuerpo, haciéndole en silencio al cadáver la misma pregunta que ella le había planteado a él. "Otra posibilidad es que no se lo haya hecho ella misma".

Esto era algo que Chase había considerado. La chica fue secuestrada y retenida sin comida, sin agua, sin acceso a la higiene personal. Ella escapa y caza a su captor y se venga. Avergonzada de lo que había hecho, o tal vez simplemente incapaz de sufrir su propio olor corporal, se quita la vida. Pero el Dr. Wayne Griffith III era cirujano plástico y Roger Evans tenía una tienda de electrónica. Además, no tenían ninguna relación entre ellos y vivían en estados completamente distintos.

"...drogas."

Chase se volvió hacia el forense.

"¿Qué ha sido eso?"

"Dije que el abuso de drogas a largo plazo puede inducir episodios psicóticos, delirios y alucinaciones".

No lo sé, pensó Chase sombríamente.

"¿Tenía drogas en su sistema?"

El forense sacude la cabeza, lo que hace que se le resbale un poco la máscara. Se la ajustó antes de contestar.

"Hice el análisis toxicológico estándar, no apareció nada. Ni drogas, ni alcohol".

Este tipo realmente piensa que esto es una especie de ejercicio académico.

"Haz un panel completo, todo lo que puedas. Quiero saber qué había en su sistema, no importa lo oscuro o no relacionado".

"¿Por un asesino? ¿Quién va a pagar por...?"

"Mejorará el artículo, ¿no crees?". Chase recordó algo que había dicho Leroy cuando investigaban los posibles motivos del caso de las Suicide Girls y cómo Cerebrum no había aparecido en ninguna prueba normal. "Busca también anticuerpos monoclonales".

En lugar de esperar una respuesta, se acercó al cadáver.

"No estoy seguro de que quieras..." El forense dejó caer las manos a los muslos. "Bien, adelante".

Chase sintió que el hedor la empujaba físicamente, así que retrocedió. Se quitó el guante de cuero de la mano izquierda y la extendió hacia la camilla. Temblaba ligeramente, pero Chase no sabía por qué.

¿Tenía miedo de que, si tocaba el cuerpo, no pasara nada? ¿O temía que, si lo hacía, el contenido de su estómago se evacuara y llenara la máscara? Eso obligaría a quitarse la máscara, lo que empeoraría las cosas.

Sólo hazlo, Chase. Toca el cuerpo.

Sus pensamientos se volvieron hacia lo que había sucedido cuando había entrado en contacto con Brian Jalston.

¿Qué ha sido eso? ¿Por qué parecía tan jodidamente tranquilo? Había hierba alta, vestidos vaporosos... ¿Por eso vi a la mujer del vestido blanco fuera del bar de Franklin? ¿Tenía razón Terrence? ¿Me lo imaginé?

Para la mayoría, lo que veían era la realidad. Pero Chase sabía que esto no era necesariamente cierto. Lo que veías era lo que tu cerebro interpretaba como realidad: tu realidad. Las drogas, el alcohol, el estado fisiológico, las experiencias, los recuerdos, las supersticiones y los prejuicios pueden cambiar lo que ves.

Pero eso no lo hacía real.

"¿Señora? ¿Se encuentra bien?"

La voz sobresaltó a Chase.

¿Señora?

Era la motivación que necesitaba. Chase extendió la mano y sintió baba contra la palma al entrar en contacto con el decrépito cadáver.

Capítulo 18

Oscuridad.

No, oscuridad no. La noción de oscuridad sugiere la presencia de luz.

No hay luz.

No hay nada.

"No como, porque estoy muerto. No duermo, porque estoy muerto. No me baño, porque estoy muerto".

Su hígado está descompuesto, su cerebro encefalítico. Sus pulmones, fibróticos. Su piel, ulcerosa.

"Matar".

La palabra viene de ninguna parte y de todas partes y llena cada poro pútrido y cada cavidad fétida.

"Matar".

Tenía algo en la mano.

"Matar".

Algo afilado.

"Matar".

Un cuchillo.

"Matar".

Una promesa.

"Matar".

Una salida.

"Matar".

La palabra había venido de ninguna parte y de todas partes, pero ahora venía de ella.

Capítulo 19

Chase retiró la mano y jadeó. Tenía un nudo en el estómago, pero ya no era por el olor.

¿Qué coño ha sido eso?

Ella gimió y se dobló sobre sí misma.

"Está bien, vas a estar bien".

El forense le puso una mano en el hombro y ella lo apartó de un manotazo.

No como, porque estoy muerto. No duermo, porque estoy muerto. No me baño, porque estoy muerto.

Chase se obligó a enderezarse y entonces, como una mancha de tinta al revés, la oscuridad retrocedió y su visión se aclaró.

"Estoy bien", dijo, pero su voz la traicionó. Era ronca y seca.

Afortunadamente, la máscara atenuó la mayor parte de este cambio.

Chase se apartó de la camilla. Sus ojos se posaron en el cadáver e inmediatamente apartó la mirada por miedo a volver a sentir náuseas.

No tenía ni idea de lo que había pasado. Había habido un tiempo en que su subconsciente tenía valor. Era útil. Una herramienta útil.

¿Pero ahora? Ahora, tocó un cadáver y sintió la muerte. Tocó a un violador pedófilo y sintió alegría.

"Fóllame", susurró.

"¿Quieres ver el otro cuerpo? ¿Roger Evans?"

Chase negó con la cabeza.

"Entiendo. Escucha, uhh, soy bastante inmune a lo que veo aquí, día tras día, pero puede ser bastante alarmante, incluso para un agente del FBI como tú."

La condescendencia en la voz del hombre era más densa que el olor en el aire. Y ambos provocaban las mismas ganas de vomitar.

"Claro", murmuró Chase, poco dispuesto siquiera a justificar el comentario del hombre con un argumento. "Le he dado mi tarjeta a la secretaria. Hazme saber qué detectan los análisis de drogas y cuántos años tiene en realidad".

Chase se dirigió a la puerta y empezó a quitarse la máscara por el camino.

"Puedes dejártelo puesto hasta que te vayas. Sólo ponlo fuera de la puerta y lo cogeré más tarde".

Por mucho que quisiera arrancarle la máscara y tirársela al forense, sabía que eso le causaría más dolor y malestar a ella que a él.

Se lo puso hasta que estuvo fuera y luego se lo arrancó.

Floyd la miró y se echó a reír.

"¿De qué te ríes?"

Tal vez fuera su tono, tal vez fuera su expresión.

Floyd dejó de reír inmediatamente.

"Venga, vámonos", dijo y echó a andar por el pasillo. Floyd y el confuso oficial la siguieron.

"¿Adónde vamos?" Preguntó Floyd.

"Quiero ver dónde la mataron", dijo Chase.

Ella y él, le recordó una voz en su cabeza. Roger Evans es la verdadera víctima aquí.

Chase estaba de acuerdo con la voz etérea, pero también sabía que la clave para averiguar qué había pasado realmente estaba en ella y no en él.

***

Chase puso las manos en las caderas y miró a su alrededor.

Estaban en el exterior de un centro comercial en el que había una tienda de colchones, un dentista y una tienda de electrónica. Esta última era copropiedad de la víctima, Roger Evans.

"¿Lo mataron aquí?"

Por alguna razón, quizá debida a la extraña naturaleza de la propia asesina, Chase esperaba que la escena fuera igual de extraña.

Sin embargo, esto era mundano y rayaba en lo aburrido.

"A la vuelta de la esquina", confirmó el oficial de policía. "Fue asesinado en el callejón. La asesina le apuñaló en la garganta y luego se cortó la suya. Ambos cadáveres fueron descubiertos por el dueño de la tienda de colchones cuando se fueron a pasar la noche".

Chase encontró el lugar casi de inmediato: una mancha oscura en el suelo junto al contenedor de basura. Se puso en cuclillas y miró hacia arriba y hacia abajo por el callejón.

La forma en que estaba inclinada era extraña.

"No se ve la tienda de electrónica y apenas se ve el estacionamiento desde aquí. ¿Estaba su coche aquí?"

"Sí, lo encontramos aparcado justo delante de la tienda".

"Así que Roger tampoco podía ver el callejón desde su coche."

Chase se levantó y se rascó la nuca.

"¿Por qué bajaría aquí?", preguntó distraídamente. "¿Por qué Roger dejaría su tienda y vendría por el callejón?"

"¿Sacando la basura?" Floyd sugirió. "¿O tal vez ella lo llamó?"

El policía era menos interesante y menos útil.

"Nadie lo vio salir de la tienda. Todo lo que sabemos con seguridad es que aquí es donde murieron".

"Pero no podemos estar seguros de que se conocieran aquí", comentó Chase. Era un comentario bastante inocente, pero lleno de insinuaciones. Normalmente, esta idea habría surgido antes -un hombre que se encuentra con una mujer en un callejón por motivos carnales-, pero la condición del asesino hacía que esto pareciera repulsivo. Pero también lo era la necrofilia y otras innumerables perversiones sexuales igualmente patológicas.

"¿Roger estaba casado?"

El agente negó con la cabeza.

"No."

Chase se acercó a la boca del callejón y dejó que sus ojos rebotaran de la tienda al aparcamiento, al contenedor.

¿Por qué has venido, Roger?

Su mirada se posó en la tienda de Roger, E-Tronics. Había un cartel de CERRADO colgado de la puerta -una prueba más de que el hombre se marchaba a pasar la noche cuando fue asesinado- y numerosas pegatinas en el cristal anunciando una venta u otra.

"¿Tenía Roger algún empleado?"

Aunque las luces estaban apagadas, Chase pudo ver el interior lo suficientemente bien como para concluir que se trataba de una tienda pequeña y que las estanterías no parecían estar totalmente abastecidas.

"No había empleados", dijo Floyd, tras consultar el expediente del caso. "La tienda la llevaban Roger y su socio Henry Saburra".

"Parece que otra visita es..."

Justo cuando Chase giraba la cabeza, algo destelló en su periferia. Al fondo del callejón, le pareció ver a una mujer vestida de blanco.

"¿Has visto eso?"

No era sólo una mujer vestida de blanco, sino la mujer del vestido blanco, la misma que había visto fuera del bar en Tennessee.

"¿Ver qué?" Preguntó Floyd.

Chase lo empujó y empezó a caminar a paso ligero por el callejón. Pensó que terminaba en una valla de la que brotaban setos para proteger la intimidad del patio trasero de la vivienda adyacente, pero no era así. Continuaba por detrás del edificio. Había muelles de carga y contenedores adicionales, pero ninguna mujer de blanco.

"¿Qué?" Preguntó Floyd, respirando agitadamente. "¿Qué pasa, Chase?"

"Una mujer con un vestido blanco", dijo Chase mientras seguía escudriñando el callejón detrás del centro comercial.

No había nadie allí, ni una persona ni un coche. Ni una rata. Ni siquiera una rata.

"¿Seguro?"

Chase estaba segura. Estaba tan segura como lo había estado en Tennessee. ¿O no? Eso fue antes del incidente en la morgue.

Chase hizo una mueca.

"Debe haber saltado la valla y entrado en el jardín de alguien". Pero no había indicios de ello, ni secciones de arbustos deprimidas. "Yo la vi. Ella estaba aquí."

"¿Quieres que vaya por el frente?" Preguntó Floyd.

Entonces le miró. Su ingenuidad era tan patética como entrañable.

"Sí, ve..."

"¿Qué está pasando?" El agente parecía confuso y sin aliento. "¿Has visto algo?"

"El agente Adams vio..."

"Nada", interrumpió Chase. "No he visto nada".

"Entonces, ¿por qué has vuelto corriendo?", preguntó el policía.

"Por nada", repitió Chase, sacudiendo la cabeza. "Floyd, vamos a hacerle una visita a Henry".

El policía exhaló y parecía confundido, pero él no era la preocupación de Chase. Floyd lo era. Y Floyd no parecía confundido, parecía incómodo y ansioso.

"No te preocupes", añadió, "yo hablaré".

Capítulo 20

"Ya veo por qué dejaste el FBI", murmuró Floyd en voz baja. "Todo lo que hacemos es conducir por ahí yendo a casas de gente que nunca podremos pagar".

Chase se detuvo en la entrada de la casa de dos plantas de Henry Saburra, en las afueras de Charleston.

Era bonita, pero Chase rebatió la afirmación de su compañero de que nunca podrían permitírsela. Ella, por su parte, estaba bastante segura de que podría permitirse dos o tres casas así. Pero no valía la pena comentar eso.

"¿Ya estás descontento, Floyd? Acabas de empezar tu carrera".

"Sí, pero parte de ese tiempo fue contigo", respondió Floyd. Estaba agachado y mirando hacia la casa a través del parabrisas cuando dijo esto, pero cuando continuó, su mirada se dirigió a Chase. Tenía una sonrisa en la cara, pero no estaba segura de que fuera auténtica al cien por cien. "Eso vale por lo menos el doble".

Sólo está nervioso. Nervioso porque va a tener que interactuar con alguien afligido. No está nervioso porque esté conmigo.

Tal vez.

Chase giró todo su cuerpo para quedar a la altura de Floyd. A su favor, consiguió sostenerle la mirada durante unas frases antes de apartar la vista.

"Sé que esto es difícil, Floyd. Pero tienes que intentarlo. Tienes que intentar superar esto".

"Lo sé.

Floyd entrelazó los dedos en su regazo y crujió los nudillos en secuencia.

Pop, pop, pop.

Su trastorno de estrés postraumático era profundo.

"Cuando tengo que dar malas noticias a la gente, adopto el enfoque de la tirita. Lo digo y ya está. Lo menos emotivo posible". Chase respiró hondo. "Los trato como víctimas, pongo a la viuda o al padre o lo que sea en un silo. Sólo son..."

"No puedo hacerlo", susurró Floyd.

"Tú puedes. Disociar lo que estás haciendo de la gente-¿por qué meneas la cabeza? ¿Floyd?"

Volvió a mirarla y ella vio que tenía lágrimas en los ojos.

"No puedo hacer eso. Chase, lo he intentado. He intentado ver a esas chicas del metro como un conjunto de piel, sangre y huesos. He intentado compartimentar, fingir que esos... cuerpos no son personas, son víctimas o sudes o como coño quieras llamarlos. Pero no puedo hacerlo. Simplemente no puedo".

Chase abrió la boca para hablar y volvió a cerrarla. Sabía que Floyd, la mayoría de la gente, no podía hacer lo que ella hacía. No habían pasado por lo mismo que ella.

No había orgullo en este entendimiento.

Había vergüenza.

Chase asintió continuamente mientras decía: "Vale. Vale, sígueme la corriente. Encuentra lo que te funcione. Pero tienes que encontrar algo. Tienes que hacerlo. Porque lo que estás sintiendo no se trata sólo de darle a alguien malas... no, no malas, las peores noticias que puedas imaginar. Se trata de que te enfrentes a las cosas absolutamente viles de las que son capaces los humanos. Se trata de que seas capaz de vivir sin que te atormente tanto lo que ves durante este trabajo que te encuentres descendiendo a un pozo del que nunca jamás puedas salir."

Oscuridad.

No, oscuridad no. La noción de oscuridad sugiere la presencia de luz.

No hay luz.

No hay nada.

Floyd se secó los ojos y asintió.

No fue un hurra, gracias por la charla, entrenador, que Chase podría haber esperado, pero fue algo.

A decir verdad, ni siquiera estaba segura de dónde habían salido las palabras. No había sido un discurso planeado pero, chico, había sido un discurso.

He pasado demasiado tiempo a solas con Georgina, pensó Chase. Louisa tiene razón... Necesito pasar más tiempo rodeado de adultos.

Salió del coche y se acercó a la puerta.

Adultos que no sean pedófilos, asesinos y parásitos.

Abrió la puerta un hombre de pelo rubio, corto y ralo, con gafas de pasta. Llevaba contra el pecho un gato con manchas blancas y negras, al que acariciaba suavemente.

"¿Puedo ayudarle?"

Chase y Floyd mostraron a Henry Saburra sus placas y se presentaron.

"¿Esto es por Roger?"

¿De qué otra cosa podría tratarse?

"Sí, me temo que sí. ¿Le importa si le hago algunas preguntas?"

"Está bien", respondió el hombre de voz suave.

"Gracias. Eres co-propietario de E-Tronics con Roger Evans, ¿correcto?"

Henry asintió.

"¿Y su compañero fue asesinado en el callejón al lado de la tienda?"

Los ojos de Henry se abrieron de par en par tras sus gafas.

"Sí. Eso es..." hizo una pausa y luego asintió. "Sí."

"Sé que esto es difícil, pero sólo estamos tratando de darle sentido a esto, ¿de acuerdo?"

Otro asentimiento.

"¿Por qué... tienes alguna idea de por qué Roger estaría en el callejón lateral? ¿Iría regularmente por allí?"

"Yo no... normalmente, nos turnamos para llevar la tienda. No solemos estar juntos".

"Claro, ¿pero tal vez estaría sacando la basura? ¿Recibiendo una entrega, tal vez?"

"Sí. La basura, tal vez. Después de cerrar, solemos tirar la basura en el contenedor del callejón lateral".

Chase miró a Floyd para asegurarse de que estaba entendiendo todo esto.

"Sólo unas pocas preguntas más, Sr. Saburra. ¿Tenía Roger algún enemigo? ¿Conoce a alguien que quisiera hacerle daño?"

"La policía dijo que fue al azar. No creerás que alguien lo eligió a propósito, ¿verdad?".

"No", dijo Chase rápidamente. "Estamos intentando hacernos una idea exacta de lo que le pasó a su compañero, eso es todo".

Los ojos de Henry se entrecerraron.

"Pero eres del FBI. ¿Por qué el FBI...?"

"Por favor", interrumpió Chase. "Entiendo que quieran respuestas, y se las daremos, pero déjennos hacer las preguntas".

Henry parecía disgustado pero, al final, asintió con un movimiento de cabeza.

"Entonces, ¿Roger tenía enemigos?"

"No. Todo el mundo quería a Roger".

Chase volvió a mirar a Floyd. Si él no hubiera estado allí, probablemente le habría dado las gracias a Henry y habría seguido su camino. Pero tenía que enseñárselo.

"Floyd, ¿tu teléfono?"

Floyd parecía confuso, pero empezó a entregárselo. Chase se negó.

"Enséñale la foto".

La foto... la foto del asesino.

Las manos de Floyd empezaron a temblar mientras se desplazaba por las imágenes. Temblaban aún con más fuerza mientras ella le veía pellizcar y hacer zoom.

"Muéstrale", instó Chase.

Floyd le lanzó una puñalada mientras giraba lentamente el teléfono.

"Oh, oh, Jesús", gruñó Henry, apartando parcialmente la cabeza del teléfono. Chase se alegró al ver que Floyd no lo bajaba: lo sostuvo en alto hasta que Henry bajó la vista. "¿Es... es el que mató a Roger?".

La atención de Chase volvió a centrarse en Henry. Ella ignoró su pregunta.

"¿Has visto a esta persona antes?"

Las comisuras de los labios de Henry se estiraron hacia abajo.

"No. No lo creo. ¿Qué tiene de malo...?"

"Gracias por tu tiempo, Henry."

Chase le indicó a Floyd que volviera al coche. Empezó a girar y luego se detuvo.

"¿Conoce a un tal Wayne Griffith? ¿Un Dr. Wayne Griffith III?" preguntó Floyd de repente, sorprendiendo tanto a Chase como a Henry.

"¿Quién?"

"Dr. Wayne Griffith III", repitió Floyd.

"No. ¿Está involucrado en esto? ¿En el asesinato de Roger?"

Floyd negó con la cabeza.

"No. Gracias de nuevo."

De vuelta en el coche, Chase preguntó: "¿Qué ha sido eso?".

Floyd se encogió de hombros.

"No estoy seguro. Simplemente me salió".

El primer instinto de Chase fue reprenderle, pero se contuvo. ¿Quién era ella para condenar a alguien por actuar por instinto?

"¿Pero viste su cara cuando mencioné el nombre de Griffith?"

"No estaba... no lo vi".

Te estaba mirando, Floyd. Intentando averiguar si estabas bien, si te ibas a romper.

"Parecía... no sé. A mí me pareció sorprendido".

"¿Sorprendido?"

"Sí. Pero, ¿por qué? Quiero decir, sólo un nombre al azar para él, ¿verdad? "

"Está de luto". Levantó un hombro. "La pena puede hacer que actúes de forma extraña."

"Tal vez", vaciló Floyd. "¿Cuál era su relación, de todos modos? ¿La de Roger y Henry?"

"Socios comerciales".

"Crees que tal vez..."

Un golpe en la ventana de Chase los sobresaltó a ambos. Era el agente de policía, su fiel acompañante.

"¿Sí?"

Por alguna razón, el agente parecía avergonzado.

"¿Habéis terminado aquí?"

Chase echó un vistazo a la casa y luego volvió a mirar al agente.

"¿Aquí? Sí".

"¿En la ciudad, quiero decir?"

"¿De qué va esto?" Chase exigió.

"Hay algo que necesito hacer, algo personal. Si no te importa..."

"Estaremos bien por nuestra cuenta".

En realidad, Chase lo prefería así. Cuantas menos interferencias en un caso, mejor.

Caso... esto ni siquiera es un puto caso, pensó. Esto es un crimen. El asesino está muerto-definitivamente muerto. Si había algo más que muerto, entonces eso es lo que es.

En otras circunstancias, Chase habría terminado aquí mismo y habría vuelto a Quantico, Nueva York o donde fuera.

Pero llevaba aquí menos de un día.

Y aún le quedaban cuatro por matar.

"¿Oficial?"

Ya había empezado a regresar a su coche.

"¿Sí?"

"¿Tienes las llaves de la casa de Roger? ¿Y de la tienda de electrónica?"

En lugar de responder, se metió la mano en el bolsillo y sacó un llavero con media docena de llaves. Se las entregó.

"Los traje de la estación por si acaso".

"Gracias".

"Sólo asegúrate de que los recuperamos antes de que te vayas".

"No hay problema".

El oficial se quedó un momento más.

"¿Tienes idea de cuánto tiempo estarás en la ciudad?"

No es asunto tuyo.

Chase ni siquiera intentó que su sonrisa pareciera genuina.

"Tres días".

Incluso Floyd se sorprendió por la especificidad de su respuesta.

Pero no lo estaba.

Me quedaré tres días, aunque pase el noventa por ciento del tiempo en un bar. Y luego volveré a Tennessee.

Capítulo 21

"¿Ves?" Dijo Chase. "¡Una casa que te puedes permitir!"

En marcado contraste con la casa de Henry Saburra, Roger Evans vivía en lo que sólo podía describirse como una caravana glorificada. También estaba mucho más alejada del centro de la ciudad y, aunque no se encontraba en los suburbios, se tambaleaba en el límite.

"¿Pero querría vivir aquí?" preguntó Floyd.

Subieron por el paseo, con los zapatos crujiendo ruidosamente como si el suelo bajo sus pies estuviera hecho de plástico de burbujas en lugar de grava.

"¿Ves eso?", dijo, indicando la puerta de mosquitera rasgada.

"Lo veo. Aunque no estoy seguro de que esté fuera de lugar. ¿Qué es exactamente lo que esperas encontrar aquí, Chase?"

"Lo sabré cuando lo vea".

Tal vez. O tal vez sólo estoy matando el tiempo.

Por costumbre, Chase llamó a la puerta. No esperaba respuesta -el expediente indicaba que Roger vivía solo- y no la obtuvo. La puerta estaba cerrada, así que se dedicó a la molesta tarea de buscar la llave de la cerradura.

Y, como era de esperar, fue el último de la cadena.

Chase empujó la puerta y se sorprendió por el olor. De no haber sido por su más reciente exposición, habría pensado que la casa de Roger olía a podrido. Ahora sólo olía como si no se hubiera tirado de la cadena desde hacía tiempo.

"¿Qué pasa con este caso y los malditos olores?" Dijo Floyd en voz baja.

La casa de Roger estaba más desordenada que sucia. La encimera no estaba cubierta de una capa de polvo, no había platos sucios amontonados en el fregadero. Pero había revistas, carteles, chucherías, cucharas de adorno y elaboradas jarras de cerveza por todas partes. No llegaba al nivel de acaparador, pero si Roger hubiera tenido unos años más en esta tierra, podría haber pasado a serlo. Había varios sobres con facturas vencidas. Se los mostró a Floyd, que estaba ocupado buscando la fuente del olor.

Lo encontraron en un rincón de la sala de estar. En la esquina había un árbol para gatos desgastado y en la parte inferior una caja de arena llena.

"Aquí, gatito, gatito", dijo Floyd. "Aquí, gatito".

Mientras Floyd intentaba encontrar al gato, Chase continuó su búsqueda por la caravana. El baño era relativamente normal, y quizá la habitación menos desordenada de la casa, pero fue en el dormitorio donde encontró algo interesante.

En la cómoda había un marco con una fotografía.

Chase lo acercó a la luz.

Estaba tomada en el exterior, probablemente en el patio trasero de Henry Saburra, si tenía que adivinar, y en ella aparecían tres personas: un Henry Saburra más joven, Roger Evans y una chica de unos trece o catorce años.

Todos sonreían.

"Parece una familia feliz", dijo Floyd mientras miraba por encima de su hombro.

Chase se inclinaba a estar de acuerdo. Efectivamente, parecía una foto de familia, lo que le hizo preguntarse si la relación entre Roger y Henry había sido algo más que un simple negocio. Pero aunque la chica sonreía, parecía triste.

"¿Quién es?" preguntó Chase, señalando a la chica.

Floyd se encogió de hombros.

"No lo sé."

"¿Podría ser su hija adoptiva, tal vez?" Chase preguntó. "¿Podría ser esto realmente una familia?"

"I-" Floyd levantó las manos. "El expediente no decía nada de que Roger tuviera una hija". Bajó una mano y se metió la mano en el bolsillo. "Llamaré al FBI, a ver si pueden investigar".

Chase le apoyó la palma de la mano en el codo.

"Buena idea, pero terminemos aquí primero".

Floyd asintió con la cabeza.

Chase dio la vuelta al marco, descorrió la parte de atrás y sacó la foto. Fuera del marco, pudo ver mejor a la chica.

"¿Te parece que está contenta?", preguntó.

"Supongo. ¿Qué te parece?"

Creo que es una sonrisa falsa, pensó Chase, y yo debería saberlo. Llevé una durante años.

"No estoy segura". Se mordió el interior de la mejilla. "Visitaste a Meredith, ¿verdad? ¿La esposa de Wayne?"

"Sí."

"¿Cómo era ella? Quiero decir, ¿cómo se comportó?"

Floyd ni siquiera se detuvo a respirar.

"Era una zorra. Una verdadera zorra. Cabreada".

"¿Y Julia? ¿La amante de Wayne?"

"Muy bonito. Molesto, sin embargo". Los ojos de Floyd se desviaron hacia la fotografía. "Llorando".

"¿Y Henry? ¿Cómo estuvo Henry?"

A Chase, Henry le había parecido casi indiferente.

"No, sé lo que estás pensando", dijo Floyd. "Chase, soy un novato, pero sé que la gente puede comportarse de todas las maneras cuando se trata de duelo".

Chase señaló a Henry, a la chica y luego a Roger.

"Sí. Créeme, lo sé. Y a diferencia de Julia y Meredith, Roger era el socio de Henry." Dejó esto en el aire. Los segundos pasaron y después de diez de ellos, Floyd de repente se apartó.

"No, ¿tú crees?", sus ojos se desviaron hacia la fotografía y luego hacia Chase. "¿En serio?"

"Tú lo has dicho: una familia feliz. Imagina que fueran una familia... ahora, ¿qué te parece la reacción de Henry cuando le visitamos?".

Floyd suspiró y se masajeó la frente con una mano.

"Joder, no lo sé. Si fuera yo..."

"Yo también". Chase dobló la foto y se la guardó en el bolsillo. Luego volvió al baño y empezó a rebuscar en los cajones.

"¿Qué estás buscando?" Preguntó Floyd.

Chase encontró un cepillo rosa escondido en el fondo del armario bajo el fregadero.

"ADN", dijo, sosteniéndolo. "Si esa chica de la morgue es la misma que la de la foto, esto lo va a demostrar".

La primera vez que se le pasó por la cabeza no era más que una idea superficial, pero ahora parecía tener sentido. Sin embargo, si era cierto, ¿cuál era el papel de Henry en todo esto?

"Sí, no sé", dijo, sobre todo para sí misma.

"Yo tampoco, siempre podemos preguntarle a Henry", sugirió Floyd.

Chase se lo pensó.

"Esta noche no. Vamos a dejarle esto al forense -estoy seguro de que puedo hacer que haga una comparación- y luego comemos algo y descansamos".

Floyd bostezó.

"Descansar estaría bien. ¿Puedo pedirte un favor?"

"¿Qué?"

"¿Podemos conseguir un lugar que se parezca más al de Henry que al de Roger? Y algo que huela bien. Por el amor de Dios, no más olores por hoy".

Capítulo 22

Tras dejar el cepillo que habían conseguido en casa de Roger Evans y obligar al forense a realizar una prueba más, esta vez una comparación de ADN con el cadáver en descomposición, encontraron un hotel. Chase hizo todo lo posible por satisfacer las peticiones de Floyd y consiguió elegir un lugar que olía a limpio. Sin embargo, distaba mucho de ser lujoso; ella quería algo cercano a E-Tronics. Se registraron en habitaciones separadas, y Floyd pagó la suya con el dinero del Tío Sam, mientras que Chase lo hizo en efectivo.

Al lado de su hotel encontraron un restaurante con crisis de identidad, a medio camino entre una cafetería y un bar de deportes. Los dos tenían tanta hambre que no les importó.

Servían comida y cerveza.

Parada difícil.

Floyd, que no había terminado lo que había pedido en Columbus cuando Chase había entrado en escena, pidió lo mismo: una hamburguesa doble con queso, una guarnición de patatas fritas y un batido de vainilla. No queriendo desviarse de la norma, Chase copió a su compañero, cambiando el batido por una cerveza, en su lugar.

Se relajaron en silencio mientras esperaban su pedido, pero una vez que llegó la comida y empezaron a llenarse la barriga, la conversación empezó a fluir.

"¿Cómo está Georgina? ¿Ahora va a la escuela?" Preguntó Floyd.

"Sí, empezó poco después de que yo volviera de Nueva York. ¿Recuerdas a Louisa?"

Floyd dio un mordisco impresionante a su hamburguesa y luego se limpió la grasa de la barbilla.

"Sí."

"Tiene dos hijos, los dos un poco mayores que Georgina, pero se llevan bien. Va a la escuela con ellos".

"¿Es con quien se está quedando ahora? ¿Louisa y sus hijos?"

"Sí. Realmente la cuidan".

"Genial. Cuando llamaste, sin embargo, dijiste algo acerca de estar en Tennessee, ¿verdad?"

Y sin más, el espejismo de dos personas, dos colegas y amigos hablando de sus vidas fuera del trabajo se evaporó.

Chase vio a Brian, su sonrisa, e incluso oyó su voz.

Tengo a mi gente, mis esposas, cuidando de mí, pero ¿quién está cuidando de ti, Chase? ¿Alguien? ¿Alguien en absoluto?

Cogió su cerveza y dio un largo trago.

"Lo siento, no tienes que contestar si no quieres".

Chase no quería mentir, así que le dio la vuelta al guión.

"¿Cómo te van las cosas? Tienes buen aspecto".

Floyd hizo una mueca y se miró el estómago. Luego se apretó el vientre, pero de sus dedos salió muy poca sustancia.

"Engordando". A Tate le gusta la comida rápida como no creerías. Tampoco hace ejercicio, pero de algún modo no engorda ni un kilo".

Chase terminó su cerveza y pidió otra. Había tenido hambre cuando entraron, pero no había tocado casi nada de la comida.

Era la bebida que su cuerpo ansiaba.

"¿Quién es este tipo, Tate, de todos modos? Ustedes dos parecen encajar bien".

Floyd se rió entre dientes.

"¿Sabes qué? Creo que yo también tomaré una cerveza". Pidió una y apartó su batido a medio beber. "Tate es... bueno, ya lo conociste. Es interesante".

"Lo siento, no tienes que contestar si no quieres".

Floyd se rió y dio un sorbo a su cerveza.

"No, es genial. De verdad. Hampton me puso en contacto con él después de Nueva York, y no hemos mirado atrás. Tiene mucha experiencia y estoy aprendiendo mucho de él. ¿Adivina quién fue su último compañero?"

Chase se encogió de hombros.

"Ni idea."

"Constantine Striker", Floyd dijo el nombre como si debiera significar algo para Chase. Rápidamente se sintió decepcionado. "¿En serio?"

"En serio. Floyd, no sé si sabes esto de mí, pero no me gustan los cotilleos. Tampoco lo era Stitts, mi compañero antes de ti. ¿Y el anterior a ese? Bueno, Martínez era un psicópata, no hablaba mucho de J. Edgar o lo que fuera".

"Ah, así que sabes algo del FBI", bromeó Floyd.

Chase se dio cuenta de que Floyd quería hablarle de ese tal Constantine, así que le dio el gusto.

"Vamos, háblame del venerado Constantine Striker".

"No sé si venerado, pero como dije, Constantine fue compañero de Tate antes que yo. Él fue quien derribó al Hombre de Arena, ¿lo recuerdas?"

Chase sí recordaba esto. Veinte años atrás, un asesino en serie apodado "El Hombre de Arena" aterrorizaba Los Ángeles. La prensa le había dado ese nombre basándose en la evidencia de que el bastardo enfermo había abrazado y dormido con sus víctimas post-mortem. El hecho de que nunca hubiera pruebas de abuso sexual hacía aún más retorcidos los crímenes de Sandman.

"Constantino fue quien finalmente lo atrapó".

Floyd asintió. Parecía orgulloso por alguna razón.

"Pero esa no es toda la historia. ¿La hermana gemela de Constantine? Bueno, ella fue una de sus víctimas. Pero el truco es que su cuerpo es el único que nunca ha sido encontrado. Y..." Floyd palideció de repente y dejó de hablar. "Lo siento, Chase. Yo no..."

"No, está bien, Floyd. No pasa nada. Yo pregunté."

Floyd parecía incómodo continuando, y era obvio que había abreviado el resto de la historia.

"De todos modos, Constantine sigue en el FBI, pero pasa cada minuto libre investigando el caso, y haciendo peticiones para visitar a The Sandman en prisión. Peticiones que siempre son denegadas".

Un hombre perdido, tratando de encontrar a su hermana. Eso es algo con lo que me identifico.

"Tate me contó todo esto. Es capaz de pasar de un personaje a otro, de matón a profesional en una fracción de segundo".

Chase se imaginó al hombre con bigote y traje. No estaba tan segura de que fuera un matón. Entonces recordó la nota que le había dado: "Vete a la mierda tú también". Aquello había sido inesperado y le había hecho sonreír.

"Es como un camaleón. No sé cómo lo hace, pero es algo más que convertirse en otra persona. Esa parte es fácil. Lo difícil es saber en qué convertirse. Y lo hace muy bien. Dice que lo aprendió de Con y que Con es incluso mejor que él. Y, si conoces a Tate, esa admisión no fue a la ligera".

Otra cosa con la que me identifico, pensó Chase.

Floyd dio un sorbo a su cerveza y luego cambió de tema, deseoso de pasar a algo un poco más ligero.

"Entonces, ¿estás de vuelta, Chase? Quiero decir, ¿el Director Hampton te aprobó para el servicio completo o qué?"

Fue el turno de Chase de sentirse incómodo.

"No, sólo este caso. Sólo... necesitaba algo nuevo, ¿sabes? Atrapado en una casa con un preadolescente... comparado con eso, este caso son juegos de bebé".

Floyd se rió.

"No puedo ni imaginarlo. Pero tú sí que sabes elegir tus casos, ¿no?".

Chase miró a Floyd por encima de su cerveza.

"¿Qué quieres decir?"

Floyd bajó la mirada.

"Nada, lo siento. Es la cerveza, supongo".

Chase no se lo creía. El hombre no había bebido más de cinco sorbos.

"Después de todo lo que hemos pasado, ¿aún no puedes hablarme con franqueza?".

Floyd levantó la vista, con una expresión de "desafío aceptado". Puede que esto no fuera hablar con los padres de una víctima, pero era un paso en la dirección correcta.

"Decía que el último caso era sobre esas chicas que se suicidaron. Este es sobre una asesina que se suicida después. Y luego está la historia de tu padre y la tuya propia..."

Floyd estaba equivocado. Chase no había seleccionado este caso basándose en nada, simplemente era el caso en el que estaba Floyd cuando necesitaba alejarse de Tennessee.

No fue más que una coincidencia.

Me pregunto qué diría Stitts al respecto.

"¿Chase?"

"Supongo que sé cómo elegirlos", dijo Chase distraídamente. Sacudió la cabeza. Habían cerrado el círculo, volviendo a la razón por la que estaba aquí. "Hablando de este caso, ¿han investigado tú o Tate algún otro caso como estos dos?".

Floyd enarcó una ceja.

"Vagos que asesinan y luego se quitan la vida". Chase consideró esto por un momento. "El arma homicida es probablemente un cuchillo".

"Nada en Charleston o Columbus."

"¿Y los Estados vecinos?"

"Para ser honesto, Chase, la única razón por la que estamos aquí es que el Dr. Wayne Griffith III tenía algunos amigos importantes. Deberías haberlo visto. Vamos a Columbus a investigar su muerte, y envían a un teniente para acompañarnos. ¿Aquí? ¿Para Roger Evans que tiene una pequeña tienda de electrónica y vive en una caravana? Nos envían a Mr. Bean con uniforme. Probablemente nos dejó porque tuvo que irse a AA o algo así".

"No es cómo te matan, es a quién conoces". Chase terminó su cerveza. "Floyd, cuando llames a tu colega del FBI en Quantico para ver si pueden averiguar quién es la chica de la foto, pídeles que investiguen otros casos como estos en estados adyacentes".

"¿Crees que estos casos están relacionados? ¿Wayne y Roger?"

"Podría ser una coincidencia".

Y ahí estaba otra vez. Coincidencia.

"Stitts..."

Ambos dijeron el nombre del hombre exactamente al mismo tiempo, lo que les hizo reír. Luego pensaron en los cuatro cadáveres y la risa cesó.

Capítulo 23

Tate Abernathy contestó a su móvil.

"¿Sí, papá?", dijo. "¿Cómo te va con mamá?"

Hubo una pausa incómoda, seguida del sonido de Floyd aclarándose la garganta.

"Oh, lo entiendo-Chase está contigo. Vale, bien, entonces, ¿qué puedo hacer por usted, Agente Montgomery?"

Mientras esperaba la respuesta de Floyd, miró por el parabrisas. Meredith Griffith estaba descargando la compra del maletero y metiéndola en casa.

"¿Crees que puedes hacerme un favor? Intenté llamar a Quántico, pero me dan largas, dicen que están ocupados con otros casos. Pensé que tal vez te escucharían".

"Vivo para servir", dijo Tate. "¿Qué necesitas?"

Meredith se comportaba increíblemente normal para alguien cuyo marido acababa de ser brutalmente asesinado.

"Necesito que investigues a Henry y Roger, a ver si tuvieron un hijo. Una niña."

"¿Ellos?"

"Ellos".

Tate se encogió de hombros. No se lo esperaba.

"Lo haré. ¿Algo más?"

"Sí, Chase sugirió que investigáramos crímenes similares -mujeres que matan y se suicidan inmediatamente después, sobre todo con un cuchillo- en los estados colindantes en los últimos tres o cuatro años".

"Oh, así que ahora estoy recibiendo órdenes de Chase, ¿es eso cierto?"

"Tate..."

"Broma, broma. Enviaré la solicitud. ¿Encontraron algo en la hermosa Virginia Occidental?"

Tate oyó una conversación apagada entre lo que sospechaba que eran Floyd y Chase, y luego su compañero volvió al teléfono. A Tate no le importaba compartir a Floyd. Podría ser bueno para el hombre. Sólo deseaba que Floyd tomara alguna iniciativa y temía que sólo estuviera cumpliendo las órdenes de Chase. Había visto destellos de la independencia de Floyd, algo crítico en este negocio. Lo había visto en Junkie Row, y creía haberlo visto aquí mismo cuando Floyd había llamado "accidentalmente" a Meredith, Julia. Pero no era suficiente.

"No hay vínculos concretos. Sólo ponemos los puntos sobre las íes".

"Uh-huh. Y pasar un par de noches con el dinero del gobierno en Virginia Occidental. ¿Estoy en lo cierto?"

"Chase pagó en efectivo. De todas formas, mira a ver si puedes conseguir que Patricks o Tompsen de vuelta en Quantico lo comprueben por mí, por favor."

Yo, no nosotros.

Interesante. Tal vez Floyd está extendiendo sus alas después de todo.

"No hace falta", dijo Tate. Se acercó y cogió su portátil del asiento del copiloto. "Tengo acceso remoto aquí mismo. Las ventajas de llevar en este negocio más tiempo del que tú llevas vivo".

"Sólo tengo veinte años, Tate."

"Tipo gracioso. ¿No vas a preguntarme cómo me va el día? Siento que en esta relación todo lo que hago es dar y todo lo que tú haces es recibir".

Floyd suspiró y Tate se preguntó si no estaría exagerando.

Probablemente no.

Floyd estaba más tenso que un dreidel durante Hanukkah.

"Ok, voy a morder, ¿qué estás haciendo?"

Meredith cerró el maletero y se dirigió al interior.

"Estoy en una vigilancia de alto secreto", dijo Tate. "Muy secreta".

"¿Qué?"

Tate percibió algo en la voz de Floyd. Estrés, tal vez. Dejó de actuar.

Un poco.

"Estoy sentado en este coche que huele a pedos de Cheetos y vigilando a Meredith Griffith. Estoy bastante seguro de que está a punto de recibir una fuerte póliza de seguros. No parece hacer mucho más que clases de yoga, que casualmente dirige un semental llamado Juan. Entre tú y yo, creo que debería centrarse más en los ejercicios que en los abdominales de Juan".

"¿Algo fuera de lo común?"

"Ahora, esa es la cosa. Meredith está siendo completa y absolutamente normal. Dolorosamente normal. Pero ya conoces las estadísticas. De todos modos, el funeral de Wayne es mañana. Espero que pase algo interesante, si no, estoy perdiendo el tiempo".

"¿Por qué no te tomas una cerveza con el teniente Lehner y charlamos?" Preguntó Floyd.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Tate.

"Creo que voy a pasar de esa. No estoy seguro de querer pasarme la tarde hablando de los peligros de las torres 5G o de cómo la Tierra es plana."

"Dudo que nuestro amigo el teniente Lehner esté discutiendo esas dos cosas", sugirió Floyd.

"Yo no lo pondría más allá del hombre."

"No, piénsalo. Si la Tierra fuera plana, ¿para qué necesitaríamos tantas torres? ¿No se podría poner una en cada extremo?".

Tate asintió para sí.

"No eres sólo una cara bonita, ¿verdad, Floyd? Antes de que se me olvide, investigué a nuestra vagabunda antes de seguir a Meredith. Revisé dos refugios para indigentes y otro de esos lugares de Junkie Row. Incluso utilicé tu técnica consagrada de ofrecer propinas en metálico, aunque fui listo y repartí billetes de uno en lugar de cinco. Nadie recuerda haberla visto u olido. O se escondió antes de matar a Wayne o..."

"¿Tal vez es de fuera de la ciudad?"

Tate se lamió los labios.

Estaba a punto de decir que tal vez pasó desapercibida antes de matar a Wayne, o que su estado empeoró recientemente.

Por alguna razón, no había pensado en lo que Floyd acababa de sugerir, aunque ahora que estaba ahí fuera, era dolorosamente obvio.

"¿Tate?"

"Sí, mierda, es una buena idea. ¿Lo sugirió Chase?"

Silencio.

"Estoy bromeando, Floyd. Es imposible que condujera, y volar sería imposible con el aspecto que tenía", reflexionó Tate. "Autobús. Tuvo que ser autobús".

"Eso es lo que yo pensaría".

"Y si tomaba el autobús, entonces alguien la recordaría. Imposible olvidar ese hedor".

Hubo más de esa conversación amortiguada.

"Tengo que irme, Tate. Por favor, investiga a la chica y otros crímenes similares".

"Sí, sí, Tonto".

Tate colgó y abrió la cremallera de la bolsa del portátil. Estaba a punto de abrirla cuando vio movimiento en el piso de arriba de la casa de los Griffith.

Meredith estaba sudada después de su sesión de yoga. Y qué hace para deshacerse del sudor?

Te duchas, por supuesto.

"Lo siento, Floyd, pero tu pequeña investigación informática va a tener que esperar".

Capítulo 24

"Sí, estoy bien. Escucha, después de la debacle en el Condado, me olvidé de conseguir la lista de los visitantes de Brian Jalston", dijo Chase en su teléfono. "¿Crees que podrías hacerme un favor y recogerla por mí?"

Terrence no respondió enseguida, así que Chase continuó.

"Sólo quiero saber los nombres de sus visitantes, eso es todo".

Terrence suspiró.

"Sí, puedo pasar a recogértelo mañana, es tarde y estoy agotado".

Terrence no sólo sonaba abatido, sino derrotado. Era duro ser colega de Chase, y aún más ser su amigo.

Si eso es lo que eran.

"Gracias, Terrence, te lo agradezco mucho".

Sin esperar respuesta, colgó justo cuando Floyd salía de la cafetería con su propio móvil en la mano.

"Tate va a mirarlo por nosotros. ¿Era Georgina?"

Chase guardó su teléfono.

"Sí."

"¿Cómo está?"

"Bien. No, genial", mintió Chase. "Le encanta pasar tiempo con Louisa y los chicos. Se está haciendo tarde, Floyd. Creo que voy a terminar por esta noche. ¿Quizás mañana le hagamos otra visita a Henry?"

Floyd miró su reloj.

"Sí, vale."

Caminaron juntos hasta el hotel y luego se despidieron en sus habitaciones contiguas. Una vez dentro, Chase sacó el móvil y se quedó mirándolo. No era que se sintiera culpable por mentirle a Floyd -corrección, no era sólo porque se sintiera culpable por mentirle a él-, sino también por no haber llamado a Georgina.

Empezó a marcar el número de Louisa y luego se detuvo.

"Maldita sea."

Sólo podía pensar en ese bastardo de Brian. Mirando, burlándose, riendo.

En lugar de llamar a su sobrina, Chase fue al minibar. Cogió una botella de Johnny Walker y se la bebió. Pensó en tomarse otra, pero se quedó sentada en la cama durante diez minutos.

Cuando oyó abrirse la ducha de al lado, Chase salió silenciosamente de su habitación y se dirigió escaleras abajo hacia el bar del hotel.

Sólo una copa más. Algo que me ayude a dormir, eso es todo.

Tomó asiento y pidió un whisky.

La mayoría de los televisores mostraban deportes, pero en uno de ellos había un canal de noticias las veinticuatro horas del día. La noticia del día era sobre un hombre de Nueva York. Un empresario llamado Kevin Park. Había sido acusado y había confesado haber asesinado a su socio. La policía dijo que encontraron al hombre durmiendo en el sofá de su trabajo, cubierto de la sangre de su socio.

Las autoridades aún no habían encontrado el cadáver.

"Sí", dijo una voz desde su izquierda, "y por eso odio Nueva York".

El hombre era joven, quizá de unos veinte años, y atractivo. Llevaba el pelo rubio corto por los lados y largo y desordenado por arriba. Llevaba barba cuidada y vestía vaqueros y camiseta.

"No es sólo Nueva York", comentó Chase, con la mente en su propio caso.

"Cierto, cierto". El hombre bebió un poco de su cerveza y luego extendió la mano. "Me llamo Casey", dijo con una leve sonrisa.

Chase se limitó a mirar la mano.

La retiró y la levantó, con una sonrisa creciente.

"Vale, peligro extraño, lo pillo".

Chase soltó una risita. No es que la broma le pareciera divertida -de hecho, si Casey conociera su profesión, dudaba de que a él también le hiciera gracia-, pero las implicaciones eran desternillantes.

Si uno de ellos suponía un peligro para el otro, no era el chico guapo de la fraternidad.

"Chase", dijo. "Me llamo Chase".

"Encantado de conocerte, Chase. Me he dado cuenta de que no tienes acento. ¿Qué te trae a Charleston? ¿Trabajo?"

"Tú tampoco tienes acento", comentó Chase. "¿En la ciudad para tu próxima puesta?"

El hombre soltó una carcajada.

"Picante, me gusta".

Chase estaba tratando de poner un frente, pero no estaba funcionando. Ya fuera por la bebida o por el estrés, no funcionaba.

No ayudaba que el hombre que tenía delante fuera atractivo. Y amable, al menos en apariencia. Podía imaginárselos pagando la cuenta y dirigiéndose a su habitación.

Mierda, Chase quería eso. Lo necesitaba, incluso. Había pasado tanto tiempo...

Sus pensamientos se dirigieron a Floyd, su vecino, a Georgina, a Brian.

Chase terminó su whisky.

"Encantado de conocerte, Casey. Espero que encuentres lo que buscas esta noche".

El hombre asintió.

"Yo también espero que encuentres lo que buscas, Chase", respondió.

La amabilidad que expresaba aquel desconocido era tan refrescante que, cuando Chase se levantó, estuvo a punto de inclinarse y besarle. No de forma sexual, sino maternal. Pero eso habría llevado a algo más, a algo más, y habría acabado en arrepentimiento.

"Cuídate".

Chase salió del bar menos de diez minutos después de entrar, lo que no fue suficiente para curar su mente errante. Pero en lugar de subir a su habitación, salió. Metiéndose las manos en los bolsillos, Chase echó a andar.

En un bolsillo tenía el móvil y en el otro unas llaves que no reconoció. Chase las sacó.

Eran las llaves de Roger Evans.

Chase levantó la vista. Todo parecía igual aquí, pero le pareció reconocer el centro comercial de enfrente.

E-Tronics.

Sin nada mejor que hacer, Chase se apresuró a cruzar la calle. Era E-Tronics, y ella ahuecó las manos y miró a través del cristal. Estaba igual que antes.

Chase se dirigió a continuación a la puerta y comenzó la laboriosa tarea de seleccionar la llave correcta.

"¿Por qué no podría alguien etiquetar estas cosas?"

A diferencia de la casa de Roger, la encontró antes que la última llave.

Era el penúltimo.

Sólo Dios sabía para qué servían los otros.

Entró e hizo una mueca. Olía como la casa de Roger.

Sacudiendo la cabeza, vio otra de esas casitas para gatos cerca del fondo y una caja de arena sin vaciar.

"¿Qué le pasa a esta gente?"

Las estanterías de E-Tronics estaban medio llenas. Una sección contenía varios conectores y cables, que probablemente quedarían obsoletos en uno o dos años. En otra sección, detrás de varias cajas cerradas, estaban los artículos de mayor precio. Había aún menos existencias de éstos, pero explicaba las claves.

Chase paseó por la tienda, sin saber muy bien qué buscaba. Inclinaba la cabeza en ángulos extraños y miraba hacia abajo.

El gato. Tu subconsciente superpoderoso te hace buscar un gato, Chase.

Ella lo aceptó.

"Toma, gatito".

Si estaba allí, estaba en silencio. O muerto.

¿Cuánto hace que no te alimentas?

Había dos cuencos peligrosamente cerca de la caja llena de arena para gatos, pero ambos estaban vacíos.

Chase se dirigió al mostrador en busca de una bolsa de comida para gatos, pensando que si el gato estaba escondido, más le valía darle de comer.

No pudo encontrar ninguna.

¿Tal vez en la parte de atrás?

Sin embargo, Chase se dio cuenta de que la basura estaba medio llena, y esto le recordó lo que Henry había dicho sobre que Roger sacaba la basura a la entrada y luego al callejón.

En el pequeño despacho encontró dos cubos de basura. Uno estaba vacío y el otro contenía una cáscara de plátano que no ayudaba a mejorar el olor.

Vale, no sacó la basura, al menos no toda.

Curiosa ahora, se puso en el lugar de Roger, imaginando los pasos del hombre si hubiera sacado la basura. Además de los dos que había en el despacho y uno bajo la caja delantera, encontró un tercero en el almacén de la parte trasera. Éste estaba vacío, y se encontraba justo al lado de la salida trasera. Estaba cerrada con llave, giró el cerrojo y la abrió.

Chase se quedó mirando el callejón trasero. Había un contenedor allí mismo, un metro a la izquierda de la salida.

Se masajeó la nuca y estaba a punto de cerrar la puerta cuando se le ocurrió una idea.

¿Por qué iba Roger a sacar la basura por el callejón lateral, a unos diez o quince metros de distancia, cuando había un cubo aquí mismo? Tendría que volver aquí de todos modos para cerrar esta puerta, ¿no?

Y, sin embargo, estaba bastante segura de que Henry había dicho, o al menos estaba de acuerdo con ella cuando había sugerido que Roger habría sacado la basura a la calle.

Por segunda vez, Chase empezó a cerrar la puerta, pero se detuvo.

Vio un breve destello blanco junto al contenedor.

Chase se llevó la mano a la funda y salió al callejón.

"Hey", gritó. "Hey, ¿quién está ahí?"

Al doblar el cuello, miró alrededor de la parte delantera del contenedor.

Su mente racional le decía que sólo era un trozo de basura flotando en la brisa. Pero la parte irracional quería que fuera un vestido blanco.

Chase dio otro paso alrededor del contenedor cuando oyó un clic detrás de ella. Miró por encima del hombro y vio que la puerta se había cerrado.

Entonces oyó un gruñido. No detrás de ella, sino delante, oculto a la sombra del contenedor. Y entonces la criatura se abalanzó, clavándole algo duro y afilado en el cuello, justo por encima de la clavícula.

Capítulo 25

Floyd estaba a punto de meterse en la ducha y quitarse la suciedad del día de encima, y tal vez incluso deshacerse del hedor, cuando oyó abrirse y cerrarse la puerta de la habitación de al lado.

"Sólo dúchate", se dijo a sí mismo. Dúchate y duerme un poco.

Estaba agotado. Aunque Chase había sido el que había hablado en casa de Henry, su ansiedad había llegado al máximo. Y ahora estaba lidiando con las consecuencias del subidón de adrenalina.

Floyd sabía que tenía que superar de algún modo ese miedo. Si no lo hacía, estaba destinado a ser el asiento trasero de todos los Chases y Tates del mundo. No era lo peor para él, al fin y al cabo, por cada alfa había al menos un beta, pero en el FBI había que ascender o irse.

Y no quería mudarse.

Floyd cerró el grifo. La ducha tendría que esperar.

Dormir, también.

Seguía siendo un subordinado, y aunque no era de su competencia asegurarse de que Chase estuviera a salvo a todas horas del día, sentía que era su deber como amigo de ella.

Ella no estaba bien. Incluso para ella, Chase estaba actuando raro. Y ella mentía. Él lo sabía, aunque Floyd no podía identificar las razones exactas de su confianza. Pero había habido una mirada... cuando Floyd había preguntado por Georgina por primera vez, algo cruzó las facciones de Chase.

Y a pesar de sus mejores esfuerzos, Floyd no pudo suprimir las imágenes que destellaron en su mente. Había habido otra ocasión en la que había visto esa oscuridad en su rostro. No mucho después, habían encontrado a Chase en una gravera, con el cuerpo cubierto de arañazos y el corazón apenas latiendo.

Así que Floyd la siguió. Observó a Chase interactuar con un hombre en el bar y deseó en silencio que la llevara a casa, o viceversa. Al menos eso la mantendría alejada de las calles, donde estaba el verdadero peligro.

Pero no lo hizo.

Y cuando vio a su compañero detenerse frente a E-Tronics, sonrió. Era una buena señal. Chase, lanzándose a un caso que, la verdad, ninguno de los dos creía que fuera realmente un caso.

Otro indicio de que no iba a meterse en líos.

Floyd sacudió la cabeza en tono admonitorio.

No es una niña, Floyd. Incluso si lo fuera, no es como si estuvieras calificado para darle consejos. Ye, que ni siquiera puede hablar con un individuo afligido sin romperse.

Floyd, sintiéndose como si hubiera hecho una buena obra, se dio la vuelta, con la intención de regresar al hotel y darse esa merecida ducha y descansar.

Pero algo le llamó la atención. Ya fuera la historia de Chase sobre la mujer del vestido blanco lo que le había hecho pensar, o simplemente el hecho de que Chase y los callejones no solían llevarse bien, Floyd podría jurar que vio un destello blanco cerca del contenedor.

Se puso en marcha en esa dirección, con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos. Cuando llegó al contenedor, los ojos de Floyd se fijaron en la mancha del suelo. Tardó unos segundos en apartar la mirada. Como último acto de diligencia, Floyd echó un vistazo alrededor del contenedor.

No había nada allí y lo que momentos antes había parecido una buena acción, ahora sólo se sentía sucio e intruso.

Con la cabeza aún más baja, Floyd se pegó a las sombras mientras regresaba a la calle. Había dado una docena de pasos antes de oír el grito.

Era Chase.

Floyd echó a correr, gritando su nombre mientras rodeaba la parte trasera del edificio. Sin embargo, lo primero que vio no fue a su compañera. Era otra mancha. Una mancha extrañamente parecida a la primera, incluso su proximidad al contenedor era similar.

La única diferencia notable era que éste aún estaba húmedo.

"¡Chase!"

Floyd rodeó el contenedor y lo que vio le hizo detenerse en seco. Chase estaba tumbada boca arriba, con los ojos abiertos pero en blanco. La sangre manaba de una herida en el cuello, empapando el cuello y la parte delantera de la camisa.

Floyd se arrodilló y le puso las manos en el cuello. Su sangre seguía bombeando, pero débilmente.

"Oh, Dios, Chase", susurró, luchando por contener la hemorragia a la vez que marcaba el 911. "¡Necesito ayuda! Por favor.

Transmitió la dirección y luego colgó, necesitando las dos manos para intentar salvar la vida de Chase.

Un gorgoteo salió de su garganta y Floyd gimió, pensando que se trataba de un estertor.

No lo era.

Era Chase tratando de decir algo.

"Shh, tranquilo... guarda tus fuerzas", suplicó Floyd. "Sólo... silencio".

Pero al más puro estilo Chase Adams, se negó a que le dijeran lo que tenía que hacer. Incluso en sus últimos momentos.

"Sálvala", susurró Chase. "Sálvala".

"¿Ella? ¿Quién?"

Los ojos de Chase se desviaron hacia su izquierda y Floyd miró en esa dirección.

Una mujer con un vestido blanco -ahora casi rojo- yacía desplomada contra la pared, desangrándose. Junto a su mano derecha había un cuchillo de caza con el mango marrón.

"Por favor, sálvala", volvió a susurrar Chase. También dijo algo más, pero sus palabras fueron silenciadas por el grito de una sirena que llenó el aire nocturno.

Capítulo 26

Tate se encontró de nuevo en la apestosa casa prestada, pero hoy no estaba espiando la casa de Meredith Griffith. La estaba espiando, pero no en su casa, sino en el cementerio Morris.

Desde donde estaba aparcado, Tate tenía una vista despejada del funeral del Dr. Wayne Griffith III. Era bastante normal, y sin nada interesante que destacar, decidió hacer varias cosas a la vez. Con el portátil abierto sobre el regazo, Tate buscó cualquier registro de que Roger Evans o Henry Saburra tuvieran un hijo. Hasta donde él sabía, no lo tenían; al menos, no según ningún registro estatal oficial. Ninguno de los dos era muy activo en las redes sociales, y Tate no pudo encontrar ninguna prueba de que tuvieran un hijo. La única foto reveladora era una de los dos hombres abrazados, con la cara roja por el alcohol y más felices que un cerdo en la mierda.

A continuación, Tate buscó crímenes que coincidieran con los dos que estaban investigando en ese momento. Encontró dos que eran de interés. Al profundizar, uno de ellos resultó ser un simple robo que derivó en asesinato. El otro tenía mérito. Tuvo lugar hace nueve meses, a unas dos horas al sur de Columbus, en una ciudad llamada Portsmouth. Los detalles eran vagos, pero parecía que un traficante de drogas local había sido asesinado en su coche. La asesina estaba en el asiento trasero: una mujer mugrienta que también estaba muerta. La razón por la que este caso no apareció inmediatamente fue porque había muchos signos de interrogación en el expediente. Quienquiera que hubiera estado a cargo había hecho el mínimo trabajo.

Fue la naturaleza de las heridas y el arma homicida lo que puso sobre aviso a Tate. Aunque el traficante tenía varios pinchazos en los brazos y el pecho, murió de una laceración en la garganta. El vagabundo había muerto de forma similar y se había encontrado un cuchillo de caza genérico en el suelo del asiento trasero.

Tate levantó la vista cuando oyó un grito.

"¡Oh, mierda!"

Dejó el portátil en el asiento del copiloto y salió del coche. Wayne celebró un gran funeral, lleno de gente elegante e importante, que eran calcos unos de otros: trajes a medida, camisas con monogramas, pelo blanco y caras bien afeitadas. Eran políticos, banqueros y hombres de negocios.

El alboroto no lo había iniciado ninguno de ellos, sino dos mujeres.

Dos mujeres a las que Tate reconoció: Meredith Griffith y Julia Dreger.

Estaban cerca de la tumba y Meredith señalaba con el dedo a Julia. Tate no podía imaginar nada más incómodo que aquella escena: la amante y la esposa del muerto peleándose en su funeral.

Nadie parecía saber qué hacer. La mitad de la gente ignoraba el altercado y la otra mitad miraba con incredulidad. Un joven se adelantó y dijo algo, claramente con la intención de calmar la situación. Cuando Meredith le lanzó una mirada, volvió a meterse en su caparazón.

"¿Cuál es el problema?" dijo Tate mientras se acercaba a la multitud. "¿Qué está pasando aquí?"

Sabía que, en situaciones como ésta, al público en general le gustaba ceder ante las autoridades. Esta había sido una especialidad de Constantine Striker, y a Tate le gustaba considerarse un aprendiz digno.

"Esta puta tiene el descaro de venir aquí", espetó Meredith, todavía metiendo el dedo en la cara de Julia. "Esta puta."

"Sólo quería despedirme", dijo Julia, con voz suave. "No quiero problemas. Me marcho".

"Oh, no quieres problemas, ¿verdad?" Meredith respondió. Estaba peligrosamente cerca de empujar a Julie sobre el ataúd, que había sido bajado hasta la mitad del suelo por un cabrestante mecánico.

¿No sería irónico? Julia yace encima de Wayne en la muerte mientras Meredith la condena por yacer encima de él en vida.

Sacudió la cabeza, tratando de despejarse de aquel extraño pensamiento.

"Todo el mundo tiene que calmarse", dijo Tate, interponiéndose lentamente entre las dos mujeres.

"¡Ella no debería estar aquí!" Meredith gritó.

Tate se dirigió a Julia.

"Esta es una reunión privada, Julia."

"¿Julia? ¿Te tuteas con esta puta?"

Tate levantó la mano, haciendo callar a Meredith. No estaba seguro de que ella lo reconociera, pero esperaba que sí; no quería tener que sacar su placa del FBI aquí.

"Ya me iba", dijo Julia, bajando la cabeza.

"Sí, lo estabas".

"Silencio", siseó Tate.

Meredith parecía horrorizada de que le hablaran así, pero no volvió a abrir la boca.

"Lo siento. No quise causar ningún problema. Sólo quería despedirme de Wayne".

Meredith se chupó los dientes al oír el nombre de su marido, pero guardó silencio.

"Comprendo". Hizo un gesto a Julia para que se alejara de la multitud. "Déjame acompañarte a tu coche". Luego, dirigiéndose al resto del funeral, Tate dijo: "Siento la interrupción. Y mis condolencias a los amigos y familiares".

Capítulo 27

Floyd daba golpecitos incesantes con el pie mientras observaba cómo subía y bajaba el pecho de Chase. El sonido de las monedas sueltas en su bolsillo combinado con el pitido de las máquinas que estaban conectadas a su compañero formaban una interesante sinfonía.

Aún no podía comprender lo que había pasado. Y lo que podría haber pasado si no hubiera seguido a Chase la noche anterior.

La mujer que había atacado a Chase era un calco de los asesinos de Wayne y Roger. Hambrientos, sucios y sin ninguna preocupación aparente por su propio cuerpo. No sólo eso, sino que el modus operandi era el mismo. Cuchillo a la garganta, cuchillo a la garganta. Afortunadamente, el atacante de Chase había sido menos eficiente.

Floyd no tenía idea de lo que significaba. Pero una cosa era segura: esto no era una coincidencia. También sugería que todos estos crímenes estaban conectados.

Pero, ¿por qué Chase? ¿Estaba específicamente...?

"¿Está viva?"

Floyd se sobresaltó y dejó de mover la pierna.

"Chase, mierda, me asustaste".

Chase hizo una mueca e intentó incorporarse, pero sólo lo consiguió a medias. Floyd apoyó unas almohadas detrás de su espalda.

"¿Está viva?" Chase repitió.

No gracias por salvarme la vida, no estoy tan contento de que estuvieras allí, Floyd.

Pero ese era Chase para ti.

"Necesitas concentrarte en ti mismo, por ahora. El cuchillo casi corta tu arteria carótida, Chase. Media pulgada a la izquierda y ni siquiera habrías llegado al hospital".

Chase hizo un gesto de dolor y ajustó su posición.

"Por favor, tómatelo con calma".

"Floyd", dijo roncamente. "Necesito saber si está viva".

Floyd miró a su compañera. Sabía que si no se lo decía, probablemente arrastraría el culo fuera de la cama e iría a buscar al hospital por sí misma.

"Está viva", dijo cabizbajo. "Pero está peor que tú, en la UCI. El doctor dice que es probable que salga adelante".

"Maldita sea."

Floyd curvó el labio superior. Estaba demasiado agotado para seguir siendo simpático.

"¿En serio? ¿Estás enfadado conmigo porque te salvé la vida? ¿Porque te salvé por encima de ella? ¿Una chica que intentó k-k-k-asesinarte?"

"¿Qué estabas haciendo allí?" Preguntó Chase. "Floyd, ¿qué estabas haciendo en la tienda de electrónica?"

Floyd apartó instintivamente la vista, pero enseguida volvió a mirar a Chase.

"¿Por qué estaba yo allí? Estas no son las preguntas que deberías hacerte, Chase".

Chase se le quedó mirando, sin pestañear, y Floyd suspiró.

"Te estaba siguiendo, ¿de acuerdo?", dijo a la defensiva. "Te seguía porque estaba preocupada por ti".

Chase siguió mirándole fijamente, con expresión todavía dura, y entonces se quebró.

"Gracias", dijo en voz baja. "Floyd, gracias."

Otro suspiro de Floyd, éste acompañado de un considerable estremecimiento.

Cuando consiguió recobrar la compostura, dijo: "¿Qué ha pasado?".

"Salí a dar un paseo y acabé en la tienda de Roger y Henry. La basura... la basura me estaba molestando".

"¿Basura? ¿Qué quieres decir?"

Chase se mordió el labio inferior.

"Henry Saburra... nos dijo que Roger habría sacado la basura por delante y luego al contenedor del callejón lateral. Pero eso no tiene sentido. Nadie lo haría así. Usarían el contenedor de atrás, está literalmente al lado de la salida trasera".

Floyd entrecerró los ojos.

"Me refería a lo que te pasó, Chase. ¿Qué demonios te ha pasado?"

Chase pareció momentáneamente confuso.

"Me atacaron", dijo lentamente. "La chica de la UCI intentó matarme y luego se cortó".

"Sí, pero por qué..."

El teléfono de Floyd empezó a sonar y lo miró. Era Tate y lo ignoró.

"¿Es Tate? Contesta", animó Chase.

Floyd no quería contestar al teléfono. Sólo quería quedarse aquí hasta que Chase mejorara.

Pero ella insistió.

¿"Tate"? Estoy en..."

"Adivina lo que acabo de hacer".

"Yo no..."

"Oh, acabo de separar una pelea entre Julia y Meredith. ¿Te lo imaginas? ¿Tu novia y tu esposa casi se pelean en tu funeral?"

Floyd miró a Chase.

"Tate, estoy en el hospital."

Tate se puso serio de repente.

"¿Qué ha pasado? Floyd, ¿estás bien?"

"Estoy bien, pero Chase no. Fue atacada. Apuñalada en el cuello".

"¿Qué?"

"Sí, la apuñalaron, y la mujer que intentó matarla se puso el cuchillo en la garganta. Ahora está en la UCI. No sé si sobrevivirá. Tate, lo que sea que pensáramos sobre este caso antes, ahora ha cambiado. Están todos conectados y depende de nosotros averiguar cómo".

Capítulo 28

Tate abrió mucho los ojos.

"¿Jesús? ¿Está bien Chase?"

"Se va a poner bien. Ha perdido mucha sangre, pero va a salir adelante".

Tate miró a través del parabrisas y los limpiaparabrisas que se movían a toda máquina mientras aparcaba fuera de la estación de autobuses. La lluvia caía a cántaros.

"¿Quieres que vaya a ti?"

"No, no lo creo. Estaremos bien aquí".

"¿Qué hay de la persona que la atacó? ¿Realmente intentó suicidarse después?"

"Sí. Conseguí que no se desangrara, pero ahora está en coma inducido. Recibí seis unidades de sangre".

Tate apagó el coche y salió a la lluvia.

"Joder", dijo mientras empezaba a correr. "Dile..." Tate dudó. Se había hecho una idea bastante buena de Chase desde su primer encuentro y basándose en lo que Floyd le había contado sobre su ex compañero. Pero ahora no estaba seguro de qué decir, qué le serviría mejor en este caso. Se decidió por algo genuino. "Dile que me alegro de que esté bien".

"Lo haré. ¿Está... está lloviendo allí?"

"Oh, es jodidamente hermoso aquí. Me encanta Columbus. Es precioso en esta época del año".

Floyd soltó una risita estrangulada, un "ja" abreviado.

Maldito tipo... no tiene respiro, pensó Tate. Atravesó rápidamente el vestíbulo principal de la estación de autobuses y se dirigió a la taquilla.

"¿Adónde vas?", preguntó una mujer con sombra de ojos azul claro desde detrás de una mampara de cristal.

Tate no contestó. Se limitó a sacar su placa y a golpearla sobre la mesa.

"Escucha, Floyd, investigué a Roger y Henry... ningún chico que pueda ver. Bastante seguro de que eran algo más que socios de negocios, sin embargo. Si eso significa algo". Tate apoyó el teléfono contra su pecho mientras sacaba una fotografía del asesino de Wayne. "¿Habías visto a esta chica antes?"

Los dedos regordetes de la mujer se extendieron a través de la ranura del cristal, y ella succionó sobre su costado. Mientras inspeccionaba la foto, Tate volvió a coger el teléfono.

"También encontré un caso similar - traficante de drogas asesinado en su coche a dos horas al sur de aquí. Modus Operandi similar".

La mujer tras el cristal miró a Tate cuando dijo esto, y él se limitó a asentirle.

"¿Quieres que me dirija allí?" Floyd sólo estaba siendo educado, y ambos lo sabían.

"Diablos, no." Tate bajó la voz. "Tengo que salir de este lugar, hombre."

"Vale, avísame si encuentras algo más".

"Pórtate bien. Y dale recuerdos a Chase".

Tate colgó.

"Bueno, ¿la habías visto antes?", preguntó.

La mujer frunció el ceño.

"No, no lo creo". Volvió a deslizar la foto bajo el cristal. "Lo siento."

Tate se preguntó si la memoria de la mujer mejoraría con un poco de dinero, pero no tenía dinero.

"¿Seguro? Olía muy mal. Como la peor cosa que hayas olido antes. Estamos hablando, podrido-"

"¿Aguas residuales?"

Tate se volvió. Detrás de él había un hombre de uniforme azul con un periódico bajo el brazo. Era calvo y, al igual que la mujer que estaba detrás del cristal, más corpulento.

"Iba a decir pañales de bebé -es uno de mis favoritos-, pero las aguas residuales funcionan".

"¿Puedo ver la fotografía?", preguntó el conductor del autobús.

Tate asintió y se lo entregó. El hombre solo necesitó un vistazo para confirmarlo.

"Sí, sí, la reconozco, es ella. Tuve que fumigar el autobús cuando se bajó. Para ser honesto, ni siquiera estoy seguro de por qué la dejé subir al autobús. Quizá porque estaba casi vacío y pensé que...", sacudió la cabeza. "No lo sé. Supongo que me sentí mal por ella".

Esa es nuestra chica. Sólo un desafortunado... asesino.

"Crucemos los dedos, ¿usó un nombre?"

El hombre negó con la cabeza.

"No. No dijo ni una palabra. Cuando se bajó, le pregunté si tenía un lugar donde quedarse o si quería saber dónde estaba el albergue local para los sin techo. Se me quedó mirando y se fue".

Tate no estaba sorprendido. Decepcionado, pero no sorprendido.

Se frotó el bigote.

"¿Y de dónde venía, amable señor?"

Esta respuesta, como la anterior, tampoco fue una sorpresa.

"Charleston", le informó el conductor del autobús. "Charleston, Virginia Occidental".

Capítulo 29

Tate era un buen hombre. Si había alguna duda al respecto antes de su conversación telefónica, ahora se había disipado. Cualquier otro compañero con el que se hubiera podido juntar Floyd habría visto su comunicación de forma muy diferente. Lo más probable es que le hubieran mandado a la mierda, que no iban a aceptar órdenes de alguien que era su subalterno.

Pero no Tate Abernathy.

Tate era complaciente, Tate era atento, Tate era muy diferente de Chase, y era exactamente lo que Floyd necesitaba.

"¿De qué iba eso?"

Floyd dio unos golpecitos en la parte posterior de su móvil antes de guardárselo en el bolsillo. Luego miró a Chase y le transmitió lo que Tate le había dicho. En el último segundo, decidió reservarse la información sobre el traficante. Necesitaba centrarse en su salud, en mejorar. El resto no era más que una distracción.

"¿Algo más?" Chase preguntó.

Floyd no estaba seguro de cómo contestar, no estaba seguro de cuánto había oído Chase cuando había estado al teléfono. Al final, le salvó una enfermera que entró en la habitación. Era guapa, con el pelo oscuro recogido en una coleta y los pómulos altos. Floyd la situó en torno a la veintena hasta que lo miró con desaprobación.

Entonces parecía mucho mayor.

"Sra. Adams, me llamo Audrey. Seré su enfermera por esta noche". Quitó la almohada de detrás de la espalda de Chase. "Necesita descansar. ¿Has hablado ya con el médico?"

Chase negó con la cabeza.

"Bueno, estoy seguro de que vendrá más tarde para hablar contigo. Has tenido mucha suerte". Audrey se tocó el lado izquierdo del cuello, justo por encima de la clavícula. Chase y Floyd miraron el vendaje que cubría su herida. "La parte roma del cuchillo golpeó la arteria carótida y la lesionó gravemente. Necesitas descansar. Cualquier tensión en la arteria podría significar un desastre".

Floyd sabía que la idea de quedarse quieto -descansando- era como una sentencia de muerte para Chase, y no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto.

"¿Cuánto tiempo?"

"¿Cuánto tiempo, qué?" preguntó Audrey.

Chase parecía visiblemente molesto.

"¿Cuánto tiempo hasta que salga de aquí?"

La enfermera frunció el ceño.

"Tres días, tal vez más. Depende".

"Sí, eso no va a pasar".

Audrey suspiró y comprobó uno de los monitores. Estaba claro que ya había tratado antes con pacientes testarudos como Chase.

O al menos eso creía. Excepto que no había nadie como Chase.

"Si te esfuerzas, esa arteria carótida debilitada puede desarrollar un aneurisma. Eso es potencialmente mortal. Por no hablar de todos los vasos que se cortaron. Perdiste mucha sangre, mucha".

Tras leer la habitación como sólo una enfermera sabe hacerlo, Audrey miró a Floyd en busca de apoyo.

Floyd se movilizó inmediatamente.

"Chase, ella tiene razón. Lo que pasó... necesitas descansar. Este caso será..."

"Yo soy el caso", espetó Chase.

Si cualquier otro hubiera pronunciado esas palabras, Floyd las habría considerado las cosas más egoístas jamás dichas.

Pero dadas las circunstancias, le costó discutir con ella sobre este punto. Ella era el caso porque era casi la tercera víctima.

Entonces Floyd recordó lo que dijo Tate.

Tercero o cuarto.

"Descansa, por favor".

Por un momento pareció que Chase iba a quejarse, quizá incluso a levantarse de la cama, pero hizo una mueca y se desplomó.

Era más débil de lo que Floyd había pensado.

"¿Quién es la chica? ¿La que me atacó?"

La pregunta se formuló al éter, y Audrey se encargó de responderla.

"No llevaba identificación cuando fue ingresada. Pero un agente de policía está fuera de su habitación". La enfermera miró a Floyd. "Él podría tener una mejor idea de quién es ella".

Floyd negó con la cabeza.

"Ya he hablado con él... no lo sabe. Nadie sabe quién es ni de dónde viene".

"De acuerdo, creo que ya es suficiente emoción por ahora", sugirió Audrey. Volvió a mirar a Floyd.

"Prueba en el albergue para indigentes", dijo Chase, ignorando por completo a la enfermera. "Floyd, ve a un par de los refugios para indigentes más cercanos y comprueba si tienen algún registro de la chica de la UCI o de la que mató a Roger. Es una posibilidad remota, pero nunca se sabe".

Floyd asintió.

Fue una buena idea. Refugios para indigentes y la versión de Charleston de Junkie Row. Tal vez alguien había visto uno de ellos o, mejor aún, tal vez alguien los conocía.

"Lo haré", dijo suavemente. "Descansa un poco, Chase."

Floyd estaba en la puerta cuando la enfermera se dirigió directamente a él.

"Antes de que se vaya, parece que no tengo ningún tipo de seguro registrado para la Sra. Adams. ¿Le...?"

"Efectivo", dijo Chase rápidamente desde su cama. "Pagaré en efectivo".

"No, está bien", dijo Floyd, confundido por su arrebato. "Llamaré al Director Hampton y él arreglará las cosas".

"No, por favor", insistió Chase. "Debería haber una tarjeta de crédito en mi cartera. Quiero pagar de mi bolsillo".

Floyd habría empujado con más fuerza, pero Chase estaba pálido y la enfermera hacía gestos hacia la puerta. Hizo un último intento.

"Chase, va a ser..."

"No importa. Pagaré en efectivo".

Floyd se encogió de hombros, se despidió una vez más y salió al pasillo, rascándose la cabeza confundido.

Sólo se le ocurría una razón para que alguien quisiera pagar en efectivo, sobre todo si tenía seguro.

No querían tener constancia de dónde habían estado.

Capítulo 30

Chase durmió un total de diez minutos.

Entonces abrió los ojos y miró a su alrededor.

Era consciente de lo cerca que había estado de la muerte, pero no le asustaba. Chase había estado más cerca.

Aún así, sería más una carga que otra cosa si no descansaba un poco. Pero había una cosa que tenía que hacer primero.

Chase se quitó la correa del dedo y retiró lentamente las sábanas. No fue hasta que pasó las piernas por encima de la cama que se sintió débil. Sin embargo, el mareo no apareció hasta que se puso de pie. Mientras Chase esperaba a que se le pasara, con las palmas de las manos apoyadas en la barandilla, intentó comprender por qué la habían elegido.

¿Me estaba acercando a algo? ¿Era una amenaza? Si es así, ¿para qué? ¿para quién?

No tenía sentido. Al menos, no todavía.

Moviéndose lentamente, tratando de no conmocionar más su sistema, Chase cogió su placa del FBI y se arrastró a sí misma y a su bolsa de suero fuera de la habitación.

Miró a su alrededor, sintiéndose más que un poco como un criminal ejecutando una fuga de prisión mal planeada. Pero fue algo pasajero, y cuando Audrey o cualquiera de sus secuaces no intervinieron, Chase siguió las señales hacia la UCI. Aunque la zona no estuviera claramente indicada, el agente uniformado sentado frente a la puerta la delataba.

"¿Puedo ayudarle?", preguntó el hombre con voz ronca.

Chase mostró su placa.

"Chase Adams, FBI."

Este oficial no estaba impresionado por sus credenciales. A decir verdad, Chase dudaba que a ella tampoco. Una mujer en bata de hospital, pálida, frágil, arrastrando un carro de suero, mostrando una placa, del FBI o no, no infundía más que confusión.

Chase había conocido a muchos policías jóvenes e impresionables que habían crecido viendo programas sobre el FBI y se habían enamorado de la idea.

No este hombre.

No era ni joven ni impresionable.

"Quiero ir a verla", dijo Chase sin rodeos.

El hombre negó con la cabeza.

"Lo siento, agente Adams, no se permite entrar a nadie".

Chase le bajó la parte delantera de la bata, dejando al descubierto el vendaje por encima de la clavícula.

"Ella me hizo esto y quiero verla. Necesito hablar con ella".

Los ojos del agente no se apartaron de los suyos.

"Razón de más para que no la veas. Además, aún no está despierta".

Sin embargo, eso era una mejora con respecto a lo que Floyd le había dicho de que las posibilidades de supervivencia del posible asesino no eran más que una moneda al aire.

"Si ella no está despierta, entonces ¿cuál es el problema?" Chase indicó su cuerpo debilitado. "Sólo quiero hablar con ella".

El policía no se inmutó, literalmente.

"Órdenes estrictas de no dejar que nadie la vea o hable con ella. No hasta que el médico dé el visto bueno. Ni siquiera puede ver a su abogado o tutor".

Esta última parte sorprendió a Chase.

¿"Guardián"?

El policía se encogió de hombros.

"No estoy seguro de si es menor de edad o no. Lo siento, pero no vas a poder entrar ahí esta noche".

Chase hizo una mueca.

"Por favor, yo...", le sobrevino un fuerte mareo y Chase cerró los ojos. A diferencia del que tuvo en su habitación, éste tardó diez segundos o más en desaparecer.

"¿Agente Adams?"

"Bien", dijo Chase apretando los dientes. "Estoy bien. Déjame verla, por favor".

Había compasión en los ojos del hombre, pero no la suficiente.

"Si tanto quieres verla, puedes mirar a través de la puerta. Es lo más cerca que vas a estar, me temo".

Chase se dio por vencida y se acercó arrastrando los pies a la puerta mientras el policía se apartaba para permitirle el acceso. Se acercó a la puerta como si fuera a asomarse por la ventana, pero en el último momento agarró la puerta, la abrió y se deslizó dentro.

"¡Oye!" siseó el policía. "Maldita sea."

Sólo había un paciente en la UCI. O era una noche tranquila o la policía de Charleston había desalojado a todos.

La mujer que había intentado matar a Chase estaba dentro de una burbuja protectora. Alguien, probablemente el personal de enfermería, había intentado limpiarla. Pero aún tenía el pelo mugriento y la almohada sobre la que reposaba la cabeza estaba manchada. Su piel era del color que Chase sólo había visto antes en los cadáveres y, si no fuera por el monitor de ritmo cardíaco que sonaba con cada latido, Chase la habría dado por muerta.

"Te he dicho que no puedes estar aquí", advirtió el policía.

Chase le ignoró. ¿Qué iba a hacer? ¿Atacarla? ¿Qué tal un abrazo de oso por detrás? ¿Se arriesgaría a reabrir sus heridas? ¿Por qué? ¿Porque se coló en la UCI para ver mejor a alguien que estaba inconsciente?

Chase no lo creía. Pero al final haría algo.

Se acercó a la burbuja y miró a la mujer dormida.

"¿Por qué lo hiciste?", susurró. "¿Por qué trataste de matarme y luego trataste de suicidarte?"

"Agente Adams, no puede..."

"¿Por qué?"

El agente pensó que era una pregunta para él.

"¡Porque está inconsciente, por el amor de Dios! ¡No puedes entrevistar a una persona inconsciente!"

Pero a Chase no le interesaban las entrevistas. Ni siquiera el hecho de que estuviera inconsciente le importaba. Si la mujer no podía hablar, todavía había una manera de que Chase pudiera aprender algo de ella.

Se estremeció al recordar lo que había ocurrido en la morgue.

El hedor de la muerte y la oscuridad opresiva.

Pero Chase no podía entrar en la caja herméticamente cerrada. No había agujeros para las manos enguantadas, ni ranuras ocultas. Parecía imposible, ¿cómo iban a tratarla los médicos?

"¡Agente Adams!" El oficial estaba directamente detrás de ella ahora.

Chase maldijo en voz baja y miró a su alrededor. Había una mesa a un lado y sobre ella vio varias bolsas de pruebas extragrandes.

Se alejó de la burbuja.

"¿Son sus cosas?"

El policía no respondió, así que Chase trató de ir a buscarse a sí misma.

Sólo que no pudo.

Su intravenosa estaba atascada.

El policía había descubierto por fin cómo detenerla: sujetando el carro de suero.

"Sólo quiero saber si llevaba un vestido blanco".

"Tienes que irte", ordenó el policía. "Ahora."

Se enzarzaron en un mini tira y afloja en el que ninguno de los participantes estaba dispuesto a aplicar más que un pequeño porcentaje de su fuerza al tubo lleno de líquido que se introducía en el dorso de la mano de Chase.

"Escucha, sólo dime si el vestido es blanco y me iré. Te lo juro."

Ahora le tocaba al policía maldecir. De mala gana, soltó la vía y se acercó a la mesa. Rebuscó en las bolsas antes de coger una de ellas.

"Esto es lo que llevaba puesto", dijo, pinchando la bolsa con rabia.

"¿Es blanco?" preguntó Chase.

El oficial lo miró.

"Es rojo. Está cubierto de su sangre".

Y apuesto a que algunos de los míos también.

"¿Pero es blanco? ¿Es blanco el vestido?"

El policía señaló un pequeño parche que no se había empapado.

"Sí, creo que era blanco. ¿Estás contento ahora?"

No, no estoy contento. Estoy jodidamente cabreado.

"¡Sí, de nada!", gritó el hombre mientras Chase salía de la UCI sin decir palabra. "Imbécil con derecho".

Mientras Chase se retiraba a su habitación, se preguntó si estarían mejor si se hubiera equivocado. Si todo el asunto del vestido blanco hubiera estado sólo en su cabeza.

Porque ahora las cosas estaban complicadas.

¿Tres días? ¿Quieren que me quede aquí tres días?

Chase apoyó la cabeza en la almohada.

Eso no va a pasar. Tengo una cita en cuatro, y tengo que prepararme.

Sorprendentemente, no fue Brian Jalston quien inundó sus sueños aquella noche. No era nada.

Para Chase Adams no había más que oscuridad.

Capítulo 31

Floyd se dio de bruces con la versión de Charleston de Junkie's Row. Ninguna cantidad de dinero que desembolsara le acercaría a la mujer que había intentado matar a Chase.

Con la cartera un poco más ligera, decidió ir a los albergues para indigentes. Floyd pensó que allí tendría más suerte, dadas sus estrictas normas sobre el consumo de alcohol y drogas, y teniendo en cuenta que ninguno de sus asesinos tenía nada en el organismo.

El albergue para indigentes más grande era el más prometedor: había un guardia de seguridad delante y solían ser un poco más fiables que los clientes.

"Floyd Montgomery, FBI", dijo severamente. "Tengo algunas preguntas para usted."

"Sí, está bien", dijo el guardia. "Pero no aquí. No donde la gente pueda vernos".

Floyd accedió y siguió al guardia al interior del refugio. Una docena de personas hacían cola para comer, aunque no parecía que los cocineros estuvieran listos para servir. El guardia los condujo a una oficina contigua y llamó a la puerta antes de abrirla. Una mujer con gafas cuadradas sujetas por una cadena de cuentas levantó la vista de detrás de un escritorio. Sonrió al verlos e hizo un gesto para que entraran.

"Esta es Margaret Stacy, es la directora aquí", dijo el guardia a modo de presentación. "Y este es el agente..."

Floyd mostró su placa al director.

"Agente Montgomery del FBI."

La mujer miró por debajo de su nariz y por encima de sus gafas.

"No muy a menudo tenemos agentes del FBI aquí. ¿Qué puedo hacer por usted, Agente Montgomery?"

"Sólo Floyd, por favor."

"Bien, Floyd, ¿qué puedo hacer por ti?"

Floyd miró a Margaret, luego al guardia, y se preguntó cuál sería el enfoque de Tate en este caso. ¿Qué haría que estos dos se sintieran cómodos? ¿Qué les haría abrirse?

No tenía ni idea. Y cuanto más pensaba en convertirse en otra persona, más se confundía Floyd. Y cuando se confundía y se ponía nervioso, su tartamudeo volvía con fuerza.

"¿Floyd?" Margaret preguntó.

Sacudió la cabeza y respiró hondo.

Tate podría hacer su acto de camaleón, pero no pudo.

"Me preguntaba si alguno de ustedes había visto a esta chica antes".

Floyd mostró primero la foto de la mujer que había atacado a Chase al guardia de seguridad. Le echó un vistazo y negó con la cabeza antes de pasársela a Margaret.

Esta vez con las gafas puestas, lo observó detenidamente.

"No lo creo. Suelo estar en el lado administrativo de las cosas, sin embargo, así que no puedo decir que no estaba aquí ".

"Y he estado fuera la última semana", ofreció el guardia.

Mierda.

Floyd tenía esperanzas.

"¿Hay alguien más a quien pueda preguntar? ¿Alguien que tal vez esté un poco más cerca de los... eh... invitados aquí?"

Hasta ahora, el enfoque de Floyd había funcionado. Pero ahora, se estaba quedando corto.

"¿Por qué? ¿Está en problemas?"

No es que Margaret no quisiera ayudar, es que se preocupaba por esa gente y no quería contribuir a sus problemas.

"Está en el hospital".

Floyd estuvo tentado de añadir más información, pero se contuvo. A veces, menos era más. Y pensó, en su limitada experiencia, que éste era uno de esos casos.

"¿Es grave?" Margaret preguntó. "No permitimos drogas ni alcohol dentro del edificio. Pero fuera..."

"Es grave, pero no relacionado con drogas o alcohol por lo que podemos decir. Estoy intentando localizar a los amigos o familiares de esta chica o a alguien que la conozca".

Margaret miró al guardia.

"Steve, por qué no llevas a Floyd a ver a Martin. Si ella estuviera aquí, él la habría visto. Él ve a todo el mundo."

El guardia asintió al director.

"¿Martin?" Preguntó Floyd.

"Cocinero jefe. Si la gente viene aquí, por lo general tienen hambre. Vamos."

"Gracias, Margaret."

Salieron del despacho y entraron en la cafetería. Había más gente en la cola y parecía que había llegado la hora de comer. Un hombre corpulento con un delantal blanco estaba de pie detrás de una enorme olla metálica de sopa hirviendo a fuego lento. Como no había comido desde su hamburguesa de la noche anterior, el estómago de Floyd empezó a refunfuñar.

"Stevie, ¿tienes hambre?", preguntó el cocinero, presumiblemente Martin.

El hombre llevaba rizos oscuros y apretados en la cabeza y un tatuaje de escorpión o araña le trepaba por el cuello desde debajo del delantal.

"Ahora mismo no, pero huele bien, Martin", respondió Steve. Señaló a Floyd. "Este hombre es del FBI. Quiere saber si has visto a alguien".

Martin sonrió, dejando ver un gran espacio entre sus dos dientes delanteros.

"Si han comido aquí, los he visto. ¿Tienes una foto?"

Floyd le enseñó la foto al hombre que estaba detrás de la cuba de sopa.

"Mis ojos no son tan buenos. ¿Puedo...?"

Floyd se inclinó sobre la sopa y Martin alcanzó la foto. Antes de que se acercara siquiera, su otra mano se levantó y empujó la enorme cuba de metal en dirección a Floyd.

Floyd gritó y saltó hacia atrás, pero aunque evitó la mayor parte del líquido hirviente, una buena cantidad salpicó los muslos de sus vaqueros.

"¡Joder!"

Pensando que había sido un accidente, Floyd puso instintivamente el brazo para proteger al guardia de seguridad de la sopa que aún manaba del caldero volcado.

"¡Está corriendo!" Steve gritó.

Floyd levantó la vista. Martin corría hacia la salida trasera.

Maldijo de nuevo e intentó ir tras la cocinera, pero resbaló con el caldo y cayó de rodillas. Sus muslos quemados gritaron en señal de protesta.

"¡Ve tras él!" Floyd gritó. "¡Atrápenlo!"

Steve, el guardia de seguridad, le miró como si tuviera tres cabezas y no se movió.

"¡Ve tras él!" Floyd gritó. "¡Ve a por él! ¡Ahora!"

Capítulo 32

"Hidey-ho, soy el agente especial Tate Abernathy, estoy buscando al oficial Dwight Connors..."

"Soy el agente Connors", respondió un hombre delgado, de grandes ojos marrones y cara estrecha.

Tate dejó que la puerta de la estación se cerrara tras él.

"Hablamos por teléfono. Tengo un par de preguntas sobre el caso Owen Allman... traficante de drogas que fue asesinado en su coche hace poco menos de un año".

Una sonrisa se dibuja de repente en el rostro de Conners.

"¿Qué es tan gracioso?" preguntó Tate.

"Ven conmigo. Quiero enseñarte algo".

Pasaron por delante de una gran pizarra blanca con nombres de funcionarios y casos asociados, así como un porcentaje de cierre, y se dirigieron a otra pizarra, ésta de corcho.

En él había varios artículos de periódico. El oficial Dwight Connors señaló un artículo específico cerca de la parte superior.

Un traficante local estafa a una farmacia por miles de dólares en medicamentos contra el herpes.

La fotografía bajo este creativo titular mostraba a un hombre saltando por encima del típico mostrador de farmacia.

"¿Medicamento contra el herpes?", preguntó.

Connors se rió entre dientes.

"Sí, ¿querías saber qué era tan gracioso? Bueno, este imbécil, Owen Allman, aparentemente no sabe leer. Entró en la farmacia y en vez de robar Vicodin cogió..." Connors se inclinó hacia el artículo y entrecerró los ojos, "-Valacyclovir. Medicamento para el herpes".

"No puedes hablar en serio", dijo Tate.

"Eso es lo que pensamos. No lo sabemos con seguridad, porque", Connors arrastró un dedo por su garganta, "se ha ido".

"¿Te importa?" preguntó Tate, indicando el artículo.

"Adelante".

No había mucho más que deducir del artículo, aparte de lo que Connors ya le había dicho. Y aunque Tate no era médico, estaba bastante seguro de que, a menos que el tal Owen Allman tuviera un brote incontrolable, su prisa por tomar la medicación contra el herpes había sido un error.

"Es un poco una leyenda aquí", dijo Connors con un deje de orgullo. "El criminal más estúpido de América".

Tate se apartó de la pizarra y miró al oficial.

"¿Qué le pasó?" Ahora, Tate replicó el corte de garganta de Connors. "Quiero decir... eso, pero..."

"Supongo que te mentí, Owen es el segundo criminal más tonto de América. Robó la tienda y luego alguien intentó robarle a él". Connors empezó a mover la cabeza y Tate supo por qué: el hombre estaba recordando el olor. "Un yonqui loco. Se pelearon y los dos acabaron muertos".

Tan arrogante, pensó Tate.

"Sí, tengo algunas preguntas sobre lo que pasó en ese coche".

Connors se encogió de hombros.

"Prácticamente ya te lo he contado todo".

"Lo sé, lo sé. Sólo necesito una aclaración".

Esta vez Connors no hizo más que mirar fijamente. Tate continuó.

"¿Es posible que la vagabunda matara a Owen y luego a sí misma?"

"¿Por qué haría eso?"

"Sólo pregunto si es posible".

Por teléfono, Tate había hecho ver que estaba interesado en Owen Allman por un caso relacionado de drogas sin resolver. Ahora que estaba claro que su motivación era otra, Connors no estaba tan dispuesto a echar una mano. A nadie le gustaba que otros perros cagaran en su patio trasero.

"Supongo que es posible", dijo Connors rotundamente. "Pero poco probable. Después de todo, ¿quién se tumba en el asiento trasero para matar a un traficante de drogas sólo para suicidarse después? Para mí no tiene sentido".

Tate se encogió de hombros.

Tampoco tenía mucho sentido para él, pero tampoco lo tenía matar a un médico en la calle, o a un hombre después de sacar la basura de su trabajo, y luego suicidarse.

"¿Por qué el FBI está interesado en este caso, de todos modos?" Connors preguntó.

Tate ignoró por completo la pregunta.

"Me estoy aventurando, la vagabunda del asiento trasero... olía mal, ¿verdad?"

"Ella alguna vez. Jesús, apestaba. Íbamos a subastar el coche de Owen, pero incluso después de dejarlo fuera durante semanas, contratando a cualquiera que se atreviera a intentar limpiarlo, no pudimos quitarle el olor. Tuvimos que quemar la maldita cosa".

"¿Alguien reclamó su cuerpo? ¿Amigos? ¿Familiares?"

Connors negó con la cabeza.

"No. Sigo siendo una desconocida".

"¿Vas a los albergues para indigentes? ¿Preguntas por ella?"

Esto pareció más una acusación que una pregunta, y Tate se aclaró la garganta.

"Sólo quiero ser minucioso, es todo."

Los grandes ojos de Connors se entrecerraron.

"Es una desconocida".

La respuesta puso fin a la discusión.

"Muy bien, gracias por tu ayuda".

"Podías haberlo hecho por teléfono", refunfuñó Connors mientras Tate se dirigía a la entrada de la comisaría.

"Eh, no me gustan mucho los teléfonos", dijo Tate. A decir verdad, sus habilidades especiales funcionaban mucho mejor en persona. "Sólo una última pregunta y luego me iré para siempre."

Connors cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño.

"¿Encontraste los medicamentos para el herpes? ¿El Val-como-se-llame?"

Connors negó lentamente con la cabeza.

"No, nunca lo encontré".

Tate se dio un golpecito en la barbilla y dijo: "De acuerdo, gracias".

No entendía que un traficante no supiera leer. No entendió que una vagabunda matara al traficante y luego a sí misma. Y definitivamente no entendió a quien vino después y robó un camión cargado de medicamentos contra el herpes.

Capítulo 33

Chase se despertó con el sonido de un pitido procedente de su derecha.

"¿Cómo te sientes hoy?"

La enfermera de ayer estaba comprobando sus fluidos intravenosos.

"Bien". La voz de Chase era seca.

"¿Comparado con ayer?" preguntó Audrey. Cambió una bolsa de líquido transparente por otra. Luego empezó a cambiar el apósito de la herida de la garganta de Chase.

"Un poco mejor". Ella iba a decir que no importa qué, pero se sorprendió al descubrir que era cierto. "¿Cuánto tiempo estuve fuera?"

Chase hizo un gesto de dolor y Audrey se echó hacia atrás.

"Toda la noche".

Fue sorprendente. Recordaba su pequeña visita a la UCI, pero no mucho más después de eso.

Audrey suspiró y bajó el yodo con el que estaba limpiando a Chase.

"Sé que estás deseando salir de aquí, pero tengo que, seriamente, recomendarte que no lo hagas. Si no estuvieras en tan buena forma, Agente Adams, estarías muerto ahora mismo".

"Ya he oído eso antes".

El problema con la advertencia de Audrey era que, a lo largo de los años, nadie había intentado matar a Chase con más ahínco y vigor que ella misma. Y si ella no había tenido éxito, ¿qué posibilidades había de que alguien más tuviera tanta suerte?

Audrey terminó de vendar las heridas de Chase.

"¿Qué está pasando con nuestro amigo en la UCI?"

"Yo también lo he oído", murmuró Audrey en voz baja. "Está despierta".

Chase se sentó sin mucho esfuerzo.

"¿En serio?"

"Sí, me desperté hace tres horas".

"Necesito hablar con ella". Chase se subió la bata y puso los pies en el suelo. La enfermera la miró con desaprobación, pero no intentó detenerla.

"No sé si te dejarán", dijo Audrey. "Y no creo que debas salir de la cama".

Chase sólo oyó la segunda mitad de su frase.

"¿Viejo policía cascarrabias junto a la puerta?"

"Lo cambiaron por alguien más joven".

Eso es bueno, pensó Chase. Eso está muy bien.

Chase se levantó lentamente, aferrándose a la cama en previsión de un mareo que nunca llegó.

"No creo que debas..."

Chase miró a Audrey con severidad.

"Entiendo que sólo haces tu trabajo y aprecio tu preocupación. Pero tengo trabajo que hacer y no hay nada que puedas hacer para detenerme".

Audrey parecía como si la hubieran abofeteado físicamente.

"Sé que no puedo detenerte", dijo la enfermera, sonando asustada. Su tono hizo que Chase se arrepintiera inmediatamente de lo que había dicho y de cómo lo había dicho. "Sólo quiero asegurarme de que estás bien".

"Estaré bien", dijo Chase. "Y te agradezco lo que estás haciendo. Pero tengo que hablar con ella".

"Tu habitación estará aquí cuando vuelvas ya que pagaste en efectivo".

Esta última parte hizo dudar a Chase, pero no la frenó. El carro de suero lo intentó -sus ruedas estaban más pegajosas que la noche anterior-, pero ella superó este pequeño obstáculo.

El siguiente sería más formidable.

En el peor de los casos, Chase simplemente hizo lo mismo que anoche. Sólo esperaba que no llegara a eso.

"Agente del FBI Chase Adams", ladró mostrando su placa. El agente de policía, que parecía estar sacándose el GED al mismo tiempo que terminaba la academia de policía, pareció sobresaltarse.

Buen comienzo.

"Necesito hablar con el sospechoso".

El agente empezó a levantarse, pero Chase lo detuvo con la palma de la mano.

"Me han dicho que..."

"¿Sabes quién soy?"

"Creo..."

"Soy del FBI. F. B. I. Necesito hablar con el sospechoso. Ahora."

El agente empezó a apartar su silla y Chase pensó: "Esto está saliendo mejor de lo que podía esperar".

Hasta que no lo fue.

Un médico se puso a su lado.

"¿Quién es usted?", preguntó. El hombre tenía unos cincuenta años, barba blanca cuidada y gafas.

"Yo..."

"Sra. Adams, ahora lo veo. No debería estar aquí. Necesita descansar". Había una familiaridad en su voz y Chase concluyó que era él quien la había operado.

Debería darle las gracias por salvarle la vida, pero ya habría otro momento para eso. No era una prioridad.

Hablar con la chica que intentó matarla lo era. Pero aquí se requería tacto. Este doctor no era joven ni le impresionaban las letras F B e I.

"He oído que está levantada y hablando".

El médico se lamió el labio inferior para ganar tiempo.

"Está despierta, pero no levantada. Muy débil - deficiencias en todos los ámbitos". El doctor miró su garganta. "Para ser honesto, me sorprende que tuviera la energía para atacarte".

"Supongo que tengo suerte de que ella estaba demasiado débil para terminar el trabajo, entonces", dijo Chase. "Sólo necesito tener unas palabras con ella, doctor..."

"Heinlin. Dr. Greg Heinlin." Otro lametón en el labio inferior. "Si le parece bien al oficial, creo que puede tener un minuto o dos."

Chase bajó los ojos hacia el agente de policía que seguía sentado.

"Sí, s-seguro. Me parece bien".

El Dr. Heinlin abrió la puerta de la UCI y se la tendió a Chase.

"Supongo que no, pero ¿encontraste alguna droga en su sistema?"

"Nada."

Chase se acercó a la burbuja. Seguía cerrada, pero la niña tenía los ojos abiertos. Y su pecho subía y bajaba lentamente.

El Dr. Heinlin le tocó suavemente el brazo.

"Sólo unos minutos. En su estado actual, agitarla podría empeorar las cosas".

Chase asintió.

"¿Cómo te llamas?", preguntó a la chica de la burbuja.

Nada. La chica ni siquiera se giró en dirección a Chase.

"¿Puede hablar?" preguntó Chase al médico.

"Hicimos múltiples escáneres -TAC, resonancia magnética- su cerebro está deshidratado, y muestra disminución de volumen en la corteza insular anterior, pero aparte de eso..."

"¿Puede hablar, doc?"

El Dr. Heinlin asintió.

"Debería poder hacerlo".

Chase se volvió hacia la burbuja.

"Hola, ¿puedes hablar?"

Ni siquiera un parpadeo.

"¿Puedes oírme? Hola? ¿Cómo te llamas? Puedes decírmelo, ¿verdad?" Chase podía sentir que su temperamento comenzaba a hervir. Se bajó la parte delantera de la bata. "Intentaste matarme y quiero saber por qué".

Y ahora la mujer giró la cabeza, pero no los ojos. Parecían escrutar el rostro de Chase antes de volver a su posición neutral.

Joder. Arriesgué mi vida diciéndole a Floyd que te salvara porque pensé que podrías ayudar. Háblame. Maldita sea, háblame.

"Merezco saber por qué".

"Por favor, no la enfades", le dijo suavemente al oído el Dr. Heinlin.

¿No la disgustes? pensó Chase miserablemente. Es a mí a quien ha intentado matar.

"¿Por qué llevabas un vestido blanco? ¿Quién te dijo que te lo pusieras? ¿Brian? ¿Tuvo él algo que ver con esto?". Cuando no hubo respuesta, Chase puso sus manos sobre la burbuja. "¿Por qué llevabas el vestido?", preguntó.

"Es hora de irnos", dijo el Dr. Heinlin.

Chase fulminó al médico con la mirada.

"Necesito saber. Necesito..."

Un ruido de arañazos atrajo de nuevo su atención hacia la burbuja.

"¡No!" El Dr. Heinlin la apartó y corrió hacia su paciente.

La mujer se había quitado el extremo de plástico del puerto intravenoso del dorso de la mano y lo estaba utilizando para arañar los puntos de la garganta.

El médico intentaba salvarla, pero tenía el mismo problema que Chase la noche anterior: no podía entrar en la burbuja de plástico.

"¡Ve a buscar a alguien!", gritó. "¡Ahora!"

Chase tardó unos instantes en darse cuenta de que el hombre le hablaba a ella.

"¡Ve a buscar a alguien antes de que se mate!"

Capítulo 34

Finalmente, Steve, el guardia de seguridad, empezó a perseguir a Martin, pero el hombre ya había salido por la puerta.

Floyd quería seguirle, pero le ardían las piernas y la mano derecha, que seguía aferrando la fotografía como si fuera una posesión preciada.

"¿Dónde está el lavabo?", preguntó.

Los que habían estado esperando su comida se habían reunido a su alrededor, y uno de ellos señaló la esquina de la habitación. Floyd se apresuró hacia la gran palangana de metal y abrió el grifo del agua fría. Se sacó todo de los bolsillos y colocó los objetos en la repisa y luego se salpicó la mano quemada con el agua.

¿Qué demonios ha pasado? pensó, enfadado consigo mismo. ¿Cómo he podido bajar la guardia?

Floyd miró detrás de él y vio a un hombre de aspecto especialmente salvaje con tatuajes en la cara que lo miraba de arriba abajo.

¿En un lugar como este, Floyd? ¿En serio? ¿Mientras investigas un asesinato/suicidio? ¿Cuando tu compañero está en el hospital después de casi ser asesinado?

El agua fría hizo su trabajo y Floyd notó que su mano estaba más escaldada que quemada. A continuación se fijó en las piernas y, aunque no estaba en condiciones de quitarse los pantalones, cogió un rollo de toallas de papel industrial y empezó a empaparse los vaqueros de tanta sopa como pudo.

"¿Qué ha pasado?" Margaret preguntó. "¿Estás bien?"

Margaret cogió la toalla de papel, pero Floyd dijo: "Estaré bien, gracias. Tu cocinero -Martin- intentó quemarme viva y luego huyó".

Margaret parecía realmente sorprendida. Se quitó las gafas de la cara y se las dejó colgar del cuello.

"Lo siento mucho, Floyd. Yo no... ¿por qué hizo eso?"

"No lo sé, pero Steve es... maldición."

Steve reapareció cerca de la puerta trasera, sin aliento y con las manos vacías.

"Lo siento", dijo, respirando hondo. "Demasiados cigarrillos, lo siento. Martin se escapó".

Floyd estaba incrédulo. Fumador o no, Martin medía metro y medio en todas direcciones.

¿Cómo coño se ha escapado?

"Steve, ¿qué pasó?"

Floyd se preguntó si estaría en estado de shock, ya que hacía un momento le había hecho la misma pregunta.

"He-Floyd le estaba mostrando la foto y la sopa se derramó."

"¿Podría haber sido un accidente?"

Ahora era Floyd el que estaba en estado de shock.

¿"Accidente"? Eso no fue un accidente. No se huye de un accidente".

"Nunca habíamos tenido problemas con Martin. Lleva años aquí".

"Bueno, parece que no lo sabes todo sobre Martin".

Margaret pareció ofendida y Floyd se manoseó los vaqueros con rabia.

"Lo siento, lo siento. Supongo que en este lugar, todos tienen secretos que quieren ocultar al FBI".

Y deberías haberlo sabido, Floyd. Por eso no te gusta hacer las cosas solo.

"Te traeré algo para el brazo", dijo Margaret. "Tengo un botiquín de primeros auxilios en mi oficina".

Floyd le hizo un gesto para que se fuera.

"Estoy bien, en serio. Pero necesitaré la dirección de Martin".

"Eso es fácil. Vive aquí".

"¿Qué?"

Margaret asintió.

"Los voluntarios pueden quedarse a dormir si quieren, y siempre tienen una litera. Martin pasa la mayor parte del tiempo aquí".

Margaret pensó que estaba siendo útil, pero eran malas noticias para Floyd. No había forma de que Martin volviera.

"Oye, ¿quién es ese?" preguntó Steve. Señalaba el montón de cosas que Floyd había sacado de su bolsillo.

"¿Qué?"

"Esa fotografía...", empezó Steve, pero Margaret le interrumpió.

"¿Es Henry?", preguntó.

Floyd cogió la foto. Era la que Chase había sacado del marco en casa de Roger. Debía de habérselas cogido en el hospital, aunque no recordaba haberlo hecho.

"¿Conoces a este tipo?"

"Por supuesto", dijo Margaret. "Los conozco a los dos: a Roger y a Henry". Entrecerró los ojos y se inclinó más cerca. "¿Y sabes qué? Creo que yo también la conozco".

Floyd estaba atónito.

Había venido buscando a alguien que conociera a la mujer que había atacado a Chase, no a la chica de la foto de Roger y Henry.

"Claro, Henry y Roger se ofrecieron voluntarios aquí, y estoy bastante segura de que ella también".

Floyd se frotó la frente.

"¿Qué quieres decir con aquí? ¿También era voluntaria?"

"No, era una invitada".

Invitado.

Floyd tardó un segundo en comprenderlo: la chica de la foto estaba utilizando el refugio.

"Espera, ¿ambos Henry y Roger son voluntarios aquí?"

"Sí. Sobre todo Henry porque Roger se ocupa de la tienda".

"¿La tienda de electrónica?" Preguntó Floyd.

"Mmm-hmm."

"¿Alguna idea de por qué estarían juntos en una foto? ¿Eran amigos, o...?"

"Ni idea", respondió Steve, y Floyd miró a Margaret.

"No lo sé. Como dije antes, suelo estar en la oficina la mayoría de los días. Pero como son voluntarios, tengo sus direcciones por si quieres ir a hablar con ellos".

Floyd hizo una mueca.

"Excepto que uno es..." se detuvo en seco. Ella no lo sabía. Ni Steve ni Margaret sabían que Roger había muerto.

"¿Hmm?" preguntó Margaret.

"N-n-nada". De repente, a Floyd le costaba tragar saliva. "Puedo encontrar sus direcciones. Gr-gracias".

Margaret se acercó a él y volvió a tocarle el brazo.

"Floyd, déjame mirarte el brazo en la oficina. Sólo para asegurarme".

Floyd tiró de su brazo.

¿Qué haría Tate? Tate se redoblaría. No dejaría que esto le molestara. Sobre todo, haría su puto trabajo.

"He dicho que estoy bien. Si M-Martin se queda aquí, ¿tiene alguna pertenencia?"

"Iré a buscarlos", se ofreció Steve.

Margaret y Floyd esperaron en silencio a que Steve regresara. Se sentía mal por ella -parecía una mujer agradable que quería ayudar-, pero a Floyd le preocupaba que si decía algo que no estuviera directamente relacionado con el caso, volviera a derrumbarse.

Steve volvió tambaleándose con una bolsa de basura en una mano.

No me extraña que Martin se haya escapado. El hombre tiene dos pies izquierdos y enfisema.

"Esto es..."

Floyd cogió la bolsa e inmediatamente tiró el contenido allí mismo, en el suelo. Había un paquete de cigarrillos abierto, un cepillo de dientes, una novela -Dime dónde está enterrada-, algunas prendas de ropa sucia y un frasco de pastillas.

Sin cuchillo de caza. No hay fotos.

Floyd cogió el frasco de pastillas.

"¿Valaciclovir?", leyó en voz alta.

"Son medicamentos para el herpes", soltó Steve y entonces empezó a sonrojarse. "Tengo herpes labial".

Eso sonaba a mentira.

Floyd no estaba seguro de por qué, pero tuvo el presentimiento de quedarse con las pastillas.

"Voy a guardarlas". Por si a Margaret se le ocurría quejarse, añadió: "Si Martin viene a buscarlos, avísame".

"Lo haría, pero necesito tu número".

Floyd le pasó una de sus tarjetas de visita.

"Si Martin vuelve, por favor llámame. Y gracias".

Se sorprendió al descubrir que no le temblaba la mano. Todo cambió cuando volvió a su coche.

Capítulo 35

"¿Adónde vas?"

Chase, que estaba poniéndose la chaqueta, se dio la vuelta. Se sorprendió, y se enfadó un poco, al ver a Floyd en la puerta de su habitación.

"Estoy..." se fijó en dos grandes manchas, una en cada muslo. "¿Qué te ha pasado?"

"Larga historia, que pensé que tendría tiempo de contarte porque se supone que estarás aquí otros tres días".

Chase hizo una mueca.

"No me voy a quedar aquí."

"Chase, no puedes..."

"Lo juro, si una persona más me dice lo que puedo o no puedo hacer, voy a estallar".

Chase dio un paso, se estremeció y se agarró la clavícula.

Floyd se acercó a ella, pero ella lo apartó con un gesto.

"Estoy bien."

Floyd parecía que iba a discutir, pero luego negó con la cabeza.

"He oído", suspiró profundamente, "he oído que se ha despertado".

Chase asintió.

"Se despertó bien. Se despertó y luego trató de suicidarse de nuevo".

"No puedes hablar en serio".

"Ya me conoces, siempre con las bromas".

Chase cerró la cremallera de su abrigo y registró la habitación para asegurarse de que tenía todas sus pertenencias.

"¿Has dicho intentado? ¿Sigue...?"

La puerta detrás de Floyd se abrió. Chase esperaba a Audrey o al Dr. Heinlin, pero no era ninguno de los dos.

"¿Tate?" Dijo Floyd.

El agente especial Tate Abernathy miró a Chase, luego a Floyd y de nuevo a Chase.

"¿Qué coño está pasando aquí?", preguntó. Y ahora Chase y Floyd estaban intercambiando miradas. "Lucy, ¡tienes que dar algunas explicaciones!"

Ni Chase ni Floyd sonrieron y Tate dejó de acentuar.

"Vamos a tomar algo", sugirió.

Floyd se burló y Chase supo lo que pensaba su compañero: que era una idea ridícula, dado por lo que había pasado. Pero Chase no pensaba lo mismo.

Le pareció una idea espléndida.

"Me parece bien. Larguémonos de aquí".

***

Floyd y Chase tardaron tres pintas y cuarenta minutos en compartir sus historias. La mayor parte del tiempo, Tate permaneció en silencio y sólo intervino en un puñado de ocasiones. Cuando le llegó el turno de hablar, Tate dio un largo trago a su cerveza y se lamió la espuma del bigote.

"Bueno, bueno, bueno... Ojalá mi historia fuera la mitad de emocionante que la tuya, pero no lo es. Sí que conseguí disolver una pelea en un funeral, hablé con un funcionario que se pasó horas limpiando el olor de su autobús, que, por cierto, llevó al asesino del Dr. Griffith de Charleston a Columbus. Luego yo..."

"Espera, ¿la chica que mató al Dr. Griffith vino de aquí?" Chase interrumpió. "¿De Charleston?"

"Así es", confirmó Tate. "Pero espera, aún no he terminado". Bebió un poco más de cerveza antes de continuar. "Conduje hasta Portsmouth y allí conocí a un oficial que me habló de un caso. Un caso que involucraba a un traficante de drogas imbécil y a una mujer particularmente odorífera que lo mató y luego se suicidó. Tal vez".

"¿Traficante de drogas?" Chase preguntó, tratando de entender cómo esto era relevante para su investigación actual.

"Sí, traficante analfabeto. Intentó robar Vicodin y consiguió Valacyclovir -medicamentos para el herpes- en su lugar".

Floyd se incorporó de golpe. Su rodilla sacudió la mesa y la cerveza de Chase se tambaleó.

"Lo siento, ¿qué robó?"

"Val-acy-clo-vir", dijo Tate, pronunciando cada sílaba.

Floyd se metió la mano en el bolsillo, sacó un frasco recetado y lo puso sobre la mesa.

"¿Coincidencia?"

Chase se inclinó hacia delante y leyó la etiqueta.

"¿De dónde has sacado esto?", preguntó.

"El cocinero que me quemó las piernas y huyó en cuanto vio la foto de la chica que te había atacado, Chase. Esto estaba entre sus pertenencias".

"Bueno, no me gustan mucho las coincidencias", dijo Tate. "Pero si esto...", indicó el frasco de pastillas, "está relacionado, me gustaría saber cómo".

"Henry Saburra", dijo Chase sin dudarlo. "Esa es la conexión".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Floyd.

"Henry trabajaba en el albergue de indigentes, su compañero fue asesinado, y yo fui atacada fuera de su tienda. Y no me sorprendería que volviera el ADN y descubriéramos que la chica de la foto con Roger y Henry es la misma de la morgue."

Mientras este comentario flotaba en el aire, todos daban sorbos a sus respectivas bebidas.

"¿Por qué te atacaron, Chase?" Tate preguntó. "¿Qué te hace tan especial?"

"Sólo suerte, supongo."

A pesar de su respuesta, Tate había planteado un buen punto. El ataque de Chase no encajaba con la conexión Henry, aparte de la ubicación. Sin embargo, una incoherencia más evidente era el vestido blanco y su relación con Brian Jalston.

Chase decidió reservarse esta última parte. Cuando supiera cómo encajaba todo aquello, lo compartiría.

Tal vez.

"Hablando de suerte", comenzó Tate, "mi antiguo compañero Con me dijo una vez que cuando la gente estaba siendo asesinada a tu alrededor, eso no te hacía afortunado. Te hacía..."

"El culpable", terminó Chase por él.

Tate sonrió.

"Entendido. Entonces, terminemos nuestras cervezas y visitemos al culpable, ¿de acuerdo?"

Capítulo 36

"¿Quieres hablar tú?" preguntó Tate cuando los tres estaban frente a la casa de Henry Saburra.

"Sí, yo hablaré."

Chase miró a Floyd, que parecía nervioso pero mantenía la compostura. Le hizo un gesto de ánimo con la cabeza antes de llamar a la puerta. Al no oír nada en el interior, llamó al timbre.

"¿Tal vez está en E-Tronics?" Floyd ofreció.

La mención de la tienda de electrónica hizo que Chase frunciera el ceño.

"¿Cuándo es el funeral de Roger?"

"Dos días", dijo Tate.

"Bueno, si no podemos encontrar a Henry antes de eso, estoy seguro..."

Chase se interrumpió al oír el zumbido de su teléfono. Lo sacó del bolsillo, lo miró y levantó un dedo.

"Vuelvo enseguida. Tate, vuelve a llamar al timbre".

Chase caminó hasta su coche y contestó a la llamada.

"¿Terrence? ¿Tienes la lista de los visitantes de Brian?", preguntó, manteniendo la voz baja.

"Sí", respondió Terrence.

"¿Y? ¿Puedes enviarlo?"

"Lo enviaré", dijo después de aclararse la garganta. "Pero no he llamado por eso".

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"No salió temprano, ¿verdad? Ese bastardo..."

"No, no está fuera. Pero..."

Chase no tenía paciencia ni tiempo para esto.

"¿Pero qué, Terrence? Por favor, estoy ocupado".

"Pero vas a recibir una citación".

"¿Una citación? ¿Para qué? ¿Por lo que pasó en la sala de visitas? Apenas..."

"Para Georgina", dijo Terrence.

¿Cómo?

Chase podía sentir una incómoda punzada en el cuello, en la zona donde la habían apuñalado.

"¿Qué quieres decir, Georgina?", preguntó, luchando contra un repentino mareo. Chase no estaba segura de si era consecuencia de las heridas o si todo estaba en su cabeza.

"Chase, lo siento, pero Brian está pidiendo la custodia de Georgina."

La visión de Chase se oscureció. Tropezó y estaba a punto de caer cuando Floyd la atrapó.

"Chase, ¿qué está pasando? ¿Estás bien?"

Chase se sacudió para liberarse de Floyd y obligó a su cuerpo a enderezarse, rechinando la mandíbula para mantener a raya la oscuridad.

"¿Chase?" Esta vez era Terrence quien la llamaba.

"Estoy aquí", susurró, haciendo un gesto a Floyd para que la dejara en paz. "Estoy aquí".

"Correcto, ¿y escuchaste lo que dije? Un amigo del juzgado de familia me ha avisado de que Brian pide la custodia completa de tu sobrina".

Chase no podía creer lo que estaba oyendo.

"Esto es una broma, ¿verdad?"

"No, no es una broma".

"¿Cómo es posible?" Chase estalló. "¿Cómo es posible, joder? Brian secuestró y violó a mi hermana. ¿Y ahora quiere el bebé?"

"Chase, cálmate", dijo Floyd, tratando de consolarla. Ella le lanzó una mirada y él retrocedió.

"Sólo soy el mensajero, Chase."

"¡Está en prisión por violar y secuestrar a esas mujeres!" Su voz vaciló. "No me digas que tiene alguna posibilidad. Terrence, ¡no me digas que hay alguna posibilidad de que Brian consiga a mi Georgina!"

Hubo una breve pausa antes de que Terrence dijera: "No soy abogado, Chase, no sé qué posibilidades tiene. Pero es el padre biológico, y aunque secuestró a esas niñas y probablemente las violó, no fue por eso por lo que estuvo en la cárcel."

Chase levantó la cabeza al recordar lo que Terrence había dicho en Tennessee. Sobre el acuerdo de culpabilidad de Brian, sobre cómo ninguna de las mujeres testificaría contra él. Y sobre cómo seguían visitándolo en prisión.

La frenética mente de Chase se asentó entonces sobre otra idea. La idea de que si ella no hubiera ido a ver a Brian, nada de esto habría ocurrido. Que su visita, utilizando el nombre de su hermana y sobrina, había inspirado al hombre a ir tras Georgina.

"Joder", dijo ella.

Las lágrimas amenazaron con derramarse, pero ella las apartó con un duro trago y un severo parpadeo.

"Te enviaré la lista de visitantes, Chase. Siento que sigo diciendo esto, pero lo siento".

"Yo también lo siento", dijo y colgó el teléfono. "Siento no haber matado a ese cabrón cuando tuve la oportunidad".

Chase cerró los ojos e intentó estirar el cuello. No solo le palpitaba la herida, sino que también tenía calambres.

Abrió los ojos y descubrió que sus dos colegas la miraban fijamente.

Si Floyd o Tate hubieran hablado en ese momento, Chase podría haber perdido la cabeza. No importaba si decían algo como "¿qué pasó?" o "¿estás bien?", si hubieran dicho algo, ella se habría derrumbado en un charco o se habría puesto violenta. Cualquiera de las dos opciones era igual de probable.

Pero no lo hicieron.

Se quedaron mirando y Chase les devolvió la mirada.

Hasta que el teléfono que tenía en la mano volvió a sonar.

Respondió rápidamente.

"¿Terrence?"

"Lo siento, ¿es el agente Adams?"

No era Terrence, era una voz que no reconoció.

"¿Quién es?" Lo primero que pensó fue que se trataba de un abogado, que intentaba ponerse en contacto con ella para decirle que su sobrina, a la que había adoptado legalmente, estaba a punto de ser reclamada por su padre violador en serie y pederasta.

"Es el Dr. Woodley."

"¿Quién?" Chase pensó que había oído mal. "¿Dr. Heinlin?"

"No", dijo vacilante el hombre al otro lado de la línea. "Dr. Woodley. El médico forense. ¿Vino hace unos días con el... vagabundo?"

Ahora Chase lo entendía.

"¿Llegaron los resultados del ADN?"

"Por eso te llamo. Llegaron los resultados, pero no hay coincidencia. Sea quien sea la persona que donó el cepillo, no es la misma que la chica de la morgue".

"Mierda". Ahí va esa teoría. "¿Qué hay de toxicología?"

"Eso también volvió".

"¿Y?"

"Dudo que esto sea relevante, pero..."

"¿Pero qué? ¿Qué has encontrado?"

El Dr. Woodley se aclaró la garganta.

"Niveles muy altos de aciclovir y L-valina. Anormalmente altos".

"¿Dijiste valaciclovir?"

"No-aciclovir. Es el metabolito activo del valaciclovir. También la L-valina. Se usa para tratar el herpes, pero no veo evidencia de un brote".

Chase se rascó la nuca y esta vez sus ojos se encontraron con los de Tate.

"Gracias".

"Espera, una cosa más", dijo rápidamente el Dr. Woodley.

"¿Qué?"

"También llegaron los resultados de la prueba del reloj Horvath".

"¿El qué?"

"¿La metilación del ADN... para determinar su edad?"

Chase cerró los ojos.

"¿Cuántos años tiene?"

Chase se encogió esperando la respuesta.

"Entre quince y ocho años".

Joder.

"De acuerdo. Gracias de nuevo".

Ha colgado.

"Ese era el forense", dijo Chase. "Nuestra asesina tenía altos niveles de la droga del herpes en su sistema cuando murió. Y era una adolescente".

Tate abrió la boca y volvió a cerrarla sin hablar. Chase estaba seguro de que quería preguntar por la primera llamada, pero la expresión severa de ella lo disuadió o lo asustó.

Floyd habló en su lugar.

"Otra conexión", dijo distraídamente. "¿Pero qué significa? Por favor, ¿alguien puede decirle a este agente ju-ju-junior qué significa toda esta mierda?".

Capítulo 37

Tate colgó el teléfono y miró a Chase.

"Confirmado. La asesina de Columbus también tenía metabolitos de valaciclovir en su sistema".

Chase no se sorprendió.

"¿Qué pasa con la chica que mató al traficante de drogas?"

Tate hizo una mueca.

"No lo sé, y dudo que el oficial Connors en Portsmouth esté dispuesto a pagar la toxicología".

Por el tono de Tate, Chase tuvo la impresión de que el agente Connors, quienquiera que fuese, tampoco estaría dispuesto a volver a hablar con Tate, pero no importaba.

"Primera orden del día, encontrar a Henry. No podemos esperar dos días para el funeral".

Estoy impaciente.

"Puedo volver a la tienda de electrónica, a ver si está trabajando", sugirió Floyd.

A Chase no le gustaba la idea de dejar a Floyd solo, especialmente para ir a buscar a un hombre que acababa de perder a su compañero, pero tenían que dividir y conquistar. La única otra opción era...

"El refugio", dijo Tate. "Iré a escabullirme por allí a ver si vuelve ese tal Martin". Miró a Floyd. "Él te reconocerá, pero yo pasaré desapercibido".

Apuesto a que sí.

"Y volveré al hospital, hablaré con el Dr. Heinlin sobre la mujer que me atacó. Quizás incluso intente hablar con ella de nuevo".

Entonces se separaron, Tate se fue con Floyd, mientras ella entraba sola en su coche de alquiler. Estaba saliendo de la entrada de Henry cuando recibió un mensaje. Era el registro de visitas.

Como provocado por este mensaje, Chase sintió un dolor en el cuello. Se aseguró de que Tate se había alejado antes de inspeccionar su vendaje. Era de color rojo oscuro y estaba empapada.

Mierda, tienes que tomártelo con calma, se dijo a sí misma.

Pero Chase no sabía tomárselo con calma. Sólo conocía una velocidad: la máxima. Así era como vivía su vida desde que Tim y Brian la habían atrapado hacía tantos años.

Y ahora que su sobrina había sido amenazada, no tenía tiempo para bajar el ritmo. Chase averiguaría por qué la habían atacado, quién estaba detrás de los asesinatos de Roger y Wayne, si era alguien distinto a las chicas de la morgue, y luego estaría esperando a Brian cuando lo soltaran.

La lista sólo contenía cuatro nombres, uno de los cuales -Horatio Barnes- sonaba a abogado. Los otros tres, Chase los reconoció.

Sue-Ellen, Portia y Melissa Jalston.

El hecho de que estas mujeres utilizaran los nombres que Brian y Tim les habían impuesto enfurecía aún más a Chase. Durante los dos últimos años, las habían visitado todos los lunes, miércoles y viernes, respectivamente.

Chase sacudió la cabeza con disgusto. Le daba asco que esas tres mujeres siguieran adorando a Brian incluso después de que estuviera entre rejas. Era una adicción retorcida, y ella sabía de primera mano lo difícil que era para los humanos romper sus esquemas.

Especialmente las de larga duración.

Romper el patrón significaría admitirse a uno mismo que había desperdiciado una gran parte de su vida. A veces, era más fácil seguir viviendo una mentira que admitir la verdad.

Había, por supuesto, un quinto nombre en la lista.

Su nombre. O, más específicamente, el nombre de su hermana.

¿Por qué fui? ¿Por qué no pude quedarme fuera?

Sacudiendo la cabeza, Chase estaba a punto de tirar su teléfono en el asiento del pasajero cuando vio una entrada adicional cerca de la parte inferior, después del nombre de su hermana.

Melissa Jalston.

Según la lista, Melissa venía los viernes, pero hoy era martes. Y la hora que figuraba en la lista era apenas dos horas después de que Chase se hubiera marchado.

¿La llamó? ¿Le dijo que la visitara? ¿Por qué? ¿Tenía algo de rabia contenida por la visita de Chase? ¿Necesitaba a alguien a quien abofetear un poco?

Eso no encajaba con la calma, la serenidad, que había sentido al tocar las manos de Brian. Pero, ¿hasta qué punto podía confiar en su "vudú"?

Si no estaba roto, estaba torcido. No había funcionado en la morgue, y no había funcionado con Brian. Algo había pasado con el padre David, o eso creía ella, pero quién podía asegurar que no era Cerebrum haciendo de las suyas.

¿Por qué nos visitó?

Chase cerró los ojos un momento y respiró hondo. Un vestido blanco apareció en su mente.

Primero Tennessee, luego el callejón, luego justo antes del ataque.

Stitts tenía razón, no era una coincidencia.

Una punzada de dolor en la garganta la obligó a abrir los ojos.

"Sólo estás perdiendo el tiempo", se dijo a sí misma. "Y sólo tienes dos días más".

Chase arrancó su coche de alquiler y condujo de vuelta al hospital. De camino, marcó el número de Louisa. Antes había evitado hablar con Georgina por miedo a que le recordara a Brian, pero ese gato ya estaba fuera de la bolsa.

"Hola, ¿qué tal, Chase? ¿Cómo va el trabajo?"

"Bien, va bien", mintió Chase. Todo menos bien. Todo esto había sido un desastre desde el momento en que había entrado en la prisión, con la intención de ver a Brian Jalston.

"Sí, estás mintiendo. Pero no pasa nada. ¿Puedo ayudarte en algo?"

"Sólo necesito hablar con ella", dijo Chase en voz baja. Aparcó en el aparcamiento del hospital y salió del coche.

"¿Georgina? Chase, ahora está en la escuela". Louisa se puso seria. "Es media tarde. ¿Todo bien contigo?"

Chase gruñó y miró hacia abajo. Ahora había sangre en su camisa.

"Simplemente de puta madre. Escucha, Louisa, necesito que mantengas a Georgina en casa. Que no vaya a la escuela los próximos días. ¿Crees que puedes hacer eso por mí?"

Hubo una pausa.

"Vale. Sí, puedo hacerlo".

Bendita seas, Louisa, por no hacer preguntas.

"Gracias. Estaré en casa tan pronto como pueda. En un par de días".

Pero en el fondo de su corazón, Chase sabía que también era mentira. En dos días, estaría en Franklin, Tennessee. En tres, no tenía ni idea.

"¿Sra. Adams? Sra. Adams, está sangrando".

Chase levantó la vista y se sorprendió al ver a Audrey de pie frente a ella, con una expresión de sorpresa en el rostro. Siguió la mirada de la enfermera hasta su propio pecho.

La sangre en su camisa, que hacía unos momentos era un pequeño punto, era ahora del tamaño de su puño.

Y creciendo.

"Lo estoy", dijo Chase. Su voz sonaba débil. Débil y delgada. "Estoy sangrando."

Y entonces se desplomó, cayendo en los brazos de Audrey.

Capítulo 38

"¿Está Chase... soltero?" Tate preguntó mientras conducían hacia E-Tronics.

Floyd miró al hombre, parpadeó una, dos veces y luego negó con la cabeza.

"¿No?" Tate dijo, sonando decepcionado.

"Soltero o no, eso es..." Floyd ordenó sus pensamientos. "No estoy seguro de que sea algo en lo que quieras involucrarte".

Floyd amaba a Chase. Amaba a Chase por lo que había hecho por él, por quién era y por lo que había superado.

Y le gustaba Tate.

Pero la idea de que Tate se involucrara sentimentalmente con Chase era incomprensible.

"¿Por qué no? Está buena. Bonito conjunto de..."

"Créeme, Chase es complicado".

Tate se encogió de hombros.

"Puedo hacerlo complicado".

Floyd sabía que el hombre se refería a su anterior compañero, Constantine Striker, y estuvo de acuerdo. Pero Con era una cosa, Chase era otra. Ahora que lo pienso, los dos podrían ser perfectos el uno para el otro.

Pero no para Tate.

"No así de complicado", dijo Floyd, poniéndose serio.

"Meh, tal vez".

Tate entró en el aparcamiento. Las luces estaban apagadas y el cartel de la puerta seguía poniendo "CERRADO".

"¿Tienes las llaves?" Tate preguntó.

Al igual que la fotografía de Henry, Roger y la chica al azar, Floyd había conseguido las llaves de Chase después de haber sido atacada.

"No parece que haya nadie", dijo Floyd con la esperanza de que Tate le sugiriera que fueran juntos directamente al albergue para indigentes.

"Alguien ha estado aquí, sin embargo", dijo Tate distraídamente.

Floyd miró a través de los escaparates de la tienda.

"¿Qué te hace decir eso?"

"Las luces están apagadas".

"¿Y?"

"¿Entonces? ¿Entonces Chase está tan preocupada por el entorno que volvió a entrar, desangrándose, apagó las luces y luego se desplomó en el callejón? ¿Eso tiene sentido para ti?"

Floyd, que seguía mirando a E-Tronics, dijo: "Quizá no los encendió. O tal vez los policías los apagaron después de llegar a la escena".

Cuando Tate no respondió, Floyd lo miró. Tenía una expresión extraña en la cara.

"¿Qué?"

"¿Has... has hablado con la policía?"

"Sí", dijo Floyd vacilante. "Les di una declaración después de que admitieran a Chase. ¿Por qué?" Una vez más, Tate no respondió de inmediato. Tenía una mirada lejana, y Floyd casi podía oír cómo giraban los engranajes de su cabeza. "¿Qué estás pensando, Tate?"

"Estoy pensando que cuando estuve en el hospital, no vi mucha presencia policial. Ni detectives, ni tenientes tipo Lehner. Eso es un poco raro, ¿no? Casi matan a un agente del FBI... uno pensaría que habría algún tipo de investigación, ¿no?".

Floyd se lo pensó.

"Ya tienen al responsable", dijo encogiéndose de hombros.

Era una respuesta débil y ambos lo sabían. Tate tenía razón, la falta de investigación abierta sobre el ataque de Chase era extraña. Pero también lo era todo lo demás sobre este... estos... casos.

"Tal vez". Tate miró a Floyd. "Ve a echar un vistazo a la tienda. Mira si hay otras... fotos, cualquier cosa. Si Roger o Henry tienen papeles, mira si se menciona a Martin en algún sitio. O del medicamento para el herpes".

"¿Como un calendario? ¿Un gran círculo rojo alrededor de una fecha con las palabras 'OUTBREAK'? ¿Qué estoy haciendo realmente aquí, Tate?"

"Convertirse en un niño grande. Vamos, iré a buscarte en menos de una hora".

Floyd intentó recordar algún momento en el que Tate pudiera haber estado a solas con Chase. No creía que lo hubiera habido. Pero esto parecía una trampa.

"I-"

"Vete de una puta vez".

Floyd sacudió la cabeza y salió del coche.

"Si necesitas algo, llámame", dijo Tate por la ventanilla mientras aceleraba.

En cuanto se quedó solo, Floyd sintió una opresión familiar en el pecho. El simple hecho de caminar hacia la tienda le resultaba de repente difícil, como si el aire hubiera sido sustituido por algo más espeso.

¡Vamos, Floyd! Por el amor de Dios, no hay nadie aquí.

Pero ninguna admonición haría que sus piernas se movieran con más fluidez. Imaginó lo que alguien pensaría si le viera caminar así.

Probablemente supondrían que se estaba recuperando de una lesión medular, volviendo a aprender a andar.

No tenía gracia.

Fue vergonzoso.

La respiración de Floyd también se había vuelto dificultosa, pero esto se debía principalmente a la ira. Ira contra sí mismo por ser tan cobarde.

Chase le había dicho que encontrara lo que le funcionara.

Pero, ¿cómo demonios iba a hacerlo?

Le temblaba tanto la mano que el juego de llaves sonaba como una maraca mientras intentaba encontrar la correcta para introducirla en la cerradura. Tardó cinco minutos en abrir la puerta.

No hay nadie aquí... no hay nadie aquí.

El mantra era moderadamente tranquilizador. Y resultó ser correcto.

Pero había olor. No tan penetrante como el de un cadáver, pero tampoco ni remotamente agradable.

Floyd encendió las luces y descubrió la fuente: una caja de arena. Pensó en el gato que Henry había tenido en brazos cuando lo visitaron y en la caja de arena igualmente llena de Roger.

Estaba pensando qué podría tener que ver esto con su caso, si es que tenía algo que ver, cuando oyó movimiento en la parte trasera de la tienda.

"¿Hola?"

Esta vez, al contrario que en el refugio, su mano se dirigió inmediatamente a su pistola.

"¿Hola?"

Floyd escuchó mientras se acercaba lentamente al almacén. Hubo un repentino movimiento y oyó que se abría la salida trasera.

"¡Eh!", gritó y echó a correr. "¡Alto!"

El pie de Floyd golpeó la caja de arena y estuvo a punto de caerse.

"¡Joder!"

Para cuando se recompuso e irrumpió en el callejón, la mujer le llevaba cincuenta metros de ventaja. Floyd levantó el arma, apuntó y luego la bajó.

¿En qué coño estás pensando?

"¡Eh!"

La mujer, que vestía una especie de traje gris, no aminoró el paso. Floyd tampoco pudo distinguir ninguno de sus rasgos, aparte del hecho de que tenía el pelo liso y castaño. Y que esta mujer no era un cadáver.

La puerta se cerró tras él y Floyd la miró.

Todavía había una llave en la cerradura, y colgaba de un llavero. Entrecerrando los ojos, Floyd sacó la llave y la acercó a la luz amarilla que había sobre la puerta.

Sacó sus llaves, las de Chase, y las comparó con este juego.

Eran idénticos.

Floyd miró hacia el callejón, pero la mujer ya no estaba. Quienquiera que fuese, no era una ladrona común y corriente.

Había venido aquí con un propósito.

Había venido buscando algo en concreto.

Y Floyd dudaba sinceramente de que fuera un nuevo iPad.

PARTE III - Control

Capítulo 39

"Tú debes de ser Margaret Stacy", dijo Tate con una pequeña sonrisa.

La mujer del mostrador le devolvió la sonrisa y Tate supo al instante cómo hablar con ella.

"Ese soy yo."

"Y yo soy el agente del FBI Tate Abernathy", dijo extendiendo la mano.

Margaret la sacudió.

"Martin no ha vuelto. ¿Cómo está tu amigo... el otro agente? ¿El agente Montgomery?"

Tate abandonó la sonrisa por una expresión de preocupación.

"Estará bien, dolorido por un tiempo, pero no es nada serio".

"Eso está bien. No es propio de Martin hacer algo así... lleva mucho tiempo trabajando aquí, y como le dije a tu compañero, es uno de los voluntarios más fiables que tenemos."

Tate se lo pensó un momento antes de preguntar: "Henry y Roger también eran voluntarios, ¿no? ¿Conocían a Martin?".

Margaret asintió y se ajustó las gafas.

"Definitivamente. No somos un grupo muy grande". Señaló su despacho. "Mucho espacio, no tantos voluntarios".

"Es difícil encontrar buena ayuda".

"Hablando de eso, ¿cómo están Roger y Henry? No he visto a ninguno de los dos en más de una semana. Tal vez incluso dos".

Tate tuvo que invocar toda su fuerza de voluntad para reprimir el escalofrío que amenazaba con romper su fachada de individuo bondadoso, de agente amable. Debería haber sabido que Floyd habría evitado hablar de la muerte de Roger a toda costa.

Tate inclinó ligeramente la cabeza y se agarró una muñeca por delante de la cintura.

"Siento mucho decirte esto, Margaret, pero Roger falleció hace unos días".

Margaret se quedó con la boca abierta.

"¿Qué? ¿Qué ha pasado?"

Tate desvió educadamente la mirada y se fijó en una cruz que colgaba de la pared.

"No quiero escandalizarte, pero Roger fue asesinado. No puedo discutir ninguno de los detalles porque es un caso en curso, pero tenga la seguridad de que está en un lugar mejor con nuestro Señor."

Tate pensó que tal vez se había pasado un poco, pero Margaret pareció apreciarlo.

"Eso es... eso es terrible."

Tate asintió.

"En efecto, es una pena terrible. Siento mucho darle la noticia de esta manera, pero por eso estamos aquí. Como he dicho, no podemos revelar demasiada información sobre lo sucedido, pero estamos intentando por todos los medios averiguar las cosas."

"I-" Margaret tragó saliva y volvió a ajustarse las gafas. "Si hay alguna forma en que pueda ayudar... ¿no creerás que Martin tiene algo que ver con esto? ¿Verdad?"

Tate negó con la cabeza.

"No lo creo. Ahora mismo, estamos intentando saber más sobre Roger. Mi compañero... te enseñó una foto, ¿verdad? ¿De Henry, Roger y una chica?"

Margaret asintió.

"Sí. Creí reconocer a la chica, así que después de que tu compañero se fuera, miré un poco alrededor. Espera un segundo."

Metió la mano en el cajón del escritorio, rebuscó un momento en su contenido y sacó una foto suya.

"Sabía que la reconocía, pero no me había dado cuenta de que la chica de la foto de tu compañero era la misma persona que esta. Toma."

¿No es la misma persona?

Tate aceptó la foto con un movimiento de cabeza y comprendió al instante.

Vio a Roger y a Henry al instante. Al fondo había un hombre corpulento con delantal, presumiblemente el cocinero, Martin. Luego estaba la chica. Parecía estar conversando con Henry. Estaba... sucia, por decir algo. Pero Tate vio similitudes entre esta chica y la de la fotografía de Floyd. Era como mirar una foto antes y después del uso intensivo de filtros de redes sociales.

Tate tocó la foto.

"Se llama Rebecca", dijo Margaret. "Al menos, estoy bastante segura de que se llamaba Rebecca, pero insistió en que la llamaran Becca".

"¿Tú...?"

Tate se detuvo cuando Margaret empezó a sonreír. A la gente normal, a la gente que no trabajaba para la ley, le encantaba jugar a los detectives. Y a él le encantaba permitírselo.

"Sí, pregunté por ahí. Aparentemente, Henry y Roger tomaron a Becca bajo su ala. La ayudaron a limpiarse, a cambiar su vida. Se hicieron muy amigos".

Tate recordó la foto de Floyd. Efectivamente, parecían una familia feliz.

"¿Cuántos años dirías que tiene Becca?"

Margaret se lo pensó.

"¿Diecisiete?"

Tate miró la foto.

"¿Sabes cuándo fue tomada?"

"¿Hace un año? No estoy seguro. No hacemos muchas fotos por aquí... intentamos proteger el anonimato de nuestros huéspedes".

Tate no pudo encontrar la fecha en la foto, pero pensó que tenía más de un año. Henry parecía tres años más joven. Y eso haría que Becca tuviera unos veinte hoy. Tate recordó lo que Chase había dicho sobre la asesina de Roger. Estaba al final de la adolescencia. El ADN había demostrado que no eran la misma persona, pero la chica de la foto estaba sucia igual que el cadáver. No tan mal, pero...

"¿Puedo quedarme con esto?", preguntó.

Margaret se encogió de hombros.

"Claro".

Tate se lo metió en el bolsillo.

"Sólo una última cosa", dijo. "¿Cuándo fue la última vez que viste a Becca?"

"Cielos, ¿un año?", señaló el bolsillo de Tate. "No recuerdo haberla visto después de que se tomara esa foto".

Y tampoco puedes recordar cuándo fue tomada.

A los civiles les encantaba jugar a detectives, pero no se les daba muy bien.

"Bueno, gracias, Margaret. Realmente has sido de gran ayuda. Tienes la tarjeta de mi compañero, ¿verdad?"

"Sí", lo encontró en su escritorio y lo levantó con una sonrisa. "Lo tengo aquí mismo".

"Bueno, si se te ocurre algo más, o si aparece Martin, llama a Floyd". Tate sonrió. "¿Sabes qué?", continuó, entregándole su propia tarjeta de visita. "Puedes llamarme a mí también, si quieres".

Capítulo 40

"Quizá esta vez te lo pienses mejor antes de irte", dijo la enfermera en cuanto Chase abrió los ojos.

Normalmente se habría sentido ofendida, incluso enfadada. Pero no tenía fuerzas y Audrey parecía legítimamente preocupada por ella. Tampoco parecía tener mala leche.

"Tal vez", dijo Chase con voz seca.

Luego pasó los siguientes treinta segundos o un minuto tanteando su cuerpo y observando su entorno. Era como el Día de la Marmota.

Tenía un monitor en el dedo y una vía intravenosa en el dorso de la otra mano. Hizo una mueca de dolor cuando sus dedos le palparon la herida de la garganta. Las vendas estaban limpias y, si la sensibilidad servía de indicación, los puntos de sutura también eran nuevos.

Chase aspiró con fuerza. Quemaba.

"Sra. Adams, necesita descansar".

Sí, el Día de la Marmota.

Audrey suspiró. La mujer sabía que estaba malgastando sus palabras.

"Gracias", dijo Chase con voz ronca. Luego, cuando parecía que la enfermera estaba a punto de marcharse, Chase volvió a llamarla. "Necesito hablar con el doctor Heinlin sobre la chica que intentó matarme. Necesito..."

De repente, Chase empezó a toser y sintió un fuerte dolor que se extendía desde la herida hasta toda la circunferencia de la garganta. Audrey se acercó para ayudarla, pero Chase se negó. Se limpió la parte posterior de la boca con la mano cuando se le pasó el ataque de tos.

"Lo siento, lo siento. Dr. Heinlin..." La puerta detrás de Audrey se abrió y entró un médico, con la cabeza gacha, los ojos en un portapapeles. "Bueno, ya está aquí".

"¿Cómo se están curando los puntos, Sra.-" los ojos de los médicos se dispararon, "-Agente Adams."

Chase hizo lo que pudo para incorporarse y logró un trabajo medio decente.

"Los dejaré solos", dijo Audrey. "Dr. Heinlin, por favor, intente convencerla de que se quede esta vez".

El Dr. Heinlin puso una cara parecida a la que había puesto Audrey antes. Dejó el portapapeles y miró a Chase a los ojos.

"¿Has oído hablar del síndrome de Cotard?", preguntó.

Chase frunció el ceño.

"Si se trata de mí..."

"No, no se trata de usted, Agente Adams. Se trata de la persona que intentó matarte. Supongo que por eso has vuelto, ¿verdad?", le señaló la garganta. "Y no para un chequeo regular, ¿estoy en lo cierto?"

Chase no dijo nada.

"Sí. Creo que la persona que te atacó padece el síndrome de Cotard".

"Nunca he oído hablar de él."

El médico se relamió, con expresión severa.

"Es raro. Muy rara. Es una condición que tiene varios síntomas, algunos de los cuales pueden ser bastante-"

Chase se aclaró la garganta. Normalmente era el momento de intervenir, de decir algo como "ve al grano y deja de quejarte", pero el Dr. Heinlin, tan experimentado como era, levantó la mano.

"Como iba diciendo, una persona con Cotard grave puede experimentar varios síntomas pero-" levantó un dedo, una vez más cortándola preventivamente, "-pero el más alarmante es que creen que están muertos".

Chase esperaba que el Dr. Heinlin se explayara al respecto, pero como no lo hizo, ella repitió lo que él acababa de decir.

Las palabras sonaban extrañas saliendo de su boca.

"¿Una persona con Cotard -estoy diciendo bien, Cotard- cree que está muerta? ¿Como, muerto, muerto?"

Chase estaba familiarizado con la psicopatía y la sociopatía, en las que los afectados no valoran la vida de los demás, pero ¿esto?

"¿Son suicidas?", preguntó.

El movimiento que hizo el Dr. Heinlin no fue ni un asentimiento ni una sacudida, sino algo intermedio.

"No de forma clásica. No hacen ningún esfuerzo consciente por acabar con su vida. Tampoco se autolesionan activamente. En realidad creen que están muertos. Y por eso, dejan de bañarse, de limpiar, de comer, de cuidarse. Algunos pueden sufrir delirios, creer que son fantasmas, pensar que todos los demás son fantasmas... la lista de síntomas potenciales es enorme, pero el tema sigue siendo el mismo: no creen estar vivos."

Los ojos de Chase se abrieron de par en par, al igual que sus fosas nasales, mientras era transportada de vuelta al callejón detrás de E-Tronics. Olió a la chica, vio el destello del cuchillo, sintió cómo le atravesaba la carne.

"Jesús", susurró Chase. "Lo estuvimos diciendo todo el tiempo... parecía que ya estaban muertos. Olían como si estuvieran muertos... pero ni una sola vez consideramos que pensaban que estaban muertos".

El médico frunció el ceño.

"¿Ellos?"

Chase asintió.

"Sí, ellos".

"Pero..."

Chase, temiendo que el médico volviera a explayarse, levantó la voz.

"¿Estás seguro de que la chica que me atacó sufre de Cotard?"

"¿Seguro? No. Bastante seguro, sin embargo. Era un diferencial para la disminución del volumen de la corteza insular anterior y dada su condición física... sí, confiado. Creo que la persona que le atacó pensó -piensa- que está realmente muerta".

Chase respiró hondo. Más ardor.

"¿Son las personas con Cotard propensas a la violencia? ¿Asesinato?"

El Dr. Heinlin ladeó la cabeza.

"No. No tradicionalmente. Normalmente, el daño que hacen se limita a su persona".

El médico guardó silencio.

"Esto no tiene sentido", refunfuñó Chase. Sacudió la cabeza, sólo para arrepentirse inmediatamente. Sentía como si tuviera púas de puercoespín en la garganta. "¿Por qué coño me atacó? ¿Y por qué el vestido blanco?"

"¿El blanco...?"

"No importa. Sólo estoy tratando de entender. Esto..." Chase señaló su vendaje, "-Esto no fue un accidente, doc. Me apuñaló, intentó matarme y luego intentó suicidarse. ¿Por qué intentaría matarme?"

Esta vez, cuando Chase se aclaró la garganta, fue para animar a hablar, en lugar de desanimarla.

El Dr. Heinlin suspiró pesadamente.

"No soy experto en el síndrome de Cotard, y un psiquiatra podría..."

"Dímelo, por favor. Basta ya de esta cantinela. Lo entiendo, no es tu especialidad. No eres un experto. Bien, pero yo soy un maldito cojín de alfileres y estoy tratando de averiguar por qué. "

El médico se puso rígido.

"¿Mi mejor suposición?"

"Sí, tu mejor..."

"Alguien le dijo que lo hiciera. Alguien le dijo a esa chica de la UCI que te matara, agente Adams. Esa es mi mejor suposición."

Capítulo 41

Floyd volvió a entrar en E-Tronics y se puso las manos en las caderas. Los llaveros, uno en cada pulgar, tintineaban con fuerza.

"¿Qué buscabas?", murmuró en voz alta mientras sus ojos recorrían las estanterías.

Si hubiera llegado dos minutos antes... si no hubiera dudado en la puerta, se reprendió, podría haberle preguntado por qué estaba aquí.

Cuanto más pensaba en ello, más se convencía Floyd de que no se trataba de un robo cualquiera. La mujer, quienquiera que fuese, probablemente entró por detrás, luego se dirigió al frente para cerrar la puerta y apagar la luz por si alguien pasaba. A continuación, empezó a buscar algo hasta que Floyd la interrumpió tanteando la cerradura. Y eso sin contar que tenía un juego de llaves. ¿De dónde demonios las había sacado?

"¿Y qué buscabas?" Repitió Floyd.

De lo único que estaba seguro era de que no era un cargador de teléfono.

En lugar de perder el tiempo con los artículos genéricos de las estanterías, Floyd volvió a la entrada y se acercó a la caja registradora. Estaba cerrada, pero la llave estaba en el anillo -ambos anillos- y él la abrió. Calculó que había allí cerca de doscientos dólares, pero cuando levantó la bandeja, no encontró nada de interés.

Frustrado, Floyd apoyó ambas manos en el mostrador de cristal y echó un vistazo a la tienda.

Empezaba a tener de nuevo esa sensación, la de ser total y absolutamente inútil.

Era algo con lo que, por desgracia, estaba familiarizado. Empezó en Nueva York con las chicas suicidas: mientras Chase y el detective Dunbar recorrían la ciudad haciendo progresos, Floyd estaba abatido en su coche o temblando en la puerta de alguien. Había estado tan debilitado que casi llegó tarde a la iglesia, al Santísimo Sacramento, y el padre David...

Se estremeció al pensar en lo que podría haberle ocurrido a Chase y a millones de personas más.

Pero ahora, en Charleston, Virginia Occidental, lejos del bullicio de Nueva York, la sensación era aún peor. Era peor porque había estado muy cerca.

Martin.

Martin con su sucio delantal y su maldita sopa.

Floyd podría haberlo agarrado. Pero en vez de eso, no sólo le había dejado escapar, sino que le había asustado. Habría sido mejor si nunca se hubiera presentado en el refugio para indigentes, en primer lugar.

Sacudiendo la cabeza en señal de condena, Floyd se dirigió desde la parte delantera de la tienda a la sala de empleados. Era una habitación diminuta, con apenas espacio para una mesa, un par de sillas y un pequeño frigorífico.

Sin ideas, Floyd abrió la nevera. Dentro encontró una lata de Fresca y dos botellas de salsas picantes Sinaí. Maldijo, y cerró la pequeña tapa que separaba el congelador del frigorífico.

Se levantó un segundo y luego volvió a su sitio.

"Pues que me aspen". Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras levantaba la solapa y la mantenía abierta al tiempo que sacaba el móvil del bolsillo.

Su primera inclinación fue llamar a Chase, pero rápidamente desechó esa idea. Ya había sufrido bastante. Si por él fuera, Chase seguiría en la cama de un hospital descansando.

La verdad es que estaba un poco sorprendido de que el director Hampton le hubiera dejado este caso, teniendo en cuenta lo que había pasado en Nueva York... y en Albuquerque... y en Washington... y... y...

Floyd llamó a Tate en su lugar y contestó al primer timbrazo.

"¿Qué pasa, amigo?"

"Deberíamos reunirnos. Creo que he encontrado algo", dijo Floyd, con los ojos fijos en los objetos del congelador.

"Sabía que podías hacerlo, Kemosabe. Mira eso, ¡también tú solo!"

"Ja, ja, qué gracioso".

La voz de Tate se puso seria.

"Yo también tengo algo que enseñarte".

"Probablemente sea demasiado pequeño para verlo, pero está bien".

"Oh, ¿ahora quién es el gracioso?"

"De todos modos, creo que tenemos que hacerle otra visita a Henry", dijo Floyd. Metió la mano en el congelador y sacó la bolsa de plástico grande.

"Es la primera buena idea que has tenido en toda la semana", dijo Tate. "Te recojo en diez".

Capítulo 42

"Tiene que entender, agente Adams, que los enfermos de Cotard pueden ser muy, muy impresionables".

A Chase aún le costaba hacerse a la idea de esta extraña condición.

"¿Se puede influir en los muertos?"

El médico hizo una mueca, claramente no impresionado por su intento de humor. La cuestión era que Chase no intentaba ser graciosa. Sólo intentaba entender por qué la habían atacado.

"En realidad no están muertos". El Dr. Heinlin hizo una pausa para rascarse la barbilla. "En todos mis años de medicina, sólo me he topado con un paciente con Cotard, y fue hace años, cuando era residente. Una paciente ingresó en la sala de psiquiatría y la opinión general era que sufría algún tipo de psicosis inducida por drogas. Se negaba a comer y a beber, y estaba sucia. Demacrada, al borde de un fallo orgánico múltiple por años de descuidar su nutrición. Esperaba la muerte. Hablé con ella, intenté entenderla. Me dijo que era un espíritu entre los vivos. Le pregunté cómo había muerto, y no lo sabía. No sabía nada excepto que estaba muerta. Unos días después de su ingreso, una de las enfermeras se hartó de su olor -defecaba y orinaba allí mismo- y perdió la calma. Literalmente le gritó a la paciente que se limpiara. Y lo hizo. Fue espeluznante la forma en que la mujer escuchó".

Mata.

La palabra viene de ninguna parte y de todas partes y llena cada poro pútrido y cada cavidad fétida.

Mata.

Chase apretó los ojos con fuerza.

"Entonces, ¿crees que a esta chica le dijeron que me matara?"

Al no obtener respuesta, abrió los ojos. El médico volvía a mover la cabeza en un gesto circular sin compromiso.

"Yo... es casi imposible realizar una evaluación psicológica en este momento, pero si ella tiene Cotard, entonces tal vez. Alguien en su estado... no tendría motivación intrínseca. Ninguna. Dicho esto, si sus alucinaciones y delirios son lo suficientemente poderosos, entonces hay otra opción."

"¿Cuál es?"

"Podría haber pensado que eras un demonio".

Chase se burló y luego hizo una mueca de dolor en la garganta.

"No se equivoca".

Mata.

Pero el vestido blanco hizo que Chase se inclinara por la primera opción.

"Hay muchas cosas sobre el Cotard que se desconocen, teniendo en cuenta lo raro que es y la diversidad de síntomas".

"Espera un segundo. Si le dijeron que me matara, entonces..." Chase se detuvo y se llevó la mano a la garganta.

El Dr. Heinlin frunció el ceño.

"Si estamos procediendo con esa suposición, entonces, sí, es probable que ella fue instruida para suicidarse, también. Por suerte, no era buena en ninguno de los dos."

Este caso había pasado de ser extraño a rozar lo sobrenatural.

De repente, sus pensamientos no se dirigieron a la chica del callejón que la había atacado, sino al vagabundo que había matado a Roger.

Y en el momento en que su piel había tocado el cadáver en la morgue.

Chase se había sentido instantáneamente abrumado por el vacío, la oscuridad. El vacío total y absoluto de todo aquello.

Cerebrum no había hecho nada para cambiar su opinión sobre la religión, o la vida y la muerte, para el caso.

¿Por qué no lo había visto antes?

La expresión tácita de muerte de la mujer se acercaba bastante a las expectativas de Chase.

Oscuridad.

No, oscuridad no. La noción de oscuridad sugiere la presencia de luz.

No hay luz.

No hay nada.

En aquel momento, Chase había pensado que su vudú estaba roto. Ahora, no estaba tan segura.

¿Podría ser que su subconsciente hubiera captado algo? ¿La idea de que la chica -por su aspecto y su olor, antes de morir- pensaba que estaba muerta?

Chase sacudió lentamente la cabeza de un lado a otro, lo que avivó el dolor de garganta. Pero en lugar de distraerla, esto centró sus pensamientos y la arraigó en el presente.

El Dr. Matteo estaría jodidamente orgulloso.

"Doc, usted dijo que esta era una enfermedad rara. ¿Exactamente qué tan rara es?"

El Dr. Heinlin sopló aire.

"Extremadamente. Es más común en personas jóvenes, mujeres, principalmente, que tienen antecedentes de depresión, ansiedad, abuso de sustancias, ese tipo de cosas. También hay...", se interrumpió como si ya no se sintiera cómodo hablando de ello.

"¿Qué?"

"Chase, mucho de lo que te he dicho hasta ahora es sólo conocimiento médico general. Y la confidencialidad médico-paciente..."

Chase fulminó al hombre con la mirada. No podía creerse que ahora sacara esta carta.

"Vale, vale, supongo que como en realidad no tiene herpes..." era como si el médico intentara convencerse a sí mismo para seguir hablando. Y lo hizo bastante bien. "Encontramos metabolitos de un popular medicamento para el herpes en la sangre de la mujer".

Chase se quedó boquiabierto.

"Como he dicho", continuó lentamente el Dr. Heinlin, "no tiene herpes. Hice una revisión rápida de la literatura y descubrí que hay informes de un efecto secundario raro, pero real, del tratamiento con valaciclovir."

De repente, me di cuenta.

"Síndrome de Cotard", susurró Chase.

"Sí, raro, pero..."

Chase dejó de escuchar.

"¡Mi teléfono! Necesito mi teléfono!"

"Es..."

Chase se acercó a la mesa auxiliar y apartó la placa y la cartera, que cayeron al suelo. Sus dedos encontraron el teléfono y se lo llevó inmediatamente a la oreja.

"¿Floyd? ¡Floyd!"

Capítulo 43

"Entra".

Tate se inclinó y abrió la puerta del pasajero.

Floyd saltó al coche y levantó la bolsa del congelador de E-Tronics.

Tate lo miró, luego a Floyd.

"Tuvo un brote, ¿verdad?"

Floyd se rió a su pesar. Luego echó un vistazo a la bolsa. Contenía más de cuarenta cajas de cartón con la inscripción "Valacyclovir Tablets, USP, 1 gram".

"Algo así".

Tate se apartó del bordillo con tanta violencia que Floyd fue empujado de nuevo a su asiento.

"¿Tienes prisa?"

"Meh, no he dormido en un tiempo."

Una vez en la carretera, Floyd le contó a Tate lo de la mujer que había entrado en E-Tronics y había huido. Mostró a su compañero los dos llaveros y el proceso por el que había llegado a encontrar las drogas. También le explicó que estaba seguro de que la mujer estaba allí buscándolas.

"¿Era un zombi?" Tate preguntó.

"¿Qué? No, parecía normal".

"Huh", se dijo Tate.

"¿Qué has...?"

"Mira esto". Tate lanzó una fotografía en dirección a Floyd.

Lo miró.

"Oye, eso... espera".

Floyd sacó la foto que Chase había sacado de la caravana de Roger. Comparó los rostros de las dos mujeres.

"Son iguales".

"Sí. Margaret dijo que esta chica, la de la foto, cuyo nombre resulta ser Becca, fue básicamente adoptada por Henry y Roger. Dijo que la acogieron, la limpiaron, todo ese tipo de mierda".

A Floyd no le sorprendió que el jefe del albergue para indigentes hubiera compartido con Tate mucha más información que él. Después de todo, esa era la especialidad del hombre. Aun así, era un poco molesto.

Floyd se acercó a la cara la foto que le había dado Tate. La chica tenía tierra en las mejillas y el pelo grasiento. Sus ojos -era difícil decirlo por la imagen- pero a Floyd le parecían vacíos.

"¿Y estamos seguros de que esta Becca no es la que mató a Roger? Quiero decir, no sería la primera vez..."

"Según Chase, el ADN lo ha descartado".

Ninguno de los dos habló durante tres minutos hasta que Tate dijo: "¿Qué crees que está pasando aquí, Floyd?".

La voz de su compañero era extraña, lo que hizo que Floyd lo mirara. Tate miraba fijamente hacia delante, con pequeñas arrugas formándose alrededor de sus ojos mientras entrecerraba los ojos.

"Yo no..." Floyd se detuvo. Esto no era una inquisición; ni siquiera era Tate interpretando un papel. Era su compañero pidiéndole una opinión. "¿Dijiste que la adoptaron?"

Tate se encogió de hombros y se frotó las comisuras del bigote.

"Extraoficialmente".

"De acuerdo", Floyd respiró hondo. "Roger y Henry regentan una exitosa tienda de electrónica y pasan su tiempo libre como voluntarios en el refugio. Conocen a una joven, una joven enferma y perturbada, y la ayudan a rehabilitarse. La llevan a su casa. Pero entonces ocurre algo. La relación de cuento de hadas de Roger y Henry sufre un bache: tienen una gran pelea y se separan. Henry se queda con todo el dinero, mientras que Roger es relegado a la caravana. Entonces... Roger es asesinado".

Tate enarcó dramáticamente una ceja y luego se metió la lengua en la mejilla.

"El noventa por ciento de lo que acabas de decirme no es teoría. Es un hecho".

Floyd no podía discutir.

"Vale, listillo, ¿qué crees que ha pasado?".

Los ojos de Tate volvieron a la carretera.

"Me creo todo lo que ha dicho, fiscal Montgomery, pero me gustaría añadir algo a su teoría. Permítame hacerle una pregunta. ¿Por qué fue la pelea? ¿La que envió a Henry y Roger a extremos diferentes del espectro socioeconómico? ¿Problemas de dinero? No para Henry, al menos. Entonces, ¿qué...?"

"La chica", soltó Floyd. "Becca se escapó. La niña adoptada huye, y..."

Tate negaba con la cabeza.

"-¿Qué?"

"No, no se escapó", contraatacó Tate. "Recuerda, la adoptaron extraoficialmente. No creo que su huida fuera un acontecimiento tan grande como para que se separaran tan dramáticamente. Creo que Becca murió".

Floyd se desplomó en su asiento.

"No puedes asumir..."

"Claro que puedo-Becca murió. Ella murió y entonces los dos hombres se separaron. Por alguna razón, tal vez Henry tiene la polla más grande, se quedó con la casa mientras que Roger se quedó con la puta chabola. Y, aquí está el truco, Floyd, para colmo de males, Henry hizo que mataran a Roger".

Floyd no dijo nada durante diez segundos.

¿"Yo vuelvo a contar hechos y tú te inventas toda la mierda"? ¿Es así como funciona? Vale, te seguiré el juego. Ignoremos, por un momento, los hechos más extraños de este caso -que un cadáver mató a Roger y luego se suicidó-, ¿por qué querría Henry matar a Roger? ¿No sería más lógico al revés? Dada su relativa situación económica".

Tate no tenía respuesta para esto. O eso, o sólo quería que su teoría se enconara. Y así fue. Floyd se encontró buscando una respuesta a la pregunta que había formulado.

No se les ocurrió nada hasta que entraron en la casa de Henry y los faros del coche de alquiler iluminaron la puerta principal.

"El gato", susurró Floyd.

"¿Qué es eso ahora?"

"El gato", repitió Floyd.

"Sí, el gato, claro".

Tate empezó a abrir la puerta, pero Floyd le agarró del brazo. No sabía por qué se le había metido esa idea en la cabeza, pero aún no estaba dispuesta a salir.

"Tú...", negó con la cabeza. "No, pregunté por qué Henry mataría a Roger. En la tienda, había una caja de arena llena. Lo mismo en la caravana de Roger. Y recuerda cuando vinimos aquí a..."

"¿Te refieres a un ladrón de gatos?" Dijo Tate, liberándose del agarre de Floyd y saliendo del coche.

"No, ¿qué coño te pasa? No un ladrón de gatos, sino un gato de verdad. Ya sabes, ¿miau, miau?"

Tate levantó un dedo y señaló hacia el lado de la casa de Henry.

"Es un gato ladrón tratando de entrar en la casa de Henry. Ya sabes, como, miau, miau, sólo que más grande y más humano".

Floyd saltó del coche e inmediatamente echó a correr.

"Es Martin", gritó por encima del hombro. "¡Es el maldito cocinero!"

Capítulo 44

Chase maldijo mientras colgaba el teléfono, preguntándose por qué demonios no contestaba Floyd. Era tarde, pero no tanto. Hacía horas que se habían separado y ni siquiera le había enviado un mensaje de texto.

No sabía nada de su colapso, ni de las nuevas suturas. Y definitivamente no sabía nada de la relación entre su posible asesino y la droga que parecía estar apareciendo por todas partes.

Chase intentó hablar con su compañero una vez más y, como éste seguía sin contestar, cambió de idea. No necesitaba hablar con Floyd.

"Tengo que hablar con ella", dijo Chase casi distraídamente. La doctora Heinlin, que había empezado a revisar sus constantes vitales cuando quedó claro que su conversación se había interrumpido, la miró ahora.

"¿Me estás hablando a mí?"

"Sí, necesito hablar con la chica que me apuñaló".

"Está estable y mejorando, así que no me importa. Pero ya no depende de mí".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Chase.

"La policía", dijo simplemente, y Chase comprendió.

No podía imaginar que la chica hubiera pedido un abogado, pero era poco probable que los policías se arriesgaran dado su precario estado mental.

"También creo que deberías..." El Dr. Heinlin levantó las manos. "A la mierda."

"Sí, a la mierda", dijo Chase con una sonrisa. Audrey y el Dr. Heinlin eran, evidentemente, rápidos estudios de carácter.

Ahorraos el aliento, gente.

"Tómatelo con calma, sólo puedo coserte tantas veces".

El dolor era tal que Chase dejó de sonreír al levantarse de la cama. Se sorprendió al ver que Audrey, o tal vez el Dr. Heinlin, le había quitado la ropa de calle. Lo único que llevaba puesto era el sujetador, la ropa interior y otra bata de hospital que le quedaba mal.

Su camisa y sus pantalones estaban caídos sobre el respaldo de una silla y los recogió. Los pantalones estaban bien, pero la camisa era un desastre. Estaba cubierta de sangre desde el cuello hasta el pezón del lado izquierdo.

"A la mierda", dijo, optando por permanecer vestida con su atuendo actual. "¿La chica sigue en la UCI?"

El Dr. Heinlin negó con la cabeza.

"La han bajado de categoría, está al final del pasillo. No te la puedes perder porque los mejores de Charleston están sentados en la puerta".

Chase se asomó al pasillo y, aunque pudo ver al policía, estaba de espaldas a ella.

"¿Joven o viejo?"

"Chico joven".

"Bien. Muy bien, deséame suerte".

"Ojalá te quedaras en la cama", comentó la doctora Heinlin, pero ella ya había salido de la habitación y caminaba hacia el agente de policía.

Cuando se acercó, el policía, el mismo de la otra noche, se enderezó y, por un momento, Chase pensó que iba a saludarla.

Reprimió una sonrisa de satisfacción.

"Necesito hablar con ella".

El agente le dio el alto.

"¿Qué te ha pasado?"

"Ya sabes lo que me pasó".

"Sí, uhh, lo siento."

"¿Puedo hablar con ella?"

El policía entrecerró un ojo.

"Le hemos leído sus derechos y se ha negado a un abogado".

Chase no dijo nada.

"Claro, eres del FBI, sabes todo esto". Su ojo se abrió del todo. "No veo ningún problema en ello. Además está sujeta".

El policía se apartó y Chase miró a través del cristal. Tuvo que ponerse de puntillas para ver.

La burbuja había desaparecido y la chica estaba ahora sentada a un lado de la cama. Tenía la muñeca derecha esposada al marco. Tenía la mirada perdida.

Incluso después de que Chase entrara en la habitación y cerrara la puerta tras de sí, la chica no acusó recibo de su presencia. Pero fue quizás este hecho el que le confirmó que no se había equivocado. Porque la persona de esta habitación era muy diferente de la chica de la burbuja.

Para empezar, no estaba sucia. Las gruesas capas de mugre y suciedad habían desaparecido de su piel. Parecía tener el pelo húmedo, pero se lo habían peinado hacía poco. Al igual que Chase, llevaba una bata de hospital limpia.

Chase siguió observando a la mujer -chica, era una adolescente- mientras se acercaba.

Aunque Chase había deducido que su atacante era caucásica por sus rasgos, por alguna razón no esperaba que fuera tan pálida. Y menuda.

La propia Chase era una mujer pequeña, pero la chica de la cama la hacía parecer un defensa.

A Chase nunca le han gustado las sutilezas ni las formalidades, y no iba a empezar ahora.

"¿Quién te dijo que me mataras?"

La chica se estremeció ligeramente, o tal vez se tratara sólo de un temblor ajeno, pero no contestó. Tampoco levantó la vista. Sus ojos estaban extrañamente fijos en el brazalete metálico de su muñeca.

"Te he hecho una pregunta", dijo Chase, dando un paso adelante. Ella sintió el movimiento agresivo en la garganta. "Hace dos noches, intentaste matarme. Quiero saber por qué".

Todavía nada.

Chase dio otro paso adelante. Ahora estaba a un paso de tocarla y se dispuso a hacerlo. Sin embargo, un segundo antes de hacer contacto, la chica levantó la mirada y Chase se detuvo.

A pesar de sus rasgos huesudos, era guapa. Chase pensaba que si tuviera un peso más saludable, estaría llamando a la puerta de la belleza. Eran sus ojos los que la frenaban. Eran de un marrón apagado. Chase no era el tipo de persona que creía en nociones románticas como el brillo en los ojos, pero había una monotonía que no podía ignorar en muchas de las personas que había apartado a lo largo de los años.

Y más recientemente en los ojos de ese imbécil de Brian Jalston.

Chase se quedó tan sorprendida por este asepticismo que olvidó momentáneamente que estaba interrogando a esta chica.

"¿Por qué intentaste matarme? ¿Por qué intentaste suicidarte?"

"No lo sé", dijo la chica con una voz tan suave que Chase no estaba segura de haber oído bien.

"¿Perdón?"

La niña parpadeó una vez, dos veces, y luego su pecho subió y bajó. Era extrañamente como ver a un recién nacido atrapado en un cuerpo de adulto aprender a parpadear, respirar y hablar.

"No lo sé", volvió a decir. "No sé quién eres. No... no sé quién soy".

Mata.

Chase se miró instintivamente la herida del cuello. No sangraba, pero tenía la sensación de que debería hacerlo.

Mata.

Volvió la sensación de mareo que creía haber dejado atrás. Chase alargó la mano, pero no para tocar a la chica.

Para agarrarse a la cama y estabilizarse.

Mata.

"Pero estabas..." Chase respiró hondo. "Pero te dijeron que me mataras, ¿no?"

Mata.

Durante un largo momento, la chica no dijo nada y Chase pensó que había vuelto a su estado catatónico. Pero entonces hizo eso de parpadear dos veces y respirar y, con una voz espeluznante y escalofriante, dijo: "Sí, alguien me dijo que te matara".

Y de repente, Chase estaba de vuelta en el vacío.

"No como, porque estoy muerto. No duermo, porque estoy muerto. No me baño, porque estoy muerto".

Su hígado está descompuesto, su cerebro encefalítico. Sus pulmones, fibróticos. Su piel, ulcerosa.

"Matar".

Capítulo 45

Con los muslos y la mano ardiendo por la sopa de bolas de Matzo o lo que demonios fuera, Floyd no tenía ninguna posibilidad de alcanzar a Martin.

¿Pero ahora? ¿Afuera, en una noche templada, sintiéndose fresco? Floyd no tuvo problemas para alcanzar a Martin a pesar de que el hombre tenía una buena ventaja de veinte yardas.

No estaba de más que Martin pesara más de cien kilos.

"¡Alto!", gritó. "¡Alto!"

Se trataba más que nada de una ceremonia. No esperaba que Martin se detuviera, y a diferencia del altercado en el callejón detrás de E-Tronics, o tal vez debido a ello, Floyd no tenía intención de sacar su pistola.

Siguió corriendo, agitando brazos y piernas, y en veinte zancadas alcanzó a Martin, el cocinero del albergue para indigentes. La primera opción que consideró fue hacer tropezar a Martin. Simplemente lanzar su dedo del pie derecho y conectar con el talón derecho de Martin, enviándolo a toda velocidad contra su pierna opuesta. Pero eso sería totalmente insatisfactorio, dado lo que había sufrido y las capas de piel que había perdido.

En su lugar, Floyd hizo algo que siempre había querido probar pero que, hasta ahora, nunca había tenido la oportunidad.

Se lanzó de cabeza contra el hombre, clavando su hombro en la parte baja de la espalda de Martin, al tiempo que lo rodeaba con sus brazos. Un placaje perfecto.

El aterrizaje fue sorprendentemente amortiguado, al menos para Floyd.

Martin, por su parte, tuvo una caída poco grácil. La gigantesca barriga del hombre golpeó las piedras del patio justo en la parte trasera de la casa de Henry. Lanzó un grito gutural mientras su impulso le llevaba hacia delante, pero su barriga estaba pegada al hormigón. Floyd casi voló por encima de él, pero se aferró para salvar la vida. También podría haber ayudado a que la frente de Martin se golpeara contra la hierba cuando el látigo se azotó.

Floyd, sorprendido de no estar herido en absoluto y extrañamente vigorizado, se incorporó e intentó hacer girar a Martin.

Eso fue un no-go.

El hombre era simplemente demasiado pesado.

"¿Necesitas ayuda, John Cena?" preguntó Tate, honrando a ambos con su presencia. No parecía sin aliento, así que Floyd supuso que acababa de llegar andando desde el coche. Tampoco entendió la referencia.

"Sí, vamos a darle la vuelta."

Se necesitaron los esfuerzos colectivos de ambos y, aun así, fue difícil. Martin gruñó y su vientre se agitó de un lado a otro como un lastre líquido. La parte delantera de su camisa estaba salpicada de sangre desde el pecho hacia abajo y Floyd hizo una mueca de dolor, pensando en las rozaduras de la carretera bajo la endeble camiseta del hombre.

"Hola, Martin, qué casualidad encontrarte aquí. ¿Tienes sopa?" Tate preguntó.

gimió Martin.

"No importa."

"Levántate", le ordenó Floyd. Hacer rodar al hombre era una cosa, levantarlo estaba fuera de cuestión. "Levántate de una puta vez."

Martin se lamió los labios, gimió y empezó el laborioso proceso de levantar su cincha del suelo. Dos veces se tambaleó, pero como uno de esos sacos de boxeo que siempre vuelven al centro, no se cayó.

"¿Por qué volviste corriendo al refugio?" Preguntó Floyd.

Martin puso los ojos en blanco y se llevó una mano a la frente.

Tate le dio una bofetada.

Esto, como el placaje de Floyd, era algo que nunca había presenciado en la vida real.

Fue más una bofetada de desafío medieval que un intento de herir, pero surtió efecto. La lucidez volvió a los ojos de Martin.

"Martin, mi hombre. ¿Por qué huiste?" Tate preguntó esta vez.

"¿Qué? I-"

amenazó Tate con la palma abierta.

"La foto..." balbuceó Martin.

Ahora que parecía dispuesto a hablar, Tate ya no parecía interesado. Floyd observó a su compañero mirar a su alrededor y luego señalar la entrada lateral de la casa de Henry.

"¿Sabéis qué? Me siento un poco cansado de todo lo que corrieron. Y parece que te vendría bien una silla. ¿Qué te parece si entramos y nos ponemos más cómodos?"

La pregunta se la había hecho al gordo de la camiseta de Disney, pero iba dirigida a Floyd.

Floyd miró hacia la puerta lateral.

"Esta es tu casa, ¿verdad, Martin?" Tate dijo.

"Es..."

Floyd esposó al hombre en la nuca. Era otra cosa que nunca había hecho antes, y se sentía bien.

"Dijo que hablemos dentro. Y voy a asumir que esta es tu casa, dado que estabas tratando de entrar".

Una vez más, Martin parecía a punto de hablar, pero fue disuadido por una fuerza imprevista. O tal vez fue la mano ahuecada de Floyd y la abierta de Tate.

"Vale, vale. Me voy. La puerta está abierta".

Floyd consideró aceptable este discurso y no arremetió contra él.

"Qué conveniente", dijo Tate. Luego hizo un gesto con la mano. "¿Por qué no nos guías? Ah, y sería maravilloso que nos invitaras a entrar, Martin. Y aunque no tengo mucha hambre, si tienes sopa hirviendo a fuego lento, estoy seguro de que a mi compañero, Floyd, le encantaría probarla".

Capítulo 46

No mentía. Chase supo desde el momento en que empezó a hablar con la chica que todo lo que decía era verdad. Se preguntó brevemente si se trataba de otro síntoma del síndrome de Cotard y consideró que tal vez lo fuera.

Pero eso no importaba.

Chase sabía que decía la verdad porque aquellos extraños ojos planos se lo decían.

Parecía inconcebible que la persona que tenía delante fuera la misma que había intentado matarla, un mugriento vagabundo sin ninguna consideración por la vida humana, incluida la suya.

"La persona que te dijo que me mataras... ¿sabes cómo era? ¿Eran un hombre o una mujer?"

La muchacha arrugó el puente de la nariz. Seguía confusa y frustrada por su incapacidad para recordar.

"No me acuerdo."

Chase estaba igual de frustrada, pero la rabia que había sentido momentos antes había desaparecido. Enfurecerse con aquella chica equivaldría a amonestar a un martillo que te cayera en el dedo del pie.

"Vi una foto tuya y me dijeron que te matara. Luego me dijeron que me suicidara".

Había algo increíblemente desagradable en su naturaleza arrogante. Chase se había topado con algunos de los asesinos más salvajes que el mundo había visto jamás, pero ese nivel de despreocupación no tenía parangón.

"Una foto..." Chase se lamió el interior de la mejilla mientras pensaba en esto. "¿Una foto mía?"

La chica asintió. Debía de ser la forma en que el doctor Griffith y Roger también habían sido blanco de sus ataques.

Y el mensaje era probablemente el mismo: mata a la persona de la foto y luego suicídate.

"¿Y antes?" preguntó Chase. "¿Recuerdas algo de antes de enfermar?"

"I-" La chica parpadeó lentamente, y Chase pensó que podría haber activado algo en ella. No lo había hecho. "No lo sé."

"¿Estás seguro? ¿Puedes recordar de dónde vienes? ¿Quiénes son tus padres, hermanos, algo así? ¿Y tu nombre? ¿Sabes cómo te llamas?"

La chica negó con la cabeza. Empezaba a sentirse abrumada.

"¿Puedes recordar algo antes de ver mi foto?"

"No-lo siento. Todo estaba... oscuro".

Oscuridad.

No, oscuridad no. La noción de oscuridad sugiere la presencia de luz.

No hay luz.

No hay nada.

Chase rechinó los dientes.

"¿No recuerdas nada de cuando eras niño?"

A pesar de su experiencia de primera mano con experiencias traumáticas que remodelaban su mente y sus recuerdos, a Chase le estaba costando mucho no enfadarse.

¿Cómo pudiste olvidarlo todo?

"Lo siento. Realmente no recuerdo nada".

La chica se miró entonces las manos y Chase vio que le temblaban.

"Es que no... no me acuerdo".

La puerta detrás de ellos se abrió y Chase esperó que fuera el policía diciendo que había cambiado de opinión o que su turno había terminado y que la nueva oficial había dicho que tenía que irse. Pero no era un policía. Era el médico.

"Necesita descansar", dijo el Dr. Heinlin, poniendo una mano en el hombro de Chase. Chase se apartó instintivamente.

"Ella no recuerda nada. ¿Cómo puede ser? Cotard... ¿cuándo suele enfermar?".

El médico miró a la niña y luego a Chase.

"No estoy seguro. Suelen ser adolescentes".

"¿Y va a recordar algo? Está claro que está mejorando".

Una vez más, el Dr. Heinlin miró al paciente.

"Podemos discutir..."

"Necesito saber. ¿Ella...?"

Esta vez, cuando el médico la agarró del brazo y la guió hacia la puerta, no hubo forma de quitárselo de encima.

"Probablemente". Es lo mejor que puedo hacer, Agente Adams. Ahora, ella necesita descansar y usted también".

Chase salió de la habitación y reconoció al agente con una inclinación de cabeza. Luego volvió a mirar a través del cristal insertado en la puerta.

La chica volvía a mirarse la muñeca esposada, como si no supiera cómo había llegado hasta allí. Chase sintió un extraño parentesco con la chica, un extraño síndrome de Estocolmo en el que el secuestro se había convertido en intento de asesinato.

También se sintió mal por ella.

Porque Chase sabía lo que era sentirse perdido y confuso, estar tan completamente solo en este mundo que parecía como si estuvieras solo en una isla.

"Deberías descansar", le aconsejó el médico por segunda vez. Sus ojos se desviaron hacia su pecho y Chase siguió su mirada.

Estaba sangrando de nuevo.

"Sí", susurró. "Creo que voy a descansar, aunque sólo sea un rato".

Capítulo 47

Floyd cogió la primera silla que vio, una vieja silla de madera, y le dio la vuelta. Luego empujó a Martin contra ella. El hombre se desplomó con fuerza y se inclinó hacia delante en el último segundo para evitar caerse.

"¿Deberíamos esposarle?" preguntó Floyd, sin apartar los ojos de la camisa de Martin, que estaba manchada de sangre y apestaba a sopa.

Tate negó con la cabeza.

"Él no va a ninguna parte, ¿verdad, Martin?"

Martin, con los ojos muy abiertos, negó con la cabeza.

"Bien". Para sorpresa de Floyd, se sintió avergonzado por lo que había pasado en el comedor de beneficencia, por cómo había sido superado por este vago. "Ahora, Martin, vas a decirme por qué huiste."

La expresión de Martin se endureció de repente.

"No tengo que decirte nada. Y esto no es..."

Floyd apoyó las manos en los reposabrazos de la silla y se inclinó hacia la cara pastosa de Martin.

"Tienes razón, Martin, no tienes que hacerlo. Pero lo harás. Lo harás, porque si no lo haces, entonces yo..."

Una mano fuerte cayó sobre su hombro y Floyd, con los puños cerrados, se dio la vuelta.

"Permíteme, Floyd", dijo Tate. Floyd se sorprendió de sí mismo y de lo cerca que había estado de golpear al hombre. Esposarlo en la nuca era una cosa. Golpearlo con los nudillos desnudos era otra. Y había estado a punto. "Por favor, permítame."

Floyd frunció el ceño, estiró los dedos y retrocedió con las palmas hacia arriba. No estaba seguro de si estaban haciendo el clásico numerito de "poli bueno, poli malo" o si Tate le estaba salvando de un par de nudillos rotos.

"Martin, aún no nos conocemos. Mi nombre es Tate, y soy del FBI. A mi compañero, Floyd, ya lo conoces. Es al que le tiraste sopa caliente. Ahora, sé..."

"Fue un accidente", suplicó Martin. "La sopa simplemente se derramó".

"Sí, claro. Hay..."

Tate le hizo callar.

"Un accidente, claro, lo que sea. Para ser sincero, me importa una mierda". Floyd quiso quejarse, insistir en que realmente le importaba una mierda, pero se mordió la lengua. Tate estaba trabajando ahora, y le convenía observar y aprender. "De verdad, no me importa. Y creo que mi compañero también puede superarlo. Lo único que me importa", Tate chasqueó los dedos a su espalda. Floyd tardó unos diez segundos en darse cuenta de lo que quería su compañero. Floyd sacó rápidamente la fotografía de su bolsillo y se la entregó. Tate sacó una segunda fotografía de sus vaqueros y sostuvo ambas frente a la cara de Martin. "¿Es esta chica. ¿Quién es, Martin?"

Martin miró las dos fotos y luego se miró rápidamente los zapatos.

Tiene miedo, se dio cuenta Floyd. Martin tiene miedo de algo.

¿Pero qué?

"No lo sé", dijo.

Tate se limitó a sostener las fotos hasta que Martin se sintió obligado a mirarlas de nuevo. Luego dijo: "Martin, ya sabes. No entiendo por qué intentas tomarme por tonto, pero ya sabes". Tate suspiró y volvió a guardarse las dos fotos en el bolsillo. "Lo admito, Martin. Tú tienes el control aquí. Mira, si te soy sincero... Probablemente te fichemos. Pero cualquier abogado que se precie, incluidos los de oficio, conseguirá que te declares inocente del incidente de la sopa derramada. Puede que consigamos que el fiscal acepte el cargo de resistencia porque huiste, pero ¿a cuánto va a ascender? ¿Seis meses de libertad condicional, si eso? ¿Qué opinas, Floyd?"

Tate miró a Floyd expectante. Floyd no estaba contento con este desarrollo, pero tenía un papel que desempeñar. Y Tate probablemente decía la verdad.

Dependiendo de los antecedentes, Martin podría obtener seis meses en el condado y no la libertad condicional, pero eso era un gran si.

Floyd asintió.

"Entonces, tú eres el que tiene el control, Martin. Puedes decirnos quién es esta chica y por qué te encontramos aquí, en casa de Henry Saburra, y podemos hablar de ello. Depende de ti".

Ninguno de los tres hombres dijo nada, y Floyd pensó que la táctica de empoderamiento de Tate fracasaría.

Pero entonces los gordos labios de Martin empezaron a temblar y bajó la mirada. Cuando empezó a hablar, su voz era tan baja que Floyd tuvo que inclinarse para escuchar.

"No sé quién es la chica. Quiero decir, he oído hablar de ella, pero nunca la he visto".

"¿Qué has oído de ella?" Tate preguntó en un tono igualmente suave.

Los abultados hombros de Martin se alzaron y luego cayeron.

"Oí que era como una niña para ellos, Henry y Roger, quiero decir. Ella estaba toda jodida, cuando llegó, sucia y esa mierda. Entonces le dieron un lugar para quedarse... ya sabes."

Martin volvió a encogerse de hombros.

"¿Alguna idea de dónde está ahora?" Tate preguntó.

"No. Ni idea".

Tate se dio por satisfecho con esta respuesta y sacó una tercera fotografía. Incluso desde atrás, Floyd pudo ver que era de la chica que había matado a Roger. El corazón de Floyd dio un pequeño vuelco al pensar si Martin sabía o no que Roger estaba muerto. Su ansiedad empezó a aumentar, aunque sabía que aquello era irracional -más irracional de lo normal-. No sólo se desconocía la relación entre el difunto y la cocinera, sino que ésta había derramado literalmente la sopa sobre Floyd y había salido corriendo.

Dos veces.

"¿Qué pasa con esta chica?" Tate preguntó.

En lugar de encogerse de hombros, Martin tragó saliva. Los labios temblorosos del hombre se movían ahora como cuerdas de violín hinchadas y pulsadas.

"Martin, ahora es tu oportunidad."

Martin aspiró aire entre los dientes.

"Yo no hice nada", susurró. "No sé qué tramaban, pero no hice nada".

Floyd sabía que ahora estaban cerca. No hice nada'' era el precursor universal de una confesión. Era como cuando alguien empieza con un cumplido que termina en "pero". Ninguna de las palabras anteriores al "pero" importaba. 

Martin suspiró pesadamente y una gota de baba se formó en su labio inferior y colgó precariamente.

"Roger me pidió que le avisara si entraba una chica, ¿sabes?"

Floyd no lo sabía, pero asintió, no obstante.

"¿Qué quería Roger con estas chicas?" Tate preguntó.

"Roger y Henry... no sé. Él los estaba ayudando, supongo. Sé lo que estás pensando, pero no se los estaba follando. El hombre es un marica. Roger dijo que si una chica entraba, muy sucia, apestando a mierda, confundida, pero no adicta, que lo llamara. Eso es lo que hice. He visto lo que hizo con la otra chica", dijo Martin señalando con la cabeza las fotografías que Tate llevaba en el bolsillo. "La ayudó. La arregló. Entonces, ¿qué coño? Cada vez que venía alguien así, le llamaba y me daba un par de pavos, tío. Eso es todo".

Algo no tenía sentido.

"Entonces, déjame entender esto", dijo Tate. "Roger y Henry te piden que reclutes chicas menores de edad..."

"¿Qué...? ¿No-menor de edad?"

"Vale, bien, chicas mayores de edad, que no sean adictas pero que sean guarras. ¿Te parece bien?"

Martin curvó el labio superior.

"De acuerdo, supongo que es lo correcto", concluyó Tate. "¿Por qué... por qué quieren a las chicas?"

"No lo sé."

"Vamos, Martin", suplicó Tate.

"He dicho que no lo sé."

"Martin, Martin, Martin", Tate se irguió y estiró la parte baja de la espalda. "Tienes que darme algo."

Martin negó con la cabeza y Tate se volvió hacia Floyd.

"¿Se lo decimos?"

"¿Decirme qué?" preguntó Martin, su voz aumentando una octava.

Floyd, no estoy seguro de a qué se refería Tate, sólo le seguí la corriente.

"Díselo".

"De acuerdo", Tate miró a Martin. "Roger está muerto".

Floyd observó atentamente la reacción de Martin. Sus pupilas se dilataron.

"¿Qué?"

Tate asintió.

"Sí. Roger está muerto, fue asesinado".

Los párpados de Martin se retraían ahora y tenía el aspecto de una cierva borracha.

"¿Crees que es una sorpresa?"

Floyd sintió que se le tensaban los músculos del cuello.

"Escucha esto", continuó Tate. "Fue asesinado por..." Tate volvió a sacar la foto de la chica de la morgue. "¡Tada! ¡Esta chica! La que reclutaste".

Martin se quedó atónito.

"¿Esto qué? No. No, no puede ser, hermano. ¿Ellos tratan de ayudar y ella mata a Roger? ¿Qué pasa con Henry?"

"Henry está bien... bueno, creo que está bien. Pero aquí está la cosa, ¿recuerdas que te dije que tendrías la libertad condicional por Soupgate?"

Martin hizo algo que podría interpretarse como un guiño.

"Bueno, esto de aquí", dio un golpecito a la foto de la chica muerta, "es un asesinato y eso te convierte en...".

"Un cómplice", soltó Floyd.

Martin le miró y su barbilla se levantó rápidamente como si estuviera luchando por tragar un bolo alimenticio.

"No."

"Sí", replicó Tate.

"Tío... no lo sé, joder... yo sólo... estaba intentando ayudar..."

"Todavía puedes ayudar", dijo Tate. "Diciéndonos lo que te estás guardando".

"¡No sé nada, tío! Lo que le pasó a Roger está jodido. ¡Pero yo no tuve nada que ver con eso! ¿Qué hace falta para...?"

"Valaciclovir", dijo Floyd de repente.

Tate y Martin le miraron.

"La droga del herpes", dijo, recordando el frasco que había encontrado entre las pertenencias de Martin.

Martin echó la cabeza hacia atrás como si recordara algún secreto perdido hace tiempo.

"Oh. Sí, les di las pastillas a las chicas, tío. Roger dijo-no, Henry, fue Henry-dijo, en caso de que tuvieran ETS, ¿sabes? Para ayudarlas a limpiarse. No era nada. Incluso lo busqué en Google, tío, sólo para asegurarme de que no era veneno o algo así".

"Ah, ahí lo tienes", dijo Tate. "Una cosa más, Martin."

"¿Qué?"

"¿Por qué estás aquí?"

"¿Qué quieres decir?"

Tate agitó las manos.

"En casa de Henry. ¿Por qué estás aquí?"

"Porque tú..."

"No, porque ya estabas entrando cuando llegamos".

Martin frunció el ceño.

"Cuando te vi", indicó a Floyd, "con la foto, supe que pasaba algo".

"Pero no sabías que Roger estaba muerto, ¿verdad?"

Martin hinchó las mejillas.

"No, no lo hice, pero, mira, ¿viene un poli, o un federal, y empieza a agitar fotos? Sólo significa una cosa. Te lo conté todo, tío, de verdad".

Tal vez fuera su ansiedad, pero Floyd no podía saber si Martin decía la verdad o no. Tate también parecía indeciso, porque no dijo nada durante un rato.

Floyd aprovechó para mirar un poco a su alrededor. Lo primero que le llamó la atención fue que, a diferencia de la casa de Roger, ésta estaba limpia. No había nada más destacable, salvo una foto en la nevera.

Era la misma que Chase se había llevado de la casa de Roger.

"De acuerdo, Martin. Te creo. Sólo un consejo: deberías quedarte un tiempo por la ciudad, por si tenemos más preguntas para ti."

Tate agarró a Floyd del brazo y lo llevó afuera.

"Tate, ¿qué demonios? No podemos..."

"Déjalo", dijo Tate. "Él no sabe nada más."

"Pero él..."

"Sí, derramó un poco de sopa sobre ti. Supéralo. Tenemos cosas más importantes que resolver. Como dónde coño está Henry Saburra. Y a cuántas otras chicas está intentando 'ayudar'".

Capítulo 48

En algún momento de la noche, llamaron a la puerta de Chase. Se despertó sobresaltada y vio entrar al Dr. Heinlin.

"Siento despertarle, Agente Adams."

"Llámame Chase. Nada de esta mierda de 'Agente Adams'".

El Dr. Heinlin parecía agotado, y Chase se preguntó cuántas horas de sueño había dormido aquel hombre. Cada vez que se daba la vuelta, él parecía estar allí.

"Vale, Chase. Sé que te dije que durmieras, pero la desconocida pregunta por ti. Está... agitada y me preocupa que en su estado actual pueda hacerse daño. No puedo sedarla, sus riñones están sobrecargados por el valaciclovir. ¿Crees que podrías...?"

"Hablaré con ella", aceptó Chase. Se incorporó y el médico la ayudó a levantarse de la cama. El dolor que antes había estado aislado en la garganta se había extendido hacia abajo y vio moratones que le cubrían casi todo el pecho izquierdo.

"Cambié el vendaje mientras dormías", comentó el Dr. Heinlin al notar su mirada. "No hay signos de infección".

Chase asintió.

No estaba en condiciones de discutir ni de forzar a un policía, ni siquiera a uno recién salido de la academia, pero no tuvo que hacerlo: el policía apostado en la puerta estaba profundamente dormido.

"Por favor", dijo el Dr. Heinlin en voz baja para no despertar a la agente. "Sólo necesito que se relaje, preferiblemente que duerma un poco".

De nuevo, Chase asintió.

Algo en el rostro del hombre sugería que ya se estaba arrepintiendo de su decisión, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Chase abrió la puerta y entró.

La desconocida levantó inmediatamente la vista, con los ojos desorbitados y el rostro animado.

"Agente-Agente-FBI-I-"

"Chase, me llamo Chase".

"Oh, vale, Chase, yo-yo-yo-"

Había color en la cara de la chica, pero no era un buen color. Era casi rojo brillante.

"Cálmate", instó Chase. "Respira hondo".

"Pero yo..."

Chase levantó la mano.

"No voy a ninguna parte. Sólo respira hondo y trata de relajarte".

La chica hizo lo que pudo. Se estremeció al exhalar, pero el color de sus mejillas perdió intensidad.

"Vale, bien, eso está bien. Ahora, ¿qué quieres decirme?"

"Lo recuerdo", dijo la chica distraídamente. "Recuerdo quién me dijo que te matara".

Chase se estremeció.

"Fue Henry, ¿no?"

Los ojos de la chica se abrieron de par en par.

"No sé quién es".

Ahora, Chase se dijo a sí misma que debía calmarse.

Déjala hablar.

"Lo siento, adelante". Detrás de ella, Chase sintió la presencia del Dr. Heinlin que entraba silenciosamente en la habitación. "No te preocupes por él, sólo dime lo que recuerdas".

La respiración de la chica se aceleró y sus ojos no pudieron mantener la concentración en ninguno de los dos durante mucho tiempo.

"Todo está quieto... Recuerdo que estaba oscuro. Pero no como fuera", los ojos de Jane se desviaron hacia la ventana.

Oscuridad.

No, oscuridad no. La noción de oscuridad sugiere la presencia de luz.

No hay luz.

No hay nada.

"Como que me empujaba, ¿sabes? La oscuridad", continuó la chica. "Es como si tuvieras los oídos taponados y te costara respirar. Como si quisieras llenar tus pulmones de aire, pero no puedes. No se inflan porque no hay nada que inflar. Simplemente no estás ahí. No puedo explicarlo. Pero no existes".

Chase recordó las similitudes entre esta extraña retórica y lo que había sentido en la morgue.

La chica respiró hondo -esta vez sin estremecerse- antes de continuar.

"Pero entonces, justo cuando crees que estás solo, alguien te habla. No-no habla, no, no es eso. Es más como si estuviera en tu cabeza. La voz viene de ninguna parte y de todas partes... No puedo..."

"Está bien", calmó Chase. "Lo entiendo".

Y así fue. Tampoco era sólo su experiencia en la morgue. Lo que la chica estaba describiendo era una experiencia disociativa a la que todos los yonquis aspiran, lo sepan o no.

La chica asintió.

"Tienes que escuchar. Tengo que escuchar. Porque... porque no hay nada más. ¿Entiendes? Tú no existes. Y no importa. Nada importa. Sólo... sólo haces lo que la voz te dice que hagas. Yo-yo no-yo-"

El Dr. Heinlin se adelantó, pero Chase se le adelantó.

La chica resopló y se secó las lágrimas.

"Estoy bien, estoy bien", dijo la mujer, levantando la mano. "Es sólo que nada de eso importa porque ni siquiera estás viva. Estás muerta. Siempre has estado muerta y siempre lo estarás". La chica de repente no estaba bien. Se derrumbó y empezó a sollozar, su cuerpo temblaba violentamente. "No quería hacer daño a nadie, no quería matar a nadie".

Chase se movió por instinto. Extendió la mano y abrazó al desastre de niña que tenía delante. Su cuerpo era diminuto, y podía sentir sus costillas y su columna vertebral sobresaliendo a través de su carne. Chase la abrazó hasta que la respiración de la niña empezó a regularse.

"Lo siento", dijo la desconocida, limpiándose la nariz y la boca con la bata del hospital.

Parecía tan joven y perdida que Chase no pudo evitar acordarse de su propia vida cuando tenía esa edad. Una narcómana que cayó en una trampa de la que tardó décadas en salir.

"No lo sientas. Esto no es culpa tuya".

"Pero intenté...", se quebró la voz de la chica.

"Está bien", repitió Chase. Y lo dijo en serio: no iba a echarle en cara lo sucedido. "Sólo dime lo que recuerdas. ¿Quién te dijo que me mataras?"

"No era Henry o como sea que hayas dicho que se llamaba. Aún está todo borroso, pero no pudo haber sido Henry".

"¿Por qué no?" preguntó Chase.

"Porque era una mujer".

Chase se puso rígido.

No se lo esperaba.

"Era alta, pelo castaño, creo."

Chase intentaba mantener la calma, pero cuando habló a continuación, su voz estaba tensa.

"¿Recuerdas su nombre?"

Para su consternación, la chica negó con la cabeza.

"No recuerdo su nombre, pero recuerdo el mío... al menos, creo que sí". La siguiente palabra que salió de la boca de la chica hizo que Chase se congelara por completo. "Riley. Creo que me llamo Riley".

Esto no puede ser, pensó Chase. No puede ser.

"Ojalá pudiera recordar su nombre, pero no puedo. Pero ese es mi nombre... Riley".

Mientras Chase intentaba hacerse a la idea de lo que estaba pasando, la chica soltó otra bomba.

"Llevaba... llevaba un vestido blanco. Un vestido largo y blanco. Y me dijo que tenía que ponérmelo cuando intentara matarte, Chase".

Capítulo 49

"¿En serio lo vas a dejar ir?" dijo Floyd mientras entraban en el coche. Pensó que era otra de las tácticas de Tate para obtener más información, una que nunca le había visto utilizar, pero no parecía ser el caso.

"¿Dónde va a ir?"

"No lo sé. Lejos. Me atacó y tendió una trampa a esas chicas".

"Sé lo que hizo", respondió Tate mientras arrancaba. "También sé lo que no hizo. Confía en mí. Él no es el cerebro aquí".

"¿Entonces quién es?"

"Henry, creo."

Floyd vio cómo la casa de Henry se desvanecía en la distancia.

"¿Qué coño está pasando aquí, Tate? ¿Por qué les está dando medicamentos para el herpes? ¿Crees que... se acuesta con ellas? ¿Subastándolas? No lo sé.

Tate negó con la cabeza.

"Yo tampoco estoy seguro. Vamos a pensarlo con una copa".

"Estoy cansado", dijo Floyd, hundiéndose en su asiento. "Muy cansado".

"Duerme cuando estés muerto", soltó Tate e inmediatamente se retractó. "Sheesh, lo siento, se me escapó. Llama a la policía local y pon una orden de búsqueda para el coche de Henry. Tenemos que hablar con ese hombre".

Floyd hizo lo que le pidieron, lo que le costó menos de lo que esperaba. También notó que tenía varias llamadas perdidas de Chase, pero ningún mensaje. Cuando colgó el teléfono, estaba más tranquilo que antes.

"Allá, en la casa de Henry, ¿cómo sabías que intimidar a Martin no funcionaría?"

Tate mantuvo la vista en la carretera cuando respondió.

"No quiero parecer condescendiente, pero cuando era un agente más joven, Constantine me dio el mejor consejo que he recibido nunca".

"Dispara".

"No seas lo que la gente espera que seas, sé lo que ellos quieren que seas, lo que necesitan". Floyd hizo una mueca y Tate se rió. "Vale, sí, lo sé, suena a galimatías. Pero escúchame. Los hombres como Martin esperan que los mangoneen, que los acosen. Lleva toda la vida "a la fuerza", como tú dices. Si le presionas, se hace un ovillo, se va a su lugar feliz y no revela nada". Tate hizo una pausa para que Floyd pudiera asimilarlo. "En cambio, quiere que le den poder. Tú le das el poder, algo que Martin no ha tenido en toda su vida, y no sólo responderá a tus preguntas, sino que también te dirá cosas que ni siquiera sabías que tenías que preguntar".

Floyd se sintió asentir.

"Pero, ¿cómo lo sabías? ¿Cómo sabías lo que Martin quería que fueras? Ni siquiera dudaste".

"Experiencia", respondió Tate.

Esto, Floyd sabía que era algo que podía rechazar, y lo hizo.

"Mentira".

Tate le dedicó su media sonrisa patentada.

"Algunos llevamos en este trabajo más de seis minutos, Kemosabe".

"¿Algún consejo práctico para un principiante?"

"Claro... el trabajo de Martin, para empezar. Está sirviendo comida a la gente, lo que le da un nivel de poder sobre ellos, aunque todos duerman en el refugio."

"Sí, pero muchos..."

"¡Ansiosos! Me encantan los alumnos ansiosos. ¿Pero por qué no te callas de una puta vez para que pueda hablar?" Tate se burló.

"Adelante, Richard Feynman, continúa".

Tate se rió entre dientes.

"Me encanta la referencia, pero no soy un maestro narrador o profesor. De todos modos, no sólo era el trabajo de Martin lo que lo delataba, sino también el hecho de que olía a sopa. Derramó esa sopa ayer y aún no se había cambiado. Esto indica una de dos cosas: o no tiene otra ropa para cambiarse o tiene muy poca consideración por sí mismo. Yo me inclinaría por lo segundo, sobre todo teniendo en cuenta su tamaño. Pero en este caso, ambas cosas son probablemente ciertas. Y hablando de su tamaño... las personas con obesidad mórbida suelen comer como mecanismo de supervivencia, una forma de ejercer cierto control cuando todo lo demás parece estar fuera de él. También noté otras cosas, pero son más difíciles de explicar".

Floyd estaba impresionado y de repente se acordó de Chase. Tenían mucho en común, sus actuales compañeros. Y lo que Tate estaba describiendo no era tan diferente de lo que Chase hacía. Sólo que lo de él era un esfuerzo más consciente, mientras que lo de ella era más... esotérico.

"Entonces, tal vez no al nivel de Feynman, pero ¿cómo lo hice? ¿Soy un buen profesor?"

"Seguro que estás bromeando". Floyd se rió. "No, eso estuvo bastante bien".

"¿Seguro que no quieres una copa? Me debes una ronda, después de todo".

"¿Para qué?"

Se acercaron al hotel y Tate hizo ademán de entrar en el aparcamiento. Pero en el último segundo, pisó el acelerador y se dirigió hacia un nuevo destino. Un lugar llamado Harper's Roost, y aunque ninguno de los dos había oído hablar de él, era obvio que se trataba de un bar por la multitud que había fuera y la iluminación. Si hubieran tenido la ventanilla bajada, también habrían reconocido el olor.

"Por la lección, Floyd". Tate levantó dos dedos. "Si me pagas dos rondas, te enseñaré algo más".

Floyd, cuyo teléfono seguía en su regazo, dijo: "¿Invitamos a Chase?". Como Tate no dijo nada, negó con la cabeza. "No, mejor que descanse".

Tate le dio una palmada en la espalda.

"¿Ves? Eres un estudio rápido-sé lo que Chase necesita, no lo que ella espera. Ahora, vamos a tomar una copa. "

Capítulo 50

Una mujer con un largo vestido blanco...

Todo en este caso estaba mal. Chase lo había sabido la primera vez que tocó el cadáver en la morgue.

Pero esto... esto era diferente. Claro, el modus operandi era el mismo. ¿Pero el nombre Riley? ¿El vestido? Eso fue obra de Brian Jalston.

Chase no sabía cómo estaba involucrado en esto, pero lo estaba.

El registro de visitas de la cárcel del condado de Franklin había revelado que Melissa Jalston había visitado a Brian después de salir.

¿Ella me siguió? ¿Le dijo Brian a Melissa que me siguiera?

No sólo sonaba razonable, sino plausible. Cómo Melissa había entrado entonces en contacto con "Riley" era algo que no podía comprender.

¿Quién cuida de ti, Chase? ¿Alguien? ¿Alguien?

La chica de la cama, que sin duda no se llamaba Riley, se había tumbado, pero no dormía. Tenía los ojos abiertos y la mirada perdida en el techo.

¿Cuántos días y noches he perdido a lo largo de los años? ¿Cuántas veces me he colocado tanto que no recuerdo si era martes o domingo?

Chase sintió un extraño parentesco con la mujer, por retorcido que fuera.

"¿Qué le va a pasar?", preguntó.

La Dra. Heinlin miró por encima de su hombro y a través del cristal.

"Nada por ahora; aún no está en condiciones de hacer nada".

Ayer, la chica había sido un cadáver. Hoy, algo más animada.

"¿Cuánto falta para que mejore?"

El médico se mostró indiferente.

"No estoy seguro. Estas cosas pueden llevar tiempo".

"¿Y después de que esté más 'en forma'? ¿Qué pasará entonces?"

"Se someterá a una serie de evaluaciones psiquiátricas. Luego dependerá de usted y..." El Dr. Heinlin señaló al agente que aún dormía. "-la policía, supongo."

Chase pateó el pie del agente. Se despertó y se incorporó.

"¿Agente Adams?" Sus ojos vidriosos se desviaron hacia la doctora. "¿Es ella...?"

"Ella está bien. Ri-" el doctor miró a Chase, y se corrigió. "-Jane Doe está mejorando".

"Entonces..."

Volvió a cortarle.

"Quiero conocer a todas las personas que vienen a visitarla", dijo Chase, con voz queda.

"No creo que reciba visitas. Usted es el único que ha entrado por esa puerta".

"No, no lo entiendes. Quiero una lista de cada persona que entra en la habitación. Enfermera, médico, criada, lo que sea".

Chase no tenía ninguna autoridad aquí -Floyd y Tate habían sido llamados para ayudar con el asesinato del Dr. Wayne Griffith III, que estaba a dos casos de distancia-, pero hacía tiempo que había aprendido que cuando se carecía de autoridad, la necesidad de hacerla valer era aún mayor.

El agente parecía confuso.

"¡Cada persona!" Chase estalló.

"Sí-sí, Agente Adams."

"Bien".

Chase apretó los dientes contra el dolor que sentía en el pecho mientras se alejaba. Dobló la esquina antes de tener que apoyarse contra la pared.

"Agente Adams, ¿puedo preguntarle algo?" Dijo el Dr. Heinlin mientras esperaba a que recuperara el aliento.

"¿Qué?" Chase jadeaba un poco ahora.

"¿Por qué parecía que habías visto un fantasma cuando la chica dijo que se llamaba Riley?".

Porque lo hice, por eso, pensó Chase. Vi a una chica muerta que se convirtió en fantasma y adoptó el nombre de mi hermana. Por eso. Un nombre que sólo una persona llamaba Georgina, por eso. Y esa persona resulta ser un pedófilo y un violador, un hombre que está a punto de salir de la cárcel dentro de dos días. Ese es el por qué. Un hombre que está intentando robarme a mi sobrina. Ese es el puto por qué.

"Nada, sólo el..." se dio un golpecito en el pecho. "-el dolor."

La doctora no se lo creyó, así que le dio un poco de su propia medicina.

"Ya tengo un psiquiatra, doc. Lo que necesito ahora es..." ponte bien para estar ahí cuando Brian salga, "-dormir".

Sin saber si el médico la seguía, Chase regresó a su habitación y se desplomó en la cama.

Cerró los ojos e inmediatamente unas visiones se agolparon tras sus párpados. Visiones de su hermana, agonizando en sus brazos, mirándola con sus brillantes ojos verdes. Y entonces todo se volvió negro. Pero no era algo que pudiera confundirse con el sueño. Era algo diferente.

Era algo que te presionaba, te taponaba los oídos y te hacía temblar.

Chase volvió a abrir los ojos.

El Dr. Heinlin estaba en la habitación con ella.

"Estoy cansada, doc. Necesito dormir".

Una mirada comprensiva cruzó el rostro del médico.

"¿Alguna alergia? ¿Historial con narcóticos?"

¿Historia? No, claro que no. Soy un agente del FBI, por el amor de Dios.

"No. Pero puede que quieras que sea una doble dosis de malos sueños, ¿sabes?"

El médico le volvió a poner la vía y salió de la habitación. Cuando volvió, tenía una jeringuilla en la mano.

"Esto debería ayudarte a dormir".

El Dr. Heinlin inyectó el fármaco en el puerto de la bolsa intravenosa.

No hubo el subidón instantáneo al que Chase estaba acostumbrado. Ni un torrente de endorfinas. Era más suave, y esperaba que el médico le hubiera dado una dosis lo bastante fuerte.

No era una paciente habitual. 

"Esto no es algo que quiera convertir en un hábito, agente Adams", dijo suavemente el médico mientras Chase volvía a cerrar los ojos. "Si estas 'pesadillas', como usted dice, continúan, debería buscar ayuda".

"Gracias, doc", murmuró Chase. "Pero, como dije, ya tengo un psiquiatra".

Se puso de lado y, al cabo de un rato, oyó que el médico se marchaba.

Algún tiempo después, llegó el sueño. Pero no vino solo.

Capítulo 51

"Wakey-wakey, huevos, asesinato y bakey."

Floyd no estaba seguro de si fue la desagradable rima o el fuerte golpe en la puerta lo que le despertó de su letargo. En cualquier caso, se levantó en un santiamén y se puso los pantalones. No tenía resaca propiamente dicha, pero tenía la garganta seca y empezaba a dolerle la cabeza.

"Vamos, Floyd", gritó Tate desde detrás de la puerta.

"Ya voy, dame un segundo."

Como los golpes continuaban con creciente fervor, Floyd optó por reventar un chicle en lugar de lavarse los dientes. Todavía se estaba metiendo la camisa por dentro cuando abrió la puerta.

Tate, con un aspecto tan fresco como el de la noche anterior, el pelo bien peinado y la sombra de las cinco, ni un minuto más tarde, estaba de pie en el umbral de la puerta, con una expresión seria en el rostro.

"¿Qué está pasando?"

"Venga, vamos", dijo Tate. Se movió rápidamente y Floyd luchó por seguirle el ritmo.

"¿Adónde vamos?"

Tate no dijo nada, se limitó a alejarse del hotel. Al principio, Floyd pensó que se dirigían de nuevo a casa de Henry, que tal vez, además de una orden de búsqueda y captura, la policía local había puesto vigilancia y el hombre había vuelto a casa. Pero entonces giraron hacia el norte, en dirección a E-Tronics y el albergue para indigentes. Floyd pudo distinguir la tienda de electrónica cuando vio el primer coche de policía.

"¿Qué pasa, Tate?"

"Es mejor que lo vea usted mismo", dijo simplemente.

Floyd estaba más que frustrado ahora, y su dolor de cabeza había aumentado.

"No estoy de humor para juegos, Tate. Entiendo que intentes enseñarme algo, pero por una vez ¿puedes decirme qué coño está pasando?".

"Oh, una mala palabra."

"Hablo en serio, Tate. Dime..."

Tate se detuvo y señaló por la ventanilla abierta.

Dos coches de policía estaban aparcados frente al callejón junto a E-Tronics, un pobre intento de bloquear la escena. Si hubiera sido un barrio más acomodado, probablemente ya habrían montado tiendas de campaña.

Pero no aquí.

No cuando la víctima era Martin el cocinero del albergue para indigentes.

El gordo estaba desplomado contra la pared, con la camiseta manchada de sangre y de sopa. Tenía un gran corte en el cuello, casi oculto por los pliegues de grasa.

Floyd exhaló con fuerza.

"Te lo dije", dijo Tate. "A veces ver es creer".

En este caso, Floyd tendía a estar de acuerdo.

Pero lo que no vio, al menos hasta unos instantes después, fue un segundo cuerpo, debido a que la enorme barriga de Martin le impedía la visión.

Pero Floyd sabía que ella estaría allí. Ambos hombres salieron del coche y se dirigieron al lugar.

Tate saludó al primer oficial que vio.

"Oficial Maguire", dijo Tate con un aire de familiaridad. "¿Todavía no hay coincidencias con el coche de Henry?"

El agente negó con la cabeza.

"No, señor. Sigo buscando".

"Que tus hombres comprueben las cámaras de tráfico, a ver si dan con su matrícula", ordenó Tate. "¿Todavía hay un coche aparcado fuera de su casa?"

"Discreto, tal como me pidió", respondió el agente. Luego transmitió la orden a otro oficial.

Floyd se rascó la nuca. Todavía estaba conmocionado por el hecho de que Martin hubiera sido asesinado, pero ésa era sólo la primera de varias sorpresas. Anoche, él y Tate habían compartido varias copas en el bar, hablando de cosas benignas para distraerse del caso. Era tarde cuando por fin volvieron a sus habitaciones, y Floyd se había desmayado inmediatamente.

Parecía que Tate había seguido trabajando.

Otra lección aprendida, pensó Floyd. ¿Y poner un coche fuera de la casa de Henry? Debería haberlo hecho.

Mientras el agente y Tate seguían discutiendo su plan para atrapar a Henry, Floyd se escabulló entre los dos y se acercó a un técnico de la escena del crimen que estaba inclinado sobre el cadáver de Martin. Cuando se acercó, el técnico le miró.

"La causa de la muerte es desangramiento", dijo el técnico, señalando la garganta de Martin con un dedo enguantado. "El forense podrá decirnos más, pero parece que es la misma forma de muerte para... bueno, para ella".

El hombre se echó hacia atrás, ofreciendo una visión clara de la asesina: una chica mugrienta con el pelo grasiento vestida con harapos.

La sangre que había empapado, y desde entonces secado, su atuendo era casi indistinguible de la suciedad.

Algo en Floyd se quebró. Se giró y corrió hacia Tate, que seguía hablando con el policía.

"Lo sabías", dijo Floyd mientras agarraba a Tate por el cuello. Tate era un hombre mucho más corpulento que él, y aunque Floyd tenía la juventud de su lado, no era de los que se peleaban. Aun así, ya fuera por sorpresa o porque Tate se dejó mangonear, los dos retrocedieron hasta el coche de policía. "Lo sabías, joder".

Los ojos de Tate permanecieron firmes.

"Anoche dijiste que no sabía nada más, que no iba a ninguna parte", siseó Floyd entre dientes apretados. "Pero lo sabías, ¿no? Sabías que esto iba a pasar".

Tate permaneció en silencio, sosteniendo la mirada de Floyd.

No se defendía, no negaba las acusaciones y no hacía nada.

Se quedó mirando.

Con un último empujón, Floyd soltó a su compañero y retrocedió. Su furia no había obtenido respuesta y empezaba a desvanecerse.

Este no era él. Floyd no era del tipo agresivo. Era de los que se derrumbaban ante la mera posibilidad de tener que revelar malas noticias a un amigo o pariente afligido.

Floyd era de los que lloraban en el coche, sollozaba como un bebé que no tiene chupete.

"La verdadera pregunta", dijo Tate, "es por qué no lo hiciste, Floyd".

No era la respuesta que Floyd esperaba, pero era la que necesitaba.

Ahora se sentía avergonzado, tanto por sus actos como por su falta de previsión.

"Parece que me debes otra copa", dijo Tate en voz baja.

Volvía a lucir esa media sonrisa, y Floyd gruñó.

Debería haberlo sabido. Debería haber sabido que Martin sería el siguiente.

"¿Por qué no me lo dijiste?", preguntó.

Tate se encogió de hombros.

"Ver para creer".

"¿Y cuándo lo supo?

"Supe que era una posibilidad en cuanto le pillamos en casa de Henry".

La cabeza de Floyd latía con demasiada fuerza como para sacudirla, pero sintió el impulso.

Tenía sentido, por supuesto. Habían recorrido un largo camino desde que pensaron que estos asesinatos no estaban conectados. Y cuando admitieron que los casos estaban relacionados, quienquiera que estuviera detrás, Henry, se propuso cubrir sus huellas.

Al fin y al cabo, estos asesinatos -cinco ya, si incluimos al traficante de Portsmouth y el atentado contra Chase- fueron perpetrados por el arma perfecta: una que se autodestruyó de inmediato. Sin vínculos con quien ordenó el golpe. Y una vez que habían localizado a Martin, bueno, era otro cabo suelto que había que resolver.

"No existe el asesinato perfecto", dijo Tate distraídamente. "Pero este se acerca".

Floyd estaba de acuerdo. Incluso si encontraban a Henry, lo que parecía improbable a estas alturas, ¿de qué podían acusarle? ¿Ayudar a mujeres enfermas en un albergue para indigentes? ¿Cómo se vería esto? ¿Un hombre cuya compañera fue salvajemente asesinada, y la única conexión era porque se ofreció voluntario para ayudar a los menos afortunados? ¿Y el motivo? ¿Cuál podría ser el motivo de ese hombre?

Sí, al fiscal le iba a dar un ataque con esto.

"Todos están muertos... excepto uno".

"¿Qué es eso?" preguntó Tate.

Floyd, que había estado mirando distraídamente a Martin, sacudió la cabeza de repente. Se había olvidado de su dolor de cabeza, y este movimiento lo exacerbaba.

"Dije", aspiró con fuerza, "que todos están muertos. Excepto uno".

A pesar de todo, Floyd sintió una oleada de orgullo cuando se dio cuenta de que Tate aún no se había dado cuenta. En lugar de iluminar al hombre, sacó un teléfono móvil y empezó a marcar un número.

"¿A quién llamas?" preguntó Tate.

"¿Qué es eso?"

"He preguntado a quién llamabas", repitió Tate con dureza.

"Oh, espera, ver para creer".

Capítulo 52

"¿Floyd? ¿Está todo bien?" preguntó Chase. Ya estaba empezando a vestirse aunque Floyd no había dicho nada más que hola. Ella podía decir que algo andaba mal en su voz, incluso después de una sola palabra.

"Tenemos otra muerte", dijo Floyd.

Chase dejó de meter el pie en la pernera del pantalón.

"¿Qué? ¿Cómo que otra muerte? ¿Quién?"

"Martin". Fue asesinado igual que los otros. Apuñalado y luego la chica se suicidó".

Chase terminó de ponerse los pantalones.

"¿Quién es Martin?"

"El hombre del comedor de beneficencia. Nosotros..." Floyd hizo una pausa, y Chase se dio cuenta de que tenían mucho de lo que ponerse al día. "¿Puedes bajar aquí? Estamos afuera de E-Tronics. Verás las luces".

"Estaré allí en diez. ¿Alguna noticia de Henry?"

"No, pero Tate tiene a todos los policías de la ciudad buscándolo. Exploramos su casa y..." Otra pausa curiosa. "No estaba allí. Hay un coche fuera esperando a que vuelva".

No va a volver, pensó Chase de repente. Entonces su mente se volvió hacia la chica al final del pasillo. O quizá sí.

"Floyd, ¿puedes llamar a Quantico?"

"Claro. ¿Qué necesitas?"

"Que uno de los técnicos investigue el pasado de Henry. Quiero saber si ha vivido en otro sitio que no sea aquí, que no sea Charleston".

"¿Crees que podría estar escondido en alguna parte? ¿Manteniendo a las chicas fuera de la ciudad?"

Chase dudó.

"Sí, pero quiero saber si ha vivido alguna vez en Tennessee".

"¿Tennessee?"

"Tennessee", confirmó Chase. "En cualquier lugar dentro o alrededor del estado".

Chase oyó hablar de fondo y creyó captar la voz de Tate.

"Tal vez mantener esto entre nosotros, también."

"Chase, no creo..."

"¿Aún vas a estar allí dentro de una hora?", interrumpió.

"Sí, podemos serlo. Pero pensé que dijiste diez..."

"Hay algo que tengo que hacer primero".

Chase colgó antes de que Floyd pudiera protestar más. Recogió su camisa y frunció el ceño. Estaba empapada de sangre seca. Doblada en la silla había una sudadera gris pálido.

Audrey debe de haber dejado esto para mí, pensó mientras se lo ponía. Era un poco grande, pero no demasiado.

"¿Te vas otra vez?" preguntó el Dr. Heinlin. No había sorpresa ni desdén en su voz. El hombre, que había entrado en la habitación mientras Chase se vestía, sólo estaba constatando un hecho.

Por ello, Chase no sintió la necesidad de responder.

"Quieres que facture el..."

"No", dijo Chase rápidamente. "Ustedes tienen mi tarjeta de crédito en el archivo. Usadla".

El Dr. Heinlin asintió.

"¿Cómo va el dolor?", preguntó, bajando la mirada a su pecho.

"Bien."

La verdad es que aún le dolía bastante. Chase sólo podía levantar el brazo izquierdo un poco más de la altura del hombro antes de que el dolor fuera demasiado fuerte y se viera obligada a parar. El hecho de que la sudadera de Audrey fuera demasiado grande le facilitó un poco las cosas.

"No estás bien", observó el médico. Sacó su bloc y empezó a garabatear algo. "Te daré una receta para..."

"Estoy bien", repitió Chase.

El médico arrancó la página del bloc y la arrugó.

"¿Cómo está esta mañana?"

"No lo sé", respondió el Dr. Heinlin. "Acabo de llegar y me he ido a casa a dormir unas horas. Vine a verte a ti primero".

Chase dio las gracias al hombre y recogió sus pertenencias. Luego salió de su habitación por lo que esperaba que fuera la última vez e hizo el familiar recorrido por el pasillo hacia la habitación de la desconocida; se negaba a considerar siquiera la posibilidad de que se llamara Riley.

Al principio, Chase pensó que se había equivocado de camino. No había ningún agente de policía, dormido o despierto, en una silla.

Ni siquiera había una silla.

Sintiendo que su ritmo cardíaco aumentaba, Chase se asomó por la puerta. La cama estaba deshecha, pero no había nadie tumbado en ella.

¿Qué demonios...?

Chase abrió la puerta y se apresuró a entrar.

"Es precioso, ¿verdad?" La desconocida estaba de pie junto a la ventana, con la piel bañada por la luz del sol. "¿El sol, quiero decir?"

A Chase le pareció un día normal, pero no estropeó el momento. Se alegró de ver que la chica ya no estaba esposada. Se sentía mal mantener a esta víctima esposada.

"Supongo que sí".

La chica se volvió lentamente para mirarla, y Chase se alegró de ver que su piel había adquirido un tono normal.

"Vino anoche, vino a visitarme".

Al principio, la voz etérea de la mujer recordaba a una epifanía. A Chase le recordó al padre David después de haber consumido docenas de pastillas Cerebrum.

Chase no se lo echó en cara.

Quizás al notar la confusión en su rostro, la desconocida aclaró: "La mujer del vestido blanco. Sólo que esta vez no llevaba un vestido blanco, sino un traje gris".

Chase levantó las cejas y dio un paso atrás.

"¿Qué quieres decir? ¿Alguien vino a visitarte? ¿Aquí?"

Ahora le tocaba a Jane dar un paso atrás, y parecía asustada.

"No, lo siento, no quería asustarte", dijo Chase con calma. "¿Pero tenías visita?"

Jane se lamió los labios.

"Sí. La misma mujer... la del vestido. Sólo que esta vez no llevaba vestido, y ella... y ella..."

El susto se convirtió en confusión. Hoy estaba mejor, pero seguía sin estar bien.

"Tómate tu tiempo", suplicó Chase. "Por favor, tómate tu tiempo. Dime quién te visitó".

La desconocida intentó recuperar el aliento, pero le costaba un poco. Chase le tendió la mano, pero ella se echó hacia atrás. Jane no estaba preparada para que la tocaran. Parecía que el abrazo de ayer había sido irrepetible.

"No pienses en el pasado, respira hondo y céntrate en el momento. Piensa en el ahora", Chase agitó una mano sobre los grandes ventanales que tenían delante. "Piensa en lo hermoso que es el sol".

Eso pareció funcionar. Al cabo de unos instantes, la desconocida recuperó la compostura.

"Lo siento, todavía estoy confundido. Sólo recuerdo a la mujer. Esta vez", Jane cerró los ojos y sacudió la cabeza. "Esta vez, dijo que era mi abogada. Que no debía hablar con nadie". Jane abrió los ojos y miró a Chase. Seguían apagados, pero ya no eran planos. "Incluido tú".

Chase apretó los labios.

"¿Qué más dijo?"

"Sólo que volvería y me diría qué hacer a continuación". Jane hizo una pausa y un escalofrío sacudió su pequeño cuerpo. "Pensé... pensé que iba a decirme que... ya sabes".

Chase tardó varios segundos en comprender de qué hablaba la chica.

Mata.

Cabos sueltos. Melissa había vuelto para tratar de limpiar los cabos sueltos. Y eso incluía a Jane.

¿Pero a instancias de quién? Seguramente no de Melissa.

¿De Bryan o de Henry?

"Ella dijo que tomara esto."

Chase se aclaró la cabeza y miró a Jane. Llevaba una pequeña pastilla en la mano. Aunque no podía ver las marcas, Chase sabía exactamente lo que era.

Valaciclovir.

"No-no tomes eso", dijo Chase secamente.

Jane cerró la mano alrededor de la píldora.

"No lo haré."

Pero la chica no lo tiró.

Chase había estado allí. Había guardado bolsas de heroína durante semanas, convenciéndose de que se desharía de ellas más tarde.

Que no lo usaría.

Nunca funcionó.

Las mentiras se abrieron paso lentamente, haciendo tachuelas en su cerebro. Mentiras que le decían que podía controlarlo. Que podía hacer un poco y luego parar.

"Dámelo", insistió Chase.

"Lo tiraré".

Puede que esto no fuera heroína, y ni siquiera te colocaría. Pero era una muleta, era lo único que la desconocida conocía.

"Entrégalo", dijo Chase con firmeza. "Ahora."

Además de la droga, había otra cosa que a Jane le resultaba familiar: la obediencia. Chase se sentía mal por devolverla a aquel lugar, a aquel antro de oscuridad opresiva, pero no tenía elección.

Los dedos de la chica se desplegaron y Chase cogió la pastilla y se la metió en el bolsillo.

Melissa le había dado la droga a Jane y había prometido volver. Jane tenía razón al tener miedo porque Chase no tenía ninguna duda de lo que Melissa le ordenaría hacer.

Mata.

"Gracias.

Chase se dirigió a la puerta.

"Una cosa más", dijo Jane en voz baja.

"¿Sí?"

"La mujer... dijo que su nombre era Riley, no el mío. Debo haberme equivocado ayer".

Chase frunció el ceño.

¿Sigues jugando, Brian?

Abrió la puerta de un tirón, pero aún no salió de la habitación.

"¿Cómo... cómo te llamó?" preguntó Chase sin girarse.

Al no obtener respuesta, miró por encima del hombro.

La chica sollozaba.

"Bridget", dijo la chica. "Me llamó Bridget".

Capítulo 53

"No va a venir", dijo Floyd al colgar el teléfono.

Tate le miró.

"¿Qué quieres decir con que no va a venir?"

Floyd levantó un hombro y lo dejó caer.

"Chase dijo que no vendrá".

"Sí, lo entiendo, pero ¿por qué no viene?"

"No lo dije."

Poco acostumbrado a la forma en que funcionaba el cerebro de Chase, Tate resopló.

"¿Dónde está?" Floyd abrió la boca para emitir una respuesta idéntica cuando Tate añadió: "No importa".

A Floyd le sorprendió lo parecidos que actuaban a veces Chase y Tate.

"Ya hemos terminado, Agente Abernathy. El forense quiere llevarse los cuerpos si le parece bien..."

Tate le hizo un gesto al policía para que se fuera.

"Bien. No hay nada más que podamos hacer aquí".

El teléfono de Tate empezó a sonar y lo contestó. Cuando su compañero le dio la espalda, Floyd sacó su propio teléfono. Sin embargo, no marcó el número de Chase, por mucho que quisiera volver a hablar con ella. Había dejado muy claro que necesitaba hacer algo por su cuenta. Y por muy peligrosa que fuera la propuesta, Floyd sabía de primera mano que no había nada que la detuviera.

Hay un viejo proverbio en el que un sapo y un escorpión están varados a un lado de un arroyo. El agua sube y el escorpión va a ahogarse. Le pide al sapo que le lleve y éste duda, pero acaba accediendo. A mitad de camino, el escorpión pica al sapo. Antes de que ambos mueran, la rana mira al escorpión y le pregunta: "¿Por qué has hecho eso? Ahora vamos a morir los dos".

El escorpión responde: "Porque soy un escorpión y eso es lo que hago".

Chase era Chase, y Chase haría lo que Chase hiciera, sin importar las consecuencias.

Tal vez fuera porque de niña había recibido electroshocks y luego fue adicta a la heroína. O tal vez porque había nacido para ser así. Hacía lo que creía correcto, y si alguien se interponía en su camino, que le ayudara.

Floyd marcó Quantico, en su lugar.

"Agente Summers, ¿alguna novedad sobre la búsqueda que le pedí?"

"Floyd, estaba a punto de llamarte. ¿Tu tipo, Henry Saburra? No hay otras propiedades en Virginia Occidental. Sigo haciendo búsquedas en otros estados, pero voy a necesitar más tiempo. Hampton nos tiene trabajando en otra mierda. Está todo retorcido por algo".

Floyd hizo una mueca. Cuando el director Hampton estaba de mal humor, lo mejor era apartarse de su camino.

"¿Y Tennessee?"

Floyd escuchó las pulsaciones.

"Sí, parece que Henry fue a la escuela por ahí, la Universidad de Belmont, en Nashville. Esto fue hace veinte, veinticinco años. ¿De qué se trata? Si Hampton pregunta..."

"Dile que estamos trabajando en el caso Columbus, el doctor asesinado. Te debo una, Summers. Si puedes, sigue buscando propiedades de Henry fuera del estado. Gracias.

Floyd vio que Tate tampoco hablaba por teléfono. El hombre miraba fijamente al suelo.

"Tate, ¿qué pasa? ¿Qué pasa?"

Los pensamientos de Floyd fueron instantáneamente a un lugar oscuro, pensando que algo le había pasado a Chase. Pero eso no tenía sentido: él habría recibido la llamada, no Tate. ¿No?

"Era Margaret", respondió Tate. El hombre parecía conmocionado, algo que Floyd nunca había visto en él. Tate podía transformarse en lo que hiciera falta, un verdadero camaleón en piel humana, pero esto era algo nuevo. ¿Sorprendido? No, Tate nunca se sorprendía.

"¿Quién es Margaret?" Preguntó Floyd.

"La mujer que dirige el refugio para indigentes".

"Mierda, ¿ya se enteró de lo de Martin?" Floyd estaba repentinamente sediento. También le había dado su tarjeta a la mujer de las gafas. ¿Y si le hubiera llamado a él en vez de a Tate? ¿Y si tenía que darle la noticia de que su cocinero había muerto? ¿Que había sido asesinado?

"No", dijo Tate.

Los ojos de Floyd, que se habían desviado hacia la parte trasera de la furgoneta negra del forense, donde tres técnicos intentaban introducir el enorme cadáver de Martin, se dirigieron a su compañero.

"¿Qué? ¿Se lo has dicho? ¿Qué quería?"

"No se lo dije", dijo Tate, sacudiendo la cabeza. "Margaret dijo que, después de mi visita, se puso a buscar en unos documentos antiguos y se encontró con algo. Cuando la chica llegó por primera vez, tenía algún tipo de lesión en la cabeza y necesitaban que la tratara un médico. Y esa vez, llevaba identificación".

Floyd estaba confuso.

"Espera, más despacio, ¿qué chica?"

Tate parpadeó.

"La chica de la fotografía, la que está con Henry y Roger".

Pensando que no era suficiente, Tate sacó la foto de su bolsillo y se la mostró a Floyd.

"Sí, lo entiendo... ¿cómo se llama?"

Tate parpadeó de nuevo, pero no porque Floyd fuera lento de reflejos, sino por pura incredulidad.

"Rebecca Anne Griffith", dijo Tate en voz baja. "Parece que la chica de la fotografía es la hija del Dr. Wayne Griffith III".

Capítulo 54

"¿Esto es por las esposas? Porque ella no va a ninguna parte, sólo pensé..."

"No, no se trata de los puños", dijo Chase. La camisa del joven policía estaba desabrochada. Había estado en el baño cuando ella llegó. "Se trata de que no haces tu puto trabajo".

El policía balbuceó.

"¿M-mi-mi trabajo?"

"¡Sí, tu trabajo! ¡Te dije que escribieras el nombre de cada persona que entra en esta habitación!"

"¡Yo lo hice!", replicó el hombre, tanteando con un trozo de papel que sacó del bolsillo. Estaba gastado y arrugado.

Chase lo cogió, lo abrió y escaneó los nombres. No aparecía Melissa, ni Riley, ni se mencionaba a ningún abogado.

"¿Dónde está el abogado?"

"¿El-el qué?"

Chase sacudió el trozo de papel.

"¡El abogado que la visitó ayer! ¿Dónde está su nombre en esta lista?". Cuando el hombre empezó a lloriquear de nuevo, Chase le empujó el papel contra el pecho. "No importa. Quiero a Jane-Bridget, quiero que trasladen a Bridget".

"¿Perdón?"

Al borde de la desesperación, Chase dio un agresivo paso adelante, ignorando el dolor que sentía en la garganta y el pecho.

"Esa chica de ahí, se llama Bridget. Y quiero que la trasladen", dijo Chase, alzando la voz.

Al final del pasillo, vio al Dr. Heinlin salir de una de las habitaciones de pacientes y mirar en su dirección.

Bien, pensó Chase, porque también voy a necesitar su cooperación.

"Me dijeron..." El agente hizo una mueca y se frotó el tríceps con la mano contraria. "Me han dicho que tiene que quedarse aquí".

"Pero te digo, como Agente Especial de la Oficina Federal de Investigación que necesita ser trasladada."

Los ojos del policía se desviaron.

"Aún así..."

"Aún así, ¿qué? No te estoy pidiendo que traslades a Bridget a otra maldita jurisdicción. Sólo la quiero en otro piso".

Además del masaje en los tríceps y los ojos saltones, el agente empezó a rebotar sobre las puntas de los pies.

"Quiero ayudar, de verdad, pero tengo que llamar a mi jefe. Tomará como dos minutos. No es realmente un gran..."

"¿Qué está pasando aquí?" Preguntó el Dr. Heinlin.

"Agente... la agente del FBI", empezó el agente, claramente incapaz de recordar su nombre, "quiere trasladar a la prisionera".

Cuando el doctor Heinlin le dirigió una mirada, Chase le hizo un sutil gesto con la cabeza. La doctora volvió a mirar al policía y dijo: "Sí, ¿y cuál es el problema?".

"¿El problema?"

"¿Cuál es el problema, oficial?"

"Bueno, n-no es un problema, en realidad, pero tengo que llamar a mi jefe."

"Haga lo que tenga que hacer, oficial. Pero no me importa lo que usted, su jefe o el FBI digan. ¿La chica de ahí dentro? No es una prisionera. Es una paciente. Y quiero que la trasladen". Esto enderezó al policía. "Si quieres ir con ella..."

"Creo que es una gran idea", confirmó Chase. "Asegúrate de que no se aleje".

El policía se quebró.

"Si son órdenes del médico, entonces..."

"Lo es", dijo severamente el Dr. Heinlin.

"Una cosa más", añadió Chase. "Si el buen doctor considera que está en condiciones de ser juzgada y si se presentan cargos...".

"Si los cargos son..."

Chase le interrumpió.

"Si se presentan cargos, le contrataré un abogado. No quiero que la represente un abogado de oficio que acaba de aprobar el colegio de abogados".

Todos los ojos estaban puestos en ella, pero Chase no se sentía incómoda. El policía, por otro lado, parecía absolutamente miserable.

"No entiendo. Pensé que habías dicho que su abogado ya estaba aquí. El nombre... no estaba en la lista".

"Ese no era su abogado", intervino Chase. "Como dije, si la acusan entonces contrataré a alguien".

Chase ya tenía en mente a una persona en concreto, el sórdido abogado de Nueva York que había sacado de numerosos apuros al ex detective de la policía de Nueva York Damien Drake: Roger Schneiderman.

Tampoco le importaba si esto era un atroz conflicto de intereses. Chase haría lo que fuera necesario para mantener a Bridget fuera de prisión.

"Vale, vale", cedió el policía. Tanto el doctor Heinlin como Chase vieron cómo entraba en la habitación de Bridget y empezaba a hablar con la chica.

"Gracias por apoyarme", dijo Chase con la comisura de los labios.

"Espero que sepas lo que estás haciendo".

"Yo también".

El policía y Bridget salieron de la habitación, y Chase se alegró de ver que seguía sin esposas.

"Dos pisos más abajo, habitación seis-doce", dijo el Dr. Heinlin, sin saltarse nada.

El policía asintió y empezaron a caminar junto a ellos.

Chase estuvo a punto de soltarlas, pero en el último segundo agarró a la chica del brazo y le dijo: "A veces es mejor que no te acuerdes".

Bridget la miró confusa, pero luego asintió.

Observó cómo llegaban al ascensor antes de dirigirse al Dr. Heinlin.

"¿Te importa si uso esta habitación un rato?" preguntó Chase, indicando la habitación que Bridget acababa de desocupar. "Puedes añadirla a mi cuenta. No necesito enfermera ni médico. Sólo necesito descansar".

"No hay problema. Chase, creo que sé lo que estás planeando, y no quiero decirte cómo hacer tu trabajo, pero..."

"Entonces no lo hagas".

Chase giró y abrió la puerta de la habitación de Bridget. Dentro encontró una bata de hospital sin usar y se la puso por encima. Luego se metió en la cama y se tumbó de lado, de espaldas a la puerta.

Esto era increíblemente incómodo, y podía sentir una horrible presión que subía desde su pecho hasta el hueco de su garganta, pero también era necesario.

Mientras estaba tumbada, Chase se dio cuenta de que no era la primera vez que dormía en la misma cama que un asesino. Pero luego pensó, tal vez Bridget era la más agradable de todas.

Menos de dos horas después de haberse hecho cargo de la habitación de Bridget, y de haberse quedado dormida un puñado de veces, Chase oyó que se abría la puerta.

Ya despierta, siguió haciéndose la dormida.

"¿Bridget?", preguntó una suave voz femenina. Chase escuchó sus pasos acercarse a la cama. "Bridget, soy yo, tu abogado. Te dije que..."

Chase se quitó la sábana de encima, se dio la vuelta y apuntó a la mujer de la puerta con la pistola que sostenía.

"No soy Bridget", dijo con un gruñido. "Y tú no eres abogada, tonta del culo".

Capítulo 55

"No puedes hablar en serio", dijo Floyd aunque sabía que, por una vez, Tate estaba siendo precisamente eso: serio.

Para demostrar su punto de vista, Tate le mostró a Floyd primero la foto que Chase había sacado de la casa de Roger, la misma de los tres que había visto en la nevera de Henry. A continuación, mostró una imagen del Dr. Wayne Griffith III en la morgue.

"¿Ves el parecido?" preguntó Tate, con emoción en la voz. "¿No se parece la chica al Dr. Griffith?"

Floyd no estaba en desacuerdo, pero dos fotografías, una de ellas de un cadáver, distaban mucho de ser pruebas concluyentes.

"¿Quizás?"

"Tienes razón, tienes razón. Coincidencia-podría ser una coincidencia".

Después de todas las veces que Tate había sacado a colación a su anterior compañero Constantine Striker, Floyd finalmente pudo educar a Tate en algo que había aprendido de un compañero suyo: Jeremy Stitts.

"No creo en las coincidencias. ¿Tenemos una identificación que relaciona este crimen con el de Columbus, y los modus operandi son idénticos? Suena como un vínculo definitivo. Escucha, sé que el ADN dio negativo al comparar el cepillo de pelo de la casa de Roger y la chica que lo había matado, pero ¿y la chica que atacó a Chase o la que mató a Wayne?".

"¿Wayne? ¿Crees que su propia hija...?" Tate negó con la cabeza. "Sabes qué, coincidencia o no antes de sacar conclusiones precipitadas, deberíamos ponernos en contacto con Meredith Griffith para ver si realmente tiene una hija".

Floyd sintió que se le subían las pelotas al estómago.

"¿Deberíamos llamarla?"

Tate se lo pensó y luego asintió.

"Llamaré a Meredith Griffith, tantearé el terreno. Si tiene una hija, no sabemos dónde está. Todo lo que sabemos es que alguien con su identificación estuvo en el albergue de indigentes hace un tiempo y que esa chica conocía a Roger Evans y a Henry Saburra."

A Floyd, el monólogo de Tate le sonó como algo que diría como táctica dilatoria.

"¿Estás bien, Tate?"

Tate frunció el ceño.

"No puedo creer que se nos haya pasado esto. ¿Tenemos crímenes cometidos por mujeres jóvenes y no una, sino dos de las familias implicadas tienen hijas de las que no sabemos nada? Floyd, la hemos cagado".

Floyd pensó que Tate estaba siendo excesivamente duro, sobre todo teniendo en cuenta que el hombre no había estado en el mismo estado cuando habían entrevistado a Henry.

Entrevistó a Henry...

"Mierda", maldijo y luego suspiró pesadamente.

"¿Qué?" preguntó Tate. Tenía el teléfono fuera y estaba ansioso por hablar con Meredith Griffith para confirmar la información que le había dado Margaret.

"Tú no metiste la pata, fui yo", dijo Floyd en voz baja. Y Chase también.

"Floyd-"

"No, escucha, cuando entrevistamos a Henry, le pregunté si conocía al Dr. Wayne Griffith III. No sé por qué, pero simplemente solté su nombre. Y su cara... la cara de Henry se puso, no sé, rara. Pensé que era extraño en ese momento, pero..."

Estaba a punto de decir, pero Chase no se dio cuenta, así que lo dejé pasar, pero no tenía ganas de tirarla debajo del autobús. Floyd terminó su frase encogiéndose de hombros.

Tate asintió consoladoramente.

"Todos metimos la pata".

Marcó el número de la señora Griffith y puso el altavoz. La mujer contestó al cuarto timbrazo.

"¿Sra. Griffith?" Tate comenzó, bajando su voz una octava o dos.

"¿Quién es?", fue la dura respuesta.

"Este es el agente del FBI Tate Abernathy. Nos conocimos hace unos días..."

"Me acuerdo de ti. Estabas allí cuando esa zorra de Julia me atacó en el funeral de mi marido".

Tate miró a Floyd, proyectando en silencio la idea de que esa no era la forma en que recordaba que habían sucedido las cosas.

"Estuve allí. Siento molestarle, pero quería hacerle unas preguntas sobre su hija".

El teléfono quedó en silencio.

Bueno, al menos no contestó inmediatamente con "No tengo una hija, estúpido agente del FBI".

Los segundos pasaban.

"¿Sra. Griffith?"

"¿Qué pasa con ella?" Las palabras de la mujer aún tenían algo de mordacidad, pero mucho menos de masticación.

"No recuerdo haberla visto en el funeral, así que..."

"Ella no estaba allí. Mi marido y yo no la hemos visto en mucho tiempo. No entiendo qué tiene que ver Becca con todo esto. ¿Es esa zorra de Julia? ¿Dijo algo? Porque la he visto merodeando, fingiendo que pasaba por la casa".

Tate enarcó ambas cejas.

"No, esto no tiene nada que ver con Julia. Nos gustaría hablar con su hija. ¿Es posible?"

"Buena suerte. Ni idea de dónde está. Hace dos años, cogió y se fue. Tenía dieciséis años, no pudimos detenerla aunque lo hubiéramos intentado".

"¿Era la primera vez que se escapaba?"

¿"Primera vez"? No, siempre se escapaba. Esta vez, sin embargo, nunca volvió".

"¿Y su marido y su hija..."

El suspiro de Meredith fue tan dramático y prolongado que a Floyd le sonó a flatulencia incontrolada.

"Mire, Agente Tabernacle, Becca estaba enferma. Creo que estaba metida en drogas, ¿vale? Siempre sucia, olvidándose de lavarse. Olvidándose de comer. La obligué a ir a rehabilitación, pero también huyó de eso. Wayne pensó... mierda, ¿por qué preguntas por ella?"

Floyd estaba bastante seguro de que odiaba a esa mujer, y no usaba esa palabra a la ligera. ¿Cómo podía alguien ser tan insensible? El padre de su hijo muere, ¿y ella no hace ningún esfuerzo por localizarla? ¿Para decirle lo que pasó?

A Tate también le molestó.

"Yo sólo... no la vi en el funeral, eso es todo. Quería..."

"Pero viste a Julia, ¿verdad? ¿Y no estaba... entrando ilegalmente? ¿Qué vas a hacer con ella?"

"Sra. Griffith, lo siento de nuevo por la interrupción que pueda haber causado. Pero Julia Dreger no violó ninguna ley."

Meredith soltó una burla que, aunque no fue tan impresionante como su suspiro, tenía la misma cualidad flatulenta.

"¿No quebrantó ninguna ley? ¿Quieres decir que las putas son legales en Ohio? ¿Follarse a gente como mi marido por dinero? ¿Eso no es violar la ley?"

Tate levantó las manos, rogándole a Floyd que lo ayudara. Pero no había ninguna posibilidad de que Floyd tuviera algo que ver con esta obra.

"De nuevo, siento mucho su pérdida."

"Bueno, si no vas a hacer nada con ella, ¡entonces lo haré yo!"

Ahora le tocaba a Tate suspirar.

"Sra. Griffith, yo..." el teléfono sonó tres veces. "Ha colgado". Tate miró fijamente a Floyd. "¿Qué carajo fue todo eso? ¿Te puedes creer que me haya colgado?".

"Oh, puedo creerlo. Lo que no puedo creer, es cuánto tiempo Wayne la soportó. ¿Y puedes culparlo por buscar algo aparte?"

Tate se rió entre dientes.

"Diablos, no. Deberías haber visto a Meredith y Julia en el funeral, por cierto. Julia no estaba haciendo nada malo, y Meredith estaba a punto de estrangularla".

"No me sorprende", dijo Floyd, poniéndose serio de nuevo. "¿Qué opinas de lo que dijo Meredith sobre su hija? ¿Que dejó de lavarse y de comer? Se parece mucho a nuestros asesinos".

"Claro que sí".

"¿Crees que podría ser... uno de ellos?" Floyd preguntó, volviendo a su pregunta anterior. "¿Podría ser Becca uno de los asesinos?"

"No tengo ni idea, pero hay una persona que podría".

"¿Chase?"

Tate le lanzó otra mirada.

"No, no Chase. La chica del hospital que atacó a Chase. Quién sabe, quizá tengamos suerte y nos diga que se llama Rebecca Griffith".

Capítulo 56

"¿Bridget?"

se burló Chase.

"Mi nombre no es Bridget. Es Chase. Y tú eres Melissa, ¿verdad? ¿O te haces llamar Teresa Long?"

"¿Quién? ¿Qué?", la mujer pálida parecía confusa.

"¿Olvidaste ese nombre? ¿Teresa Long? ¿Te han lavado tanto el cerebro que olvidas el nombre que te dieron tus padres?".

Cuando Melissa dio un paso atrás, Chase levantó la pistola.

"Me llamo Melissa", dijo la mujer mansamente.

"Claro que sí, y yo soy el puto Conejo de Pascua. ¿Qué estás haciendo aquí?"

"Vine a ver a Bridget."

Chase se puso de pie, protegiendo la mitad dolorida de su cuerpo inclinándose en esa dirección.

"Sí, sé que lo eres. Estás aquí para decirle que se suicide".

"N-no", dijo Melissa, pero era una actriz de mierda. Uno pensaría que una mujer adulta que había pasado toda su vida adulta fingiendo ser otra persona sería mejor mintiendo.

"Sí, por eso estás aquí. Pero eso me importa una mierda. Quiero que me digas que Brian te envió aquí para matarme. Quiero que digas las palabras".

Chase esperaba que, incluso hablando ella misma, tuvieran un efecto inquietante y escalofriante, pero parecían naturales. Tal vez fueran las circunstancias, toda la muerte que la había rodeado en los últimos días, o tal vez fuera que se sentía cómoda con la idea de estar muerta.

No hay nada.

"No sé de qué estás hablando", dijo Melissa, reacia a mirarla a los ojos.

Chase arremetió y agarró a la mujer por delante de la camisa con una mano y la acercó tanto que sus narices casi se tocaban.

"Después de conocer a tu pedazo de mierda de marido en el County, él te llamó, ¿no? ¿Qué te dijo? ¿Que la siguiera? No sé cómo descubrió este caso antes que yo, pero lo sabía. ¿Y te dijo que te reunieras con Henry, que consiguieras que una de sus enfermas intentara matarme? ¿No es así? Típico de un hombre como Brian. No dispuesto a hacer su trabajo sucio, contratando a alguien a tres personas de distancia para intentar eliminarme".

Chase pudo ver en los ojos aterrorizados de la mujer que lo que había dicho era verdad, que había dado en el clavo. Pero una cosa era verlo en sus ojos y otra muy distinta oír las palabras de la boca de Melissa Jalston.

"Dilo", siseó Chase.

En su estado actual, si Melissa decidía intentar zafarse, o simplemente empujar a Chase, ganaría ese concurso de fuerza, sin lugar a dudas. Chase aún tenía su arma, bajada ahora, pero incluso tan furiosa como estaba, la probabilidad de que la usara para algo que no fuera una amenaza era muy improbable.

Pero Melissa Jalston no era una mujer que se defendiera. Brian se había asegurado de eso. Era una mujer que, como la hermana de Chase, había sido secuestrada a una edad temprana y adoctrinada. Había pasado toda su vida sometida a Brian, a Timothy o a ambos.

No, no iba a defenderse ahora.

"No sé de qué estás hablando", dijo Melissa en voz baja. Cada mentira adicional que salía de su boca era dicha en una octava más baja. Unas cuantas más y ni siquiera emitiría sonidos, sólo movería los labios.

"¡Dilo!" dijo Chase dándole a la mujer una fuerte sacudida, la más fuerte que podía lograr en su estado actual con una sola mano.

"Lo siento, no lo entiendo."

Asqueado, Chase lo soltó y dio un paso atrás.

"Por supuesto, lo entiendes. Sabes exactamente de lo que estoy hablando".

Y sin embargo, aunque ambos sabían que decía la verdad, Chase también sabía que bajo ninguna circunstancia esa mujer iba a decir nada que incriminara a Brian Jalston. Así lo había demostrado cuando Chase la había rescatado y, sin embargo, Melissa, como todas las demás chicas excepto Georgina, no sólo se había quedado, sino que lo visitaba semanalmente en la cárcel.

Chase maldijo en voz baja y trató de contener su ira.

Al igual que Bridget, Melissa era un implemento, una herramienta, un dispositivo manipulado y coaccionado para actuar.

"Matar".

La palabra viene de ninguna parte y de todas partes y llena cada poro pútrido y cada cavidad fétida.

"Matar".

Chase guardó la pistola en su funda. Melissa no reaccionó. Se quedó allí de pie, como una especie de autómata que hubiera completado su circuito de codificación y esperara nuevas instrucciones.

Las similitudes entre Melissa y Bridget eran asombrosas.

Y aterrador.

Melissa podría no implicar a Brian, pero eso no significaba que no pudiera hablar. Con el fin de llegar a Chase, ella debe haberse comunicado con Henry, de alguna manera. Incluso podría saber dónde está.

Chase estaba convencido de que el hombre del gato estaba detrás de esto y que probablemente tenía a otras chicas como Bridget bajo su control. Chicas enfermas, chicas ya muertas pero a las que podía convencer para que mataran.

Tenía que encontrar a Henry y detenerlo antes de que muriera más gente.

"¿Te acuerdas de Riley?" preguntó Chase, cambiando por completo su enfoque. Sabía que era la forma más probable de obtener una respuesta sustancial de Melissa, pero también sabía que sus palabras les escocerían profundamente a ambas.

"Por supuesto. Riley es mi hermana".

No es tu hermana; le lavaron el cerebro para que formara parte del harén de Brian y Tim.

Chase bajó la mirada.

"Está muerta. Lo siento... Riley está muerta".

Melissa jadeó, pero como no dijo nada, Chase levantó la vista. Melissa abrió mucho los ojos, pero enseguida los entrecerró con desconfianza.

"¿Brian no te lo dijo? Riley está muerta, Melissa. Por eso vine a visitarle al County, porque también era mi hermana".

Tal vez fuera el tono de Chase, o tal vez la tristeza que sentía se reflejaba en sus facciones.

Pero esta vez, Melissa pareció creerla.

Entonces empezó a sollozar.

Chase tardó unos segundos en darse cuenta de que la mujer decía algo entre estallidos de emoción húmeda.

"¿Qué? No te entiendo".

Melissa se frotó la nariz.

"¿Georgina? Es Georgina... es ella... es Georgina..." Eso fue todo lo que pudo hacer.

Chase se hizo una idea, pero era confusa. Georgina... Riley...

Me di cuenta. Melissa se refería a su sobrina Georgina, no a su hermana. La niña que Brian estaba tratando de secuestrar.

"Ella está viva. Está conmigo".

Chase dejó que sus palabras calaran hondo y vio que Melissa se preocupaba de verdad por Georgina. ¿Y por qué no iba a hacerlo? La mujer había estado con la pequeña Georgina durante los primeros cuatro o cinco años de su vida. Diablos, conocía a la niña desde hacía más tiempo que Chase, y tal vez incluso había influido más en su educación. Y a pesar de haber crecido en una secta de culos, Melissa y sus "hermanas" habían hecho un buen trabajo criando a la niña. Georgina era inteligente, y Georgina estaba de alguna manera bien adaptada.

Y Melissa la quería.

Lo que Chase estaba a punto de hacer, colgar no una zanahoria, sino un niño de pelo naranja, estaba muy, muy mal.

Pero era lo único que creía que funcionaría.

"¿Quieres ver a Georgina?"

La mujer asintió enérgicamente, haciendo que las lágrimas que se habían acumulado en su barbilla cayeran en cascada sobre la parte delantera de su camisa.

"Te dejaré verla".

"¿Dónde está?" preguntó Melissa desesperadamente. "¿Está aquí? ¿Está...?"

La voz de Chase se endureció.

"Te dejaré verla si me llevas con Henry. Si me llevas con el hombre que convenció a Bridget para intentar matarme, te dejaré ver a tu hija".

Melissa siguió asintiendo y llorando mientras hablaba a continuación, y Chase sintió una punzada de culpabilidad. Sucedió que se centralizó alrededor del vendaje que tenía sobre la clavícula.

"De acuerdo", aceptó Melissa. "Te llevaré con él. Pero por favor, no lastimes a Georgina".

Capítulo 57

"¿Mujer bajita con pelo gris claro? ¿Joven?" dijo Tate, llevándose la mano a la altura de la cintura.

El médico miró a los dos agentes con el ceño fruncido.

"Oh, vamos. Me cuesta creer que la aguerrida agente del FBI estuvo aquí, ¿y tú no la recuerdas?".

"Lo siento, acabo de llegar a la sala", respondió el médico. "Uno de mis colegas..."

"¿Todo bien, Dr. Parker?", preguntó otro hombre con bata blanca.

"Sí, estos hombres son..."

Floyd salió de detrás de la sombra de Tate.

"¿Dr. Heinlin? Conoce a Chase... quiero decir, al agente Adams", dijo Floyd.

"Por supuesto, la cosí dos veces". El Dr. Heinlin palmeó la espalda del Dr. Parker, aliviando a este último.

"¿Dos veces?" preguntó Floyd.

El Dr. Heinlin hizo una mueca.

"¿Ella no... no te lo dijo?"

"Chase es una gran agente, ¿pero la comunicación? No es su fuerte", dijo Tate.

Eso sí que es quedarse corto, pensó Floyd.

"El agente Adams llegó ayer por la mañana, se desplomó sobre una de las enfermeras. Deshidratada, desequilibrio electrolítico. Sus puntos se habían roto".

"Jesús, ¿está bien?"

El Dr. Heinlin les hizo un gesto para que le siguieran mientras caminaba por el pasillo.

"Estaría mejor si descansara. Pero creo que todos sabemos que eso no va a pasar".

"¿Qué hay de la chica? ¿La que la atacó?" preguntó Tate.

"Se está recuperando". El médico se detuvo y los miró. "La agente Adams no les dijo nada, ¿verdad?"

Floyd negó con la cabeza.

"Creo que la chica, que dice llamarse Bridget, padece una rara enfermedad psicológica llamada 'Cotard'. Los individuos con Cotard pueden mostrar una miríada de síntomas, pero un tema común es que todos ellos creen que están, de hecho, ya fallecidos."

Floyd y Tate intercambiaron una mirada cuando el Dr. Heinlin echó a andar de nuevo.

"¿Ya está muerto?" preguntó Floyd. La afirmación era tan extraña que exigió confirmación. Llegó en forma de un asentimiento entusiasta.

"Es extremadamente raro y, como tal, sólo hay un puñado de informes de casos en la literatura. El caso de Bridget tiene dos características bastante singulares: la primera es que atacó a su pareja. Casi todos los casos registrados se refieren a autolesiones y no a violencia contra otros. Creo que alguien la estaba convenciendo, no, influyendo para que se comportara así".

"¿Y el segundo?"

"Había altos niveles de un popular medicamento contra el herpes en su sistema, niveles extremadamente altos. Un raro efecto secundario de este tratamiento puede incluir el Síndrome de Cotard".

Floyd agarró el brazo del doctor y se detuvieron de nuevo.

"¿Valaciclovir?", preguntó.

El médico arrugó el ceño.

"¿Cómo lo hiciste-sí, esa es la droga."

Floyd se volvió hacia Tate.

"Martin no daba la medicina a las chicas para ayudar a limpiarlas, lo hacía para que enfermaran más".

Tate asintió y se dirigió al médico.

"Si bombeas a alguien tan lleno de Valacyc-lo-que-sea, ¿podrías convertirlo en zombi?"

Los labios del Dr. Heinlin se torcieron desagradablemente ante el uso de la palabra, pero de algún modo parecía aplicable. 

"Lo dudo. Tanto el efecto secundario como la enfermedad son extremadamente raros. Si fuera tan sencillo, habría muchísima más gente como Bridget".

"La gente normal, sin embargo, ¿no?" Tate continuó. "¿La mayoría de la gente que toma esta droga es normal? ¿Pero qué pasa con la gente que ya está enferma? ¿Personas deprimidas, adictas, tal vez sin hogar? ¿Personas con otras afecciones psiquiátricas?"

El Dr. Heinlin lo consideró.

"Tal vez", fue todo lo que el hombre cauteloso pudo ofrecer. "Tu compañero está aquí".

Habían llegado al final del pasillo y Floyd observó que había una silla junto a la puerta.

"No, no lo está", dijo Tate, apartando la cara del cristal.

"¿Qué?" El Dr. Heinlin abrió la puerta y entró. Floyd le siguió. La habitación estaba vacía. "Estuvo aquí", dijo el doctor, dándose la vuelta.

"Bueno, ya no lo es. Floyd-"

"En ello".

Floyd ya estaba marcando el número de Chase.

"Ella estuvo aquí", repitió el Dr. Heinlin. "Cambió de sitio con Bridget después de la visita de su abogado".

"¿Su abogado?" Tate preguntó.

Floyd escuchó con una oreja cómo su llamada saltaba al buzón de voz.

"¿Pensé que habías dicho que lo único que le interesa a la gente con Cotard es autolesionarse? ¿Por qué contrataría a un abogado?"

Floyd volvió a intentarlo con Chase con el mismo resultado.

"Yo no... ella estaba mejorando... lo está haciendo", el Dr. Heinlin tropezó con sus palabras. "I-"

"¿Llamó a alguien?" Tate presionó.

El Dr. Heinlin negó con la cabeza.

"Yo... ella... la agente Adams pidió la habitación, para cambiarlos, y yo..."

Estaba claro que el médico se sentía frustrado consigo mismo, pero la culpa estaba mal colocada. Chase tenía un don con la gente, sobre todo con los hombres, una forma de conseguir que hicieran lo que ella quería.

"No contesta", dijo Floyd.

Tate asintió.

"¿Dónde está Bridget?"

"Otro piso, sígueme."

Mientras se apresuraban hacia el ascensor, sonó el teléfono de Floyd.

"¿Chase?"

"Soy Summers. Sólo haciendo un seguimiento."

"Estoy a punto de entrar en un ascensor, date prisa."

El tono de la agente Summers cambió.

"Por supuesto. No encontré ninguna propiedad inmobiliaria adicional dentro o fuera del estado para Henry Saburra".

"Gracias".

Floyd bajó el teléfono, pero Summers aún no había terminado.

"¿Pero investigué al tipo que fue asesinado? ¿Roger Evans?"

Ahora tenía el teléfono pegado a la oreja.

"¿Y?"

"Tiene una cabaña de caza en el extremo sur del Bosque Estatal de Kanawha. Bastante remoto, me imaginé..."

"Gracias. Envíame la dirección".

Esta vez colgó y llegó el ascensor. Floyd transmitió esta información a Tate mientras bajaban unas cuantas plantas. El Dr. Heinlin murmuró para sí mismo durante todo el trayecto.

Las puertas del ascensor se abrieron, pero el médico no hizo ademán de salir.

"¿Doc?" Tate preguntó. "¿Dónde está Bridget?"

Floyd no esperó respuesta. Vio a un joven policía fuera de una habitación y corrió hacia él. El policía lo vio venir y se puso en pie de un salto.

"¿Dónde está?" Preguntó Floyd.

"¿Qué...? ¿Quién?"

Floyd frunció el ceño, apartó al agente y abrió la puerta.

"¡Oye, no puedes entrar ahí!"

Había una mujer joven con el pelo rubio hasta los hombros junto a la ventana. Cuando Floyd irrumpió en la habitación, ella se volvió para mirarle.

Su aspecto era tan sorprendentemente normal que a Floyd le pilló por sorpresa. Pero entonces vio sus ojos y los feos moratones morados que tenía por toda la garganta y supo que no se trataba de un error.

Que ésta era la persona que había atacado y casi matado a su compañero.

Floyd se acercó a ella.

"¿Dónde está?", exigió. "¿Dónde coño está Chase?"

Capítulo 58

El plan inicial de Chase era que Melissa condujera el coche. El problema era que la mujer no tenía ni idea, nadie le había enseñado.

Chase no debería haberse sorprendido. En la Academia había aprendido que una de las primeras cosas que hacían los secuestradores era quitarles todos los medios de transporte razonables. En este caso, la casa de Brian y Timothy Jalston era remota, estaba aislada y, si Chase no recordaba mal, los hombres sólo tenían un vehículo.

Como resultado, Chase se vio obligado a conducir. Mantuvo su pistola en el regazo mientras seguía las indicaciones de Melissa, pero dudaba que fuera necesario. Una vez que el plan que Brian había urdido fracasó, Melissa no supo qué hacer a continuación. Chase se limitó a proporcionarle la orientación que necesitaba y la pauta de obediencia continuó.

"Yo nunca haría daño a Georgina", dijo Chase distraídamente. Le había perturbado el comentario de Melissa en el hospital. Aunque no solía preocuparse por lo que pensaran los demás, la idea de que una desconocida supusiera que había hecho daño a una niña, su sobrina, le decía algo.

Chase no estaba seguro de si era un comentario sobre ella o sobre Melissa.

"Lo sé. El tono de Melissa sugería lo contrario, pero Chase sabía que no debía insistir.

Conducía rápido, demasiado rápido, y salieron rápidamente de la ciudad. Chase vio señales de Kanawha State Forest y preguntó a Melissa si era allí adonde se dirigían.

Esto pareció confundir a la mujer.

"No, no un bosque, una cabaña."

Chase cogió su móvil y luego maldijo.

Estaban fuera de alcance.

"¿Cómo has llegado hasta aquí? Si no conduces, ¿cómo has llegado hasta aquí?". Chase dudaba que los autobuses salieran por aquí.

"No lo hice. Me encontré con Henry en su casa. Después... de que... terminara, se suponía que me encontraría con él en la cabaña".

"¿Ibas a caminar?"

Melissa se encogió de hombros y a Chase se le ocurrió una idea de repente.

"Espera, ¿estabas allí? Cuando Floyd y yo fuimos a entrevistar a Henry, ¿estabas en su casa?"

Melissa asintió.

"Te he visto".

"Joder".

Si hubiera presionado más a Henry, tal vez nos habría dejado entrar. Y si hubiera visto a Melissa...

En ese momento, Chase había estado distraído, intentando ayudar a Floyd a superar su ansiedad.

Debería haber estado más concentrada. Debería haberme concentrado en Henry.

Maldijo por segunda vez y luego se calló.

Después de cinco minutos, Melissa dijo: "Es una izquierda aquí".

El coche se sacudió cuando Chase giró hacia una carretera aún menos cuidada. Ya no tenía ganas de hablar. Sabía que había cometido un error, varios errores, que habían costado la vida al menos a dos personas: Martin y su asesino. Pero Chase también sabía que necesitaba que Melissa le revelara más cosas sobre Brian.

Necesitaba munición para cuando volviera a encontrarse con Brian. Si podía llegar a él con alguna prueba concreta de su implicación en este plan de asesinato a sueldo, quizá se echaría atrás y dejaría de perseguir a Georgina.

En cualquier caso, Brian Jalston nunca iba a tenerla, ni siquiera se acercaría.

"Brian te dijo que me mataras, ¿verdad? Quiero decir, no directamente, ¿pero a través de un apoderado?"

Melissa bajó la mirada.

"No es así".

"Es exactamente así. Brian te dijo que vinieras aquí, a Charleston, para reunirte con un hombre que arreglaría que me mataran".

"No."

"Sí", casi gritó Chase. Melissa dio un respingo pero se negó a levantar la cabeza. "¡Mírame, Teresa! Teresa Long, ¡mírame!" Y entonces lo hizo. Pero en lugar de que las lágrimas de la mujer calmaran a Chase, sólo sirvieron para enfurecerla. "¡Deja de mentir, joder! ¡Deja de mentir para protegerle! ¡Él te violó! ¡Brian te secuestró y te violó! Deja de mentir por él".

Melissa negó con la cabeza.

"Sólo me dijo que enseñara tu foto y me quedara por aquí. Eso es todo". Se limpió la nariz. "Sólo dale a Henry una foto y algo de dinero".

Henry... es él. Él está detrás de esto. Él y Brian.

Pero esta confirmación no trajo consigo ningún grado de orgullo, sino de repulsión.

"Pero no era eso, ¿verdad?" Chase dijo, su ira se desvaneció. "Porque volviste. Volviste y le diste a Bridget otra pastilla. ¿Qué ibas a hacer? ¿Decirle que se suicidara? ¿Exigirle que terminara el trabajo y se suicidara? ¿Igual que las chicas que mataron al Dr. Griffith y a Roger y Martin?"

Melissa empezó a llorar y se tomó la cara entre las manos.

"No, sólo me dijeron que se lo diera. Eso es todo. Yo no... yo no sé nada. No sé lo que estoy haciendo".

Chase no se lo creía.

"¿Pero sabías que era yo? Tenías la foto y me viste ese día..." El día que te salvé, el día que te liberé. "El día que maté a Tim." Había empezado a sentirse mal por la mujer, pero cuando dijo esta última parte y Melissa jadeó, Chase redobló la apuesta. "Tenías que saberlo".

"Sabía que eras tú", admitió Melissa al fin. "Pero no me dijo lo que iba a pasar. Brian sólo dijo que nos estabas separando, que intentabas que se quedara en la cárcel. Y Georgina...", se interrumpió.

"¿Qué pasa con Georgina?" Chase siseó.

"Dijo que la tenías y que no la devolverías".

"Y nunca lo haré. Porque ella no es tuya. ¿Por qué no puedes ver eso?"

Melissa se limitó a negar con la cabeza.

No es culpa suya, le recordó algo en el fondo de la mente de Chase. Agarró con fuerza el volante.

"¿Para qué creías que le pagabas a Henry? ¿Por qué pensaste que necesitaba una foto mía?"

"Yo no pregunté", dijo Melissa simplemente. "Yo sólo... sólo hago lo que Brian me dice que haga".

Los músculos del cuello de Chase se tensaron. Ya lo había oído antes, no con el nombre de Brian, sino con una voz procedente del éter.

Este pensamiento aleccionador provocó otro silencio, interrumpido por alguna que otra indicación de Melissa.

El tiempo hizo su magia y Chase acabó por calmarse. Cuando estuvo casi en estado de reposo, empezó a hacer más preguntas.

"¿Cómo sabía Brian lo de Henry?"

Melissa se encogió de hombros.

"No lo dijo".

Chase se quedó mirando a la mujer durante cinco segundos. Las mejillas de Melissa seguían mojadas, los ojos húmedos, pero ya no lloraba. En cambio, parecía asustada. Parecía una niña asustada y no una mujer a la que habían pillado solicitando un asesinato.

El coche de Chase chocó contra un feo bache de la carretera y ella se vio obligada a desviar la atención. Cuando miró hacia atrás, no vio a Melissa, sino a su hermana.

"¿Cómo era ella?" Chase preguntó en voz baja.

Melissa sonrió, sabiendo exactamente a quién se refería.

"Riley era una de las mujeres más fuertes que he conocido".

Chase pasó por alto deliberadamente el hecho de que la exposición de Melissa a otras mujeres era extremadamente limitada.

"Ella era... era inteligente. Y aunque Brian y Timothy a veces se enfadaban con nosotros, nunca se enfadaban con ella. Porque sabían... sabían que ella no lo soportaría".

Esto hizo sonreír a Chase.

"Riley era especial", continuó Melissa, con la voz un poco quebrada. "No puedo... no puedo creer que se haya ido".

Chase quería hacer más preguntas sobre su hermana, pero temía derrumbarse. Y no quería llorar delante de aquella mujer. No es que le preocupara parecer débil, sino más bien que no podía permitirse aparecer al mismo nivel que Melissa. Tampoco tenía nada que ver con el orgullo: Chase aún tenía trabajo que hacer.

Un trabajo que puede requerir que Melissa obedezca quizá una o dos órdenes más.

"¿Cómo es ella?"

Si hubiera sido cualquier otra persona la que hubiera hecho esta pregunta, Chase la habría fulminado con la mirada, pero con Melissa no había segundas intenciones.

Sólo quería saber cómo le iba a una persona, a una niña, a la que quería mucho. Y a Chase, incluso en su hora más oscura, le habría resultado difícil contenerse.

"Es inteligente", dijo Chase en voz baja. "Georgina es lista, muy lista, con los pies en la tierra, divertida. Terca... joder, es terca".

Melissa sonrió y no preguntó nada más. Hablar de Georgina también le resultaba doloroso.

"¿Estamos cerca?"

Melissa miró por la ventana y Chase vio que los labios de la mujer se movían como si estuviera recitando instrucciones en silencio.

"A la izquierda", Señaló un camino aún más pequeño que estaba casi completamente oculto por arbustos. "Allí."

Chase giró hacia el camino de tierra.

La maleza era espesa y, justo cuando pensaba que Melissa se había equivocado, llegaron a un claro.

Y Chase la vio: una pequeña cabaña de caza, de madera, con la mitad inferior cubierta de vegetación.

Chase paró inmediatamente el motor, abrió la ventanilla y escuchó. Oyó sonidos del bosque, pero eso fue todo.

Miró a Melissa y se sintió inmediatamente en conflicto. Chase no quería esposarla; si no regresaba, Melissa estaría atrapada. Pero tampoco podía permitirse que la chica quedara libre.

Chase comprobó su teléfono, aunque sabía que no habría señal.

"Mierda. Lo siento", dijo. "Volveré."

Melissa no protestó. De hecho, extendió una mano para facilitar el acceso de Chase a su muñeca. Chase esposó sin apretar a la mujer al pomo de la puerta.

"Volveré", dijo, y salió del coche, pistola en mano.

Pero cuanto más se acercaba a la cabaña, menos segura estaba Chase de este hecho.

Capítulo 59

"¡Dime dónde está Chase!"

La chica a la que Floyd agarraba por los brazos parecía aterrorizada.

"No lo sé. ¡No lo sé!"

Tate los separó.

"¿Cómo que no lo sabes?" preguntó Floyd. Se dio cuenta de que tanto el doctor Heinlin como el policía se habían unido a él en la pequeña habitación, que empezaba a parecer claustrofóbica. Dio un paso atrás y dejó que Tate se hiciera cargo a partir de ahí.

"Es que no lo sé".

"¿No sabe adónde fue el agente Adams?" Aclaró Tate, su voz sorprendentemente calmada. "¿Sabes de quién estamos hablando?"

La aterrorizada muchacha asintió.

"Chase... estás hablando de Chase. Pero no sé adónde ha ido. He estado aquí", indicó la habitación, "todo el tiempo".

"¿Y antes?" Floyd preguntó, su ira regresando "¿Antes de que la atacaras?"

"Yo sólo... no lo recuerdo. Algún lugar oscuro y..."

"¿Y qué?"

"Eso es."

Floyd no sabía qué le indignaba más, si la falta de información o el convaleciente encogimiento de hombros de la mujer.

"Ella todavía se está recuperando", ofreció el Dr. Heinlin. "Su memoria es imperfecta".

"¿Imperfecto?" Floyd se quedó boquiabierto. "Yo no..."

Tate maniobró con pericia desde su posición entre Floyd y Bridget a entre Floyd y el Dr. Heinlin.

"Es mejor que no la agitemos", aconsejó el médico.

Fue un error decirlo: la principal preocupación de Floyd era su compañera, no su intento de asesinato.

"¿Dónde está Chase?", preguntó a la sala.

El Dr. Heinlin se puso a la defensiva.

"Ella nunca me dijo nada. Sólo que quería usar la habitación".

Floyd levantó los brazos. Sintió un terrible presentimiento. Siempre que Chase desaparecía, ocurrían cosas malas.

Sobre todo a ella.

"¿Dónde coño está Chase?"

"Floyd, date un paseo", dijo Tate.

"¿Qué?"

"¡Vamos, fuera!"

Los labios de Tate estaban tan apretados que se ocultaron tras su bigote.

"¡Joder!" Una última mirada a todos los presentes y Floyd escuchó por fin a su compañero. En el pasillo, volvió a intentarlo con Chase, pero fue en vano. A continuación, volvió a llamar a Summers.

"¿Floyd? ¿Conseguiste la dirección?"

"Sí, necesito que me des la localización del teléfono de Chase". Cuando no hubo respuesta, dijo: "¿Summers? ¿Estás ahí?"

"Sí, estoy aquí. Sólo que no estoy seguro de lo que me estás preguntando".

Para Floyd, había sido dolorosamente claro: la ubicación de todos los agentes activos del FBI podía rastrearse a través de sus teléfonos móviles, y necesitaba saber dónde estaba Chase.

"Agente Adams... necesito que rastrees su móvil."

"No la tengo aquí", respondió Summers.

"¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir, la Agente Adams no está en mi lista activa. No puedo rastrearla".

Floyd sintió que su visión empezaba a hacerse un túnel.

"¿No lo está?"

"No, no está activo. Floyd, ¿qué está pasando?"

"Nada", dijo mansamente.

"Quieres..."

"No, tengo que irme".

Floyd colgó, pero antes de que pudiera asimilar las palabras de la agente Summers, Tate salió de la habitación.

"El doctor Heinlin se puso en contacto con seguridad", dijo Tate, con el rostro aún severo. "Tienen un vídeo de Chase saliendo del hospital con una mujer".

"¿Una mujer? ¿Quién?"

Tate negó con la cabeza.

"No lo sé."

Floyd miró hacia el cielo.

"¿Qué coño es este puto caso? ¡Nadie sabe nada!"

"Cálmate."

Floyd fulminó a Tate con la mirada.

"¿Que me calme? ¿De qué me estás hablando? ¿Han secuestrado a Chase y me dices que me calme?"

"Floyd, ¡cálmate de una puta vez! Chase no fue secuestrado. Contrólate".

Floyd se lamió los labios y se quedó mirando.

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque no era la mujer la que guiaba a Chase fuera del edificio, era al revés".

Floyd no podía creer lo que estaba oyendo.

¿Chase requisó la habitación de Bridget tras la visita de su abogado y luego, cuando viene otra persona, la secuestra y desaparece?

Algo no encajaba. No es que Floyd no creyera a Chase capaz de semejante acto -la había visto hacer cosas peores-, pero la verdadera pregunta era por qué. ¿Qué relación tenía esta mujer con Henry o con las otras chicas?

"La persona que estaba con Chase..."

"No, era normal. Una mujer con un traje gris", dijo Tate, prediciendo lo que Floyd iba a decir.

"¿Y estaba el policía cuando llegó el abogado?". preguntó Floyd, aún intentando entender qué estaba pasando. "¿Estaba fuera de la puerta cuando ella la visitó? Quiero saber si el abogado era la misma persona con la que se fue Chase". Floyd hizo una pausa. "Y cuándo... quiero saber cuándo se fueron".

"Preguntaré".

Tate asintió y desapareció en la habitación, dejando a Floyd a su suerte.

Chase es ilocalizable. Chase pagó en efectivo su habitación de hotel y su visita al hospital. Chase me hizo llamar a Summers y no lo hizo ella misma.

Floyd negó con la cabeza.

¿Qué demonios está pasando aquí?

Tate volvió a salir de la habitación.

"No puedo saberlo con certeza, pero la descripción de las dos mujeres es la misma". Mientras decía esto, Tate se levantó para pasarse una mano por el pelo. "Y eso fue hace más de una hora".

Tenía una mancha oscura alrededor de la axila de su camisa blanca.

Camisa blanca... Floyd pensó... vestido blanco.

Chasqueó los dedos.

"Vamos", dijo, moviéndose ya en dirección al ascensor.

"¿Dónde?"

Al darse cuenta de que Tate no le seguía, Floyd miró a su compañero por encima del hombro.

"Floyd, ¿adónde vamos?"

"Después de Chase", dijo Floyd. Cuando esto fue insuficiente para que Tate se moviera, añadió: "La cabaña de caza de Roger Evans, ahí es donde. Y date prisa de una puta vez porque tenemos que recuperar tiempo".

Capítulo 60

Una vez más, fue el olor lo que hizo saber a Chase que estaba en el lugar correcto. Y entonces se reprendió a sí misma por no estar mejor preparada. Cuando llegó a menos de seis metros de la cabaña de madera, el hedor de la putrefacción era tan horrible que parecía empujarla como una barrera física.

Con arcadas, Chase se tapó la boca y la nariz con la sudadera de Audrey y saboreó el dulce olor de su sudor por llevar dos días sin lavarse. El pequeño porche con barandillas de madera podrida no parecía tener abertura ni escaleras, lo que sugería que Melissa la había conducido a la parte trasera de la cabaña. Chase hizo un gesto de dolor cuando se subió a una de las tablas que sobresalían y luego levantó la pierna por encima de una parte de la barandilla que se había derrumbado casi por completo.

Sintió que algo se estiraba y tiraba de su cuello, pero no se atrevió a mirar si el vendaje sangraba. Romper sus nuevos puntos ahora no tenía importancia.

Sus primeros pasos hacia la puerta trasera de la cabaña fueron suaves y cautelosos. Pero cuando Chase descubrió lo blanda y podrida que estaba la mayor parte de la madera, pasó de hacer el menor ruido posible a no querer caerse y torcerse un tobillo.

La puerta estaba en un estado de deterioro que rivalizaba con la cubierta. Estaba torcida en el marco y una de sus dos bisagras estaba rota. Chase intentó mirar a través de los numerosos huecos de la madera, pero alguien había colocado una gruesa cortina o un tejido similar en el interior. Lo primero que pensó fue que era para evitar que alguien viera el interior, pero al mirar a su alrededor, le pareció poco probable. No sólo la cabaña estaba aislada y la posibilidad de que alguien pasara por allí era muy remota, sino que la puerta no parecía cerrada con llave. Cualquiera podía agarrar la manilla oxidada y abrirla de un tirón.

Esto sólo podía significar una cosa. Las cortinas o lo que fueran, no estaban pensadas para evitar que alguien mirara hacia dentro, sino hacia fuera.

Oscuridad.

No, oscuridad no. La noción de oscuridad sugiere la presencia de luz.

No hay luz.

No hay nada.

Chase aspiró profundamente por la boca y abrió la puerta con cuidado. Para su sorpresa, no crujió, sino que se movió suave y silenciosamente. Preocupada por llenar de luz el interior del espacio enmohecido, Chase no realizó las comprobaciones habituales de las esquinas, simplemente se deslizó dentro y cerró la puerta tras de sí.

Luego se quedó completamente quieta, intentando adaptarse a la oscuridad que la envolvía, tratando de percibir el movimiento, las diferencias en las manchas grises o negras que pudieran indicar la presencia de alguien.

Pasó un segundo, luego cinco. Poco después, se dio cuenta de que el suelo era en su mayor parte tierra húmeda.

Chase se acordó de algo que había dicho Floyd, transmitiendo información del forense sobre cómo era casi imposible tomar las huellas dactilares de estas chicas debido a que su piel estaba tan podada y húmeda.

Estoy en el lugar correcto. Tengo que estarlo.

Vio movimiento en la esquina de la cabina. Un parpadeo, una perturbación en profundidad.

Chase levantó su arma.

"Manos arriba", ordenó. Su voz atravesó el estruendo como la de un herrero que sumerge en agua una espada nueva.

Una forma humanoide se adelantó y levantó dos manos.

Chase se dio cuenta inmediatamente de que se había equivocado. Los brazos eran demasiado delgados, el pelo demasiado largo y grasiento.

Era una persona, como había sospechado, pero no era el hombre de la máscara.

Se oyó un arrastrar de pies detrás de ella y Chase hizo girar los talones sobre el suelo blando.

Era Henry. Al menos, estaba bastante segura de que era Henry. Era difícil saberlo con certeza, con la cara cubierta por una máscara antigás y el resto del cuerpo oculto por ropas oscuras. Pero Chase recordaba esa postura, el modo de andar.

"No te muevas, joder", ordenó, dando un paso atrás para poder distinguir a la chica de la esquina en la periferia mientras mantenía su arma apuntando al hombre. Llevaba algo en la mano derecha.

Un cuchillo de caza, uno que se parecía mucho a los que habían encontrado en las escenas de los dos asesinatos.

Y la que casi acaba con su vida.

"Déjalo", dijo.

"No es lo que piensas".

La voz apagada no hizo nada para confirmar o negar que se trataba de Henry. La máscara daba a las palabras del hombre una extraña propiedad que molestaba a los oídos de Chase. Aunque estaba de pie a menos de tres metros de ella, con los ojos cerrados le habría costado localizar la fuente, la dirección o la ubicación de la voz.

La palabra viene de ninguna parte y de todas partes y llena cada poro pútrido y cada cavidad fétida.

Chase sacudió la cabeza para despejarse de aquel pensamiento extraño e inconexo. Si antes no se le habían roto los puntos, ahora sí. Sintió que un líquido caliente empezaba a salir de la herida.

"Suelta el cuchillo y quítate la máscara". Chase se aclaró la garganta y encogió el hombro izquierdo con incomodidad. "Hazlo".

El hombre levantó una mano y le mostró a Chase la palma mientras se agachaba un poco para bajar el cuchillo a la tierra, sus movimientos lentos y deliberados. Su mano derecha, ahora vacía, se dirigió a la máscara y, cuando empezó a despegársela de la cara, Chase detectó movimiento.

Procedía de la misma esquina que la ocupada por la chica, pero no era ella.

Era otra persona.

Otra chica que ya estaba muerta. No mucho más que un cadáver, era la más decrépita hasta el momento. Piel imposiblemente arrugada, cada ángulo formado por cada articulación aguda. Ojos tan hundidos que se cuestionaba su existencia. Sin labios, sólo una rendija que revelaba más de esa omnipresente oscuridad interior.

"¡Quédate ahí!" dijo Chase, tragando bilis. Además de la sudadera, utilizó el pliegue del codo para taparse la nariz y la boca.

El cadáver obedeció, pero su propósito se había cumplido.

Chase se había distraído el tiempo suficiente para que se produjera el ataque. Pero no procedía del hombre que llevaba la máscara, ni de los dos caparazones de seres humanos.

En cambio, vino de la esquina detrás de ella, la única que Chase no podía ver.

Capítulo 61

La mancha salvaje voló hacia la cara de Chase como una bala orgánica. Ella se dio cuenta justo a tiempo de mover la cabeza para evitar que el gato le arrancara los ojos, pero al hacerlo, la sudadera protectora se le escapó de la cara. Las garras rastrillaron la mejilla de Chase y una de ellas quedó atrapada cerca de la comisura de sus labios. Ella dio un manotazo instintivo al animal y luego chilló cuando la uña se desprendió de su piel, llevándose consigo un trozo considerable de carne. El gato maulló al golpearse y luego rodó por el suelo, arrastrado por una bocanada casi caricaturesca de humo húmedo.

"¡Joder!", se secó la cara, sintiendo una humedad pegajosa.

Más movimiento ahora, esta vez del hombre.

"¡No!" gritó, el tono de su voz rivalizaba con la de Chase de hacía unos momentos. "¡No!"

"¡Alto!" Chase apuntó el arma, su dedo se movió de la guarda al gatillo. "¡No te muevas, joder!"

Henry, ahora se daba cuenta de que era Henry, no estaba dispuesto a obedecer. El atónito hombre se abalanzó, pero no contra ella, sino contra su gato. Chase esquivó la aproximación inconsciente del hombre, y si le quedaba algún punto en el cuello, ahora estaba roto.

"No...", gruñó Chase. Podía sentir la sangre resbalando por su pecho y empapando la tela de su sujetador. "No te muevas."

Henry se tiró al suelo y envolvió con su cuerpo al gato, que no parecía estar peor.

"Vete a la mierda", siseó Henry. "Golpeaste a Anne."

Chase tardó unos segundos en darse cuenta de que la gata se llamaba Anne.

"¿Que me joda?" La sangre le chorreó de la mejilla a la boca y Chase escupió al suelo. "¡Intentaste matarme!"

Ahora tenía sangre en la garganta, pero por mucho que escupiera no se la quitaría: no le salía de la cara, sino del interior.

El hombre no confirmó ni negó su acusación.

"¡Lastimaste a Anne!"

"Si vuelves a moverte, serás..." Chase gruñó y sintió que las piernas le flaqueaban. "Serás tú la que sufra".

Henry enseñó los dientes y sus ojos se posaron en el arma de Chase, que ahora sólo estaba a media asta.

Chase debería haber predicho las siguientes palabras del hombre o algún facsímil de ellas. Después de todo, Henry Saburra, como Brian Jalston, era un cobarde. Podían secuestrar y lavar el cerebro a niñas pequeñas, ¿pero cuando se enfrentaban a un adulto? ¿Un hombre o una mujer de igual o mayor categoría? Preferían que otros hicieran lo que había que hacer, que se ensuciaran su carne arrugada y moteada.

"Si me dispara", empezó Henry, con una voz varias octavas más baja que hace unos momentos. "Quiero que uno de vosotros se corte el cuello y que el otro se lo corte a ella".

Una sonrisa siniestra apareció en el rostro de Henry.

Chase levantó el arma y sintió que un hilo de sangre le llegaba al ombligo. Sus fuerzas menguaban y sabía que no le quedaba mucho tiempo.

"¿Por qué haces esto? Ellos no se merecen esto..."

Chase podía sentir que su control sobre la realidad se desvanecía.

"¿No se lo merecen? Becca tampoco se lo merecía. ¡Hicimos todo por esa chica! La trajimos, la limpiamos... le dimos la familia que Wayne y la perra de su esposa Julia nunca hicieron".

Chase entornó los ojos.

"¿Qué?"

No me seguía.

"¿Te lo puedes creer? La abandonaron... ¡un médico! ¿Un puto médico abandonó a su hija porque estaba enferma?"

Un médico... ¿El Dr. Griffith III?

"Pero la salvamos", los ojos de Henry estaban desorbitados, su rostro maníaco. "¡La salvamos! Roger y yo... salvamos a Becca. Sí, sí-sí".

El hombre ya no miraba a Chase, sino a su izquierda. Siguió su mirada hasta un manto improvisado sobre el que había una fotografía familiar: Roger, Henry y la chica. Los dos primeros sonreían de verdad, la última estaba montando un espectáculo.

¿Podría ser que la chica de la foto fuera la hija del Dr. Wayne Griffith III? ¿Era eso posible?

En el expediente del caso no se mencionaba que Wayne tuviera un hijo, pero eso no significaba que no fuera cierto.

Sin embargo, aún más alarmante era lo que había junto a la foto: un cráneo humano.

"¿Qué le ha pasado a Becca?" Chase preguntó, sus ojos se mueven desde el cráneo de nuevo a Henry.

"Hicimos todo por ella", sollozó. "Todo. Fue abandonada por su propia familia, y nosotros nos convertimos en su familia".

"¿Qué le ha pasado?" repitió Chase. Ella volvió a escupir y Henry la miró con un odio abrasador.

"¿Qué coño crees que le ha pasado?", chilló. "¿Qué coño crees que le ha pasado?"

Henry empezó a levantarse, y Chase quiso detenerle enseñándole la pistola. Pero estaba demasiado débil.

"Se suicidó", Henry acarició al gato entre sus brazos. "Después de todo... ella sólo... ella sólo vino aquí, con él, y él salió a cazar como siempre hacía y ella se quedó aquí y lo esperó, esperó con el cuchillo para cortar cualquier animal que él asesinara. Pero ella... ella... debió confundirse... ¡usó el cuchillo en su propia garganta! ¡Maldita sea, nunca debió dejarla! ¿Por qué no se quedó aquí con ella? Nunca debió dejarla sola".

Él... Roger, está hablando de Roger, le informó la mente aturdida de Chase.

"Lo mataste... mataste a Roger".

Henry, ya de pie, negó con la cabeza.

"No, no, no, no. Yo no lo hice. Una de ellas lo hizo", señaló a las dos chicas acurrucadas en la esquina. En algún momento de la frenética diatriba del hombre, ambas se habían procurado cuchillos de caza de aspecto similar. "Es casi poético, ¿no? Esos cuchillos, son del mismo tipo que Becca usó para quitarse la vida. No quieren vivir...", se rió. "Ni siquiera piensan que están vivos. Puedes hacer cualquier cosa -no, todo- puedes hacer todo por ellos, y aun así no quieren vivir".

"Están enfermos", la voz de Chase era apenas audible.

En su mente, vio dos imágenes de Bridget -una como un cadáver, la otra como una niña de pelo rubio- que se superponían como una escena de una película en 3D mal hecha.

"¿Estoy enfermo?" Henry echó la cabeza hacia atrás y volvió a reír. "¿Estoy enfermo? Tú eres la que está sangrando". Le indicó el pecho y el torso, pero Chase no miró hacia abajo, no lo necesitaba. Podía sentir cómo la sudadera de Audrey, ahora empapada, le pesaba, tirando de ella hacia el suelo.

Chase sacudió la cabeza y su mundo empezó a nadar.

"He dicho que están enfermos. Pero tú..." cayó sobre una rodilla. "Eres un maldito cobarde."

Con esta última frase, Chase se desplomó y cayó de bruces en el suelo.

"Hazlo", oyó decir a Henry con su voz más grave. "Termina lo que empezaste. Mata".

"Matar".

Un cuchillo.

"Matar".

Una promesa.

"Matar".

Una salida.

"Matar".

La última iteración de la palabra que llegó a oídos de Chase no fue pronunciada por una sola persona, sino por tres.

Capítulo 62

"Su coche no está aquí", dijo Floyd desesperadamente. "¡El coche de Chase no está aquí!"

Algo iba mal. Podía sentirlo. Algo le había pasado a Chase.

Y llegó demasiado tarde.

Tate no respondió cuando se detuvo detrás del Mercedes de Henry Saburra. Floyd saltó del coche antes de que se detuviera del todo y corrió hacia la cabina, pero tropezó con el primer escalón, que se derrumbó bajo sus pies. Cayó con fuerza, con una onda expansiva de dolor que le irradiaba desde la rodilla hasta las pelotas.

Entonces oyó un grito y el dolor desapareció.

"¡Chase!"

Floyd se puso en pie de un salto y abrió la puerta de golpe. El hedor que le estalló en la cara le hizo llorar y revolverse el estómago.

Habría vomitado de no haber visto a las dos mujeres en el suelo. Parecía como si hubieran estado luchando por un cuchillo, pero ya se había nombrado a un claro vencedor.

"¡Matar!", gritó alguien detrás de él. La voz era casi inhumana. "¡Mata!"

Floyd se abalanzó sobre los combatientes, apartando al vagabundo de la mujer que estaba en el suelo. La sangre empapaba la parte delantera de ella, desde el cuello hasta el ombligo. Ni siquiera podía distinguir qué tipo de ropa llevaba. Había tanta sangre.

"¡No!", gritó. "¡No!"

Los dedos escrutadores de Floyd encontraron la herida en la garganta de Chase y se deslizaron inadvertidamente en ella hasta el segundo nudillo antes de alcanzar ninguna resistencia.

Y ahora sí vomitó, girando la cabeza hacia un lado y dejando escapar un chorro de café, en su mayor parte tibio.

La furia se apoderó de él y buscó en la oscuridad a la mujer que le había arrebatado la vida a su compañero, a su amigo. Pero, una vez más, llegó demasiado tarde.

Se había cortado la garganta y se estaba desangrando.

"¡Joder!"

Floyd acunó la cabeza de Chase entre las manos, intentando limpiar la sangre de sus facciones, pero sólo consiguió mancharla por todas partes.

"No. ¡Noooo!"

Se había olvidado por completo de las órdenes demoníacas que había oído al entrar en la cabaña, y sus ojos se abrieron de par en par por el miedo. Pero ahora no oía una voz, sino un chapoteo húmedo.

Otra vagabunda, indistinguible de la primera, se desplomó en el suelo, con el cuchillo que había utilizado para degollarla cayéndosele de la mano.

"¡Tate!" Floyd gritó. "Tate, ¿dónde coño estás?"

Más ruidos y Floyd por fin vio a Henry. El hombre estaba mirando el manto, acariciando a un gato que tenía en brazos. Por una fracción de segundo, Floyd pensó que este hombre, al igual que las chicas que cultivaba, estaba enfermo. Y tal vez lo estaba, pero su aflicción no era la de Cotard. Era algo más... intratable.

"¡Tú! ¡Esto es culpa tuya!"

Henry, que parecía aturdido, negó con la cabeza. Entonces su gato maulló, y el hombre salió completamente de su trance y corrió hacia la puerta.

El gato, pensó Floyd incomprensiblemente, todo esto es por el gato.

Luchó por levantarse, pero Chase era pesado y Henry le llevaba ventaja.

El hombre agarró la puerta opuesta por la que había entrado Floyd y la abrió de un tirón.

"¡Tate!"

Henry salió corriendo para retroceder inmediatamente. Fue como si alguien hubiera rebobinado los últimos segundos de la vida real. La única diferencia era que el gato había desaparecido y de las fosas nasales de Henry goteaba sangre a chorros.

Tate entró a continuación, agitando su mano derecha.

El gato volvió a entrar en la cabaña y se escabulló hacia un rincón oscuro.

"¡Ana!" gritó Henry mientras intentaba agarrarlo, pero tropezó y cayó. Tate lo inmovilizó allí con el pie, apretándolo con fuerza contra el hombro del hombre.

Anne... Rebecca Anne Griffith, pensó Floyd.

"Quédate abajo", le ordenó Tate.

"Llegamos demasiado tarde", se quejó Floyd. "Chase... Chase está... Chase está..."

"Ella está ahí", exclamó Tate. "¡Floyd, está ahí!"

Floyd siguió el dedo extendido de Tate.

La confusión se apoderó de él y miró a la mujer muerta que acunaba. Sangre... había tanta sangre y la cabaña estaba oscura y...

"¡Ese es Chase!" Tate gritó.

Las esposas lo sellaron. La mujer en brazos de Floyd tenía una esposas atadas a su muñeca.

...no era la mujer la que guiaba a Chase fuera del edificio, era al revés.

Este era el abogado, y eso era...

"¡Chase!"

Tumbada boca abajo en la tierra estaba su compañera. Reconoció su pelo gris blanquecino. La adrenalina se disparó, sus glándulas suprarrenales bombeando las últimas reservas de la hormona. Floyd se zafó del desconocido y fue a por Chase.

Le dio la vuelta y se sintió aliviado al comprobar que, aunque su sudadera estaba cubierta de sangre, no tenía ninguna herida en la garganta. Es decir, ninguna herida reciente.

Todavía respiraba.

"¡Chase!"

Murmuró algo que él no entendió, y Floyd se dirigió a Tate.

"¡Llama al 911!" gritó. "¡Llama al 911!"

Tate negó con la cabeza.

"No hay señal aquí. Tienes que traerla". Tate clavó su tacón en el hombro de Henry y el hombre gimió. "Pon presión en la herida y llévala al hospital. ¡Ve ahora!"

Este era el estímulo que Floyd necesitaba.

Le registró los bolsillos y encontró las llaves del coche.

"¡Arriba, Chase! ¡Levántate!"

Consiguió ponerla en pie y vio que tenía profundos cortes en la mejilla.

"Vas a estar bien", susurró. Ahora no era el tiempo invirtiéndose unos segundos, sino unos días. Y él no estaba en la cabina. Estaba en un callejón detrás de E-Tronics.

Sólo que esta vez, Chase no decía "Sálvala", sino "Sálvame".

Capítulo 63

"No puedo creer que estés comiendo", dijo Floyd.

Tate se encogió de hombros y dio otro mordisco a su bocadillo.

"Tengo hambre. Hoy no he comido nada".

Floyd apartó la mirada. Su estómago aún no se había asentado de la cabaña.

"No puedo creer que tuvieras razón todo el tiempo", dijo Tate, con la boca llena de ensalada de pollo.

"¿Qué quieres decir?"

Floyd seguía sin poder mirar a su compañero. Incluso la idea de comer le hacía hacer una mueca.

"El gato. Todo esto fue por el maldito gato".

Los labios de Floyd se torcieron en una sonrisa y negó con la cabeza.

Maldito Tate.

"No todo sobre el gato".

Tate dio otro mordisco a su bocadillo y apuntó con él a Floyd mientras hablaba.

"No todo, seguro, ¿pero el punto de inflexión? Anne... ese era el segundo nombre de Rebecca Griffith, ¿verdad?"

"Dímelo tú".

Tate asintió.

"Sí, así fue. Henry estaba a punto de quebrarse después de que Becca se suicidara -si es que eso fue lo que realmente le ocurrió-, pero ¿si Roger no hubiera intentado obtener la custodia del gato? ¿Quizás las muertes habrían parado con el Dr. Griffith? ¿Quién sabe?"

Floyd lo consideró. Era posible, seguro, ¿pero realista? También había que tener en cuenta al traficante de Portsmouth.

Como no contestó enseguida, Tate agitó el bocadillo con más dramatismo.

"De acuerdo, picaré. ¿Qué crees que pasó? Esta vez no me reiré, aunque te pongas en plan Berkowitz con la teoría del animal parlante".

"¿Qué pienso?" Floyd se tomó otro momento para ordenar sus pensamientos. "Creo que Roger y Henry intentaron ayudar a Rebecca. Estaba enferma, tenía algún tipo de trastorno psicológico. Quizá de Cotard, quizá no. Quizá sólo estaba deprimida. En cualquier caso, Henry y Roger le dan la vida estable que necesita. Tienen un gato. Es su gato, o el de ellos, no importa. Le ponen su nombre y luego...". Floyd ladeó la cabeza cuando se le ocurrió algo. "¿Sabes qué? Creo que tal vez contrajo herpes, o ya lo tenía, y le recetaron Valaciclovir y entonces las cosas se torcieron. Se suicidó en aquella cabaña. Fue entonces cuando Henry empezó a perder la cabeza. Culpó a la droga, culpó a todos, incluyendo a su padre biológico. Wayne era médico después de todo, pero dudo que como cirujano plástico supiera mucho de trastornos psicológicos raros. ¿Qué? ¿Por qué me miras así?"

Tate sonreía de oreja a oreja.

"Sí, lo que dices tiene sentido. Kemosabe, puede que te hayas convertido en el Llanero Solitario", dijo. "Pero si me permites..."

"Por supuesto".

"No puedo dejar que te lleves todo el mérito", dijo Tate, aún sonriendo. "Supongo que Henry seguirá trabajando en el refugio, incluso después de la muerte de Becca. Se encuentra con otra chica y tal vez tratan de salvarla, también. Más o menos al mismo tiempo, el traficante de drogas tonto de remate sale en las noticias por robar la droga equivocada. Aún furioso, Henry se va con esta nueva chica y la utiliza para intentar robar la droga". Ahora era el turno de Tate de mirar a un lado. "¿Saben qué? El oficial de Portsmouth concluyó que ambos murieron en un forcejeo. Un robo que salió mal. Creo... creo que Dilbert puede haber tenido razón. Tal vez Henry sólo quiere la droga y luego las cosas se joden. Enfurecido, vuelve a Charleston. Aún tratando de culpar a alguien, apunta a Wayne. Después de que lo matan, Roger se siente culpable si estuvo involucrado, o lo descubre, y quiere entregar a Henry. Henry no tiene elección..."

"El gato", interrumpió Floyd. "Roger quiere la gata. Como su único vínculo con Becca, Henry se niega a renunciar a ella. Pero Roger..."

Tate le hizo callar y su expresión se volvió seria.

"¿Qué?"

"Código Azul", sonó por el intercomunicador. "Código Azul, habitación 216".

"La habitación de Chase", soltó Floyd y se puso en pie de un salto. "¡Es la habitación de Chase!"

Tate le pisaba los talones mientras salía corriendo de la cafetería.

Hubo un revuelo de movimientos hacia el final del pasillo y Floyd fue empujado por varias enfermeras. Cerca de la puerta, la multitud de médicos era demasiado densa para que él pudiera entrar en la habitación.

"¿Chase? ¡Chase!"

Un hombre de aspecto familiar agarró a Floyd y lo apartó.

"No es Chase", le informó el Dr. Heinlin. "Es Henry".

Floyd hizo una mueca.

"¿Henry?"

Cuando había salido de la cabaña, Henry tenía como mucho la nariz rota y el hombro dislocado. Floyd miró a Tate, que se encogió de hombros.

"Suicidio", dijo rotundamente el Dr. Heinlin. "Ni siquiera sé cómo lo hizo. Había un policía apostado frente a su puerta en todo momento".

Floyd suspiró y se agarró la frente.

"Chase está al otro lado del pasillo, habitación 261".

Se oyó un fuerte pitido procedente de la habitación de Henry y luego Floyd vio que la multitud empezaba a disiparse. El doctor Heinlin cruzó una mirada con una enfermera que pasaba por allí, y ella negó con la cabeza.

"Joder", murmuró Floyd.

El Dr. Heinlin le miró y luego a Tate.

"Salgamos de aquí. Vamos a ver cómo está Chase".

Tate puso un brazo alrededor del hombro de Floyd.

"Supongo que nunca lo sabremos", dijo, ya sin humor en los ojos.

"¿Saber qué?" Preguntó Floyd.

"Si todo fuera por el gato".

Capítulo 64

Chase sintió frío en el dorso de la mano derecha y en el brazo. Abrió los ojos e intentó incorporarse, pero una mano la detuvo en el hombro opuesto.

"Sólo quédate ahí, por una vez, Chase. Quédate quieto".

Era el Dr. Heinlin.

Chase estaba a punto de quejarse cuando lo que acababa de inyectarle llegó a su cerebro. Sus párpados se agitaron y una agradable calma se apoderó de ella. No duró mucho. Sin conocer su historial, el Dr. Heinlin probablemente le había administrado una pequeña cantidad de morfina u otro opiáceo similar. Para una persona normal, los efectos podrían persistir durante horas. Pero no Chase. Sus receptores o enzimas o lo que fuera responsable de hacer inerte la droga estaban al máximo por años de abuso.

Al pasar la sensación, Chase se dio cuenta de que había otras dos personas en la habitación con ella: Floyd y Tate.

Floyd parecía preocupado, mientras que Tate sonreía. Pero, como Rebecca en la fotografía, no parecía real.

"Encantado de verla de nuevo, señora", dijo, inclinando un sombrero imaginario en su dirección.

Chase no sonrió, pero tampoco frunció el ceño.

"Henry, él..." empezó Floyd, pero Chase le interrumpió.

No le importaba una mierda Henry.

"¿Y las dos chicas?", dijo con voz ronca. "¿Las de la cabaña?

Floyd desvió la mirada y negó con la cabeza.

"Mierda", maldijo. "¿Y Melissa?" Cuando esta pregunta fue recibida con miradas vacías, aclaró: "¿La mujer esposada a mi coche?".

Chase vio cómo se tensaban los músculos del cuello de Floyd.

"¿Qué? ¿Qué le ha pasado?"

"Ella te salvó".

"¿Qué?"

Tate intervino.

¿"La mejor suposición"? Henry le dijo a una de las chicas que te atacara y Melissa se interpuso. Salvó tu vida, pero le costó la suya".

Chase gimió.

"¿Cuánta gente tiene que morir por conocerme?" Se levantó. Esta vez, cuando el Dr. Heinlin trató de obligarla a volver al suelo, ella le fulminó con la mirada. "¿Cuánta puta gente tiene que morir?".

"Sra. Adams, tiene que calmarse".

"A la mierda la calma. Quiero hablar con Henry". Ahora a Chase le importaba una mierda el hombre, era el único enlace que quedaba. Todos los demás que podrían haber sabido cómo Brian se había puesto en contacto con él estaban muertos. Tate se había puesto incómodo de repente, al igual que el Dr. Heinlin. "¿Qué? ¿Qué pasa ahora?"

"Intenté decírtelo", empezó Floyd. "E-e-está muerto".

"¿Qué?" Chase estaba incrédulo. "¿Cómo?"

"Suicidio", dijo Tate rotundamente.

Chase dejó caer la cabeza sobre la almohada. Egoístamente, estaba enfadada. Racionalmente, pensó que tal vez este era el único final apropiado para el hombre.

"Necesita descansar", oyó decir Chase al médico. "¿Por qué no...?"

Con los ojos aún cerrados, Chase dijo: "¿Qué día es hoy?".

"El decimotercero. ¿Por qué?"

Los ojos de Chase se abrieron de golpe. Esta vez, cuando empezó a levantarse, nadie en el mundo podría haberla detenido.

"Tengo que irme". Empezó a levantarse y se sintió mejor que la última vez que la habían ingresado.

"Chase, tienes que descansar. Es la tercera vez que te coso. No puedes arriesgarte a volver a desgarrarte la herida", aconsejó el Dr. Heinlin, pero su tono sugería que sus palabras obedecían puramente a razones de seguridad y no a que esperara que ella obedeciera.

"Espera, ¿la tercera?" Preguntó Floyd.

Su pregunta fue ignorada.

"¿Dónde está mi ropa?" Ella no podía ver su camisa o pantalones en cualquier lugar de la habitación. "¿Dónde está mi puta ropa?"

"Estaban cubiertos de sangre", le informó Floyd. "Completamente empapados. Tuvimos que..."

Tate sacó una bolsa de la compra.

"Acabo de adivinar tus tallas. El equipo es probablemente menos caro de lo que estás acostumbrado, también ".

Chase cogió la bolsa sin dudarlo. Dentro, había un chándal gris liso.

"Gracias".

Mientras se desnudaba, vio a Floyd mirando a Tate. Y luego todos le dieron la espalda como si le importara que la vieran en ropa interior.

"¿Arma? ¿Placa?"

Floyd cogió un maletín del escritorio junto a la puerta.

"Lo encontré en tu coche. El arma y la placa están ahí".

Ella lo agarró, pero Floyd no lo soltó inmediatamente.

"¿Qué es tan importante para que tengas que salir corriendo de aquí, Chase?", preguntó con ojos suaves. "Henry está muerto. Las otras chicas también están muertas. ¿Qué es tan importante para que te arriesgues a desangrarte de nuevo?".

Chase quiso decírselo entonces: él merecía saberlo. El hombre le había salvado la vida no una, sino dos veces esta semana. Y tal vez lo habría hecho. Tal vez Chase habría dicho: Floyd, el hombre que nos robó la vida a mí y a mi familia saldrá mañana. Y tengo que estar allí. No estoy seguro de lo que voy a hacer, pero como sabes, no soy mucho de planear.

Pero Tate y el Dr. Heinlin la miraban expectantes. Le quitó a Floyd la pistolera de la mano.

"Sólo... sólo tengo que irme". Luego al médico, Chase añadió: "Pon esto también en mi tarjeta de crédito".

Chase abrió el maletín, comprobó que su pistola y su placa estaban dentro y lo cerró. Se dirigió hacia la puerta, pero se dio la vuelta y vio a tres hombres desconcertados.

"Gracias, gracias a todos".

Un asentimiento sutil de Tate y el Dr. Heinlin, ninguna reacción de Floyd.

"Oh, ¿y Floyd?"

"¿Sí?", dijo, con expectación en sus facciones. Chase le decepcionó una vez más.

"Probablemente sea buena idea mantener mi nombre fuera de tu informe... de todos los informes, en realidad". Chase abrió la puerta antes de volverse por última vez. "¿Dr. Heinlin? ¿Sigue Bridget aquí?"

El médico negó con la cabeza.

"Trasladado a un centro psiquiátrico, por el momento."

"¿Y los cargos?"

"Ninguna puesta en este momento".

"Bien", dijo Chase. "Eso está muy bien."

Quizá no todos los que entran en contacto conmigo acaben muertos, pensó Chase. Pero la sensación de felicidad que lo acompañaba, como el último chute de un drogadicto, era efímera. Y cuando desaparecía, el agujero que dejaba siempre era un poco más profundo.

Capítulo 65

Floyd estaba furioso. Esa era la única forma de describir cómo se sentía ahora mismo: furioso.

Chase le había mentido. Y lo que es peor, le había manipulado.

Ahora tenía sentido. La falta de investigación real sobre su ataque, el pago de todo con dinero en efectivo... no se suponía que estuviera aquí. El director Hampton no la había dejado volver provisionalmente. El hombre ni siquiera sabía que ella tenía algo que ver con el caso.

Y ahora, tuvo que escribir su informe con más líneas redactadas que el Informe Mueller. No, no redactadas. Completamente reescrito, con la indomable presencia de Chase eliminada.

Por si fuera poco, Tate tenía "asuntos importantes que atender".

¿De verdad? ¿Cómo qué?

¿Qué podría ser más importante que visitar a Meredith Griffith y hacerle saber que su hija murió hace dos años?

"Joder".

Floyd se frotó los ojos y sacudió la cabeza.

Era su peor pesadilla manifestada.

Chase le había dicho que encontrara lo que funcionaba para él. Que tenía que encontrar "algo" de lo contrario se cae en algún pozo de mierda a ninguna parte.

Me ayudaría saber dónde buscar, Chase. Muchas gracias. Muchas putas gracias.

Cada milla más cerca de la casa de Meredith, otro galón de sudor se filtraba por sus poros. Y entonces Floyd tiró del paracaídas.

No pudo hacerlo. Se dijo a sí mismo que era porque le había prometido a Julia contarle lo que le había pasado a Wayne cuando se enterara. Y aunque eso le excitaba tanto como una colonoscopia sin lubricante, era exponencialmente más atractivo que decirle a una madre que su hijo había muerto, independientemente de lo zorra que fuera la madre y de lo rota que hubiera estado su relación.

Ya he pasado por eso. Tengo la camiseta y la cuchara decorativa.

"Joder".

Floyd cambió la dirección de su móvil por la de Julia. Su ansiedad, que había subido a doce, retrocedió a menos de diez.

En diez minutos llegó a la entrada de la casa de Julia. Normalmente, esta es la parte en la que se sienta en el camino de entrada, trabaja a través de su monólogo, idear planes de contingencia y redundancia.

Pero algo iba mal.

Había dos coches en la entrada, y reconoció a ambos. El primero pertenecía a Julia. El segundo, de Meredith.

Floyd miró más allá de los vehículos, hacia la puerta principal de la casa de Julia Dreger.

La puerta estaba abierta.

Se lamió los labios y salió lentamente del coche. Recordando lo que Tate le había contado sobre la pelea a puñetazos entre las dos mujeres en el funeral, se llevó la mano a la pistola que llevaba en la cadera, pero no la sacó.

Floyd pasó junto al coche de Meredith cuando Julia salió de casa. Se movía con torpeza, como si estuviera muy medicada, y se tambaleaba. Tenía la parte delantera de la blusa manchada de sangre y un cuchillo -no de caza, sino de cocina- en la mano.

"¡Julia!"

Floyd corrió hacia la mujer y el cuchillo cayó al pavimento de ladrillo entrelazado. Ella se desplomó en sus brazos.

"¿Qué ha pasado?", jadeó. "¿Qué demonios ha pasado?"

Julia echó la cabeza hacia atrás y sus ojos se desviaron perezosamente hacia la puerta abierta. En aquel momento a Floyd le recordó a alguien, pero no sabría decir a quién.

"Ella vino aquí", dijo Julia en un susurro casi inaudible. "Ella... ella me atacó... como en el funeral. Y yo... yo..."

Floyd vio un rastro de gotas de sangre, probablemente de la punta del cuchillo que volvía a la casa.

No, por favor.

Tragó en seco, luego guió a Julia hasta su coche y la puso al volante. Respiraba con dificultad, pero no creía que estuviera herida.

"Quédate aquí", le ordenó. Luego Floyd corrió hacia la casa, rezando para que la Sra. Griffith estuviera viva, pero sabiendo, por toda la sangre, que probablemente no lo estaba.

No tuvo que buscar demasiado. Y, por desgracia, sus plegarias no fueron escuchadas.

Floyd encontró a Meredith Griffith en la cocina. Había indicios de lucha -una taza de café rota, el toallero arrancado de la pared-, pero estaba claro que Meredith se había llevado la peor parte.

Estaba desplomada contra los armarios a medida, con varios agujeros en el pecho. Inexplicablemente, parecía tener menos sangre en la camisa que Julia, pero todas las heridas parecían haber dejado de manar.

Floyd se agachó y le tocó el cuello con dos dedos. Si los cortes del cuchillo no eran suficientemente concluyentes, la boca abierta y la mirada perdida lo sellaban.

Como su marido, Meredith Griffith fue asesinada con un cuchillo.

Al darse cuenta de esto, mientras Floyd se agarraba la cabeza y miraba hacia el cielo, asombrado y horrorizado por haber llegado una vez más al escenario de un asesinato cometido con un cuchillo, se formuló en su mente un pensamiento que nunca olvidaría y del que se arrepentiría para siempre.

Al menos no tengo que decirle a Meredith que su hija se suicidó.

Epílogo

Estaban allí, por supuesto. Chase sabía que estarían, pero aún así le dolía ver a las dos esposas restantes de Brian Jalston esperando su liberación. Sue-Ellen y Portia Jalston.

Su presencia le dolía, pero sus atuendos, vaporosos vestidos blancos, la ponían en peligro.

Y entonces lo vio: Brian Jalston.

Ya no llevaba el jersey naranja, pero lucía la misma sonrisa de comemierda. Bolsa en mano, salió por la puerta como un hombre libre.

Fue increíble.

Brian parecía un hombre que terminaba nueve hoyos y saludaba a su mujer y a su amante en el aparcamiento.

Si Chase se salía con la suya, no volvería a ver un campo de golf en el resto de su -considerablemente- corta vida.

Con la cabeza gacha y la capucha de la sudadera que le había regalado Tate Abernathy tapándole la cara, Chase se movió rápidamente entre los coches aparcados. Esperó a que una de las mujeres, Portia, le entregara un juego de llaves a Brian antes de hacer acto de presencia.

"Disculpe", dijo Chase en voz deliberadamente baja.

Sue-Ellen se volvió para mirarla, pero Chase aún no levantaba la cabeza. Pasó junto al trío y luego repitió las dos palabras, esta vez más alto.

"Disculpe."

Esto atrajo la atención tanto de Portia como de Sue-Ellen, pero Brian, disfrutando de su nueva libertad, no se fijó en Chase.

Ha sido un error.

Chase sacó la pistola del bolsillo delantero de la sudadera, empujó a Portia, que gritó, y se acercó a Brian.

Para cuando reaccionó, ella ya había presionado el hocico contra la columna vertebral del hombre.

"Si alguna de vosotras se me acerca", dijo Chase, dirigiéndose a Sue-Ellen y Portia, "le haré un puto agujero en la espalda. Si tenéis suerte, sólo quedará paralizado de cintura para abajo".

A continuación, Chase se quitó la capucha y quedó al descubierto.

No estaba segura de si las mujeres la reconocían o no, y no le importaba. Lo único que le importaba era que dieran un paso atrás, que estuvieran demasiado asustadas para interferir.

Brian sabía quién era. No la había visto, pero reconoció su voz. Chase se dio cuenta porque se tensó un poco.

"Abre la puerta", ordenó, empujando a Brian hacia el coche. "Abre la puta puerta".

Brian vaciló, así que ella le apretó aún más el hocico contra la espalda. Él gruñó y abrió la puerta del coche. Chase rodeó al hombre mucho más grande, pulsó el botón de desbloqueo y se sentó detrás del conductor.

Chase dirigió el arma hacia las mujeres para asegurarse de que no se les ocurriera nada, y luego volvió a apuntar a Brian.

"Entra".

"Tú no eres..."

"Cierra la puta boca y entra en el coche", casi gritó Chase. Su voz era tan ronca que apenas la reconocía como suya. "Ahora."

Brian obedeció y el coche se inclinó mientras se sentaba.

"Ahora cierra la puerta."

Una vez más, Brian hizo lo que le dijeron.

"Arranca el coche y conduce".

Cuando salieron del aparcamiento, dejando atrás las caras de terror de Sue-Ellen y Portia, Chase metió la mano en el bolsillo y sacó una única tableta blanca.

El último Cerebrum.

Miró la píldora, girando el pequeño disco en la palma de su mano.

"¿Quién te está cuidando, Brian? ¿Alguien? ¿Alguien?" En el espejo retrovisor, vio cómo el hombre apretaba la mandíbula y Chase sostenía la píldora. "No es Riley, Melissa, Sue-Ellen o Portia, no es ninguna de tus esposas". Hizo una pausa. "Pero más te vale que sea Dios, porque nunca te dejaré tenerla. Ni siquiera volverás a ver a Georgina".

A Chase Adams no se le escapaba la ironía de que su hijo biológico viviera al otro lado del mundo y quisiera una relación, una relación no disputada. Pero eso no significaba nada aquí.

Ahora mismo, su atención se centraba en Georgina.

Estoy viviendo el puto momento, pensó Chase. Por fin estoy viviendo el momento... y estoy dispuesto a matar por ello.

Mata.

Una promesa.

Mata.

Una salida.

"Matar".

La palabra había venido de ninguna parte y de todas partes, pero ahora venía de ella.

"Ponte esto en la boca", dijo Chase, empujando la píldora hacia delante. "Y trágatela".

FIN

Nota del autor

¡Bienvenidos de nuevo, #thrillogans! Han sido unos años de mucha presión, pero me alegro de que hayas decidido quedarte para continuar con el alocado viaje que es Chase Adams, el (a veces) gran Chase Adams. El siempre decidido, el bocazas, el dañado, el... bueno, ya os hacéis una idea. En cierto modo, Chase no es tan diferente de las víctimas de este libro. De hecho, intenté deliberadamente establecer paralelismos entre muchos de los personajes, incluso entre aquellos que, a primera vista, parecen muy diferentes. Dolor, enfermedad, control... son los títulos de la parte, pero son más que eso. Ellos, como los personajes, son a menudo más parecidos de lo que podríamos creer en un principio. Una mente dañada, por innumerables medios, puede justificar casi cualquier acción. El mundo es real, pero siempre lo interpreta la materia gris que tienes entre las orejas. Y eso se presta a -lo has adivinado- interpretaciones.

Aunque este libro trata de Chase, también trata de Floyd. Trata de su crecimiento (o de la falta de él) y de cómo se ve empujado a situaciones que, francamente, detesta. Tropieza, cae, se levanta, vuelve a caer. Y luego está Tate. Disfruté escribiendo a Tate, y estoy seguro de que no fue un destello en la sartén. Volverá. Si has prestado atención, habrás notado la mención de otro agente, cuya serie ya está en marcha. Espero que aparezca en Direct Evidence, el próximo libro de la serie de Chase Adams. Sobre eso... este verano. Saldrá este verano.

Mantente a salvo, #thrillogans.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2021

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

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Segunda edición: Noviembre 2023