Tráfico de personas

Detective Damien Drake Libro 5

Patrick Logan

Tráfico de personas

Prólogo

PARTE I - El lado equivocado de la ley

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

PARTE II - Una tarjeta de visita, un bisturí y una subasta

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

PARTE III - Todo tiene su precio

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Epílogo

Fin

Nota del autor

Prólogo

PARTE I - Sin salida

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Otros libros de Patrick Logan

El cielo no tiene furia como el amor convertido en odio, Ni el infierno una furia, como una mujer despreciada.

- William Congreve

Tráfico de personas

Prólogo

"Hay veintiuna bolsitas delante de cada uno de ustedes. Deben consumir cada una de estas bolsas. Si no las consumen todas en el tiempo previsto, no subirán al barco. Si revientan una de las bolsas, ya sea en la mesa o en la boca, no subirán al barco. Si una de estas bolsas se rompe dentro de ti, morirás. ¿Entiendes?"

La chica tenía los ojos vendados, pero de algún modo podía percibir que todos a su alrededor asentían. Ella hizo lo mismo.

"Bien", continuó el hombre. "Tienen veinte minutos. Eso es una bolsita por minuto, más o menos, así que te sugiero que empieces".

La chica respiró hondo y tanteó con cautela la mesa que tenía delante. Cuando su mano cayó sobre la primera bolsita, el corazón se le aceleró. Era mucho más grande de lo que esperaba, del tamaño de una pelota de ping-pong o incluso más.

Imposible... No seré capaz de tragarme uno de estos, y mucho menos veintiuno.

Y sin embargo, cuando el hombre gritó que quedaban diecinueve minutos, ella pellizcó la bola entre el pulgar y el índice y se la metió en la boca.

Sabía gomoso y salado, pero no lo dejó reposar mucho tiempo en su lengua. La chica tragó con fuerza.

La bolsita sólo penetró unos dos centímetros en su garganta antes de desencadenar su reflejo nauseoso y provocarle arcadas.

La bolsita volvió a rodar sobre su lengua.

"Me gustaría recordarles que si alguna de las bolsas se rompe, no subirán al barco".

La chica utilizó dos dedos para introducirse la bolsita por la garganta. Cuando esta vez tuvo arcadas, luchó contra la respuesta visceral manteniendo los dedos en su sitio. Su abdomen sufrió una serie de contracciones, todas ellas destinadas a desalojar el bolo, pero ella persistió.

Al final, sus ojos se desorbitaron tras la venda y su cuerpo cambió de táctica. Desesperada por respirar, en lugar de intentar regurgitar la bolsita, se las arregló para tragársela.

La chica pudo sentir cómo el grueso fajo le estiraba el esófago hasta el estómago vacío.

La segunda bolsita cayó con más facilidad, al igual que la tercera. Para la última, la vigesimoprimera, el proceso se había convertido en algo natural; era tan fácil como tragar pasas.

"Muy bien. Le aconsejo que tenga cuidado, ya que estas bolsas se rozarán en su estómago. Si estallan, morirás. Ahora, levántate; uno de mis hombres te guiará hasta el bote".

Sintiéndose mareada, la chica se levantó e inmediatamente alguien enganchó un brazo entre los suyos.

"¡Lo intento!", gritó alguien a su izquierda. "¡Puedo hacerlo! Sólo necesito más tiempo".

"Sus veinte minutos han terminado", dijo el hombre en tono llano.

Hubo una conmoción, un forcejeo.

"Puedo..."

Sonó un solo disparo y la sala se sumió en el silencio.

"Sácale las bolsitas", gruñó el hombre cuando se apagó el eco.

"¿Cómo?", preguntó un segundo hombre.

"Me importa una mierda cómo lo hagas, ábrela por lo que a mí respecta. Sólo sácalos".

Temblorosa, la muchacha agachó la cabeza mientras la conducían primero por un camino de tierra y luego a un muelle flotante. Unos segundos más tarde, fue vagamente consciente de que había subido a bordo de algún tipo de embarcación.

"Estarás en este barco durante casi tres días. Durante este tiempo, tendrán acceso a una bebida especial, pero no a comida. La bebida sabe fatal, pero es importante que consumas toda la que puedas, así evitarás que se rompan las bolsas. Puedes mear todo lo que quieras, pero te conviene no cagar".

La chica se agarró con más fuerza al brazo y alguien le dijo al oído que estaban bajando unas escaleras. Los demás estaban a su alrededor; podía oler el olor de su sudor y oír su respiración entrecortada.

Cuando sus pies desnudos tocaron el rellano, fue conducida a través de un espacio vacío antes de ser obligada a entrar en una habitación abarrotada.

"Después de tres días, será trasladado a un contenedor de transporte para un día más de viaje. Si, durante este tiempo, defecan y pierden una de las bolsas, serán abandonados en el mar. Ahora, en cuanto cierre esta puerta, podéis quitaros las vendas de los ojos".

La muchacha temblaba ahora; la promesa de una nueva vida en una nueva tierra había perdido de repente todo su atractivo.

Esto es un error, pensó. Tengo que salir de aquí.

Pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

No era tan ingenua como para pensar que la afirmación del hombre de que no subirían al barco significaba que ella podría simplemente volver a su vida anterior, por muy poco atractiva que fuera esa idea.

No subir al barco significaba recibir un balazo en la cabeza.

Destrózala por lo que a mí respecta.

Ya no eran personas. Eran simplemente un medio de transporte, recipientes orgánicos prescindibles que contenían algo mucho más valioso que sus vidas.

"La próxima vez que veas el sol, estarás a orillas del mejor país del mundo".

La presión en la habitación cambió de repente cuando la puerta se cerró de golpe. Rápidamente se oyó un clic que sólo podía ser el de un candado al cerrarse.

Con manos temblorosas, la chica levantó la venda de sus ojos.

Sólo que seguía sin ver nada.

La habitación estaba bañada por la oscuridad.

"Buen viaje", dijo el hombre desde el otro lado de la puerta con una risita.

PARTE I - El lado equivocado de la ley

Capítulo 1

Drake abrió los ojos de golpe y respiró hondo.

Su instinto inicial fue incorporarse, pero se vio incapaz. Sus músculos se negaban a obedecer sus órdenes.

"¿Dónde... dónde estoy?", graznó. "¿Dónde coño estoy?"

Parpadeando rápidamente, la escena que tenía delante empezó a aclararse. Drake se encontraba en una especie de habitación pequeña, con una molesta luz incandescente incrustada en el techo. A un lado, observó un ordenador de aspecto arcaico que emitía pitidos intermitentes.

"Ha vuelto", dijo una voz, llamando la atención de Drake. Giró la cabeza en dirección a la voz, pero esta acción hizo que su mundo cayera en picado y se vio obligado a cerrar los ojos de nuevo. Le entraron arcadas y un líquido fino se derramó por su boca y le cubrió la barbilla y las mejillas. El vómito era agrio y caliente; la sola idea de vomitarlo hizo que le subiera más desde la boca del estómago.

Fue vagamente consciente de que alguien le limpiaba la boca y la cara con una mano enguantada. Confuso, Drake volvió a abrir los ojos y se encontró con la cara de un hombre al que nunca había visto. Era joven, con el pelo rubio muy pegado a la cabeza. Llevaba un estetoscopio colgando del cuello.

"¿Damien? ¿Damien Drake?" Preguntó el hombre, levantando una linterna.

Drake entrecerró los ojos e intentó apartar la cara de la luz ofensiva, pero el hombre no se lo permitió. Su mano enguantada le sujetaba firmemente la barbilla mientras agitaba la luz de un lado a otro. Drake intentó levantar la mano derecha para apartar al hombre de un manotazo, pero no pudo. Y sin embargo, a diferencia de antes, esto no era el resultado de músculos desobedientes.

Algo afilado le mordió la muñeca, seguido del familiar sonido de metal contra metal cuando se relajó.

Estaba esposado a la cama.

"¿Dónde estoy?" Drake exigió.

"Usted...", el hombre del estetoscopio no llegó a completar la frase; Drake fue empujado de repente y, por una fracción de segundo, se vio en el aire.

No estoy en una habitación, se dio cuenta. Estoy en la parte trasera de una ambulancia.

Y el arcaico ordenador de su izquierda no era un Commodore 64, sino un pulsómetro.

Apretando los dientes contra las náuseas que volvían con cada golpe, Drake presionó su cerebro para recordar lo sucedido.

Recordó fragmentos de su persecución a los secuestradores de Beckett, su viaje a la granja. También recordaba haber hablado con alguien... alguien de pelo oscuro y ojos más oscuros.

Las lágrimas se derramaron de repente por las mejillas de Drake y volvió a cerrar los ojos.

Llegué demasiado tarde... Beckett ya estaba muerto cuando llegué. Y yo también debería estarlo.

"¿Es realmente necesario todo esto?", preguntó una nueva voz. Drake abrió los ojos y miró a su alrededor, tratando de encontrar la fuente, pero no pudo; el hombre estaba en algún lugar por encima de su cabeza.

"Es por su propia seguridad", dijo el paramédico mientras apretaba una bolsa intravenosa transparente.

"Y una mierda", respondió el segundo hombre. "Es porque ese inspector gilipollas te dijo que le esposaras. No me mientas. Y si sigues apretando una puta bolsa así, le vas a dar una maldita embolia".

La voz le resultaba familiar, pero Drake no podía localizarla. El molesto zumbido en los oídos, interrumpido por el pitido del monitor cardiopulmonar en las raras ocasiones en que su corazón decidía bombear, le dificultaba la concentración.

"Sólo estoy haciendo..."

¿"Tu trabajo"? Vaya, eso sí que es nuevo. ¿Por qué todo el mundo dice eso como si fuera una excusa para todo? Sólo hago mi trabajo. Oh, ¿conoces a ese soldado de las SS? Ya sabes... mató a millones de judíos porque Hitler se lo ordenó... bueno, sólo hacía su trabajo. ¿Qué hay del miembro de ISIS? ¿El de la barba? Oh, es un buen tipo, le encanta el ajedrez, dar largos paseos por la playa. Es sólo que Alá le dijo que volara a algunos amantes de Jesús. Y...", el hombre gruñó de dolor. "-Mierda, si estás tan empeñado en hacer tu trabajo, ¿por qué no me das algo un poco más potente para mi puto dedo? Duele como un enano pariendo trillizos".

¿Beckett?

Sólo conocía a una persona que hablara así... pero ese hombre estaba muerto. ¿No lo estaba?

"Beckett", graznó Drake.

¿Cómo es posible? Vi el cuerpo de Beckett en el suelo con los discípulos de la Iglesia de la Liberación.

Un rostro pálido apareció de repente, y Drake tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que lo que estaba viendo estaba realmente allí.

Era Beckett... el hombre parecía cansado, más viejo, incluso, pero no se podía negar esa sonrisa.

"Qué noche de mierda, Drake. Quiero decir, he tenido algunos doozies en el pasado-en la universidad-pero este... este definitivamente se lleva la palma."

Capítulo 2

"Bueno, le has dado una buena sacudida al hígado", dijo el médico de las gafas redondas. Su actitud era extrañamente jovial, dadas las circunstancias. "Y casi te mueres".

Drake gruñó.

"No me digas", dijo. "Pero he estado entrenando mi hígado durante algún tiempo, ahora."

"Ya lo veo", respondió el médico, todavía sonriente. Le tendió un portapapeles con algunas letras y números que Drake no entendía. El médico se encogió de hombros. "Tienes las enzimas hepáticas peligrosamente elevadas, así como otros marcadores del síndrome del hígado graso".

Drake no oyó ninguna pregunta, así que se abstuvo de responder.

"La buena noticia es que tu amigo médico de allí, el Dr. Campbell, consiguió meterte un poco de aguardiente antes de que murieras por envenenamiento con metanol. Normalmente, esto llevaría horas, pero parece que también consumiste una alta dosis de Temazepam-somníferos".

Beckett apareció de repente junto al médico.

"Forzado", corrigió Beckett, mirando con severidad al hombre del portapapeles. "Dr. Ramsey, le obligaron a consumir tanto el metanol como los somníferos".

El Dr. Ramsey miró a Beckett con los ojos muy abiertos tras sus gafas. Luego garabateó algo en el portapapeles. Beckett intentó mirar por encima del hombro del hombre, pero éste se llevó el papel al pecho como un estudiante que intenta evitar que alguien copie sus respuestas.

Drake observaba esto con mórbida fascinación.

No estaba seguro de si Beckett sabía lo que realmente había sucedido en la granja y sólo estaba tratando de salvarle el pellejo a Drake, o si sólo estaba haciendo suposiciones. En cualquier caso, dado que seguía esposado a la camilla, Drake decidió que lo mejor para él sería acompañar a su amigo.

"Ray... Ray Reynolds me obligó a beberlo".

Los ojos del Dr. Ramsey se volvieron hacia Drake. Tenía unas cejas extremadamente finas, que a Drake le resultaban irritantes, más aún cuando le subían lentamente por la frente.

Drake no estaba seguro de qué decir a continuación, así que, de nuevo, se mordió la lengua.

El médico volvió a garabatear algo en su papel.

"La buena noticia es que creo que te vas a recuperar totalmente. La mala noticia es que vas a tener que empezar a hacer algunos cambios en tu estilo de vida."

Drake frunció el ceño.

¿Por qué será que todos los médicos utilizan el mismo estribillo, excepto Beckett, por supuesto, que puntúa su discurso con f-bombas. ¿Cambios en el estilo de vida? ¿Qué pasa con los eufemismos? Dime lo que quieres que haga.

"Reduciré el alcohol", ofreció Drake de forma proactiva. Sólo quería que el Dr. Ramsey se fuera para poder estar a solas con Beckett.

Para averiguar qué pasó realmente en la granja de los Reynolds.

"Y vas a tener que empezar a hacer ejercicio. Puede que sólo tengas 37 años, pero tu cuerpo es el de un hombre que te dobla la edad", se rió el médico. "Vale, quizá no el doble de tu edad, pero al menos cincuenta años".

Drake no podía discutirlo; en todo caso, se sintió obligado a corregir los cálculos del médico.

Se sentía atrapado en el cuerpo de un boxeador de 100 años borracho de golpes.

"Claro, como quieras". Drake levantó el brazo esposado. "No va a correr muy lejos con estas cosas en, sin embargo. ¿Cuándo vas a quitarte los grilletes, doc?"

Por primera vez desde que entró en la habitación, el rostro del Dr. Ramsey se desencajó.

"Me temo que eso no es de mi competencia. Tendrás que hablar con la policía sobre eso".

Beckett le dio una palmada en la espalda y el hombre se tambaleó hacia delante, casi dejando caer el portapapeles en el proceso.

"Creo que me encargaré desde aquí. Tal vez deberías tomarte un café".

El Dr. Ramsey parecía confuso, pero con más insistencia, acabó por dejarlos solos.

"Un buen médico", dijo Beckett cuando Ramsey se fue. "Pero Dios mío, tiene unos modales extraños".

"No me digas", respondió Drake. Abrió la boca para añadir algo más, pero volvió a cerrarla. La verdad era que no estaba seguro de qué decir. Habían pasado por tantas cosas en los últimos días que pensó que cualquier cosa que se le ocurriera sería inapropiada o insuficiente. Pero cuanto más lo pensaba, Drake se daba cuenta de que sólo podía decir una cosa.

Se aclaró la garganta.

"Gracias.

A Beckett nunca le gustaban las emociones, al menos no expresarlas abiertamente, y ésta no era una excepción. Pero Drake vio algo en los ojos del hombre, algo que confirmaba que no era sólo un zombi sin corazón. A su manera, Beckett se preocupaba.

"De nada, gilipollas", dijo Beckett. Drake dejó que sus ojos se desviaran hacia la mano izquierda del hombre, que estaba envuelta en gasa.

"¿Cómo está el dedo?" Drake preguntó.

Beckett se encogió de hombros.

"¿Cómo está? Desaparecido. Pero a los únicos que les importa es a mi nariz y a mi novia, y las odio a las dos. Si hubiera sido cirujano... bueno, como YO, no tengo que preocuparme por eso. Mis pacientes ya están muertos".

Beckett se adelantó mientras hablaba y empezó a juguetear con las esposas de Drake.

"¿Qué estás haciendo?" Drake preguntó.

Beckett gruñó y le quitó las esposas. Drake se masajeó instintivamente la muñeca.

"Sacarte de aquí de una puta vez, eso es", dijo Beckett, ayudando a Drake a sentarse.

¿Qué demonios está pasando?

"Oh, no te molestes en darme las gracias todavía", añadió Beckett sarcásticamente. "Dale las gracias primero a tu colega Yasiv. Él es quien me dio las llaves".

Drake enarcó una ceja y esperó una explicación adicional que nunca llegó.

"¿Y Screech? ¿Dónde está Screech?"

Beckett frunció el ceño.

"Está bien... ¿de verdad no recuerdas nada?"

En la mente de Drake destellaron imágenes de cadáveres y vasos de plástico rojos. Fragmentos del discurso de Ray Reynolds flotaban entre sus oídos.

Sacudió la cabeza.

"Recuerdo... recuerdo salir de mi oficina... eso es todo. Lo siguiente que recuerdo es despertarme con tu fea cara en la ambulancia".

Beckett lo observó durante unos treinta segundos, intentando averiguar si mentía o no. Drake hizo todo lo posible por mantener la cara seria y debió de hacerlo satisfactoriamente, porque Beckett acabó asintiendo.

"Tío, te metiste en una mierda jodida, ¿lo sabías? Una mierda que me costó el dedo y casi la vida. Si no fuera por Screech... y tu hermano, mierda, si no fuera por ellos, ahora mismo estaríamos los dos follándonos a nuestras setenta y dos vírgenes en el cielo", levantó la mano cubierta de gasa y la miró fijamente. "Ahora que lo pienso, no habría estado tan mal, sobre todo con la mierda de drogas que me están dando para este dolor. En serio, creo que alguien sustituyó su suministro de codeína por Mentos".

Beckett seguía divagando, pero Drake hacía tiempo que había dejado de prestarle atención.

" ¿Mi hermano? ¿Dane estaba allí? Beckett, ¿de qué demonios estás hablando?"

Capítulo 3

Screech lanzó la pelota de tenis contra la pared y la atrapó en el rebote.

"¿Hablas en serio? ¿De verdad has metido todo mi dinero en Bitcoin?", dijo por los auriculares mientras volvía a lanzar la bola.

"Claro que sí", contestó el hombre de la otra línea. "Dijiste que te importaba una mierda lo que hiciera con él".

Screech se mordió el interior del labio y apretó la pelota de tenis todo lo que pudo.

Joder.

La mayor parte de su dinero procedía de Bob Bumacher, el pago por "devolverle" el yate. Y dado lo que había pasado en el yate B, lo que había hecho Beckett, Screech quería poner distancia entre él y el dinero.

Aun así, no quería perderlo, al menos no todo...

Screech suspiró.

"Bueno, eso es todo entonces. Esa mierda se estrelló, tío", dijo. Aunque una parte de él sintió el peso de la pérdida, otra parte -una parte mayor, se alegró de darse cuenta- estaba bañada en alivio.

El dinero me parecía... sucio, incluso amargo.

"Sí, pero el asunto es éste, Screech". El hombre hizo una pausa y Screech dejó de lanzar la pelota contra la pared. Tocó el micrófono para asegurarse de que seguía funcionando.

¿"Alex"? ¿Sigues ahí? Hey, Banksy, ¿estás ahí?"

"Ajá, todavía estoy aquí. Sólo estaba haciendo una pausa para el efecto ".

Screech volvió a lanzar la pelota.

"Bueno, vale, misión cumplida. ¿De qué se trata?"

"Bueno, digamos que gané más que mi comisión de gestión del diez por ciento en este caso. Screech, convertí tus míseros 75.000 en casi medio millón de ducados".

Los ojos de Screech se desorbitaron y la pelota rebotó en la pared y le golpeó en un lado de la cara.

"Joder".

"Un gracias sería más apropiado", dijo Alex con una risita.

"¿Me estás jodiendo? ¿Medio millón?"

"No te estoy jodiendo, amigo. Salí justo antes de que tocara techo. Y eso es medio millón después de mis honorarios, en un par de meses, nada menos. Quiero decir, puede ser un poco menos si me das permiso para regalarme una buena botella de whisky..."

"Consíguete una maleta entera, Alex", exclamó Screech. "Esto es increíble".

"Bueno, será mejor que lo creas. Pero ahora, tenemos que decidir qué hacer a continuación. Mi sugerencia es reinvertir, porque..."

A Screech se le aceleró el corazón en el pecho; apenas podía contener su excitación. Setenta y cinco mil era una cosa, sobre todo si se trataba de dinero sucio, pero ¿medio millón? Medio millón tranquilizaba la conciencia de cualquiera.

"No", dijo. Tenía la garganta increíblemente seca, tan seca que le costaba pronunciar las palabras. "No, debería cobrar".

"Vamos, Screech. Al menos dame 100.000 para invertir en algo nuevo. Quizá no en criptodivisas, sino en otra cosa... ¿en bienes raíces, tal vez?".

Screech meditó sus opciones. Convertir 75.000 en 500 en tan sólo unos meses -¿había pasado ya tanto tiempo?- era como ganar la lotería. Pero Alex lo había hecho tan bien... y al fin y al cabo era dinero encontrado.

Se lamió los labios, pero no consiguió humedecerlos.

"Te diré qué, reinvierte cien de los grandes... pero el resto, necesito el resto en efectivo, babaaayyy".

De nuevo, Alex soltó una risita.

"Me parece bien, Screech. ¿Quieres que te haga un cheque o...?", dejó escapar la frase.

Screech no sabía cómo lidiar con cuatrocientos mil. Mierda, no tenía ni idea de cómo hacer frente a setenta y cinco de los grandes. ¿Podría conseguir dinero en efectivo? ¿Y cómo de grande tendría que ser una maleta para contener 400.000?

Con mi suerte, me robarán de camino a casa de Alex.

"Un cheque estará bien, Alex. Creo que..."

Un repentino golpe en la puerta llamó la atención de Screech.

Hacía tiempo que Triple D no recibía visitas, es decir, que no fueran los hombres de azul. Pero pensó que ya había terminado con todo eso. Les había contado lo que sabía, lo que había visto en la granja.

Les había dicho que no tenía ni idea de dónde estaba Drake, lo cual era cierto en gran parte. Pero...

Sacudió la cabeza.

No, deja de sentirte mal... no hiciste nada malo, se reprendió a sí mismo. De hecho, si no fuera por ti, tanto Drake como Beckett podrían estar muertos.

Pero había una voz persistente en el fondo de su cabeza que le recordaba que, de no ser por él, quizá Ray Reynolds seguiría vivo.

Podrías haber detenido a Beckett; podrías haber salvado a Ray Reynolds y Donnie DiMarco.

Y las fotos, Screech. Tú tomaste las fotos--

Otro golpe en la puerta le sacó de sus pensamientos.

"Espera, ya voy. Mierda, no derribes mi puerta."

"¿Qué? ¿Qué estás diciendo, Screech?"

Screech negó con la cabeza.

"No, tú no, Alex. Te llamo luego, tengo un cliente", dijo.

"Está bien, está bien, haré que te preparen ese cheque, Screech. Pásate en los próximos días o te lo enviaré por correo. Y no te preocupes por esos 100 mil, porque los convertiré en un millón".

"Vale, me parece bien, Alex. Hablamos pronto", dijo Screech, apagando el micrófono. Llamaron a la puerta por tercera vez y sintió que su ira aumentaba.

Estos malditos policías...

Screech se acercó a la puerta y la abrió de un tirón, con el ceño fruncido.

"Ya te lo he dicho..."

Las palabras se le atascaron en la garganta.

No fue la policía.

En su lugar, en la puerta de la Triple D había una joven que parecía tener unos diecisiete años. Tenía el pelo sucio que le colgaba delante de la cara y, a través de esos mechones grasientos, Screech pudo ver que tenía las mejillas estropeadas por las lágrimas.

"Shi-shoot, caramba, lo siento. ¿Estás... estás bien? ¿Buscas a alguien?" tartamudeó Screech.

Los hombros de la chica se desplomaron y, por un segundo, pensó que no le había oído.

"¿Estás...?"

De repente, la chica levantó los ojos y miró a Screech con los párpados rojos.

"Estoy buscando a Damien", dijo en un susurro apenas audible. "Estoy buscando a Damien Drake."

Capítulo 4

"Drake... eso fue hace más de una semana. Intenté localizar a tu hermano, pero después de la granja... no tengo ni idea de dónde fue".

Los ojos de Drake se abrieron de par en par.

"¿Una semana? ¿Llevo aquí una puta semana? ¿De qué estás hablando, Beckett? Estaba en la ambulancia... y entonces... y entonces..."

Pero Drake no podía recordar y entonces sólo veía destellos de comidas, breves viajes al baño, un desfile de enfermeras y médicos. También había mucho sueño.

Su frustración se desbordó y Drake le arrancó la vía del brazo y balanceó las piernas sobre el lateral de la cama. Le sobrevino otro mareo, pero apretando los dientes consiguió mantener la concentración. Pero cuando sus pies tocaron el suelo, sus piernas casi se doblaron y tuvo que apoyarse en Beckett.

"¿Qué coño hace aquí?", preguntó con voz lejana.

"No tengo idea de dónde vino, Drake, ni adónde fue. Sólo sé que vino con Screech y si no lo hubiera hecho... bueno, creo que ya sabes lo que nos habría pasado a los dos".

La mente de Drake nadaba.

Screech... Screech que había tomado las fotos de él y Beckett y... ¿Jasmine? ¿Era real o sólo una pesadilla?

Drake sacudió la cabeza. Era un esfuerzo inútil intentar recomponer el rompecabezas en su estado actual.

Aunque sus piernas estaban débiles por los días de actividad limitada, Drake descubrió que si se tomaba su tiempo, aún podía arreglárselas para arrastrar los pies.

"La última vez que hablé con Dane fue hace ocho o nueve años, puede que incluso más. Estaba de mochilero por Sudamérica".

Se mordió las ganas de ofrecerle más. La verdad era que la última vez que había visto a su hermano, que lo había visto de verdad, había sido aquel día en la granja, cuando él y su padre habían ido a recogerlo.

En todos los años transcurridos, Drake nunca había podido sonsacarle a Dane lo que había sucedido aquella semana. Todo lo que sabía era que había sido algo horrible. Algo que había cambiado a su hermano para siempre.

Y ahora ha vuelto...

Un flash de Raúl y su fino bigote apareció en su mente.

El Sr. Smith tiene un gran interés en su hermano.

¿Volvió por mí, por Ray o por Ken? se preguntó Drake mientras buscaba su ropa en la habitación. La encontró hecha un ovillo sobre una silla y se la puso rápidamente. Apestaban a sudor y alcohol, lo que se estaba convirtiendo en una colonia desafortunada para él últimamente.

"Oye, ¿Drake?" dijo Beckett. Drake se giró para mirar a su amigo y se sorprendió al ver que el rostro del hombre estaba pellizcado. "Entonces, ¿recuerdas cuando dije que tu amigo el sargento Yasiv me dio las llaves de las esposas? Bueno, puede que él me las diera a mí, o puede que yo las tomara prestadas, ya me entiendes".

Los ojos de Beckett iban y venían dramáticamente mientras hablaba.

Drake asintió.

"Y ese subinspector gilipollas de Larry, ¿cómo se llama? Quiere verte entre rejas, amigo mío. Sólo te estoy avisando".

"No me digas", refunfuñó Drake. "Gracias."

"¿Adónde vas?"

Drake agarró la manilla de la puerta y habló sin girarse.

"Tengo trabajo que hacer... tengo que encontrar al Rey Esqueleto".

Drake empezó entonces a abrir la puerta, pero Beckett se acercó corriendo y la cerró de golpe.

"¿De qué coño estás hablando?", preguntó.

Drake intentó tirar de la puerta de nuevo, pero Beckett mantuvo la mano sobre ella.

"El Rey Esqueleto... tengo que encontrarlo. Tengo que poner fin a esto".

Beckett le miró con los ojos entrecerrados durante varios segundos antes de contestar.

"Drake... ¿no te acuerdas?"

"¿Recordar qué? Beckett, no estoy de humor para..."

"Lo atrapaste, Drake. Encontraste al Rey Esqueleto. Era Ray Reynolds, el amigo de la infancia de tu hermano. Era el que lideraba la Iglesia de la Liberación, y el responsable de matar a toda esa gente, incluido tu compañero, incluido Clay. Atrapaste al tipo. Bueno, si nos ponemos técnicos, supongo que se atrapó a sí mismo, por así decirlo".

Drake parpadeó varias veces mientras intentaba procesar lo que Beckett estaba diciendo. Parecía cierto... y la historia de Beckett encajaba con sus recuerdos rotos, pero...

Las tazas estaban esparcidas por el suelo de la granja abandonada. Había cuerpos desplomados contra las paredes, tumbados sobre los muebles, con los ojos y la boca abiertos. El olor a algo astringente flotaba en el aire.

Su rostro se desencajó de repente.

"No", susurró Drake. "Él todavía está ahí fuera. El Rey Esqueleto sigue ahí fuera".

Beckett negó lentamente con la cabeza.

"Lo atrapaste, Drake. Está muerto. Quizá... quizá deberías volver a tumbarte".

Las piernas de Drake, que habían recuperado parte de su fuerza en los últimos minutos, volvieron a sentirse débiles de repente.

Y entonces su mundo empezó a girar.

Una parte de su mente, la antigua parte que reconoce el equilibrio, notó que se estaba cayendo, pero el mensaje no consiguió estimular ninguna forma de acción preventiva.

Antes de que Drake se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, los brazos de Beckett le rodeaban de repente, sin los cuales no sería capaz de mantenerse en pie.

Y entonces sintió algo más, algo tan extraño como ser abrazado: había lágrimas en sus mejillas.

"Han pasado... dos años... esto no puede..."

De repente, Drake parecía incapaz de formar una frase completa.

...esto no puede ser, quiso decir. Tiene que haber algo más. El Rey Esqueleto sigue ahí fuera y tengo que encontrarlo. Necesito encontrarlo y hacerle pagar por lo que me hizo a mí, a Clay, a mi hermano, a Jasmine. A mi vida. Tengo que encontrarlo...

De repente, Beckett empujó a Drake lejos de él, pero mantuvo el agarre sobre sus hombros para evitar que se cayera.

"Necesito encontrarlo..." Drake finalmente logró. Levantó la mirada y se dio cuenta de que Beckett también estaba llorando. En todo el tiempo que llevaba conociéndolo, Drake nunca había visto a Beckett derramar una sola lágrima.

"Drake, no puedo seguir con esto, tío. Quiero decir, tengo mi propia mierda en marcha, mis propios problemas", como para enfatizar su punto, Beckett levantó la mano envuelta en gasa. "Menos mal que no soy un puto cirujano o mi carrera estaría acabada. Y en Virgen Gorda descubrí que no soy mucho de relajarme al sol. La verdad, Drake... tengo que... tengo que tomarme un descanso de ti, de todo esto. Centrarme en mí misma por una vez".

Drake miró a su amigo con los ojos entrecerrados. Al principio sintió que la ira se apoderaba de él, pero luego recordó que el hombre había dicho algo parecido hacía décadas.

Todos a los que intentas ayudar, todos a los que alguna vez intentas ayudar, acaban jodidos al final. Y no estoy hablando del buen tipo de follada, Drake. Hablo de que te den la vuelta y te la metan por el culo sin lubricante. Ese tipo de follada.

Drake tragó con fuerza y se secó las lágrimas de las mejillas.

"¿Qué hago... qué hago ahora, Beckett?"

Beckett se acercó a la puerta, con el rostro aún sombrío.

"No lo sé, Drake. ¿Quizás ir a ver a tu novia embarazada? Probablemente sería un buen lugar para empezar".

Capítulo 5

Durante unos instantes, lo único que Screech pudo hacer fue mirar fijamente. Era una situación dolorosamente incómoda, con la chica de ojos llorosos mirándole y Screech totalmente desprevenido.

"¿Está aquí?" preguntó la chica con voz suave. "¿Está Drake aquí?"

"N-n-no", balbuceó Screech. "No está aquí... está fuera".

Siguieron varios segundos más de incómodo silencio antes de que la chica inclinara la cabeza y empezara a girarse. Screech estuvo a punto de dejarla marchar, pero entonces recuperó el control de sus facultades.

Le cogió el brazo, pero cuando ella retrocedió ante un simple contacto, Screech retiró la mano.

"Adelante", dijo, haciéndose a un lado. "Soy el compañero de Drake. Seguro que podemos... seguro que podemos ayudarte".

Era mentira, por supuesto. Después de lo que había pasado con el Rey Esqueleto y el torbellino de muerte que Ray Reynolds había traído consigo, Screech no estaba seguro de que él o Drake pudieran hacer algo para ayudar a esta chica. Después de todo, la única razón por la que Drake había conseguido su licencia de investigador privado era porque quedaba una persona en la policía de Nueva York que no lo odiaba y había ayudado a acelerar las cosas. Pero después de la granja... había cero posibilidades de que siguiera siendo válida. En cuanto a Screech, lo habían contratado como analista y, a pesar de convertirse en copropietario de Triple D y de toda la mierda que había visto y hecho, no se había molestado en solicitar él mismo la licencia.

Tragó saliva.

"¿Puedo... puedo traerte algo de beber?"

La chica entró en la habitación y miró a su alrededor maravillada por el entorno. Era irónico, por supuesto, dado que su entorno era cualquier cosa menos maravilloso. De hecho, estaban un paso por encima de la ruina.

"Agua", dijo al fin. "¿Puedo tomar un vaso de agua?"

Mientras hablaba, Screech se dio cuenta de que tenía acento, un acento que no podía identificar.

¿De dónde demonios has salido?

Sacudiendo la cabeza, confundido, llenó un vaso de agua y se lo ofreció a la muchacha. Con manos temblorosas, ella se llevó el vaso a los labios. Bebió como si no hubiera visto agua en toda su vida. Cuando terminó, la niña le tendió el vaso a Screech y éste volvió a llenarlo.

Esta vez sólo lo bebió a sorbos.

"Por favor", dijo Screech, agitando un brazo hacia la fila de sillas que solían ocupar los octogenarios. "Tomen asiento".

La chica asintió y siguió sorbiendo su agua en silencio.

Screech la miró con curiosidad. No tenía ni idea de qué hacer, qué decir o qué pensar.

Pero Drake... Drake sabría qué hacer. Había pocas garantías de que fuera lo correcto, pero cualquier cosa sería mejor que sentarse aquí en silencio.

"Me llamo Mandy", dijo la chica sin levantar la vista. "Me llamo Mandy y necesito ayuda. Necesito la ayuda de Drake".

Capítulo 6

Las luces de la casa de Jasmine Cuthbert estaban apagadas y la entrada estaba vacía. Drake no había visto movimiento desde el interior en las dos horas que llevaba apostado en su oxidado Crown Vic al otro lado de la calle. Tenía una llave, por supuesto, y siempre que Jasmine no hubiera cambiado las cerraduras, podría entrar. Pero no estaba preparado.

Drake no podía imaginar por lo que estaba pasando aquella mujer. Primero había perdido a su marido a manos de un conserje pedófilo y luego se había enamorado de su compañero, que estaba obsesionado con encontrar a su verdadero asesino. En el proceso, Jasmine había acabado embarazada. Justo cuando las cosas habían empezado a mejorar, justo cuando Drake pensaba que sus vidas podrían mejorar, adoptar cierta apariencia de normalidad, él había ido y arrastrado a todos de nuevo hacia abajo.

Ray Reynolds podría haber sido un asesino en serie desquiciado, pero también había tenido razón.

Tienes razón en muchas cosas.

Drake se llevó el mickey de Johnny Walker Black a los labios y bebió un sorbo. El sabor le resultó familiar, pero cuando el líquido llegó al estómago sintió un dolor agudo al que no estaba acostumbrado. Drake apretó los dientes y afrontó el malestar de la única forma que sabía.

Bebió otro sorbo. Y luego otro.

Con manos temblorosas, volvió a tapar la botella y se quedó mirando por la ventana.

En el tiempo que le había llevado encontrar su Crown Vic y dirigirse a casa de Jasmine, le asaltaron más recuerdos de lo que había ocurrido antes de acabar en la granja de los Reynolds.

Y con estos recuerdos, habían llegado preguntas. Preguntas sin respuesta.

Beckett dijo que Drake había atrapado al Rey, que Ray Reynolds era el verdadero Rey Esqueleto. Pero aunque Ray Reynolds fuera el jefe de la Iglesia de la Liberación y él y sus secuaces se llamaran a sí mismos el Rey Esqueleto, no lo eran. Eran Príncipes Esqueleto, tal vez, o más probablemente sólo Peones. Pero no eran el Rey. Drake llevaba suficiente tiempo en este juego como para saber que siempre había alguien entre bastidores pulsando los botones.

A Drake empezó a dolerle la mano y se sorprendió al ver que apretaba tanto el mickey de plástico que la parte superior había empezado a abultarse.

Respiró hondo y dejó la botella en el asiento del copiloto.

El Rey seguía ahí fuera, y tenía un nombre. Su nombre era Ken Smith.

Unos faros iluminaron de repente el crepúsculo y Drake se acomodó instintivamente en el asiento del coche.

Un Volkswagen negro se detuvo en la entrada y permaneció al ralentí unos instantes antes de apagar el motor.

Y entonces Drake la vio y se le cortó la respiración. Jasmine era mucho más grande de lo que recordaba; tan grande, de hecho, que consideró que Beckett le había mentido, que no había estado una semana en coma o lo que fuera que le hubiera hecho el metanol, sino tal vez un mes.

Jasmine era tan grande que caminar era claramente un problema para ella. Drake quiso acercarse a ella, rodear su cintura con el brazo y ayudarla a llevar la compra del maletero al porche. Y también quería besarla.

Pero, sobre todo, quería ser normal.

Al final, Drake sólo se sentó en su coche y observó.

Lo observó incluso cuando su visión se nubló por las lágrimas, incluso después de que Jasmine hubiera entrado en la casa hacía tiempo, incluso después de que se hubiera acabado todo el mickey de Johnny Black, a pesar de la advertencia del Dr. Ramsey.

Drake no sabía cuánto tiempo podría esperar allí, pero bien podría haberse quedado arraigado en el lugar hasta que remolcaran su coche o él muriera, lo que ocurriera primero.

Pero eso fue antes de que llamaran a su ventana.

Drake gritó sorprendido e instintivamente echó mano a la pistola que tenía sobre el regazo.

Pero cuando se giró, no vio a un justiciero enmascarado, ni siquiera a un matón local. No, vio el rostro familiar de una mujer joven.

Con un doloroso trago, Drake bajó la ventanilla.

"¿Qué?" Suzan Cuthbert estalló. "¿Vas a dispararme ahora? Ya casi mataste a mi madre... ¿has vuelto para acabar con el resto de la familia?".

Capítulo 7

Screech se frotó los ojos, pero cuando apartó las manos, Mandy seguía sentada frente a él. La historia que había tejido la chica era tan horrible, tan inquietante, tan francamente increíble, que Screech no estaba seguro de que no hubiera sido él quien había consumido el metanol y estaba teniendo una alucinación en su camino al más allá.

"Y... ¿cómo te enteraste de lo de Drake?", preguntó, metiendo la mano en el cajón superior del escritorio de Drake y sacando una botella de Johnny Walker Black. No estaba acostumbrado a beber durante el día -de hecho, apenas lo había probado desde que regresó de Virgin Gorda-, pero de repente le pareció apropiado.

Se sirvió un vaso y estuvo a punto de ofrecérselo a Mandy, antes de dudar. Cuando llegó a la puerta, le pareció que tenía diecisiete años. Cuando le contó su historia, Screech pensó que podría rondar los treinta. Ahora, mientras le miraba con sus ojos crudos, podría tener nueve.

Screech decidió guardarse la bebida para él a menos que ella se la pidiera.

"Cuando estaba en la caja de transporte, justo antes de conseguir escapar, les oí hablar..."

"¿El del marcado acento español, ése?" preguntó Screech.

Mandy asintió.

"Estaba hablando con alguien -un ruso, tal vez- y le oí mencionar el nombre de Damien Drake".

Screech bebió otro sorbo de whisky y reflexionó. Aunque no tenía motivos para dudar del resto de la historia de la chica, esta parte no le cuadraba. Si Mandy simplemente había oído el nombre de Drake, y si esto había sucedido hacía tan solo unos días, ¿cómo demonios había encontrado a Triple D tan rápido? Demonios, debe haber cientos de Drakes viviendo sólo en Manhattan.

"¿Y qué dijeron estos hombres sobre Drake?"

Mandy dudó antes de contestar.

"Dijeron... dijeron..." su frase se truncó en la nada.

Screech observó atentamente el rostro de Mandy, preguntándose si debía presionar más o dejar de interrogarla. Si debía enviar un segundo mensaje a Drake o rendirse y llamar a la policía.

Bebió un trago de whisky.

"Está bien si quieres parar. ¿Tienes hambre? ¿Quieres ir a algún sitio a comer? Puedo invitarte a cenar", Screech se encogió ante sus propias palabras. Sonaba como si estuviera invitando a Mandy a una cita. "Lo que quiero decir es que podemos ir a comer si quieres, si tienes hambre. O si quieres usar el teléfono... ¿hay alguien en Colombia a quien quieras llamar? ¿O quieres que llame a la policía?"

Cuando Mandy volvió a hablar, estaba claro que no había prestado atención a sus divagaciones.

"Dijeron que Drake les estaba poniendo las cosas difíciles, algo sobre cómo se estaba acercando a averiguar lo que realmente estaba pasando". Hizo una pausa para recuperar el aliento y Screech se dio cuenta de lo frágil que estaba. No parecía que Mandy hubiera comido en días. "¿Dijeron que iba a atrapar al Rey...? ¿Rey Esqueleto?"

El vaso de whisky casi resbala de la mano de Screech. Ahora estaba boquiabierto, pero no pudo evitarlo.

Su español era rudimentario en el mejor de los casos, pero estaba bastante seguro de que Rey Esqueleto significaba Rey Esqueleto.

¿Por qué demonios iba a saber del Rey Esqueleto la gente que empaquetaba mulas de droga procedentes de Colombia en contenedores de transporte?

Screech apretó con fuerza el vaso y terminó lo que quedaba.

"¿Hay algo... algo más que puedas recordar?"

Mandy volvió a bajar los ojos y negó con la cabeza.

"Estaba oscuro... nos dieron esta cosa para beber, dijeron que era importante. Sabía horrible, como muy amargo. Pero yo lo bebí. Las otras chicas... creo que podrían haber estado bebiendo agua de mar y eso las enfermó. Y empezaron... empezaron a gritar. Y luego, después de un rato, todo se calmó. Entonces sólo quedé yo".

Pensando que Mandy iba a echarse a llorar otra vez, Screech se levantó y se acercó a ella. Puso una mano reconfortante en la espalda de la chica, pero cuando ella rehuyó su contacto, él se apartó.

"Lo siento", refunfuñó. Y luego se quedó allí de pie durante la mayor parte de un minuto mirando al espacio...

Screech no sabía qué hacer, pero sabía que tenía que hacer algo. Sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Drake, suplicando en silencio que lo cogiera.

Saltó directamente el buzón de voz.

Tras refunfuñar una maldición, por fin tomó una decisión. No iba a ir a la policía. Esa idea se había desvanecido en cuanto Mandy mencionó al Rey Esqueleto. Había demasiadas conexiones entre el subinspector Palmer y ANGUIS Holdings y la Iglesia de la Liberación y Ray Reynolds y Ken Smith y Raúl y Dane Drake y...

Screech se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que le salió sangre.

"Vamos", dijo al fin. "Vamos a limpiarte y ver si podemos conseguirte algo de comer. Para entonces, Drake estará por aquí para ayudar".

Si es que sigue vivo.

Capítulo 8

Drake se sobresaltó tanto con la presencia de Suzan que casi no reaccionó.

"¿Y?", preguntó ella. "¿Vas a dispararme o no? Porque si no, te sugiero que salgas del coche y entres. Ah, y deja el arma en el asiento por si decido usarla contigo".

Drake, aún aturdido, abrió la puerta y salió del coche.

Una vez fuera, Suzan hizo lo impensable. Se echó hacia atrás y le abofeteó. El golpe fue lo bastante fuerte como para que a Drake se le humedecieran los ojos y le doliera la mejilla, pero no lo bastante como para causarle un daño real.

Y entonces Suzan procedió a hacer la segunda cosa más inesperada: se inclinó hacia delante y abrazó a Drake con fuerza por la cintura. Mientras lo hacía, le susurró: "Eres un puto gilipollas, ¿lo sabías? Pero aunque me duela decirlo, me alegro de que estés bien".

Drake, todavía confuso y un poco zumbado, le devolvió el abrazo.

"No sé qué decir", consiguió decir al fin. Suzan se apartó y lo guió hacia la casa. Drake tenía miedo de ver a Jasmine -todos a los que intentas ayudar, todos a los que intentas ayudar, acaban jodidos al final-, pero a juzgar por lo que acababa de ocurrir, dudaba de su capacidad para escabullirse.

Y si lo hiciera, no le sorprendería que Suzan cogiera su pistola y le disparara.

"Bueno, será mejor que lo resuelvas rápido, Drake. Porque Jasmine va a tener muchas preguntas".

***

Las tres estaban sentadas a la mesa de la cocina con lágrimas en los ojos. La reacción de Jasmine había sido muy parecida a la de Suzan, sin la bofetada, claro. Se había alegrado mucho de que Drake estuviera bien, de que no estuviera herido, pero también estaba confusa.

"No lo entiendo... Llamé a todos los hospitales, Drake... a todos. Y no estabas registrado".

Drake bebió un sorbo de su café negro hirviendo y deseó no haberse bebido toda la botella de Johnny en el coche. Aún tenía la cabeza nublada y las tripas le rugían con fuerza.

"Estuve allí. Yo estaba..." sus ojos se posaron en el brazalete del hospital que llevaba en la muñeca. "¿Ves? Todavía tengo el brazalete".

Pero cuando Drake giró la pulsera, se dio cuenta de por qué ni Jasmine ni Suzan habían podido encontrarlo. Aunque el nombre mecanografiado tenía sus iniciales, en lugar de leerse Damien Drake, en la pulsera se leía Dirk Diggler. Beckett debía de haberse cambiado el nombre para mantener alejados al inspector Palmer y a sus matones.

"Tenía otro nombre", dijo, pero esta explicación no sirvió de mucho para aclarar la confusión.

"¿Pero por qué, Drake? No lo entiendo. Un minuto estás sentado aquí a mi lado viendo la tele y al siguiente te levantas y te vas. No sé nada de ti, no consigo localizarte, ninguno de tus amigos contesta al teléfono. Dos semanas después apareces con un aspecto horrible, diciendo que habías estado en el hospital con otro nombre. Y luego está todo eso en la tele, las noticias sobre el Rey Esqueleto. Sobre... Oh Dios, Drake, están hablando de Clay otra vez".

Drake se mordió el labio, frustrado. Había querido mantener a Jasmine al margen. Aunque había estado seguro de que Peter Kellington no era el hombre responsable de matar a su marido, y se había demostrado que así era, lo último que Drake quería era arrastrarla de nuevo a esto. Llorar por segunda vez por la misma persona era algo horrible. Y sin embargo, eso era exactamente lo que había sucedido.

"¿Está todo esto conectado?" Suzan exigió. "Y más vale que me digas la verdad, porque juro por Dios que iré a ver al doctor Campbell y sabes que me lo contará todo. Así que, por una vez en tu vida, Drake, dinos la maldita verdad".

Drake suspiró y bajó los ojos a la taza de café que tenía en las manos.

No podía decirles la verdad, ¿verdad?

Drake tragó saliva y empezó a hablar.

Capítulo 9

Screech llevó a Mandy a su apartamento. No era su primera opción, pero el mero hecho de sentarse en el coche junto a ella durante unos minutos bastó para que se le cuajara el estómago.

Necesitaba desesperadamente una ducha.

La condujo amablemente al baño y se aseguró de decirle varias veces que estaría en el sofá a menos de veinte pasos. Incluso llegó a decir que no se movería, a menos que ella lo quisiera para algo. Screech se arrepintió de haber dicho eso último. De hecho, cada vez que abría la boca sonaba como un pervertido enfermo que sólo quería meterse en sus pantalones. Hablando de eso, lo único que tenía para ofrecerle era un pantalón de chándal con cordón ajustado y una camiseta blanca lisa.

"Podemos conseguirte ropa de verdad en la tienda más tarde... por ahora, es sólo algo limpio para ponerte".

Mandy asintió y se retiró al baño.

Screech cogió una cerveza y se dejó caer frente al televisor. Acababa de cambiar a las noticias cuando oyó una extraña serie de sonidos procedentes del cuarto de baño. Era difícil oírlo con claridad con la ducha en marcha, pero parecía que Mandy tenía arcadas.

Abrió la boca para preguntarle si estaba bien, pero sabía que saldría alguna estupidez-¿Tienes arcadas? Puedo ayudarte con eso. Fui socorrista en la escuela secundaria- y decidió no hacerlo. El sonido duró sólo un minuto más o menos antes de que oyera correr la cortina de la ducha.

"¿Qué coño te pasa?", se preguntó. "Sé normal".

La suerte quiso que llegara justo a tiempo para ver las noticias de las nueve, que casualmente trataban sobre el Rey Esqueleto. Screech subió el volumen y observó cómo un locutor rubio miraba torpemente a la cámara sin pestañear.

Estaba medio convencido de que era un robot.

"Me acompaña el subinspector de la policía de Nueva York Lewis Palmer, que dirigió la investigación de la horrible tragedia en la granja a las afueras de la ciudad. Inspector Palmer, ¿cómo se enteró de esta Iglesia de la Liberación?"

La cámara se dirigió al inspector Palmer y Screech sintió que se le curvaba el labio superior. El hombre parecía tan engreído como siempre.

¿Dirigiendo la investigación? No querías tener nada que ver con eso, imbécil. Fue Drake quien lo hizo todo.

"Por favor, Josie, llámame Lewis. Tuvimos el primer presentimiento de que algo siniestro estaba ocurriendo cuando encontramos el cuerpo de uno de los nuestros, el detective Simmons de la policía de Nueva York, que había sido brutalmente asesinado. Inmediatamente me dirigí al alcalde y le pedí todo su apoyo, y fue muy amable al dármelo. A partir de ahí, conseguimos rastrear los movimientos del detective poco antes de su muerte. Y esto nos condujo a un grupo religioso específico llamado Iglesia de la Liberación, como usted ha mencionado. Después de un trabajo detectivesco muy fuerte por parte de nuestros hombres de azul, finalmente nos llevaron a una granja desierta desde hace mucho tiempo. Allí encontramos a más de una docena de miembros de la iglesia, junto con su líder, un tal señor Ray Reynolds, todos ellos fallecidos."

El inspector Lewis sonreía mientras hablaba y Screech frunció los labios.

Todo era mentira, por supuesto. Todo, hasta la última palabra.

Excepto los muertos. Screech los había visto con sus propios ojos.

"Lewis, ¿puedes contarnos algo más sobre Ray Reynolds? Y tal vez abordar los rumores de que Ray Reynolds y la iglesia estaban detrás de los asesinatos de Skeleton King que tuvieron lugar hace más de un año en la ciudad de Nueva York."

Cuando la cámara volvió a enfocar al inspector Lewis, su sonrisa había desaparecido.

"Como la investigación está en curso, no puedo revelar muchos detalles en este momento. Por el momento, creemos que se trata de incidentes aislados y no relacionados con ningún delito anterior, aparte del asesinato del detective Simmons. En cuanto a Ray Reynolds, sabemos que creció en Nueva York, y que su familia era propietaria de la granja en la que le encontramos a él y a sus fieles. También sabemos que Ryan Reynolds quedó huérfano a los catorce años, pero no estamos seguros de lo que le ocurrió en el período anterior a la fundación de la Sección de Nueva York de la Iglesia de la Liberación, hace aproximadamente cinco años. Como he dicho, Josie, la investigación está en curso".

Josie estaba mirando sus apuntes y no era consciente de que la cámara la estaba enfocando. Finalmente, sus ojos, que no parpadeaban, aparecieron.

"¿Y qué puede decirnos sobre este informe más reciente de que Ray Reynolds tenía una relación con el alcalde Ken Smith... de que la Iglesia de la Liberación hizo una importante donación a la campaña de Ken Smith el pasado otoño".

Lewis parecía tan incómodo como un hombre que sorprende a sus padres en pleno coito.

"Puedo asegurarte, Josie, que el alcalde Smith no conocía personalmente a Ray Reynolds ni tenía ninguna relación con la Iglesia de la Liberación. Como sabes, literalmente cualquier persona o asociación puede hacer una donación a una campaña de su elección. El alcalde Ken Smith, por ejemplo, tuvo más de 11.000 donantes individuales o grupos que financiaron su campaña. Él no es responsable ni está obligado a investigar a todos y cada uno de esos donantes. Como pueden imaginar, el alcalde Smith tiene cosas más importantes entre manos, como mantener la seguridad de la ciudad de Nueva York persiguiendo a personas peligrosas como Ray Reynolds."

La sonrisa triste de DI Palmer tras este pequeño soliloquio fue la de un gato que no ha enterrado su propia caca.

"Bueno, estoy seguro de que averiguaremos más cosas a medida que avance la investigación, Lewis. Sólo una cosa más antes de irnos: hay rumores de que no todos los miembros de la Iglesia de la Liberación estuvieron en la granja hace una semana. De hecho, estoy recibiendo un informe de que uno de los miembros, un ex oficial de NYPD, no estaba presente. ¿Puedes corroborar estos informes?"

"Tienes que estar bromeando", siseó Screech al darse cuenta de hacia dónde se dirigía esta línea de interrogatorio. "¿Van a culparlo de esto? ¿En serio?"

Cuando la cámara volvió a enfocar el rostro de la DI Palmer, quedó claro que eso era exactamente lo que iban a hacer.

"Sí; aunque estamos seguros de que ya no existe ninguna amenaza para el público, hay una persona en particular a la que buscamos para interrogarla. Su nombre es Damien Drake. ¿Creo que su foto está en la pantalla? Ah, sí, ahí está. Aunque no lo consideramos peligroso, es una persona de interés. Si alguien ha visto a este hombre, o conoce a alguien que haya estado en contacto con él, por favor llame al número que aparece en la pantalla ahora."

Screech se levantó de un salto y lanzó la botella de cerveza medio vacía contra la pantalla. No tuvo puntería y la botella se estrelló contra la pared, arrojando fragmentos de cristal y espuma de cerveza a la alfombra.

"¡Eso es mentira!", gritó. "¡Eso es mentira! Tú..."

"¿Qué es una mierda?" preguntó una voz femenina.

Screech se giró tan rápido que estuvo a punto de tropezar.

"¿Qué demonios? ¡Mandy! ¿Qué estás haciendo?"

Capítulo 10

"Así que eso es lo que pasó", dijo Drake, todavía mirando su café. Al no recibir respuesta durante varios segundos, finalmente levantó la vista.

Jasmine lloraba, que era lo que esperaba, pero le sorprendió que Suzan también llorara.

"¿Qué estás tratando de decir, Drake?" espetó Suzan, secándose las lágrimas de los ojos. "¿Intentas decirnos que Clay estaba involucrado de algún modo con esa gente? ¿Con esta puta secta?"

"Suzan..." Jasmine interrumpió.

"No, mamá, no me voy a callar, otra vez no. Estuve callado todo el tiempo después de la muerte de papá porque no quería molestar a nadie. Pero aquí está la cosa, mamá. Yo también estoy disgustada y tengo derecho a saber lo que pasó de verdad".

Una fotografía apareció de repente ante los ojos de Drake.

Un ladrillo... Jasmine sonriendo, sosteniendo un ladrillo de heroína... el mismo ladrillo que Clay había confiscado a algún adicto....

Tragó saliva.

¿Realmente vi eso? ¿Realmente Raúl me mostró esa foto o me la imaginé?

Su cerebro aún no se había recuperado del todo de la paliza que le había dado, y no podía estar seguro... y, sin embargo, la forma en que Jasmine hizo un giro de 180 grados, pasando del llanto a la reprimenda, hizo que Drake se preguntara.

¿Sabía más de lo que decía?

Se aclaró la garganta.

¿Qué importaba eso ahora?

"Suzan, lo has entendido todo mal", mintió Drake. "No creo que Clay tuviera nada que ver con esa gente. Creo... bueno, sé que esto va a sonar mal, pero creo que tu padre estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Creo que esa noche bajo la lluvia nos acercamos demasiado al Rey Esqueleto y a la Iglesia de la Liberación. Creo que por eso lo mataron. Si hubiera tenido un compañero mejor... joder... Ojalá hubiera sido yo". Las lágrimas se derramaron por sus mejillas, y Drake fue incapaz de contenerlas ahora. "Si hubiera sido yo en lugar de tu padre, las cosas habrían sido diferentes. Deberían haber sido..."

"No digas eso", susurró Jasmine.

Drake la ignoró.

"Si hubiera sido a mí a quien Kellington hubiera disparado y matado, imaginad el dolor y el sufrimiento que no os habría pasado a vosotros, a todos".

"No digas eso", repitió Jasmine esta vez un poco más alto.

"Si hubiera hecho bien mi puto trabajo y hubiera vigilado la espalda de Clay, nada de esto tendría que haber pasado, ninguno de los dos tendría que haber muerto. Pero si alguien se lo merecía, era yo".

De repente, Jasmine se puso en pie de un salto.

"¡No digas eso! ¡No digas eso!"

Suzan, alarmada por el repentino arrebato de su madre, muy poco propio de ella, fue al lado de Jasmine y le puso una mano en el hombro.

"Mamá, por favor, cálmate. No deberías alterarte tanto".

Jasmine se volvió entonces hacia Suzan con lágrimas en los ojos.

"¿Por qué no debería enfadarme? Ya perdí a un hombre que amaba y puedo verlo en tus ojos, Drake, estoy a punto de perder a otro".

Drake se quedó boquiabierto. Jasmine lo amaba. A él.

¿Por qué?

"Los atrapamos, Jasmine. Atrapamos a los bastardos responsables de la muerte de Clay. Puede que Peter Kellington apretara el gatillo ese día, pero era esta Iglesia de la Liberación la que estaba detrás de todo. Y ya no lo están. El hombre -Drake cerró los ojos por un momento, y una imagen del amigo de su hermano, de Ray Reynolds con el vaso de plástico rojo en la mano, centelleó en su mente- que dirigía la iglesia... ya está muerto."

Suzan le fulminó con la mirada.

"¿Se supone que eso nos hace felices, Drake? ¿Se supone que debo estar feliz de que alguien más tuvo que morir en todo este lío?"

Esta respuesta fue tan inesperada como la de Jasmine.

¿Tenía que hacerles felices? Drake había pasado la mayor parte de dos años buscando al verdadero responsable de lo que le había ocurrido a su compañero y mejor amigo. Pero después de la muerte de Ray Reynolds, Drake no se sintió mejor. En todo caso, se sentía peor.

Es porque el verdadero Skeleton King sigue ahí fuera. Ken Smith y los otros propietarios de ANGUIS Holdings, sean quienes sean, son los verdaderos responsables. Ray Reynolds era sólo un tramoyista, una herramienta a la que se podía dar forma y moldear para que cumpliera las órdenes de Ken.

Drake negó con la cabeza.

"No lo sé, Suzan. No sé si debe hacernos sentir mejor, peor o indiferentes. Todo lo que sé es que sucedió".

Entonces se hizo un silencio que pareció durar una eternidad.

Finalmente fue interrumpido por el zumbido del móvil de Drake en su bolsillo. Era la cuarta o quinta vez que sonaba desde que había llegado a casa de Jasmine. Las otras veces, simplemente lo había ignorado. Ahora, sin embargo, era una distracción bienvenida.

"Lo siento", dijo, sacando su móvil del bolsillo. "Pero tengo que contestar".

Cuando nadie protestó, Drake miró su teléfono.

Era Screech.

Se levantó y se apartó cortésmente de la mesa.

"¿Sí?", preguntó. "No es el mejor momento, Screech. ¿Qué necesitas?"

Drake había esperado que se tratara de algo relacionado con la contabilidad o quizás sobre un nuevo trabajo en Triple D. Pero cuando oyó la desesperación en la voz de Screech, supo que no era así.

Esto era algo serio.

"¿Qué necesito? ¿Te necesito, Drake? Las cosas están jodidas y necesito verte. Necesito verte, ahora".

Capítulo XI

"¿Qué estás haciendo?" tartamudeó Screech.

Mandy estaba ante él, completamente desnuda. Su larga melena rubia, ahora mojada, le colgaba por encima de los hombros, separándose alrededor de unos pechos pequeños y turgentes. Tenía un pequeño mechón de pelo rubio entre las piernas.

"Me has salvado", dijo Mandy. Dio un paso adelante y Screech, incapaz de apartar los ojos de ella, retrocedió.

"Deberías ponerte algo de ropa", dijo Screech. "Por favor, ponte algo de ropa".

Mandy frunció las cejas.

"¿No me encuentras atractivo?"

Los ojos de Screech recorrieron el cuerpo de la mujer de arriba abajo; esto no estaba planeado, pero él tenía poco que decir al respecto. Era algo natural.

Tragó saliva.

"Eres muy atractiva", dijo en voz baja. "Pero eres demasiado joven... demasiado joven para mí".

Screech no estaba seguro de por qué había dicho esto último, pero lo atribuyó a que estaba conmocionado por lo que estaba ocurriendo.

Mandy negó con la cabeza.

"Tengo veinticuatro años", admitió con una sonrisa burlona. "¿Es demasiado joven?"

Screech negó con la cabeza.

"Por favor, ponte algo de ropa. Por favor. Esto no... no está bien".

Como Mandy no se movió, Screech cogió una manta del sofá y la envolvió suavemente.

"Mi jefe me dijo que a los hombres de Nueva York les gustan las mujeres jóvenes. Puedo tener dieciséis años si quieres. ¿Quince?"

Jefe... Más bien chulo, pensó Screech mientras la guiaba hacia el baño. ¿Quince? ¿En serio?

"No, definitivamente no. Es que..." Screech no sabía cómo continuar. Si Mandy realmente tenía veinticuatro años, era sólo dos años más joven que él. Y se le estaba tirando literalmente encima.

Pero también está dañada y asustada. Y ha pasado por un infierno.

"Por favor, ponte algo de ropa", dijo por enésima vez. "Drake estará aquí pronto."

El coqueto comportamiento de Mandy cambió de repente.

"¿Él viene? ¿Drake viene de verdad?"

Screech recordó el tono furioso del hombre por teléfono.

"Oh, ya viene".

***

Drake irrumpió por la puerta del apartamento de Screech.

"Screech ¡Screech! ¿Dónde demonios estás?"

Screech apareció por la esquina, con los ojos muy abiertos.

"Oh, joder, gracias a Dios que lo has conseguido. Pero ahora creo que deberíamos irnos, hablar en otro sitio, no creo que sea seguro en mi casa. Seguro que te buscan aquí, en la oficina, en casa de Jasmine".

Drake aún intentaba asimilar lo que Screech le había dicho por teléfono.

¿Lo buscaban para interrogarlo? ¿Por ese imbécil de Palmer? ¿Y el hombre había puesto su cara en todas las noticias?

Drake no quería tener nada que ver con el DI, a menos que fuera para darle un puñetazo en la cara.

Cerró los ojos un segundo, recordando las expresiones de dolor de Jasmine y Suzan cuando les dijo que tenía que volver a marcharse. No se lo podían creer, y Suzan, por una vez, no tuvo reparos en dar a conocer sus sentimientos.

Pero también estaba el asunto de la chica, la que había venido a buscarlo. La que sabía del Rey Esqueleto.

"¿Dónde está la chica?" Drake exigió, sus ojos lanzando alrededor de la habitación.

"Drake, tenemos que salir de aquí..."

"Te pregunté dónde está la chica."

Screech apretó los labios e inclinó la cabeza hacia una puerta a su izquierda.

Drake pasó junto a Screech, respiró hondo y abrió la puerta.

Una chica estaba sentada de espaldas a él y llevaba un pantalón de chándal un poco grande y una camiseta un poco pequeña. Se estaba peinando el largo pelo rubio y no parecía haberse dado cuenta de que se abría la puerta.

Drake vaciló y luego anunció su presencia.

La chica se volvió, con una sonrisa en la cara. Era guapa, de rasgos pequeños y ojos verdes brillantes.

"Me llamo Drake", dijo. "¿Mi compañero dijo que me estabas buscando?"

La mujer asintió y clavó sus ojos en los de Drake.

"Te tienen miedo, Drake, lo que significa que creo que puedes ayudar. Creo que puedes ayudarme a encontrar a los pendejos que mataron a mis amigos".

Capítulo 12

"¿Qué crees que estás haciendo?" preguntó el sargento Henry Yasiv al entrar en el despacho del subinspector. "¿De verdad? ¿De verdad vas a seguir adelante y poner la cara de Damien Drake en las noticias sin ni siquiera discutirlo?".

El inspector Palmer se tomó su tiempo barajando los papeles que tenía en las manos antes de colocarlos sobre el escritorio y levantar finalmente la vista. Tenía el pelo negro engominado y rasgos de halcón, y aunque en general su aspecto molestaba a Yasiv, lo que más le irritaba era su voz. Era lenta y monótona, sugiriendo que todo lo que encontraba en la vida era un increíble aburrimiento.

"Sargento Yasiv, hubo una discusión", dijo el hombre rotundamente.

¿Con quién? estuvo a punto de decir Yasiv, pero se detuvo justo a tiempo. Eso era lo que el hombre quería. Quería que Yasiv lo interrogara para poder usar la carta de "por encima de tu nivel salarial".

Cuando el alcalde Smith sugirió por primera vez que el inspector Palmer podría ayudar con el caso del detective Simmons, Yasiv se mostró agradecido. Al fin y al cabo, era su primer caso de gran repercusión tras aceptar el puesto de sargento. Pero una vez cerrado el caso, se hizo evidente que el inspector Palmer tenía otra iniciativa y que no se iba a marchar pronto.

Las cosas habían llegado a un punto crítico cuando Yasiv sugirió encarecidamente que dejaran marchar a Drake y se olvidaran de que estaba en la granja de los Reynolds. Después de todo, todos en la Iglesia de la Liberación estaban muertos. Pero Palmer no quería saber nada de eso. De hecho, había querido ir en la ambulancia con Drake. Mierda, si Palmer se enteraba de que Yasiv había dejado convenientemente sus llaves al aire libre, justo delante del Dr. Campbell, se pondría furioso.

"No se puede poner la foto de una persona en la tele, y menos la de uno de los nuestros. Y menos cuando Drake no ha sido acusado de nada".

Palmer se lamió los labios antes de hablar.

"Todavía. Sargento Yasiv, ¿podría tomarme un momento para recordarle su rango? Puede que usted sea el sargento de la comisaría 62, pero yo soy el oficial al mando de la Brigada de Casos Mayores. Yo dirijo esta investigación, y le recomiendo que cuide su tono de cara al futuro."

Yasiv se mordió el labio. Aunque no era un hombre propenso a la violencia, Yasiv estaba seguro de que si las cosas seguían por ese camino, no serían las palabras lo que alguno de los dos tendría que ver, sino los puños.

"Puede que usted sea mi superior, pero es costumbre consultar con el responsable de un caso antes de salir en directo por televisión. ¿Y el caso del Rey Esqueleto y la Iglesia de la Liberación? Ese era mi caso".

El inspector Palmer ladeó la cabeza.

"Tiene razón, sargento Yasiv. Tienes razón en que los casos del asesinato de Simmons y del Rey Esqueleto eran tuyos. Y te dejé tomar la iniciativa en ellos. Pero ya están cerrados, usted mismo lo ha dicho. Ahora persigo algo nuevo".

Yasiv entrecerró los ojos.

"¿Qué caso? ¿Y cómo está involucrado Drake?"

De nuevo, una pausa deliberada y molesta.

"Lo siento, sargento Yasiv, pero los detalles de este caso son confidenciales".

Yasiv dio un paso agresivo hacia delante, pero Palmer ni se inmutó.

¿"Confidencial"? Estás sentado aquí en mi comisaría en un despacho que te presté... ¿y ahora vas a sentarte ahí y decirme que hay un caso de mierda contra Drake que es confidencial?".

Palmer se encogió de hombros.

"Yo no mencioné a Drake, tú lo hiciste. Lo siento, pero esto viene directamente de la cadena de mando y se detiene en la DI. Estoy más que dispuesto a renunciar a este cargo, pero no tendré más remedio que ponerlo en mi informe para cuando me reúna con el alcalde a finales de mes. ¿Entonces? ¿Quieres que me vaya?".

"Puedes quedarte con la maldita oficina", gruñó Yasiv. "Pero voy a ir por encima de tu cabeza, Palmer. Voy a averiguar de qué va esa venganza personal que tienes con Drake. Es un buen hombre, un gran policía, y lo considero un amigo. Esto no ha terminado".

Yasiv giró y se dirigió hacia la puerta. Ya estaba casi en el pasillo cuando Palmer consiguió decir la última palabra.

"Ya sabes lo que dicen de la compañía que tenemos, sargento Yasiv. La marea alta puede hacer flotar todos los barcos, pero cuando no tienes un barco, estás obligado a quedarte atascado en el barro. Harías bien en tenerlo en cuenta".

Capítulo 13

Drake suspiró y se frotó las palmas de las manos. La historia de Mandy había sido horrible, pero lo triste era que él ya había oído docenas de historias similares durante su estancia en la policía de Nueva York.

"Entonces, cuando todos los demás empezaron a desmayarse, ¿tú hiciste lo mismo? ¿Fingiste que estabas muerto como ellos? ¿Y luego te las arreglaste para escabullirte después de que abrieran el contenedor? ¿Estoy en lo cierto?"

Mandy asintió.

"Mandy, ¿crees que alguna de las otras chicas hizo lo mismo que tú? ¿Fingieron estar muertas?"

La chica giró la cabeza hacia un lado y Drake la vio estremecerse.

"No. Estaban todos muertos", respondió en voz baja.

"¿Y qué te dijeron exactamente en Colombia?"

Mientras Mandy se serenaba, Drake se volvió hacia Screech y le pidió que les trajera algo de beber.

"Dijeron que... que tendríamos una vida mejor en Estados Unidos. Que podríamos seguir haciendo lo que hacíamos en Colombia, pero que sería seguro. Que estaríamos protegidos".

Drake asintió. Este era otro estribillo común de los traficantes de sexo en el extranjero. Y, sinceramente, solía ser cierto. El riesgo de ser asesinada mientras trabajaba en las calles era mucho menor en Nueva York que en Bogotá, pero no era como si estas chicas estuvieran cambiando por la buena vida. Seguían sufriendo violencia y abusos independientemente de su ubicación geográfica. ¿Y esa "protección" de la que hablaba Mandy? Un proxeneta que muy probablemente la engancharía al crack para controlarla y mantenerla dócil. Puede que ahora sea joven y guapa, pero tras unos años fumando crack y trabajando en la calle durante días y días, se convertiría en algo totalmente distinto. Al final, su poder adquisitivo sería casi nulo y el proxeneta simplemente la echaría. Mandy se resignaría a realizar cualquier acto sexual deplorable que le exigieran para conseguir su siguiente dosis. Seguiría haciéndolo hasta el día en que su cuerpo se pudriera por dentro.

"¿Y qué... qué te pedían a cambio? Si te ofrecían un pasaje seguro a Estados Unidos, ¿qué tenías que hacer por ellos?". preguntó Drake.

Mandy se sonrojó y desvió la mirada. Mientras Drake esperaba la respuesta de la mujer, Screech regresó y le tendió un vaso de whisky. Sorprendido por la cantidad -el vaso de roca estaba casi lleno-, Drake enarcó una ceja y se volvió para mirar a su compañero.

Screech ni siquiera le miraba; estaba sorbiendo un vaso igual de alto de whisky escocés.

Screech no había sido tímido con el alcohol para ser alguien que se empeñaba en desalojar el local y pasar desapercibido hasta que terminara la caza de brujas de la inspectora Palmer.

Drake volvió a mirar a Mandy.

"Mandy, no estamos aquí para..."

La chica levantó los ojos.

"Una semana antes de irnos, nos hicieron comer verduras: platos enormes de guisantes y maíz. ¿Conoces las pequeñas? ¿Picado?"

Drake asintió y la animó a continuar.

Le sonaba como las bolsas de verduras congeladas que se sacan del congelador del supermercado.

"Nos hacían comer tanto... Casi vomitaba todas las noches. Pero nos dijeron que si no nos lo comíamos todo, no subiríamos al barco. Luego, la última noche, vinieron con unas bolsas de plástico y nos dijeron que teníamos que tragárnoslas todas".

"Comida competitiva", murmuró Screech.

Drake se giró.

"¿Qué?"

"Los guisantes y las zanahorias... son para estirar el estómago. Es una táctica común entre los comedores competitivos".

Drake hizo una mueca.

Qué dato interesante, Screech, pero tratemos de concentrarnos, ¿sí?

"Mandy, ¿puedes decirnos qué les pasó a las otras chicas? ¿Por qué murieron?"

Mandy se tomó su tiempo para responder.

"Al principio... al principio, pensé que el polvo de las bolsitas era cocaína, pero... Drake, nos dijeron que bebiéramos esta cosa horrible, pero algunas de las chicas no podían hacerlo. Creo que era... Creo que era para evitar que las bolsitas se rompieran durante el viaje. Intenté que mi amiga Stacy lo bebiera, pero no paraba de vomitar... en un momento dado, vomitó tan fuerte que pensé que iba a vomitar las bolsitas. Y entonces, poco después de que nos trasladaran del barco al contenedor, empezó a echar espuma por la boca y a temblar. Entonces supe que las bolsitas no estaban llenas de cocaína. Llevo toda la vida rodeada de cocaína y nunca había visto a nadie actuar así". Respiró hondo y entrecortadamente. "Y entonces empezó a pasarles a todos".

Drake tragó saliva cuando las últimas piezas de la historia de Mandy encajaron. Esos cabrones no sólo traían a las putas desde Colombia, sino que también las utilizaban como mulas de la droga.

Y era dolorosamente obvio cuál era más valioso para ellos.

Mandy también tenía razón sobre el polvo: no era cocaína. En los últimos quince años, la producción de heroína de Colombia había pasado de ser insignificante a convertirse en el principal proveedor de ese veneno de Estados Unidos.

"Mandy, ¿puedes decirme si la bolsa tenía algún tipo de marca? ¿Un símbolo o diseño?"

La chica pareció momentáneamente confusa, pero poco a poco empezó a asentir.

"Una serpiente... una serpiente comiéndose una pelota, o la tierra, tal vez".

Screech espetó y Drake volvió a girarse para mirarle.

El hombre tenía los ojos muy abiertos, los labios y la barbilla húmedos de whisky. A veces Drake olvidaba que todo aquello era nuevo para él, que no era más que un analista informático que había visto demasiado en muy poco tiempo.

"Screech, por qué no vas a dar un paseo y vuelves en diez minutos. Yo puedo encargarme desde aquí".

Screech no miró a Drake; sus ojos estaban clavados en los de Mandy.

"Estoy bien", dijo secamente.

Drake dudaba mucho de la afirmación de su compañera, pero no estaba en posición de discutir. Tenía que sacarle toda la información posible a Mandy mientras pudiera.

"¿Qué hay del barco? ¿Recuerdas algo especial? ¿Y el contenedor al que te trasladaron?". preguntó Drake.

De nuevo, Mandy dudó, pero esta vez negó con la cabeza.

"Estuve con los ojos vendados la mayor parte del tiempo, y cuando nos dijeron que podíamos quitarnos la venda, siempre estaba oscuro".

"Y cuando abrieron el contenedor... ¿vio el aspecto de los hombres? ¿Y dónde estabas... reconociste algo?"

Era una exageración, por supuesto; la probabilidad de que una chica trabajadora de Colombia supiera en qué parte de Nueva York había aterrizado era mínima.

"Estaba tan asustada... Oí hablar a dos hombres... uno con acento ruso o europeo y el otro español... y cuando estaban en lo más profundo del contenedor revisando a las otras chicas, me levanté y salí corriendo. Lo único que recuerdo era un edificio cuadrado que parecía hecho de metal".

Ahora fue el ceño de Drake el que se frunció.

Acentos rusos y españoles... un edificio de metal...

"Una cosa más, Mandy, tengo una pregunta más para ti".

Mandy asintió.

"Las bolsitas... las drogas que te tragaste. No están... todavía en ti, ¿verdad?" 

Mandy volvió a ponerse roja y negó con la cabeza.

"Entonces, ¿dónde están?"

Esta vez no hubo respuesta; la chica simplemente enganchó la barbilla hacia el baño. Drake indicó a Screech que echara un vistazo. Cuando estuvo fuera del alcance de su oído, Mandy se inclinó hacia él y susurró: "Drake, ¿me ayudas?".

Drake frunció el ceño.

"Te estoy ayudando", dijo en voz baja. Intentaba extraer toda la información que pudiera para transmitírsela a Yasiv y a su equipo, mientras aún estaba fresca en su mente.

Mandy negó con la cabeza con vehemencia.

"No, me refiero a ayudar a encontrar a los bandejos que me hicieron esto. Para vengarme de lo que le hicieron a mis hermanas".

Drake abrió la boca para replicar, pero Screech salió del baño, con el rostro pálido, los labios apretados en un ceño fruncido. En sus brazos estaban las bolsitas de heroína que Mandy le había metido de contrabando. Eran tantas que casi se desparramaban sobre sus delgados brazos a cada paso. Drake nunca sabría cómo Mandy, tan menuda como era, había conseguido meterlas todas dentro de su cuerpo.

No me extraña que las otras chicas murieran... el mero hecho de estar de pie hacía que las bolsas se rozaran. Y en cuanto se producía un pequeño rasguño, una vez rota la integridad del plástico, los ácidos de su estómago se comían lentamente el resto.

"¿Drake? ¿Me ayudarás a encontrar y matar a los hombres que nos hicieron esto?"

Capítulo 14

"Mandy, no sé de dónde has sacado esa idea... pero no... no voy a matar a nadie. Screech y yo somos investigadores privados, eso es todo".

"Pero te tienen miedo, he oído..."

Drake negó con la cabeza.

"Deberían tener miedo, porque los encontraremos, encontraremos a los responsables. Pero no los mataremos, Mandy".

Beckett lo haría, pensó Screech de repente. Beckett descubriría quién había hecho esas cosas horribles y se lo haría pagar, igual que hizo con Craig Sloan, Ray Reynolds y Donnie DiMarco.

Una punzada de culpabilidad golpeó a Screech con tanta fuerza que tuvo que agarrarse al respaldo de la silla de Drake para apoyarse.

Soy responsable de esto... Vi las drogas en el yate, en B-Yacht'ch. Vi a las chicas.

Su mente regresó a su breve estancia en Virgin Gorda.

Incluso conozco la bebida de la que habla... las chicas la estaban bebiendo en el yate. ¿Qué dijo Beckett? Era para neutralizar el ácido estomacal para evitar que las bolsitas se disolvieran.

Mierda, él y Beckett incluso habían sido cómplices: le habían quitado el barco a un hombre malo como Donnie DiMarco y se lo habían regalado a alguien aún peor como Bob Bumacher.

Screech tragó saliva.

"Drake, ¿puedo hablar contigo en la sala de estar un segundo?"

Drake asintió.

"Mandy, estarás bien aquí. Quédate aquí y volveremos enseguida".

Mandy no contestó, pero tampoco protestó y los dos hombres salieron del dormitorio. Cuando estuvieron al otro lado de la cocina, Screech habló en voz baja.

"Drake, hay algo que deberías saber... sobre la foto..."

Drake le detuvo levantando una mano.

"¿Esto es por la mierda que pasó en Triple D antes de la granja Reynolds? Porque vi las fotos. Sé lo de Donnie y sé lo del barco. Screech... todos tenemos nuestras razones para..."

"No, no lo entiendes. Creo que el yate, B-yacht'ch, es en el que fue transportada, el mismo que encontramos para Bob Bumacher".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"¿De verdad? ¿Por qué piensas eso?"

Screech tragó saliva.

"Porque vimos algunas cosas allí, algunas cosas que..."

"Vale, joder, no tenemos tiempo para esta mierda. Lo miraré, ¿vale?"

No, no está bien, pensó Screech. Nada de esto está bien.

"Screech, lo investigaré. Pero tú mismo has dicho que tenemos que ponernos en marcha", se aclaró la garganta Drake antes de continuar. "Ahora, esta mierda de dos hombres con acento ruso y español... los que me mencionaron a mí y al Rey Esqueleto. ¿Crees que podrían estar relacionados con la Iglesia de la Liberación? ¿Con ANGUIS Holdings?"

La pregunta sorprendió a Screech y tardó unos instantes en orientarse.

"Creo que... tal vez. Recuerdo un par de nombres que suenan rusos en la lista de oficiales de ANGUIS Holdings".

Entre un par de cientos más, pensó, pero no lo dijo.

"Si estos tipos están enviando chicas y heroína desde el extranjero, no se trata de una operación a pequeña escala. Supongo que el noventa por ciento de los nombres de la lista que desenterraste son sólo actores secundarios, gente que recibió pagos o algo así. Como el detective Simmons y...". La frase de Drake se interrumpió, pero Screech sabía exactamente lo que el hombre estaba pensando.

Como el detective Simmons y Clay Cuthbert...

"Y estos pagos fueron todos canalizados y disfrazados a través de la Iglesia de la Liberación", continuó Drake. "Ahora que la Iglesia está muerta, esperemos que cometan un desliz y transfieran dinero que podamos seguir más fácilmente. Si lo hacen, esto nos dirá quién está realmente al mando de ANGUIS. ¿Crees que puedes trabajar en esto?"

Screech se sorprendió. A pesar de todo lo que Drake había pasado en la última semana, parecía que el hombre no había perdido el ritmo. Evidentemente, no había pasado el tiempo de inactividad haciendo el vago; había estado pensando.

Drake chasqueó los dedos.

"Oye, ¿Screech? ¿Estás vivo ahí dentro?"

"S-s-sí. Lo investigaré".

"Bien. Ahora esa otra cosa que Mandy mencionó... ¿el edificio de metal?"

"¿Qué pasa con él?"

"¿Qué demonios es para ti un 'edificio metálico'? ¿Un rascacielos?"

"Yo diría que un rascacielos es más cristal que otra cosa".

Drake frunció el ceño.

"Sí, pero no eres una chica asustada de Colombia. Yo diría... espera. Espera."

"¿Qué? ¿Qué es?"

"Una vez fui a un edificio metálico con Raúl y estaba junto al agua".

"¿Con Raúl?"

Drake agitó una mano.

"Era una especie de hangar, para arreglar aviones o algo así. Y estaba hecho de metal corrugado". Ahora había una mirada emocionada en sus ojos. "¿Todavía tienes la lista de edificios que ANGUIS Holdings posee en la ciudad?".

"¿Raúl? Estabas con..."

"Joder, Screech, ¿tienes el documento o no?".

Screech sintió que aumentaba su frustración. Suponía que ya debería estar acostumbrado a esto, a vivir fuera del mundo de Drake, el que sólo tenía lugar dentro de su cabeza. Pero no era así. Y ahora que sus propios demonios lo acechaban, Screech se sentía mal preparado para enfrentarse a todo esto.

Pero Drake tenía razón; no tenían mucho tiempo.

Screech se acercó al escritorio de la esquina de la habitación y abrió el cajón superior . Después de rebuscar en algunos archivos, levantó varias hojas de papel grapadas.

Drake se lo arrebató y rápidamente empezó a hojear las páginas.

"Cualquiera de estos..."

Ambos hombres se congelaron de repente cuando el sonido de las sirenas se coló por la ventana abierta. Contuvieron la respiración mientras esperaban a que pasara; al fin y al cabo, esto era Manhattan. Pero cuando se hizo más fuerte, Screech sintió que el corazón se le aceleraba. Sin decir palabra, se escabulló hacia la ventana y abrió las persianas con dos dedos.

Luego dejó que se cerraran y se giró para mirar a Drake.

"¡Están afuera!", siseó. "¡Drake, hay oficiales justo afuera!"

Drake maldijo, enrolló el papel y se lo metió en el bolsillo.

"¿Hay otra forma de salir de aquí? ¿Una forma de salir sin usar la puerta principal?"

Screech asintió.

"Por el dormitorio; la ventana da a un pequeño balcón y desde allí se puede...".

De repente, Drake corrió hacia el dormitorio. Pero cuando empujó la puerta, ambos se detuvieron.

La ventana ya estaba abierta y Mandy ya no estaba sentada en la cama.

"¿Mandy?" Screech dijo. "¿Mandy?"

Echó un vistazo a la habitación, pero ella no aparecía por ninguna parte. Miró en el armario y luego debajo de la cama.

"Drake, ella no es..."

Pero Screech estaba solo. Suspiró pesadamente y cogió su vaso de whisky de la mesa.

"De nada", murmuró amargamente mientras bebía el último sorbo. "A los dos".

Capítulo 15

Drake saltó del balcón de Screech a los vecinos y aterrizó con una mueca de dolor. Le dolía el costado y recordó lo que le había dicho el Dr. Ramsey sobre tomárselo con calma y dejar de beber.

Bueno, pensó cabizbajo, oh por dos.

Desde el balcón del vecino, consiguió izarse por el otro lado y subir al tejado. Agachado, se detuvo un momento para recuperar el aliento y buscar a Mandy.

No la vio por ninguna parte.

Se le había pasado por la cabeza en más de una ocasión que todo este asunto de Mandy era una treta, un elaborado montaje orquestado por el DI Palmer para frenarle. Si era así, las bolsas de heroína eran un buen detalle, una buena forma de conseguir pruebas sólidas contra él y Screech.

¿Pero matar?

Mandy había sido clara al respecto: quería que Drake matara a los responsables de lo que le había ocurrido.

Drake no creía que Palmer pestañeara ante la colocación de pruebas o la aceptación de un pago, pero contratar efectivamente un golpe -aunque a un asaltante desconocido en ese momento- eso era ir demasiado lejos... ¿no?

Drake permaneció agachado mientras se abría paso por el tejado y luego se asomó por el lateral.

Dos agentes de policía acababan de salir de su coche patrulla y se dirigían hacia la entrada principal del edificio de Screech.

Esperó a que entraran en el vestíbulo y se apresuró a bajar por la escalera de incendios. Las escaleras estaban desvencijadas y eran inestables, pero se movió con la suficiente rapidez como para evitar que alguien le viera si miraban por la ventana. Agradecido por haber aparcado su llamativo Crown Vic en un callejón detrás del edificio, Drake mantuvo la cabeza baja mientras se apresuraba hacia él y entraba.

Entonces empezó el dolor de verdad. Era como si alguien le estuviera pinchando el lado derecho del cuerpo con cientos de agujas incandescentes. Para colmo, sudaba copiosamente y le costaba recuperar el aliento.

A pesar de la urgente necesidad de alejarse lo más posible del apartamento de Screech, Drake se vio obligado a cerrar los ojos y esperar a que se le pasaran los síntomas. Pasó casi un minuto entero antes de que pudiera abrirlos de nuevo. Y cuando lo hizo, no perdió tiempo en sacar del bolsillo las hojas de papel que Screech le había dado.

"Vamos", refunfuñó mientras ojeaba rápidamente la lista de direcciones. Y entonces, a mitad de la tercera página, señaló con el dedo una línea concreta.

"Bingo", susurró.

Justo cuando puso el coche en marcha, se oyó una voz desde el asiento trasero.

"¿Qué has encontrado?"

Drake se dio la vuelta, dirigiéndose con la mano. En el último segundo, consiguió modificar el arco de su golpe para que no diera a Mandy en la cara y, en cambio, golpeara el respaldo del asiento.

"¿Qué coño estás haciendo aquí?", jadeó.

Mandy se echó hacia atrás, con una expresión confusa en el rostro.

"Escuché a los policías, y no creo que estén involucrados también."

Drake rechinó los dientes y volvió la mirada hacia la ventana. Casi esperaba ver a los agentes acercándose a él con las armas desenfundadas.

Pero no había nadie.

"¿Qué has encontrado?" Mandy repitió. "¿Sabes quién hizo esto?"

Le vino a la mente la imagen del hangar de aviones al que le había llevado Raúl, donde el pícaro había atado a Ivan Meitzer a una silla y le había pegado. Aquel había sido un edificio metálico y estaba cerca del agua. De hecho, Drake incluso creyó recordar haber visto varios contenedores de transporte en la misma propiedad.

Y esa dirección también figuraba en la lista de edificios propiedad de ANGUIS Holdings.

"¿Saber? No, no lo sé", refunfuñó. "Pero tengo una muy buena idea".

Capítulo 16

"Vaya, casi parecéis policías de verdad. Pero, por desgracia, tienes la dirección equivocada. La despedida de soltera es al final del pasillo."

Los dos policías, que se habían presentado como el agente Derek y el agente Galmond, intercambiaron miradas antes de volverse hacia Screech.

"¿Has estado bebiendo esta noche?" Preguntó el oficial Derek.

Screech acercó el vaso de whisky a la cara del hombre, olfateando. El agente Derek lo apartó con suavidad.

"¿Eso también es delito ahora? ¿Es ilegal tomar una copa el día del cumpleaños?". preguntó Screech, arrastrando las palabras.

"Stephen, estamos aquí para preguntarte si has visto a tu amigo Damien Drake."

Screech dio un sorbo a su bebida, o lo intentó; estaba vacía. Se encogió de hombros.

"No lo he visto en meses. Lo último que supe es que estaba en Dancing with the Stars".

El agente Galmond, que era bastante más corpulento que su compañero, se adelantó y bloqueó completamente la puerta.

"¿Qué tal si dejas de joder y nos dices dónde está Drake, eh? Nos ahorraría un dolor de cabeza."

Screech se mantuvo firme.

"¿Sabes qué? Puede que tengas razón. No era Dancing with the Stars". Se golpeó la frente con la palma de la mano libre. "Soy idiota. Era Survivor. Sí, así es, Survivor; la 384ª temporada de Survivor, donde los concursantes se quedan desnudos en una isla. Se ven obligados a luchar entre sí, mientras que al mismo tiempo, están tratando de migrar a través de un laberinto gigante. Y, atención, ¿el juez? Un tipo morado gigante que quiere ponerse anillos en los guantes para gobernar el universo. ¿Qué te parece?"

El agente Galmond se adelantó de nuevo, y esta vez Screech se retiró a su apartamento.

"Oigan, esperen un segundo, ¿no les gustan los vampiros?"

El agente Derek enarcó una ceja.

"¿Vampiros? ¿Qué has estado fumando?"

Screech asintió para sí mismo.

"Sí, sois como vampiros... no podéis entrar aquí a menos que yo os invite. Tengo razón, ¿no? Dime que tengo razón, Scott Rogowsky. Por favor, Quizmaster, dime que gané HQ por una vez en mi mísera existencia".

El oficial Galmond gruñó.

"¿Qué tal si cito causa probable porque tienes un porro en la mesa, eh? Quiero decir, ciertamente estás actuando como si estuvieras drogado."

Screech ignoró el comentario.

"Te invitaría a pasar, pero ¿sabes qué? Acabo de quedarme sin té de imbécil y pastel de imbécil. Así que tal vez puedas volver mañana".

Screech se acercó a la puerta y empezó a cerrarla. Pero el pie del agente Galmond se interpuso.

"Ah, una cosa más", dijo Screech, ya sin arrastrar las palabras. "¿Ves eso de ahí? Sí, justo ahí, ¿sobre la encimera de la cocina? Es una cámara. Así que, antes de que vayáis a hacer alguna estupidez, agentes Gandalf y Griswold, sabed que os están grabando".

El agente Derek se acercó a su compañero y le dio un codazo.

"Si descubrimos que has visto a Drake, te arrestaremos por conspiración".

Screech asintió y luego saludó con la mano mientras los dos hombres empezaban a caminar hacia atrás por el pasillo.

"Buh-bye. Y, por favor, no dejes que la puerta te golpee en el culo al salir".

Cuando los agentes llegaron al ascensor, Screech cerró por fin la puerta. Luego se desplomó contra ella, respirando con dificultad.

Aunque se había hecho el interesante y estaba bastante orgulloso de la farsa, todo el tiempo había estado aterrorizado. Con dificultad, se acercó a la encimera y cogió el mando a distancia del televisor.

"Maldito imbécil, ¿creía que esto era una cámara?", murmuró. Con el corazón aún acelerado, se agachó y abrió el armario que había debajo del fregadero.

Allí, metidas al azar en una bolsa de supermercado, estaban las bolas de heroína que Mandy había dejado en su cuarto de baño. Su primera intención había sido tirarlas por el inodoro, pero en el último momento decidió no hacerlo. Se dio cuenta de que él y Drake podrían necesitarlas más tarde.

Tras respirar hondo de nuevo, Screech sacó el móvil. Consideró brevemente la posibilidad de llamar a Drake, pero no sabía a qué distancia se encontraba su compañero de los agentes que probablemente estaban registrando el edificio en ese mismo momento. Lo último que quería hacer era activar el teléfono del hombre mientras se escabullía entre ellos.

En su lugar, buscó la información de contacto de Beckett. No habían hablado desde su interacción en la granja de los Reynolds, y antes de eso, había sido en la Virgen Gorda.

Cuando tomé las fotos de él... de él mirando a Donnie DiMarco mientras el hombre se ahogaba.

Screech se estremeció.

No quería llamar a Beckett; no le gustaba la mirada del hombre. Y sin embargo, ellos eran los responsables de este desastre. En algún lugar había una caja de transporte, y dentro estaban los cuerpos de casi dos docenas de chicas.

Y por eso, alguien tenía que pagar. Drake haría todo lo posible por encontrar a los responsables, por llevarlos ante la justicia, pero sólo llegaría hasta cierto punto. Beckett, por otro lado, no tenía esos límites.

Con un trago, Screech pulsó enviar y un momento después contestó una voz masculina.

¿"Beckett"? Soy Screech. Creo... creo que tenemos que vernos".

Capítulo 17

Drake apagó los faros antes de girar por la estrecha carretera que conducía al hangar abandonado del aeropuerto. Ahora estaba en alerta máxima, sus ojos iban de un lado a otro, buscando cualquier indicio de que pudiera tratarse de una trampa. Si no lo era, si la historia de Mandy era cierta, sería igual de peligroso.

A primera vista, el lugar parecía desierto, pero así había parecido la primera vez que Drake había estado aquí. Sólo entonces Raúl e Iván habían estado dentro.

Un movimiento en el retrovisor le llamó la atención y redujo aún más la velocidad. Sólo era Mandy que se movía en su asiento, pero esto le recordó que no estaba solo. Lo último que quería era llevarla con él, pero no veía otra solución. La chica tenía razón: no podía ir a la policía, no con los aparentes vínculos con ANGUIS Holdings. Sólo había una, quizá dos personas en la policía de Nueva York en las que Drake creía poder confiar, pero traerlas ahora sólo serviría para ponerlas en el punto de mira del inspector Palmer. No, reservaría sus conexiones para cuando no tuviera otra opción.

Llevar a Mandy a Screech's también estaba descartado; la policía estaba vigilando el lugar con casi total seguridad y lo más probable es que estuvieran haciendo lo mismo en casa de Jasmine. Aunque no fuera así, ya le había costado bastante explicar lo que había ocurrido en la granja... llevar a una chica joven y atractiva con una historia aún más extravagante que la suya sería casi imposible.

Drake detuvo su Crown Vic junto al hangar, metió la mano en la guantera y sacó la pistola. Se la metió por detrás de los pantalones y se volvió hacia Mandy.

"Quédate aquí", le ordenó. Debatió si darle las llaves, pero decidió no hacerlo. Mandy ya había huido de Screech's sin decir palabra y Drake no quería arriesgarse a quedarse aquí solo, sobre todo si se trataba de una trampa. Además, la mujer había llegado hasta Triple D a pie sin haber estado nunca en Nueva York. Supuso que, llegado el caso, podría arreglárselas sola.

Y él esperaba que no fuera así.

"Si no vuelvo en unos quince minutos, sal del coche y sigue andando. ¿Ves las luces de la ciudad? ¿Las que están apretadas formando un círculo? Eso es el hospital. Sigue las señales con la H mayúscula. Ve al hospital y pregunta por el Dr. Beckett Campbell. Dile que te envío yo. ¿Entendido?"

Mandy asintió y Drake volvió a mirar el parabrisas.

"¿Algo de esto te resulta familiar? ¿Es éste el edificio metálico que recuerdas?"

Mandy se mordió el labio.

"No lo creo... estaba oscuro y el edificio era más... no sé, negro. Esto es más plateado".

Drake se centró en la puerta de metal corrugado de la parte delantera del hangar. Era plateada, como dijo Mandy, pero aún no estaba dispuesto a descartar este lugar. La propia mujer admitió que se había asustado y que su recuerdo de lo que había sucedido después de resucitar no era bueno. Y este lugar tenía sentido. Por un lado, era propiedad de ANGUIS y él ya había estado aquí una vez con Raúl de todas las personas. En segundo lugar, estaba en el agua, y en tercer lugar, si bien había estado desprovisto de aviones cuando había estado aquí por última vez, al menos tenía la capacidad para almacenarlos.

Y si transportas carga -humana o de otro tipo-, el acceso a los aviones sería una ventaja indudable.

No... este es el lugar. Tiene que serlo.

Drake asintió y abrió la puerta.

"Muy bien, quédate aquí. Voy a entrar. Recuerda: si no vuelvo en quince minutos, ve al hospital y pregunta por el Dr. Beckett Campbell".

Con eso, Drake salió a la noche.

Capítulo 18

"¿Y crees que todo esto está relacionado de alguna manera con Bob Bumacher y su barco? Perdón, ¿su yate?"

Screech se miró los zapatos mientras caminaban. A pesar de que Beckett había accedido a reunirse con él, no estaba demasiado contento de hacerlo. De hecho, cuando Screech había llegado al despacho del hombre, había intentado entablar una conversación trivial, pero Beckett le había cerrado el pico rápidamente. Screech había seguido preguntando por su mano, para ver cómo se estaba curando, pero Beckett se había encogido de hombros.

Este era un Beckett muy diferente al que había hecho chistes de putas y mamadas en el Virgin Gorda.

"Es la misma insignia en las bolsas que en el yate", ofreció Screech.

Beckett se encogió de hombros.

"¿Y qué? No es raro que estas cosas se corten y se vuelvan a empaquetar con diferentes marcas. Esto no es como Denzel Washington en American Gangster: ya no hay un solo proveedor, una sola fuente. No hay garantía de que lo que tienes sea del mismo país que lo que Donnie tenía en el yate".

Screech asintió mientras Beckett hablaba. Lo que el hombre decía era razonable y probable, pero no podía evitar pensar que no era exacto. Todo lo que había sucedido desde que lo contrataron para trabajar en Triple D -quizá incluso antes, cuando el fiscal del distrito había llegado a un acuerdo para sacar a su hermano de la cárcel- estaba relacionado.

Drake tenía razón; todo se reducía a Ken Smith y ANGUIS Holdings.

"Pero digamos que está conectado", dijo Beckett. "¿Por qué has venido a mí con esto?"

Screech se sorprendió por la pregunta y dejó de caminar. La calle estaba casi vacía, ya que las últimas clases en el campus habían terminado hacía varias horas, estaba inusualmente tranquila y serena para la ciudad de Nueva York. Y esto de repente incomodó a Screech.

¿Fue inteligente acudir a Beckett? ¿Dado lo que le he visto hacer?

"No tenía a nadie más a quien acudir", dijo al fin. No era una mentira completa, pero estaba lejos de ser toda la verdad.

Beckett lo miró de arriba abajo y luego se pasó una mano por el pelo.

"¿Seguro que es por eso?"

Screech pensó en lo que Mandy había dicho en su apartamento: que quería que Drake matara a los responsables del desastre del contenedor. 

"Sí", dijo tragando saliva. "No tenía a nadie más a quien acudir. La policía persigue a Drake y está escondido".

Beckett echó a andar de nuevo y Screech se quedó al lado del hombre. Durante un minuto o más, ninguno de los dos habló.

Screech intentó que su mente no divagara, pero no dejaba de pensar en la mirada de Beckett. La mirada fría y vacía que había visto después de que Beckett golpeara la cabeza de Craig Sloan con una piedra y mientras Donnie DiMarco luchaba por respirar.

"Te diré algo, ¿traes una bolsa contigo?" Beckett preguntó inesperadamente.

Screech asintió y metió la mano en el bolsillo para apretar la bolsa que llevaba dentro.

"Muy bien, entrégalo. Lo llevaré al laboratorio y veré si puedo rastrear la fuente, por si sirve de algo".

Screech miró a su alrededor para confirmar que estaban solos antes de sacar la bolsa. La cogió con la mano y extendió la muñeca con torpeza, como un minusválido que intenta dar su primer apretón de manos.

"Vale, Caracortada, son un par de gramos de heroína, no un puto kilo de cocaína. Dámelo", Beckett levantó la mano derecha y movió el dedo corazón. "Además, creo que mis días del viejo apretón de manos secreto y de mover los dedos se han acabado, ¿no crees?".

Screech asintió y le entregó rápidamente la bolsa. Beckett se la metió en el bolsillo.

"No... no vas a usarlo, ¿verdad?".

Beckett frunció el ceño.

"Puede que me haya dado uno o dos golpes en el yate de Donnie, pero no soy un maldito heroinómano, Screech. Mantén la calma, viejo".

Screech asintió. No creía que Beckett fuera un adicto, por supuesto, pero había visto cosas más extrañas en su vida. Había visto a su propio hermano Larry funcionar con normalidad incluso después de consumir suficientes Quaaludes como para dejar en coma a un oso pardo.

"¿Y dices que estas chicas... dices que todas... todas murieron?" Beckett continuó.

Screech asintió.

"Mandy dijo que les obligaban a comerse las bolsas de heroína. También les dijeron que bebieran este cóctel especial... dijo que era terrible... terrible y amargo. ¿Crees que...?"

Beckett le agarró del brazo y apretó.

"Suéltalo, Screech", advirtió el hombre. Screech intentó zafarse, pero Beckett lo agarró con fuerza. "Déjalo estar. No pasó nada en el Virgin Gorda. Nada".

Y entonces, durante una fracción de segundo, los ojos de Beckett se vaciaron como lo habían hecho con Craig Sloan y Donnie DiMarco.

"Lo siento", refunfuñó Screech, y Beckett lo soltó.

Empezaron a caminar de nuevo.

"De acuerdo", dijo Beckett, su tono volviendo a la normalidad. "Cogeré el H y lo pasaré por el espectrómetro de masas, para determinar su país de origen. También vigilaré a las chicas con sobredosis que entren en la morgue. Es lo máximo que puedo hacer por ahora. Asuntos Internos sigue encima de mí... asegurándose de que pongo los puntos sobre las íes, si sabes a lo que me refiero".

Screech asintió. En realidad, era más de lo que esperaba de aquel hombre. Sin cadáveres, lo único que tenían era la historia de una chica aterrorizada.

Y una libra de heroína. Siempre había eso.

"Gracias, Beckett. Como dije, no tenía a nadie más a quien acudir".

Beckett asintió y se volvió hacia su despacho. Sin embargo, sólo dio tres o cuatro pasos antes de detenerse de nuevo.

"¿Eh, Screech?"

"¿Sí?"

"No habrás hecho ninguna foto mientras estabas de vacaciones, ¿verdad?".

A Screech le dio un vuelco el corazón.

"No", mintió. "¿Por qué lo preguntas?"

Beckett hizo una mueca.

"Ninguna razón. Ninguna razón en absoluto. Cuídate ahora, ¿vale? Y cuídate de ese imbécil de Drake".

Capítulo 19

El hangar estaba vacío, realmente vacío esta vez. No había nadie atado, ningún Raúl acechando en las sombras. No había... nada. La silla a la que habían atado a Iván había desaparecido y la luz que Raúl había utilizado para desorientar a Drake cuando entró por primera vez en el lugar tampoco estaba.

De hecho, el lugar parecía inmaculado, mucho más limpio que la primera vez que había estado allí.

Sin embargo, Drake no estaba convencido. Permaneció pegado a la pared mientras recorría el interior. El interior estaba oscuro, pero no totalmente; por las numerosas ventanas que había en lo alto se colaban astillas de luz de luna.

Manteniendo los oídos atentos y los ojos bien abiertos, Drake siguió arrastrando los pies, preparado para reaccionar si Raúl o cualquier otra persona -un hombre con acento ruso, tal vez- salía de entre las sombras. Finalmente, llegó al otro lado sin ser abordado. Había una puerta de metal corrugado en este lado, justo enfrente de la puerta por la que había entrado.

Pero mientras que la delantera había estado abierta, ésta parecía asegurada con una cadena y un candado. Sin embargo, no era un cierre hermético; el metal de la parte inferior estaba doblado lo suficiente para que un hombre del tamaño de Drake pudiera colarse por él. Después de asomarse para asegurarse de que no había nadie, Drake se agachó y salió por la fuerza.

Casi jadeó ante el dolor que le desgarraba el vientre, pero por algún milagro consiguió mantener los labios firmemente apretados.

El Dr. Ramsey no mentía... Estoy en mala forma.

Cuando se le pasó el dolor, Drake se puso en pie.

Lo primero que percibió fue el olor a sal en el aire. Lo segundo fue el sonido de las olas que salpicaban la orilla a menos de 30 metros de donde se encontraba. La tercera fue el contenedor azul que había entre la parte trasera del hangar y la orilla.

La adrenalina inundó su organismo y Drake se preparó para la acción. Pero al igual que en el hangar, la extensión de grava hasta la orilla parecía desierta. Se agachó y se apresuró a cruzar la grava antes de detenerse detrás de un afloramiento de rocas.

Allí esperó, escuchando una vez más si alguien le seguía. Pero lo único que oía era su respiración agitada y la sangre que le corría por los oídos. Y tal vez el llanto de su hígado. La buena noticia era que podía ignorar todas esas cosas, sobre todo la última, cosa que había hecho durante años.

Drake esperó a que contaran treinta antes de continuar hacia el contenedor de transporte. Esta vez, cuando se movió, sacó la pistola de la parte trasera de sus pantalones y la sostuvo frente a él. Otra cuenta de treinta y se encontró apoyado en el culo del contenedor. Esta vez, cuando se detuvo, se dio cuenta de que había otros sonidos llenando la noche. Podía oír el océano, pero por debajo de él, también podía distinguir algo más; un zumbido de algún tipo, o un ronroneo mecánico.

Y cada vez era más fuerte.

Con el ceño fruncido, Drake se abrió paso a lo largo del contenedor metálico. Estaba a medio camino de la parte delantera cuando las sombras se rompieron y vio que el contenedor colgaba abierto.

Un segundo después, notó algo en el agua.

¿Qué coño?

Respirando hondo, Drake salió por fin a la luz de la luna.

Y entonces se paró en seco.

El ronroneo mecánico que había estado oyendo era el sonido de un motor fueraborda, que estaba acoplado a un gran bote abierto. Dentro, Drake vio una pila de gruesas bolsas negras que sólo podían estar llenas de una cosa.

Cuerpos.

Un hombre de hombros anchos y pelo canoso salió de repente al descubierto, con un cigarrillo colgando de entre los labios. Murmuraba algo en un idioma que Drake no reconoció y, mientras lo observaba, el hombre se agachó y puso una mano carnosa en la esquina de una de las bolsas. Con un gruñido, empezó a arrastrar la bolsa por el pequeño tramo de grava que había entre la abertura del contenedor y el barco.

Otro gruñido y el hombre se subió la bolsa a un hombro y luego la arrojó sobre los demás. Cayó con un ruido sordo que hizo tambalearse el barco.

El hombre empezó a girarse y Drake le apuntó al pecho con la pistola.

"Creo que deberías levantar las manos", dijo con calma.

El hombre, medio girado ahora, se quedó inmóvil, pero sus manos permanecieron a los lados.

"He dicho que levantes las malditas manos", repitió Drake.

El hombre dio una calada al cigarrillo que tenía entre los labios, pero siguió negándose a levantar las manos. También parecía estar sonriendo.

"He dicho que pongas tu..."

El hombre era grueso y fornido, pero también rápido. Al exhalar una espesa nube de humo, su mano derecha serpenteó detrás de él.

Era rápido, pero Drake lo era más.

Disparó un solo tiro. Drake había apuntado a la rodilla del hombre, pero antes de apretar el gatillo, su hígado se revolvió y los músculos del lado derecho de su cuerpo se contrajeron.

La bala alcanzó al hombre justo debajo de la cadera.

Gruñó, pero no se hundió. Sin embargo, dejó de buscar lo que tenía en la parte trasera de los pantalones y levantó las manos. Drake se sorprendió de que el hombre hubiera recibido la bala con un gruñido, pero no dejó que eso le distrajera.

"Quiero que..."

"¡Drake!" Alguien gritó detrás de él. "¡Suelta la puta pistola!"

Los hombros de Drake se hundieron. Se había puesto en la peor situación posible. En cuanto apartara los ojos del hombre que tenía delante -que, increíblemente, seguía sonriendo y fumando-, sacaría su pistola o saldría corriendo hacia el barco. Pero si Drake no hacía lo que le pedían, una bala encontraría el camino entre sus omóplatos.

Un hombre más listo, más preparado, uno que no siguiera luchando contra los efectos de la intoxicación por metanol, tal vez, se habría colocado delante del contenedor abierto para que nadie pudiera acercarse por detrás.

"Date la vuelta ahora, Drake, o juro por Dios que te meteré una bala en la columna".

No tenía elección; además, era mejor enfrentarse a la muerte cuando llegara y no dejarse arrastrar por ella.

Rechinando los dientes, Drake soltó el arma y giró sobre sí mismo.

"¿Tú? ¿Qué coño haces aquí?"

PARTE II - Una tarjeta de visita, un bisturí y una subasta

Capítulo 20

El humo del puro era tan denso en la habitación que resultaba difícil ver a las tres personas sentadas a su lado, por no hablar de las dos de enfrente.

También había una tensión nerviosa en el ambiente, algo a lo que Ken Smith no estaba acostumbrado. Hasta ahora, todo había salido exactamente como él lo había planeado. Bueno, no exactamente; había habido problemas con Ray Reynolds y la Iglesia de la Liberación, cosas que aún estaba intentando resolver. Pero una vez que la Detective Palmer trajera a Drake, los cabos sueltos quedarían bien atados.

Eso, hasta que surgieron los problemas con el paquete.

"Pensé que esto estaba bajo control", siseó Ken. "¿Y estás seguro de que las veintiuna chicas están muertas, Bob?"

El calvo de enfrente levantó la cabeza. Tenía al menos cinco pulgadas y cincuenta libras de músculo sólido sobre Ken, pero era el primero quien parecía aterrorizado.

"S-sí, Alcalde Smith. Todos..."

El hombre situado a la izquierda de Ken, de barba oscura y traje a medida, se acercó al oído del alcalde y le susurró algo.

Ken asintió y se volvió hacia Bob.

"Había veintidós chicas que abordaron el yate en Riohacha, Bob, no veintiuna. Tal vez necesitemos a alguien más competente que se encargue de la logística".

Bob abrió mucho los ojos.

"No, señor. Todo salió según lo planeado. Las chicas fueron cargadas en el yate, y luego..."

Ken golpeó la mesa con el puño y los dos hombres que tenía enfrente se sobresaltaron.

"¿Todo ha ido según lo previsto? ¿En serio? Bob, imbécil, tenemos una subasta a la vuelta de la esquina y no sólo no tengo ningún producto, sino que tengo a la policía husmeando. ¿Qué parte del plan era esa?"

"Pensé que la policía..."

Ken volvió a golpear la mesa con el puño, esta vez con tanta fuerza que se le cayó el puro del cenicero.

"¡No pienses! No te pago para que pienses", bramó. Detrás de Bob, Ken vio un parpadeo de movimiento; Raúl había salido de las sombras, por si acaso. Le hizo un gesto con la mano y se volvió hacia el hombre que estaba junto a Bob. "¿Y mis drogas? ¿Podrían recuperarse de las chicas?".   

Este hombre levantó la cabeza, pero a diferencia de Bob, que estaba atenazado por el miedo, sólo tenía un aspecto repugnante.

"No tengo ni idea. Te conseguí las chicas y la droga. Esa era mi parte del trato: te dije que las bolsas no estaban diseñadas para un viaje tan largo. Te lo advertí. Pero no escuchaste. Ahora, he cumplido mi parte del trato. El resto... las chicas muertas... eso es cosa tuya y de Bob, no mía".

Bob gruñó, pero Raúl hizo acto de presencia y prevaleció la cabeza fría.

¿Avisarme? Nadie me avisa.

Ken cogió su puro de la mesa y dio varias caladas.

"Necesito que me consigas una docena más de chicas y más heroína. Para eso te pagué y no cumpliste. No olvides lo que puedo hacerle a tu hermano, Dane".

Dane frunció el ceño.

"Cumplí mi parte del trato. En cuanto a Damien, está en todas las noticias. Ya has arruinado la reputación que le quedaba", replicó el hombre.

Ken maldijo en voz baja. Se suponía que el inspector Palmer debía esperar a que le confirmaran que el envío había llegado sano y salvo antes de ir a por Drake. Pero aquel imbécil se había convertido en Chatty Kathy delante de la cámara.

Los dos hermanos Drake habían demostrado ser valiosos, pero Ken empezaba a pensar que daban más problemas de lo que valían.

Se alegraría cuando por fin se hubieran ido.

"No sólo tienes que preocuparte por Drake", dijo Ken, dando otra calada a su puro.

Dane Drake sonrió.

"¿Yo? ¿Crees que me queda algo que perder? Si es así, estás muy..."

Ken negó con la cabeza.

"Parece que la novia de tu hermano está embarazada", dijo con calma.

Algo se rompió en la cara de Dane, y ahora fue el turno de Ken para sonreír.

"Te conseguiré otro cargamento", siseó Dane. "Pero este es el último."

Más insolencia.

Harás lo que te pida hasta que termine contigo.

"Esta vez te llevas a alguien contigo".

Dane Drake negó con la cabeza.

"Eso no forma parte del trato. Son mis contactos en Colombia y seguiré así".

"Dos docenas de chicas colombianas muertas y cincuenta kilos de heroína desaparecida tampoco eran parte del trato. Bob te llevarás a Colombia a quien yo te diga. Y esta vez, cuando vuelvas, quiero a mis chicas vivas y mis drogas en bolsas, no en su torrente sanguíneo. No habrá una tercera vez".

Una vez más, Dane pareció que iba a protestar, pero se mordió la lengua.

"Ahora desaparece de mi vista", ladró Ken.

Los dos hombres se levantaron y salieron de la habitación. Cuando se fueron, Ken se llevó el puro a los labios y le dio una calada. De repente le supo amargo y lo apagó.

Cuando el hombre de su izquierda volvió a hablar, esta vez no se molestó en disimular sus palabras.

"Tengo a mis hombres limpiando el desorden en el hangar".

Ken asintió.

"¿Qué pasa con la subasta? ¿Tenemos suficiente producto?"

El hombre dudó antes de responder.

"Puedo juntar algo por el momento. No será lo mismo, pero..."

"...es lo mejor que podemos hacer por ahora", terminó Ken por él. Luego se volvió hacia la mujer elegantemente vestida que estaba a su izquierda y hacia el hombre bronceado con la cabeza rapada que estaba a su otro lado. "¿Algo que quieras añadir?"

Ambos negaron con la cabeza, pero Ken pudo ver el disgusto en sus rostros.

"Bien", dijo, antes de mirar a Raúl. "Ve a buscar a Wesley. Dile que vaya con Dane, que averigüe quiénes son sus contactos en Colombia. Y luego, después de que las chicas y las drogas hayan sido cargadas en el contenedor, que le dispare a Dane en la cabeza".

Raúl asintió y Ken sacó un nuevo puro del bolsillo de su chaqueta.

Después de que Dane se fuera, sólo quedaría un Drake. Pero Damien, Ken sabía, probablemente sería más difícil de eliminar.

Capítulo 21

"¡Está cargando cuerpos en el bote! Tienes que..."

El hombre del uniforme de la policía de Nueva York apuntó la pistola un poco más arriba.

"Drake, juro por Dios que si dices otra palabra, te vuelo la cabeza".

Drake se mordió el labio. Lo único que quería era regañar a ese capullo, pero no le gustaba cómo le temblaba la mano.

"Bien. Ahora, quiero que camines lentamente hacia mí. Mantén las manos en alto".

Drake no tuvo más remedio que obedecer. Aunque había vencido al hombre en su altercado anterior, seguía siendo un jugador. Drake no tenía ninguna duda de que si decidía hacer algo distinto a lo que se le había ordenado, su penitencia sería de plomo.

"Bien", dijo el hombre. "Ahora quiero que..."

Una sombra apareció de repente detrás del oficial y Drake se estremeció. Presintiendo que algo ocurría, el oficial frunció el ceño y empezó a girarse.

"¡No! ¡Espera!" Drake gritó, pero era demasiado tarde.

La figura, mucho más pequeña, balanceó algo pesado en un amplio arco. Golpeó al agente en la mejilla y se estrelló contra su nariz. Gruñó y se desplomó sobre la grava.

Drake se giró inmediatamente, sus ojos buscaban desesperadamente al hombre que estaba llenando el barco de cadáveres.

"¡Mierda!"

El bastardo bajito de pelo canoso que Drake había alado debió de salir corriendo en cuanto le dio la espalda. Ya estaba a medio camino de la bahía y, aun lastrado por los cadáveres, el barco ponía más distancia entre ellos a cada segundo que pasaba.

Drake volvió a maldecir y se giró para ver qué le había ocurrido al agente Paul Kramer.

"¿Está vivo?", preguntó mientras se acercaba al agente abatido. Mandy, que parecía tan aterrorizada como cuando Drake la conoció en el apartamento de Screech, soltó la llave de cruz cuando él se acercó.

Paul Kramer era un gilipollas, pero Drake aún sentía cierta responsabilidad por él, teniendo en cuenta que había formado parte de la vida de Clay. Una rápida inspección respondió a su pregunta inicial: tenía la nariz rota y quizá incluso la mejilla fracturada, pero Paul Kramer estaba muy vivo.

Drake levantó los ojos y miró fijamente a Mandy.

"Te dije que te quedaras en el puto coche."

"Lo siento", dijo Mandy en voz baja, y Drake se arrepintió al instante de haberle gritado. Sólo estaba asustada... y podría haberle salvado la vida.

"No pasa nada", respondió, mirando a su alrededor. No había sirenas de policía ni luces que llenaran la noche. Fuera como fuera que Kramer le había encontrado, lo había hecho solo.

Eso estuvo bien.

Confiado en que estaban solos por el momento, Drake dirigió su atención al contenedor de transporte que el ruso estaba limpiando cuando él llegó.

Incluso iluminado sólo por la débil luz de su linterna, lo que Drake vio casi le dio náuseas. No era la sangre que cubría el suelo del contenedor, ni los charcos de vómito congelados en las esquinas. No, era saber que hacía menos de 24 horas había casi dos docenas de niñas colombianas vivas y respirando encerradas en la oscuridad. Todo lo que querían era una vida mejor para ellas, ¿y qué obtuvieron por sus esfuerzos? Una sobredosis involuntaria, seguida de una tumba de agua.

Drake apartó la mirada, no podía seguir contemplando aquel desastre.

Sin decir una palabra a Mandy, que ahora parecía realmente aterrorizada, Drake agarró al agente Kramer por los tobillos y empezó a arrastrarlo por la grava. Kramer era de menor estatura, pero el cuerpo de Drake protestaba incluso contra el más mínimo movimiento físico. Con un gruñido de dolor, Drake consiguió introducir al agente en el contenedor. La cabeza de Kramer rebotó contra el metal y sus ojos se pusieron en blanco.

"¿Qué-qué-qué? ¿Qué ha pasado?", murmuró.

Drake no contestó; en lugar de eso, cerró las puertas de golpe y luego utilizó la llave de hierro con la que Mandy había golpeado a Kramer para cerrarlas.

"¿He hecho algo mal?" Mandy preguntó en voz baja. "Pensé que iba a matarte, Drake".

Drake suspiró.

"No, no has hecho nada malo", respondió. Pero nos has metido en un lío, pensó, pero no lo dijo.

Drake pensó que podría librarse de cualquier acusación que el inspector Palmer pudiera tener contra él por lo ocurrido en la granja de los Reynolds, o cualquier otra mierda que hubiera hecho durante la campaña de Smith.

Pero esto... esto iba a resultar difícil, tal vez incluso imposible, de salir indemne.

Necesitaba llamar a alguien, alguien que tuviera influencia en el departamento de policía. Alguien en quien pudiera confiar plenamente.

Sólo que él no conocía a nadie así. Toda la gente que conocía eran "si", "y", "peros".

Quizás.

A veces.

Pero dada la situación, Drake no tuvo más remedio que dar el salto.

Sacó el móvil del bolsillo y, con un fuerte suspiro, empezó a marcar.

Capítulo 22

Screech se quedó mirando la pantalla del ordenador hasta que sus ojos empezaron a desenfocarse. Sabía que debería intentar rastrear el dinero que entraba y salía de ANGUIS Holdings, como había sugerido Drake, pero no se atrevía a hacerlo.

Todavía no.

En su lugar, se encontró mirando fotografías familiares.

Estaba la foto de Beckett junto a Donnie DiMarco mientras se ahogaba, la foto de los ladrillos de heroína en el yate. Y luego estaba la foto de Beckett sosteniendo la piedra cubierta de sangre momentos después de haber descerebrado a Craig Sloan.

Se había llevado todo esto.

El segundo grupo de fotografías fue tomado por otra persona: Drake en una oficina electoral, Drake sujetando un hueso, Drake en la sala de pruebas de la comisaría 62. Incluso había una fotografía tomada en el exterior de la casa de Peter Kellington momentos antes de que Clay fuera asesinado. Y luego estaba la foto de Drake de rodillas, llorando, con la boca abierta, el cuerpo ensangrentado de Clay en sus brazos.

Pero quizá la imagen más inquietante no era la de Drake. Era de una Jasmine más joven y sonriente que sostenía lo que Screech sabía que era una llave de heroína.

Una foto que se suponía que nunca vería. De hecho, todas estas nuevas imágenes estaban destinadas sólo a ojos selectos. Pero Screech tenía sus medios.

No fue fácil, ni siquiera con el rootkit de puerta trasera que había instalado en su móvil antes de que Ken y Raúl se lo incautaran. De hecho, había estado en un callejón sin salida hasta que alguien conectó su teléfono directamente a la unidad USB en lugar de limitarse a transferir las imágenes por Wi-Fi.

Screech se frotó los ojos. Estaba agotado, pero sabía que no podría dormir. El sueño se había convertido en un adversario desde que había empezado en la Triple D, y ahora, después de lo ocurrido en la Virgen Gorda, se había convertido en su archienemigo.

Suspiró y minimizó las carpetas con las imágenes. Ya pensaría qué hacer con ellas más tarde. Ahora tenía que ayudar a Drake. Y, aunque el hombre era un dinosaurio, enseguida se hizo evidente que tenía algo entre manos: con las finanzas de la Iglesia de la Liberación congeladas, era muy posible que hubiera un rastro de dinero rastreable en alguna parte.

Y, con acceso remoto al ordenador de Ken Smith, Screech no tardó en encontrarlo.

Tenía que reconocer que Ken había sido cuidadoso. ANGUIS había realizado docenas de transferencias desde los sucesos de la granja Reynolds, , pero todas habían sido de sumas moderadas, sumas que no levantarían cejas . Pero cuando Screech investigó más a fondo, descubrió que, tras pasar por varios bancos internacionales, acababan llegando a cuatro cuentas.

Y una vez que tuvo los números de cuenta, pudo cotejarlos con todos los nombres que figuraban en los estados contables de ANGUIS Holdings. Un poco de hacking de fuerza bruta y Screech identificó los nombres de los principales titulares de las cuentas.

"Steffani Loomis, Horatio Dupont, Boris Brackovich y Mendes Corp.", leyó Screech en voz alta.

Se dio un golpecito en la barbilla y se quedó pensativo un momento.

"Bueno, parece que he encontrado a tu ruso, Drake", dijo, fijándose en el nombre de Boris. Pero fue el último el que mantuvo su interés. De los cuatro, era el único que no era una cuenta personal.

Y sólo conocía a un Mendes: Raúl Mendes.

Con las cejas fruncidas, Screech trató de encontrar más información sobre Mendes Corp. Esto resultó bastante más difícil. Por un lado, la cuenta se mantenía en el Distrito de Colombia y, aunque no era el apogeo de los capos de la droga en los años ochenta, Screech no pudo conseguir nada más que el nombre.

Todas las migas de pan llevaban a... ninguna parte.

Frustrado, Screech sacó del escritorio la carpeta con el nombre de Drake. Sólo que esta vez no buscaba una foto, sino un vídeo; el vídeo de la cámara que Drake había instalado en el sótano donde se había celebrado la última reunión de la Iglesia de la Liberación.

Saltó a la parte en la que el inspector Palmer se reunía y hablaba con Raúl durante unos instantes antes de separarse.

Raúl... Raúl...

Screech se golpeó la frente con los dedos. Estaba bastante seguro de que Ken Smith estaba al frente de todo esto, a pesar de que ninguna de las cuentas conducía a él, pero la persona que seguía apareciendo era Raúl.

Pero, ¿por qué? ¿Qué hace a Raúl tan especial?

Screech volvió a su navegador y empezó a teclear tan deprisa que sus dedos se volvieron borrosos. Buscando tanto a Ken Smith como a Raúl Mendes, tropezó por fin con un artículo de un periódico colombiano fechado hacía más de cuarenta años.

Y aunque Screech no hablaba español y mucho menos lo leía, cuando vio la foto que acompañaba a la foto se le desencajó la mandíbula.

"Tienes que estar de coña", dijo, cogiendo su teléfono.

Capítulo 23

Drake se apoyó en el lateral del contenedor, con la pistola en la cadera, mientras el hombre con el cigarrillo en la boca se acercaba. El hombre se movió despacio, pero Drake no le culpó; el agente Kramer se había despertado y estaba golpeando contra el lateral del contenedor. Sonaba como si hubiera un puma dentro. También gritaba, pero las palabras estaban amortiguadas y Drake no podía distinguirlas.

Lo cual, pensó, probablemente sea lo mejor.

"¿Drake? ¿Eres tú?"

Drake se apartó del contenedor y mostró al hombre la pistola que llevaba en la mano.

"No es necesario. He venido solo, como me pediste", dijo el hombre, dando otra calada. De detrás de él salió Mandy, esta vez con un trozo de barra de refuerzo en la mano.

Bueno, si no hay nada más, seguro que es ingeniosa.

Sólo que no era necesario. Drake sacudió la cabeza y la chica lo dejó caer. Aterrizó suavemente en la grava, pero fue suficiente para que el hombre se girara.

"¿Y quién es éste?"

Confía... tienes que confiar en el hombre. No tienes otra opción.

Drake deslizó la pistola en la parte trasera de sus pantalones.

"Hank, estoy en un pequeño aprieto aquí", dijo Drake, avanzando. Él enganchó un pulgar en el contenedor. "Como usted probablemente puede decir."

El sargento Henry Yasiv dio otra calada a su cigarrillo. La brasa roja iluminó su rostro, y Drake se sobresaltó al ver cómo había envejecido el hombre. Parecía al menos una década mayor que la última vez que se habían visto.

"Yo diría que sí", dijo Yasiv. Terminó su cigarrillo e inmediatamente encendió otro. "No sé si ves las noticias, pero el inspector Palmer va a por ti. No sé qué has hecho para cabrearle, aparte de ser tú mismo, pero está muy cabreado. Excepto que ahora mismo, sólo te quiere para interrogarte. Al menos, esa es la línea oficial.  Pero ahora se rumorea que tiene algunas... fotos... incriminatorias. Creo que "interrogatorio" pronto podría pasar a "buscado", especialmente con esto".

Yasiv señaló el contenedor.

"No me digas", refunfuñó Drake. Le hizo un gesto a Mandy para que viniera a su lado. "Esta es Mandy, la chica de la que te hablé".

Yasiv le echó un vistazo.

"Soy el sargento Henry Yasiv", dijo en voz baja. Mandy se deslizó detrás de Drake. "Voy a..."

Los sonidos del contenedor a su derecha se intensificaron de repente.

"Y ese debe ser el oficial Kramer."

Drake asintió.

"¿Puede oírnos ahí dentro?"

Mandy negó con la cabeza.

"Puedes oír sonidos, pero no palabras. Sólo puedes oír palabras cuando las puertas están abiertas. Fue entonces cuando oí hablar de Drake".

Yasiv entrecerró los ojos mirando a la chica antes de volver su atención a Drake.

"Puedo retener al DI Palmer por un tiempo - no para siempre, pero por un tiempo, sin importar las fotos que tenga. Pero esto... Drake, el oficial Kramer es un oficial de policía de Nueva York. Claro, es un imbécil, pero no puedes darle un golpe en la cabeza a un policía y encerrarlo".

Mandy dio un paso adelante como para corregir al hombre, pero Drake le puso una mano en el hombro, haciendo callar a la chica.

"Lo sé. Lo sé; voy a tomar el calor para eso. Pero hay algo más importante de lo que tenemos que ocuparnos". Drake ya le había contado a Yasiv lo de las chicas del contenedor por teléfono y no sentía la necesidad de repetirlo ahora. "Había un hombre aquí, un hombre bajo con el pelo canoso, sacando los cuerpos al mar. Le disparé en la cadera, pero apenas se inmutó. Creo que el duro bastardo era boliviano o ruso o algo así. Probablemente con lazos con el crimen organizado. Sé que no es mucho, pero podríamos tener suerte si lo atraparon recientemente en una redada de tráfico de drogas, o algo relacionado con el comercio sexual. Cualquier cosa que puedas averiguar podría sernos de ayuda".

Era un tiro en la oscuridad, y ambos lo sabían.

"Veré qué puedo desenterrar", dijo Yasiv mientras se dirigía a la parte delantera del contenedor. Por un breve instante, Drake pensó que iba a coger la barra de hierro y dejar salir a Kramer. Pero se detuvo frente a él y luego se puso en cuclillas sobre la grava cubierta de sangre. Yasiv levantó los ojos y siguió el rastro de sangre hasta la orilla.

"¿Qué es eso?", preguntó.

Drake, sin saber a qué se refería el hombre, se encogió de hombros.

Yasiv tomó la iniciativa, cogió un pequeño cuadrado de papel y se lo mostró a Drake. Parecía la esquina superior derecha de una tarjeta de visita de algún tipo. Drake cogió la tarjeta y se frotó un punto de sangre con el pulgar.

"Ni idea", dijo, recordando el disparo que el ruso le había hecho en la cadera.

¿Había estado en su bolsillo? Podría haber estado...

"Parece... no sé, parece una pierna de algún tipo", dijo Yasiv.

Drake asintió.

Realmente parecía la pierna pálida y delgada de una mujer que terminaba en un zapato de aspecto caro.

Mandy apareció de repente al lado de Drake y miró la imagen.

"Las repartían en Colombia. Una tarjeta de visita; La chica con las piernas, la llamábamos. Decían que trabajaríamos en un sitio con clase aquí en América".

Drake se mordió el interior del labio y luego se metió lo que quedaba de la tarjeta de visita en el bolsillo.

"¿Crees que puedes darme cinco minutos de ventaja antes de abrir la jaula y dejar salir al animal salvaje?".

Yasiv se sacó el cigarrillo de la boca y lo miró.

"Tienes hasta que termine de fumar".

Drake asintió y se volvió hacia Mandy.

"Quiero que te quedes con el sargento Yasiv. Él va a cuidar de ti por un tiempo, asegurarse de que estás a salvo. "

Mandy abrió la boca para protestar, pero Drake la cerró antes de que pudiera empezar.

"Voy a averiguar quién te hizo esto a ti y a tus amigos. Es una promesa. Pero no puedo hacerlo si siempre estoy mirando por encima del hombro para asegurarme de que estás bien. Tienes que prometerme que te quedarás con el Sargento Yasiv. Él no es como los otros, es un buen hombre".

En su periferia, Drake vio que Yasiv enarcaba una ceja, pero lo ignoró. El hecho de que Yasiv hubiera venido aquí y se hubiera jugado su carrera y tal vez incluso su libertad hablando con él era la prueba de que no estaba en la cama con Ken Smith y los demás.

Se podía confiar en Yasiv... por ahora.

El hombre dio una fuerte calada a su cigarrillo y el papel blanco ardió otro cuarto de pulgada.

"Cuidaré de ella, Drake. Pero será mejor que te vayas".

Drake giró sobre sí mismo y corrió hacia su coche, agarrándose el lado derecho del cuerpo para protegerse.

Oyó que Mandy gritaba algo, pero la ignoró. Yasiv la mantendría a salvo; lo haría mucho mejor de lo que Drake jamás podría hacerlo.

Al fin y al cabo, era un novio de mierda, seguramente un padre terrible y un socio de negocios horrible, tanto en el cuerpo como como detective privado.

Pero era bueno en una cosa. Realmente bueno en eso.

Drake era bueno atrapando a los malos. Y la gente que había hecho esto... no eran los típicos ladrones de bolsos.

Eran asesinos sin vergüenza, sin moral, sin código ético.

Y había que detenerlos.

Capítulo 24

Drake acababa de abrir la puerta de Triple D cuando Screech corrió hacia él, con los ojos muy abiertos.

"Tienes que ver esto, creo que-" miró detrás de Drake. "Espera... ¿dónde está Mandy? Pensé que habías dicho que estaba contigo".

Drake entró y cerró la puerta tras de sí.

"Ella estaba conmigo", confirmó Drake. "Pero ahora está con el sargento Yasiv. Él va a cuidar de ella".

"No está... ya sabes, ¿en el bolsillo del alcalde?"

Drake se encogió de hombros.

"No lo creo. Quiero decir, si lo estuviera, lo más probable es que me hubiera arrestado en el acto después de lo que le pasó al oficial Kramer."

Screech negó con la cabeza.

"Ni siquiera voy a preguntar", dijo, llevando a Drake a su escritorio.

Sin decir nada más, Screech sacó una fotografía rodeada de texto en español. En ella, Drake veía a un Raúl de aspecto más joven, pero con el mismo bigote erizado, las mismas facciones planas.

"Es Raúl", dijo sobre todo para sí mismo.

"Claro que sí: Raúl Méndez. ¿Pero puedes adivinar quién tiene su brazo sobre su hombro?"

Era un soldado americano, eso estaba claro por el uniforme que llevaba. Tenía un mechón de pelo negro y el comienzo de una barba en sus mejillas bronceadas. El hombre le resultaba familiar, pero Drake no podía reconocerlo.

"Mira más de cerca, mírale los ojos", le ordenó Screech.

Los iris azul pálido del hombre también me resultaban familiares.

"Ahora imagínatelo con el puro en la boca".

Este era el detonante que Drake necesitaba.

"No me digas", dijo. "Ese es el maldito Ken Smith. Ese es el alcalde. ¿De dónde lo sacaron? ¿Cuándo?"

"De Colombia, 1983 u 84, no puedo asegurarlo. ¿Sabes lo que pasó en el 84 en Colombia?"

"Bueno, yo tenía cinco años, así que no", respondió Drake rápidamente. Siguió estudiando la fotografía mientras escuchaba hablar a Screech; había algo en ella que no encajaba.

"Es justo, yo ni siquiera había nacido, pero el asunto es el siguiente: en 1984, el Departamento de Defensa contrató a la RAND Corporation para que estudiara si una intervención militar frenaría o no el envío de cocaína de Colombia a Estados Unidos".

"Y déjame adivinar, en un giro irónico, la Corporación RAND necesitaba una escolta militar para realizar su estudio".

"Muy bien, mi joven escudero. Con esto en mente, quiero presentarte al cabo Ken Smith".

Drake asintió. Sabía que Ken había servido en el ejército en los años ochenta. Después de todo, había sido un argumento de venta para su campaña. Tras su estancia en Sudamérica, Ken regresó y se matriculó en Derecho. Los detalles de este periodo de la vida de Ken -desde la facultad de Derecho hasta la fundación de Smith, Smith y Jackson- eran imprecisos, pero la opinión general era que varias inversiones astutas y fusiones de alto nivel le habían encaminado hacia la alcaldía.

"Así que aquí es donde y cuando conoció a Raúl", dijo Drake, pensando en voz alta. "¿Pero de qué va todo este galimatías español?"

"Sólo espera."

Screech amplió la imagen y centró su puntero en algo que había detrás de los dos hombres.

Drake se inclinó más hacia el monitor. Parecía haber un cartel justo encima del hombro izquierdo de Raúl. Las palabras estaban en español, y se cortaban por las caras de los hombres, pero había un símbolo en particular que trascendía el idioma.

"Una serpiente comiéndose el globo ocular", murmuró.

"Y dicen que tú sólo eres una cara bonita", dijo Screech. Al ver que Drake fruncía el ceño, continuó rápidamente. "Sí, es el mismo maldito símbolo que había en las drogas y que coincide con el tatuaje del brazo de Raúl. ¿Y ese signo? ¿El que está cortado? Dice la Iglesia de... lo has adivinado, Liberación. También logré traducir parte del artículo y lo esencial es que mientras el ejército de EE.UU. estaba ayudando a la Corporación RAND se encontraron con esta iglesia. Al parecer, no era más que la fachada de un laboratorio de drogas. Es más, las personas que trabajaban en este laboratorio de drogas habían sido secuestradas y dadas por muertas años antes. ¿Y adivinen quién saltó y salvó el día? El soldado Ken".

Drake no dejaba de darle vueltas a todo lo que acababa de oír. No le sorprendió la conexión de Raúl con Colombia, por supuesto, ni el tráfico de drogas. Lo alarmante era lo profundos que parecían ser los vínculos de Ken.

"Entonces, Ken salva el día, libera a esta gente y luego... ¿qué? ¿Se hace cargo de la tienda? ¿Usa a Raúl para enviar las drogas a los EE.UU.? ¿Forma holdings ANGUIS para encubrir todo?"

Screech se encogió de hombros dramáticamente.

"Tu suposición es tan buena como la mía... pero creo que es una suposición bastante buena. Traté de encontrar si había algo sobre toda esta Iglesia de la Liberación en los periódicos de EE.UU., y sólo encontré un pequeño artículo al respecto. No se usaban nombres, sólo la mención de la Iglesia y cómo había sido... eh... liberada. Apareció en el Times unos seis meses después de que sucediera".

Drake se rascó la cabeza. Mandy era de Colombia, así que no sería descabellado pensar que Ken estaba de algún modo detrás de lo que les había ocurrido a esas chicas. Las drogas, el logotipo, el tatuaje del brazo de Raúl: todos representaban una serpiente comiéndose un globo ocular.

Definitivamente estaba conectado.

Y luego estaba el asunto de la pierna de la mujer en la tarjeta de visita que había sacado del bolsillo de un enano ruso. También estaba eso.

"Buen material; sigue investigando, Screech. Cualquier cosa que podamos... ¿Espera, dijiste el Times?"

Screech asintió y sacó otro artículo del periódico.

"Sí, el Times".

"Y déjame adivinar quién es el autor: Ivan Meitzer."

Screech hizo clic con el ratón hasta que en la pantalla apareció un titular. El artículo había sido escrito por Ivan Meitzer.

Los pensamientos de Drake volvieron al día en el hangar en que Meitzer había sido golpeado por Raúl para que dejara de publicar artículos sobre las actividades de Drake.

Parecía que su relación también se remontaba a tiempo atrás.

Drake sacó la tarjeta de visita del bolsillo y se la tendió a Screech. El hombre se fijó en la sangre de la esquina y enarcó una ceja.

"Tampoco voy a preguntar por eso. ¿De qué se trata esta tarjeta?"

"Creo... Creo que aquí es donde Mandy y las chicas se dirigían en Nueva York. Supongo que es una especie de club de caballeros. Lo que sé con seguridad, es que si Ken está detrás de esto, no estará contento de que sus chicas estén muertas. También apuesto a que intentará traer más a la ciudad".

La cara de Screech se ensombreció de repente.

"Si sobreviven al viaje al extranjero, claro".

"Mierda", refunfuñó Drake. Se echó hacia atrás y se frotó el costado distraídamente. "Y ahora que su punto de entrega está comprometido va a buscar otro. Otro lugar que sea propiedad de ANGUIS".

"Uno de unos ciento cincuenta".

Este pensamiento aleccionador provocó un silencio que duró un minuto entero antes de que Drake diera un giro de 180 grados.

"¿Qué hay de lo otro que te pregunté? ¿La gente detrás de ANGUIS? ¿Algo al respecto?"

Screech sacó otro documento.

"Estás de suerte. He conseguido rastrear dinero reciente enviado desde ANGUIS a cuatro cuentas. Ninguna vinculada a Ken, por desgracia, pero hay un nombre ruso en la lista".

"Boris Brackovich", leyó Drake en voz alta. A diferencia de la otra información que Screech le había proporcionado, por interesante que fuera, esto era algo sobre lo que podría actuar. "Consígueme una copia impresa y envíale una a Yasiv. A ver qué puede averiguar sobre ese tal Boris".

Capítulo 25

Beckett cerró la puerta del espectrómetro de masas y observó cómo el brazo mecánico introducía la muestra. Mientras esperaba la lectura, su mente volvió a lo que había ocurrido en el yate. Había intentado apartar esas imágenes de su mente, pero hiciera lo que hiciera, volvían una y otra vez. 

A pesar de lo que había dicho, Screech tenía razón; todo estaba relacionado. Tenía que estarlo.

Y Beckett no era ingenuo; sabía que Bob Bumacher pretendía utilizar el yate para pasar de contrabando las drogas que había a bordo. Diablos, estaba bastante seguro de que el yate había pertenecido en realidad a Donnie DiMarco.

Eso no cambiaba el hecho de que DiMarco merecía morir. Bob por otro lado... hasta ese momento, no había matado a nadie, al menos que Beckett supiera.

Ahora, sin embargo, tras enterarse de lo que les había ocurrido a las chicas, Beckett empezaba a pensar que Bob no merecía su pase libre.

La máquina emitió un pitido y una lectura que le sacó de sus pensamientos. Beckett echó un rápido vistazo a la pantalla y silbó.

"Pues dame una palmada en el culo y llámame Sally", dijo en voz baja.

La heroína era de origen colombiano y era casi mierda de laboratorio; noventa y cinco por ciento pura, cortada con...

Beckett no reconoció el segundo pico, mucho más pequeño, y utilizó el software integrado para buscar una comparación. Tardó treinta segundos en encontrar una coincidencia.

C22H28N2O.

Fentanilo.

El paquete de heroína que Screech le había dado pesaba exactamente 100 gramos. Aunque las chicas se hubieran tragado sólo una cucharadita de esa mierda, el fentanilo probablemente las mataría. Y no se habían tragado una cucharadita, sino veinte bolsas.

No, concluyó Beckett, Bob Bumacher no era un buen hombre.

Tras una inspección más minuciosa, se dio cuenta de que también había trazas de otras sustancias. Las comparó y, cuando los resultados sonaron, esta vez no silbó. Se encogió de hombros.

Además de fentanilo, la heroína contenía carfentanilo, un tranquilizante para elefantes, y dos variantes aún más potentes: Ohmefentanilo y Lofentanilo. Un solo gramo de cualquiera de ellos significaría una muerte casi segura.

"Joder".

Lo último que Beckett quería hacer ahora era involucrarse con Drake, Screech y Bob Bumacher. Aún le dolía el dedo y su mente era un caos.

Y las pesadillas...

Mientras miraba la pantalla, Beckett se encontró frotándose distraídamente los tatuajes de la axila derecha, las tres líneas que representaban a Craig Sloan, Donnie DiMarco y Ray Reynolds.

No quería involucrarse, pero después de ver lo que intentaban traer a Nueva York, ¿qué otra opción le quedaba?

Capítulo 26

"Maldita sea", juró Screech, bajando un puño sobre la mesa.

Drake se sobresaltó y abrió los ojos. Debía de haberse quedado dormido en la mesa de Screech, aunque no recordaba haberlo hecho. Un rápido vistazo a su reloj le indicó que eran casi las tres de la madrugada.

"¿Qué?", preguntó con voz aturdida. "¿Qué has encontrado?"

Screech negó con la cabeza.

"No es lo que encontré, es lo que no encontré". Señaló a la imagen en pantalla que mostraba la misma pierna, esta vez con una segunda a juego, que Drake había encontrado en la tarjeta en el hangar. "Tenías razón - parece que esto es de un club privado de caballeros. Pero esto no es su rippers locales. Esto es una verdadera mierda de capa y espada. No puedo averiguar quiénes son las chicas, dónde está el lugar, nada. Es tan secreto que necesitaría toda la potencia informática de la NASA para entrar".

Drake estaba decepcionado, pero no sorprendido.

Screech tecleó algo en la casilla de la contraseña, pero ésta simplemente vibró y le notificó que era incorrecta.

"Mierda", murmuró Screech. "Me rindo. No voy a llegar. Y a menos que tengas contactos con prostitutas de lujo, tú tampoco llegarás. Creo que nuestra mejor apuesta en este momento es acotar los lugares más probables para la entrega del cargamento y esperar que tengamos suerte."

Drake frunció el ceño. Eso no era un plan, era una suposición.

Y a Drake no le gustaban las suposiciones. Le gustaban los hechos concretos.

Tiene que haber una manera...

Las palabras de Screech resonaron de repente en su cabeza.

A menos que tengas conexiones con algunas prostitutas de alto precio...

Drake se frotó la barbilla.

"¿Sabes qué? Puede que conozca a alguien que podría hacernos entrar".

Screech le miró enarcando una ceja.

"Perro astuto. Quién lo hubiera pensado."

Drake ignoró el comentario.

"Estoy bastante seguro de que conozco a alguien que podría ayudar. Sólo es cuestión de usar el método de persuasión adecuado".

***

Drake golpeó el sobre amarillo que tenía en la palma de la mano.

"¿Debo preguntar de dónde sacaste esto?"

Screech negó con la cabeza.

"¿Pero te parece bien desprenderte de él?".

"Yo no me preocuparía por eso. Me preocupa más cómo sabes de un sitio así y por qué crees que una prostituta que trabaja en este barrio podría ayudarnos."

Drake casi se rió. Había pensado lo mismo la primera vez que vino aquí.

"Es una larga historia de cuando era detective. De todos modos, esta chica puede ser bastante luchadora, así que si no estoy abajo en 20 minutos, vete a la mierda de aquí", dijo Drake mientras salía a la noche.

Eran casi las cuatro de la mañana, pero algo le decía que la mujer a la que iba a visitar aún estaría despierta; algunas profesiones nunca duermen.

La verdadera cuestión era si ella le abriría la puerta o no.

Drake abrió la destartalada puerta exterior del complejo de apartamentos y luego se dirigió al sistema de interfono.

"Aquí no pasa nada", murmuró mientras pulsaba el botón marcado sólo con una V.

Un momento después, respondió una voz femenina.

"V."

Drake se aclaró la garganta.

"Soy Raúl", dijo y luego se encogió de hombros. Había querido poner su mejor acento español, pero le había salido irlandés.

Pero, para su sorpresa, se oyó un zumbido y Drake abrió la puerta interior. Una vez dentro, se sintió transportado a una época anterior, una época muy distinta en la que aún formaba parte de la policía de Nueva York. Sus ojos se volvieron hacia el pasillo en el que una vez había estado tumbado, fingiendo ser un heroinómano, cuando Raúl pasó a su lado.

Drake sacudió la cabeza. Aquel momento había quedado atrás.

Se apresuró a subir las escaleras, dirigiéndose por el pasillo hasta la puerta que estaba pintada para parecerse a todas las demás, pero que él sabía por experiencia que era de acero reforzado.

Estaba a punto de llamar cuando, de repente, se abrió de un salto y salió una mujer menuda en camisón. Drake se quedó tan sorprendido que se tambaleó hacia atrás.

Entonces oyó el chasquido de una pistola eléctrica.

"Tú otra vez", dijo Verónica. "Lo juro, ustedes los hombres nunca aprenden."

Capítulo 27

Screech entrecerró los ojos ante el destartalado edificio de apartamentos y se preguntó si esto llevaría a alguna parte. Una parte de él quería llamar a Yasiv para saber si Mandy seguía bien, mientras que otra parte no podía quitarse de la cabeza el cuerpo desnudo de ella.

En Virgin Gorda, había visto mujeres de aspecto increíble, algunas de las más hermosas que había visto en vivo o en película. Pero Mandy... ella era diferente, de alguna manera. Era guapa, claro, pero también real, como no lo eran las chicas del yate B.

Otra parte de él pensaba que Drake acababa de perder la puta cabeza, que todo lo que le había pasado en la granja Reynolds se le había subido por fin a la cabeza.

Que los demonios que le atormentaban habían vencido por fin.

Estaba jugueteando con el teléfono cuando le zumbó en la mano y contestó sin mirar siquiera a quien llamaba.

"Screech aquí."

"Soy Beckett. Analicé tu polvo... volvió casi puro. Pero no fue cortado con polvo de hornear o laxantes. Estaba cortado con fentanilo y otras variantes más mortales".

Screech abrió mucho los ojos. La heroína ya era peligrosa, ¿pero el fentanilo? Una sola dosis podía matarte.

Parecía contradictorio mezclar tu producto con algo tan mortal como el fentanilo, pero había una gran demanda. Lo triste era que, cuanto más riesgo entrañaba, más adictos lo querían.

Su hermano se lo había enseñado.

"Por eso las chicas murieron cuando las bolsas de plástico se disolvieron en sus estómagos", continuó Beckett. "¿Y lo otro? ¿Los cadáveres? Nada que coincida con su descripción llegó a la morgue".

Screech asintió para sí.

"Es una larga historia, pero ya se han deshecho de esos cadáveres", dijo distraídamente, intentando no imaginarse a Mandy tendida en el suelo, con espuma en las comisuras de sus labios muertos.

"¿Dispuesto?" Preguntó Beckett, aumentando la octava de su voz.

"Un tipo ruso... Drake lo mató de un balazo, pero aun así se las arregló para llevarse todos los cuerpos al mar. Supongo que ahora estarán en el fondo del Océano Pacífico".

Hubo una pausa incómoda que se prolongó tanto que Screech pensó que Beckett le había colgado.

"¿Sigues ahí?"

"Sí, todavía estoy aquí. Escucha, puede que haya cambiado de opinión sobre esto. Creo que voy a echar una mano, investigar cómo estas chicas llegaron desde Colombia hasta Nueva York."

Screech se mordió el interior de la mejilla. Aunque había acudido al hombre en busca de ayuda, no estaba seguro de que le entusiasmara que Beckett se involucrara.

Cuando Beckett se involucró, la gente acabó muerta.

Mientras estos pensamientos pasaban por la cabeza de Screech, miró nerviosamente por el retrovisor y vio su propia cara asustada.

¿"Screech"?

"Sí, mira, Beckett, no sé si es lo mejor..."

"Puedo hacer cosas que Drake no puede", dijo Beckett secamente. "Puedo ir a lugares a los que él no está dispuesto a ir".

Screech se aclaró la garganta. Se sentía culpable por no haber hecho nada con la droga del yate, y lo único que deseaba era vengarse de lo que les había ocurrido a Mandy y a las otras chicas.

Pero esto... ¿alguien se merecía lo que Beckett proponía?

"Eso es lo que me temía", dijo cabizbajo.

Capítulo 28

"Sólo estoy aquí para hacerle unas preguntas, eso es todo. Ahora, por favor, baja el Taser".

Verónica se burló.

"La última vez que viniste, arrastraste mi culo esposado con un camisón de Frozen. Me paseaste como si fuera un... bueno, ya sabes".

Verónica hizo crujir la pistola eléctrica mientras hablaba, y Drake siguió retrocediendo hacia las escaleras. Sus ojos se desviaron de la cara enfadada de ella a los cables más enfadados de la pistola eléctrica.

"Mira, ya ni siquiera soy policía. No he sido policía desde hace mucho tiempo. De hecho, la policía me busca".

Verónica frunció el ceño.

"Tal vez debería llamarlos entonces, decirles que vengan a recoger tu culo. Añade acoso a cualquier cargo por el que te quieran".

Drake empezó a buscar detrás de él el sobre que Screech le había entregado en el coche.

"Ni se te ocurra", espetó Verónica, guiando con la pistola eléctrica.

Drake había sido electrocutado dos veces en su vida: una por accidente por un policía novato y la otra por un traficante de drogas que se le había adelantado. Estos incidentes habían sido de los más atroces de su vida. Sentía como si todo su cuerpo estuviera ardiendo, pero en lugar de detenerse, caer y rodar, lo único que podía hacer era apretar la mandíbula. De hecho, su cuerpo se había paralizado, y su cerebro se sentía como si alguien le hubiera echado queroseno en una oreja y le hubiera lanzado una bengala encendida en la otra.

Drake no quería volver a sentir ese tipo de dolor. En comparación, su tormento actual parecía un padrastro.

"Tengo un paquete para ti, Veronica. En efectivo."

"No necesito tu dinero".

Drake empezó a girarse.

"Puede que no lo necesites, pero apuesto a que lo quieres. Recuerdo que Raúl vino a ti con uno como éste. Y a diferencia de lo que te pidió a ti, yo sólo tengo unas preguntas".

Drake se desabrochó la camisa, mostrando a Verónica que lo único que llevaba era el sobre.

"Date la vuelta lentamente, Drake", le ordenó.

Ella recuerda mi nombre; eso es algo, al menos.

Cuando estaba de espaldas a ella, Drake oyó el chasquido de la pistola eléctrica y se preparó lo mejor que pudo para lo que estaba por venir. Pero la descarga no llegó. En su lugar, sintió que le arrancaban el sobre de la parte trasera de los pantalones.

"¿Puedo darme la vuelta ya?", preguntó, con las manos aún en alto.

"Despacio".

Verónica aún tenía la pistola eléctrica en una mano, pero utilizó la otra para abrir el sobre. Drake sabía que en cuanto viera el dinero y empezara a hacer cuentas, tendría la oportunidad de arrancarle la pistola eléctrica. Veronica era menuda, pero luchadora, y él sabía que si no aprovechaba esta oportunidad ahora, probablemente no tendría otra.

Pero no hizo nada; no estaba aquí para iniciar una pelea. Drake estaba aquí por información, algo que requería su cooperación.

"Es un poco ligero", dijo Verónica mientras cerraba el sobre.

Drake se encogió de hombros.

"También son las cuatro de la mañana y es todo lo que pude conseguir. Puede que sea poco, pero es suficiente para responder a unas preguntas".

Verónica apretó los labios mientras reflexionaba. Finalmente, inclinó la cabeza hacia la puerta.

"Unas pocas preguntas, eso es todo. Y eso es sólo porque atrapaste al bastardo que mató a Tom Smith".

Drake recordó el momento en que detuvo al Dr. Mark Kruk y su último encuentro con él en el psiquiátrico. Algo le decía que aquellas interacciones con el doctor de doble personalidad no iban a ser las últimas.

Con las manos aún levantadas, entró lentamente en el apartamento. Verónica le siguió y cerró la puerta tras de sí.

La habitación no había cambiado mucho desde que había estado aquí hacía un año. A un lado de la habitación había una cama grande con cuatro postes macizos que llegaban hasta el techo, y a la derecha, un tocador. La única novedad, hasta donde él podía ver, estaba en una pared: colgado de un tablero de clavijas había una variedad de dispositivos sexuales, desde una paleta hasta un consolador negro de dos cabezas del tamaño aproximado de un bateador Louisville, y muchas otras cosas para las que Drake ni siquiera podía imaginar usos.

"Siéntate en la esquina de la cama", le ordenó. Drake hizo lo que le dijo. A pesar de que la habitación olía ligeramente a lavanda y estaba meticulosamente limpia, seguía teniendo miedo de sentarse en la cama, dada la profesión de Veronica. Pero su incomodidad pasó a un segundo plano frente a su miedo a ser electrocutado. "Ahora, ¿qué quieres saber?"

Drake empezó a meterse la mano en el bolsillo de los vaqueros cuando Veronica se inclinó hacia delante con la pistola eléctrica.

"Sólo estoy recibiendo un pedazo de papel. Jesús, relájate."

"La gente de mi profesión que se relaja contrae clamidia o acaba muerta".

Buena observación, pensó Drake.

Sacó un papel que Screech había impreso de Internet. Era una versión ampliada del icono de la tarjeta de visita: dos piernas femeninas que terminaban en zapatos de encaje.

"¿Has visto esto alguna vez?", dijo, lanzándole el papel a la mujer. Verónica mantuvo la mirada fija en Drake mientras lo desdoblaba.

"Espero que esto valga diez de los grandes para ti, porque..." dejó de hablar en cuanto sus ojos se clavaron en el papel. "¿De dónde lo has sacado? ¿De dónde demonios lo has sacado?"

Capítulo 29

Es increíble lo que se puede encontrar en Internet hoy en día, pensó Beckett con una sonrisa burlona. Habría pensado que un hombre como Bob Bumacher, dada su profesión -que cada vez tenía más pinta de consistir principalmente en el contrabando de mujeres y drogas-, habría actuado con cierta discreción a la hora de publicar en Internet.

Resultó que una simple búsqueda en Internet reveló no sólo la dirección de Bob, sino también su número de teléfono.

Beckett consultó su reloj. La gente normal dormía a esas horas.

Pero no era normal.

No había estado normal desde aquel día en que se había cruzado con Craig por el lateral de la casa en llamas.

Tras imprimir la dirección de Bob en Manhattan, Beckett sacó un maletín de cuero de su escritorio. Dentro, colocó un bisturí, una jeringuilla cargada con Midazolam y, tras un momento de contemplación, echó la bolsa de heroína que Screech le había dado.

Satisfecho, se levantó y estiró la espalda. Había sido un día largo, una semana larga, y no estaba a punto de terminar. Al menos, todavía no.

Con un suspiro, se dirigió hacia la puerta y echó un último vistazo a su habitación. Beckett sabía que el riesgo de lo que planeaba hacer era aún mayor que cuando se había enfrentado a Craig Sloan y Donnie DiMarco. Craig había sido un conocido asesino y había sido fácil alegar defensa propia. Donnie había muerto en tierras extranjeras dirigido por policías corruptos que habían sido sobornados en su nombre.

Pero Bob Bumacher, al menos según su perfil "oficial", era un apreciado preparador físico al que sin duda echaríamos de menos. Y un hombre de su inmenso tamaño también supondría un reto físico.

Y sin embargo, si Beckett encontraba pruebas concretas de que Bob sabía lo de las chicas, de que era el responsable de traerlas de Colombia, entonces tenía que pagar.

Drake tenía sus métodos, sus conexiones en la policía, su proceso analítico.

Beckett, en cambio, tenía un enfoque más rudimentario. Antiguo, pero rudimentario al fin y al cabo.

Con un movimiento de cabeza seguro de sí mismo, se metió el pequeño maletín de cuero en el bolsillo y salió de su apartamento.

Si Bob es responsable de alguna manera de lo que les pasó a esas chicas, pagará.

Capítulo 30

"Esa... esa es una larga historia", dijo Drake con aprensión. La reacción visceral de Verónica ante la imagen de la página había sido, cuando menos, sorprendente. "Sólo quiero saber si has oído hablar de estos tipos, si sabes dónde puedo encontrarlos".

Verónica negó con la cabeza.

"No quieres tener nada que ver con estos tipos, Drake. Confía en mí en eso".

Drake frunció el ceño.

"¿Es un club de striptease? ¿Servicio de acompañantes?"

Verónica negó con la cabeza.

"No."

Drake levantó los brazos, frustrado.

"Te di el dinero y dijiste que responderías a mis preguntas. ¿Pero no me dais una mierda? ¿Quiénes son estos tíos? ¿Qué coño es esto?"

Los ojos de Verónica se entrecerraron y, por primera vez desde que Drake apareció en su puerta, bajó la pistola eléctrica a su regazo.

"No es un servicio de acompañantes, Drake. Es una subasta".

A Drake se le desencajó la mandíbula.

"¿Una subasta? ¿Están vendiendo a estas chicas?"

Veronica asintió y dejó la pistola eléctrica en la silla que tenía al lado. Respiró hondo y por fin empezó a abrirse.

"Antes de empezar aquí, a mí y a un par de trabajadores de la calle se nos acercó un hombre con este símbolo en una tarjeta de visita. Verás, Drake, en la calle, cada chica es tu competencia, pero cada chica es también tu red de seguridad. Si algo sale mal, si un John va demasiado lejos o intenta conseguir algo por lo que no ha pagado, la mejor protección que tienes no sois vosotros, la policía, sino tus compañeros trabajadores de la calle. La unión hace la fuerza, Drake. Pero tienes que ganarte el respeto de tus compañeros antes de que se jueguen el pellejo por ti.

"Había una chica, una joven que acababa de llegar de algún lugar del sur, creo que de las Carolinas, y estaba muy verde. Nancy, creo que se llamaba. En cualquier caso, en su primer truco, se olvidó de recibir el dinero por adelantado y no cobró nada. Su segundo truco fue aún peor: el John la asfixió tanto que tuvo que llevar una bufanda en pleno agosto para taparse los moratones. Intenté ayudarla, darle propinas, pero estaba claro que no estaba hecha para este trabajo. Así que, cuando el hombre de la tarjeta se acercó a nosotras y nos preguntó si queríamos algo más seguro, Nancy aprovechó la oportunidad. Normalmente, es la misma mierda que te dicen los chulos, pero este hombre... era diferente. No era un chulo, al menos no en el sentido tradicional.

"Cuando llevas en el juego tanto tiempo como yo, tienes sentimientos hacia la gente. Y sentí que éste era un hombre muy malo. Intenté convencer a Nancy de que no se fuera con él, pero era ingenua y estaba asustada. Esa fue la última vez que la vi con vida", Veronica hizo una pausa para recuperar el aliento. "Un mes después, uno de los trabajadores encontró su cuerpo en un contenedor de la avenida 42. La habían degollado de oreja a oreja. La habían degollado de oreja a oreja, pero probablemente fue un asesinato piadoso. Su cuerpo... Drake, había sido destrozado. No puedo... sólo de pensarlo me dan ganas de llorar o vomitar o algo".

Verónica le devolvió la impresión a Drake. Su mano temblaba tanto que se agitaba.

"No quieres joder con estos tipos, Drake. He oído que son mafiosos, pero no estamos hablando de la mafia. Estamos hablando de colombianos, cárteles, ese tipo de mierda".

Drake volvió a pensar en el hombre canoso fuera del hangar.

"¿Rusos?"

Verónica se encogió de hombros.

"Quién sabe. Estos tipos, estos cabrones, a menudo trabajan juntos".

"Pero esta gente... los que comprarían a estas chicas. ¿Qué clase de persona haría eso?"

Verónica se mordió el labio y se tomó un momento antes de contestar. Estaba claro que estaba recordando algo de su propio pasado.

"¿Qué le ocurre a una persona cuando toda su autoestima está envuelta en las cosas que puede comprar? ¿Qué pasa cuando ya lo han comprado todo? Las nuevas experiencias no existen para estos gilipollas ricos. Ya sabes cómo es, Drake. Para esta gente, no se trata de dinero, nunca lo fue; el dinero es simplemente una herramienta para ganar poder. Al fin y al cabo, no lo llaman comprar nada dinero", sacudió la cabeza. "No, lo llaman dinero para que te jodan. Cuando tienes tanto dinero, puedes mandar a la mierda a quien quieras. Se lo dicen todo el tiempo a gente como tú y yo, a la policía, al FBI, a cualquiera, en realidad".

Drake se esforzó por asimilar todo aquello. No era ingenuo, y dudaba que las chicas del contenedor lo fueran tampoco. Venían a Nueva York a ejercer el comercio sexual, eso era obvio. Pero Mandy no mencionó nada sobre ser vendidas. Evidentemente, eso era parte de la letra pequeña que ellos no conocían.

Se aclaró la garganta.

"Bueno, verás, Veronica, esta es la cuestión. Tampoco me importan una mierda el FBI o la policía de Nueva York. Lo que me importa es que dos docenas de chicas fueron encontradas muertas en un contenedor. Murieron porque quienquiera que las trajera de Colombia decidió que sería una buena idea llenarlas tanto de heroína que las bolsas reventaron en sus estómagos. Dos pájaros de un tiro, ese tipo de mierda. Eso es lo que me importa. Me importan una mierda los mafiosos o los gilipollas ricos. Lo único que me importa es asegurarme de que lo que vi en ese contenedor no vuelva a pasar. Que ninguno de tus amigos sea encontrado en contenedores con sus gargantas cortadas. Eso es lo que me importa. Pero no puedo hacerlo solo. Me quedan muy pocos amigos, pero incluso con sus habilidades, no pueden averiguar dónde se esconden estos gilipollas. Para eso te necesito".

Drake se inclinó hacia delante y entrelazó los dedos.

"¿Crees que puedes ayudarme, Veronica? ¿Puedes ayudarme a encontrar a esos gilipollas y ser por fin quien les mande a la mierda?".

Capítulo 31

Beckett se quedó mirando la casa de Bob Bumacher a través del parabrisas. Era una casa de piedra rojiza de tres plantas que debía de costar al menos siete cifras. Un alojamiento caro para un entrenador personal.

Sacó el estuche de cuero del bolsillo y volvió a comprobar el contenido.

Debería irme a casa y dormir un poco, pensó inesperadamente. Cuando me despierte, llamaré a la policía, les contaré lo que ha hecho Bob. Que se ocupen ellos.

Pero algo dentro de Beckett se había despertado. Algo que le atenazaba, algo que le estrangulaba el alma.

No, Bob Bumacher tiene que pagar.

Y Beckett era quien había venido a cobrar su deuda.

Respirando hondo, Beckett miró por el retrovisor. Vio su reflejo y se sobresaltó momentáneamente. No era su cara lo que le chocaba, aunque parecía más viejo y cansado de lo que recordaba.

Eran sus ojos, había un vacío en sus ojos que resultaba alarmante.

Tras respirar hondo de nuevo, Beckett salió a la noche. Primero fue al maletero y se puso dos pares de guantes de laboratorio morados antes de colocarse un pasamontañas en la cabeza y la cara. Además de estos objetos, también había cogido varias herramientas rudimentarias para forzar cerraduras: un bate de béisbol y una palanca. Optó por esta última.

Caminó a paso ligero por el lateral de la casa, buscando una forma de entrar. Al cabo de unos diez pasos, la encontró en forma de ventana a unos dos metros de altura. Levantarse no sería un problema, pero sería difícil abrir la ventana desde abajo sin hacer ruido. Mirando a su alrededor, encontró un contenedor de reciclaje contra la pared y lo acercó. Lo colocó debajo de la ventana y, tras asegurarse de que aguantaría su peso, se subió encima.

Un rápido vistazo al interior de la casa reveló que la ventana daba a la cocina. Beckett introdujo la palanca entre la ventana y el marco y la abrió con facilidad.

Probablemente ni siquiera había sido cerrada.

Después de asegurarse de que no había movimiento en la oscura casa, colocó la palanca sobre el mostrador y se introdujo por la abertura.

Una vez dentro, se detuvo de nuevo y escuchó atentamente.

Nada, ningún sonido. Ni siquiera una unidad de aire acondicionado.

Bajó de la encimera y miró a su alrededor, intentando orientarse. La cocina, que parecía sacada directamente de una revista Home and Garden, daba a un salón a la derecha y a la entrada a la izquierda. Había una escalera que cruzaba la entrada.

Aunque estaba seguro de que Bob estaba arriba durmiendo, Beckett fue primero a la habitación familiar.

Aún necesitaba pruebas de que Bob estaba involucrado con las chicas muertas. La heroína, el yate en Virgin Gorda, los policías corruptos a los que había pagado no eran suficientes.

El problema era que Beckett no tenía ni idea de lo que estaba buscando. No era como si el hombre tuviera fotos suyas posando con los cadáveres expuestos. Había pasado algún tiempo con Bob en el yate cuando había llevado a Beckett y a Screech a tierra firme, y aunque Bob no le parecía un intelectual, tampoco era un imbécil.

¿Un escritorio, tal vez? ¿Archivos? ¿Ordenadores?

Cuando la sala de estar no le dio más que un televisor de pantalla plana y una mesa de centro de cristal, Beckett empezó a preguntarse qué hacía aquí.

Debería haber encontrado pruebas primero, y luego entrar. Debería haberlo planeado mejor.

Justo cuando se planteaba volver a salir por donde había venido, vio una puerta que había pasado por alto al principio. Estaba parcialmente bloqueada por el televisor, pero había espacio más que suficiente para deslizarse tras ella. Cuando vio el teclado electrónico sobre un pomo de aspecto industrial, no pudo evitar sonreír.

Si Bob tenía algo incriminatorio en esta casa, estaría en esta habitación.

Pero Beckett no tardó en darse cuenta de que tenía un nuevo problema: mientras que la ventana se había abierto sin mucho esfuerzo, esta puerta estaba claramente reforzada. Y por mucho que empujara la palanca, no cedía.

Beckett, que sudaba bajo el pasamontañas, rechinó los dientes, frustrado.

Esto nunca va a funcionar. Es acero sólido.

Dando un paso atrás, reevaluó sus opciones. La palanca no funcionaría, pero tal vez el teclado sí.

Tras probar sin éxito varias combinaciones de números, simplemente agarró la cara de la cosa y tiró. Se soltó en su mano, mostrando sólo dos cables que se extendían hasta la propia puerta. Beckett arrancó completamente la almohadilla y, por capricho, tocó los extremos de los dos cables. Se oyó un clic y la puerta se abrió.

Puedes comprar la cerradura más cara del mundo, pero si la instalas, siempre habrá una forma de quitarla.

Beckett entró en la sala y se tomó un momento para orientarse. Había varias escopetas montadas en la pared a su izquierda y un chaleco táctico que colgaba junto a ellas.

"Has estado ocupado, Bob. Preparándote para la batalla, ¿verdad?", susurró. A su derecha había un ordenador y un archivador. Pero Beckett no necesitó rebuscar en ningún archivo para encontrar lo que buscaba.

Encima de la mesa del ordenador había un juego de llaves sujetas a un dispositivo flotante: las llaves del yate B. Beckett se acercó y apartó las llaves. Allí, debajo de las llaves, había un manifiesto en el que se describían los planes de viaje desde Manhattan hasta las costas de Colombia, con escala en Virgen Gorda. La salida estaba prevista para esa misma noche.

Esta era toda la prueba que Beckett necesitaba.

Bob sabía lo de las chicas. Lo sabía, porque las había transportado en el yate.

"Has sido un mal..."

Todo el cuerpo de Beckett se congeló cuando una voz habló desde detrás de él.

"¿Qué coño crees que estás haciendo?

Capítulo 32

"¿Quién demonios es este?" Screech exigió desde el asiento del pasajero del Crown Vic de Drake.

"Una larga historia", respondió Drake mientras se deslizaba tras el volante. Verónica se metió atrás.

Los ojos de Screech iban de Drake a Veronica y viceversa.

"¿Qué coño, Drake? ¿Qué está pasando?"

Drake arrancó el coche y lo puso en marcha.

"Verónica, él es Screech, mi compañero".

"No parece tu tipo", dijo Verónica desde el asiento trasero.

"Lo siento, cariño, se me olvidó afeitarme las piernas esta mañana", respondió Screech. Drake miró por el retrovisor y vio que Veronica había sacado la pistola eléctrica del bolso.

"Váyanse a la mierda, los dos. Screech, Verónica nos ayudará a averiguar cuándo y cómo podemos entrar en la próxima subasta".

"¿Subasta?"

Drake asintió.

"La tarjeta que encontré... no es de un club de caballeros. Es una subasta donde venden a estas chicas colombianas como esclavas sexuales".

En su periferia, Drake vio a Screech encogerse. No culpaba al hombre. A Drake se le revolvía el estómago sólo de pensar en lo que podría haberles pasado a esas chicas. Y por cruel que sonara, después de lo que Veronica le había contado, quizá hubiera sido una bendición que las chicas del contenedor hubieran salido como salieron.

Y si estos pensamientos inquietaban a Drake, un duro ex detective de la policía de Nueva York, ¿qué podrían hacer en la mente de un analista informático?

De repente, Drake se apartó rápidamente a un lado de la carretera y aparcó el coche. Luego giró todo el cuerpo para mirar a Screech.

"Screech, puedo llevarte a casa. Puedo llevarte a casa y no tendrás que volver a oír hablar de esto. No tienes que involucrarte y no tendrás que preocuparte por Mandy. Te prometo que cuidaré de ella. Pero no tienes que hacer esto, no tienes nada que demostrar... ni a mí, ni a Beckett, ni a nadie. Lo que has hecho por mí ya es más de lo que nadie podría pedir".

La cara de Screech se torció y lanzó una mirada al asiento trasero.

"Olvídate de Verónica, ella puede cuidar de sí misma. Confía en mí. Esto es sólo acerca de ti ahora. Sólo dilo y te llevaré a casa".

Screech pareció contemplarlo durante unos instantes, pero cuando iba a hacer precisamente eso, pedirle a Drake que lo llevara a casa, dio un giro de 180 grados.

"Hablé con Beckett", dijo en voz baja. "Me dijo que la heroína que tenía Mandy estaba mezclada con fentanilo y otras sustancias aún más potentes. Dijo que es la mierda más peligrosa con la que se ha topado nunca. Y estamos hablando de un alto mando de la policía de Nueva York".

Drake asintió; eso era respuesta suficiente para él. Puso el coche en marcha y siguió adelante.

Menos de media hora después, Veronica y Screech se habían compenetrado. A Drake no le sorprendió; ambas tenían un sentido del humor muy crudo y resultaba ligeramente divertido escuchar sus bromas. Pero la mayor parte del tiempo, su mente estaba preocupada. De algún modo, Beckett había vuelto al redil, al igual que Screech, y ahora también había traído a Veronica.

Parecía que por mucho que Drake intentara no meterse en los asuntos de la gente, mantener su miseria para sí mismo, era como una enfermedad que se propagaba de un capilar a otro.

Intentó convencerse de que estaban haciendo el bien, de que todo lo que estaban haciendo giraba en torno a la seguridad de la ciudad, pero no pudo evitar pensar que también giraba en torno a un incidente.

Arcilla.

"Aquí está bien."

Clay y el Rey Esqueleto, el hecho de que su mejor amigo y compañero hubiera sido asesinado delante de sus ojos.

Debido a su negligencia.

"Drake, dije, aquí está bien."

¿Por qué tuviste que ir y meterte en esta mierda, Clay? ¿Anguis Holdings? ¿La Iglesia de la Liberación?

Y no podía olvidarse de la imagen de Jasmine sosteniendo el ladrillo de heroína.

¿Por qué no te mantuviste al margen de toda esa basura? ¿Y por qué no hablaste conmigo? ¿Por qué no...?

"¡Drake! ¡Déjame salir del puto coche!"

Drake negó con la cabeza y se volvió para mirar a Verónica.

"Joder, llevo cinco minutos pidiéndote que me dejes salir".

Drake se detuvo a un lado de la carretera. Ni siquiera se había dado cuenta de que ya habían llegado al corazón de Manhattan, tan perdido en su cabeza estaba.

"¿Aquí?"

"No, antes, cuando te pedí que pararas". Verónica suspiró. "No importa, aquí está bien."

Drake miró a su alrededor. La calle estaba casi vacía, lo cual no era sorprendente dada la hora. Sin embargo, vio a una mujer en minifalda y camiseta de tirantes que se acercaba lentamente a su coche aparcado, con un cigarrillo colgando entre los labios.

"¿Estás segura?"

"Mira, estos gilipollas no van a anunciar su subasta en una placa o en una pancarta detrás de un avión. Déjame trabajar en las calles por un tiempo. Si lo que has dicho es cierto, estarán desesperados por conseguir más chicas ahora que su cargamento...", dejó escapar la frase. "Una noche, quizá dos... ya me enteraré de cuándo es la subasta".

Drake asintió.

"¿Quieres que... no sé, esperemos por aquí? ¿Que te vigilemos?"

Verónica puso los ojos en blanco en el asiento trasero y salió del coche. Luego se acercó a la ventanilla entreabierta de Drake.

"Esta es toda la protección que necesito", dijo, mostrándole la pistola eléctrica.

Sólo ver esa arma de nuevo hizo que Drake se estremeciera.

Sí, Verónica definitivamente podía cuidar de sí misma.

Capítulo 33

En persona, Bob Bumacher era gigantesco. Durante el breve segundo que Beckett tuvo para observar al hombre antes de que se abalanzara, un extraño pensamiento entró en su cabeza.

El Hulk blanco... parece el Hulk blanco.

A pesar de su conmoción, Beckett consiguió de algún modo girar las caderas un segundo antes de que las enormes manos del hombre lo agarraran, algo que más que probablemente le salvó la vida.

En lugar de golpearle directamente en el pecho, Bob golpeó el hombro izquierdo de Beckett, enviándolo en espiral hacia el escritorio. Un segundo después, su cadera chocó contra el archivador y gritó de dolor.

El impulso hizo girar a Bob en la otra dirección y chocó estrepitosamente contra la pared. Sabiendo que sólo disponía de unos segundos antes de que el hombretón se recuperara, Beckett echó mano de la palanca que había dejado sobre el escritorio al entrar en la habitación.

Pero no estaba allí. Cuando su cadera golpeó la mesa, debió de caer al suelo, se dio cuenta. Beckett se arrodilló rápidamente para buscarlo. Se había deslizado por detrás de la mesa y ahora estaba cerca de la pared del fondo, pero cuando lo cogió, una mordaza se cerró sobre su tobillo izquierdo.

"¡No!" Beckett gritó.

Bob Bumacher tomó esto como un estímulo y tiró. Duro.

Por un momento, Beckett estuvo en el aire, pero sólo duró una fracción de segundo antes de estrellarse contra la pared opuesta.

Bob volvió a ponerse en pie, gruñendo ahora, con las venas del pecho y los brazos desnudos e incluso la cabeza palpitándole.

Era realmente el Hulk blanco.

Beckett se desplomó en el suelo, con un dolor que le subía por la cadera y el tobillo izquierdos.

"Puedo..." explicar, intentó decir. Pero Bob fue a por él de nuevo, lanzándole un puñetazo a la cabeza. El instinto de supervivencia se apoderó de él y Beckett logró rodar hacia un lado para evitar el golpe.

El puño de Bob hizo un agujero en la pared del tamaño de un balón de playa.

Era un plan terrible, pensó Beckett distraídamente. Todavía en el suelo, volvió a mirar la palanca, pero ahora que estaba al otro lado de la habitación, sabía que no había forma de alcanzarla antes de que Bob le arrancara los miembros del cuerpo.

Un dolor agudo le subió por la cadera, y tardó un momento en darse cuenta de que no era sólo por el golpe contra el escritorio, sino que había algo duro allí dentro.

¡Su caso! ¡El Midazolam! ¡El bisturí, maldito idiota!

"Cometiste un error al venir aquí", siseó Bob.

Beckett rodó sobre su espalda justo a tiempo para ver a Bob saltar sobre él. Antes de que pudiera reaccionar, el hombre estaba completamente montado, apoyando su peso, que debía de pesar más de 280 libras, directamente sobre el pecho de Beckett. No podía respirar, ni siquiera jadear.

Beckett era cinturón marrón en jiu-jitsu, pero estaba terriblemente superado en esta situación.

"Voy a disfrutar matándote", dijo Bob, con los ojos encendidos.

Bastaría un golpe contundente en la cabeza para que Beckett supiera que su cráneo se derrumbaría como una piñata de papel maché. Afortunadamente, Bob tenía otras ideas.

Bajó las dos manos y rodeó lentamente la garganta de Beckett.

"Sí, realmente voy a disfrutar esto".

Cuando el hombre empezó a apretar, Beckett utilizó la mano con la que no intentaba esquivarlo -una tarea imposible en el mejor de los casos- para sacar el maletín del bolsillo. A medida que aumentaba la presión sobre su garganta, Beckett sintió que sus vías respiratorias empezaban a cerrarse y que manchas empezaban a motear su visión.

Y sin embargo, de alguna manera se las arregló para sacar el maletín. A continuación, deslizó un dedo bajo la cremallera y la abrió. Luego metió la mano.

"No sé quién coño eres, pero te has metido con el tío equivocado", dijo Bob con una sonrisa.

Mientras su visión de túnel empezaba a aumentar, Beckett se esforzaba por coger la jeringuilla del interior del maletín. Los dedos se le resbalaban, sobre todo porque le faltaba uno.

"Beckkkk-", se esforzó por decir, pero su voz era sólo un susurro húmedo.

"No me importa que ruegues por tu vida, eres hombre muerto", replicó Bob.

"Beckkkkkk-" Beckett lo intentó de nuevo, pero falló.

La mano de Beckett se cerró finalmente sobre la jeringuilla y, torpemente, puso dos dedos -el primero y el tercero- detrás de los protectores y colocó el pulgar sobre el émbolo. Luego, con las últimas fuerzas que le quedaban, apretó los músculos del cuello al máximo para tener el espacio suficiente para pronunciar una sola palabra.

"¡Becketttt!"

Esta vez, Bob pareció comprender. Utilizó una mano para agarrar el pasamontañas de Beckett y arrancárselo de la cabeza. La mirada fría de sus ojos se convirtió de repente en una mirada confusa.

"¿Beckett?" Repitió. Con una sola mano alrededor de su garganta ahora, la sangre inundó el cerebro de Beckett y lo cargó de adrenalina.

Clavó la jeringuilla en el bíceps del hombre. Tuvo suerte y dio en una de las varias venas abultadas, y de algún modo consiguió inyectar toda la dosis de Midazolam directamente en el sistema circulatorio de Bob.

Pero el midazolam no era instantáneo, ni siquiera inyectado por vía intravenosa, y Beckett sabía que tardaría unos minutos en actuar. Además, había calculado que Bob pesaba sólo 240 libras, más o menos; el hombre pesaba mucho más que eso. Para colmo, se suponía que no mataría al hombre, sólo lo incapacitaría.

Todas estas cosas jugaron en contra de Beckett.

Pero para lo que sí sirvió la droga fue para distraer aún más al hombre. Bob se apartó del pecho de Beckett y se volvió para mirar su propio brazo. Aunque la mano libre de Bob seguía rodeando la garganta de Beckett, ahora estaba lo bastante suelta como para que pudiera respirar a pleno pulmón.

"¿Te... te envió Ken?", refunfuñó, con cara de confusión.

Y ésta era la otra distracción que Beckett necesitaba. Había soltado la jeringuilla y ahora había vuelto a meter la mano en el maletín y sacado el bisturí.

"¿Qué estás...?"

Beckett no dudó. Enterró la hoja del bisturí en el cuello del hombre. Bob pareció sorprendido por esto más que por nada, y Beckett retiró la hoja y la clavó por segunda vez.

Consiguió golpear al hombre siete u ocho veces en rápida sucesión, todas en el lado izquierdo del cuello y alrededor de él, con la esperanza desesperada de darle en la carótida.

Y, a juzgar por el enorme volumen de sangre que empezó a salpicar, Beckett estaba bastante seguro de que lo había conseguido.

Mientras apuñalaba a Bob, Beckett intentaba quitárselo de encima. Pero Bob era demasiado grande y demasiado fuerte. Incluso mientras la sangre empapaba la cara y el pecho de Beckett, Bob seguía mirándole con una expresión de confusión en el rostro.

A la docena de golpes, el agujero era tan grande que el aire empezó a salir de Bob como una cámara de aire pinchada.

Finalmente, el cuerpo inerte de Bob Bumacher se desplomó sobre Beckett. Beckett necesitó todas las fuerzas que le quedaban para quitarse de encima al hombretón de encima. Durante casi un minuto, Beckett luchó por respirar hondo y despejar las manchas que nublaban su visión. Mientras miraba al techo, la sangre del moribundo seguía empapándole todo el cuerpo.

Debía de llevar allí tumbado cinco o diez minutos antes de oír el ruido de la puerta al abrirse.

Beckett, todavía mareado por la falta de oxígeno, consiguió ponerse a cuatro patas y su mano apretó instintivamente el bisturí que seguía aferrado entre sus dedos.

Esperaba enfrentarse a uno de los compañeros de gimnasio de Bob, a un compañero de habitación, tal vez incluso a su mujer.

O un policía que había sido llamado a la escena debido a todo el ruido.

Pero cuando por fin vio de quién se trataba, todo su cuerpo se enfrió.

Era un niño de unos cuatro o cinco años, vestido con un pijama blanco de franela. Llevaba un osito de peluche en una mano y la otra metida en la boca.

Beckett se agarró al escritorio y consiguió ponerse en pie. Luego cogió el manifiesto de debajo de las llaves del yate, tiró al suelo la bolsa de heroína que había traído consigo y salió a trompicones de la habitación.

Todo el tiempo murmuró: "Lo siento", una y otra vez en un susurro seco.

Capítulo 34

Drake entró en el aparcamiento de Triple D justo cuando el sol besaba el horizonte. Screech bostezó y, un momento después, Drake hizo lo mismo.

"¿Y ahora qué?" preguntó Screech tras cerrar la mandíbula de golpe. Drake miró a su compañero y se maravilló de lo inyectados en sangre que tenía los ojos.

Ni siquiera podía imaginarse cómo era la suya.

"Ahora, creo que deberíamos dormir un poco."

Screech entrecerró los ojos.

"¿Alguna vez duermes?"

Era una pregunta sencilla, y probablemente incluso retórica, pero hizo reflexionar a Drake. La verdad era que no dormía, no realmente. Se desmayaba; era la única forma de asegurarse de no tener pesadillas.

Pesadillas en las que aparecía la versión esquelética de Clay.

"La verdad es que no", admitió al fin.

Screech volvió los ojos hacia el centro comercial que albergaba Investigaciones Triple D hasta que su mirada acabó fijándose en la desgastada puerta de madera.

"Entonces, ¿qué demonios estamos haciendo aquí? Mierda, este es el primer lugar donde el DI Palmer te buscaría. De hecho, me sorprende que no esté aquí ahora, esperando para arrestarte".

El hombre tenía razón.

¿Qué hacía él aquí?

Debería estar en casa con Jasmine tratando de suavizar las cosas, haciéndola sentir cómoda.

Pero eso lo convertiría en un blanco fácil para Palmer. ¿En cuanto a los amigos con los que podría chocar? Screech y Beckett eran las dos únicas personas que se acercaban a esa descripción, pero ambas estaban descartadas. La policía ya había estado en casa de Screech y, aunque Beckett parecía ahora más dispuesta a involucrarse con las chicas colombianas muertas, su última interacción había sido poco cordial.

"No tengo adónde ir", admitió Drake encogiéndose de hombros.

Pero eso no era del todo cierto; aún había que tener en cuenta a la familia. Con toda la locura de las últimas cuarenta y ocho horas, casi se había olvidado de su hermano, que había salido de la nada a instancias de Raúl. Pero aunque Dane había venido con Screech a la granja de los Reynolds, Drake seguía siendo aprensivo.

Sabía por experiencia que si Raúl y Ken Smith se interesaban por ti, significaba que tenías algo que ellos querían.

Y aunque Drake todavía no tenía ni idea de cómo encajaba Dane en este cuadro, esto no era una buena señal.

Suspiró.

Llegados a este punto, ¿qué otra opción le quedaba?

Drake se inclinó y miró a Screech.

"¿Todavía tienes el número de mi hermano?"

Screech enarcó una ceja, pero acabó sacando el móvil y leyó el número.

Drake lo memorizó y luego dijo: "¿Y tú? ¿Quieres que te lleve a tu casa?".

Screech negó con la cabeza.

"No, creo que me quedaré aquí. Después de todo, alguien tiene que cuidar del lugar mientras tú duermes tu sueño reparador", dijo, pero su voz carecía de humor.

"Sabes, Screech, no es demasiado tarde..."

Screech sacudió la cabeza, cortando a Drake.

"Estoy en esto", dijo con calma. "Estoy en esto hasta el final".

Fue una extraña elección de palabras -hasta el final-, pero Drake lo dejó pasar.

"Tomaré una siesta aquí", continuó Screech. "Luego contactaré con Yasiv y Dunbar, a ver si tienen algo sobre tu amigo ruso".

Drake asintió.

Con eso, Screech salió del coche y empezó a dirigirse hacia Triple D. Casi había llegado cuando Drake se asomó por la ventanilla y dijo: "Eres un buen amigo, Screech. No... no estoy muy seguro de lo que eso significa, pero sé que lo eres".

Screech parecía querer replicar, pero al final se limitó a asentir y entrar en Triple D.

***

Drake decidió que, por el momento, la mejor manera de evitar ser arrestado era simplemente conducir. Y mientras lo hacía, marcó el número de su hermano.

No esperaba que el hombre contestara y no se sorprendió cuando no lo hizo. Lo que sí sorprendió a Drake, sin embargo, fue su disposición a hablar con el contestador automático del hombre.

"Dane, soy Damien. Mira, sé que estuviste en la granja, que ayudaste a Screech a encontrarme. También sé que Ray era tu amigo. Lo que no sé es qué pasó entre ustedes dos hace tantos años. En cualquier caso, perderlo debe doler". Sus pensamientos se dirigieron a Clay. "Yo también he perdido a alguien. Alguien con quien estaba muy unido. Y ahora... mierda, y ahora me he metido en un lío del que no creo que pueda salir. Lo que estoy tratando de decir, es que después de que todo esto termine, puede que me vaya por un tiempo. Un largo tiempo. Así que... sé que estoy divagando, pero si quieres hablar, si hay algo que necesites decirme, ahora es el momento. Estoy aquí para ti. Estoy aquí para ti ahora, pero la verdad es que debería haber estado ahí para ti entonces. Debería haber..."

El contestador emitió un pitido que le interrumpió.

"Mierda", maldijo Drake, frotándose los ojos. Estaba a punto de tirar el teléfono al asiento del copiloto cuando le zumbó en la mano. Lo miró fijamente y, por un segundo, creyó ver en la pantalla el número al que acababa de llamar: el de su hermano.

La última vez que había recibido una llamada de un número desconocido, había sido para decirle que el Rey Esqueleto había vuelto.

Drake sólo podía imaginar de qué se trataba.

Respiró hondo y contestó.

"Drake".

"Drake, soy el sargento Yasiv... soy Henry. Tengo... mierda, se ha ido, Drake."

Drake se sentó como un poseso en el asiento del coche.

"¿Quién? ¿Quién se ha ido?"

Lo primero que pensó fue que Yasiv se refería a Jasmine o tal vez a Suzan, pero eso no tenía ningún sentido.

"Háblame, Yasiv. ¿Quién falta?"

Oyó al hombre respirar hondo al otro lado de la línea.

"Mandy... se estaba quedando en mi casa. Todo estaba bien cuando nos fuimos a dormir anoche, pero cuando me desperté... creo que podría haber salido por la ventana, Drake. Y ahora no tengo ni idea de dónde está".

Drake golpeó el salpicadero con el puño.

"¡Me prometiste que la mantendrías a salvo, Yasiv!"

"Lo sé, lo sé, Drake. Lo siento. Yo no... mierda. No pensé que huiría".

Sonó un claxon y Drake se dio cuenta de que se había desviado hacia el centro de la carretera. Le hizo un gesto al otro conductor y enderezó el coche.

"¿Alguien en la comisaría sabe de ella?"

"No, no se lo dije a nadie. Kramer ni siquiera recordaba que estaba en el hangar. Cree que le tiraste algo, algo que le dejó inconsciente. No encontramos nada allí, por cierto, nada más que rastros de sangre. Incluso hice que SCUBA peinara la orilla, pero hasta ahora no han encontrado nada. Pero Kramer... mierda, has pasado de ser una persona de interés a ser el más buscado de América. Palmer va a por ti, Drake, y esta vez no puedo hacer nada para detenerle".

Drake rechinó los dientes, frustrado.

Se lo imaginaba, pero esperaba tener más tiempo. Tenían que averiguar dónde iba a caer el siguiente cargamento, tenían que salvar a las chicas nuevas antes de que acabaran en un contenedor degolladas como la amiga de Verónica.

Y le había hecho una promesa a Mandy, una que pensaba cumplir, costara lo que costara.

"Estoy cerca. Estoy cerca de averiguar a dónde se dirigían estas chicas. Sólo necesito más tiempo".

Hubo una breve pausa.

"¿Yasiv? ¿Sigues ahí?"

"Tienes que tener cuidado, Drake. En este lío en el que te has metido... creo que estás en verdadero peligro. Puede que lo mejor para ti sea entrar. Puedo... puedo mantenerte a salvo".

Drake no podía creer lo que oía.

"¿Mantenerme a salvo? ¿Mantenerme a salvo? Ni siquiera pudiste mantener a salvo a Mandy y nadie sabe de ella. Los policías... el Alcalde... ellos son los que están detrás de esta mierda. Si yo entrara, iría directo a sus brazos. Eso es lo que quieren que haga. Sólo necesito más tiempo... un día más. Necesito...

Drake se vio interrumpido por el sonido de una sirena. Un segundo después, unas cerezas iluminaron su retrovisor.

"¡Maldita sea, Yasiv! ¡Me encontraron!"

Capítulo 35

Beckett, empapado en sudor y en la sangre de Bob, se deslizó detrás del volante.

Sabía que debía salir de allí, que debía huir de la escena lo antes posible. Pero no lo hizo.

En primer lugar, tenía que ser listo; más listo de lo que había sido.

Beckett volvió a guardar la jeringuilla y el bisturí en el estuche de cuero y lo arrojó sobre el asiento del copiloto. Lo segundo que hizo fue golpear el volante con las manos cinco o seis veces seguidas hasta que empezaron a dolerle las palmas.

"¡Joder!", gritó.

Su plan había sido terrible, la ejecución peor, y casi había muerto.

Y había un maldito niño allí, un niño inocente que ahora estaba marcado de por vida. Todo porque se había precipitado. Beckett estaba tan ansioso por su próximo asesinato, que se metió de cabeza en este lío, disparando.

Este hecho le molestó más que casi ser asesinado por el Hulk blanco; no era para nada propio de él. Era analítico, calculador. Pero esto... esto era otra cosa.

Esto era sed de sangre, simple y llanamente.

Y le asustó. Le asustó mucho.

Con los dientes apretados, Beckett puso el coche en marcha. Su única salvación, lo sabía, era que había estado en la habitación fortificada cuando Bob le había atacado. Si hubiera ocurrido en la cocina, alguien les habría oído, alguien que no fuera un niño de cuatro años. Si ese hubiera sido el caso, no le sorprendería que la policía estuviera ya en su casa, esperándole con un juego de esposas preparado.

Cuando la adrenalina acabó por abandonarle, Beckett hizo una rápida evaluación de sus heridas. Tenía el tobillo muy torcido y un profundo hematoma óseo en la cadera. Tenía la garganta irritada y le costaba respirar, pero, por algún milagro, Bob no le había aplastado el hueso hioides.

Había tenido suerte.

O lo había hecho.

Mientras Beckett conducía lentamente por las calles de Manhattan al amanecer, hizo un inventario mental de su equipo. El guante exterior de la mano izquierda estaba roto, pero el de debajo seguía intacto. Los guantes de la mano derecha estaban intactos.

Por lo que pudo ver, tampoco sangraba, lo que significaba que no había ADN en la escena.

Era posible que...

"Oh, no", gimió.

¡El pasamontañas!

Beckett giró la cabeza hacia el asiento trasero y miró al suelo.

No estaba allí.

Recordaba que Bob se lo había arrancado, pero no recordaba haberlo cogido antes de largarse de allí.

Todavía tenía el manifiesto del yate, pero no tenía su maldito pasamontañas. Y por la forma en que se lo habían arrancado de la cabeza... sin duda contenía su ADN.

Beckett agarró el volante con tanta fuerza que casi se le dislocan los nudillos. Y entonces gritó tan alto y tan fuerte como pudo.

"¡La cagaste, Beckett! ¡Esta vez la has cagado de verdad!"

Esto no era como Craig Sloan o Donnie DiMarco o incluso Ray Reynolds. Bob Bumacher era un hombre que tenía presencia en Nueva York, la misma maldita ciudad en la que Beckett trabajaba y vivía.

Y había dejado su ADN en la escena; su ADN y un testigo ocular.

Beckett inspiró profundamente tres veces por la nariz y espiró por la boca, tratando de calmarse.

Funcionó... casi. Seguía furioso, pero podía sentir cómo esos sentimientos se instalaban en su hipocampo para que su cerebro pudiera centrarse en el problema que tenía entre manos.

"Piensa, Beckett", se dijo mientras entraba en su casa. "Piensa en cómo puedes arreglar esto. Eso es lo que haces; eres patólogo. Juntas las pruebas, la hora de la muerte, la naturaleza de las heridas de la víctima. Usa tu maldito cerebro, Beckett".

Sabía que tenía que recuperar de algún modo las pruebas de la escena, pero lo primero que tenía que hacer era deshacerse de las que llevaba encima.

Principalmente, la sangre de Bob.

Tras echar un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había paseantes de perros ni corredores en la calle, Beckett recogió todas sus herramientas y subió rápidamente las escaleras de su casa. Miró a su alrededor una vez más mientras abría la puerta y, seguro de que nadie le había visto, se deslizó dentro.

Beckett fue directamente a la cocina y sacó una bolsa de basura de debajo del fregadero. Luego subió las escaleras y se metió en la ducha, aún completamente vestido. Una vez dentro, se quitó los guantes y la ropa ensangrentada. Tiró todo, incluido el pequeño estuche de cuero que contenía la jeringuilla y el bisturí, en la bolsa de basura y la cerró bien.

Sólo entonces abrió el grifo y se colocó bajo la ducha. En poco tiempo, el agua que corría de él pasó del rojo al rosa y al transparente. Se restregó cada parte del cuerpo, desde las uñas de las manos hasta las de los pies, para asegurarse de que no quedaba en su persona ni un solo resto de ADN de Bob: un solo epitelio, una gota de sangre, saliva, una lágrima, lo que fuera.

Cuando terminó, repitió todo desde el principio, empezando por la parte superior de la cabeza y bajando hasta los dedos de los pies. Quince minutos después, Beckett salió de la ducha.

Durante la ducha, la mente de Beckett había estado trabajando a toda máquina, tratando de encontrar la manera de recuperar su pasamontañas.

Se sentó en una esquina de la cama y cogió otro maletín de la mesilla de noche. Sólo que éste no contenía un bisturí y una jeringuilla, sino un kit de tatuaje para aficionados.

Mientras seguía buscando una solución a su problema, Beckett levantó el brazo derecho y comenzó el proceso de entintar otro tatuaje debajo de los otros. Mientras trabajaba, repetía los mismos cuatro nombres en un susurro.

"Craig Sloan, Donnie DiMarco, Ray Reynolds, Bob Bumacher. Craig Sloan, Donnie DiMarco, Ray Reynolds, Bob Bumacher. Craig Sloan..."

Capítulo 36

Durante toda su carrera como policía de Nueva York y luego como detective, Damien Drake había participado en un total de tres persecuciones policiales. Y en dos de ellas había quedado relegado a la cola del pelotón.

Pero esto... esto era nuevo para él. Esta vez, él era el que estaba siendo perseguido por la policía.

El sentido común le decía que se detuviera, que intentara explicar las cosas. Pero el sentido común siempre había sido un extraño para Drake. En lugar de detenerse, aceleró. Sólo que su coche tenía casi cuarenta años y llevaba la mitad de ese tiempo sin pasar por el taller. Para su oxidado Crown Vic, pisar el acelerador significaba un aumento sutil y gradual de la velocidad.

"Genial", refunfuñó. Pero lo que a su coche le faltaba en velocidad, Drake lo compensaba en familiaridad. Redujo la velocidad en una señal de stop para que pareciera que iba a detenerse, pero luego giró bruscamente a la derecha. El coche de policía le siguió.

"Acabamos de empezar".

Drake ya no era policía, pero sabía exactamente qué técnicas utilizarían y en qué momento debían dejarle marchar.

Lo último que quería era atropellar a alguien, pero si iba a gran velocidad en una zona concurrida, la policía acabaría por echarse atrás.

Drake giró a la izquierda en la siguiente calle, mientras intentaba orientarse en la ciudad. Eran casi las seis y media de la mañana y Nueva York empezaba a cobrar vida. Giró de nuevo a la izquierda y vio una señal de paso escolar que le resultó familiar.

Se dirigió directamente hacia él.

Los policías también debieron de darse cuenta de su plan, porque intentaron ponerse a su lado. Iban a iniciar una técnica de inmovilización de precisión -la maniobra PIT- en la que la parte delantera de su coche empujaba la puerta trasera del pasajero del Crown Vic de Drake, haciéndole perder el control.

Pero mientras condujera directamente delante de ellos, esto era imposible.

Drake siguió pisando a fondo el acelerador, mientras le decía entre dientes a su Crown Vic que se pusiera en marcha.

Estaba casi en la intersección en T cuando vio el autobús escolar. Circulaba perpendicular a él y empezaba a pasar a toda velocidad por la intersección.

Drake apretó los dientes y apretó el acelerador. Tenía bastante fe tanto en su habilidad al volante como en su Crown Vic, pero aún así iba a estar cerca. Llevó el coche hasta el lado izquierdo de la carretera y se acercó todo lo posible al bordillo. Una fracción de segundo antes de chocar contra el autobús, giró bruscamente el volante hacia la izquierda, al tiempo que pisaba a fondo el freno.

El Crown Vic era demasiado viejo para tener frenos antibloqueo, lo que le permitió derrapar drásticamente en la intersección, pasando a escasos centímetros de la parte delantera del autobús.

El conductor se apoyó en el claxon, pero ignoró el sonido. Y entonces, como Drake había predicho, el hombre frenó bruscamente, bloqueando por completo la intersección detrás de él.

Confiado en que el coche de policía tendría que dar marcha atrás si querían continuar la persecución, Drake dio varias vueltas por calles laterales.

Cuando pasaron cinco minutos sin volver a verlos, sintió que su cuerpo se relajaba.

Los había perdido, por ahora.

Pero sabía que aún no estaba fuera de peligro. Su coche era demasiado obvio, demasiado llamativo. Por mucho que le doliera pensarlo, sabía que tenía que deshacerse de él.

Drake se dirigió rápidamente al único lugar donde creía que estaría seguro, donde podría esconderse al menos hasta que descubrieran el lugar de la subasta.

Sólo esperaba que hubiera alguien en casa.

Tras girar por un estrecho callejón junto al destartalado complejo de apartamentos, se bajó del coche. El barrio era sombrío y, aunque quería mucho a su Corona Vic, amaba más su libertad.

Con un suspiro y una suave caricia al capó, Drake arrojó las llaves del coche en el asiento delantero a través de la ventanilla entreabierta.

"Verónica, será mejor que estés en casa. Porque no estoy en forma para caminar".

Drake sabía que en pocas horas en este barrio, su coche habría desaparecido.

Capítulo 37

Tras ponerse ropa limpia, Beckett sacó la bolsa de la ducha y la metió en el maletero del coche. Mientras se ponía al volante, se tomó unas pastillas de cafeína que aún le quedaban de sus trasnochadas en la residencia y se las tragó en seco.

Luego puso el coche en marcha.

Aunque nunca había sido suspendido formalmente después de lo ocurrido con Craig Sloan, extraoficialmente había sido relegado al papeleo por el momento. Sin embargo, seguía teniendo cierta influencia sobre los forenses subalternos. Si quería un caso, Beckett estaba bastante seguro de que podría conseguirlo.

Y había una en particular de la que necesitaba formar parte.

El único problema era que no podía solicitar un caso concreto sin que le llamaran la atención, no funcionaba así. Y, por supuesto, no podía pedir un caso que aún no se había presentado.

Beckett regresó a la escena del crimen, recorriendo lentamente el vecindario, no tan cerca de la casa de Bob como para levantar sospechas, pero sí lo suficiente como para ver llegar a la policía.

Pasó casi una hora antes de que apareciera el primer coche patrulla.

Rápidamente le siguieron un segundo y un tercero.

Sin embargo, Beckett siguió esperando. Cuando el aire se inundó de sirenas de policía y de ambulancia, se dirigió hacia la casa.

Beckett aparcó lo más cerca posible del lugar de los hechos y salió del coche. Casi de inmediato, un agente de policía le cerró el paso.

"Lo siento, pero esta calle está cerrada. Vas a tener que..."

Beckett sacó su placa de médico forense y la mostró.

"Dr. Beckett Campbell, ME. Estaba en el vecindario y oí las sirenas. ¿Qué está pasando?"

El agente levantó la barbilla hacia la puerta de la casa de Bob Bumacher.

"Es un maldito espectáculo de mierda ahí dentro. Parece..."

En ese momento, un agente de policía salió de la casa y rodeó con el brazo al joven del pijama. Mientras el primer agente seguía canturreando, el niño pasó por delante de Beckett camino de un coche patrulla.

Era el momento de la verdad: si el chico le veía, si reconocía a Beckett, todo estaba perdido.

Lo más inteligente era retirarse hasta que el chico se hubiera ido, pero necesitaba saberlo. Necesitaba saber si el chico se acordaba de él.

Sus miradas se cruzaron y, durante una fracción de segundo, el reconocimiento pareció bañar las facciones del chico. Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció.

Beckett sintió que la tensión que atenazaba sus órganos se relajaba.

El trauma del incidente dentro de su casa había desordenado los recuerdos del chico, al parecer. Al menos por ahora.

"¿Sí?" Preguntó el oficial.

Beckett negó con la cabeza.

"¿Qué es eso?"

"Te pregunté si estabas de servicio, si vas a entrar. Necesitamos un médico forense para limpiar el cuerpo".

Beckett asintió.

"Tengo mi bolso en el coche. Todavía vas a tener que llamar, pero cuando lo hagas, sólo hazle saber que el Dr. Campbell ya está en la escena, que yo estaba en el vecindario".

El agente aceptó y cogió su walkie-talkie para comunicarse con la central.

Con un suspiro de alivio, Beckett regresó a su coche y cogió la bolsa del asiento delantero.

Uno menos, falta uno, pensó mientras se dirigía a la casa de Bob Bumacher.

***

"Parece que el perpetrador entró a la casa por la ventana sobre el fregadero. Usó una palanca que encontramos en el cuarto de seguridad".

Beckett enarcó una ceja mientras caminaba de la cocina a la sala de estar.

"¿Habitación segura?"

El agente, un hombre de mediana edad con barriga y bigote hirsuto, se encogió de hombros.

"Algo así. La puerta estaba reforzada, pero el atacante consiguió romper la cerradura. Encontramos un par de escopetas y una bolsa de heroína dentro. Ya he llamado a algunos técnicos para que trabajen en el ordenador... si fuera un hombre de apuestas, apostaría la casa a que encuentro algo travieso en él".

Cuando Beckett se acercó a la habitación, el hedor a sangre coagulada que flotaba en el aire se hizo más intenso.

La violencia de la escena le dejó sin aliento. Aunque había sido obra suya, Beckett apenas podía hacerse a la idea de lo que había visto.

Bob Bumacher, sin camiseta, estaba tumbado boca arriba con el brazo derecho doblado por debajo. Tenía un enorme agujero en el cuello del tamaño de una pelota de softball, y la sangre se acumulaba bajo su calva cabeza y cubría su pecho desnudo.

El agente que estaba en cuclillas junto al cadáver levantó la vista cuando Beckett se acercó.

"Dr. Campbell, ME."

El agente asintió y dijo: "Parece que se ha desangrado".

No me digas, Sherlock.

"Además, tiene algo en la mano", continuó el agente, acercándose al brazo derecho de Bob. "Parece que..."

"No toquen el cuerpo", ordenó Beckett. "Nadie debe tocar el cuerpo antes de que yo lo despeje".

El agente retrocedió y levantó las manos.

"Mierda, lo siento. No iba a tocarlo, sólo quería enseñarte algo".

Beckett frunció el ceño.

"Nadie debe tocar el cadáver", repitió en tono condescendiente.

El oficial refunfuñó algo sobre cómo odiaba a los médicos, pero se retiró detrás de Beckett sin dirigirse directamente a él.

Con el corazón acelerado, Beckett se acercó a Bob y miró su cuerpo por un momento, intentando actuar con normalidad.

Pero la situación no tenía nada de normal.

Yo hice esto, pensó distraídamente. Yo fui el responsable de esta carnicería.

Beckett se puso en cuclillas, colocándose entre el cuerpo y la puerta, con la esperanza de bloquear la línea de visión del agente de policía. Luego dejó su bolsa negra encima del brazo derecho de Bob.

Después de ponerse un par de guantes de laboratorio, hizo un repaso rutinario del cadáver, como hacía siempre. En primer lugar, comprobó si tenía pulso -no lo tenía, por supuesto- y, a continuación, se dispuso a buscar cualquier herida en el cuerpo del hombre aparte de las obvias. Sólo había una: un pequeño pinchazo rojo de sangre en el bíceps izquierdo, en el lugar donde le había clavado la aguja de Midazolam. Pero Beckett sólo lo vio porque sabía qué buscar.

Pasarían al menos unos días hasta que alguien más se diera cuenta, y una semana más o menos hasta que volviera el análisis toxicológico. Eso le daría tiempo suficiente para borrar cualquier evidencia de que había estado aquí.

O eso esperaba Beckett.

Con rapidez, rebuscó en su bolsa y sacó un gran recipiente de plástico para muestras y unas pinzas. Luego utilizó estas últimas para inspeccionar el cuello destrozado de Bob, simulando buscar cualquier fragmento de arma que pudiera haber quedado en la herida.

Mientras realizaba esta farsa, Beckett utilizó la otra mano para volver a meter la mano en la bolsa y coger de su interior el pasamontañas limpio.

Luego, con un juego de manos que enorgullecería hasta al más experto de los magos, Beckett colocó el nuevo pasamontañas sobre el viejo. El rigor ya había empezado a hacer mella, y fue necesario un fuerte tirón para liberar el pasamontañas de los dedos muertos del hombre, que Beckett disimuló fingiendo que perdía momentáneamente el equilibrio. Esta distracción también le permitió guardar el pasamontañas original en su bolsa sin ser visto.

Satisfecha, Beckett se levantó y se volvió hacia el oficial, cuya mirada estaba clavada en el cadáver.

"¿Y bien? ¿Alguna idea?", preguntó el hombre con entusiasmo.

"¿Ideas?" repitió Beckett con el ceño fruncido. "Mi idea es que el tipo está muerto. Embolsarle las manos y traer al CSU lo antes posible".

Capítulo 38

"No me electrocuten", dijo Drake, con los brazos en alto. "Veronica, soy yo. Si estás ahí, por favor no me electrocutes".

Una Verónica de aspecto somnoliento abrió la puerta, sin Taser, observó Drake.

¿"Drake"? ¿Qué haces aquí? Te dije..."

"Necesito un lugar donde dormir, Veronica."

Verónica le observó con desconfianza durante un momento, antes de apartarse.

"Puede que no lleve mi Taser encima, pero si intentas algo, no dudaré en sacarla".

Drake sacudió la cabeza al entrar en el apartamento.

"Yo no..."

Se detuvo en seco. Mandy estaba sentada en el tocador cepillándose su larga melena rubia.

"¿Mandy? ¿Qué demonios haces aquí? El sargento Yasiv dijo que..." dejó escapar la frase cuando Mandy se volvió para mirarle.

"No podía quedarme allí", dijo como si esta simple explicación fuera suficiente.

No lo era.

"¿Qué quieres decir con que no podías quedarte allí?"

Antes de que Mandy pudiera contestar, Verónica se interpuso entre ellas.

"La encontré vagando por las calles, Drake, cerca de donde me dejaste. En cuanto empecé a hablar con ella, me di cuenta de que era la chica de la que me hablasteis Screech y tú... La tomé bajo mi protección y...".

Los ojos de Drake se abrieron de par en par.

"¿Tú qué? ¿La tomaste bajo tu protección? Hiciste que se convirtiera..."

Algo cambió entonces en el rostro de Verónica. Sus bonitas facciones se volvieron feas de repente y dio un paso adelante y pellizcó el dorso del brazo de Drake.

"Ven conmigo", siseó. "Ven conmigo ahora mismo antes de que te electrocute el culo".

Drake estaba demasiado agotado y confuso para resistirse y se dejó guiar hacia el lado de la habitación opuesto a Mandy. Verónica apartó una cortina ornamental, dejando al descubierto un pomo. En un instante, abrió la puerta y empujó a Drake.

Toda la secuencia pasó como un borrón para Drake; no tenía ni idea de que había una habitación separada adyacente a ésta, y mucho menos un apartamento completo, como en el que se encontraba ahora.

La decoración era sencilla pero con clase, pero antes de que Drake pudiera asimilarlo todo, Veronica volvió a pellizcarle el brazo y atrajo su atención.

"No hagas eso", dijo en tono duro. "No hagas eso, joder".

Drake frunció el ceño.

"¿Hacer qué?"

"No me juzgues, ni a mí ni a ella. ¿La chica de ahí atrás? Es adulta. Si quiere trabajar en las calles, que trabaje en las calles. Este es mi trabajo, Drake, mi profesión. Y soy bueno en ello, condenadamente bueno. No soy un drogadicto que sólo hace trucos para drogarse, y ella tampoco. Esta es mi-nuestra-elección, y no tienes derecho a juzgarnos".

A Drake le sorprendió el arrebato de la mujer.

En realidad, no se había fijado mucho en lo que hacía Verónica. Sabía por su experiencia con Verónica que trataba con clientes adinerados que pagaban mucho dinero por pasar la noche con ella. Y sin duda sabía cuidar de sí misma. Sin embargo, cuando la mujer mencionó que había acogido a Mandy bajo su tutela, sintió que algo iba intrínsecamente mal.

Pero no estaba mal. Claro, podía ser ilegal, pero eso era una gilipollez, una ley arcaica basada en una tontería religiosa que ya no tenía sentido. ¿Quién era él para decirle a una mujer lo que podía o no podía hacer con su propio cuerpo? Siempre que fuera seguro y voluntario, ¿qué derecho tenía nadie a decirle a una mujer cómo ejercer su oficio, ya fuera la cestería o la prostitución?

Drake bajó los ojos, sintiéndose de repente avergonzado.

"Lo siento, es sólo que ella fue explotada atrás y-"

Verónica volvió a pellizcarle.

"No me explotan y no exploto a la gente. Me ofende la acusación".

Drake se disculpó por segunda vez.

"No quise decir eso. Mira, Veronica, lo siento. Estoy exhausto y sólo necesito un lugar donde dormir".

Verónica le miró de arriba abajo, y pronto quedó claro que era ella quien sentía lástima por él y no al revés.

"Si alguien está siendo explotado aquí, eres tú", dijo convencida.

¿Yo? ¿Explotado? ¿Por quién?

Pero Drake no podía montar estas preguntas; apenas podía pensar con claridad.

"Por aquí", dijo y Drake la siguió.

Verónica le condujo a un dormitorio que no podía ser más opuesto al que acababa de abandonar. Mientras que él estaba acostumbrado a los enormes postes de la cama y a las docenas de almohadas de distintos tamaños de la habitación principal, en ésta sólo había una sencilla y simple cama de madera.

"Acuéstate, descansa un poco. Cuando despiertes, te contaré lo que averigüé sobre la subasta".

Drake estaba haciendo precisamente eso, tumbarse, cuando Veronica mencionó la subasta. Intentó incorporarse, hacer preguntas, pero había llegado al punto de no retorno.

Salió en segundos.

Capítulo 39

Normalmente, tras visitar la escena de un crimen, Beckett regresaba al hospital para rellenar unos formularios. Sólo que esta vez, después de tomar algunas notas -más que nada para aparentar, dado que conocía la hora exacta y la causa de la muerte-, regresó a su apartamento. Allí se duchó de nuevo como última precaución: si alguna vez se relacionaba el crimen con él, la policía destrozaría su casa en busca de pruebas. Rebuscarían en los lavabos, en el desagüe, en la maldita tubería del alcantarillado si hacía falta. Si encontraban algo de Bob en su casa, ahora tendría una explicación lógica para que estuviera allí, dado que él era el forense principal del caso.

Finalmente satisfecho, Beckett inspeccionó el tatuaje que se había hecho, se aseguró de que no había signos de infección y le untó un poco de pomada antibiótica. Luego volvió a vestirse con algo nuevo. Las pastillas de cafeína que había tomado antes habían empezado a hacer efecto, así que Beckett se preparó un café bien cargado.

Sorbiendo su café, Beckett sacó de su bolsillo el manifiesto del yate. En él se detallaban los planes para zarpar del puerto de Manhattan a las nueve de la mañana y llegar a Colombia cuatro días después. Incluso tenía previstas las corrientes marinas y el tiempo.

Cuatro días para llegar a Colombia, un día para recoger la carga, cuatro días para volver, pensó Beckett, con una parada en Virgen Gorda en el trayecto de vuelta.

Esto era algo que no podía dejar que ocurriera. Incluso si las chicas conseguían sobrevivir al viaje esta vez, si la heroína mezclada con derivados del fentanilo llegaba a suelo estadounidense, el número de sobredosis sería astronómico.

Golpeó el borde de su taza de café.

A pesar de tener el manifiesto en la mano, prueba fehaciente de que Bob estaba implicado en esta trama, algo seguía sin cuadrar: las chicas fueron encontradas en un contenedor marítimo, no en un yate.

Beckett cerró los ojos y recordó su estancia en Virgin Gorda, cuando vio por primera vez el B-Yacht'ch.

Estaban las modelos, a las que Donnie DiMarco estaba haciendo fotos, y estaba el patín de heroína. Pero definitivamente no había ningún contenedor, al menos que él recordara. Pero Beckett no confiaba del todo en su memoria; después de todo, había estado borracho la mitad del tiempo y colocado el resto.

¿Me habré perdido los contenedores de envío? ¿O simplemente me equivoqué con Bob? ¿Era todo una jodida coincidencia que el hombre hubiera robado un yate que transportaba a las chicas? Tal vez el manifiesto era algo que acaba de encontrar a bordo. Tal vez... tal vez Bob no era parte de esto en absoluto.

Una imagen del cuello destrozado de Bob pasó por la mente de Beckett y tragó saliva.

No, Bob estaba detrás de esto... ¿no?

Sacó el móvil del bolsillo y buscó entre sus contactos. El teléfono sonó cuatro veces antes de que contestara una voz aturdida.

"¿Hola?"

"Screech, es tu amigo de vacaciones, Beckett".

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

"Déjame preguntarte algo... ¿recuerdas algún portacontenedores en la Virgen Gorda? ¿Amarraron en el lugar donde nos alojábamos?"

Hubo una breve pausa.

"No, no puede ser. Esas cosas son enormes, no pueden estacionarse en un muelle normal. Sería como aparcar un camión de dieciocho ruedas en un cenicero".

El corazón de Beckett se hundió.

"Pero... ¿recuerdas cuando Bob nos llevó a St. Thomas?". Screech continuó. "¿Al continente? Pasamos junto a un petrolero que estaba a media hora de la costa".

Bingo, pensó Beckett. Allí es donde trasladaron a las chicas a los contenedores, en alta mar. Tenía sentido; entonces sería uno de los cientos o incluso miles de contenedores, y mucho más difícil de encontrar que si las chicas estuvieran en el yate.

Cómo llegó a la orilla después era otra cuestión, pero Beckett tenía la información que necesitaba.

Y tranquilidad; Bob estaba involucrado.

"¿Por qué lo preguntas?"

"Sólo estoy tratando de resolver la logística de cómo las chicas llegaron de Colombia a Nueva York", dijo Beckett, mirando el manifiesto. "Escucha, la última vez que hablamos, ¿mencionaste algo sobre un tipo ruso?".

"Su nombre es Boris... Boris Brackovich. Parece estar involucrado en bienes raíces comerciales de alta gama, pero eso es todo lo que tengo por ahora. Envié su nombre a Yasiv y Dunbar para ver qué pueden averiguar, pero aún no he oído nada".

Los ojos de Beckett se entrecerraron ante la mención de los agentes de policía, pero antes de que pudiera decir nada, Screech continuó.

"Pero Drake... Drake encontró algo. Algo sobre las chicas, cómo no sólo fueron reclutadas para ser prostitutas, sino que iban a ser vendidas en una subasta. ¿Y la chica que sobrevivió al viaje? ¿Mandy? Ella estaba con Drake, pero él la pasó a Yasiv. Pero ahora ha llamado y dice que ha desaparecido, que se ha levantado y se ha ido en mitad de la noche. Nadie sabe adónde fue".

Beckett intentó asimilarlo todo, pero Screech hablaba demasiado deprisa para que pudiera captarlo todo.

¿Mandy se ha ido?

"Despacio, Screech. ¿Mandy huyó o alguien -el tal Boris- la agarró para atar cabos sueltos? ¿Y de qué hablas, de una subasta?".

Screech se lo explicó todo en un minuto y medio. Cuando el hombre terminó, Beckett exhaló ruidosamente. Luego se imaginó la sorpresa en la cara de Bob cuando le clavó el bisturí repetidamente en el cuello y la garganta.

Sí, pensó Beckett con cierta satisfacción. Bob era un mal tipo. Un mal tipo que tuvo lo que se merecía.

"¿Y estáis seguros de que van a seguir adelante con otra subasta? ¿Alguna idea de cuándo y dónde tendrá lugar?".

"Estamos bastante seguros, sí. Recibimos un chivatazo de alguien que trabaja en las calles. Pero en cuanto a cuándo o dónde, yo-nosotros-no tenemos ni idea".

Beckett se mordió el interior del labio. Ahora tenía claro que, aunque estaba seguro de que Bob estaba implicado, estaba muy abajo en la cadena alimentaria. Después de todo, habían pasado tiempo juntos en el yate y, aunque Bob no era estúpido, no tendría las conexiones ni la previsión necesarias para organizar una subasta.

Subasta... venta de niñas como esclavas sexuales.

La idea le produjo un escalofrío.

Beckett consultó su reloj. Eran casi las ocho; si se daba prisa, podría incinerar su ropa ensangrentada y el pasamontañas en el laboratorio, presentar su informe preliminar sobre Bob Bumacher y llegar al yate antes de que zarpara.

Tenía la sensación de que el yate zarparía con o sin el armatoste blanco, y quienquiera que fuera en ese barco estaría un escalón por encima de Bob Bumacher.

"De acuerdo, veré lo que puedo hacer por mi parte", dijo.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Screech, sonando de repente acusador.

"Nada. Sólo que si oigo o veo algo en el depósito, te avisaré. Y si surge algo por tu parte, no te hagas el extraño".

Otra pausa.

"De acuerdo", respondió Screech vacilante. "¿Todo bien contigo, Beckett?"

Una serie de nombres pasaron por la mente de Beckett.

Craig Sloan... Donnie DiMarco... Ray Reynolds... Bob Bumacher...

"Estoy bien. Sólo quiero atrapar a esos bastardos".

"Sí, si podemos encontrarlos".

Beckett se centró en el manifiesto del yate que tenía en la mano.

A diferencia de Screech, no le preocupaba encontrar a los responsables, sino lo que les haría una vez que lo hiciera.

Capítulo 40

Drake se despertó sobresaltado. Al principio, no sabía dónde estaba, lo que se estaba convirtiendo en algo demasiado habitual para su gusto. Pero cuando su visión empezó a aclararse, se dio cuenta de que estaba en el segundo dormitorio de Verónica. Se incorporó y se sobresaltó al ver a Verónica sentada en una silla al otro lado de la habitación, mirándole fijamente.

"Vaya, eso es espeluznante", dijo, aclarándose la garganta.

Verónica sonrió y le tendió un vaso medio lleno.

Drake observó la sustancia con curiosidad. Era ligeramente viscosa y tenía un leve tinte amarillo.

"¿Agua?"

Verónica negó con la cabeza.

"Vodka. Lo siento, pero me he quedado sin whisky".

Cuando Drake intentó llevarse el vaso a los labios, se dio cuenta de que le temblaba la mano. Tragó un bocado.

"¿Estaba temblando mientras dormía?"

Verónica asintió.

"Como una ardilla con Parkinson".

Drake bebió otro gran trago de vodka. Mientras lo hacía, recordó lo último que Verónica le había dicho antes de dormirse.

"¿Y la subasta?", preguntó. "¿Has averiguado algo?"

Cualquier humor que hubiera habido en la bonita cara de Verónica se desvaneció.

"Sí, deberías vestirte. Sólo tenemos unas horas".

Drake sintió que los músculos de su abdomen se tensaban y su hígado eructó.

"¿Unas horas? ¿Qué...?"

"Son casi las siete, Drake. La subasta empieza a las nueve".

Drake giró la cabeza hacia la ventana y, aunque las cortinas estaban cerradas, pudo ver que ya empezaba a oscurecer.

¿A las siete? ¿De la tarde? Hostia puta, pensó Drake, debo de haber dormido casi doce horas.

Se frotó los ojos.

"Verónica, ¿de qué estás hablando? ¿Qué demonios está pasando?"

Verónica negó con la cabeza.

"Vístete, Drake. Y luego hablaremos".

Drake se miró y se sorprendió al ver que sólo llevaba puestos los calzoncillos.

¿Qué coño está pasando?

Estaba seguro de que se había ido a la cama completamente vestido. De hecho, recordaba haberse desplomado en la cama y haberse desmayado.

Drake volvió los ojos hacia Verónica.

"¿Por qué estoy medio desnudo? ¿Nosotros...?"

Verónica se levantó de la silla y se dirigió a la puerta.

"Ya quisieras, Drake. Ya quisieras".

***

"Están desesperados", dijo Verónica mientras los tres, ella, Drake y Mandy, se sentaban a la mesa de la cocina. Drake había cambiado su vodka por una taza de café, mientras Mandy y Verónica sorbían vasos de agua helada. "Anoche estuve en la calle menos de una hora antes de que se me acercara un hombre preguntándonos si queríamos estar 'a salvo', lo mismo que le dijeron a Nancy hace un par de años. Me dio la tarjeta de visita que ves ahí sobre la mesa".

Los ojos de Drake se desviaron hacia la tarjeta negra y rosa que había sobre la mesa. En el centro estaba la foto de las piernas. Lo único que había en la tarjeta era un número de teléfono.

"Yo no me molestaría en intentar rastrear el número ni nada por el estilo. Puedo garantizar que sólo se conecta a un teléfono desechable. Hablando de eso", Veronica le acercó el móvil de Drake y él lo cogió. Cuando no se encendió, enarcó una ceja. Verónica le entregó la batería. "Le hemos quitado la batería; estoy segura de que en cuanto lo vuelvas a enchufar, la policía estará encima".

Drake levantó las dos partes del teléfono, debatió si juntarlas, pero luego cambió de idea y las volvió a dejar en el suelo.

Verónica tenía razón. DI Palmer haría cualquier cosa y todo para traerlo. Rastrear su teléfono sería un hecho.

"Entonces, ¿vas a llamar a estos tipos?", preguntó.

Veronica miró a Mandy y ambas negaron con la cabeza. Hubo algo en aquel intercambio que alertó a Drake y sus ojos se entrecerraron.

"No va a pasar", dijo. "De ninguna manera voy a dejar que hagas esto."

Como antes, cuando Verónica le había arrastrado al apartamento contiguo, su expresión se volvió fea.

Drake decidió adoptar un enfoque diferente.

"Esta no es tu pelea, Verónica. Va a ser peligroso y tú misma dijiste que no debíamos involucrarnos con estos tipos. Déjaselo a los profesionales".

Incluso cuando las palabras salieron de su boca, Drake se encogió, esperando la reacción que se avecinaba.

"¿Profesionales?" repitió Verónica con un atisbo de sonrisa. "¿Profesionales como tú? ¿Como tú, que estabas aporreando mi puerta a las seis y media de la mañana suplicando que te dejara entrar? ¿Diciendo que necesitaba escapar de la policía? ¿Ese tipo de profesionales?"

Drake suspiró.

"Mira, yo sólo..."

Verónica puso los ojos en blanco.

"¿Qué quieres, papá? ¿Quieres que consiga un trabajo de verdad? ¿Que vaya a la universidad? ¿Acumular una deuda de 120.000 dólares sólo para trabajar en McDonald's y pasarme el resto de mi vida pagándosela a unos gilipollas ricos? No, gracias, Drake".

"Yo..."

"No me importa lo que hagas, Drake. Pero sé lo que hago", volvió a interrumpir Verónica.

Era casi imposible hablar con esta mujer.

"Cuando llegaste y preguntaste por la subasta, tienes razón: no tenía ningún interés en involucrarme. Pero ahora que conozco a Mandy y sé lo que les pasó a sus amigos... ¿A su familia? Voy a hacer todo lo que pueda para ayudar a parar esto, como debería haber hecho cuando Nancy acabó en el contenedor. ¿Quieres saber por qué? Te diré por qué: porque no son sólo personas. Son mi gente. E iré a esa subasta esta noche, y Mandy también. Si intentas detenerme..." Verónica dejó escapar la frase mientras sacaba la pistola eléctrica de su espalda y hacía crujir los cables.

Drake suspiró de nuevo, sintiendo que el peso del mundo se deslizaba de sus hombros, sólo para volver a colocarse encima de su cabeza. No había forma de convencer a Veronica de que no lo hiciera. Absolutamente ninguna.

Lo único que podía hacer era idear un plan que los mantuviera a todos a salvo, que los mantuviera con vida al menos una noche más.

Y por una vez, Drake pensó que podría ser capaz de hacer precisamente eso.

"Déjame usar tu teléfono", dijo. Verónica dudó, pero finalmente se lo entregó. "Tengo una idea".

Sin mirarla, marcó un número. Un hombre contestó al primer timbrazo.

"Screech, necesito tu ayuda. Necesito tus conocimientos de informática".

"Te escucho", dijo su compañero.

Tras exponer su plan a Screech, Drake colgó y marcó inmediatamente otro número.

"Yasiv, soy Drake. Sé que probablemente estés perdiendo la cabeza en este momento, pero creo que encontré una manera de salir de esto para ti, para mí, para todos. Sólo tienes que estar listo ... "

Y entonces Drake transmitió el plan al sargento de la comisaría 62.

"Sabes lo que esto significa, ¿verdad?", preguntó el hombre cuando terminó. "Para ti, quiero decir".

Drake asintió y se pellizcó el puente de la nariz. Era muy consciente de las consecuencias de su plan.

"Sí, lo sé. Sólo prepárate".

Drake colgó el teléfono y se lo pasó a Verónica, que tenía los ojos muy abiertos.

"¿Os parece bien?"

Mandy y Veronica intercambiaron una mirada y luego se volvieron hacia él. Asintieron al unísono.

"¿Y ahora qué? ¿Qué hacemos durante las próximas dos horas?" preguntó Verónica.

Drake se encogió de hombros.

"Bueno, para empezar, puedes empezar por conseguirme más vodka".

PARTE III - Todo tiene su precio

Capítulo 41

Verónica se limpió el carmín de la comisura de los labios y se alisó la falda. Luego miró a Mandy, que tenía la mirada perdida en la calle.

"¿Estás bien?", preguntó.

Mandy se volvió hacia ella.

"Estoy bien. Sólo... sólo quería agradecerte lo que haces por mí. Por mis amigos."

Verónica se encogió de hombros.

"Lo hago por nosotros, cariño. Lo hago para que nadie más tenga que morir en un contenedor o ser arrojado a un contenedor de basura. El hecho de que trabajemos en el comercio sexual no influye en nuestro valor como seres humanos".

"Sabía que en lo que nos metíamos era peligroso", empezó Mandy, con los ojos bajos. "Todos lo sabíamos. Pero nunca..."

"Escúchame: cobrar dinero por sexo es una transacción, eso es todo. No es..."

Una furgoneta cúbica gris se acercó de repente y Verónica se quedó en silencio. Se detuvo junto a ellos y la ventanilla bajó lentamente. Un hombre con la cabeza rapada y los incisivos dorados se asomó.

Era el mismo hombre que se les había acercado ayer. Verónica puso su mejor sonrisa falsa y miró a Mandy. Se sorprendió al ver que la chica hacía lo mismo. Puede que fuera joven, pero desde luego no era inexperta. Y Veronica tuvo la clara impresión de que su exterior tímido era sólo una fachada. En realidad, Mandy parecía cualquier cosa menos asustada, lo que desconcertó a Veronica.

Porque estaba totalmente aterrorizada.

"Chicas, ¿buscáis pasar un buen rato?", dijo riendo el hombre de acento ruso. "Es broma. Subid a la parte de atrás de la furgoneta".

Verónica entrecerró los ojos y acercó a su cuerpo el bolso que contenía la pistola eléctrica.

"Pensé que habías dicho..."

"Sí, sí, sí. Pero mi cliente... es muy, bueno, cómo decirlo... es muy rico. Tienes que entrar en la furgoneta, porque no puedes saber dónde vive. Confía en mí, es seguro".

No te confiaría mi jerbo, pensó Veronica. Estaría fuera menos de diez minutos antes de que te lo metieras por el culo.

"Está bien, pero tengo gente que me busca", dijo Verónica. "Si no vuelvo en unas horas, vendrán a buscarme".

La sonrisa del hombre creció.

"Seguro que sí, cariño. Sube a la furgoneta antes de que cambie de opinión", miró a Mandy y le guiñó un ojo. "Tú también, preciosa".

Cuando Drake ideó el plan, a Veronica le preocupaba que alguno de los hombres de la subasta pudiera reconocer a Mandy. Pero ahora, al ver la forma en que el ruso de la camioneta la miraba lascivamente, estaba claro que no era así. Mandy no era una persona para ellos, era una cosa. Una cosa con la que podían jugar, algo con lo que ejercitar sus fantasías más oscuras y sádicas. ¿Y cuando terminaran con ella? Fuera la basura y dentro lo nuevo.

"De acuerdo", dijo Verónica vacilante. Miró a Mandy y juntas rodearon la parte trasera de la furgoneta. Al acercarse, las puertas se abrieron y dos hombres las miraron fijamente. A diferencia del conductor, estos hombres no sonreían. El de la izquierda extendió una mano gruesa cubierta de pelo negro.

"Monedero", dijo con un acento tan marcado que era casi imposible de entender.

"¿Perdón?" Preguntó Verónica.

El hombre movió los dedos como salchichas.

"Monedero", repitió.

Cuando Verónica no se lo entregó inmediatamente, el otro hombre se adelantó. Aunque tampoco sonreía, su comportamiento era menos duro que los dedos de salchicha.

"Es sólo por seguridad. No podemos permitir que te hagas selfies con el cliente. Es un hombre muy rico y poderoso. Una vez que hayas terminado, te lo devolveré. Te lo prometo".

Verónica apretó la bolsa contra su pecho.

Estaba jugando, interpretando un papel para no levantar sospechas, pero no podía imaginar cómo alguien con un mínimo de sentido común entraría en la furgoneta con esos dos payasos.

"O me das tu bolso o te vas a casa. No puedes entrar con tu bolso".

Verónica se lo entregó de mala gana.

"Vale, pero sé exactamente lo que hay ahí, y más vale que todo siga ahí cuando lo recupere", dijo.

Su fingida ingenuidad era tan sacarina que se le revolvía el estómago.

El hombre cogió el bolso y asintió.

"Lo prometo", dijo de nuevo, extendiendo la mano y ayudando a Verónica a entrar en la furgoneta. Los dedos de salchicha hicieron lo mismo con Mandy.

Apestaba a cigarrillos rancios y a sudor.

"Pero antes de que Verónica pudiera terminar la frase, las puertas de la furgoneta se cerraron de golpe. Y entonces arrancó, acelerando tan rápido que ella cayó de culo. "¡Eh, qué coño! ¿Qué estás...?"

Pero esta vez su frase fue cortada por una capucha de tela que le fue colocada sobre la cabeza.

Verónica intentó forcejear, pero antes de que se diera cuenta, tenía las manos atadas a la espalda.

"Es por tu propia protección", dijo uno de los rusos. "No te preocupes, todo terminará pronto".

Verónica no podía estar segura, pero también le pareció oírle reír.

Capítulo 42

Drake observó con ansiedad cómo la furgoneta se detenía junto a las dos chicas y un hombre empezaba a charlar con ellas. Estaba demasiado lejos para oír exactamente lo que se decía, pero a juzgar por las reacciones de Veronica, aquel era el encuentro que esperaban.

La mujer sabía que era probable que las cosas se pusieran un poco feas, y había estado dispuesta a correr ese riesgo.

Pero cuando dos hombres de aspecto rudo subieron a ambas chicas a la parte trasera de la furgoneta, Drake no pudo evitar rechinar los dientes. Sentado en el Tesla de Verónica, al otro lado de la calle, con las luces apagadas, se sintió impotente. No, se sentía más que indefenso. Se sentía como un maldito inválido.

El plan que había urdido era relativamente sencillo, pero lo que más le preocupaba era el gran número de personas implicadas. Demasiada gente tenía un papel que desempeñar e incluso si uno de ellos erraba el tiro, por pequeño que fuera, podían ocurrir cosas malas. Como lo malo que le había ocurrido al joven trabajador de la calle que habían encontrado en el contenedor. Ese tipo de cosas malas.

Ahora mismo, Ken Smith y ANGUIS Holdings tenían toda la ventaja. Tenían fotografías de él, de Beckett, y lo peor de todo, de Jasmine. Todo lo que Drake tenía eran algunos vínculos transitorios entre el alcalde y una sociedad de cartera clandestina. Drake estaba seguro de que todo estaba relacionado con la Iglesia de la Liberación y la estancia de Ken Smith en Colombia. También estaba bastante seguro de que Ken no sólo utilizaba la Iglesia para usar a Ray Reynolds y a sus hombres para acabar con cualquiera que se les opusiera, sino también para lavar dinero procedente de operaciones ilegales.

Pero no tenía pruebas reales de nada de esto. Drake había pasado suficiente tiempo frente a abogados como para saber que incluso los abogados de oficio destrozarían sus teorías como si fueran pastrami en pan de centeno. No por ello eran menos ciertas, por supuesto, pero si un abogado de oficio podía hacer eso, no podía imaginarse lo que sería capaz de hacer el director de uno de los bufetes más grandes y prestigiosos de toda la ciudad de Nueva York. No, necesitaban pruebas tangibles, irrefutables.

Y la única forma de conseguirlo, por lo que Drake podía ver, era poniéndose en situaciones peligrosas. Drake sólo deseaba que fuera él quien lo arriesgara todo, y no Veronica y Mandy.

La furgoneta se alejó y Drake, con los ojos entrecerrados, puso el Tesla en marcha y lo siguió.

Capítulo 43

Beckett sólo consiguió una parte de lo que quería. Consiguió presentar su informe preliminar sobre Bob Bumacher, pero el tráfico era tan malo en Manhattan que el trayecto duró el doble de lo que había previsto. Como resultado, no pudo tirar su ropa ensangrentada en la incineradora. Le ponía nervioso retenerlas con él un segundo más de lo necesario, pero estaban mejor en el maletero de su coche que corriendo el riesgo de que le pillaran con ellas a medio cocer en el horno.

Al final, con una conducción agresiva y una racha afortunada de semáforos en verde, Beckett llegó al puerto con diez minutos de sobra.

Aparcó al otro lado del aparcamiento principal, en un lugar que le ofrecía una vista despejada del ostentoso yate. A juzgar por la forma en que zumbaban y giraban los dispositivos electrónicos del techo, estaba claro que se preparaba para partir.

Sin embargo, Beckett no tenía prisa por salir del coche. La colosal cagada en casa de Bob Bumacher aún estaba fresca en su memoria, al igual que la cara del pobre chico que los había sorprendido. Supuso, basándose en el hecho de que los medios de comunicación no estaban ya encima, que habían encontrado algo incriminatorio en el ordenador de Bob para acompañar a la heroína que él había plantado. Y si ese era el caso, habia pasado de ser un pobre trabajador asesinado delante de su hijo, a un cerebro criminal que habia sido eliminado por su competencia, y se estaban peleando por cambiar sus guiones.

Echó un vistazo al maletín de cuero que había en el asiento del copiloto, cargado no con una, sino con tres jeringuillas de midazolam, dos escalpelos y un par de tijeras quirúrgicas.

¿Esa es tu idea de estar preparado? ¿No explorar el lugar, planear y llevar a cabo con pericia un ataque silencioso, sino simplemente llevar más armas?

Beckett suspiró y se frotó los ojos. Estaba agotado y tenía el cuerpo lleno de magulladuras y dolor por su encuentro con Bob. Y aun así no tuvo tiempo de dormir.

Recogió el maletín del asiento del copiloto y se lo metió en el bolsillo de los calzoncillos. Luego se miró en el espejo.

"¿Qué haces, Beckett?", se preguntó.

Era una pregunta retórica, por supuesto, y aun así sintió la necesidad de responder.

Estás haciendo pagar a esos gilipollas. Estás haciendo pagar a esos gilipollas por asesinar a tu alumno el Dr. Eddie Larringer, por casi matar a Suzan Cuthbert, por convencer a un grupo de ex criminales deprimidos para que se envenenaran, por ser responsable de la sobredosis de más de dos docenas de chicas en un contenedor de transporte. Eso es lo que estás haciendo.

Les estás haciendo pagar.

Vas a hacer que todos paguen.

Capítulo 44

Hacia la mitad del viaje a donde les llevaran los rusos, Veronica empezó a pensar que todo esto era una mala idea.

Una muy mala idea.

No era sólo la capucha que le cubría la cara o las manos atadas, aunque era más de lo que esperaba, era el silencio. Podía oír la respiración de los hombres y el ocasional chasquido de un mechero cuando uno de ellos encendía un cigarrillo. Pero aparte de eso, no hablaban. No hablaban con ella, ni con Mandy, ni entre ellos. Y esto era desconcertante, como mínimo.

Era como si todos en la furgoneta supieran que las chicas estaban siendo conducidas a la muerte.

En su mente, Veronica intentaba concentrarse en la ruta que estaban siguiendo, utilizando un viejo truco que se le había ocurrido de niña. Sentada con los ojos cerrados en el asiento trasero del Lexus de su padre, contaba los segundos que pasaban antes de cada curva, anotaba la dirección y lo dividía por la velocidad media de conducción. Cuando llegaban a casa, su padre le pedía que dibujara en un mapa la ruta que creía que habían seguido.

La mayoría de las veces, Veronica lo hizo casi con exactitud. En este caso, sin embargo, la furgoneta aceleró y dio tantas vueltas de campana que perdió rápidamente la noción de la dirección.

De eso se trataba.

El paso del tiempo también era difícil de determinar, dado que sus sentidos estaban tapados por la capucha que le cubría la cabeza. Si hubiera tenido que adivinar, habría calculado que todo el viaje había durado entre treinta minutos y una hora, aunque no le habría sorprendido en absoluto que Drake le dijera más tarde que habían sido más de dos horas.

Si podía seguirles el ritmo, claro.

Finalmente, la furgoneta empezó a dar marcha atrás y se detuvo bruscamente. Un momento después, la levantaron bruscamente.

"¿Puedes aflojarme las manos?" preguntó Verónica. Sus palabras estaban amortiguadas por la capucha, pero estaba segura de que podían entenderla; simplemente prefirieron no contestar. La bajaron por la parte trasera de la furgoneta y oyó a Mandy forcejear a su lado. "Relájate, Mandy. Van a cuidar de nosotros".

Como para reforzar este punto, alguien enganchó un brazo en el suyo, y Verónica fue conducida lentamente fuera de la furgoneta. Caminó unos veinte pasos antes de que la entregaran a otra persona. Abrieron una puerta, intercambiaron palabras en ruso y Verónica sintió que la temperatura y la textura del aire cambiaban cuando la obligaron a entrar.

"¿Puedes...?"

Verónica iba a pedir que le soltaran de nuevo las ataduras cuando, de repente y por suerte, le soltaron las manos. Al mismo tiempo, le tiraron de la capucha por detrás y se la quitaron.

La siguiente serie de acontecimientos fue tan confusa como aterradora.

La habitación en la que se encontraba Verónica estaba casi completamente a oscuras, pero podía ver lo suficiente para saber que Mandy estaba a su lado. También había alguien detrás de ella, pero sólo lo supo porque estaban cortándole el vestido. Antes de que pudiera protestar, el vestido había desaparecido y sólo llevaba puesto el tanga. Pero un segundo después, también la cortaron y la arrancaron como si un cirujano experto seccionara una arteria.

"¡Eh!", gritó y se dio la vuelta. Veronica acaba de ver a un hombre que salía por una puerta sin juntas detrás de ella. "¡Deberías haberme pedido que me lo quitara! ¡Esa mierda es cara! ¿Y ahora qué me voy a poner para ir a casa?".

Verónica miró a Mandy y vio que la chica también estaba desnuda. Además, parecía asustada por primera vez desde que se conocían.

"¿Me has oído?" gritó Verónica mientras miraba a su alrededor para intentar orientarse.

Estaban en una habitación del tamaño de una ducha grande, rodeada de lo que parecían ser paredes de cristal. Pero no eran de cristal normal, sino que estaban oscurecidas, lo que impedía a Veronica ver a través de ellas. La única iluminación provenía de una tenue bombilla roja situada a unos tres metros de altura. Si se concentraba en la zona de la que había visto salir al hombre de las tijeras, Verónica podía distinguir una fina línea que formaba el perímetro de una puerta, pero no había picaporte ni cerradura.

Verónica extendió la mano y golpeó el cristal con las palmas, más para comprobar su resistencia que para intentar romperlo.

"¡Hey! ¡Hey alguien ahí fuera!"

Las paredes parecían de plexiglás; tenían una ligera elasticidad que sugería que detrás había aire libre.

Y lo más probable es que haya gente mirándome ahora mismo, pensó.

"¡Esto está jodido! Yo no..."

Se oyó un fuerte zumbido y luego la luz roja que tenían encima se apagó. Una vez sumidas en la oscuridad, Verónica oyó otro chasquido y Mandy gritó. Veronica se acercó a su amiga, pero sólo consiguió rozarle la pierna, que pataleaba furiosamente, antes de sentir que la presión del aire volvía a cambiar, seguida de otro clic.

Cuando la luz roja se encendió un segundo después, Verónica se encontró sola.

"¡Oye! ¡Déjame salir de aquí!", gritó. "¡Déjame salir de aquí!"

Esta vez, cuando Veronica golpeaba las paredes de plexiglás, intentaba abrirse paso.

Capítulo 45

Beckett caminó a paso ligero por el muelle, manteniendo la cabeza gacha y evitando el contacto visual con otros clientes que estaban ocupados jugueteando con sus veleros o con motores fueraborda.

Debido al tamaño del yate, tuvo que ser amarrado en una extensión separada que se extendía en el agua lo suficientemente profunda como para contenerlo. Esto suponía un problema para Beckett, ya que era la única embarcación de la extensión, que además estaba rodeada de cuerdas; a menos que se metiera él mismo en el agua, cosa que detestaba hacer, no veía cómo podría acercarse sigilosamente a sus ocupantes.

Pero al acercarse, vio una pequeña embarcación de recreo amarrada justo antes de la extensión. Tenía un pequeño motor de 9,9 caballos, del tipo que parece un cortacésped modificado, y parecía como si, o bien la persona se hubiera olvidado de quitar el depósito de gasolina, o bien estuviera planeando despegar en breve.

Sin pensárselo, Beckett se acercó a la barca y entró en ella. Se balanceó, pero de algún modo evitó volcarlo.

Joder... ¿la gente se hace a la mar en una cosa así?

Se sentó en el asiento metálico y se quedó mirando el yate, intentando averiguar cuánta gente había a bordo. Sabía poco de barcos, y menos de yates, pero por su experiencia en yates B, sabía que se necesitaba una tripulación de al menos media docena de personas para conducir la maldita cosa. Y eso sin tener en cuenta a los colegas contrabandistas de Bob.

Sin embargo, antes de que pudiera ver a nadie a bordo, oyó que se acercaban dos personas. Beckett se giró rápidamente y enterró la cabeza, fingiendo estar trabajando en el motor antiguo.

En su periferia, vio pasar a dos hombres.

"¿Ni rastro de Bob? ¿Nadie sabe nada de él?"

"Tal vez se acobardó. Ya viste lo cabreado que estaba cuando se enteró de lo que les pasó a las chicas".

"Esperaremos cinco minutos más, pero luego despegaremos, con o sin él".

Cuando estuvieron junto a la embarcación de recreo, Beckett giró la cabeza y vislumbró al hombre que tenía más cerca.

El hombre llevaba un pantalón caqui azul claro y una camisa blanca abotonada. Llevaba el pelo negro engominado y estaba bien afeitado. Con su nariz recta y sus ojos oscuros, era guapo e inconfundiblemente reconocible.

Era el hijo del alcalde. Beckett había visto al hombre en la televisión varias veces, Wesley o Watney o Weasel, primero cuando habían matado a su hermano Thomas y de nuevo cuando Ken Smith hacía campaña para alcalde.

"De ninguna manera", murmuró en voz baja. A Drake le iba a gustar esto. A Drake le iba a gustar mucho.

El otro hombre era más corpulento que el hijo del alcalde, de complexión cuadrada y hombros musculosos. Pero como estaba al otro lado de Wesley Smith, Beckett no pudo verlo bien.

Beckett dejó de juguetear con el motor y sacó la cartera del bolsillo.

No necesito eliminar a nadie en el barco. Puedo golpearlos aquí, deslizar sus cuerpos en el agua, y volver a mi coche sin que nadie lo vea.

Ambos llevaban pantalones cortos y sabía que podía cortarles una arteria femoral, o las dos, antes de que se dieran cuenta de lo que había pasado.

No le gustaba la idea de hacerlo al aire libre, pero era mejor que en un barco con sólo Dios sabe cuántos testigos más. Un rápido vistazo a su alrededor reveló que la docena de personas que había en el muelle estaban completamente absortas en sus propios mundos.

Es ahora o nunca... si se van, morirán más chicas.

Beckett sintió el familiar cosquilleo en las yemas de los dedos que había experimentado en las otras cuatro ocasiones en las que había matado.

Era ahora... tenía que ser ahora.

De algún modo, Beckett consiguió salir de la barca sin balancearla, al tiempo que sacaba un bisturí de su bolsa. Era como si el propio tiempo se hubiera ralentizado, como si estuviera caminando por un sueño lúcido.

Como si tuviera el control de todo.

Acortó la distancia entre ellos a tres metros, luego a cinco. Wesley desenganchó la cuerda de la extensión del muelle privado y, al hacerlo, el segundo hombre giró ligeramente la cabeza.

A Beckett le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no gemir la palabra "no".

Aunque sólo había vislumbrado el perfil del hombre, tampoco había duda de quién era.

La primera y única vez que Beckett había visto a este hombre, estaba medio loco por los somníferos y medio muerto por intoxicación de metadona.

Pero aunque no hubiera visto a ese hombre en su vida, Beckett lo habría reconocido.

Lo habría reconocido porque era exactamente igual a su amigo Drake.

Pero no era Drake; era su hermano.

Respirando agitadamente, Beckett consiguió dar media vuelta, a pesar de haber perdido la sensibilidad en las extremidades. Luego, a trompicones, regresó al coche y se desplomó al volante.

"¡Joder!" gritó una vez dentro. "¡Joder! ¡Joder! ¡Joder!"

Capítulo 46

Screech sonrió mientras trabajaba con el teclado. Gracias al rootkit de puerta trasera que había instalado en el ordenador de Ken, fue muy fácil piratearlo y completar su papel en el plan de Drake.

"Aaaaand done", dijo.

Se reclinó en la silla y entrelazó los dedos detrás de la cabeza, con una sonrisa orgullosa en el rostro.

El placer le duró poco.

La cara de Mandy le pasó por la mente, no el aspecto que tenía cuando había entrado en su salón completamente desnuda, sino cuando había llamado a la puerta de la Triple D por primera vez.

Screech vio el pelo grasiento colgando delante de su cara, sus ojos llenos de lágrimas.

"Mierda", murmuró.

Justo cuando iba a llamar a Drake para informarle de que su parte estaba hecha, apareció una notificación por correo electrónico.

Aunque Screech no reconoció al remitente, el titular llamó su atención: Rusia.

Screech abrió el correo electrónico y escaneó el contenido. El cuerpo principal estaba dominado por una especie de hoja de antecedentes penales de Rusia. En la esquina superior izquierda había una foto de Boris Brackovich y su nombre.

El resto estaba en ruso, pero por suerte el remitente había hecho anotaciones al margen. No eran más que anotaciones puntuales, pero eran más que suficientes.

Al parecer, Boris había sido detenido dos veces por dirigir una red de prostitución en Chechenia. Más abajo, había una acusación de asesinato contra su primera esposa, una mujer llamada Ivanka Brackovich.

Screech silbó.

Debajo de la imagen escaneada y anotada había varias líneas de texto mecanografiado.

Tuve que cavar hondo para conseguirlo; todos los demás registros parecen haber desaparecido. Ninguno de los cargos se mantuvo. Mi contacto me informó de que Boris es buscado para ser interrogado por la muerte de tres prostitutas, pero se mudó a Nueva York hace once años antes de que pudieran llegar a él.

Espero que esto ayude.

D.

PD. Si ves a Drake, dile que tiene que pasar desapercibido. Tiene que salir de la ciudad y permanecer fuera.

"Gracias, Dunbar", susurró Screech.

Volvió a desplazarse hacia arriba y se quedó mirando la cara de Boris, con el ceño fruncido.

Mataste a esas chicas, maldito enfermo. Mataste a las amigas de Mandy.

No tenía ninguna duda de que este hombre era el que estaba detrás de la subasta de enfermos. El único problema era que Screech no tenía ni idea de qué hacer con esta información.

Acudir a la policía no tenía sentido, ya que probablemente estuvieran implicados y, en primer lugar, habían sido ellos quienes se lo habían dicho. Y aunque su primer instinto fue acercarse a Drake, decidió no hacerlo. El hombre ya tenía bastante con lo suyo, suficientes problemas y asuntos con los que lidiar.

Screech enterró la cabeza entre las manos y respiró hondo varias veces.

Volvió a ver la cara de Mandy.

Sólo había una persona a la que podía llamar, una persona que podía cambiar las cosas. Y aunque cada hebra de su fibra moral le decía que no lo hiciera, había que hacer algo con ese bastardo enfermo.

Screech cogió el teléfono y marcó rápidamente un número antes de cambiar de idea.

Al segundo timbrazo, contestó una voz ronca.

¿"Beckett"? Soy Screech. Tengo... tengo algo para ti".

Capítulo 47

La furgoneta gris giró y giró a través de Manhattan, claramente intentando perder cualquier cola que pudieran tener las chicas. Si hubiera estado en su Crown Vic, Drake estaba seguro de que las habría perdido. Pero su Crown Vic hacía tiempo que había desaparecido y el Tesla de Verónica era una maravilla de la ingeniería.

Drake acabó alcanzándoles en Hell's Kitchen cuando retrocedieron por un callejón entre un restaurante chino y un salón de masajes. Esto resultó problemático; el callejón era sólo un poco más ancho que la propia furgoneta, por lo que era casi imposible ver por el lado, por no hablar de apretar hacia abajo.

Aparcó al otro lado de la calle y se apresuró a entrar en el restaurante chino. Tomó asiento en una mesa cercana a las ventanas, que estaban convenientemente orientadas hacia el callejón. Desde allí pudo ver la mitad de la furgoneta y su parte trasera.

Su perspectiva estaba distorsionada por el fino cristal, pero aún podía distinguir las siluetas de Verónica y Mandy, ambas encapuchadas ahora, mientras las sacaban del vehículo y las conducían por el callejón. Drake pudo ver al conductor de la furgoneta, a los dos hombres de la parte trasera y a otros dos de pie a ambos lados de una puerta roja al final del callejón. Llevaban gruesos abrigos, que, dado el tiempo que hacía, alguien sólo llevaba si ocultaba algo debajo.

Los hombres de la furgoneta entregaron a las chicas y, tras una serie de intercambios, las condujeron al interior del edificio. Un momento después, los dos hombres reaparecieron en sus puestos de la puerta. Parecían cabrones del Bloque del Este, con enormes hombros y cabezas cuadradas, y a Drake le estaba costando encontrar la forma de pasar junto a ellos sin que le dispararan en el culo.

El camarero, un chino calvo, se acercó a tomarle nota. Al principio, Drake sólo pidió una cerveza, pero entonces se le ocurrió una idea.

"Sopa", dijo rápidamente.

"¿Qué tipo de sopa, señor? Tenemos más de catorce..."

Drake no apartó los ojos de la furgoneta.

"De cualquier tipo; picante, muy picante. Y lo necesito rápido".

En su periferia, vio al camarero fruncir el ceño y alejarse.

En el callejón, el conductor con el incisivo dorado volvió al asiento delantero de la furgoneta, mientras que los otros dos subieron a la parte trasera. Drake esperaba que se marcharan, tal vez a recoger a otras chicas, pero parecían bastante contentos con quedarse allí sentados.

"Por favor, vete", susurró.

"Pero le traigo la cerveza", dijo el camarero, dejando una cerveza sobre la mesa.

Drake negó con la cabeza.

"No, tú no. Trae la sopa tan rápido como puedas".

Volvió a fruncir el ceño, pero el hombre le dejó en paz.

Drake se bebió de un trago la mitad de la cerveza, la inclinó hacia un lado y se guardó el resto para más tarde.

Mientras esperaba su sopa, Drake debatió sus opciones. Eran limitadas, por no decir otra cosa. Podía rodear el otro lado del edificio o tal vez atravesar el restaurante chino para ver si había un pasadizo de este edificio al siguiente.

Pero algo le decía que Ken Smith y sus camaradas no serían tan estúpidos como para pasar por alto algo así.

La otra opción era intentar subir al tejado, pero esto parecía igual de inverosímil y llevaría demasiado tiempo. Verónica y Mandy ya llevaban cinco minutos dentro.

Sólo Dios sabía lo que podía ocurrirles en ese tiempo.

Los ojos de Drake se desviaron hacia su cerveza. Sólo quedaba una opción.

Suspiró y metió la mano en el bolsillo de su desgastado abrigo deportivo de tartán y sacó su mickey de whisky escocés.

Esperó a que el camarero volviera con su sopa, un cuenco gigante humeante que hizo que a Drake se le humedecieran los ojos incluso a un metro de distancia, antes de dar un sorbo a su whisky.

"No, no, no", dijo el hombre, moviendo la cabeza de un lado a otro. "¡Nada de alcohol, debe comprármelo a mí!".

Lo siento, amigo.

"Vete a la mierda", balbuceó Drake.

Luego dio otro trago.

El camarero dejó el cuenco sobre la mesa y cogió la botella de whisky. Drake se apartó y bebió un poco más. Al hacerlo, pasó el codo por encima de la mesa, tirando la botella de cerveza sobre su regazo.

Drake se puso en pie de un salto.

"¡Me derramaste cerveza encima!" Gritó. "¿Qué coño?"

Tuvo que reconocer el mérito del camarero chino. A pesar de que el tipo estaba empapado como un pavo diez, no se echó atrás ante un aparente borracho que era al menos el doble que él.

"¡Fuera!", gritó el hombre.

"¡Fuera!" Drake disparó, sorbiendo su mickey de nuevo.

"¡No, sal tú! ¡Fuera o llamo a la policía!"

Sí, y apuesto a que se tomarían su tiempo para venir aquí. Si alguna vez aparecieran, claro.

Drake respiró hondo y dio un paso agresivo hacia el camarero. Al hacerlo, levantó deliberadamente la rodilla y golpeó la parte inferior de la mesa.

Mientras que la cerveza había estado fría en su entrepierna, la sopa estaba hirviendo.

El camarero abrió mucho los ojos.

"¡Ahora me derramaste la sopa encima!" Drake gritó.

El camarero volvió a sacudir la cabeza y siguió a Drake mientras se tambaleaba hacia la puerta.

"¡Tú lo hiciste! ¡Lo derramaste todo!"

Drake, consciente de que probablemente tenía el estómago escaldado por la sopa y de que apestaba como una barcaza pesquera taiwanesa, bebió otro trago de whisky.

Entonces abrió la puerta y se adentró en la noche, gritando lo bastante alto como para que todo el mundo lo oyera.

"¡Que te jodan! ¡Me has tirado mierda encima!"

El camarero le siguió hasta la mitad de la puerta.

"¡Fuera de aquí, maldito borracho!", gritó, y Drake no pudo evitar sonreír.

Capítulo 48

"¡Déjame salir de aquí!" Gritó Verónica. Golpeó el cristal y esta vez pareció flexionarse un poco. O tal vez no; no podía estar segura. "¡Déjame salir de aquí!"

La farsa había terminado; ahora estaba verdaderamente aterrorizada. Por ella, y por Mandy, dondequiera que estuviera.

Una voz atronadora llenó de repente la sala.

"Aléjese del cristal", le ordenó. Verónica volvió la mirada hacia arriba y vio un pequeño intercomunicador junto a la bombilla roja.

"¡Vete a la mierda!", gritó ella.

Al no obtener respuesta, volvió a golpear el cristal con las palmas abiertas.

"Aléjese del cristal", repitió la voz.

Esto sólo la animó a golpear más fuerte.

"Aléjese del cristal", ordenó la voz por tercera vez. Solo que esta vez iba acompañada del sonido de un pequeño motor que se encendía.

A diferencia del interfono, esta vez no pudo encontrar la fuente. Hasta que oyó un crujido familiar.

El dolor le subió por la pantorrilla izquierda y le hizo vibrar todo el cuerpo, desde los dedos de los pies hasta las muelas. Chilló y se apartó de un salto de la pared, justo a tiempo para ver lo que parecía una picana entrando por el pequeño agujero del plexiglás.

En lugar de alejarse de nuevo, Veronica se abalanzó hacia el agujero, intentando agarrar la abertura o la picana y liberarla.

Pero fue demasiado lenta y la abertura se cerró antes de que pudiera agarrar nada.

Maldijo en voz alta y luego se quedó de pie en medio de la habitación, con las manos en alto.

"Me alejo del puto cristal", gritó. "¿Estás contenta ahora?"

La luz sobre ella parpadeó una vez.

"Oh, ¿así que ya no hablamos? ¿Ahora hacemos una especie de código Morse? ¿Un parpadeo para sí, dos para no? ¿Es eso?"

El silencio se apoderó de la habitación, un silencio tan profundo que podía oír los latidos de su propio corazón en sus oídos.

Se quedó completamente quieta, sin saber qué hacer a continuación.

"¿Y ahora qué?", dijo al fin.

La voz que respondió la sorprendió. Era tan fuerte como la anterior, pero esta vez tenía un acento que no supo identificar. Era otra persona.

"Date la vuelta e inclínate".

Verónica casi se ríe.

"¿Por qué no vienes aquí y te agachas?", le gritó. "Entonces te mostraré dónde clavar esa picana".

Sin embargo, incluso antes de que Verónica terminara la frase, volvió a oír el zumbido. Pero esta vez no venía de delante, sino de detrás. Verónica sonrió satisfecha y se alejó del agujero mientras otra picana se extendía hacia ella. La habitación era pequeña, pero lo bastante grande como para que quienquiera que sostuviera la picana tuviera que meter el brazo entero para electrocutarla esta vez. Y cuando lo hizo, estaba preparada para arrancárselo de cuajo.

"Vamos, vamos", murmuró. La picana siguió extendiéndose, pero cuando sólo quedaban quince centímetros en la habitación, se detuvo de repente.

Verónica ni siquiera vio lo que pasó a continuación.

Hubo otro destello cegador de dolor, esta vez originado justo debajo de su nalga derecha, que la hizo entrar en convulsiones.

La primera descarga había sido dolorosa, pero ésta fue una auténtica agonía. Ni siquiera vio la picana, pero sabía que debía de venir de detrás de ella.

Gritó y arqueó la espalda. Casi se desploma cuando la picana se retrae inesperadamente.

En algún lugar de su mente, reconoció que la luz roja había parpadeado dos veces durante el ataque.

"Date la vuelta e inclínate", repitió la segunda voz.

Verónica apretó la mandíbula y obedeció a regañadientes.

"Ahora separa las nalgas", exigió otra voz, ésta con acento neutro.

Verónica negó con la cabeza. No era remilgada, pero esta explotación era demasiado incluso para ella.

"No, no lo haré, no importa cuántas veces..."

Volvió a oír el zumbido y esta vez vio cuatro pequeños cuadrados en el plexiglás abiertos, uno en cada pared, todos llenos de la luz cegadora de una picana. El primero le tocó el tobillo y gritó, pero consiguió mantenerse erguida. Pero cuando el segundo le pinchó en la nalga izquierda, se desplomó al suelo con convulsiones.

El rostro de Verónica se humedeció repentinamente con lágrimas.

¿Dónde estás, Drake?

La luz roja de arriba parpadeó tres veces, seguida de una breve pausa y luego otro parpadeo.

"Vale", sollozó. "Vale, lo haré".

Cuando por fin consiguió que su tembloroso cuerpo se levantara, hizo lo que le pedía la voz. Sólo entonces se dio cuenta de que la luz parpadeante no era código Morse. Eran pujas. Y ahora que había abierto las nalgas, la luz parpadeó seis o siete veces seguidas.

Al parecer, la subasta ya había comenzado.

Capítulo 49

"Que te jodan a ti también", dijo Drake mientras avanzaba a trompicones hacia el callejón. Al cruzar por delante de la furgoneta, terminó el mickey y luego lo lanzó. Golpeó el parachoques y explotó en una lluvia de cristales.

Como era de esperar, el conductor salió por la puerta con una mueca de desprecio.

"Lárgate de aquí, vago", dijo el ruso, medio dentro y medio fuera de la furgoneta.

Drake le hizo un gesto con el dedo y le mandó a la mierda.

"Dices una palabra más..."

Drake se tambaleó hacia la puerta entreabierta, sus movimientos tan descoordinados que casi le hicieron perder el equilibrio de verdad.

"Sí, ¿y qué vas a hacer?"

Desde la parte trasera de la furgoneta, alguien ladró algo en ruso.

"No es más que un puto borracho. Si se acerca más, le rompo los dientes", gritó el conductor.

"¿Ah, sí?" Drake dijo. "Apuesto a que no podrías ni con la dentadura postiza de tu madre".

El ruso, que había sonreído hasta entonces, se quedó mudo.

"Maldito..."

Drake acusó.

Su acto había sido tan convincente que el ruso ni siquiera lo vio venir.

El hombro de Drake chocó contra la puerta entreabierta, atrapando al hombre a medio camino. La puerta le aplastó el torso y le dejó sin aliento.

Antes de que el ruso pudiera recuperarse, Drake abrió la puerta de un tirón y el hombre cayó al suelo con un gruñido. Luego se metió la mano en el abrigo y sacó la pistola. En un abrir y cerrar de ojos, estampó la culata contra la sien del hombre. Sus ojos se pusieron en blanco y se quedó sin fuerzas.

Dos ladridos más en ruso desde detrás de él pusieron a Drake en movimiento de nuevo.

Subió a la furgoneta y sonrió al ver que seguía en marcha. Luego metió la marcha atrás y aceleró.

Mirando por el retrovisor, vio que uno de los hombres de la parte trasera intentaba salir, pero fue ahumado por la puerta abierta de la furgoneta. Drake se levantó casi un palmo del suelo cuando los neumáticos pasaron por encima de su cuerpo. El segundo hombre se había inclinado hacia delante cuando Drake arrancó y fue arrojado entre los dos asientos delanteros.

Intentó levantarse, pero con la mano libre, Drake le agarró la nuca y le obligó a introducirla en el cenicero abierto. El hombre luchaba por respirar, lanzando bocanadas de humo gris y ceniza al aire.

Los dos hombres que habían estado de guardia junto a la puerta roja intentaron apartarse, pero simplemente no había espacio suficiente. Un momento antes de que Drake sintiera el crujido de la furgoneta al chocar contra la pared de ladrillo, soltó el agarre de la nuca del ruso. El hombre casi salió volando de la parte trasera de la furgoneta, pero su cabeza se golpeó contra el lateral y se quedó quieto.

Drake le siguió inmediatamente, pasando por encima de su cuerpo inerte y examinando a los dos guardias de la puerta.

Uno estaba inmovilizado entre el parachoques y la única parte de la pared de ladrillo que no había estallado hacia dentro, el otro yacía inmóvil en el suelo, con la cabeza apoyada casi cómodamente en la cama de la furgoneta. Drake miró al único hombre que seguía consciente, y luego metió la mano en la chaqueta del ruso y sacó la pistola que llevaba metida bajo el grueso abrigo.

El hombre abrió mucho los ojos y dijo algo en ruso que Drake no entendió.

No importaba.

En lugar de dispararle, Drake se inclinó hacia él y le abofeteó suavemente en la cara.

"¿Qué te parece mi trabajo de aparcamiento?", preguntó antes de saltar la pared de ladrillo, con la pistola Tokarev del ruso en una mano y su fiel 9 mm en la otra.

Capítulo 50

Verónica hizo todo lo posible por mantenerse fuerte; lo había visto todo, lo había hecho todo, había formado parte de todo.

O eso pensaba ella.

Pero esto... encerrada en una caja de cristal y obligada a mostrar cada centímetro cuadrado de su cuerpo, se sentía peor que un trozo de carne. Se sentía inorgánica.

Verónica no quería dar a los postores la satisfacción de verla llorar, pero no pudo evitarlo. Era la pura impotencia de la situación, y se dio cuenta de que aquello no debía de ser muy distinto de lo que debían de sentir las chicas en el contenedor.

Ella también lloró por ellos.

"Siéntate en el..."

Verónica, con la cara empapada de lágrimas, miró hacia arriba. Era la primera vez que alguna de las dos docenas de peticiones se detenía a mitad de frase.

No sólo eso, sino que sintió un pequeño temblor en la tierra.

Preocupada por que volvieran a salir las picanas, Verónica se hizo pequeña en el centro de la habitación.

Pero la orden no continuó. Y la luz, que había estado parpadeando con tanta frecuencia como una estroboscópica en cualquiera de los clubes de striptease en los que había empezado, también se había detenido.

Insegura de lo que ocurría, Verónica permaneció lo más quieta posible.

Pasó un minuto, luego dos. Después de eso, el tiempo era difícil de medir; la cabina estaba completamente insonorizada y todos sus sentidos habían sido silenciados por el tratamiento de choque.

Cuando el tiempo se alargó y no llegaron más peticiones, Verónica empezó a recuperar parte de su antiguo yo.

Tanteando el terreno, se puso lentamente en pie.

Se acabaron las puertas pequeñas que se abrían y las picanas que se extendían.

No hay órdenes del altavoz de arriba, ni luz parpadeante.

Aunque Verónica dudaba en hacerse ilusiones, un estribillo empezó a repetirse en el fondo de su mente.

Drake está aquí... Drake está aquí... Drake está aquí... Drake está aquí...

Capítulo 51

En cuanto Drake entró en el pasillo, dos hombres se abalanzaron sobre él. Sus caras eran máscaras de confusión; por lo que sabían, no era más que un hombre con mala suerte que intentaba ganar un dólar repartiendo Szechuan picante.

Drake aceptó la idea y se puso las dos pistolas a la espalda.

"¡Eh! ¿Qué pasa?", preguntó el hombre más cercano. "¿Dónde está Iván?"

"Entrega especial", bromeó Drake.

"¿Qué dem...?"

Drake extendió el brazo y le golpeó con la pistola en la mandíbula. Se oyó un "clack" y varios dientes salieron disparados de su boca momentos antes de que cayera desplomado.

Su compañero, un hombre fornido con tatuajes que le cubrían los brazos desnudos, miró boquiabierto a Drake. Entonces empezó a sacar una pistola de su cinturón, pero se enganchó en algo y Drake se adelantó. Disparó dos tiros rápidos con su propia pistola. El primero falló, lanzando fragmentos de yeso al aire, pero el otro le alcanzó directamente en la rótula izquierda. El hombre gritó algo en ruso y soltó el arma para agarrarse la pierna con ambas manos. Drake se acercó a él y le propinó una patada en la pierna herida, que le hizo caer hacia atrás, y otra en un lado de la cabeza.

Su propio dolor por el esfuerzo iba en aumento, y Drake se encontró inclinándose torpemente hacia un lado mientras buscaba una puerta en el pasillo.

Encontró una justo dentro de la abertura que había hecho en la pared con la furgoneta, pero requería una tarjeta llave. Al oír más alboroto en su dirección, Drake se guardó la pistola en la parte delantera de los vaqueros y probó el pomo de la puerta.

Ni siquiera se movía en su mano.

Maldijo y continuó por el pasillo hasta llegar a una bifurcación. Miró a la izquierda, observó la puerta al final del pasillo y luego miró a la derecha.

Y fue entonces cuando vio al bastardo del hangar. Sus miradas se cruzaron un instante y el rostro curtido del hombre bajito se reconoció. Drake recordó cómo sonreía, con un cigarrillo colgando de los labios y la mano agarrando una bolsa que contenía a una de las chicas colombianas muertas.

Ahora no sonreía.

Sin embargo, a Drake le sorprendió que el hombre siguiera en pie teniendo en cuenta que había recibido un balazo en la cadera hacía menos de dos días.

"A ver cómo sales de ésta", dijo Drake, levantando la pistola Tokarev que tenía en la mano.

Disparó tres veces, pero no estaba preparado para el mayor retroceso de la pistola rusa en comparación con su nueve milímetros: las tres balas fallaron.

A pesar de la herida, el hombre se dio la vuelta y salió corriendo.

La propia agitación interna de Drake también le estaba alcanzando. Se apresuró a seguir al ruso, pero era consciente de que su ritmo se había ralentizado y de que el lado derecho de su cuerpo ya no estaba sincronizado con el izquierdo.

Y, sin embargo, siguió adelante.

Drake efectuó dos disparos más, uno que se incrustó en el yeso sobre la cabeza del hombre, mientras que el otro le alcanzó en el hombro. La fuerza del impacto fue suficiente para hacerle caer hacia delante.

Drake esprintó queriendo aprovecharse del hombre dos veces herido, pero el ruso aún tenía una sorpresa más en la manga. Se desplegó cuando Drake se acercó, mostrando una Tokarev propia.

"¡Joder!"

Drake se lanzó a su izquierda mientras el hombre disparaba tres veces.

Al igual que los primeros intentos de Drake, los tres tiros del ruso también fallaron.

Pero se habían acercado; demasiado. Drake sintió que uno le pasaba zumbando junto a la oreja, y el pelo se le llenó de esparadrapo de los otros dos que se le incrustaron justo encima de la parte superior de la cabeza.

El sonido fue ensordecedor en el pasillo y Drake se desorientó momentáneamente. Pensando que sólo le quedaban uno o dos segundos antes de que el ruso volviera a apuntar, se separó de la pared y se llevó la Tokarev a la cara.

Pero el ruso tenía otras ideas. Sacó una tarjeta del cinturón y abrió la puerta del fondo del pasillo.

Otra vez no, pensó Drake mientras el hombre se escabullía. Corrió hacia la abertura, liderando con la pistola; se cerró sobre el cañón.

El instinto se había apoderado de él, y las siguientes acciones de Drake apenas se registraron en su cerebro. Con la mano libre, agarró el picaporte y tiró de la puerta para abrirla, al tiempo que se protegía tras ella. 

Sonaron varios disparos más, pero lo único que hicieron fue salpicar el pasillo.

Drake se dio cuenta de que ya no eran sólo él y el ruso achaparrado; podía oír gritos en diferentes idiomas y con diferentes acentos procedentes de la habitación.

Es ahora o nunca...

Giró alrededor de la puerta abierta, guiándose con la Tokarev. Su cuerpo quería vaciar el cargador en el oscuro interior, pero su mente le convenció de lo contrario.

Podría haber chicas aquí. Mandy y Verónica podrían estar aquí.

Drake apoyó la espalda contra la pared mientras esperaba a que sus ojos se adaptaran.

Dos balas más surgieron de la oscuridad, una de las cuales rasgó la manga de su chaqueta deportiva. Drake se puso inmediatamente en cuclillas y trató de averiguar de dónde procedían.

Lo único que le sorprendió momentáneamente fue lo que vio.

El interior de la sala, de forma hexagonal, le recordó a una sala de apuestas deportivas de Las Vegas. Sólo que, en lugar de tener las pantallas en una pared y las sillas situadas enfrente, los televisores estaban dispuestos en el centro. A su alrededor había cabinas de una especie de cristal semitransparente que iban del suelo al techo como cubículos encajonados. En el interior de cada una de ellas se podía distinguir la silueta de una figura.

Lo primero que pensó fue que se trataba de las chicas, pero cuando la silueta del cubículo más cercano a él se levantó y empezó a golpear el cristal, supo que no era así.

No eran los objetos de la subasta, eran los compradores. Y parecían estar encerrados en sus salas de pujas.

Drake frunció el ceño y se planteó llenar al hombre de balas de la Tokarev.

Y podría haberlo hecho también, de no ser por otro disparo que impactó en la pared de su izquierda.

Esta vez, Drake vio de dónde había salido. Se dio cuenta de que detrás de las cabinas de los postores había un estrecho camino que seguía la circunferencia de la sala. Y aunque el ruso había ido hacia la derecha tras entrar, había dado toda la vuelta y ahora estaba a la izquierda de Drake.

Drake vació el cargador de la Tokarev en dirección al ruso. Varias de las balas impactaron en las cabinas, pero en lugar de hacer añicos el cristal, formaron rosetas del tamaño de pelotas de softball.

Los gritos de los pujadores se intensificaron, y Drake tardó un momento en darse cuenta de que procedían de unos altavoces empotrados en algún lugar del techo.

Pero no le importaban una mierda; podían asfixiarse allí dentro por lo que a él le importaba.

Lo que molestaba a Drake era que ya no podía ver al ruso.

Tiró la Tokarev gastada al suelo y sacó su pistola. Luego empezó a perseguir al hombre, sabiendo que probablemente se estaba metiendo en un círculo mortal alrededor del tipo sonrosado, pero ya no le importaba.

Le enfurecía la idea de esta subasta, lo que les había ocurrido a esas pobres chicas colombianas en el contenedor. Se enfureció por Verónica y Mandy y todos los que les precedieron.

"¡Será mejor que corras! ¡Será mejor que corras, gilipollas!", gritó.

Se oyó un tintineo a su derecha y giró la pistola, con el dedo tenso en el gatillo.

En el último segundo, bajó el arma.

"¡Jesucristo!", gritó. "¿Qué estás haciendo aquí? ¡Corred! ¡Corre!"

Capítulo 52

"¡Drake!" Verónica gritó mientras martillaba el vidrio. "¡Drake!"

A pesar de la insonorización de la cabina, pudo oír fuertes golpes procedentes de algún lugar cercano e incluso le pareció distinguir algunas voces.

Verónica no sabía lo que decían, pero su mente llenaba los espacios en blanco.

Era Drake; tenía que ser él y estaba gritando su nombre, intentando encontrarla. A ella y a Mandy.

Para sacarlos de este maldito lío.

Verónica respiró hondo y empezó a golpear el cristal con los puños con renovado vigor.

"¡Drake! ¡Aquí! ¡Estoy aquí!"

Capítulo 53

Sólo era una camarera.

La mujer que había corrido hacia Drake era una camarera de cócteles de todo. Llevaba sólo el sujetador y la ropa interior, y aún así, increíblemente, sostenía una bandeja de bebidas en una mano.

Y Drake casi la había dejado boquiabierta.

Agarró a la camarera y la empujó detrás de él, con lo que la bandeja cayó estrepitosamente al suelo. Luego movió el arma de un lado a otro. Era imposible que Drake cubriera a la camarera y a ambos lados a la vez; lo único que tenía que hacer el ruso era acercarse sigilosamente por el lado que él no miraba y con unas pocas balas se acabaría el juego para los dos.

Si pudiera ver a través del otro lado...

Drake centró sus ojos en los monitores del centro del hexágono, tratando de vislumbrar al ruso.

Pero mientras buscaba al hombre, su mirada se dirigió a los monitores.

Y su corazón se hundió.

Todas las pantallas que Drake pudo ver mostraban lo mismo: una mujer desnuda de pie en una sala no muy distinta de las cabinas de los pujadores, bañada en un resplandor rojo. Y, en una extraña ironía, tanto la mujer de la pantalla como los postores golpeaban el cristal, suplicando que los liberaran.

Por inquietante que fuera esta imagen, lo que más perturbaba a Drake no era tanto lo que hacía la mujer desnuda, sino la desesperación de sus rasgos bañados en lágrimas.

"Verónica", susurró. Y entonces empezó a gritar. "¡Veronica! ¡Veronica, ya voy!"

Drake deseaba desesperadamente meterle una tercera bala al bastardo ruso, pero su venganza tendría que esperar. También deseaba acabar con todos y cada uno de los bastardos enfermos que pujaban por la vida de Verónica.

Pero él tenía una idea mejor.

"¿Dónde está esa habitación?" Drake gritó por encima del hombro a la ahora lloriqueante camarera.

"¡No entiendo!", gritó ella.

Drake se maldijo por no haber prestado atención en clase de español y luego le hizo un gesto con la mano libre para que se dirigiera hacia la puerta por la que había entrado.

"¡Ábrelo! Ábrelo!", ordenó.

Hubo una pausa y Drake se volvió para mirar a la camarera y asegurarse de que lo había entendido. Evidentemente, lo hizo, ya que el teclado emitió un pitido y se puso verde, pero con la cabeza girada, Drake no vio acercarse al ruso.

Sin embargo, oyó los disparos y sintió un pinchazo de dolor en la pantorrilla derecha.

Drake se dio la vuelta y disparó a ciegas en la oscuridad, pero sus balas sólo se incrustaron en el cristal blindado.

El ruso había desaparecido de nuevo.

Apretando los dientes contra el dolor, Drake salió por la puerta, siguiendo a la camarera.

Una vez en el pasillo, cerró la puerta tras ellos.

"Te dispararon", dijo la camarera, con los ojos muy abiertos desviándose hacia su pantorrilla derecha.

"No me digas", refunfuñó Drake, pero no tuvo tiempo de evaluar su herida. Como había logrado salir cojeando de la sala de observación, no podía ser demasiado grave.

O quizás sí.

Al final, no importaba. Lo que importaba era sacar a Verónica y Mandy de este agujero infernal.

Hizo un gesto a la mujer para que retrocediera y disparó un solo tiro.

El teclado junto a la puerta estalló en una lluvia de chispas y, tal como esperaba, Drake oyó que un cerrojo se deslizaba automáticamente en su sitio. Para asegurarse, agarró la manilla y tiró.

No se movió.

"Espero que os asfixiéis todos ahí dentro", susurró.

Satisfecho de que ni el bastardo ruso ni los postores de la subasta pudieran salir, Drake se volvió hacia la camarera.

"La mujer de la caja con la luz roja", dijo, intentando hablar lo más claro posible. "¿Sabe dónde está? ¿Sabes cómo puedo encontrarla?"

La camarera se encogió de hombros y negó con la cabeza, pero Drake no sabía si era porque no entendía o porque no sabía dónde estaba Verónica.

"Vale, vale, corre tú", dijo, señalando el largo pasillo que conducía al muro de ladrillo roto.

La camarera pareció entenderlo. Cuando se dio la vuelta, Drake alargó la mano y le arrebató la tarjeta que colgaba de su cadera. La camarera no pareció darse cuenta; ya estaba corriendo por el pasillo.

"¡Corre! ¡Rápido! ¡Rápido!"

Drake, con la pierna empapada de sangre, cerveza y sopa asiática picante, cojeó tras ella, pero en lugar de dirigirse hacia la furgoneta que seguía empotrada en la pared de ladrillo, siguió recto.

Había una sola puerta al final del pasillo, y él sabía que era allí donde debían retener a Verónica.

Apretando los dientes contra la agonía en el costado y la pierna, Drake escaneó la tarjeta de la camarera en el teclado y abrió la puerta de par en par, guiándola con su pistola.

Capítulo 54

Lo primero que Drake vio fue a la chica, sólo que no era Verónica.

Estaba desnuda, sentada en el borde de la cama de espaldas a la puerta. Y, sin embargo, Drake creyó reconocer su larga melena rubia.

"¿Mandy?"

La mujer se giró y él se dio cuenta de que era Mandy.

Lo segundo que vio Drake fue al hombre sentado en la cama junto a ella. Al igual que Mandy, también estaba de espaldas a la puerta.

Pero fue lo que tenía en la espalda lo que hizo detenerse a Drake: un enorme tatuaje en blanco y negro que iba desde entre los omóplatos hasta la parte baja de la espalda. Era una representación increíblemente detallada de una cobra con un globo ocular fotorrealista en la boca. Era el símbolo de ANGUIS Holdings y similar al que Raúl tenía en el antebrazo y al del letrero de la Iglesia de la Liberación en Colombia, todos aquellos años atrás.

"Mandy", repitió Drake, y esta vez el hombre giró la cabeza.

Tenía una espesa barba negra y el pelo corto y entrecano en las sienes. Aunque Drake nunca había visto una foto del hombre, sabía sin duda quién era aquella persona.

Era Boris Brackovich.

Había algo en sus ojos y eso, combinado con la ligera sonrisa en los labios que compartía con Ken Smith y todos los demás que tenían dinero para follarte, le delataba.

El tatuaje también era un buen indicio.

También fue el responsable de todo este lío, de la subasta sexual, de las chicas muertas en el contenedor de transporte.

Por Verónica atrapada en una caja de cristal.

Y aunque Drake reconoció a este hombre, estaba claro que Boris también sabía quién era.

"Damien Drake", dijo con una voz que carecía por completo de acento.

Drake apuntó el arma directamente al centro de la espalda de Boris.

Le entraron ganas de pegarle un tiro y acabar con todo esto. Pero eso sería demasiado fácil.

Y además, no formaba parte del plan.

Drake quería a Boris, pero quería aún más a Ken Smith.

"Culpable", dijo Drake encogiéndose de hombros. "Mandy, ven aquí."

Mientras hablaba, Drake sacó las dos piezas de su móvil del bolsillo.

"Mandy, ven aquí", repitió Drake.

Boris puede ser duro, pero si pudiera sacar unas cuantas fotos del hombre en este lugar, en una situación comprometida, ayudarían mucho a que delatara a Ken Smith.

Sería eso o la cárcel, e incluso hombres tan bien relacionados como Boris lo tendrían difícil para sobrevivir en Rikers, sobre todo teniendo en cuenta lo que les había hecho a las chicas.

Drake introdujo la batería en el móvil y ésta encajó en su sitio. Esperó a que se iniciara la pantalla.

"Sé lo que estás pensando, Drake, porque una vez fui como tú. Ingenuo, arruinado, al capricho de los demás. Crees que puedes hacer unas cuantas fotos y con eso bastará para encerrarme", se rió Boris, con un sonido seco e irritante. "Drake, podrías hacerme fotos estrangulando a este shlyukha colombiano y no serviría de una mierda. Me libraría y, ¿lo mejor? Mis abogados conseguirían que tú y toda la policía de Nueva York emitierais una disculpa pública. Eso es lo que significa tener dinero. Es poder puro y duro. Poder para hacer lo que..."

Drake sólo estaba escuchando a medias cuando captó movimiento por el rabillo del ojo.

Mandy tenía unas tijeras en la mano y se abalanzó sobre Boris.

"¡Mandy, no!"

Ella le apuntaba al cuello, pero aunque Boris había estado concentrado en Drake, logró levantar el brazo a tiempo. Las tijeras se incrustaron en su tríceps, pero esto no pareció perturbarle. El otro brazo de Boris salió disparado a la velocidad del rayo y chocó con el lateral de la cabeza de Mandy. Ella cayó hacia atrás de la cama y aterrizó con un fuerte golpe.

Drake apretó los dientes y avanzó.

"No te meteré en la cárcel, te meteré en una caja de pino, tú..."

Pero ahora le tocaba a él ser cortado.

Algo se estrelló contra la nuca de Drake, algo grande y duro. Algo que envió estrellas a través de su visión.

Drake se desplomó sobre una rodilla y entonces alguien presionó sobre el agujero de bala de su pantorrilla derecha, y las estrellas desaparecieron.

Fueron sustituidos por pura oscuridad.

Capítulo 55

Drake no podía haber estado inconsciente más de un minuto o dos, pero en ese tiempo, su agresor se las había arreglado de algún modo para colocarlo en una silla y atarle las manos a la espalda.

Sus párpados se agitaron y su visión tardó varios segundos en aclararse.

Boris estaba de pie frente a él, completamente vestido ahora, sosteniendo el móvil de Drake a escasos centímetros de su cara.

El hombre sonreía, con una fina línea de dientes perfectamente blancos incrustados en su barba oscura.

"Supongo que nunca sabremos si tus fotos servirían de algo", dijo Boris, agitando el teléfono. "La cagaste, Drake. No hiciste ninguna foto, ni siquiera llamaste a la policía. Mis hombres limpiarán este lugar en menos de una hora. Pero para entonces ya te habrás ido. Nada de lo que hiciste hoy importa, Drake. ¿No lo entiendes? Nada de eso importa. Mañana abriremos una nueva tienda, con nuevas chicas, y más compradores de los que puedas imaginar. Esto es sólo el comienzo de nuestro imperio. El comienzo. Con lo que..."

Drake se echó a reír. No era su intención, pero le pareció natural dadas las circunstancias.

"¿Por qué te ríes?" preguntó Boris, desvaneciendo su sonrisa. Luego levantó la cabeza hacia alguien que se cernía sobre el hombro izquierdo de Drake. "¿Por qué coño se ríe?"

Drake levantó la cabeza para ver quién era, quién le había noqueado.

Y luego se rió aún más fuerte.

"Debería haber sabido que estarías aquí, bastardo baboso", dijo entre jadeos.

Raúl salió de detrás de él y se agachó.

"Podríamos haber trabajado juntos, Drake. Eso es lo que Ken quería. Pero ahora hemos llegado a esto. Me temo que tu utilidad se ha agotado, tú y tu hermano".

Esto sólo hizo que Drake se riera aún más. Se rió tanto que se le calentó la cara y se sintió al borde de la hiperventilación.

Boris se alejó de Drake.

"Raúl, ¿por qué coño se ríe? ¿Por qué demonios se está riendo?"

"Porque..." empezó Drake, pero no le salieron más palabras.

Raúl se echó hacia atrás y le dio una fuerte bofetada en la cara a Drake. Pero las risas no cesaron.

"Raúl, ¿qué coño está pasando aquí?"

Raúl sacudió la cabeza y dijo: "No lo sé. Pero deberíamos salir de aquí".

Boris hizo una mueca.

"Porque no es..." pero Drake se derrumbó de nuevo antes de que pudiera terminar.

Raúl volvió a inclinarse hacia atrás, pero esta vez, en lugar de abofetearle, le colocó el pulgar directamente en el agujero de bala de la pantorrilla y presionó.

Drake gritó de agonía.

"¿Ahora vas a decirnos por qué te ríes, Drake?"

siseó Drake entre dientes apretados.

"Porque," finalmente logró. "No se trataba de fotos, malditos idiotas. No era una sesión de fotos y nunca tuve intención de llamar a la policía". El tono de Drake de repente se volvió mortalmente serio. "Confiaba en que rastrearan el teléfono que tienes en la mano".

La cara de Boris se desencajó por completo y dejó caer el móvil como si de repente le escaldara. Incluso Raúl, que tenía el espectro emocional de una babosa, pareció agitarse.

"Así es, malditos imbéciles. Tu colega el DI Palmer debería estar aquí en cualquier momento. Va a traer al Sargento con él y me gustaría verte explicar esta situación. Así que, sí, deberías correr. Deberías correr tan rápido como puedas. Porque voy a atraparte. Tú y ese bastardo de Ken Smith. No voy a parar hasta que todos los involucrados con ANGUIS Holdings estén muertos o en la cárcel. Y eso, Boris, es el verdadero poder."

Capítulo 56

"¡Vuelve a estar en línea! ¡Vuelve a estar en línea!" Dunbar gritó. "¡El móvil de Drake está en línea!"

El sargento Yasiv se inclinó sobre el respaldo del asiento del detective mientras pulsaba el teclado.

"¿Tienes una cerradura en él? ¿Sabes dónde está Drake?"

"Estoy en ello. Está en algún lugar de la Cocina del Infierno, dame un segundo", respondió Dunbar, todavía martilleando las teclas.

El sargento Yasiv levantó la cabeza hacia el conductor.

"¡Vamos!", ordenó. "¡Murray, conduce! ¡Llévanos a la Cocina del Infierno!"

El centro de mando móvil se tambaleó hacia delante y Yasiv se apoyó en el respaldo del asiento de Dunbar.

Espero que hayas salido de ahí, Drake, pensó Yasiv. Espero por Dios que hayas tenido tiempo suficiente para salir de allí de una puta vez.

"¡Lo tengo!" Exclamó el detective Dunbar, inclinándose hacia atrás desde su ordenador. "¡Está en la 41 Oeste! ¡La 41 Oeste con la 11ª Avenida!"

La furgoneta se desvió inmediatamente hacia la derecha.

"¡Espera!" El oficial Murray volvió a llamar.

Doblaron una esquina y entonces Dunbar se volvió para mirar a Yasiv con los ojos muy abiertos.

"¿Debería llamarlo ahora? ¿Debo llamar a DI Palmer?"

Yasiv se mordió el interior del labio y luego asintió.

Si fuera por él, aguantaría todo lo posible antes de involucrar a Palmer. Pero esta era la operación de Drake, no la suya.

Y Drake quería que el Subinspector viera esto.

"Llámale. Llama al DI Palmer y hazle saber que hemos encontrado a Drake".

"¡Tiempo estimado de llegada seis minutos!" Murray gritó. "Agárrense fuerte, se va a poner peligroso."

Yasiv se agarró con tanta fuerza al respaldo del asiento de Dunbar que sus nudillos se pusieron blancos.

Espero por Dios que hayas salido de ahí, Drake.

Capítulo 57

En cuanto se le pasó el dolor de la pantorrilla, Drake volvió a reírse. Se rió cuando Boris tropezó con la cama mientras corría hacia la puerta. Se rió de la expresión del rostro imperturbable de Raúl.

Se rió de lo absurdo, de la locura de todo aquello.

Cuando oyó los sonidos apagados de las sirenas que le llegaban desde el interior de la habitación casi insonorizada, siguió riendo.

Se imaginó a los postores de la subasta atrapados en sus puestos, esperando a ser rescatados.

Esperando a ser arrestado.

Y esto le hizo reír aún más.

No había conseguido a Ken, y era más que probable que tanto Raúl como Boris se escaparan. Pero Boris estaba equivocado. Lo que había hecho aquí, lo que Drake y sus amigos habían logrado, significaba algo. Habían puesto en serios aprietos los planes de Ken. Y la gente se daría cuenta.

El inspector Palmer no tendría más remedio que dejar que el sargento Yasiv investigara a fondo las conexiones entre Smith y Brackovich. La presión pública sería demasiado grande, la indignación ante la idea de subastar vidas humanas aquí mismo, en Nueva York, no pasaría desapercibida.

Claro, eso significaba que Drake probablemente estaría suspirando en una celda de prisión en algún lugar por lo que le había hecho al oficial Kramer, pero valía la pena.

Eventualmente, saldría. Y cuando lo hiciera, continuaría su persecución de Ken Smith y las otras personas detrás de ANGUIS Holdings.

Lo único que detuvo la risita de Drake fue el sonido de alguien gimiendo.

Mandy se levantó y se masajeó la cabeza. Aparte de una roncha sobre el ojo derecho, no tenía peor aspecto.

Verónica tenía razón, esta chica tenía agallas. Podía cuidar de sí misma.

Yo también espero que estés bien, V.

Al principio, cuando los ojos de Mandy se posaron en Drake, la confusión la invadió. Pero cuando se dio cuenta de que estaban solos en la habitación, que Raúl y Boris se habían ido, cogió algo de la cómoda y se apresuró a acercarse a él.

"¿Estás bien?", preguntó.

La nuca le palpitaba desde el lugar donde Raúl le había golpeado, pero Drake no creía que fuera grave. Le preocupaba más la pierna; ya no sentía nada por debajo de la rodilla derecha.

"Estaré bien", dijo en voz baja. "Deberías salir de aquí".

Mandy dio un paso atrás y le observó un momento.

"Drake, tú eres el que tiene que salir de aquí. Viene la policía y van a arrestarte. Van a arrestarte por lo que hice en el..."

Drake negó con la cabeza.

"Yo lo hice", dijo. "Golpeé a Kramer y lo encerré en el contenedor. Ve con Verónica, ella cuidará de ti. Por favor".

Mandy inclinó la cabeza y caminó detrás de Drake.

Pero ella no fue a la puerta. En lugar de eso, lo liberó de sus ataduras.

Y luego se acercó a su oído.

"Gracias", dijo Mandy, antes de besarle en la mejilla.

Todavía confuso por este repentino giro de los acontecimientos, Drake sacudió la cabeza y luego gimió mientras se ponía en pie.

"No, gracias, Mandy."

Pero Mandy ya se había ido.

Las sirenas eran más fuertes ahora y Drake sabía que no tenía mucho tiempo. Pero con la pierna como estaba, no sabía si lograría salir de allí antes de que llegara la policía.

Pero Drake no era de los que se rinden.

Capítulo 58

El sargento Henry Yasiv contempló atónito el desfile de hombres que sacaban esposados de la subasta. Contó al menos once, once hombres bien vestidos que lucían desde trajes de raya diplomática hasta túnicas de sultán.

Apenas podía contener su repugnancia. Su primer instinto después de que atravesaran la puerta de la sala de subastas fue marcharse de nuevo, dejar que se pudrieran allí.

Pero ahora, al verlos agachar la cabeza avergonzados mientras los sacaban del lugar, sintió una pizca de satisfacción. Pero no duró mucho.

"¡No está aquí!", gritó alguien. Yasiv se giró en dirección a la voz. "¡Drake no está aquí, joder!"

Yasiv sintió que su ira se desbordaba mientras miraba fijamente al inspector Palmer. El hombre era famoso por mantener la calma, pero ahora que el rastreo solo había revelado el teléfono de Drake y no al propio hombre, Palmer estaba furioso.

Con Yasiv mirando, Palmer agarró a un agente uniformado por el cuello y le gritó en la cara, exigiendo saber dónde estaba Drake. El joven policía se sobresaltó tanto que apenas pudo pronunciar una frase completa.

Yasiv agarró del brazo al DI Palmer, que soltó al agente y giró sobre sí mismo.

"¡Sabías que no iba a estar aquí!" acusó Palmer. "Lo sabías, ¿verdad?"

Yasiv no dijo nada, pero no pudo evitar la sonrisa que cruzó sus labios.

El inspector Palmer le apuntó con un dedo a la nariz.

"Si descubro que has tenido algo que ver con esto, que le has ayudado a escapar, te juro por Dios, Yasiv, que no sólo te quedarás sin trabajo, sino que te encerrarán".

Yasiv se sintió extrañamente tranquilo ante tanta ira y permaneció callado.

Pero por dentro, suplicaba que Palmer le golpeara. Con todos esos agentes y detectives pululando por allí, no había forma de que Palmer se librara de esa. Ni siquiera Ken Smith podría ayudarle.

"¡Suéltame!", gritó una voz femenina, llamando la atención tanto de Palmer como de Yasiv.

Una mujer menuda de pelo rubio se agitaba en brazos de un agente de policía, luchando por liberarse. Llevaba un extraño camisón que le quedaba dos tallas grande.

Yasiv entornó los ojos. La mujer le resultaba familiar y la última vez que la había visto también llevaba un camisón... solo que aquel le había quedado pequeño, no demasiado grande.

Y había sido adornado con Anna de Frozen.

¿Qué demonios hace ella aquí?

"Déjala ir", ordenó el sargento Yasiv.

El agente que la retenía enarcó una ceja.

"¿Perdón?"

"Ya me has oído: suéltala", repitió Yasiv.

Por el rabillo del ojo, Yasiv vio a un agente que no se dirigía hacia el lugar de los hechos, como la mayoría de los demás, sino que se alejaba de él. Llevaba una gorra de policía de Nueva York, pero el resto del uniforme no encajaba: iba de paisano. Y a pesar de que cojeaba, había algo en su andar que Yasiv reconoció.

"¡Y ese es mi bolso! Dame mi puto bolso", exigió la mujer.

Este nuevo agente, como el primero, pidió consejo al sargento Yasiv. Resultaba extraño que estos policías entrenados pudieran hacer frente a mafiosos rusos, traficantes de drogas y bandas de motoristas, pero cuando se enfrentaban a una mujer luchadora, no tuvieran ni idea de cómo actuar.

"Devuélvele el bolso, Jesús", dijo el sargento Yasiv con un suspiro. El agente le obedeció y Yasiv se volvió hacia el hombre extraño que cojeaba.

El inspector Palmer debió de seguir su mirada, porque habló de repente.

"¿Dónde demonios crees que vas?

Pero el agente no se volvió; en lugar de eso, agachó la cabeza y se alejó cojeando aún más rápidamente de la escena.

Palmer dio un paso hacia el hombre.

"¡Te estoy hablando! ¡Eh, oficial! No te alejes de mí".

Yasiv volvió a mirar a la mujer que ya había cogido su bolso e intercambiaron una mirada cómplice. Los ojos de la mujer se desviaron tres veces hacia el hombre al que se dirigía Palmer.

Y fue entonces cuando Yasiv comprendió por fin; sabía dónde había visto antes a esa mujer, y sabía quién era el hombre de la cojera.

Agarró el brazo de Palmer e intentó darle la vuelta, pero el inspector se lo quitó de encima.

"¡Maldito imbécil!" Verónica gritó de repente. "¡Bastardo!"

Yasiv miró hacia atrás a tiempo para ver cómo arrastraban esposado por el agujero de la pared a un ruso achaparrado de pelo canoso. Gruñía y ladraba algo en ruso a los dos policías que lo sujetaban. Mientras miraba, Veronica metió la mano en el bolso y sacó una pistola eléctrica.

Oh, mierda.

"¡Vete a la mierda!" Verónica gritó mientras corría hacia el hombre.

Se oyó un crujido al clavar la pistola eléctrica en el torso del hombre. Yasiv vio cómo ponía los ojos en blanco y su cuerpo se tensaba. Pero Verónica aún no había terminado. Retiró la pistola eléctrica y volvió a empujarla hacia delante, esta vez apuntando a la entrepierna del hombre.

El ruido de la pistola eléctrica y el grito que le siguió fueron tan fuertes que atrajeron la atención de casi todo el mundo.

Yasiv se dirigió hacia la mujer, previendo que Palmer le seguiría.

Y lo hizo.

Cuando llegaron a Verónica, necesitaron a los dos para quitársela de encima al ruso, que desde entonces había empezado a babear.

Yasiv se relajó y Verónica se soltó. Esta vez, pateó al hombre en la entrepierna.

"¡Eso es por Nancy!", volvió a patalear. "¡Eso es por Mandy! Y ésta...", se echó hacia atrás y lanzó una patada tan cruel que las rodillas del hombre se doblaron y cayó al suelo, casi llevándose a los dos agentes con él. "Y esto es para mí, pedazo de mierda".

Verónica levantó las manos y dio un paso atrás.

Sonriendo ahora, Yasiv miró por encima del hombro en busca del oficial de paisano con sombrero, pero no lo encontró por ninguna parte.

La mueca de Yasiv se convirtió en una sonrisa de oreja a oreja.

Drake se había ido.

Capítulo 59

"¡Deprisa! Tenemos que largarnos de aquí". le gritó Boris a Raúl mientras corrían por el pasillo.

La carnicería les rodeaba; sus hombres yacían en el suelo gimiendo, goteando sangre de diversas heridas.

¿Una persona hizo esto?

Pero cuando vio la furgoneta a medio camino dentro del maldito edificio, sacudió la cabeza.

Imposible.

Boris consiguió deslizarse por la abertura y luego se apretó entre la pared de ladrillo y el lateral de la furgoneta de carga.

A medida que avanzaba, las sirenas se hacían más fuertes. Venían del este, así que cuando despejó el callejón, apuntó en esa dirección.

"¡Raúl, corre por ahí! Ve a buscar a Ken... dile lo que pasó aquí. ¡Dile lo que Drake hizo!"

El pícaro miró fijamente a Boris durante un instante y por una fracción de segundo pensó que Raúl ignoraría su petición. Pero sin decir palabra, el hombre echó a correr hacia el este.

Boris se apresuró a ir en dirección contraria, pasando por delante de un restaurante chino. Se dio cuenta de que la gente le miraba fijamente, sobre todo porque llevaba camisa abotonada y pantalones de traje.

Necesito cambiar; necesito cambiar, encontrar un coche y largarme de aquí.

Resistiendo el impulso de correr y llamar más la atención, Boris caminó a paso ligero hacia el siguiente callejón. Se escabulló entre las sombras, agradecido por no estar ya a la intemperie.

A mitad de camino hacia la calle contigua, vio a un vagabundo acurrucado bajo una sudadera extragrande de la Universidad de Nueva York.

La idea de ponerse la sudadera le daba escalofríos -sólo Dios sabía de qué estaba infestada-, pero no tenía elección.

La gente le había visto salir de la subasta, le habían visto con su camisa abotonada y sus pantalones de traje.

Con el corazón acelerado, Boris se agachó y le quitó la sudadera de un tirón.

Sintió resistencia cuando empezó a alejarse, y disparó una pierna sin molestarse siquiera en mirar dónde daba la patada.

"Vete a la mierda", espetó.

Apenas había conseguido pasar la cabeza y un brazo cuando el vagabundo habló y se paró en seco.

¿"Boris"? ¿Boris Brackovich? ¿Eres realmente tú?"

Boris, con los ojos muy abiertos, se volvió hacia la voz.

Había venido del vagabundo, sólo que el hombre ya no era un vagabundo, probablemente nunca lo fue.

Era un hombre apuesto, de pelo corto y rubio decolorado.

Y sonreía.

"Has sido un chico malo, Boris. Y ahora es el momento de pagar".

Cuando Boris vio el destello de la espada en la mano del hombre, ya era demasiado tarde.

Lo único que podía hacer era gritar.

***

Beckett utilizó la sudadera de la Universidad de Nueva York para limpiarse la sangre de las manos mientras se dirigía a su coche.

Había sirenas a su alrededor, pero esta vez no iba a quedarse ahí. Tenía que salir de allí y rápido.

Tras aparcar a una manzana de distancia, Beckett llegó a su coche sin ser visto. Pasaron dos coches patrulla con las sirenas encendidas, pero no le prestaron atención.

Hizo un ovillo con la sudadera y sacó las llaves del bolsillo para abrir el maletero. Solo cuando se acercó, se dio cuenta de que estaba ligeramente entreabierto.

El corazón empezó a latirle en el pecho con más fuerza que cuando mató a Boris Brackovich.

Con dedos temblorosos, Beckett abrió el maletero.

"No", gimió. "No."

No estaba; faltaban la bolsa de ropa ensangrentada y el pasamontañas de la casa de Bob Bumacher.

Beckett oyó un gruñido detrás de él y se dio la vuelta, sacando la hoja del bisturí de debajo de la sudadera.

Parecía ser un agente de policía, pero estaba en mal estado. El hombre iba arrastrando los pies, con el hombro izquierdo rozando los edificios mientras avanzaba a paso de tortuga.

Beckett tragó saliva y sus ojos bajaron hasta la espada que tenía en la mano.

¿Me ha visto? ¿Tengo que...? ¿Podría...?

Pero entonces el hombre levantó la cabeza y miró a Beckett desde debajo del ala de su sombrero de policía de Nueva York.

Beckett dio un grito ahogado, arrojó la sudadera y el bisturí al maletero y lo cerró de golpe. Luego corrió hacia el hombre y le rodeó la cintura con el brazo.

"Parece que te vendría bien un aventón, Drake. Vamos, larguémonos de aquí".

Epílogo

Dos meses después

Todos los ojos estaban fijos en la pantalla del televisor, incluidos los del sargento Yasiv. El subinspector Lewis Palmer estaba de pie en el estrado, con el rostro pálido y la mirada gacha. Era la grabación de la primera rueda de prensa oficial tras los sucesos acaecidos en la Cocina del Infierno.

"En primer lugar, a mí y al alcalde Smith nos gustaría enviar nuestra mayor admiración y felicitación a los hombres trabajadores de la comisaría 62, así como a las otras comisarías que ayudaron a resolver uno de los mayores escándalos de tráfico sexual en la historia de Nueva York. Hasta la fecha, hemos inculpado a veintitrés personas por delitos que van desde la trata de seres humanos, la captación, el confinamiento ilegal y por la fuerza, entre otros. También hemos incautado más de cien kilos de heroína en una redada relacionada".

Cuando el inspector Palmer hizo una pausa para recuperar el aliento, una mujer del público tomó la palabra.

"¿Puede hablarnos de la muerte de Boris Brackovich?"

Palmer frunció el ceño.

"Podemos confirmar que el magnate inmobiliario Boris Brackovich fue encontrado muerto en las inmediaciones de la escena del crimen".

"¿Pero puedes confirmar que estuvo involucrado en la subasta sexual?"

El inspector Palmer negó con la cabeza.

"En este momento, todo lo que sabemos es que Boris fue encontrado muerto con múltiples puñaladas en el cuello y el pecho. Como la investigación está en curso, nosotros..."

"¿Me estás diciendo que ese *bleep* *bleep* *bleep* Boris no compraba jovencitas colombianas para poder *bleep* *bleep* *bleep*?".

La retahíla de blasfemias que siguió fue tan larga que el sargento Yasiv ni siquiera pudo entender el contexto de la frase.

La cámara se desplaza hacia el público y aparece en pantalla la mujer que se había dirigido a Palmer.

"Ahí", dijo el Detective Palmer, inclinándose hacia delante. "Páusalo justo ahí".

Tocó la pantalla.

"Esa mujer, estaba allí esa noche. Ella fue la que electrocutó al ruso. Lo juro."

Yasiv se quedó mirando la imagen fija.

"Podría ser, pero es difícil de decir. Fue una época loca y..."

Palmer negó con la cabeza.

"No, es ella. La conozco. Lo sé..."

Yasiv le dio la espalda y se llevó la mano al bolsillo. Sacó un papel muy gastado y lo desdobló.

ANGUIS Holdings, decía el título. Debajo había cuatro nombres: Boris Brackovich, Steffani Loomis, Horatio Dupont y Mendes Corporation. El nombre de Boris había sido tachado.

Al final de la página, había un quinto: Ken Smith.

"Uno menos, quedan cuatro", dijo Yasiv en voz baja.

Un brazo tiró de su manga y Yasiv dobló rápidamente el papel y se lo metió en el bolsillo.

"¿Qué pasa?"

El detective Dunbar le devolvió la mirada, con una expresión asustada en su cara redonda.

"Ven conmigo", dijo rápidamente. "Necesito enseñarte algo"

Yasiv, cada vez más preocupado, siguió a Dunbar fuera de la habitación. El detective lo condujo a su despacho y le indicó la pantalla del ordenador.

Yasiv tragó saliva mientras tomaba asiento detrás del escritorio.

En la pantalla había una fotocopia de un artículo de periódico escrito en español. En el centro, rodeada de texto, había una imagen a todo color de un barco en llamas. Aunque la popa estaba parcialmente oculta por las llamas, Yasiv vio lo suficiente para reconocer el nombre: B-Yacht'ch.

"Se pone peor", susurró Dunbar. Se inclinó, pulsó unos botones y apareció otra imagen.

Yasiv sintió que el pecho le implosionaba.

Era otra imagen del barco desde un ángulo diferente, pero incrustada en ésta había un retrato en blanco y negro de una persona casi idéntica a Damien Drake.

Yasiv, mareado de repente, se metió la mano en el bolsillo y sacó un móvil barato.

"¿Se lo decimos?" preguntó Dunbar, con los ojos fijos en la pantalla.

Yasiv asintió; ya había empezado a marcar el número.

***

"Enhorabuena, sois los orgullosos padres de un precioso niño. ¿Habéis pensado en un nombre?", dijo la enfermera mientras le entregaba el bulto del niño gritón a Jasmine.

Drake se quedó mirando al bebé, con los ojos llenos de lágrimas. Luego miró a Jasmine y vio que ella también lloraba.

No habían hablado del nombre, pero cuando sus miradas se cruzaron, algo tácito pasó entre ellos.

"Clay", dijo Jasmine en voz baja, y Drake se encontró asintiendo. "Creo que vamos a llamarlo Clay".

La enfermera apoyó una mano en el hombro de Jasmine y le ofreció una sonrisa.

"Creo que es un gran nombre", dijo. "Os dejaré solos. Si necesitáis algo, pulsad el botón rojo junto a la cabeza".

"¿Puede decirle a Suzan que venga, por favor?" preguntó Drake, y la enfermera asintió.

"Sabes, me gustaría que te afeitaras esa barba de la cara. ¿Te imaginas que sea lo primero que veas de tu padre? ¿Una barba andrajosa, sal y pimienta?". dijo Jasmine mientras apretaba al niño contra su pecho desnudo.

Drake se rió y se secó más lágrimas de los ojos.

La expresión de Jasmine se suavizó.

"¿Quieres cogerlo?"

Drake no recordaba la última vez que había tenido un bebé en brazos.

"¿Dónde está Suzan? Debería estar aquí".

"No te preocupes por ella, volverá - probablemente sólo fue a tomar un café. Toma, sujeta a tu hijo, Drake".

Alcanzó a Clay, pero al hacerlo, algo en su bolsillo vibró.

Jasmine frunció el ceño.

"¿Qué pasa?"

Drake sacó el teléfono desechable del bolsillo y lo miró fijamente antes de contestar. Sólo había un puñado de personas que tuvieran el número, y desde que lo había conseguido hacía unos dos meses nunca había sonado.

Tragando saliva, Drake se apartó de la cama del hospital y contestó al teléfono.

"Drake, soy Yasiv. Me temo... me temo que algo le pasó a tu hermano".

Drake escuchó atentamente lo que el hombre tenía que decir, pero incluso antes de que Yasiv terminara de hablar, el teléfono se le resbaló de la mano y cayó al suelo.

"¿Qué pasa? Drake, ¿qué pasa?" Jasmine preguntó, preocupación en su voz.

Drake apenas podía hablar, tenía la garganta contraída.

"Es mi hermano... Creo que tengo que ir... Creo que tengo que ir a Colombia".

Jasmine abrió mucho los ojos.

"¿Ahora? ¿Qué...?"

Un segundo antes de que la puerta se abriera de golpe, se oyó un alboroto.

"¡No puedes entrar ahí!" exclamó Suzan Cuthbert.

"Puedo hacer lo que quiera", dijo una voz familiar.

Drake se giró y miró al DI Palmer mientras el hombre se acercaba, con una sonrisa radiante dibujada en el rostro.

Drake no podía hacer nada. No tenía dónde esconderse, dónde huir.

"Sabía que si seguía a Suzan el tiempo suficiente, ella me llevaría hasta ti", dijo.

Suzan maldijo y agarró a Palmer, pero uno de los agentes uniformados que siguieron a la inspectora a la sala la agarró.

"Yo no haría planes de vacaciones todavía", continuó Palmer mientras enganchaba unas esposas a una de las muñecas de Drake y la otra a la silla. "Antes tienes una cita pendiente con un 4 x 6".

"¡Déjalo en paz!" gritó Jasmine. Clay empezó a llorar y la enfermera apareció de repente de la nada. Cogió al niño y lo estrechó protectoramente contra su pecho. "¿Por qué no puedes dejarnos en paz?".

La inspectora Palmer enarcó una ceja y miró fijamente a Jasmine.

"¿Dejarte solo? No, lo siento, no cuando tú y yo apenas nos estamos conociendo. Estoy pensando que tal vez quieras empezar a buscar una niñera. Si quieres algunas recomendaciones, estaré encantada de ayudarte".

"¡Fuera de aquí!" Jasmine gritó. "¡Lárgate de aquí!"

Drake por fin se dio cuenta de lo que estaba pasando y sintió que el corazón se le caía a la boca del estómago.

"¡No!"

El inspector Palmer asintió.

"Sí, Drake, sí", entonces, mientras le ponía un nuevo juego de esposas a Jasmine, Palmer se inclinó hacia él y le susurró al oído. "Ken te dijo que no te metieras con él, y Raúl también. Esto es culpa tuya, Drake. Todo el mundo habría estado mejor si te hubieras quedado muerto en la granja de los Reynolds".

Fin

Nota del autor

Seré el primero en admitirlo: cuando empecé a escribir sobre Damien Drake hace poco más de un año, sabía muy poco sobre él. Sabía que tenía un pasado problemático, que le gusta el whisky y que realmente quiere hacer el bien.

Pero eso es todo.

Ahora, cinco libros después, sé más de Drake que de casi cualquiera de los otros personajes sobre los que he escrito. Sigue esforzándose al máximo por hacer lo que cree correcto, pero la mayoría de las veces tropieza. Creo que sus amigos, los pocos que le quedan, reconocen esto en él, y por eso siguen aguantando su mierda.

Dicho esto, no tengo ni idea de cómo será Drake como padre ni de cómo demonios va a salir de su actual atolladero.

Pero eso es lo divertido, ¿no? Del mismo modo que para usted, querido lector, la emoción se deriva, al menos en parte, del misterio de lo que va a ocurrir a continuación, a mí me ocurre algo parecido al escribir los libros.

Aprendo con los personajes, comparto sus aventuras, sus miedos, su dolor y su placer. Quizá no tan visceralmente como ellos, pero...

Y esto hace que mi trabajo como escritor sea el mejor de todos. La creatividad es una empresa exclusivamente humana, que alimenta el espíritu y nutre el alma. El hecho de que pueda escribir libros y ganarme la vida con ello es algo que me maravilla a menudo. Y debo agradecérselo a usted.

Entonces, ¿quieres saber qué le pasará a Drake a continuación? Bienvenido al club. Si te gusta eso de hacer pedidos por adelantado, como es mi caso, busca DRUG LORD: PART I, el libro 6th de la serie de Drake en Amazon, que está disponible... ahora mismo.

Y, finalmente, aquí viene la parte molesta cuando te pido una reseña. Mira, lo entiendo, estás ocupado leyendo libros. Pero si tienes un momento libre, dirige tu navegador a Amazon y deja una reseña para TRÁFICO HUMANO.

Si lo haces, puede que deje vivir a Drake 😊.

Tú sigue leyendo y yo seguiré escribiendo.

Lo mejor,

Patrick

Montreal, 2018

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

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Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023