Prólogo

PARTE I

Lo Viejo es Nuevo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

PARTE II

Cinta adhesiva y cerillas

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

PARTE III

Todos Proyectan una Sombra

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Epílogo

FIN

Nota del autor

Sombra Sospechosa

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 2

Patrick Logan

Prólogo

"¿Cómo podrías posiblemente saber lo que quiero? ¿Y qué te hace pensar que es algo que no he tenido ya?" preguntó Chase Adams.

El hombre sonrió pero no ofreció ninguna respuesta.

Chase dio un mordisco a su shawarma, luego limpió la salsa de ajo en su labio inferior. Ambos caminaban lado a lado, alejándose del restaurante de comida rápida libanesa y hacia una multitud de personas que luchaban por entrar a McDonald’s.

"Te aseguro", dijo el hombre en voz baja, por discreción y no por falta de confianza, "que no solo sé lo que quieres, sino que puedo conseguirlo."

Y entonces sorprendió a Chase al alcanzar su muñeca izquierda. No fue un gesto particularmente agresivo, y sin embargo lo que sucedió a continuación ocurrió tan rápido que Chase no pudo detenerlo.

El hombre sostuvo su muñeca mientras empujaba la manga de su blusa hasta casi el pliegue de su codo con su otra mano.

Chase inmediatamente volteó su mano, doblando los dedos del hombre hacia atrás, antes de revertir la posición y agarrar su muñeca.

"No toques—"

Pero luego sucedió algo. Algo que le había pasado a Chase antes, pero solo cuando entraba en contacto con personas muertas.

La narrativa no era tan fluida como cuando había tocado la pierna fría de Leah Morgan—más como pequeñas instantáneas fuera de contexto que una historia completa—pero fue lo suficientemente impactante como para que se detuviera en seco.

Estaba mirando el hermoso rostro de Leah Morgan. La frente de la mujer estaba cubierta de sudor y su boca estaba abierta. Pero no era una expresión de agonía, como Chase hubiera esperado dada la forma en que la habían encontrado; en cambio, vio pura éxtasis. El sudor de Chase—o el de él, el hombre cuyos ojos estaba viendo—goteaba en su mejilla, pero Leah no le prestaba atención. A medida que su rostro entraba y salía de la vista, cada vez más rápido, rítmicamente, su éxtasis se volvía más palpable, hasta que se tensó en el momento del clímax.

Aquí es donde la visión saltó hacia adelante, y el hombre caminó hacia el baño al otro lado del pasillo, mirándose al espejo mientras se movía. Estaba admirando su propio cuerpo, que era delgado y musculoso y cubierto de sudor. Luego se inclinó y se quitó el condón con un chasquido y lo tiró a la papelera.

El tiempo saltó de nuevo, y ahora estaba mirando de nuevo a la figura de Leah, Leah que ahora estaba de lado, acurrucada con la sábana apretada debajo de su barbilla. Se acercó a ella lentamente, tratando de no hacer ruido. Por un segundo, Chase vio sus manos extendiéndose hacia ella, antes de retraerse. Luego comenzó a vestirse.

Chase soltó la muñeca del hombre y dio un paso hacia atrás. Su shawarma se deslizó de su mano y explotó en un desastre de mayonesa y carne de res en la acera.

"¿Quién eres tú?" exigió.

Ajeno a lo que acababa de suceder, a lo que ella había visto, la sonrisa permanecía grabada en la cara del hombre.

Y en ese momento, al presenciar esa sonrisa aparentemente inofensiva, Chase lo sabía.

Sabía que este era el hombre responsable de cortar la garganta de las cuatro mujeres, de mutilar sus genitales con la botella de cerveza.

Este hombre, este encantador hombre de cabello oscuro y rostro apuesto, era un asesino en serie.

Y Chase temía que ella fuera su próxima víctima.

PARTE I

Lo Viejo es Nuevo

HACE DOS SEMANAS

Capítulo 1

No puede atraparme, pensó. Nadie puede atraparme.

El sudor había comenzado a empapar su camiseta gris, creando una desagradable V que iba desde su cuello hasta entre sus pechos. Los shorts que el FBI le había dado eran un retroceso a los ochenta; un material delgado y áspero que era demasiado suelto en la entrepierna y demasiado apretado en sus cuádriceps. Esto causaba una rozadura increíble entre sus piernas, y sin embargo, esto no molestaba a Chase.

De hecho, le gustaba bastante la sensación cruda cuando sus muslos internos se frotaban uno contra el otro.

En un mundo al que se había vuelto insensible, era bueno finalmente sentir algo.

Al coronar una pequeña colina cubierta de hierba, otra recluta, más novata que ella, vino saltando hacia ella, yendo en dirección contraria.

"Hola, Chase", dijo la mujer rubia al pasarla. El saludo fue tan inesperado, que Chase ni siquiera ofreció una respuesta.

Simplemente bajó la cabeza y siguió corriendo.

La mayoría de los reclutas hacían el circuito de cinco millas en alrededor de treinta y cinco o quizás cuarenta minutos.

Chase lo hizo en menos de treinta.

Y esta era su segunda vuelta.

En el ápice de la colina, el desgastado sendero de tierra serpentaba a través de varios árboles altos, algo que podría haber sido considerado un bosque alguna vez. Pero desde el 11 de septiembre y los ataques al Pentágono, el FBI y el DoD habían talado cerca de un tercio de los árboles, adelgazando el bosque para poder observar mejor a las personas que podrían acercarse. Hace años, se pensó que la academia de entrenamiento del FBI en Quantico, Virginia, podría ser un objetivo terrorista. Y sin embargo, a pesar de estas medidas proactivas, Chase sabía que había lugares que el FBI no podía vigilar, incluso dentro de su propio pequeño bosque limitado.

Impulsando sus piernas tan fuerte como podía ahora, Chase mantuvo sus ojos bajos para evitar las raíces desenterradas que habían torcido muchos tobillos de novatos del FBI. A lo lejos, vio a dos reclutas más, ambos hombres esta vez, acercándose en su dirección. Pero mientras ella los notaba, ellos no la veían; sus ojos estaban fijos en el suelo, sus pasos ligeros, cautelosos.

Justo antes de que levantaran sus cabezas, Chase hizo un giro brusco a la derecha y giró alrededor del tronco de un roble.

Claramente sin preocuparse por su tiempo, los hombres hablaban mientras corrían, chismorreando sobre algo que no le interesaba a Chase. Pero lo que importaba, era que no la notaron.

Cuando habían avanzado fuera de la vista, colina abajo por donde Chase acababa de ascender, ella miró a su alrededor. Era una primavera inusualmente cálida en Virginia, y las hojas brotando ofrecían poca resistencia a la luz solar que se derramaba a través del delgado dosel de arriba.

Chase cerró los ojos y escuchó a un gorrión solitario piar a lo lejos.

Un destello de gafas de sol de aviador reflectantes, casi cómicamente grandes, revoloteó en su cerebro.

"Por favor… por favor, Chase, no dejes que me lleve."

Los ojos de Chase se abrieron de golpe, y descubrió que había estado apretando los dientes tan fuerte que su mandíbula había empezado a doler.

Miró hacia abajo, si por ninguna otra razón sino para confirmar que todavía estaba presente. Sus piernas estaban pálidas, sus zapatillas gastadas cubiertas de tierra. El sudor se aferraba a sus antebrazos como si estuviera recién mudada. Con una respiración profunda, Chase levantó la parte frontal de su camiseta gris.

Había una cicatriz de cuatro pulgadas justo encima de su cadera derecha, un brillante gusano rosa que resaltaba en su carne pálida. Pasó sus dedos sobre la piel elevada, notando lo extraño que era que la zona no tuviera sensación alguna. Era como si la zona donde había sido disparada por el Agente Martinez ya no formara parte de ella. Podía sentir la herida en sus yemas, la piel áspera y cicatrizada, pero el gusano rosa en sí estaba adormecido.

Muerto.

Chase tomó una respiración profunda y luego empezó a correr de nuevo, un acto tan repentino que incluso la sorprendió a ella misma. Solo que no se dirigió de vuelta hacia el desgastado sendero en dirección a los otros reclutas, ni siquiera para completar una segunda vuelta de cinco millas que había hecho varias veces desde que llegó a Quantico hace más de tres meses. En cambio, Chase se dirigió más profundamente hacia el bosque, tejiendo su camino a través de los altos robles, prestando menos atención al terreno aún más traicionero que en el sendero bien trillado. Y aún así sus pies no la fallaron.

Y tampoco lo hicieron sus piernas o sus pulmones.

Después de mirar alrededor furtivamente, tratando de hacer parecer que solo estaba corriendo distraídamente por el bosque, y no ver a nadie, Chase encontró su lugar.

En el bosque adelgazado, todo parecía lo mismo para Chase. Y cuando ya no podía ver el sendero, y el contorno del edificio gris y bajo que era la academia de entrenamiento del FBI era solo una sombra iluminada por el sol brillante, podía imaginarse en otro lugar.

Un lugar diferente, y tal vez un tiempo diferente.

Chase sacudió la cabeza y encontró el árbol que había marcado con una G en honor a su hermana desaparecida. Y luego, después de otra respiración profunda, caminó hacia el otro lado, y comenzó a quitar las hojas parcialmente podridas que habían quedado desde el otoño pasado. Con estas fuera, comenzó a cavar en la tierra que estaba más oscura, más recientemente perturbada, que la tierra que la rodeaba.

Cuando sus dedos envolvieron la funda de cuero negro que había enterrado tres o cuatro pulgadas debajo de la superficie, Chase sintió que su respiración empezaba a regularse. No, sus piernas, sus pulmones, ni siquiera su corazón la habían fallado. Pero cuando sus dedos se envolvieron alrededor de la cuchara de metal, y su otra mano agarró la pequeña bolsita con la serpiente negra devorando el ojo estampado en ella, se dio cuenta de que ninguna de estas cosas la había fallado.

Y sin embargo, ella había fallado.

Había fallado a su hermana, había fallado a Georgina hace todos esos años.

Capítulo 2

"Esto", dijo Chase, colocando un dedo sobre el expediente frente a ella. "Este es el caso que quiero".

El Agente Especial del FBI, Jeremy Stitts, levantó una ceja y la miró con curiosidad.

"¿Ese es el que quieres, eh? Quién lo hubiera pensado".

Chase ignoró el sarcasmo del hombre y volvió la mirada a los documentos frente a ella.

Era un caso frío, uno que se había abierto hace casi diez años. Niñas desaparecidas, todas entre los cinco y doce años, dispersas por el medio oeste de Estados Unidos. Eran cinco en total, con una potencial sexta aún por confirmar, una nueva víctima cada año. Los testigos informaron haber visto una camioneta color granate en las cercanías cuando las niñas desaparecieron. Luego, hace cuatro años, todos los registros de los ataques se detuvieron.

Ninguna de las niñas fue encontrada, ni un rastro, ni siquiera un cabello o una fibra.

Solo leer estas palabras trajo de vuelta una avalancha de recuerdos que hicieron que el corazón de Chase, que ya latía rápidamente, duplicara sus esfuerzos en su pecho.

"Bueno", comenzó Stitts, rascándose la barbilla, "No es así como funciona realmente. Pero estoy seguro de que ya lo sabes, ¿verdad, Chase?"

Chase suspiró y miró a su alrededor. Estaban solos en un aula que normalmente albergaba a quince o veinte alumnos a la vez, pero no estaban sentados en los pupitres. Estaban en la mesa principal al frente, que generalmente se reservaba para el profesor.

Stitts tenía razón, por supuesto; un recluta del FBI eligiendo casos específicos no era cómo funcionaba, pero Chase no era una recluta normal del FBI. De hecho, esta era la segunda vez que la reclutaban, si lo que había ocurrido con el agente Chris Martínez podría considerarse su primera incursión en el FBI. Quizás fue debido a la forma en que se había manejado durante ese caso, o tal vez fue su experiencia como oficial de narcóticos de la policía de Seattle, o como detective del NYPD, o tal vez incluso como sargento del NYPD, aunque eso había sido de corta duración, lo que le otorgó tales privilegios, en lugar de la culpa del FBI.

O tal vez fue la influencia del Agente Jeremy Stitts; después de todo, ella había salvado su vida.

Pero para Chase Adams, las razones subyacentes por las que estaba aquí no importaban. Estaba aquí; y eso era lo único que importaba. Este había sido su sueño, su objetivo desde... bueno, desde ese día. Desde que...

"¿Estás bien, Chase?", preguntó Stitts, las cejas aún levantadas.

Chase sacudió la cabeza.

"Sí, estoy bien. Solo pensando en mi próximo examen psicológico, eso es todo", mintió.

"Sí, alguien con deseos sexuales sórdidos como tú... Yo simplemente renunciaría si fuera tú".

Chase sonrió; no pudo evitarlo.

Deseos sexuales sórdidos…

En realidad, sin embargo, Chase no estaba preocupada por el examen psicológico. Las diez mil horas o algo así que había dedicado a jugar al póker la habían convertido en algo así como una experta mentirosa. No era algo de lo que se enorgulleciera, pero tampoco era algo que ignorara; resultaba útil mentir de vez en cuando, y la mayoría de las veces nunca la descubrían.

Excepto con su esposo, Brad, y su hijo, Felix.

No había funcionado tan bien con ellos, ¿verdad?

Chase sacudió la cabeza, tratando de despejar sus pensamientos. Lo único que realmente le preocupaba era la prueba de drogas que sabía que tenía que pasar antes de convertirse en una agente de pleno derecho. Todo lo demás había ido sin problemas, y había aprobado con sobresaliente: la puntería, el cardio, la fuerza, los rompecabezas. Todo. Pero la prueba de drogas... eso era algo de lo que no podía mentir para salir. Pero también era algo que tendría que resolver, si alguna vez quería volver a trabajar en el campo con el agente Stitts.

Si alguna vez quería encontrar a su hermana.

"¿Es por Martinez?", preguntó Stitts de repente, su tono se volvió serio.

Quizás no miento tan bien después de todo, pensó Chase. Pero luego consideró que no fueron sus palabras o incluso sus expresiones faciales las que expusieron la mentira; el Agente Jeremy Stitts simplemente tenía una forma de ser, una forma de usar su instinto como un sexto sentido. Fue, después de todo, el propio Stitts quien le enseñó la importancia de los instintos y cómo usarlos, cómo bloquear tu mente consciente y permitir que tu subconsciente, las neuronas que habían sido entrenadas durante millones de años de evolución, notara cosas que una mente distraída a menudo pasaba por alto.

Chase sacudió la cabeza; no quería mentirle a Stitts. De hecho, detestaba ser algo que no fuera brutalmente honesta con uno de los pocos hombres en los que realmente podía confiar.

Y sin embargo, Chase no podía decirle la verdad.

En su lugar, optó por algo intermedio, algo que era medio verdad.

"No, no es Martinez, sino Brad, Brad y Felix".

Stitts asintió mientras pasaba una mano por su cabello castaño de longitud media. Volvió a caer exactamente de la misma manera que antes, algo que era un poco maravilloso para Chase. Pero esta no era la única cosa misteriosa sobre el atractivo hombre que era tres años mayor que ella. No era su envergadura; no era un hombre particularmente grande, pero tampoco era delgado. Con cerca de seis pies de altura, lo que lo hacía unos siete pulgadas más alto que ella, y un peso atlético de 190 libras, Stitts era promedio en este aspecto. Y no era su rostro: tenía ojos marrones profundos que combinaban perfectamente con su cabello, y rasgos agradables y suaves que eran tradicionalmente guapos.

Pero no era excesivamente guapo.

Si Chase se viera forzada a señalarlo, podría haber dicho que era su franqueza lo que distinguía a ese hombre. Había conocido a Jeremy hace aproximadamente un año, cuando había llamado al FBI para que ayudara a encontrar a un asesino que publicaba historias sobre sus crímenes como libros electrónicos, y en ese momento solo había sido la segunda o tercera interacción que había tenido con la Oficina. Y había sido única, por decir lo menos. Chase siempre había asumido que el FBI era un coloso insensible y que sus miembros adoptaban un enfoque sistemático y pragmático para resolver crímenes, que dependían tanto de las computadoras y el análisis de datos objetivos como de considerar al perpetrador. Pero para Chase, un perfil era solo datos manifestados. Y sin embargo, Jeremy Stitts había dado vuelta esta noción; el hombre era directo con sus sentimientos y hablaba abiertamente sobre la importancia de su instinto. Chase había sido inicialmente escéptica, pero en Alaska... algo extraño había ocurrido en el frío cuando había tocado accidentalmente el cuerpo congelado.

Algo que la hizo dejar de cuestionar su sensación instintiva, de dejar de dudar de su subconsciente y su capacidad para desentrañar paradigmas que su cerebro consciente, distraído como estaba con su propia adicción y problemas en casa, no lograba descifrar o incluso notar.

Stitts se acercó a ella y colocó suavemente un brazo en su espalda. Su instinto inicial fue alejarse del hombre, pero cuando comenzó a frotarle suavemente los hombros, se sintió inclinándose hacia él.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que un hombre me tocó de esta manera? se preguntó.

"¿Brad sigue adelante con el divorcio?" preguntó Stitts en voz baja.

Chase asintió. No solo eso, sino que estaba buscando la custodia exclusiva de su hijo de siete años, Felix. Había sido algo que se veía venir desde hace mucho tiempo, y si en aquel entonces hubiera prestado más atención a las señales y signos que ahora le parecían de segunda naturaleza, Chase lo habría visto venir desde lejos.

Después de lo que había sucedido en Seattle, habían decidido como familia mudarse, comenzar de nuevo. Pero las viejas costumbres mueren duro, y Chase pronto se sintió desvanecerse, cayendo tan profundamente atrapada en los casos que investigaba que se convirtió en las mujeres asesinadas, las víctimas, y en el proceso perdió todo sentido de sus propias responsabilidades, de sus deberes para con su familia.

De sí misma.

No odiaba a Brad por lo que estaba haciendo, le resentía un poco, claro, pero eso era solo natural.

Chase se encontró rascándose absortamente el interior de su codo izquierdo y se obligó a detenerse.

No, no odiaba a Brad.

Si acaso, se odiaba a sí misma.

Chase se alejó del Agente Stitts y se puso derecha.

"Sé que no elegimos nuestros casos", dijo Chase, volviendo a un tema anterior. Sus ojos se desviaron hacia el expediente abierto frente a ella y lo golpeó distraídamente. "Pero este caso... un día estaré en este caso. Apunta mis palabras, Jeremy. Estaré en este caso, y entonces la encontraré."

Capítulo 3

"¿En serio? Pensé que esto iba a ser algo tipo prueba de opción múltiple", dijo Chase con una mueca de diversión.

El hombre frente a ella, el Dr. Brent Thompson, también sonrió. Era delgado, rozando lo esquelético, con una cara relativamente suave, una característica que se extendía hasta su calva. La placa en el exterior de su puerta de la oficina decía Dr. Brent Thompson, Psiquiatra, pero todos sabían que él era más que un simple psiquiatra; el Dr. Thompson era el guardián. Si pasabas su evaluación, obtenías tu placa. Además, era de conocimiento común que necesitabas al menos una visita bianual al Dr. Thompson para conservar tu placa.

Y, sin embargo, el aire de pretenciosidad que este título debería haberle otorgado estaba extrañamente ausente. No había placas o diplomas en las paredes clamando sus logros y credenciales. De hecho, lo único en las paredes era una foto de lo que se suponía era la familia del hombre: su esposa, bonita aunque algo apagada, y una hija que parecía tener unos ocho o nueve años dadas las dos incisivos delanteros que faltaban y que conformaban la mayor parte de su sonrisa.

La imagen recordó a Chase algo que su excompañero, entonces detective del NYPD, Damien Drake, le había dicho mientras investigaban al Asesino de la Mariposa. Algo acerca de cómo todo lo que su asesino, el psiquiatra Dr. Mark Kruk, mostraba, incluyendo las fotos en su escritorio, tenía un propósito. Que la persona que se sentaba frente a él, con las piernas cruzadas, era una fachada, un falso, un engaño.

Chase pensó que Drake era paranoico, pero ella estaba sospechosa, no obstante.

"Tienes buen sentido del humor, Chase. El humor es muy útil para lidiar con algunos de los crímenes duros a los que te enfrentarás".

Chase mantuvo su sonrisa, pero apenas.

¿Qué sabe este hombre de atrocidades? Es un psiquiatra; todos sus problemas, todos los problemas con los que trata, ocurren dentro de la cabeza de la gente.

Pero lo que le pasó a Georgina... eso había sido real.

"Es lo único que me mantiene cuerda, algunos días", respondió Chase.

"Eso es bueno, eso es bueno. Mira, voy a romper el hielo: sé que has oído hablar mucho de mí, sobre cómo mi recomendación determina si te conviertes en Agente o no, pero la verdad es que solo estoy buscando tus mejores intereses. Suena cliché, lo sé. Pero es cierto. Algunas de las cosas que verás en el campo serán lo peor que la humanidad tiene para ofrecer. Cosas que podrían convencerte de que la persona responsable de estos crímenes era, de hecho, inhumana."

Chase observó al hombre mientras primero desdoblaba sus piernas, luego las cruzaba del otro lado. Esperó a que continuara, pero cuando no lo hizo, Chase se sintió confundida.

¿Hubo una pregunta ahí que me perdí?

Después de que el silencio se prolongó durante casi treinta segundos, Chase se sintió obligada a romperlo.

"Lo siento, ¿pero has hecho una pregunta?"

Chase sabía que su comentario rozaba la grosería, pero hacía mucho tiempo que había dejado de preocuparse por lo que la gente pensaba de ella. Además, el Dr. Thompson había tratado a innumerables Agentes durante sus quince años como el psiquiatra principal del FBI, y un poco de grosería no iba a influir en su decisión cuando se trataba de ella.

Pero en lugar de ofenderse, la sonrisa del doctor creció.

"¿Sabes cuánto tiempo tengo que esperar a veces para que la persona frente a mí rompa el silencio?"

Chase negó con la cabeza.

"Había este tipo... nos sentamos aquí literalmente durante casi quince minutos. ¿Puedes creerlo? Quince minutos."

Chase podía creerlo; podía imaginarse muy fácilmente a alguien en su posición tan asustado de ser juzgado que se bloqueaba.

Así que lo dijo tal cual.

El Dr. Thompson rió.

"Eres bastante aguda, Chase. Permíteme hacerte una pregunta, ¿qué crees que dijo finalmente el hombre?"

"¿Perdón?"

"El hombre que se sentó allí... después de quince minutos, ¿sabes qué me preguntó?"

Chase se encogió de hombros.

"No tengo idea."

"Preguntó si podía usar el baño."

Chase rió y se sorprendió de nuevo cuando el doctor con las piernas cruzadas hizo lo mismo.

"Déjame adivinar, no pasó la prueba", sugirió.

El Dr. Thompson negó con la cabeza.

"No, no lo hizo; pero no fue por mi culpa. Simplemente nunca volvió".

Chase dejó de reír y levantó una ceja.

"¿En serio?"

El doctor asintió.

"Pidió usar el baño, luego se levantó y se fue. Nunca más lo vi."

"Sí, pero ¿lo habrías aprobado? Si hubiera vuelto, quiero decir."

El doctor entrelazó sus dedos y descansó sus manos sobre sus rodillas, dudando antes de responder.

"No puedo decirlo—confidencialidad médico-paciente. Pero te diré esto: no podemos tener a un hombre con IBS extremo en el campo."

Touché, pensó Chase. ¿Ahora quién es el que tiene sentido del humor?

"Har-har. No fue el Agente Martínez, ¿verdad?"

Chase deslizó el comentario como una prueba, para ver si podía romper la cara de póker del Dr. Thompson.

Estaba impresionada.

La expresión del hombre no flaqueó.

"Ahora, ese es un caso interesante", comenzó el Dr. Thompson. "¿Cómo te sientes acerca de contarme lo que sabes sobre el Agente Chris Martínez?"

Capítulo 4

Chase negó con la cabeza al salir de la oficina del Dr. Brent Thompson.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Había entrado con un plan de juego, pero después de menos de cinco minutos de hablar con el hombre, todas las apuestas estaban canceladas. Todo se había ido por la ventana, y pronto Chase empezó a derramar sus entrañas sobre lo que había pasado en Seattle, su tiempo con Tyler Tisdale y cómo se había vuelto adicta a la heroína. Esto había llevado a su traslado a la ciudad de Nueva York después de limpiarse con la ayuda de su marido. Luego, se encontró hablando de cómo se había lanzado a otro trabajo, como detective del NYPD, sobre su complicada relación con el detective Damien Drake, y su meteórico ascenso a sargento.

Estas historias habían ocupado la mayor parte de la primera hora. Chase no quería hablar de sí misma, al menos no con este nivel de detalle granular, pero desde el momento en que abrió la boca, era como un manantial; incapaz de detenerse.

Chase no estaba segura de si era una catarsis necesaria, y si el corazón acelerado y el sudor en su frente eran indicativos, definitivamente no lo era, pero las palabras simplemente habían salido de su boca como una especie de diarrea verbal.

Cuando llegó a hablar de su primer caso, sobre el Agente Chris Martínez, había lágrimas en sus ojos.

Solo una vez en su vida Chase se había sentido tan vulnerable, y eso había sido después de un fin de semana de excesos que había implicado inyectarse una onza de heroína en el codo. Cuando Brad la encontró, con vómito secándose en su mejilla y ojos tan inyectados de sangre que podría haberlos exprimido para una transfusión, esa fue la gota que colmó el vaso.

Eso fue cuando intentó limpiarse.

¿Qué demonios acaba de pasar ahí dentro? La pregunta se repetía en su cerebro.

Tragando duro, Chase se apresuró por el pasillo, limpiándose el sudor de la frente con el dorso del brazo.

¿La cagué?, se preguntó. ¿Acabo de joder todo esto después de todo lo que he pasado para llegar aquí?

Chase pasó a uno de sus colegas en el camino, un recluta mucho más joven cuyo nombre no podía recordar, y al igual que en la carrera de esa mañana, pasó sin decir una palabra. En el fondo de su mente, Chase sabía que los demás la consideraban una privilegiada y cascarrabias, y tenían todo el derecho a pensar así, pero a ella no le importaba. Estaba lidiando con tanto en este momento, esforzándose tanto por mantenerse unida, por pasar sus exámenes, por convertirse finalmente en una verdadera agente del FBI, que las cortesías y los buenos modales no solo habían quedado relegados, sino que ni siquiera estaban en el mismo autobús.

El interior de su brazo empezó a picar furiosamente, y todo lo que Chase podía hacer era resistirse a rascarse. Sabía que su piel se estaba volviendo áspera de nuevo, cicatrizada, que sus lesiones pronto serían imposibles de ocultar en una camiseta sin importar cuánto corrector usara. Cuando esto sucediera, Chase no tendría más remedio que cambiar a otra parte de su cuerpo.

"Hay más de cien mil millas de vasos sanguíneos en el cuerpo humano", Tyler Tisdale susurró en su oído mientras la besaba en el cuello. "No conozco a ningún adicto que los haya usado todos."

Chase se estremeció al pensar en el proxeneta besándola, en lo que había hecho después, y en lo dispuesta que había estado a seguirle el juego siempre que obtuviera su dosis. Se había prometido que nunca más estaría tan supeditada a nadie ni a nada, pero maldita sea si no quería inyectarse de nuevo justo ahí, justo en la academia de entrenamiento del FBI. Solo habían pasado unas seis horas desde su última inyección, quizás incluso menos, y sin embargo los efectos habían desaparecido y la necesidad de más estaba volviendo. Para Chase, se sentía como una migraña construyéndose lentamente detrás de sus ojos, una que sabía que crecería hasta proporciones épicas hasta que temía, temía legítimamente, que sus ojos se saldrían de su cabeza si simplemente no tomaba un pequeño golpe... solo un pequeño-

Una mano cayó sobre su antebrazo a no más de seis pulgadas de donde empezaba la picazón, y Chase dio un grito. Instintivamente retiró su brazo y adoptó una postura defensiva a tres pies de su asaltante.

"Jesús, Chase, ¿estás bien?"

Chase tuvo que parpadear varias veces para aclarar la película que cubría sus ojos y asegurarse de que la persona frente a ella no era un violador potencial, sino Jeremy Stitts.

Chase negó con la cabeza.

"Estoy... estoy... estoy bien", mintió.

Jeremy la miró fijamente.

"¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué estás tan nerviosa? Pareces que has visto a un..."

"¿A un psiquiatra?"

La cara de Stitts se frunció.

"¿Así de malo, eh?"

Chase solo pudo asentir.

"Bueno, venía a buscarte, de hecho. El médico llamó, quiere que vayas a tu revisión física."

Chase tragó fuerte. Esto era lo que había estado temiendo. Pensó que podía falsificar el examen psicológico, y aunque no había salido según lo planeado, lo que definitivamente no podía hacer era engañar en la prueba de orina.

Los ojos de Chase se abrieron de repente y se pellizcó el puente de la nariz.

Y luego fue ella la que extendió la mano hacia Stitts, apoyándose suavemente en su brazo.

"Creo que necesito una copa."

Observó su rostro detenidamente, tratando de medir su reacción. A diferencia del Dr. Thompson, ella podía leer a Jeremy Stitts. Lo que Chase vio fue algo parecido a compasión.

Su labio superior se retorció.

"¿No puede esperar? El médico dijo..."

Chase negó con la cabeza y apretó el bíceps del hombre.

"Este maldito doctor... El maldito Dr. Thompson, deberías haber escuchado las mierdas que me estaba preguntando. Sabía todo sobre Seattle", se inclinó y susurró la siguiente frase. "Sabía sobre Martínez, sobre Tyler, sabía todo."

Stitts la observó durante buenos diez segundos antes de responder.

Había funcionado; Chase había apostado que Stitts había hablado con el Dr. Thompson sobre ella, sobre Martínez, y por su reacción, parecía que sí lo había hecho. Y ella usó esto para presionarlo y hacer lo que ella quería.

"Sí, el Dr. Thompson lo sabe todo, es su trabajo. Vamos por esa copa. Creo que yo también necesito una."

"¿Y el examen físico?"

Stitts encogió los hombros.

"Déjame encargarme de eso, necesitamos beber a los demonios que acabas de exorcizar."

Capítulo 5

El bar estaba sorprendentemente ocupado para un martes a primera hora de la tarde. Dada la ubicación bastante remota de la academia de entrenamiento del FBI, Cooper's Crown era el único bar a millas de distancia. Como tal, a menudo era frecuentado por los altos mandos de la Oficina. Por lo general, se desaconsejaba a los reclutas asistir hasta la supuesta épica celebración de graduación, pero no es que estuvieran encerrados. Además, Chase no era una recluta 'normal'.

"Tomaré otra IPA", dijo Chase, levantando su vaso vacío a la camarera.

La mujer miró por encima del hombro a Chase y levantó una ceja fina.

"¿DMo's IPA?"

Chase asintió y luego dirigió su atención al Agente Stitts. Solo había terminado la mitad de su propia cerveza pero parecía desinteresado en pedir otra.

"¿Estás segura de que deberías, eh, ya sabes..."

Chase le mostró el dedo medio.

"Oye, necesito un trago. Ha sido un día duro."

Stitts sonrió, haciéndole saber que solo estaba bromeando.

"Ya sabes, nada te emborrachará más que el tequila; es un hecho científico."

Chase pensó en pedir chupitos por un momento, pero luego decidió no hacerlo. Si el Agente Stitts hubiera dicho Jameson, o tal vez incluso Jack Daniels, probablemente lo habría hecho. Pero su estómago no podía soportar el tequila.

"No gracias, me quedaré con mis IPAs."

Aunque habían estado en el bar durante más de una hora, ninguno había dicho mucho de importancia. El Agente Stitts había estado inusualmente callado, y también inquieto.

No era propio de él, pero Chase estaba demasiado absorta en sus propios problemas como para empezar a tratar lo que molestaba a Stitts.

La camarera regresó con una cerveza fresca, y ella bebió el primer cuarto de un trago.

La cerveza estaba deliciosa, lupulada y cítrica, y la embriaguez que estaba obteniendo le había quitado el borde. No tanto como la heroína enterrada en el bosque lo habría hecho, pero era demasiado complicado recuperarla.

Al menos por ahora, y tal vez en un futuro previsible, también.

Un poco de investigación había revelado que necesitaba al menos dos días para que los metabolitos desaparecieran de su sistema si le hacían una prueba de orina, y eso si tenía suerte; si pasaban a técnicas más avanzadas, estaría jodida.

"No puedes ni siquiera decir dónde te golpeó el atizador de la chimenea", soltó.

Stitts instintivamente frotó su sien izquierda, sintiendo a lo largo de una cicatriz casi invisible.

"Bueno, nunca iba a ganarme la vida con mi apariencia, de todas formas", dijo. "Sabes, nunca realmente te agradecí por lo que hiciste. Quiero decir, hablamos de ello, sí, pero no creo que nunca te agradeciera. Si no fuera por ti, seguramente habría muerto en esa casa. O bien me habría muerto de hambre si Martínez nunca volvía, o más probablemente habría regresado para cortarme la garganta."

La crudeza de las palabras de Jeremy Stitts desconcertó a Chase, al igual que su franqueza. Sintió calor subir a sus mejillas, e intentó distraerse tomando otro sorbo de su cerveza.

No funcionó.

"Mira cómo aceptas el cumplido con aplomo. Eres toda una profesional", bromeó Stitts.

Chase bajó el vaso de su boca y se lamió la espuma del labio superior.

"De nada", dijo Chase. "Y quién sabía que eras tan ingenioso. ¿En serio? ¿Cartuchos en el microondas? Ah, y antes de que lo olvide, gracias por no mencionar que el novato Adams ni siquiera miró en el arma para ver si estaba cargada con balas reales."

Chase casi se rió para sí misma. La retrospectiva puede hacer eso contigo, deformar tu perspectiva. En su momento, había estado confundida acerca de cómo había fallado a Martínez con tres disparos a solo unos tres metros de distancia, confundida y aterrada de que la mataran, pero ahora...

Ahora, simplemente se sentía tonta.

"Ya sabes", comenzó Stitts, dirigiendo su atención a su propia cerveza, que ya casi estaba terminada. "Casi nos matan, joder —Chris intentó matarnos a los dos."

Chase suspiró.

"Creo que tomaré ese chupito ahora", dijo con una voz de repente monótona.

***

"Tengo que mear", dijo Chase. Al levantarse, de alguna manera logró tropezar con su propio talón y tuvo que golpear la mano en la mesa para evitar caer.

Se rió, pero Stitts ni siquiera pareció notarlo.

"Adelante, rompe el sello, pero te arrepentirás."

Chase se encogió de hombros y se dirigió hacia el baño, zigzagueando entre lo que parecía una multitud de personas, pero sabía que no podían ser más de una docena de clientes. Lo que comenzó como una necesidad de beber rápidamente se transformó en casi una docena de tragos a primeras horas de la tarde.

En el fondo de su mente, Chase recordó la última vez que había bebido tanto, y a dónde la había llevado esa noche: a la cama con un asesino en serie.

Obviamente, Stitts no era nada de eso, y era un caballero si era algo, pero los recuerdos de engañar a Brad fueron suficientes para que Chase prometiera que la cerveza que acababa de terminar sería la última de la noche.

Aunque los pensamientos le habían dejado un sabor amargo en la boca, al menos el dolor de cabeza que había comenzado a formarse había dejado de crecer, dejado de fermentar.

Eso era algo.

Chase chocó con su camarera mientras la mujer pasaba con una bandeja llena de bebidas.

"¿Puedo tener la cuenta por favor?", preguntó, haciendo todo lo posible para no balbucear.

La camarera la miró sin detenerse.

"Claro, cariño. ¿Será una cuenta o dos?"

"Solo una, yo me encargo", respondió Chase con una sonrisa. Puede que haya salvado la vida del Agente Stitts, y él le pueda deber algo, pero desde entonces se había dado cuenta del salario promedio de un Agente del FBI. El trabajo puede ser prestigioso, pero el salario no.

Ganaba más que su sueldo mensual en una sola noche jugando póker en línea.

La camarera asintió, luego se apresuró a sus clientes para entregar sus bebidas. Chase volvió hacia el baño, identificando el contorno característico de la mujer con falda en la puerta y luego se abrió paso.

Después de aliviarse, Chase se miró en los grandes espejos sobre el lavabo. Se veía cansada, cansada y borracha. Y aunque realmente no tenía deseos de parecer bonita en este momento, sería demasiado contradictorio con cómo se sentía, pensó que sería apropiado si al menos se pusiera un poco de lápiz labial. Mientras Chase revisaba el contenido de su bolso en busca de lápiz labial, apartando varios tampones sin usar a un lado, una mujer entró apresuradamente al baño.

Chase asintió y saludó, pero la mujer parecía tan desesperada por aliviarse que no dijo nada mientras pasaba a toda prisa. Ocupó el cubículo del que Chase acababa de salir, y Chase estaba a punto de mencionar que ya no quedaba papel higiénico, cuando la mujer bajó sus bragas y subió su falda incluso antes de que la puerta estuviera completamente cerrada.

Chase sonrió mientras se preguntaba qué era más fuerte: la orina de la mujer golpeando el agua en la taza o su suspiro de éxtasis puro.

Finalmente, Chase encontró su lápiz labial y comenzó a aplicarlo, notando que solo tenía un toque de color. Stitts pudo haber sido un caballero, y no había nada entre ellos que no fuera profesional, pero tampoco estaba interesada en darle la impresión equivocada.

Él era un amigo y eso era todo, no había necesidad de un Ruby Red aquí.

Chase juntó sus labios y luego echó un vistazo a su antebrazo izquierdo.

"Mierda", gruñó. Había sudado tanto durante el incómodo encuentro con el Dr. Thompson que algo del corrector y la base que había aplicado en su brazo comenzó a emborronarse.

Aunque sabía que era probable que solo fuera su estado de embriaguez, su mente agotada jugando trucos, los seis o siete pequeños pinchazos en su piel parecían tan grandes como forúnculos.

Llagas masivas, pulsantes, que las personas podían ver desde kilómetros de distancia.

Chase se encontró negando con la cabeza desaprobatoriamente.

¿Qué diablos estás haciendo? ¿Qué diablos estás haciendo, Chase Adams?

"¿Perdón?"

Necesitas mantenerte unida, vas a ser una Agente del FBI, vas a encontrarla. Stitts dice que no puedes escoger tus casos, pero conseguirás ese. No ahora quizás, no en un...

"¿Perdón?"

Chase salió de su cabeza y miró a su alrededor, preguntándose quién estaba hablando.

Un tercer 'excuse me', confirmó que era la mujer que se había apresurado a entrar al baño a orinar.

Y no había nadie más aquí que Chase.

Guardó el lápiz labial en su bolso y lo cerró.

"¿Sí?"

"No hay papel higiénico aquí", dijo la mujer desde detrás de la puerta cerrada. "¿Podrías pasarme algo del otro cubículo? ¿Por favor?"

Chase sonrió mientras se dirigía hacia el cubículo adyacente.

"Sí, claro, no hay problema."

Chase estaba buscando el papel higiénico que colgaba casi hasta el suelo, cuando se le ocurrió un pensamiento.

Enfermo, eso es simplemente enfermo... pero podría funcionar. No estoy segura de cómo, pero...

"Lo siento, tampoco queda papel higiénico aquí."

"Mierda", juró la mujer.

"Pero tengo un tampón limpio que puedes usar. ¿Limpiarte con él, quizás?", dijo Chase, sacándolo de su bolso.

"Eso servirá", respondió la mujer, y Chase lo deslizó debajo del cubículo y lo puso en su mano extendida.

Un momento después, la mujer salió y le ofreció a Chase una sonrisa.

"Gracias por eso. Tenía esta reunión... no podía irme hasta que terminaran. Pero hombre... tenía que orinar como no te lo creerías. Como un caballo de carrera."

"Oh, lo creo", dijo Chase con una risita. "Lo escuché."

La mujer se rió mientras se lavaba las manos.

"Gracias de nuevo", dijo mientras se iba.

En el segundo en que la mujer salió del baño, Chase corrió hacia su cubículo.

Capítulo 6

"Hace mucho calor allí fuera, chicas, ¿por qué no vienen a dar un paseo?" dijo el hombre con las grandes gafas de aviador. Se inclinó por la ventana, moviendo su cabeza hacia un lado para que el fresco aire acondicionado flotara hacia ellas. "Solo soy un buen hombre tratando de ayudar, y ustedes, chicas, están siendo francamente groseras."

Chase apretó su agarre, sus dedos sudorosos presionando la piel desnuda de los hombros de su hermana.

"Está bien, señor, estaremos bien caminando."

Mientras hablaba, Georgina se retorcía debajo de ella, tratando de...

Chase gimió y abrió los ojos. Su dolor de cabeza había regresado con toda su fuerza, solo que este no era el dolor de cabeza que le recordaba que necesitaba su dosis.

Esto era por una noche de beber.

"Mierda", gruñó.

Chasqueó su lengua; se sentía extraña, como si fuera dos tallas más grande para su boca. El sonido que hacía era como el de una babosa preñada cayendo desde una gran altura y aterrizando en asfalto caliente. Esto, combinado con la sensación borrosa que cubría su boca, hizo que el estómago de Chase se revolviera.

Con gran esfuerzo, finalmente logró abrir los ojos. Su mente, que aún no había captado el hecho de que estaba completamente despierta, intentó convencerla de que el Agente Chris Martínez estaba en la habitación, que le estaba apuntando con una pistola, que iba a dispararle primero por no liberar a su hermana de Tyler Tisdale.

Chase sabía que esto no podía ser cierto, había visto y sentido la cabeza de Chris Martínez explotar a centímetros de su propio rostro, y sin embargo, su corazón aún saltó un latido ante la idea.

Cerró los ojos por un momento, pero luego, cuando el hombre con las gafas de aviador, luciendo los monos azul claro inundó su mente, los abrió.

"Pesadillas cuando estoy despierta, y realidad cuando estoy durmiendo", murmuró para sí misma.

Su mirada finalmente se enfocó en un vaso de agua que estaba en su mesita de noche. Este era de hecho el apartamento que la Agencia le había asignado, excepto que no recordaba haberlo puesto allí. Es cierto, Chase no recordaba mucho de la noche anterior, pero sabía que no estaba en condiciones de hacer algo que requiriera tal... planificación.

Un sonido, el roce de la tela, la hizo sentarse derecha y alcanzar la pistola que siempre dejaba en su mesita de noche.

Agarró la pistola y giró, solo para bajarla cuando vio al Agente Stitts sentado en una silla en la esquina de la habitación.

"Jesucristo, me asustaste de mierda", jadeó. "¿Qué diablos estás haciendo aquí?"

"Lo siento, Chase, no quise asustarte".

Chase negó con la cabeza, y luego apretó los dientes para fortalecerse contra el dolor de cabeza.

"Sí, está bien, solo... mierda, tengo resaca, eso es todo".

Comenzó a sentarse, pero luego de repente se sintió cohibida y se miró. Llevaba una camiseta suelta y un par de calzoncillos.

Al menos estoy decente, pensó.

Pero luego algo terrible le ocurrió y el recuerdo de la noche que había pasado con el Agente Martínez de repente no se sintió tanto como un recuerdo como una pesadilla.

Una recurrente.

"¿Tú... nosotros..."

Stitts negó con la cabeza.

"Acabo de llegar. Te he estado llamando toda la mañana, pero no pude localizarte, así que vine. Toqué seis o siete veces, luego me asusté y entré para asegurarme de que estuvieras bien".

Chase soltó un suspiro de alivio.

Gracias a Dios, no dormí con él, pensó.

Chase se quitó el resto de las sábanas y se levantó, gimiendo mientras estiraba la espalda, y se sorprendió al descubrir que parte de su resaca había remitido. Era como si la adrenalina por la posibilidad de un intruso hubiera usurpado temporalmente su deshidratación y abstinencia.

"Solo... solo me haré a un lado, esperaré en la cocina o algo así, mientras te vistes".

Chase alcanzó el vaso de agua que Stitts había dejado para ella y lo terminó en tres tragos.

"Sí, eso es probablemente mejor que solo acecharme cuando estoy dormida. ¿Cómo me llamaste ayer? ¿Un sádico sexual? Bueno, señor, quizás tú seas el que debería preocuparse por su examen psicológico, y no yo".

Por primera vez desde que Chase había conocido al hombre, el Agente del FBI Jeremy Stitts se ruborizó.

Esto, a su vez, hizo sonreír a Chase.

"¿Por qué no te haces útil y preparas una cafetera? Me duele la cabeza", dijo. "Voy a tomar una ducha larga y caliente".

Jeremy Stitts, ahora de pie cortésmente de espaldas a ella, negó con la cabeza.

"No hay tiempo para eso. Puedo preparar café, pero si vas a ducharte, será mejor que sea super rápido".

Chase levantó una ceja.

"¿Por qué? ¿Qué está pasando?"

"La razón por la que llamé tantas veces, luego golpeé la puerta, y luego entré, un delito federal por cierto, es porque tu cita con el médico es en diez minutos. Y tienes que ir, o nunca serás aprobada como mi compañera. Y mientras que el Agente Martínez era solo un colega estelar y confiable, preferiría tener a alguien que es, ¿cómo lo digo cortésmente?, bueno, vivo. Y a juzgar por tu aspecto, diría que apenas, apenas, cumples con esa descripción. Así que date prisa, dúchate y vámonos de aquí".

Capítulo 7

Afortunadamente, Stitts logró convencer a la doctora, que a Chase no le sorprendió descubrir que era mujer, para que le permitiera posponer la prueba durante veinte minutos mientras se duchaba, seguida de la taza de café más caliente que jamás había tocado sus labios.

Y ahora Chase se encontraba en el coche de alquiler de Stitts mientras él aceleraba por la estrecha calle que conducía desde su complejo de apartamentos, que hasta donde ella sabía, estaba ocupado únicamente por reclutas del FBI para la Academia.

Aparcó su sedán en el espacio vacío más cercano a las puertas principales, y luego la sacó rápidamente del vehículo.

Chase se sentía mejor después de su ducha y el café hirviente; mejor, de hecho, de lo que se había sentido en días. Esto era algo curioso para ella, dada la cantidad de alcohol que había consumido la noche anterior y que ya iban casi treinta horas desde su última dosis.

Se encogió de hombros, atribuyéndolo al hecho de que había dormido hasta pasado el mediodía, lo que también era una noticia que Stitts había disfrutado mucho revelándole.

"¿Trajiste tu pase?" preguntó Stitts.

Chase resistió el impulso de mirar en su bolso. Eso también había sido algo de una revelación: antes, había descubierto un tampón hinchado, afortunadamente empapado de orina y no de sangre, en una taza de plástico.

Stitts había estado en la otra habitación cuando lo encontró por primera vez, lo cual fue un alivio, ya que el hombre sólo habría tenido que ver su cara para saber que algo estaba mal.

Un vistazo a cómo su labio inferior había temblado y cómo su garganta se había estrangulado como un pájaro madre a punto de regurgitar alimento y él habría estallado.

Chase no podía recordar exactamente de dónde venía, sólo que la orina no era suya.

"Lo olvidé", dijo sin revisar.

Stitts asintió.

"Está bien. Te dejaré entrar. ¿Qué tienes previsto para el resto del día?"

Chase mordisqueó su labio mientras pasaban por las puertas principales y se deslizaban junto a dos guardias de seguridad que los reconocían. A medida que avanzaban hacia el escritorio de cristal y la entrada al estilo del metro, ella revolvió su cerebro.

"Creo que tengo que ir a la galería de tiro alrededor de las tres", dijo. "Tendré que revisar mi teléfono, sin embargo."

Stitts asintió y luego habló brevemente con la mujer que estaba en el escritorio, antes de que ella le pasara algo para que lo firmara.

"Puede que salga a correr más tarde, también, pero eso es todo lo que tengo. Este es el final del camino, como dicen".

Mientras esperaban a que la mujer marcara algunas casillas, una idea le ocurrió.

"¿Y tú? ¿Estás asignado a algún caso en este momento?"

"No", dijo él con una sonrisa. "Técnicamente, todavía estoy de baja médica, pero en realidad, sólo estoy esperando a que mi compañera termine sus malditas pruebas".

***

La Dra. Nicoletta Brown era de hecho una mujer. Una mujer muy atractiva, de hecho. Alta, con largo cabello negro y rasgos de porcelana, Nicoletta tenía cerebro y belleza. Lo cual explicaría por qué Stitts y ella se llevaban tan bien.

"Lamento haberla retenido", dijo Chase.

La Dra. Brown la miró de arriba abajo antes de responder.

"No voy a revisar si hay alcohol, así que no te preocupes por eso".

Chase se encontró asintiendo. Evidentemente, aunque se sentía mejor, no podía haber lucido mejor.

"¿Qué está revisando?" preguntó Chase.

Odiaba los consultorios médicos; odiaba todo sobre ellos, incluso antes de ser disparada a través de la cadera. Chase odiaba el olor, los frascos de vidrio que estaban diseñados de tal manera que te hacían pensar que sabías lo que había dentro de ellos, pero si no era un depresor de lengua o un hisopo de algodón, entonces realmente no tenías ni puta idea. Odiaba ese estúpido protector de plástico que ponían sobre la cama como si sólo el hecho de sentarte en ella te contaminaría. Y aunque este lugar era menos estéril que la mayoría, y como tal menos ofensivo, Chase todavía tenía un sabor amargo en la boca que no provenía del alcohol.

"Casi todo lo demás", dijo Nicoletta con una sonrisa propia. "Ahora, ¿serías tan amable de remangarte la manga? ¿Eres diestra o zurda?"

"Zurda", mintió, subiéndose rápidamente la manga derecha.

La Dra. Brown procedió a extraer lo que parecía un cuarto de litro de sangre, dejando a Chase aturdida y preguntando por un vaso de jugo de naranja y una galleta de chispas de chocolate.

No le ofrecieron ninguno de los dos.

La doctora realizó algunas pruebas más, esta vez con electrodos en su pecho, y los ojos de Chase vagaron por la habitación. Notó un cubículo de baño en la parte de atrás, que sólo estaba parcialmente bloqueado por una puerta de estilo saloon. Su mente comenzó a correr de inmediato, tratando de averiguar exactamente cómo iba a, uno, sacar el tampón de su bolso, y dos, exprimir la orina de él en el contenedor de plástico que probablemente la doctora le iba a dar. Todo sin que la mujer viera lo que estaba haciendo, por supuesto.

Joder, no puedo pensar con claridad. ¿Por qué no me detuve en una cerveza? ¿Dos? ¿Seis? ¿Por qué coño tengo un tampón empapado en la orina de alguien más en mi bolso?

"¿Es ahí donde orino en una taza?" preguntó, señalando hacia el primitivo cubículo.

La Dra. Brown terminó de anotar algo en una hoja de papel y luego quitó los electrodos del pecho de Chase.

"Me temo que no; eso es sólo para las personas a las que no les gusta la vista de la sangre y a las que preferiría no tener vomitando en mi suelo".

El humor de Chase mejoró.

"Entonces, ¿no me estás haciendo orinar en una taza, entonces?"

"No. Esa es tecnología antigua; ahora sólo necesitamos un par de hebras de cabello y podemos hacer pruebas de metabolitos de casi cualquier cosa".

Chase de repente se alegró de que la Dra. Brown ya hubiera quitado los electrodos de su pecho; de lo contrario, podría haber pensado que la recluta del FBI estaba teniendo un ataque al corazón.

Capítulo 8

Chase maldijo mientras corría, murmurando una larga cadena de obscenidades que habrían hecho sonrojar incluso al marinero más endurecido. Después de que la Dra. Brown le arrancara lo que parecía un puñado de pelo de la cabeza, Chase había salido del consultorio médico en un estado de aturdimiento. Reconoció a Stitts, que la había esperado, pero luego lo había rechazado con otra excusa débil y había seguido su camino.

Algo sobre sentirse enferma por toda la sangre que le habían sacado, pensó, pero no podía recordar exactamente.

Chase salió a la luz de la tarde, y entonces empezó a correr.

Había llevado algo cómodo por cuenta de su inminente examen físico, pero su atuendo estaba lejos de ser ropa de correr. Y sin embargo, Chase corrió de todos modos. Incluso con su bolso colgado en un hombro, la correa retorciéndose alrededor de su cuello como una soga ultrafina, Chase corrió.

Mientras corría, su mente se inundó de imágenes, una amalgama de sus horrores y miedos: una gigantesca jeringa perforando al hombre de la furgoneta, haciéndole suplicar por su próxima dosis en lugar de estar desnuda sobre un colchón sucio con Tyler Tisdale observando.

"Mierda, mierda, mierda", continuaban las obscenidades, aunque ahora mucho menos creativas.

¿Cómo pude ser tan estúpida? ¿Un maldito test de orina? ¿En serio?

Desde el día en que Georgina fue secuestrada, viendo sus brillantes ojos azules húmedos de lágrimas, viendo su boca con forma de corazón formar esas palabras — Por favor, ayúdame, Chase, ayúdame — Chase se había propuesto encontrar a su hermana y al bastardo que la había secuestrado. Y con el paso del tiempo, se dio cuenta de que unirse al FBI era la mejor manera de lograrlo.

Ahora ese sueño se había desvanecido. Si por alguna casualidad lograba pasar el examen psicológico, que en este punto dudaba mucho, simplemente no había forma de que los metabolitos de la heroína no aparecieran en los folículos de su cabello. Y no había ninguna posibilidad de que el FBI permitiera que un adicto a la heroína se convirtiera en agente.

No había nadie en el camino de correr que serpenteara alrededor de la Academia de Entrenamiento del FBI, y Chase se encontró acompañada sólo por el sonido de los pájaros solitarios chirriando, y su propia respiración pesada.

Todo se acabó ahora, pensó. Todo se acabó. Brad se ha ido. Felix se ha ido. Mis esperanzas de convertirme en agente del FBI se han desvanecido. No tengo a nadie, no tengo nada.

No fue hasta que Chase hizo un giro brusco hacia el bosque y se salió del camino trillado que se dio cuenta de que había estado llorando. Las lágrimas nublaban su visión y le corrían por las mejillas, pero no hizo ningún esfuerzo por limpiarlas.

No era una persona muy emocional, al menos no abiertamente, pero sentía como si hubiera estado llorando eternamente por dentro.

Y ahora se sentía bien dejarlo salir. Mientras Chase se dirigía al conocido roble con la gran G mayúscula grabada en él, lo dejó salir.

Grandes sollozos sacudían todo su ser, obligándola a reducir primero a un trote y luego a un caminar.

Finalmente, encontró su lugar y se derrumbó en un montón, mirando a través de una visión empañada por las lágrimas las hojas perturbadas.

La depresión la golpeó como una ola, una marea alta que aplastó toda su alma. En su mente, se imaginó llenando la jeringa al máximo con el polvo hervido, luego inyectándoselo en las venas.

"El azúcar morena hace desaparecer todos tus dolores, nena", le había dicho Tyler Tisdale.

Tyler era muchas cosas, pero no era un mentiroso.

La heroína definitivamente hacía desaparecer el dolor y, en ese momento, con su espalda apoyada contra el roble, su cara mojada de lágrimas, su blusa ligera empapada de sudor, eso era lo único que Chase Adams quería.

Que el dolor desapareciera.

Permanentemente.

Con un último sollozo, Chase apartó las hojas. Y entonces comenzó a cavar como una marmota desesperada en busca de la única cosa que haría desaparecer el dolor.

Capítulo 9

"No, vamos, por favor", murmuró Chase.

Miró el contenido del estuche negro con horror absoluto. Horror y furia. Había tenido la intención de inyectarse toda la carga, de hacer que todo su dolor desapareciera para siempre, y mientras lograría lo último, no había forma de lograr lo primero: sólo quedaba un poquito de polvo en la bolsa de plástico.

Menos de un quinto de gramo, supuso.

Y, como todos los adictos, lo que más la preocupaba no era tanto su próxima dosis, sino el miedo a no tener otra. Y esta era una realidad a la que Chase se enfrentaba ahora.

Había traído su droga de Nueva York, pero eso había sido hace más de dos meses. Y con su tasa de uso aumentando cuanto más se acercaba a sus exámenes, era inevitable que se acabara.

Y mientras Chase comenzaba a hervir la minúscula cantidad de polvo que quedaba en la cuchara, era evidente que ese momento había llegado.

"Mierda", escupió mientras primero cargaba la jeringa, y luego subía la manga de su sudadera más allá del codo. Esta vez, ni siquiera se molestó en usar las toallitas de alcohol para limpiar la zona antes de clavar la aguja en su piel, que ya se estaba endureciendo.

Como predijo, incluso después de empujar el émbolo hacia abajo hasta donde pudo, lo único que obtuvo de la dosis fue un leve aumento en la frecuencia cardíaca y las pupilas dilatadas.

No hubo euforia, no hubo suspiro repentino. Lo peor de todo, el dolor seguía allí.

Y también Georgina, mirándola con sus mejillas mojadas y su pequeña nariz respingona.

"Mierda", dijo Chase otra vez, sólo que esta vez fue más como un susurro que una maldición airada.

Cuando un adicto se quedaba sin droga, lo único que le preocupaba era conseguir más.

***

"Volveré en una hora, ni más ni menos."

Stitts la miraba con una ceja levantada, una expresión que Chase estaba empezando a conocer demasiado bien.

"¿No tienes tu práctica de tiro esta tarde?", preguntó Stitts.

Chase comenzó a negar con la cabeza, pero luego asintió.

"Sí, lo hago... quiero decir, lo hacía. Pero necesito salir de aquí".

Stitts no dijo nada, pero tampoco entregó inmediatamente sus llaves.

"¿A dónde necesitas ir?", preguntó Stitts. "Te llevaré allí."

Ahora era el turno de Chase de ser sospechosa. No podía decir si Stitts sólo estaba siendo educado, o si estaba tratando de cuidarla. De cualquier manera, Chase no tenía tiempo para esto.

"Jeremy, necesito salir. Necesito salir de aquí, necesito aclarar mi cabeza."

Chase pudo ver que Stitts aún estaba indeciso, y dudó entre insistir más o simplemente dejar que sus palabras flotaran en el aire.

Optó por lo último.

"Anoche...", dijo Stitts, dejando su frase a medias. Terminar era innecesario; Chase sabía exactamente lo que iba a decir.

"Una hora. Todo lo que pido es una hora, Stitts. Por favor."

Con un asentimiento cortante, Stitts entregó a regañadientes las llaves del coche. Chase resistió el impulso de arrebatarlas de su mano y correr hacia el alquiler del hombre, en su lugar tomó tres respiraciones profundas, cogió las llaves, y ofreció una sonrisa débil en respuesta.

"Gracias, compañero. Te debo una."

Chase estaba casi en su coche cuando Stitts le gritó, haciendo que ella vacilara por un momento.

"No somos compañeros hasta que lleguen los resultados de tus pruebas, Chase. Recuérdalo."

Capítulo 10

Probablemente, Quantico, Virginia, era una de las ciudades más seguras de todo Estados Unidos, lo cual no sorprendía mucho a Chase, dado que la academia de entrenamiento del FBI estaba ubicada allí. Sin embargo, esto planteaba un problema especial para Chase; mientras ella estaba bien versada en las complejidades del tráfico de drogas y la prostitución, su experiencia provenía de Seattle. Y Seattle era un ambiente muy diferente a Quantico. Como resultado, tuvo que conducir veinte minutos hacia Woodbridge antes de comenzar a reconocer algunos de los signos reveladores de crimen y corrupción: casas en ruinas, basura obstruyendo las cunetas, gente mirando intensamente cada coche que pasaba.

Chase redujo la velocidad mientras conducía por algunas de las calles más sórdidas, deseando que estuviera más cerca del anochecer cuando su gente estaría más activa.

Los traficantes de drogas son conocidos por ser gente nocturna.

Finalmente, Chase se detuvo en la acera frente a una estructura en ruinas cubierta de grafitis sin sentido: The Goat is coming; The Marrow teems with life and death; Mater est, matrem omnium. No era la casa lo que había llamado su atención, sino los jóvenes que estaban sentados en las escaleras de concreto agrietadas afuera, bebiendo de botellas ocultas en bolsas marrones. Por una vez, Chase estaba agradecida de que su apariencia estuviera lejos de ser estelar, de que tuviera ojeras y estuviera luchando contra los últimos vestigios de su resaca de la noche anterior por beber con Stitts.

Le ayudaría a encajar.

Chase bajó lentamente la ventanilla y asintió a uno de los jóvenes que simplemente la miró antes de volver a beber. El hedor de la marihuana era fuerte en el aire, lo cual era una buena señal. Y sin embargo, a pesar de la familiaridad del escenario, se sentía lejos de estar segura.

¿Por qué no traje mi arma, por si acaso?

"Hey", gritó con otro asentimiento de cabeza a los tres jóvenes.

El más joven de los tres, un hombre con ojos hundidos y una delgada barba de chivo, se burló de ella pero no ofreció nada sustancial en términos de respuesta.

Claramente, había una barrera de idioma aquí. Para asegurarse de que todos hablaban el mismo idioma, Chase metió la mano en su bolso y sacó el idioma universal.

Sostenía el billete de cien dólares enrollado firmemente en su puño, exponiendo solo la mitad de su longitud.

Chase silbó, y el hombre de la barba de chivo se volvió a mirarla. Sin embargo, esta vez, cuando vio el billete en su mano, se puso de pie. El hombre susurró algo a uno de sus amigos, y luego caminó lentamente a través de la calle, mirando cautelosamente en ambas direcciones mientras lo hacía.

Chase sintió cómo su corazón empezaba a acelerarse en su pecho, y si no fuera por la sensación de hormigueo debajo de su piel, la picazón, habría estado inclinada a salir de allí.

Algo simplemente no se sentía bien.

"¿Qué quieres?", exigió el hombre cuando estaba a varios pies del coche. Levantó el labio superior al hablar, revelando un incisivo de oro.

"Brown sugar", respondió Chase simplemente.

El hombre chupó sus dientes.

"Tú pareces más de azúcar blanca. Y estás en la parte equivocada de la ciudad. ¿Por qué no te llevas tu culito blanco de aquí antes de que suceda algo malo?"

El movimiento detrás del hombre llamó la atención de Chase. Los otros jóvenes de las escaleras habían comenzado a cruzar la calle ahora.

"Necesito tres gramos."

El joven dio un gran trago de su bolsa marrón, luego se acercó. Sus ojos estaban inyectados en sangre y amarillentos, y olía a mofeta.

"Lo que necesitas, es irte a la mierda de aquí."

Chase volvió su mano y abrió su palma, mostrando justo lo suficiente del billete para que el hombre se diera cuenta de que era un cien. Intentó fingir que no le importaba, pero sus ojos se quedaron un momento demasiado largo. Chase cerró su puño.

"Eso es un buen trato por tres gramos, y lo sabes. O lo tienes, o no lo tienes. No estoy aquí para jugar."

El hombre volvió a chupar sus dientes y empezó a meter la mano en su bolsillo. Cuando sus amigos aparecieron a su lado, sin embargo, cambió de opinión y en su lugar agarró la ventana medio abierta, justo cuando Chase retiraba su mano y el dinero hacia adentro. El dedo meñique del hombre tenía una uña larga, gruesa y amarilla que golpeó el vidrio.

"Un buen trato es que te quito ese dinero de tu linda manita y si tienes suerte, te doy un poco de esto."

Con eso, el matón se agachó y agarró la entrepierna de sus jeans sucios y levantó.

Cuanto más durara esto, más probable era que algo malo fuera a pasar, Chase lo sabía por experiencia.

"Tengo otro de estos en mi bolso", dijo, dirigiendo su mirada a la bolsa en el asiento del pasajero. Desenrolló su mano y levantó el billete de cien. "Toma este, dame la droga, y te daré el segundo. Eso es más que justo."

El hombre quiso volver a burlarse, pero ella literalmente podía escuchar las ruedas girando en su cabeza. Doscientos dólares por tres gramos de brown sugar que probablemente estuviera cortada con más polvo que Sean Patrick Flanery era un sobreprecio ridículo y todos lo sabían.

El hombre se estiró para coger el billete de cien dólares, pero Chase lo retiró.

"Primero déjame ver la droga", exigió. Después de una mirada furtiva a sus colegas, el hombre metió la mano en su bolsillo y luego sacó tres pequeñas bolsas de plástico de polvo marrón. Ninguna de ellas tenía el emblema de la serpiente devorando el ojo con el que ella estaba familiarizada, pero Chase podía decir simplemente mirándolas, que al menos eran el producto correcto. Diluido, cortado con Dios sabe qué, ciertamente, pero era heroína.

La necesidad de Chase de un chute empujó su miedo a un segundo plano.

El intercambio fue sorprendentemente rápido y sin incidentes. Chase entregó el billete y luego metió las tres bolsitas en su bolso. Estaba a punto de meter el coche en marcha y salir de allí cuando una mano de repente se metió por la ventana y la agarró bruscamente por el cuello. Jadeó e intentó retorcerse para alejarse de él, pero el agarre era demasiado fuerte.

Sus ojos se salían de la cabeza.

"¿Intentas irte sin el otro cien, perrita blanca?"

Para ser un hombre tan delgado, sus dedos eran como hierro, y sus largas uñas se clavaron en la suave piel debajo de su barbilla lo suficiente como para sacar sangre.

"Está bien", logró decir con voz ronca. Su mente trabajaba a toda velocidad intentando idear una forma de escapar manteniendo su garganta intacta y sin tener que deshacerse de otro billete de cien dólares. "Solo suéltame."

Agarró la muñeca del hombre e intentó desesperadamente despegar su mano de su cuello.

"No, perra, me das el dinero y luego quizás te dejo ir."

Chase intentó asentir, pero el hombre debió pensar que estaba tratando de escapar y sólo apretó más fuerte. Su respiración se había reducido a un jadeo ocasional y sentía como la saliva se le escapaba por la comisura de los labios, humedeciendo su barbilla. Con su mano libre, empezó a buscar en su bolso entre los objetos en busca del otro billete de cien.

Pero en lugar de encontrar la forma seca y familiar de un billete enrollado, su mano encontró algo más. Algo de forma similar, pero más grande y húmedo.

"Está bien, lo tengo", logró decir con voz ronca.

Por una fracción de segundo, el agarre del hombre en su garganta se aflojó. En un movimiento rápido, Chase sacó el tampón empapado en orina de su bolso mientras al mismo tiempo tiraba hacia abajo del antebrazo del hombre. Luego lanzó el tampón.

Fue un golpe directo, golpeando al matón verticalmente a través de su nariz y boca abierta.

Él gruñó y se echó atrás, sus uñas raspando el cuello de Chase lo suficiente como para sacar sangre.

Respirando pesadamente, Chase usó su mano libre para poner el coche de Stitts en marcha y luego pisó el acelerador a fondo.

Capítulo 11

Chase se encontró a sí misma frotando su garganta ausentemente mientras conducía, manteniéndose en las carreteras principales por si los matones decidían ir tras ella. Pensaba que era improbable, dado que parecían medio borrachos y no parecían tener un coche cerca, pero no estaba dispuesta a correr riesgos. Había estado en situaciones difíciles en Seattle, especialmente cuando estaba de incógnito, pero eso había sido... bueno, eso había sido muy cerca.

Y aún así, había valido la pena. Encontró que cuando dejaba de masajear la piel cruda bajo su barbilla, su mano se metía en su bolso y comenzaba a toquetear las tres bolsitas que había dentro. Dependiendo de cuánto estuviera cortada, pensaba que debería durar al menos un par de semanas. Y eso era todo lo que Chase necesitaba, realmente, solo superar las próximas semanas. Averiguar si podía recuperar su trabajo en Nueva York, quizás no como sargento, definitivamente no como sargento, dado cómo habían terminado las cosas, pero tal vez como detective.

En el peor de los casos, podría llamar a su viejo amigo Damien Drake y ver si podía conseguirle un trabajo en su agencia de detectives privados.

Pero ninguna de estas perspectivas le interesaba; retroceder significaría recordar, y todo lo que Chase quería hacer era olvidar.

Le llevó menos de quince minutos regresar a su apartamento; había conducido rápidamente, igualmente impulsada por la conmoción de lo que acababa de suceder como por la perspectiva de su próximo chute.

Aparcó en el estacionamiento y luego se dirigió rápidamente a la entrada del apartamento, sujetando su bolso contra su pecho.

Chase casi corrió a su apartamento en el tercer piso, subiendo las escaleras de dos en dos. Una vez adentro, se aseguró de cerrar la puerta para mantener alejados a los agentes del FBI preocupados o sospechosos. Sabía que Stitts necesitaba su coche de vuelta y había prometido que solo tardaría una hora, pero Chase estaba ocupada con cosas más importantes.

Había pasado mucho tiempo desde su último chute, y sus recuerdos lúcidos amenazaban con volver como una bomba de tiempo.

Chase se acomodó en su cama y luego abrió el primer paquete de heroína, casi derramando el polvo marrón sobre sus pantalones. Con un maldición, lo recogió con la cuchara y comenzó a hervirlo. Incluso antes de cargar la jeringa, y mucho menos inyectar la sustancia cáustica, su mente comenzó a liberarse.

Liberarse de los recuerdos del día en que se llevaron a su hermana, de las cosas horribles que había hecho con Tyler y los otros hombres para conseguir su dosis.

Libre de los asesinos que había arrestado, libre de los recuerdos de los que habían escapado, libre del agente Chris Martinez, de acostarse con él, y luego matarlo. Libre de Brad, su marido a quien amaba tanto, pero no podía comprometerse completamente mientras Georgina todavía estuviera allí, y finalmente, libre de su hijo.

Te amo, Felix. Te quiero mucho.

Chase cargó la jeringa y acercó la aguja a su piel.

Quiero ser libre de todo.

Capítulo 12

“Vamos, chicas, suban al coche”, exigió el hombre. Ajustó sus gafas de sol y luego fluyó fuera de la ventana como una especie de líquido rosa pálido. Cuando se solidificó nuevamente en la acera, su rostro había cambiado.

“Mi nombre es Tyler Tisdale, ¿cómo están todas?” Cuando este nuevo hombre habló, sus labios temblaron como anguilas de goma jugueteando en una bañera.

Georgina también estaba allí, solo que ya no tenía seis años, se acercaba a los treinta. Sus pecas se habían fusionado en una mancha amarilla que cubría su rostro, oscureciendo sus rasgos. Su cabello era de un color naranja ridículo, casi fluorescente, completo con dos coletas que se erguían rectas.

Chase la observó con una expresión lánguida.

“Llévatela; llévatela y vete”, dijo. “Solo me quedaré aquí y miraré. O quizás correré.”

Mientras la forma líquida de Tyler Tisdale comenzaba a envolver a Georgina, ahora la hermana de treinta años de Chase, ella dijo: “Creo que voy a correr ahora.”

Pero Chase no corrió de inmediato; en cambio, observó cómo Tyler Tisdale consumía a Georgina, quien de alguna manera se convirtió colectivamente en el agente Chris Martinez.

“¿Te gusta la serpiente comiendo el ojo?”

Chase sacudió su cabeza, tratando de borrar la terrorífica visión, pero Chris Martinez todavía estaba allí. Y, para empeorar las cosas, ahora sonreía.

Martinez comenzó a girarse lentamente, y solo entonces Chase se dio cuenta de que estaba desnudo. En su espalda había una enorme serpiente, una cobra, pensó, pero no podía estar segura, devorando un ojo entre sus omóplatos tan increíblemente real que hizo que su estómago se revolviera.

Chase se centró en ese ojo, y mientras lo hacía, realmente comenzó a moverse, y un jadeo escapó de ella.

Se fijó en ella.

Mientras observaba, el ojo se redujo al tamaño de una canica antes de adquirir un tono azul claro demasiado familiar.

Era el de su hijo; era el ojo de Felix.

"¿Felix? ¿Estás bien, Felix?" Preguntó con una voz que sonaba más como la de Stitts que la suya.

La espalda del agente Martínez se disolvió hasta que solo quedó el ojo azul. Otro se materializó desde la oscuridad, seguido de un mechón de cabello rubio y una cara pálida.

“Mami? Te extraño, mami”, dijo Felix con su voz suave, casi cantarina.

"Estoy aquí, Felix. Estoy justo..."

Jeremy Stitts apareció de repente directamente detrás de Felix, y para horror de Chase, él tenía una pistola contra la cabeza de su hijo.

"No", gritó Chase, extendiendo la mano. "No, no es..."

Pero Jeremy Stitts o no la oyó, o simplemente eligió ignorarla.

Stitts apretó el gatillo, y la cabeza de Felix explotó en una niebla roja.

El estómago de Chase se revolvió nuevamente, y esta vez no pudo contener el vómito que llenó su garganta y luego brotó de su boca.

Capítulo 13

No funcionó.

No malditamente funcionó.

Chase no tenía idea de por qué no había funcionado, solo que no lo había hecho.

La heroína no la hizo olvidar. Aunque no podía recordar los detalles exactos cuando abrió los ojos, el hecho de que Chase pudiera recordar algo en absoluto le decía una simple verdad: no había funcionado.

Chase gimió, y al hacerlo, su lengua se movió por su boca. Luego se atragantó. Había algo que cubría el paladar de su boca, un sabor que era casi indescriptible en su inmundicia.

Abrió lentamente los ojos, lo cual fue una tarea considerablemente más difícil de lo habitual debido a sus párpados pegajosos.

Chase inmediatamente se sintió enferma al estómago.

Trozos de vómito todavía húmedos se adherían a su blusa, cubrían su barbilla y empapaban la sábana de la cama.

La autocompasión amenazaba con abrumarla en ese momento, pero no lo permitió. Chase había pasado la mayor parte de su vida compadeciéndose por algo que le había sucedido a otra persona: Georgina. Chase no había sido la que se llevaron; ella había huido. Había huido, porque el hombre le había dicho que se quedara quieta. Había gritado, porque el hombre le había dicho que estuviera quieta. La simple verdad era que cuando alguien te decía que hicieras algo, era porque eso era lo que querían.

Y el hombre en la furgoneta con las grandes gafas de aviador y los horribles overoles quería a Georgina, a Georgina y Chase.

Pero solo se llevó a una de ellas.

Al principio solo la policía y los padres de Chase, y por supuesto Chase, buscaban a Georgina, pero eventualmente, todo el pueblo se unió.

Nunca encontraron nada.

Todo lo que tenían era la descripción proporcionada por una niña de siete años aterrada, una que se sentía tan culpable por lo que le había sucedido a su hermana que comenzó a cortarse a la temprana edad de diez años. Eventualmente, con el paso de los años, Chase se hundió en una profunda depresión que culminó ese fatídico día con Tyler Tisdale.

"No", dijo Chase, pero la palabra era más un croar que una orden. Cambió de peso, y al hacerlo, sintió algo afilado en su brazo izquierdo.

La jeringa todavía estaba enterrada en la parte interna de su codo.

"No", repitió, esta vez con más fuerza. Al retirar la jeringa de su piel arrugada, se dio cuenta de que solo había inyectado la mitad de la dosis.

Y esa mitad la había hecho perder la conciencia y vomitar. Eso fue lo único que le salvó la vida, desmayarse. Si hubiera inyectado todo, seguramente habría muerto.

"¿Chase? ¿Chase, estás ahí?"

Chase se congeló; era Stitts llamándola desde fuera de su apartamento.

Cerró los ojos e intentó contener la respiración como Felix había hecho en muchas ocasiones cuando fingía estar dormido.

Quédate completamente en silencio, se dijo a sí misma. Quédate completamente en silencio y él se irá.

El golpe que vino después fue más fuerte, y el golpe que siguió unos segundos después sonó lo suficientemente fuerte como para casi agrietar el delgado revestimiento que cubría la puerta de su apartamento.

No, Stitts no se iría, no era de él simplemente irse.

"¿Chase? Sé que estás ahí, Chase, veo mi coche en el estacionamiento."

Chase se movió lentamente, temiendo que pudiera vomitar nuevamente. Secó la sangre en su brazo con la sábana de la cama, y luego volvió a poner la jeringa en el estuche con los demás utensilios.

Después de meter la caja negra debajo de la cama, Chase cruzó la habitación, entró al pasillo y se dirigió a la puerta principal.

A medida que se acercaba, se imaginaba al agente Stitts al otro lado, su cabello marrón de longitud media perfectamente peinado en su cabeza, su guapo rostro torcido en una expresión de preocupación.

El golpe que vino después fue lo suficientemente poderoso como para hacer que la puerta se abombara en el marco.

"¡Chase! ¡Chase, abre la maldita puerta!"

Chase suspiró mientras apoyaba su espalda contra la puerta y esperaba unos segundos antes de finalmente responder.

"Lárgate", dijo suavemente.

La pausa que siguió hizo pensar a Chase que sus palabras habían sido tan silenciosas que Stitts no las había captado.

"Por favor, solo vete", repitió.

"¿Chase? Soy yo, Stitts. ¿Estás bien?" la voz del hombre era más suave ahora, menos exigente.

Chase intentó desesperadamente encontrar la respuesta correcta, la que haría que Stitts se fuera.

No, no estoy bien. Estoy lejos de estar bien. Estoy jodida, Stitts. Jodida y necesito ayuda.

"Solo estoy cansada", mintió. "Y creo que necesito ir a casa."

Otra pausa.

"¿Ir a casa? ¿Qué quieres decir con ir a casa?"

"No creo... No creo que haya pasado mi examen psicológico", dijo Chase. "Esa mierda sobre Martínez..."

Podía casi escuchar a Stitts al otro lado de la puerta tratando de determinar si estaba diciendo la verdad, de averiguar qué le pasaba. Quizás estaba suplicando en silencio a su instinto que le dijera qué hacer.

"Eso es solo el Dr. Thompson", dijo al fin. "Todo el mundo se siente así después de su examen psicológico. Ese es el trabajo del psiquiatra, hacerte sentir incómodo, hacerte dudar de ti mismo."

Chase bajó la barbilla a su pecho.

"No creo que entiendas, Stitts. Va—"

"Bien entonces," Stitts interrumpió, con un toque de petulancia en su lengua, "¿Puedo al menos tener mis llaves de vuelta?"

Chase miró alrededor de la habitación, finalmente localizando sus llaves del coche en una pequeña mesa de madera no muy lejos de la puerta.

"Claro", dijo, alejándose de la puerta y alcanzándolas.

Con las llaves en la mano, desbloqueó la puerta y la abrió solo un poco, ocultando su rostro a la vista. Los balanceó a través de la pequeña abertura y sintió los dedos de Stitts rozar los suyos mientras los tomaba.

"Vuelve más tarde, yo—", comenzó Chase, pero se detuvo repentinamente cuando Stitts metió su pie en la puerta, abriéndola otras tres pulgadas.

"Buen intento", dijo el hombre, "pero no me voy tan fácilmente."

Capítulo 14

"¡No puedes entrar aquí!", gritó Chase.

"Vete al diablo si no puedo", respondió el agente Stitts mientras empujaba la puerta. El hombre pesaba unos buenos treinta o cuarenta kilos más que ella, y Chase, incluso con los pies plantados, no era rival para él.

Stitts irrumpió en la habitación, y todo lo que Chase pudo hacer fue apartarse de él, esconder su brazo cicatrizado, el vómito secándose en su pecho, y las marcas de arañazos que de repente parecían como si hubieran sido hechas por garras infernales en su cuello.

"No puedes entrar", repitió, solo que esta vez las palabras sonaron más como una súplica que como una orden.

Una mano cayó suavemente sobre su hombro, y Chase instintivamente se giró hacia él. Sin darle a Stitts un vistazo de su cara, se echó en sus brazos abiertos, sorprendiéndolo. A pesar de la diferencia de peso, Stitts casi se tambaleó debajo de ella.

Chase había hecho esto como un último esfuerzo para esconder su cara, pero el contacto con otro ser humano la hizo perder completamente el control.

"Está bien, está bien", dijo Stitts mientras la abrazaba. "Todo va a estar bien, Chase."

Mientras sollozaba, intentó responderle, decirle que no, que no estaría bien, que nunca estaría bien, no hasta que recuperara a Georgina, pero Chase se encontró incapaz de hablar.

Estaba demasiado exhausta de luchar contra los recuerdos.

Finalmente, Chase no tuvo más remedio que alejarse de él. Y cuando lo hizo, Stitts finalmente vislumbró su rostro y su mandíbula cayó.

"Jesucristo, ¿qué diablos te pasó?", preguntó, extendiendo la mano de nuevo.

Avergonzada, Chase se volvió, mostrándole de nuevo la espalda.

"Esa es una historia larga", dijo, mirando por encima de su hombro.

"¿En serio? ¿Vas a jugar esa carta? Bueno, técnicamente estoy de baja médica, ¿recuerdas?", dijo Stitts, imitando el gesto de mirar su reloj. "Tengo todo el tiempo del mundo."

Chase entrecerró los ojos.

"¿Qué hora es, de todas formas?"

Esta vez Stitts realmente miró su reloj.

"Son las diez y media."

Chase comenzó a asentir, luego se detuvo.

Eso no puede ser correcto, pensó. No podría haber llegado aquí más tarde que a las cuatro, cuatro y media como muy tarde.

Y sin embargo, cuando abrió la puerta para darle las llaves a Stitts, el sol estaba brillando.

"¿Estás seguro? ¿Realmente son las diez y media?"

Stitts alzó una ceja.

"Estoy bastante seguro. Quiero decir, solo tengo un Timex de mierda, pero me ha funcionado bien los últimos seis años."

Chase consideró por un momento que Stitts podría estar jugándole una mala pasada, pero decidió que no. Jeremy Stitts era muchas cosas, pero ella nunca había conocido al hombre como cruel.

Lo que significaba que la única explicación razonable era que se había desmayado por la tarde y no había despertado hasta el día siguiente.

"Jesucristo", murmuró.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

Chase bajó la cabeza avergonzada.

"Nada. Nada."

Y con eso, la conversación llegó a un punto muerto. Estaba claro que Stitts quería preguntarle sobre su condición, suplicarle que le contara qué diablos le había pasado, pero era demasiado caballeroso para eso.

"Dame diez", dijo con un suspiro. "Deja que me limpie, y te lo contaré todo."

***

La ducha que Chase había tomado después de la noche de beber con Stitts había sido la más caliente de su vida.

La ducha que se dio ahora, después de casi sufrir una sobredosis de heroína y dormir durante casi veinte horas seguidas, hizo que aquella ducha pareciera un baño de osos polares.

Intentó lavarse todo, el vómito, el sudor, las lágrimas, la sangre, y los recuerdos; tuvo éxito con la mayoría.

Pero a diferencia de después de la sesión de bebida con Stitts, esta ducha no la hizo sentir mejor. Si acaso, la hizo sentir peor. Era como si su cuerpo ya estuviera sobrecalentándose, y el agua caliente solo añadía a su incomodidad.

En ese momento, con el vapor a su alrededor, Chase agradeció haber guardado la heroína en la maleta negra y haberla empujado debajo de la cama.

De lo contrario...

Chase se vistió con algo cómodo, unos pantalones sueltos y una blusa fresca, y luego, con una respiración profunda, y varios minutos de contemplación bajo su cinturón, salió al espacio principal de la vivienda y enfrentó al agente Stitts.

"Si quieres saber qué pasó, solo siéntate y escucha. No digas una palabra hasta que termine. Ni una palabra."

Chase no había pensado en todo su plan, pero sin más tiempo a su disposición, sin manera de demorar, simplemente se rindió a su subconsciente, tal como el agente Stitts le había enseñado a hacer.

Stitts empujó una taza caliente de café hacia ella y asintió.

Y entonces, con sus ojos fijos en el líquido oscuro, Chase Adams comenzó a contar su historia.

Capítulo 15

"Lo que nos trae a esta, eh, esta mañana", dijo Chase.

"¿Y las marcas en tu cuello?", preguntó Stitts, inclinando la cabeza hacia arriba e indicando un gesto de rascarse en su propia garganta.

Chase suspiró profundamente. Lo que había comenzado como una explicación de por qué había llegado a la puerta de la manera en que lo había hecho, rápidamente se había convertido en un relato de su infancia, sobre Georgina, sobre Tyler, Martínez, y finalmente el mismo Stitts, y lo que él le había dicho acerca de la importancia de las intuiciones.

Pero Stitts era un tipo inteligente; le había contado mucho pero ni siquiera había abordado el tema de por qué había tomado su coche, a dónde había ido y qué le había pasado.

Chase bajó la mirada de nuevo, fijándose en la taza de café ahora vacía que estaba apretada entre sus dos pequeñas manos.

"Supongo que, la verdad es, supongo que simplemente me equivoqué, Stitts. Me equivoqué duro, cuando se trataba del examen psicológico. Y luego... y luego simplemente necesitaba desahogarme. Ya sabes cómo es. Tomé prestado tu coche y me fui a la ciudad, pero no esta ciudad, no Quantico, sino Woodbridge..." Chase dejó que su frase se perdiera.

Stitts la miraba con una extraña expresión en su rostro, una que ella no podía identificar.

"Estaba en el bar equivocado, en el momento equivocado", ofreció Chase como explicación, esperando que él captara a lo que ella aludía.

Desafortunadamente, la expresión de Stitts no cambió.

Chase suspiró.

"Mira, me emborraché. Realmente emborrachada, y las cosas se salieron de control", dijo, estudiando a Stitts detenidamente mientras hablaba. "Se puso un poco... violento."

Stitts parpadeó con fuerza, luego sacudió la cabeza.

"Vaya mierda que se puso violento. Lo entiendo, Chase. Lo hago. Pero tu examen psicológico fue hace dos días. Y ya fuimos a Cooper's Crown a tomar cervezas..."

Ahora le tocaba a Stitts dejar su frase en el aire.

Chase desvió la mirada de nuevo.

"Sí, lo sé, y pensé que era suficiente. Pero... mi hermana... Georgina... no dejo de pensar en ella. Creo que fue ese caso, ¿el de la niña desaparecida? Eso fue como un gatillo para mí."

Stitts asintió comprensivamente.

"Está bien, lo entiendo. Pero tienes que tener más cuidado, Chase. Llévame contigo la próxima vez."

"¿Llevarte conmigo?"

"Sólo quiero que estés a salvo, Chase."

"Sí, lo entiendo, gracias. Pero tú no eres mi protector, Stitts." Chase se sorprendió por la ira que había empezado a colarse en su voz. Stitts estaba siendo él mismo, un buen tipo, y sin embargo, sus palabras parecían molestarla. "No necesitas cuidar de mí, no soy tu propiedad."

Stitts levantó las manos a la defensiva.

"Creo que lo interpretaste mal. Realmente no quise decir nada..."

Su teléfono, que había dejado junto a su taza de café, empezó a vibrar. Su expresión flácida se volvió seria cuando vio el número en la pantalla, y lo cogió.

"Lo siento, Chase; tengo que atender esto."

Con eso, Stitts le dio la espalda y respondió a su teléfono.

"Agente Stitts aquí."

Stitts murmuró varios ajá, luego de acuerdo, y siguió con, "Sí, Director Hampton. Volveremos a la academia, recogeremos material, y volaremos a primera hora de la mañana."

Stitts colgó el teléfono y se lo metió en el bolsillo. Se quedó así, de espaldas a Chase, durante varios momentos antes de girarse lentamente para enfrentarla.

"¿Chase?"

"¿Sí?"

"Era el Director Hampton."

Toda la ira abandonó a Chase ahora.

"Sí, lo escuché. ¿Y?"

"Y tiene un caso para mí... para nosotros. A menos, claro, que ya no quieras que cuide de ti, eso es."

Capítulo 16

"Pero yo no he... pero no... no pasé mi prueba psicológica, y la evaluación médica..." Chase balbuceó mientras seguía a Stitts, quien se dirigía hacia su coche.

"Debes haber pasado", respondió Stitts mientras abría la puerta de su coche y esperaba a que Chase hiciera lo mismo con la suya. "De lo contrario, Hampton no te habría pedido directamente."

Los ojos de Chase se entrecerraron.

¿Qué diablos está pasando? ¿Qué juego está jugando?

Como si leyera su mente, Stitts continuó, "No estoy bromeando aquí, Chase. ¿Quieres este caso, o no?"

"Sí, ¿qué pasa con el examen psicológico y el—"

"Como dije, debes haberlo pasado."

Sin decir una palabra más, Stitts se acomodó en el coche. Con la mente sumida en la confusión, Chase saltó al asiento del pasajero y cerró de golpe la puerta.

***

"Tres muertas en Chicago, necesitan nuestra ayuda", dijo el director Hampton mientras lanzaba un archivo sobre el escritorio frente a él. Chase observó cómo se deslizaba por el escritorio y casi caía al otro lado antes de que Stitts lo agarrara.

Su compañero lo apretó fuertemente entre sus dedos pero no lo abrió.

"Todas mujeres, todas en sus veintes. Desnudas, cinta adhesiva colgando de sus bocas, ojos mantenidos abiertos con cerillas. Violadas post-mortem con una botella de algún tipo."

El hombre levantó su calva cabeza y miró primero a Chase, y luego sus ojos aviesos se desplazaron a Stitts.

"No quiero una tormenta de mierda en los medios con este caso, todavía estoy limpiando el desastre de Martínez. Quiero al culpable atrapado y en cadenas antes de fin de semana. No más cadáveres, ¿entendido?"

Los ojos de Chase parecían a punto de saltar. Stitts habló con franqueza, pero el director Hampton, a quien Chase solo había conocido una vez durante su primera semana de orientación, tenía más expresión de muerto que alguien que recién había sufrido una lobotomía frontal completa.

Stitts asintió con decisión.

"Supongo que estás médicamente apta, que te quitaste tus pólipos o lo que sea que te aquejaba."

De nuevo, Stitts asintió.

Hampton apretó los labios en una expresión complacida.

"No estaba hablándote a ti", escupió. "Ahora, salgan de aquí, ambos. Su avión sale en menos de dos horas."

Stitts se giró para abandonar la sala, pero Chase se quedó allí, mirando boquiabierta al director Hampton, quien de repente se había interesado mucho en un pedazo de papel en su escritorio.

Stitts le agarró el brazo justo un centímetro por encima de la dolorosa herida de la inyección y tiró.

"Vamos", murmuró desde la comisura de su boca.

Con los ojos aún fijos en el extraño director, Chase se dejó arrastrar fuera de la oficina, y luego fue guiada por el pasillo hasta una oficina secundaria. Se sorprendió al ver que esta tenía una placa con el nombre del agente Jeremy Stitts.

Otra ola de confusión, esta vez mezclada con náuseas, se apoderó de Chase. Por lo que parecía la centésima vez ese día, y la millonésima vez esa semana, se preguntaba qué diablos estaba pasando.

¿Pasé? ¿Cómo diablos pasé?

Stitts tuvo que arrastrarla dentro de la oficina y alejarla de las miradas indiscretas, luego cerró rápidamente la puerta detrás de ella. Sin decir una palabra, colocó la carpeta que Hampton le había dado sobre la mesa y la abrió de par en par. Puso los documentos a un lado, antes de dirigir su atención a las fotografías.

Colocó las imágenes de las tres víctimas en un patrón de triángulo sobre su escritorio.

"¿Estás lista para esto, Chase?", preguntó, levantando la mirada. "¿Estás lista para un trabajo?"

Chase desvió la mirada, y su mirada encontró las fotografías; no había tenido la intención de mirarlas, no todavía, pero descubrió que una vez que las vio, no pudo apartar la mirada. Aunque las imágenes eran bastante como Hampton las había descrito, cinta adhesiva colgando de mejillas pálidas, cerillas manteniendo abiertos ojos lechosos, ver a estas personas, estas mujeres muertas, y no solo oír hablar de ellas, era algo diferente.

Ninguna de las chicas era pelirroja, probablemente ninguna de ellas lo había sido nunca, todas tenían el cabello oscuro, y sin embargo, algo se disparó dentro de Chase de todos modos.

Georgina...

"Sí", respondió Chase en voz baja. "Estoy lista. Solo necesito empacar una maleta."

Finalmente logró apartar la vista de las fotografías y miró a Stitts.

"Escuchaste al jefe, nos vamos directamente a Chicago", dijo, entrecerrando los ojos.

Chase asintió.

"Sí, solo volveré rápidamente al apartamento y agarraré una bolsa, un cambio de ropa."

Stitts comenzó a recoger las fotografías y la documentación, sacudiendo la cabeza mientras lo hacía.

"No, conozco al Director Hampton. Cuando dice inmediatamente, se refiere a inmediatamente. Probablemente no deberíamos haber venido aquí. Solo tenía que ver si podías manejar esto."

En cualquier otra ocasión, Chase podría haber respondido con un comentario mordaz, pero su mente estaba ocupada con las imágenes del estuche negro que había metido debajo de su cama.

Tengo que volver en caso de que alguien lo encuentre.

Pero eso era una mentira.

Tenía que volver porque lo necesitaba.

"Cinco minutos, Stitts. Todo lo que necesito son cinco minutos."

Stitts se colocó junto a ella. Cuando él extendió la mano hacia su brazo, Chase se movió hacia la puerta.

"Cinco minutos", repitió, dándose cuenta de cuánto se parecía este escenario al de ayer.

Una hora, Stitts. Por favor. Solo necesito el auto por una hora.

Esta vez, sin embargo, Stitts no cedía. Desesperada, Chase se dirigió al picaporte, pero antes de que pudiera girarlo, la mano de Stitts cayó sobre la suya.

"Chase, tenemos que irnos; tenemos que irnos ahora."

La ira la invadió de repente y sacudió la mano de Stitts.

"¿En serio? ¿Qué, ni siquiera tengo derecho a un cambio de ropa? Déjame adivinar, tendrás un maldito abrigo rojo esperándome cuando llegue a Chicago. ¿Una pistola? Claro, puedo tomar prestada una pistola cargada de balas de fogueo y una insignia falsa. ¿Quién diablos eres tú, de todos modos? ¿Agente Jeremy Jodido Martinez? ¿Cuál es tu problema..."

Por primera vez desde que conoció al hombre, algo parecido a la ira brilló en su rostro y Chase se quedó en silencio. Por un breve instante, pensó que iba a golpearla y se echó hacia atrás en previsión.

Pero él no lo hizo.

En cambio, caminó hasta el otro lado de su escritorio y abrió el cajón tan fuerte que casi cayó al suelo. Metió la mano, agarró un estuche duro y una pequeña carpeta de cuero, y tiró ambos sobre el escritorio.

"Esa es tu pistola", dijo, sus labios apretados. "Y esa es tu placa. Tus resultados psicológicos llegaron esta mañana, al igual que tus médicos. Felicitaciones, agente especial del FBI Chase Adams. Bienvenida al puto equipo."

Chase se quedó allí, paralizada, una mano extendida hacia la puerta, la otra hacia su placa.

Pasé... ¿cómo es eso posible?

Debe haberse estremecido entonces, porque Stitts clavó sus ojos en ella y habló en un tono tranquilo.

"Si sales por esa puerta, Chase, si intentas de cualquier manera volver a tu apartamento, me aseguraré de que nunca recojas esta placa o esta pistola."

PARTE II

Cinta adhesiva y cerillas

HACE UNA SEMANA

Capítulo 17

“Dime... dime que no vas a hacer esa cosa de vudú otra vez, Chase”, dijo Jeremy Stitts con un dramático gesto de desdén. “Por favor”.

Chase calló a su compañero con un gesto de su mano.

“Me dijiste que confiara en mi instinto”, dijo en voz baja por la comisura de su boca mientras se inclinaba sobre la cama.

“Nadie la ha tocado ni movido nada. Me dieron instrucciones específicas de no—”

Stitts se acercó al oficial de uniforme, interponiéndose entre él y Chase.

Luego agitó su mano furtivamente detrás de su espalda, y Chase sonrió.

Broma o no, se había producido un cuarto asesinato mientras estaban en el aire. El Director Hampton había dicho que no habría más cuerpos, y necesitaban toda la ayuda que pudieran obtener.

"Sí, entiendo, Oficial…”

“Kent. Peter Kent."

"Sí, Oficial Kent, entiendo. Pero verá, a mi compañera y a mí nos han llamado..."

Chase dejó que la conversación de Stitts se desvaneciera en el fondo mientras observaba el cadáver. No sabía nada de ella, solo que era la cuarta víctima de su asesino. Chase podría haber pedido más, su edad, ocupación, hora de la muerte, pero no lo hizo.

Prefería que fuera así.

Prefería no tener prejuicios.

Solo su nombre, todo lo que necesitaba era su nombre. Y lo tenía: Leah Morgan.

La chica era joven y, al igual que las otras tres víctimas, tenía el pelo oscuro, casi negro. Había una gruesa tira de cinta adhesiva colgando de una mejilla, claramente había sido retirada después de que ella estuviera muerta o ya no pudiera gritar.

Sus ojos estaban abiertos, su mirada vacía. Dos cerillas de madera habían sido colocadas en cada párpado, manteniéndolos abiertos.

Los propios ojos de Chase, de un verde profundo, se movieron desde los pálidos labios de la mujer hasta su barbilla, luego hasta su garganta.

Al igual que las demás, había sido cortada con algo dentado, dejando trozos de carne colgando justo debajo de su barbilla. La sangre había empapado el colchón tan completamente alrededor de su cabeza que estaba ligeramente hundido.

El cuerpo de Leah estaba extendido casi artísticamente, su carne desnuda no dejaba nada a la imaginación. Por lo que Chase podía decir, su ropa no estaba en la habitación.

Un trofeo... se lleva su ropa como un trofeo.

Chase se encontró involuntariamente sacudiendo la cabeza mientras levantaba de nuevo la mirada.

"Tus ojos están abiertos, pobre cosa, ahora dime qué viste."

Mientras murmuraba, Chase bajó la mano y la apoyó suavemente en el antebrazo desnudo de la chica.

Y fue transportada instantáneamente a un mundo diferente.

Capítulo 18

Leah rió mientras se tambaleaba, envolviendo sus brazos alrededor del hombre a su lado. Él también rió, y puso su brazo derecho alrededor de su cintura, apretándola fuertemente. Le gustaba su toque, se sentía bien. Era guapo, guapo y encantador, todo lo que quería un sábado por la noche.

"Estoy en el segundo piso", dijo Leah suavemente mientras luchaba por sacar las llaves de su bolsillo. El llavero se le resbalaba de la mano, y el hombre se lo quitó con delicadeza.

"Yo lo abro."

Y con eso, el hombre abrió la puerta y los llevó a ambos adentro.

Apenas habían cruzado el umbral cuando Leah se lanzó a él, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y tirando de su cabeza para encontrar la suya. Sus besos eran suaves al principio, pero ella lo forzó a ser más hambriento, primero pasando su lengua por sus labios, antes de usarla para abrirlos.

Huele bien... huele tan malditamente bien, pensó mientras lo besaba.

Luego se apartó y la miró.

"No, no aquí. ¿Cuál es tu habitación?"

Leah hizo un puchero, pero luego señaló con el brazo hacia la escalera a la derecha.

"Allí arriba; mi habitación está allí arriba."

"Entonces vamos", dijo el hombre con una sonrisa.

***

Chase parpadeó y retiró su mano. Su respiración era irregular ahora, y su corazón latía a mil.

Necesito más, pensó. Necesito que me cuentes más, Leah.

Con una respiración profunda, extendió la mano y tocó una vez más la fría piel de Leah.

***

Leah se giró hacia un lado, metiendo la manta debajo de su barbilla con ambas manos. Observó el trasero desnudo del hombre mientras caminaba hacia el baño.

Su cuerpo todavía vibraba, cada músculo, incluso los de los pies, fatigado de estar apretado en éxtasis.

Escuchó un chasquido, y luego lo vio abrir las piernas ligeramente y comenzar a orinar.

Necesitaba eso, pensó. Dios, necesitaba eso para distraerme... de las cosas.

Con un suspiro, Leah se giró hacia el otro lado, juntó las rodillas hasta el pecho y dejó que la última ola de su orgasmo, junto con la sensación adormecedora del alcohol, la guiara suavemente hacia el sueño.

Capítulo 19

Chase jadeó y retiró su mano del antebrazo de Leah Morgan. Stitts extendió la mano hacia ella, pero ella no tenía ganas de ser tocada y se apartó.

"Chase, ¿estás bien?" preguntó, preocupación en su voz.

Aunque Chase había explicado en gran detalle lo que había ocurrido en Alaska con las dos chicas, sobre cómo fue capaz de reconstruir sus últimos momentos simplemente tocando sus cuerpos, esta era la primera vez que él lo presenciaba en persona.

Y ver es creer, como dicen.

Chase tragó con fuerza y asintió.

"Voy a estar—", iba a decir antes de que el Oficial Kent la interrumpiera.

"Señora, ¿se va a poner enferma? Porque—"

Chase lo miró con furia.

"¿Señora? ¿Acaso soy una maldita cocinera de comedor escolar? Es Agente Adams", espetó.

El hombre se enderezó.

"Lo siento. Agente Adams, ¿usted—"

De nuevo, Chase lo interrumpió.

"Estoy bien", dijo, y luego se volvió hacia Stitts. "Vámonos de aquí."

Stitts levantó una ceja y echó un breve vistazo a la habitación.

"¿Estás segura? Acabamos de llegar."

Chase, cuya garganta de repente se sentía muy seca, tragó audiblemente. Él tenía razón, por supuesto, acababan de llegar. De hecho, acababan de aterrizar en Chicago cuando se identificó a la cuarta víctima y habían venido directamente desde el aeropuerto. Y sin embargo, Chase pensó que ya había recogido toda la información que podía de esta escena.

"Sí, estoy segura. Volvamos a la comisaría."

Las cejas de Stitts se fruncieron y pareció que el hombre iba a objetar. Pero se mordió la lengua. Después de lo que había pasado con el Agente Martínez, cómo Chase lo había salvado siguiendo estos instintos, Stitts no tenía más opción que confiar en sus corazonadas. Y Chase, para su sorpresa, también estaba empezando a confiar en ellas.

¿Qué había dicho Stitts hace todos esos meses? Chase se preguntó mientras luchaba por recordar. Millones de años de evolución han perfeccionado tu instinto para captar cosas que tu mente ocupada y tus ojos fácilmente distraídos no ven. Confía en tu instinto, y no sólo cuando te dice que es hora de comer.

Algo así, de todos modos.

Finalmente, Stitts asintió, y se dirigieron hacia la puerta. El Oficial Kent se hizo a un lado pero no parecía demasiado contento de que se fueran tan pronto después de haber llegado.

Stitts ya estaba en el segundo escalón, cuando Chase se volvió una última vez.

Allí, colgado sobre el borde de la basura en el baño, había un preservativo usado.

Ese fue el chasquido antes de que el hombre abriera el grifo, pensó Chase, uno de los últimos sonidos que Leah Morgan escuchó jamás.

***

El Detective Bert Marsh de la Policía de Chicago les permitió instalarse en su oficina, que era considerablemente más grande que la que había tomado de un detective de menor rango que estaba de licencia. A Chase le pareció un tipo lo suficientemente agradable, aunque un poco set in his ways, endurecido por el trabajo. Pero definitivamente no era un imbécil, al menos no al nivel del Jefe de Policía Downs de Alaska. Alto, gris, con pelo al estilo militar y musculoso, el hombre medía al menos tres pulgadas más que Stitts, que no era precisamente bajito. Llevaba una camisa de rayas y una corbata azul marino. Aunque esta era su primera reunión, Chase tuvo la impresión de que si se quedaba más de unos días, se haría muy familiar con esa combinación de camisa y corbata.

Muy familiar.

Stitts estaba en términos de primer nombre con el hombre, pero a diferencia del Agente Martínez y sus relaciones, sus interacciones parecían no haber trascendido lo profesional. Chase dudaba mucho que sería invitada a tomar algo después del trabajo con estos dos.

Lo cual estaba bien para ella.

Y sin embargo, mientras estaban alrededor del escritorio de Marsh, Chase se encontró pasando tanto tiempo estudiando a los dos hombres como mirando las fotografías de las víctimas.

Relájate, Chase. Esto no es Martinez y Downs. Estás segura aquí.

"Diría que esto es una buena coincidencia, pero eso suena simplemente mal", dijo el Detective Marsh. Alineó la fotografía de Leah Morgan con las demás. "Se está acelerando."

Chase siguió los dedos del hombre y se concentró en las imágenes.

El Director Hampton había tenido razón; en algunos aspectos, eran iguales. Las cuatro mujeres tenían el mismo cabello oscuro, las mismas facciones pálidas, fósforos sosteniendo sus ojos abiertos, y cinta adhesiva colgando suelta de una mejilla.

Excepto que no eran iguales; eran diferentes, Chase lo sabía porque había pasado tiempo como Leah Morgan, dentro de su cabeza. Ella no era solo una fotografía de una víctima, sino una mujer.

El Agente Stitts señaló la primera fotografía, la víctima etiquetada como Bernice Wilson.

"Hace dos meses", dijo, antes de mover su dedo a la siguiente foto. "Meg Docker, un mes después de eso."

Chase siguió la línea de tiempo que ya conocía, tratando de conectar esta información con las cosas que había "visto" cuando su mano había caído sobre el antebrazo de Leah.

Recordó al hombre caminando hacia el baño después de hacer el amor con Leah. Parecía cualquier cosa menos apresurado.

Chase se preguntó brevemente si podría ir a la morgue para ver a las otras tres chicas, pero decidió abstenerse. El Detective Marsh quizás no fuera un imbécil, pero definitivamente era de la vieja guardia.

Stitts se movió a la siguiente foto en la secuencia.

"Tres semanas después de Meg, Kirsty Buchanan, y luego sólo tres días después de Kirsty, tenemos a Leah."

"Se está acelerando", repitió el Detective Marsh. Aunque nunca se había dicho explícitamente, al menos no a Chase, parecía que el Detective Marsh había recurrido al FBI, y posiblemente al mismo Stitts, para pedir ayuda. Y probablemente esta era la razón.

Un mes, tres semanas, luego tres días.

"Lo que significa que se está volviendo más confiado", dijo Stitts, sacudiendo la cabeza. "Los primeros asesinatos, aunque no son descuidados como suelen ser los primeros, están espaciados. Luego, cuando el asesino no es capturado, gana confianza. Piensa que nunca será atrapado."

"Sí, eso es lo que—"

Chase sacudió la cabeza.

"No, no se está volviendo más confiado; se está poniendo más cachondo."

Los dos hombres en la habitación se volvieron y la miraron como si hubiera crecido una nueva cabeza. El Detective Marsh pareció particularmente sorprendido por sus palabras, más evidencia de que creció en los ochenta y solo ahora vivía en los noventa. Una mujer no podía decir cachondo; de ninguna manera. No una mujer profesional, de todos modos. Y sin embargo, no dijo nada; en cambio, fue Stitts quien habló.

"¿Cachondo?"

"¿De qué demonios estás hablando?" finalmente intervino el Detective Marsh. Sus ojos se desviaron hacia el Agente Stitts. "¿De qué está hablando ella?"

Stitts se encogió de hombros.

"¿Chase?"

Chase respiró hondo y escogió sus próximas palabras con cuidado. Sabía que ambos hombres la estaban inspeccionando, y tenía que ser cautelosa con lo que relataba de cuando estaba detrás de los ojos de Leah.

"Creo que estamos buscando a un tipo —"

"No necesito ser un perfilador del FBI para saber eso", interrumpió el detective Marsh.

Stitts lo silenció con un dedo levantado.

"Un oportunista de algún tipo", dijo Chase, volviendo a lo que había visto. “No sé… simplemente no parece que esto estuviera planeado. Creo que estamos buscando a un tipo guapo, alguien que eligió a estas chicas no por características específicas, sino porque simplemente es su tipo. Creo que durmió con Leah, durmió con todas ellas, pero fue consensuado."

El detective Marsh parecía dudoso.

"¿Y qué? Leíste el archivo; sabemos que las tres primeras chicas tuvieron relaciones sexuales poco antes de ser asesinadas. Y sabemos por los patrones de sangrado, que la violación con las botellas casi con seguridad ocurrió post mortem."

Stitts miró a Chase mientras hablaba el detective Marsh, y algo pasó entre ellos. Stitts sabía que Chase no había leído el archivo, de hecho, había evitado deliberadamente leer el archivo, y sin embargo, insinuó con una mirada que deberían mantener esto en secreto.

El detective Bert Marsh no era un imbécil ahora, pero eso no significaba que no pudiera convertirse en uno en poco tiempo. Y a juzgar por cómo su rostro empezaba a ponerse rojo…

"Sí, definitivamente un oportunista", dijo Stitts rápidamente. "Nuestro desconocido probablemente recogió a estas chicas de un bar, las emborrachó, y luego, tal vez con la ayuda de algo de química moderna, se aprovechó de ellas."

Chase negó con la cabeza, algo no parecía correcto en el escenario de Stitts, pero antes de que pudiera responder, el detective Marsh habló.

"Recibí una llamada esta mañana; parece que había metabolitos de opioides en la sangre de Bernice. El forense dice que, basándose en su concentración, debe haber consumido, o inyectado, algo muy cerca de su momento de la muerte."

Chase se quedó boquiabierta.

Heroína...

"Hay más", continuó Marsh, "parece que Bernice y Meg asistieron a un programa de tratamiento para la adicción a la heroína hace un par de meses. Todavía estoy investigando a las otras dos víctimas, pero los centros de tratamiento mantienen la información sobre sus pacientes muy bien resguardada. El forense está analizando la sangre de Meg, Kirsty y Leah en busca de metabolitos de opioides en este momento. Podría ser nada o podría ser algo."

Chase apenas estaba escuchando al hombre; estaba recordando las bolsitas en el estuche negro debajo de su cama en Quantico.

¿Qué pasa si alguien entra ahí? se preguntó. ¿Qué pasa si alguien los encuentra? ¿Y dónde puedo conseguir más si los encuentran?

Capítulo 20

"¿Qué piensas, Chase?"

Después de lo que pasó en Woodbridge, cómo demonios voy a—

Una mano se posó en su hombro y ella se sobresaltó.

"¿Estás bien?" preguntó Stitts, con las cejas fruncidas en señal de preocupación.

Chase lo apartó y luego se rascó distraídamente el brazo.

"Lo siento, solo estoy cansada", murmuró, y luego carraspeó. “Incluso si encuentran heroína en los sistemas de todas las chicas, dudo que él se la diera. Quiero decir, no tiene sentido. Este tipo es guapo, encantador... eligió a estas chicas en el bar. No necesitaba drogarlas... o matarlas, para el caso."

Chase se dio cuenta de que estaba divagando, hablando en voz alta sus pensamientos, pero la idea de la heroína de repente había soltado su lengua.

"Algo simplemente no está sumando."

"¿Consiguió lo que quería?" dijo el detective Marsh con un tono estrangulado. "Es un maldito psicópata asesino, y lo que quería era matar a estas chicas."

Una vez más, Chase se encontró rascándose la manga de su blusa.

"No lo sé... normalmente, una persona que comete este tipo de delito lo hace porque tiene que hacerlo."

"¿Tiene que hacerlo?" preguntó el detective Marsh. "¿Qué quieres decir con 'tiene que hacerlo'?"

Stitts le dio a Chase otra mirada extraña e intervino antes de que las cosas se calentaran.

Más calientes.

"Lo que mi compañera está diciendo, es que usualmente en crímenes como estos... crímenes de tal violencia, el perpetrador es alguien que no tenía oportunidad con estas chicas, alguien que tenía que drogarlas solo para que lo miraran. Ese suele ser el modus operandi. En este caso, estamos buscando a un tipo guapo, alguien que probablemente no necesita hacer nada más que sonreír y pestañear para que estas chicas se acerquen a él."

El detective Marsh frunció el ceño.

"Ustedes siguen diciendo que estamos buscando a un tipo guapo. ¿Pero por qué? ¿Cómo saben que nuestro tipo no es un maldito monstruo que tuvo que poner a Leah, Bernice, Meg y Kirsty tan drogadas que no sabían lo que estaba pasando antes de arrastrarlas a su casa con él? Tal vez, solo tal vez, cuando llegó el momento, no pudo tener un orgasmo y decidió divertirse de una manera más visceral, ¿eh? ¿Alguna vez pensaron en eso?"

Chase negó con la cabeza más violentamente esta vez.

"Yo vi—"

Stitts la agarró del brazo de nuevo y le ofreció una mirada seria. Aún mirándola, extendió la mano y señaló el expediente en el escritorio.

"Por tus notas, Bert. Aquí mismo dice", señaló distraídamente. "Tres personas vieron a Bernice salir del club con un chico, y otras dos vieron a Meg entrar a su apartamento con un hombre desconocido. Si, si fuera un monstruo, alguien lo habría notado. Alguien habría dicho, eh esa chica está fuera de su alcance o, hey ¿puedes creer que ese tipo va a ligar con ella?"

Suave, Stitts. Muy suave.

Marsh de repente se echó a reír, una que no le sentó bien a Chase.

"Sí, pero hay un problema con tu teoría, con esta idea de que simplemente las eligió porque le gustaba su figura."

"¿Y cuál es?" preguntó Chase, sintiendo que su columna vertebral comenzaba a endurecerse.

"Nuestro chico nunca las llevó a su casa, él fue a la de ellas."

"¿Y?"

"Así es", comenzó Marsh, "debía saber que vivían solas, que nadie las visitaba, que no tenían un perro salvaje. Para mí, parece que hizo un poco de investigación antes de salir, ¿no crees?"

Por una vez, Chase no tuvo una respuesta.

¿Podría ser una coincidencia? ¿Posibilidad, tal vez?

Otra cosa se le ocurrió, algo que decidió guardar para sí misma por el momento.

¿Dónde guardaba los fósforos? ¿La cinta? ¿Fue al club con una maldita riñonera? Apuesto a que nadie notó al guapo chico con una maldita riñonera en un club.

"Puede que estés en algo", dijo Stitts con un tono casi arrepentido.

El detective Marsh gruñó en señal de afirmación.

"¿Por qué sus casas en absoluto?" preguntó Chase. "Parece arriesgado, ¿no?"

Stitts se encogió de hombros y se volvió hacia el detective Marsh.

"¿Tienes un mapa?"

El detective Marsh se acercó a su escritorio y abrió el cajón superior. Sacó un mapa y lo desplegó unas doce veces antes de entregárselo a Stitts, quien procedió a clavarlo en la gran pizarra ubicada a un lado.

"¿En serio?" murmuró Chase. "¿No podemos simplemente hacer esto en la computadora?"

Stitts frunció el ceño mientras caminaba hacia el escritorio y recogía el expediente. Sin decir una palabra más, miró la página y luego marcó una X en el mapa. Repitió esto tres veces más, y luego dibujó una línea conectando todas las X en forma de diamante.

Cuando el detective Marsh se acercó a la pizarra, Stitts colocó el marcador en el centro de la forma de diamante.

"Eso es todo", dijo Marsh, entrecerrando los ojos.

"¿Qué es?" preguntó Chase.

"Ese lugar. Eso es Club 101, el último lugar donde se vio con vida a las tres chicas. Estamos un paso por delante de ustedes."

Capítulo 21

"¿Estas son todas las declaraciones de los testigos?" preguntó Chase, sosteniendo varias hojas de papel.

El detective Marsh asintió. Estaba sonriendo, claramente orgulloso de haber hundido su teoría. Y aunque su afirmación de que el último lugar donde se vio a las cuatro chicas fue el club no era completamente precisa —Leah y Bernice habían sido vistas en el Club 101 la noche que murieron, mientras que Kirsty y Meg estaban en el pub al otro lado de la calle—, estaba bastante cerca.

Era posible que su asesino hubiera acechado a sus víctimas de antemano, dado que las declaraciones de los testigos confirmaban que a las chicas les gustaba salir prácticamente todos los fines de semana a los mismos lugares. Incluso era posible que hubiera escondido las herramientas en algún lugar alrededor, o incluso dentro de los apartamentos de las chicas antes de ser llevado allí.

Y sin embargo, esto no parecía coincidir con Chase. No podía sacudirse la sensación persistente de que algo estaba muy mal con la teoría del detective Marsh.

Había estado dentro de la cabeza de Leah, y la chica no había sido drogada cuando estaba teniendo relaciones sexuales con el desconocido. De hecho, ella se sentía feliz, satisfecha. No era descabellado que el hombre tuviera relaciones sexuales con estas chicas primero, y luego algo lo desencadenara. A pesar de la afirmación de Stitts de que era más probable que su asesino fuera alguien que nunca podría conseguir a la chica, este no siempre era el caso. Bundy, Dahmer, y Manson habían sido todos guapos y encantadores. Manson podía tener a cualquier chica que quisiera, y a menudo lo hacía.

Y sin embargo... había algún tipo de sombra nublando su juicio, algo que no parecía correcto, pero que Chase no podía identificar del todo.

Chase revisó las páginas de las declaraciones de los testigos. La mayoría eran relatos de las amigas de las víctimas, y ninguna afirmaba haber encontrado a alguien sospechoso la noche en que Bernice, Meg, Kirsty y Leah fueron asesinadas. De hecho, todas afirmaban que su noche había sido relativamente tranquila con menos pretendientes potenciales de los que estaban acostumbradas. En algún momento entre la una y las tres de la madrugada, se habían separado y habían tomado un taxi a casa o, en el caso de las víctimas, caminado.

Chase tomó nota mental de la similitud, de que todas las víctimas vivían a una distancia a pie del bar.

Esto reforzó la teoría de Marsh de que el asesino había acechado a las víctimas de antemano, pero también confirmó la afirmación de Chase de que su desconocido no destacaba en una multitud.

Era casi como si ninguna de las teorías, ni la de ella ni la de Marsh, fueran exactas, pero ninguna podía ser descartada por completo.

Con un suspiro, dejó las páginas en el escritorio y cerró los ojos. Estaba tan cansada que ni siquiera tenía la energía mental para evitar que su mente divagara.

Afortunadamente, no pensaba en Georgina, Brad, Felix, ni siquiera en azúcar moreno; en cambio, se encontró recordando su tiempo en Alaska. Chase pensó en el camarero de The Barking Frog, sobre cómo era encantador y guapo, cómo tenía un don con las mujeres.

Este es el tipo de persona que estamos buscando, imploró su mente.

Y sin embargo, en ese caso, Brent Pine solo era culpable de vender un teener de cocaína a unas chicas que buscaban fiesta.

Ah, un golpe sería maravilloso ahora mismo. Solo un poco—

"¿Tienes a tus agentes encubiertos en el club?" preguntó el agente Stitts, sobresaltándola.

"Sí", respondió Marsh, levantando la vista de su propio montón de papeles. "Tengo a tres hombres moviéndose del pub al club y viceversa tan pronto como abran—día y noche. Si ven algo fuera de lo común, van a actuar".

Stitts se mordió el labio.

"Asegúrate de que estén absolutamente seguros si lo hacen", advirtió Stitts. "Si nuestro asesino se asusta, podría cerrarse, mudarse a otro lugar".

El detective Marsh gruñó, como para decir, no soy un novato, y luego volvió a sus papeles.

La interrupción hizo que Chase se detuviera; la presa de su asesino eran mujeres con cabello oscuro y rasgos pálidos, y sin embargo, todos sus encubiertos eran hombres. A ella no le parecía tener sentido.

Se mordió la lengua, e intentó concentrarse en encontrar vínculos adicionales entre las víctimas. Algo que pudiera proporcionar una visión sobre los motivos de su asesino.

Aparte de lo obvio, claro.

"¿Qué pasa con las grabaciones de CCTV del interior del club o del pub?" preguntó Stitts.

De nuevo, el detective Marsh asintió.

"Sí, estoy mandando a mis chicos al club ahora para obtener las grabaciones de anoche. Ya hemos revisado todas las grabaciones que tenían de cuando se vio por última vez a Bernice Wilson en el club, pero le estamos dando una segunda mirada. Hubo varios chicos que se acercaron a ella durante el transcurso de la noche, pero nada fuera de lo común. También tenemos a nuestros chicos de tecnología haciendo un reconocimiento facial de última generación a las personas en el club esa noche, pero la mayoría de las veces es demasiado oscuro para ejecutar el software, o no están mirando directamente a la cámara. En cuanto a Meg y Kirsty, el pub solo guarda grabaciones durante unos días cuando no hay incidente, y las noches en que fueron asesinadas ya se habían borrado".

Chase se imaginó a Leah Morgan en su mente, tal y como había estado cuando abrazó y besó al hombre en la puerta de su casa antes de entrar.

"Entonces, tenemos dos asesinatos que ocurren con un mes de diferencia, ambos en un sábado, luego tres semanas después en un viernes por la noche. Luego tenemos el asesinato más reciente, Leah Morgan, a mitad de semana", dijo Stitts con una voz que sugería que estaba hablando principalmente para sí mismo.

El hombre se levantó y se dirigió hacia el tablero, sobre el cual había colocado las fotografías de las víctimas a lo largo del perímetro del mapa de Chicago.

"Los ataques de fin de semana tienen sentido, dado lo concurridos que estarían estos lugares. A mitad de semana, sin embargo... ¿qué tan concurrido está este lugar, el Club 101, un miércoles?"

La sonrisa se desvaneció del rostro del detective Marsh.

"Tengo cincuenta y siete años, dos veces divorciado, con tres hijos en la universidad. ¿Parece que sé cuán ocupado está un club un miércoles?"

El agente Stitts asintió.

"Buen punto. Creo que voy a ir a hablar con el propietario del club. Hacerle algunas de estas preguntas. Ojalá no esté ocupado los miércoles, y tal vez recuerden algo".

Chase tuvo la impresión de que Stitts simplemente se estaba poniendo inquieto y quería salir de la oficina apretada; Marsh ya les había dicho que no había nada en las cintas, y la declaración del hombre que Chase acababa de terminar de leer no revelaba nada interesante sobre la noche en cuestión.

Sus ojos se dirigieron al tablero, y cayeron sobre la imagen de Leah Morgan, su boca abierta, con un pedazo de cinta adhesiva colgando de una mejilla.

"¿Alguna pista sobre la cinta adhesiva? ¿Los fósforos?" preguntó Chase.

El detective Marsh alcanzó una carpeta en su escritorio que Chase aún no había visto y la abrió. Luego empezó a leer, o parafrasear, quizás.

“La cinta adhesiva es la más común de todo Chicago, se puede comprar en innumerables tiendas de la ciudad. Las cerillas aún no se han relacionado con nada local, pero hasta donde podemos decir, no tienen nada de especial. Simplemente encienden en cualquier lugar.”

Chase mordisqueó el interior de su labio.

"¿Qué hay de las huellas dactilares en la cinta adhesiva?"

"Nada. No hay huellas dactilares en los fósforos ni en la cinta adhesiva."

Esto pareció extraño a Chase.

"¿No pudieron obtener ninguna, o fueron borradas?"

"Borradas."

"¿Y qué hay del ADN del semen encontrado en los condones?"

Como si supiera que esta pregunta vendría a continuación, el detective Marsh ya había pasado a una nueva página y comenzó a leer.

"Se encontraron condones en los apartamentos de Leah, Bernice y Meg. No se encontró ninguno en el de Kirsty, probablemente el sospechoso lo tiró por el inodoro. El esperma pertenece a un hombre sin enfermedades genéticas, probablemente caucásico, no relacionado con ninguna de las víctimas. No hubo coincidencias en el sistema", dijo mientras cerraba la carpeta de golpe. "Claramente, nuestro hombre sabía que no estaba en el sistema y no le importaba si dejaba ADN en la escena."

"¿Solo revisaron Chicago?" preguntó Stitts.

El detective Marsh asintió.

"Sí, solo revisamos primero los resultados del ADN a través de Chicago, pero haré que mis chicos lo envíen a los federales..." el detective Marsh ofreció una sonrisa irónica. "Mierda, se me olvidó, ustedes son los federales."

"Dile a tus chicos que envíen los resultados a Tony Acevedo en Quantico; cópiame en el correo electrónico, y tendremos los resultados de la base de datos nacional en unos días."

Chase estaba escuchando lo que los hombres se decían entre sí, pero no estaba realmente prestando atención.

"Suena bien."

Después de una breve pausa, Stitts dijo: "Vale, voy a ir al club para hacerle algunas preguntas al propietario sobre el tráfico de personas en una noche entre semana."

"Adelante, pero dudo que encuentres algo. Y nuestros hombres deberían volver pronto con las grabaciones de la noche del miércoles en cualquier momento."

"Haz que tus chicos revisen las grabaciones, a ver si hay individuos que estuvieron allí tanto la noche que Bernice fue asesinada como la última noche", dijo Stitts, antes de volverse hacia Chase. "¿Vienes?"

¿Por qué un hombre, que al parecer no tenía ningún problema en ligar con estas mujeres, se acostaba con ellas y luego les cortaba la garganta?

"¿Chase?"

¿Y por qué les pegaba la boca? ¿Por qué ponía fósforos para mantenerles los ojos abiertos? ¿Por qué dejaba un condón y—

"¿Estás segura de que no había huellas dactilares en la cinta o en los fósforos?" preguntó rápidamente, levantando la mirada.

El detective Marsh, que se dirigía hacia la puerta, se dio la vuelta para enfrentarla. Entrecerró los ojos, lo que hizo que las patas de gallo en las esquinas de sus ojos se unieran en una profunda hendidura. Claramente, estaba intentando averiguar si ella lo estaba desafiando.

Ella no lo estaba, Chase solo quería aclarar el punto.

"Positivo. Revisamos todos y no encontramos ni siquiera una parcial."

"¿Y eso no te parece extraño? El hombre deja un condón lleno de su semen en la papelera, pero no deja una sola huella dactilar en la cinta?"

Capítulo 22

"¿Estás tan segura de esto, huh?" preguntó Stitts desde el asiento del conductor. "¿Que las chicas no fueron coaccionadas o arrastradas de vuelta a sus casas?"

Chase había acertado: Stitts quería salir de la comisaría, y tal vez alejarse del detective Marsh, por un rato.

Y ella no le culpaba; también sentía que aunque solo habían estado en Chicago menos de un día, las cosas se habían vuelto rápidamente monótonas. Era una buena idea cambiar de lugar en un intento de estimular algunas ideas nuevas. Y aparte del lugar donde las víctimas habían sido asesinadas, el último de los cuales Chase ya había visitado, ¿qué mejor lugar que el último lugar donde se las vio con vida?

"Sí, lo creo", dijo Chase suavemente. "Cuando toqué a Leah... cuando la toqué, no tuve la impresión de que estuviera asustada de ninguna manera. No le tenía miedo al hombre con el que se fue a casa, y aunque definitivamente estaba borracha, no creo que estuviera drogada."

Se sentía bien para Chase verbalizar cómo se sentía, de no tener que seleccionar cuidadosamente sus palabras. A diferencia del detective Marsh, no tenía que preocuparse de decir algo que pudiera ser interpretado como... ¿cómo lo había llamado Stitts? ¿Vudú?

Chase no tenía ilusiones de ser clarividente, no tenía tiempo para tales tonterías, y Stitts lo sabía también. En algún momento, su mente simplemente había descubierto cómo captar cosas de las que no era conscientemente consciente, el orden de la habitación por ejemplo, el condón que debió haber visto al entrar al dormitorio, pero no había notado realmente hasta la salida, cómo estaban dispuestas las sábanas de la cama, la ubicación del bolso de la mujer. El hecho de que estuviera desnuda, pero no había ropa en o alrededor de la cama. Su mente había elaborado una narrativa basada en sus observaciones subconscientes, que solo habían salido a la luz en forma de un extraño sueño casi lúcido cuando tocó a Leah Morgan. No tenía puta idea de cómo esto había ocurrido, o por qué simplemente había comenzado en Alaska, pero después de lo que había sucedido con el agente Martinez, había aprendido a confiar en ello.

Y si hay otra persona en este mundo entero que no dudaría de un instinto gutural, es el agente especial del FBI Jeremy Stitts.

El hombre asintió como si estuviera siguiendo su pensamiento.

"¿Te importa si juego al abogado del diablo, entonces?" preguntó Stitts mientras salía de la autopista Kennedy. La comisaría estaba a solo unos quince minutos del Club 101, y ya habían estado conduciendo durante buenos cinco antes de que Stitts empezara a hacer preguntas.

Diez minutos para desmontarme, pensó Chase con una sonrisa. Su rostro se endureció cuando su corazón dio un salto y su brazo comenzó a picarle de nuevo.

"Adelante."

"¿Y si el detective Marsh tiene razón? ¿Qué si nuestro asesino tiene una inteligencia baja o promedio y no sabe nada sobre el ADN, pero ha visto suficientes programas de policías para saber sobre huellas dactilares? Entonces, usa guantes, pero no se molesta en ocultar su ADN. ¿Qué si simplemente sigue a las chicas desde el bar, las pincha en el cuello con heroína, y luego las arrastra adentro para tener su camino con ellas?"

Chase miró a Stitts mientras hablaba. Había esperado algo más profundo de parte del hombre.

“¿En serio? Bueno, para empezar, las inyecciones fueron en el brazo, no en el cuello. En cuanto al ADN, el estado de Illinois ahora exige que se proporcione una muestra de ADN si simplemente se te acusa de un delito. Por lo tanto, si nuestro desconocido fue condenado por un delito, y tiene sus huellas dactilares en el registro, también tendría su ADN. Y su abogado, o la persona que tomó la muestra, se lo habría explicado. Quiero decir, hay una posibilidad de que haya sido arrestado antes de que tomaran su ADN, o de que trabaje para una agencia gubernamental que toma huellas dactilares, pero no ADN. Es posible, pero poco probable. Las verdaderas preguntas que deberíamos hacernos es: ¿por qué todas las chicas son adictas recuperadas o en recuperación? ¿Y por qué usar un condón? ¿Por qué le preocupa dejar embarazadas a estas chicas, si las va a matar de todas formas?"

Stitts se detuvo antes de responder.

"¿Quizás era su traficante de drogas? ¿Sabe que son vulnerables? ¿Y tal vez usa un condón porque las chicas son... eh... sucias?"

Chase meditó esto por un momento. Lo que había comenzado como su compañero lanzando desafíos simples a su teoría, terminó en ella cuestionando lo que había 'visto'.

Simplemente no tenían suficiente información; estos no eran los típicos asesinatos, ni asesino.

"Le pediré a Marsh que busque enfermedades venéreas cuando volvamos", dijo finalmente Stitts.

Condujeron en silencio durante los siguientes cinco o diez minutos, y Chase se encontró divagando en su propia cabeza. Este no era un buen lugar para estar, especialmente dado que su brazo había empezado a picar, y su piel había comenzado a arrastrarse, recordándole que había pasado más de un día desde su última dosis. Y no importa cuán horrible haya sido esa experiencia, siempre estaba la próxima dosis.

Otra oportunidad para olvidar.

Chase se rascó furiosamente el brazo, pero luego se dio cuenta de que Stitts la estaba mirando de reojo y se detuvo de inmediato.

Murmuró algo sobre el suavizante de telas, y luego algo más sobre cómo Stitts debería haberle dejado llevar algo de su ropa a Chicago.

Los ojos de Stitts volvieron a la carretera y unos minutos después, encontró un lugar fuera de una panadería y estacionó el alquiler.

"Está justo allá", dijo Stitts, señalando un letrero de neón a unos doscientos metros de donde habían estacionado. Incluso en plena tarde, las letras brillaban tan intensamente que Chase podía distinguirlas desde su punto de vista en el asiento del pasajero.

Club 101.

"Bueno, hagamos esto entonces".

Stitts alcanzó la manija de la puerta, pero antes de abrirla, volvió a mirar a Chase una última vez. Había preocupación en sus ojos, preocupación que le recordó a Chase cuando él se había abierto paso a su apartamento y la había encontrado con vómito seco en su barbilla y pecho.

"¿Vas a estar bien, Chase?"

Chase apretó los dientes para luchar contra el impulso de rascarse de nuevo y abrió la puerta de su coche.

"Estaré bien", mintió al salir. "Estaré bien."

Capítulo 23

Chase y Stitts pasaron primero por el Club 101, examinando la calle, imaginando cómo sería en una concurrida noche de viernes o sábado, en lugar de estar casi vacía en una tarde de jueves. Chase divisó el pub al otro lado de la calle, un lugar irlandés muy apropiadamente llamado O'Cooper's Crown, no más de una cuadra más abajo. Sus ojos saltaban del brillo y la falsa elegancia del Club 101, a la dinginidad intencionada de O'Cooper's.

Nuestro asesino tiene una gama ecléctica de bares, pensó. Más preocupado por encontrar su tipo de mujer que por preocuparse por dónde va a ser visto.

"¿Entramos?" Preguntó Chase, sintiendo de repente la necesidad de salir de la calle. Había estado más cálido en Quantico que en Chicago, pero sus ojos aparentemente se habían vuelto sensibles al sol en esta latitud.

Y sería más difícil para Stitts verla rascarse a los millones de arañas que se metían bajo su piel en el interior húmedo del club que aquí en la acera.

"Aún no", dijo Stitts distraídamente.

Con el ceño fruncido, Chase siguió a su compañero más allá del club, tratando de distraerse al observar sus alrededores, imaginando que era el hombre al que Leah había abrazado.

Había una pizzería al lado del club, un lugar de Shawarma al lado de eso. El tercer edificio albergaba algún tipo de emporio de juegos, cuyas ventanas estaban cubiertas de imágenes de mujeres escasamente vestidas sujetando a hombres de pecho ancho que blandían espadas absurdamente grandes, compensando claramente penes absurdamente pequeños.

Al otro lado de la calle divisó un Subway y un McDonald's, este último de los cuales realmente mostraba algo de vida.

Stitts parecía perdido en su propia cabeza mientras caminaba arriba y abajo por la calle, y Chase lo siguió como un cachorro, rascándose sigilosamente los brazos cada vez que él se asomaba a las ventanas de una de las tiendas o restaurantes.

"¿Listo?" Preguntó Stitts mientras volvían al Club 101.

Chase se hizo la indiferente y se encogió de hombros. Aunque el sol brillaba arriba, de repente se sintió fría y pegajosa.

Joder, sí, estoy lista. Lista para salir del sol, quería decir.

"Listo cuando tú lo estés", dijo con una sonrisa forzada.

Stitts alcanzó la manija de la puerta, pero se detuvo antes de tirar de ella, sus ojos fijos en los de ella.

"¿Estás bien?"

Chase frunció el ceño.

"¿Por qué sigues preguntándome eso?" ella espetó.

Ahora era el turno de Stitts de encogerse de hombros.

"Pareces cansada, eso es todo."

"Bueno, estoy cansada", respondió Chase. "Y resacosa. Aún. Ahora puedes por favor..."

El agarre de Stitts se apretó en la manija y luego tiró de la puerta de par en par.

Al menos eso es lo que intentó hacer. Pero la puerta estaba cerrada, y su mano se deslizó del mango y tropezó hacia atrás.

Chase sonrió a pesar de sí misma.

"¿Qué tal si probamos esto de la manera tradicional?" ella dijo mientras extendía la mano y golpeaba el cristal opaco. Eran solo las tres y media de la tarde, pero sospechaba que habría alguien adentro. Un chico de las existencias tal vez, o un camarero como Brent Pine, reponiendo las existencias para esta noche.

Efectivamente, en menos de un minuto, la puerta se abrió un poco.

"No abrimos hasta las ocho", una voz fantasmal y nasal les dijo.

Sin esperar una respuesta, la puerta comenzó a cerrarse, pero Stitts, quien se había recuperado desde su embarazoso tropiezo, extendió la mano y logró abrirla completamente esta vez.

Un hombre corto y regordete con ojos pequeños y negros y cabello gris que comenzaba bien más allá de su frente y caía hasta sus hombros, se tambaleó hacia la acera.

"¡Eh!" exclamó. Sin querer armar un escándalo, Stitts atrapó al hombre y, en un movimiento fluido, los tres entraron en el Club 101.

El hombre luchó en el agarre de Stitts como un pingüino borracho, pero no fue rival para el agente del FBI.

"¡Policía! ¡Llamaré a la policía! ¡Barney, ven aquí!"

Stitts soltó al hombre.

"Cálmate", dijo. Los ojos del hombre se agrandaron cuando Stitts metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta —oh, así que sí tuvo tiempo para empacar su ropa, pensó Chase con un ceño fruncido— pero luego la expresión del hombre se aplanó cuando Stitts sacó su placa. "Soy el Agente Stitts del FBI, y esta es mi compañera la Agente Adams. Solo queremos hacerle unas pocas preguntas, eso es todo. No queríamos armar un escándalo afuera."

Chase estaba experimentando déjà vu: el interior del Club 101 era casi idéntico al The Barking Frog. Esto no debería haberla sorprendido, dado que la mayoría de los clubes tenían la misma disposición y sensación general. O eso había escuchado. El Club 101 venía completo con todas las características distintivas de su homónimo: iluminación tenue, el olor embriagador de alcohol y sudor, una escasez general de asientos. Cosas características de un lugar diseñado para dos cosas: emborrachar a la gente y facilitar que la gente se acueste con alguien.

El hombre de los tirantes se encogió de hombros y gruñó algo sobre cómo ya se había armado un escándalo, antes de dirigir un comentario a Stitts.

"Ya le dije a la po-licía todo lo que sé, se acaban de ir después de robar nuestra grabación de seguridad. Esas chicas entraron aquí, las que terminaron bien muertas, pero estaban vivas cuando se fueron. Eso es todo lo que sé. Estoy harto de que la po-licía me acose por esto. Es malo para el negocio."

Chase sintió la ira crecer dentro de ella al imaginarse la garganta destrozada de Leah, el colchón sobre el cual yacía tan empapado de sangre que estaba esponjoso al tacto.

Se hicieron ellas mismas bien muertas.

Probablemente Stitts lo sintió también, ya que se acercó al hombre, interponiendo la mitad de su cuerpo entre el pelo gris y Chase.

"Solo relájate, vaquero. Solo tenemos algunas preguntas más, luego saldremos de tu increíblemente hermoso cabello. Y no somos la po-licía, por cierto, somos el FBI."

Stitts terminó tocando dramáticamente las tres letras prominentemente mostradas en su placa, y Chase tuvo que reprimir una risa.

"Ya les dije —"

Un gruñido desde las profundidades oscuras atrajo la completa atención tanto de Stitts como de Chase.

Una gran figura blandiendo algún tipo de arma corrió hacia ellos, y Stitts instintivamente apartó al hombre bajito del camino.

Luego, tanto él como Chase sacaron sus pistolas de servicio.

"¡Alto!" gritó Chase, temblando las manos. "¡Para o te meto una bala en el cerebro!"

Capítulo 24

El hombre inmediatamente soltó el arma, que Chase vio que era algún tipo de bate de béisbol arcaico, y resonó al caer al suelo.

"¡Barney! Relájate, son los federales", dijo el propietario mientras se reponía.

El hombre grande, cuyo nombre aparentemente era Barney, levantó las manos y retrocedió dos pasos gigantescos. Stitts deslizó su pistola de vuelta a su funda, y luego puso suavemente presión en la parte superior del brazo de Chase hasta que bajó la suya. Sus manos temblaban tanto que le tomó tres intentos poner la pistola en su funda.

"Un poco nerviosos por aquí, ¿verdad?" Stitts dijo a nadie en particular.

"Sí, bueno, en caso de que no lo hayas escuchado, ha habido algunos asesinatos por aquí últimamente", respondió el hombre rechoncho.

Chase le echó una mirada al hombre.

Su corazón estaba palpitando en su pecho, no debido al peligro que Barney había representado —en realidad, tanto ella como Stitts habían reaccionado de más; el hombre había estado a una buena distancia de quince o veinte pies con solo un bate como su arma— sino debido a su dedo. El dedo de Chase había estado temblando bastante, y solo podía adivinar lo que podría haber pasado si hubiera resbalado en el gatillo.

Contrólate, Chase. Contrólate de verdad antes de que hagas algo de lo que no puedas retractarte, algo de lo que ni siquiera Stitts pueda sacarte.

"¿Este es tu jefe de seguridad?" preguntó Stitts.

El hombre rechoncho asintió.

"Sí, ese es Barney, Barney Redman. Es el hijo de mi amigo. Cuida las cosas por aquí cuando yo no puedo."

No puedo salió sonando como no pue'o.

Chase buscó en su cerebro y finalmente se acordó del nombre del hombre de las declaraciones de testigos que el Detective Marsh le había proporcionado.

"Y tú debes ser Bruce Ibsen", dijo.

El hombre asintió.

"Siempre lo he sido, siempre lo seré, sospecho."

Stitts, claramente molesto, sacudió la cabeza y apretó los labios.

"Bien, basta de esto. Solo quiero hacerte unas cuantas preguntas, luego nos iremos de aquí."

Evidentemente, ver sus pistolas de cerca había cambiado la opinión de Bruce Ibsen sobre si debía o no responder a sus preguntas.

"Está bien. Barney, tú vuelve a llenar los estantes."

"No, él debería quedarse", dijo Chase. "Tengo algunas pre-guntas para él también."

Ninguno de los hombres asintió, pero tampoco se movieron.

"Así que sabemos que las dos chicas estuvieron aquí —Leah Mor-gan y Bernice Wilson— y sabemos que Bernice estuvo aquí un sábado, mientras que Leah visitó su elegante estableci-miento hace solo dos noches", comenzó Stitts. Mientras hablaba, Chase observaba atentamente a Barney y a Bruce. Bruce estaba inquieto, pero ella sospechaba, basándose en su apariencia y en la forma en que había reaccionado cuando sacaron sus armas, que el hombre se inquietaba todo el tiempo. Barney, por otro lado, que medía al menos seis pies cuatro, tenía una expresión tonta pintada en su rostro y no se movía en absoluto. Sus manos todavía estaban en el aire, palmas hacia ellos. "Así que por qué no empezamos fácil... ¿cuántas personas suelen tener aquí un sábado por la noche?"

Una sonrisa espeluznante se dibujó en el rostro de Bruce.

"Somos el lugar más concurrido de la ciudad. Bueno, quizás no en la ciudad", admitió, "pero al menos en el Noreste."

Los ojos de Stitts se estrecharon.

"¿Cuántas personas, Bruce, no cuántos seguidores de Instagram tienes."

Chase levantó una ceja, sorprendida por la referencia a Instagram. Stitts no podría tener más que unos pocos años mayor que ella, a mediados de los treinta como máximo, pero no le parecía un hombre que pasara demasiado tiempo en línea.

Y apuesto a que yo no le parezco a él una mujer con una terrible adicción a la heroína, se regañó a sí misma. Los rostros que la gente muestra no siempre son sus verdaderos rostros. No te olvides de Brent Pine, Ryanne Elliot, Chris Martinez. Dr. Mark Kruk.

Bruce Ibsen metió la lengua en su mejilla y miró hacia arriba y a la izquierda mientras pensaba en la pregunta.

"Bueno, recibimos alrededor de, uhhh, voy a decir trescientos cincuenta, tal vez cuatrocientos, cuatrocientos cincuenta en un fin de semana realmente bueno."

Stitts asintió.

"¿Y un miércoles?"

Bruce Ibsen se encogió de hombros.

"Eso no puedo decírtelo; no trabajo los miércoles, solo los fines de semana."

Stitts se dirigió a Barney Redman a continuación.

"Puedes bajar las manos", dijo.

El hombre hizo lo que se le ordenó. Chase continuó observándolo atentamente y se maravilló del hecho de que desde que habían entrado al Club 101, no había visto a Barney parpadear. Ni una vez.

"¿Trabajas los miércoles?" preguntó Chase.

El hombre grande asintió.

"Sí, señora. Trabajo todos los días", dijo lentamente.

¿Señora? ¿Qué es esto de señora? ¿Realmente parezco tan vieja estos días?

"Y el pasado miércoles, ¿cuántas personas dirías que estuvieron aquí? ¿Solo una estimación aproximada?"

El hombre levantó una ceja espesa.

"¿Te refieres al miércoles pasado? ¿O a hace dos días?"

Chase negó con la cabeza, tratando de no dejar que su molestia la abrumara.

"Me refiero a hace dos días, cuando asesinaron a la chica."

Barney asintió de nuevo.

"Ah, no puedo estar seguro, pero estoy pensando que tal vez veinte? O quizás no. Podrían ser cincuenta. No soy muy bueno con los números."

Chase lo miró durante un momento, luego desvió la mirada hacia Stitts, cuya expresión coincidía con la suya.

Bueno, entre veinte y cincuenta.

Estaba claro que, por mucho que le doliera admitirlo, el detective Marsh tenía razón. Estaban perdiendo el tiempo aquí.

"Bueno, chicos, han sido de gran ayuda. Ayuda espectacular", dijo Stitts. "Solo tengan cuidado con ese bate de béisbol, no queremos que golpeen a alguien por accidente."

"Gracias, y tendré cuidado", dijo Barney Redman con su expresión inexpresiva.

Chase, aún un poco desconcertada por lo que acababa de suceder, siguió a Stitts hacia el sol.

Cuando la puerta estuvo firmemente cerrada detrás de ellos, se dirigió a su compañero.

"Bueno, estás buscando a alguien de inteligencia inferior a la media", dijo con un toque de sonrisa. "¿Crees que Barney Redman es nuestro hombre? ¿Crees que encantó a esas chicas con su excelente dominio del inglés?"

Ahora era el turno de Stitts de levantar las manos defensivamente.

"Está bien, ganas".

El estómago de Chase gruñó de repente, y aunque no había pensado en drogarse en los últimos minutos, sí había pensado en comer.

"¿Qué gano? ¿Una comida?"

Stitts miró a su alrededor.

"¿En este paraíso gastronómico? Por supuesto, invito yo."

Capítulo 25

Chase se limpió la mayonesa de ajo de la comisura de la boca y luego tragó un trozo de carne de res cocida a fuego lento. Stitts la miraba mientras comía, con una mirada de asco en su rostro.

"¿En serio? ¿Te gusta esto? ¿Cómo diablos te mantienes tan delgada?"

Chase se encogió de hombros.

La verdad era que no le gustaba tanto, pero de las opciones en la calle, lo había considerado como lo más probable para saciarla, para llenar el vacío.

"No está mal. Y me mantengo delgada corriendo por el bosque con una bala en mi costado, tratando de huir de un loco demente que cree que tuve algo que ver con la muerte de su hermana."

Chase lo había dicho como una broma, pero cuando las palabras salieron de su boca, de repente no pareció tan gracioso.

Stitts la miró como un pez fuera del agua durante varios momentos antes de volver su atención a sus papas. Las patatas fritas estaban enterradas bajo una montaña de la combinación de ajo/mayonesa, a pesar de haber pedido al hombre detrás de la mampara de estornudos que se pasara con la salsa. Utilizó su tenedor de plástico para hurgar en el montón como si buscara oro entre los russets, antes de encontrar uno que le gustara. Lo metió de manera poco ceremoniosa en su boca, lo masticó dos veces, y luego hizo una mueca dramáticamente al tragar.

"Vete al diablo", dijo Chase riendo. Había observado toda la charada con fascinación absoluta. "No está tan mal. Y cuando solo necesitas algo para llenar... espera un segundo. Espera un segundo."

Stitts volvió a ponerse serio.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"Estas chicas... estas chicas iban al pub o al club, ¿verdad?"

Stitts asintió.

"Sí."

"Bueno, ¿qué hacen las personas después de haberse excedido con unas cuantas copas?"

Stitts cogió una patata con una temblorosa gota de mayonesa encima.

"Van a comer algo."

"Eso es."

Chase miró a su alrededor, tratando de localizar una cámara de CCTV dentro del lugar de shawarma. No veía ninguna, pero eso no necesariamente significaba que no hubiera una escondida en algún lugar.

"Deberíamos llamar al detective Marsh y a sus hombres aquí, hacer que revisen todos los lugares de comida para ver si hay algún video de nuestras chicas comiendo después del bar."

Stitts asintió y sacó el teléfono de su bolsillo y empezó a marcar, girando la patata ensartada en su otra mano mientras lo hacía.

Mientras Stitts esperaba que el detective contestara, Chase se inclinó hacia adelante.

"¿Tu madre nunca te dijo que no jugaras con la comida? Dámelo."

***

"Contenido estomacal", dijo Chase. "Deberíamos ver qué fue lo último que las chicas comieron."

El detective Marsh la miró entrecerrando los ojos desde el otro lado del escritorio.

"¿Y quieres hacer esto... por qué? ¿Crees que nuestro perp las eligió mientras devoraban comida después del bar en lugar de dentro del club?"

No me digas, Sherlock, casi soltó Chase. Logró morderse la lengua en el último segundo.

"Así es", respondió Stitts por ella.

"Mi equipo me dice que solo el McDonald's tiene un feed de CCTV. Están revisando las grabaciones ahora."

Stitts simplemente miró, implementando una técnica a la que Chase apenas estaba empezando a acostumbrarse. En lugar de hacer la pregunta de nuevo y arriesgarse a incomodar a la otra parte, el hombre simplemente miraría, coaccionando silenciosamente a la persona a responder sin ser interrogada por segunda vez.

Parecía a Chase que, con el tiempo, Marsh se daría por vencido.

Pero ella carecía de la resolución del hombre. Y, además, se sentía especialmente irritable ese día.

"¿Qué pasa con el contenido estomacal?" preguntó.

Marsh puso una cara agria antes de responder.

"Sí, de acuerdo. Llamaré a la morgue y veré qué pueden hacer."

Chase asintió en señal de aprobación. Comenzaba a pensar que estaba en algo, que quizás lo que todas las mujeres tenían en común no era tanto dónde habían empezado la noche, sino dónde la habían terminado.

Chase miró su reloj y vio que eran casi las cinco de la tarde.

"¿Y esta noche? ¿Vas a tener hombres en el club cuando abra?"

El detective Marsh asintió.

"Sí, todas las noches a partir de ahora. Voy a dar una reunión alrededor de las siete, son más que bienvenidos a asistir."

Chase se encogió de hombros.

"Iré."

"Yo también", añadió Stitts. "Será bueno presentarnos. Esperamos no estar aquí mucho tiempo, esperamos atrapar a este bastardo antes de que vuelva a atacar, pero solo quiero que tus hombres sepan que estamos aquí para ayudar en lo que podamos. Lo que nos deja justo el tiempo suficiente para--"

Chase negó con la cabeza.

"No, te has confundido. Iré al club, de incógnito."

El agente Stitts, que había estado parado en el tablero, se volvió para mirarla, con una expresión severa en su rostro.

"Chase, no creo que sea una buena idea."

“No, tiene sentido. Este tipo está cazando mujeres, y yo me parezco lo suficiente a ellas. Quizás mi cabello no es lo suficientemente largo, y tal vez es un poco más claro que el de las víctimas, pero en el club oscuro será difícil distinguirlo. Tal vez tengamos suerte y él me elige entre la multitud.”

Stitts dio otro paso hacia ella, negando con la cabeza todo el tiempo.

“Este es tu primer caso, Chase”, dijo suavemente. “Y después de lo que pasó con Martinez, no creo que—”

“¿Sabes qué? Esa es una buena idea”, interrumpió el detective Marsh, masticando el extremo de su bolígrafo. “No tengo ninguna detective mujer en mi equipo, y aunque estoy seguro de que puedo encontrar a alguien de otra comisaría, eso llevará tiempo. Y luego tenemos que tener suerte para encontrar a alguien que se ajuste al perfil.”

Stitts parecía no escuchar al detective Marsh mientras se dirigía hacia ella.

“Chase, realmente—”

“Puedo hacerlo”, dijo Chase sin dudar. “Stitts, es nuestra mejor opción.”

Siguió un silencio incómodo durante el cual Stitts continuó mirando a Chase, mientras que el detective Marsh no hizo ningún esfuerzo por ocultar su curiosidad.

¿Por qué está tratando de protegerme? Chase se preguntó. Él no podría saber… ¿o sí?

Chase decidió que aunque Stitts era técnicamente su superior, recibiría suficiente apoyo de Marsh para seguir adelante con esto.

Cerró la carpeta y se levantó.

“Voy a hacer esto, Stitts. Ya sea que tú quieras que lo haga o no.”

La cara de Stitts se contorsionó, y ella supo en ese momento que el hombre había aceptado la derrota.

“¿Podemos solo ir a dar un paseo primero?”

"¿A dónde?" preguntó ella con dudas.

“A la clínica de rehabilitación. Veamos si podemos encontrar algo sobre nuestras víctimas.”

Chase hizo una mueca. Lo último que quería hacer en este momento era estar en presencia de personas adictas a la heroína.

Personas como ella.

“¿Chase? Por favor.”

Capítulo 26

“No necesitas protegerme, ya sabes”, dijo Chase mientras se dejaba caer en el asiento del copiloto. “No soy una niña.”

Stitts empleó su voluntad de silencio entonces, y aunque Chase sabía lo que el hombre estaba haciendo, no pudo evitar guardar silencio.

“Estoy bien, estaré bien. Jesús.”

Stitts seguía sin decir nada, y Chase se enfurruñó.

Observó la ciudad pasar a través del filtro de la ventana tintada, viendo, pero no realmente reconociendo, los edificios que se iban achicando, el gradual adelgazamiento de los autos a su alrededor. La escasez general de luces de calle.

Después de diez minutos, el entorno de Chase se volvió indescriptible, ya no pertenecía a la metrópolis en expansión que era Chicago, sino a un homenaje a quizás todas las pequeñas ciudades de Estados Unidos.

Como Franklin, Tennessee, donde Chase había nacido y crecido. Mientras avanzaban, Stitts pasó por algo que nunca pensó que vería a menos de veinte millas del centro de Chicago: una granja. Chase vio una vaca pastando en la hierba marrón, y a lo lejos, vio un puñado de ovejas, sus abrigos aún húmedos y delgados después del reciente invierno. Las ovejas recordaron a Chase la Feria del Condado de Williamson a la que ella y su familia solían asistir cada año. La Feria de la que ella y Georgina habían estado caminando a casa ese día…

***

“Quédense con su padre, niñas. Voy a hablar con el alcalde unos minutos”, dijo Kerry Adams.

Chase asintió, buscando a su padre. Lo vio de pie frente a uno de los juegos del carnaval, el mismo en el que había gastado toda su mesada tratando de ganar, pero no había ganado ni una sola vez, ni siquiera un premio de consolación. Keith Adams estaba junto al hombre delgado con sombrero de paja que dirigía el juego amañado, una copa de plástico roja apretada en su mano carnosa.

Dedos fríos apretaron de repente sus mejillas y giraron su cabeza.

“No te vayas a deambular, quédate cerca”, ordenó Kerry, su expresión severa. El aliento de su madre olía ligeramente a ginebra, lo cual no era del todo desagradable dado el olor general a excremento animal que se adhería al aire húmedo.

“Sí, mamá”, susurró Chase, bajando la mirada. Los dedos se apretaron, y ella volvió a mirar hacia arriba.

“¿Y podrías cuidar de tu hermana, podrías? Cuento contigo, Chase.”

Chase asintió, y su madre continuó sosteniendo su rostro durante buenos tres segundos antes de finalmente soltarla.

Aunque el agarre gélido se había ido, Chase todavía podía sentir dónde los apretados dígitos habían presionado sus mejillas.

“Bien”, dijo Kerry, con una sonrisa volviendo a su bonito rostro. La mujer alisó la parte delantera de su vestido blanco y luego se puso de pie.

Era más alta que la mayoría de las mujeres, con largas piernas bronceadas del color del toffee derretido. Chase esperaba parecerse a su madre algún día, basándose en cómo veía a los demás girar y mirar cada vez que ella pasaba.

Y Chase era alta para su edad, aunque últimamente sus compañeros de clase habían empezado a alcanzarla.

"¿Te queda algo de la mesada?" preguntó Kerry.

Chase volvió a mirar hacia donde su padre estaba parado y todavía hablando con el hombre del sombrero de paja.

“No”, admitió, casi avergonzada.

“¿Y tú, Georgie?”

Cuando no hubo una respuesta inmediata, Chase miró a su hermana menor. Previsiblemente, la niña estaba de pie con los ojos fijos en las tazas que giraban alrededor de un eje central a velocidades vertiginosas. Aunque Chase no se centró en el paseo, solo captarlos girando en su periferia hizo que su estómago se revolviera.

La idea de montar esa cosa era suficiente para hacerla sentir náuseas.

“¿Georgie?”

La niña se dio la vuelta y ofreció una amplia sonrisa y luego se acercó a Chase.

"Quiero subirme en las tazas", dijo con un ceceo. "Las tazas rápidas".

Chase negó con la cabeza.

"De ninguna manera, voy a vomitar".

"Vamos, yo iré sola. Tú solo mira. ¡Parece divertido!"

Chase volvió a negar con la cabeza, tragando fuerte.

“Vamos, Chase, lleva a tu hermana en el paseo”, dijo su madre, presionando un billete de cinco dólares en su palma. “Solo recuerda, vigila a tu hermana. Sabes cómo se pone con las cosas brillantes.”

Cosas brillantes…

Chase rió.

“Vale, mamá.”

Kerry echó una última mirada furtiva a su esposo, antes de agregar, “Y quédate cerca de tu padre, ¿de acuerdo?”

Chase dijo que lo haría por lo que parecía ser la centésima vez, y con otra sonrisa, esta algo triste, su madre se dio la vuelta y se dirigió detrás de los paseos del carnaval.

Chase vio cómo pasaba por un letrero que decía 'Solo empleados', y a pesar de que su madre definitivamente no era una empleada, Chase sabía que nadie diría nada.

Eran sus largas y bronceadas piernas. Incluso a su edad, incluso a la tierna edad de siete años, Chase estaba comenzando a aprender que unas piernas como esas te llevarían a cualquier parte.

Parpadeó, y su madre se había ido.

"Georgie, no hay forma de que me suba a las tazas. Voy a vomitar segura. Yo... ¿Georgie?" Chase se dio la vuelta, sus ojos escaneando el césped amarillo, las coloridas casetas, los juegos de carnaval.

El ruido de los juegos y atracciones compitiendo de repente se volvió abrumador, y en lugar de gritos de alegría, todo lo que Chase escuchaba eran gritos de agonía.

Su padre todavía estaba allí junto al estúpido juego imposible en el que tenías que lanzar una bola de softball a una canasta que colgaba de lado, riendo a carcajadas.

Pero Georgie... no veía a su hermana en ninguna parte.

"¡Georgie!" Gritó Chase. "¡Georgie, dónde estás!"

El pánico comenzó a apoderarse de ella, y sintió cómo su corazón comenzaba a galopar en su pecho. El calor aseguraba que había estado sudando desde el momento en que se despertó, pero ahora su cuerpo de repente se sintió como si estuviera empapado, como si acabara de salir de una piscina.

"¡Georgie! ¡Georgie! ¡Geor—"

Una mano rozó su cadera y ella se dio la vuelta.

"¡Oh, gracias a Dios!" Exclamó Chase. Después de que el alivio ralentizara su corazón acelerado, frunció el ceño al ver la cara pecosa de su hermana. "¿Dónde te fuiste? ¿Dónde te fuiste?"

Georgina se encogió de hombros y batió los párpados.

"Te dije que quería subir a las tazas", se quejó.

Chase extendió la mano y agarró el hombro de su hermana un poco más fuerte de lo que había pretendido.

"Ay", exclamó Georgie, pero Chase la ignoró.

"Solo quédate cerca de mí, ¿vale? No te vayas corriendo."

Georgina asintió, y Chase soltó su hombro. Mirando el billete arrugado en su mano, Chase dijo: “No hay forma de que me suba a esa atracción, pero seguro que me vendría bien algo frío. ¿Un raspado, quizás? ¿Qué te parece?"

Capítulo 27

"Despierta, Chase, estás temblando."

Los ojos de Chase se abrieron de golpe. Su cuerpo estaba cubierto de un sudor frío, y su visión estaba borrosa.

¿Qué diablos pasó... un minuto estoy mirando por la ventana, al siguiente estoy de vuelta en la Feria del Condado de Williamson. Debo haberme quedado dormida, debo...

"Tienes la costumbre de hacer eso, ¿verdad?" dijo Stitts mientras aparcaba en el estacionamiento de un edificio de ladrillos marrones sin rasgos distintivos.

Chase carraspeó y se enderezó en su asiento.

"¿Haciendo qué?" preguntó con voz ronca, limpiándose el sudor de la frente. Parpadeó rápidamente y finalmente su visión se aclaró.

"Dormirte en mi coche."

"Lo siento", ofreció. "Solo estoy cansada, eso es todo."

Stitts no respondió, y Chase tuvo la impresión de que sus excusas estaban empezando a no convencer al hombre. Hubo un tiempo en el que había estado segura de su capacidad para leer sus señales, pero o Stitts se había vuelto más reservado recientemente, o ella estaba más distraída.

No tenía idea de lo que él estaba pensando y mirar durante más tiempo solo serviría para hacer las cosas más incómodas.

Chase se ajustó las gafas de sol y luego abrió la puerta del coche. En el proceso, vio parte de su reflejo en el espejo lateral. Había varias marcas rojas en su cuello, e instintivamente las frotó, recordando al cretino que la había agarrado en Woodbridge.

Y cómo le había abofeteado en la cara con un tampón empapado en orina. El recuerdo casi la hizo reír.

Casi.

Enderezando la espalda, miró el edificio de ladrillos frente a ellos. Había letras plateadas sobre las grandes puertas que decían "Palisades", pero no había indicación de que se tratara de un centro de tratamiento para adicciones.

"Bueno", preguntó, ahora rascándose distraídamente el brazo. "¿Cuál es el plan aquí, jefe? Este es tu trabajo, recuerda."

Stitts caminó hacia el edificio y Chase le siguió.

"El plan es averiguar si Leah y Kirsty vinieron aquí con las otras chicas. Espero obtener una lista de personal y de pacientes, averiguar si todo es solo una coincidencia."

El hombre suspiró, y Chase miró a su compañero.

Por primera vez desde el día que lo encontró atado y ensangrentado al pie de su cama, le pareció cansado.

Exhausto, incluso.

"Estamos aquí para encontrar a un asesino, Chase", dijo, sin mirarla. "No olvides eso."

¿Olvidar eso? ¿Cómo demonios puedo olvidar eso?

***

"Pero está ahí, ¿no es cierto?" Preguntó Stitts con una sonrisa astuta. Dirigió su barbilla hacia el montón de carpetas en el nivel inferior del escritorio.

La mujer, una dama de aspecto agradable con el cabello rubio corto detrás de las orejas y ojos verdes brillantes, ofreció una sonrisa cansada.

"Me gustaría mucho ayudar", dijo suavemente. "Pero lo mejor que puedo hacer es darles la lista de empleados. Me temo que no puedo decirles quiénes son mis pacientes. Lo que hacemos aquí... bueno, es delicado, por supuesto."

Chase examinó a la mujer de arriba abajo. Mientras parecía compasiva con su causa, claramente conocía a Bernice y a Meg, también estaba claro que era inflexible en su determinación. Lo que hacía aquí era, de hecho, delicado, y la Directora Asociada de Palisades Recovery haría lo posible por mantenerlo así.

Sin embargo, Stitts no pareció notar esto y continuó insistiendo.

"Mira, lo entiendo, y no quiero presionar. Pero no hay confidencialidad del paciente después de la muerte. Y eso es, desafortunadamente, lo que ha ocurrido, y lo que estamos tratando de prevenir que vuelva a suceder. Sabemos que Bernice Wilson y Meg Docker fueron tratadas aquí, sus padres y amigos nos lo dijeron; solo queremos saber si Leah Morgan y Kirsty Buchanan también estuvieron aquí. Pero sobre todo, queremos atrapar al bastardo que hizo esto y detenerlo antes de que lo haga de nuevo."

La mujer, que se había presentado como Susan Datcher, suspiró profundamente, su abundante pecho se hincha debajo de un suéter de algodón envejecido.

"Lo sé. Créeme, lo sé. Y no quiero nada más que ayudar."

Chase asintió.

"Pero no puedes. Lo entiendo."

Stitts le lanzó una mirada, y Chase deliberadamente miró a la carpeta en el escritorio antes de asentir a Susan.

Tardó un momento antes de que Stitts comprendiera.

Y luego negó con la cabeza.

"Bien, gracias, Susan. ¿Podemos tener una copia de la lista de sus empleados, entonces? Y una tarjeta, si la tienes."

La mujer asintió y se estiró sobre el lateral del escritorio. Chase esperaba que Susan tuviera que ir al gabinete en la pared del fondo, o mejor aún a otra habitación para obtener el archivo, pero no tuvo tanta suerte.

Susan abrió una carpeta directamente al lado de la que Chase estaba segura de que contenía una lista de pacientes pasados y presentes.

Después de echar un vistazo breve a la hoja de papel, Susan se la entregó a Stitts.

"Aquí tienes una lista de todos los empleados actuales", tomó una tarjeta de presentación del soporte sobre el escritorio y se la entregó. "Si quieres una lista de los empleados pasados, tendría que buscarlos. Solo llámame y lo haré por ti. Como dije, realmente quiero ayudar".

Stitts asintió.

"Gracias", dijo, golpeando la hoja de papel contra la palma abierta. “¿Y si quisiera hablar con uno de tus empleados? ¿Cómo podría hacer eso?”

"Eso no sería un problema, pero te pediría que vengas a mí primero para que pueda llevártelos. Tenemos varias salas de conferencias privadas que puedes usar, si quieres."

Claramente, la mujer era inteligente además de astuta; no quería que se infiltraran en el edificio con el pretexto de hablar con un empleado solo para que pudieran echar un vistazo en una de las habitaciones.

Esa no era su meta, por supuesto—las personas en las que estaban interesados ya estaban muertos—pero la mujer estaba claramente pensando en el futuro.

"Gracias de nuevo, Susan. Y nosotros..."

Un movimiento en el pasillo llamó la atención de Chase y se inclinó para mirar alrededor de Susan. Un hombre con una camisa negra abotonada emergió de una de las habitaciones y levantó la vista. Sus ojos se encontraron, y la sangre instantáneamente se le drenó de la cara.

"¿Quién es él?" Interrumpió Chase.

Susan miró por encima de su hombro.

"Ese es Craig—está ahí, en la lista de empleados. Él es..."

"¡Va a correr!" Gritó Chase.

La barbilla de Stitts se disolvió en su cuello.

"¿Qué?"

Chase agitó un dedo en dirección al hombre.

"¡Va a correr!"

Stitts se giró, y en ese momento, el hombre hizo exactamente lo que Chase dijo que haría: giró y empezó a correr por el pasillo.

"¡Mierda!" Gritó Stitts mientras empujaba a Susan y empezaba a perseguirlo.

Capítulo 28

"¡Craig? ¡Craig! ¡Para!" Gritó Susan mientras Stitts iba tras el hombre de la camisa negra.

El primer instinto de Chase fue correr tras Stitts, pero con la espalda de Susan volteada…

Sin pensarlo, se extendió sobre el mostrador y arrancó la carpeta. Luego realizó un pequeño milagro al desabrochar la parte posterior de su blusa y meterla en sus pantalones en un solo movimiento. Solo entonces corrió tras Stitts.

Craig giró la esquina tan rápido que sus zapatillas de deporte resbalaron sobre el suelo de baldosas y su hombro chocó contra la pared. Stitts lo estaba alcanzando, y solo unos segundos después de que desaparecieron de la vista, Chase escuchó un gruñido y luego lo que sonó como un saco de patatas húmedas cayendo al suelo.

Chase misma pasó la esquina tan rápido que apenas pudo detenerse antes de caer sobre su compañero y el hombre que Susan había llamado Craig.

Los dos estaban tendidos en el suelo, con Stitts encima. Su codo y antebrazo presionaban fuertemente contra la base del cráneo del hombre, empujando su cara contra las baldosas. La cara de Craig estaba roja, y respiraba con siseos húmedos.

Stitts gruñó al alcanzar detrás de él y sacar un juego de esposas de la parte trasera de su cinturón. Mientras lo hacía, el hombre comenzó a forcejear, y Stitts casi fue derribado cuando intentó torcer los brazos de Craig detrás de su espalda. Chase condujo su talón sobre el empeine del hombre y este gritó. Distraído por el dolor, Stitts logró esposarlo.

"Levántate", instruyó Stitts, tratando de izar al hombre a sus pies. Sin embargo, su primer intento falló, ya que Chase todavía estaba moliendo su talón en su tobillo. Su compañero la miró, asintió con la cabeza hacia su pie, y Chase renuentemente lo retiró.

"Bien, grandullón, ¿quieres decirme por qué corriste?" Preguntó Stitts una vez que ambos estaban de pie.

El hombre gruñó y apretó la mandíbula.

"¿Por qué corriste?" Exigió Chase, interponiéndose delante de Craig. Su corazón latía en su pecho, y no solo por la corta carrera por el pasillo. “¿Corriste porque asesinaste a esas chicas? ¿Les cortaste la garganta? Permíteme hacerte una pregunta, Craig, ¿violaste a Meg y a Bernice con la botella de cerveza antes o después de que estuvieran muertas?”

Stitts le lanzó una mirada extraña, pero Chase la ignoró. Se adelantó y agarró el cuello de la camisa del hombre y tiró con fuerza.

"¿Es por eso, enfermo?"

"Chase", dijo Stitts, tratando de contener la situación.

Los ojos de Craig se ensancharon, pero solo por un momento; rápidamente se convirtieron en rendijas.

"No sé de qué estás hablando, psicópata."

"Claro que lo sabes", escupió Chase, tirando aún más fuerte del cuello de la camisa del hombre. Sus caras estaban a solo una pulgada de distancia ahora. “¿Cómo te gustaría si te meto una botella de cerveza por el—”

"Chase", cortó Stitts, sus ojos se movieron por encima de su hombro.

Chase se volvió para ver a Susan Datcher acercándose, sus ojos abiertos de par en par, su boca retorcida en un gesto de desaprobación. Soltó la camisa de Craig y lo empujó hacia atrás con tanta fuerza que Stitts tuvo que plantar sus pies para evitar que ambos cayeran.

"¿Por qué corriste, Craig?" Stitts repitió en un tono severo.

El hombre no dijo nada, pero su cuerpo se relajó cuando vio a Susan acercarse.

"¿Por qué, Craig?" Preguntó Susan calmadamente.

Craig bajó la mirada, y por un momento pareció que iba a permanecer en silencio, que iban a tener que arrastrarlo de vuelta a la estación para ver si el detective Marsh podía sacarle algo.

Pero Chase tenía la clara impresión de que Susan Datcher era más que la Directora Asociada de Palisades Recovery; a pesar de la pequeña muestra, Chase pensó que Susan era como una madre para estas personas.

Para los adictos.

"Revisa mi bolsillo", dijo Craig con un suspiro.

Stitts metió la mano en el bolsillo del hombre y sacó una bolsa Ziploc llena de pastillas blancas.

"¡Craig!" Exclamó Susan.

"Lo siento", gruñó el hombre, sin levantar la vista. “Yo solo… estaba…”

Chase extendió la mano y arrebató la bolsa de la mano de Stitts. La levantó a la luz y movió las pastillas hasta que pudo leer las marcas en una de ellas.

"Cincuenta y cuatro, ciento cuarenta y dos", dijo.

El ceño de Susan se acentuó.

"¿Metadona? ¿Por qué diablos tienes metadona?"

Chase bajó las pastillas y miró a Craig. Su instinto inicial cuando Craig se había lanzado a la carrera era que él era su hombre, pero ahora, mirando sus rasgos pálidos, la forma en que se movía, el hecho de que era un esqueleto bajo su ropa, ya no estaba tan segura.

Lo único que 'Craig' parecía ahora para ella era un adicto. Un adicto triste y patético.

"Lo siento", murmuró el hombre. “Yo solo…”

"¿Solo qué?" Interrumpió Chase. Adicto o no, tenía que asegurarse de esto.

Craig levantó la mirada, que se clavó en ella.

“Está bien. Estaba vendiendo esa maldita cosa, ¿vale? ¿Estás contento ahora? Estaba tratando de ganar algo de dinero vendiendo las pastillas.”

Los ojos del hombre se desviaron hacia arriba y a la derecha mientras hablaba.

“Craig, vamos,” Susan ofreció en un tono condescendiente. “¿Qué estabas pensando? ¿Por qué—”

“Está mintiendo,” interrumpió Chase.

Susan y Stitts se volvieron a mirarla.

“No miento, estoy vendiendo las pastillas, ya te lo dije. Yo—”

Chase metió la bolsa en el bolsillo de sus vaqueros como si nada.

“Es una mierda. ¿Qué tipo de adicto usaría metadona para drogarse? ¿Cuántas pastillas tendrías que tomar, Craig? ¿Cinco? ¿Diez? Eso si no mueres primero.”

Craig se retorcía en el agarre de Stitts, y su compañero empujó las palmas del hombre más arriba en su espalda para controlarlo.

“Yo... no sé, solo vendo—”

Chase negó con la cabeza.

“No está vendiendo las pastillas, Susan. Las está usando para cortar con la mierda real, con heroína.”

Craig apretó los labios, pero cuando no negó inmediatamente la afirmación, Chase supo que era cierto.

"Maldita sea, Craig; ¿después de todo el trabajo que hemos hecho? ¿Después de todo este tiempo?” dijo Susan.

Chase detuvo este desbordante tren de lástima antes de que el motor de carbón se encendiera.

“¿Dónde estabas el miércoles por la noche, eh? ¿Fuiste a la zona de bares, a rezar por un adicto en recuperación? ¿Obtener tu—”

"Estaba aquí," interrumpió Susan.

"¿Qué?" Escupió Chase.

"Craig... estaba aquí en Palisades toda la noche del miércoles."

Chase parpadeó. A diferencia de cuando Craig había dicho que estaba vendiendo las pastillas, Susan parecía estar diciendo la verdad.

¿Y por qué no lo haría? ¿Por qué mentiría? A menos que, por supuesto, tuviera algo que ver con...

Chase sacudió la cabeza.

"¿Estás segura?"

Susan asintió.

"Craig ayuda a servir aperitivos durante nuestras reuniones, y si se siente particularmente..." Susan hizo una pausa, buscando claramente la palabra correcta. Incluso en esta situación, con Craig esposado y atrapado con una bolsa llena de pastillas de metadona robadas, se negaba a llamarlo por lo que realmente era: un adicto. "Estaba aquí el miércoles por la noche. Estoy segura."

Los ojos de Chase iban de un lado a otro.

Stitts actuó primero, tirando hacia arriba de los brazos de Craig antes de desbloquearlos.

"¿Qué estás haciendo? ¿Vas a dejarlo ir así como así?" Chase espetó.

Stitts encogió los hombros.

"¿Qué vamos a hacer? ¿Arrestarlo por robar metadona? Oíste a Susan, estuvo aquí el miércoles por la noche."

Susan asintió, y su actitud, que Chase había considerado agradable cuando habían llegado por primera vez, de repente empezó a molestarla.

La madre gallina protegiendo a su rebaño. ¿Y si Craig no estuvo aquí y Susan solo está cubriéndolo?

"Así lo dice ella," gruñó Chase.

"Chase, por favor," dijo Stitts, finalmente soltando a Craig.

El hombre levantó la mirada para ver a Chase entonces, y maldita sea si el hombre no estaba sonriendo a ella. Levantó la mano y dio un paso adelante.

"Tú pequeño desgraciado—"

Stitts agarró su brazo y lo bajó suavemente a su lado.

"Cálmate," le susurró al oído. Luego, a Susan, le dijo, “Tengo tu tarjeta. Si hay algo más, te llamaré. Gracias por tu ayuda.”

Susan sonrió y asintió.

"Solo lamento no haber podido ser de más ayuda. Y no te preocupes por Craig, yo me encargaré de él."

Chase frunció el ceño.

"Estoy segura de que lo harás," dijo. Stitts puso una mano en la parte baja de su espalda y la guió por el pasillo hacia la entrada.

"Gracias de nuevo, Susan."

"¿Y las pastillas?" preguntó la mujer, elevando las cejas. "Son bastante caras, y como puedes ver, los fondos son limitados."

Chase a regañadientes metió la mano en su bolsillo y sacó la bolsa. Luego se la lanzó a la mujer y se alejó de ella sin ver si lograba atraparla.

Cuando finalmente llegaron al coche de Stitts, la noche había empezado a descender sobre Chicago y un frío había empezado a abrazar el aire.

"Bueno, eso fue una enorme pérdida de tiempo," dijo Stitts con un suspiro cuando ambos estaban bien acomodados dentro del vehículo.

Chase se echó hacia atrás y sacó la carpeta de su pantalón.

"No completamente," dijo, lanzándola al regazo de Stitts.

Stitts simplemente miró la carpeta durante un momento, resistiendo la tentación de tocarla.

"¿Es esto...?"

Chase asintió y luego se acurrucó a su lado. Mientras lo hacía, metió un dedo en el bolsillo de su jean y sacó una de las pastillas de metadona que había sacado de la bolsa Ziploc.

"Como dice Drake, puedes agradecerme más tarde," susurró Chase, antes de meter la pastilla debajo de su lengua. "Despiértame cuando lleguemos. Necesito descansar si voy a estar de fiesta toda la noche."

Capítulo 29

"¡Pero realmente quiero ir a las tazas de té!" se quejó Georgie. "¡Como, realmente, realmente quiero ir!"

Chase suspiró y se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano. Eran casi las tres de la tarde, y era prácticamente el día más caluroso en la historia del mundo.

Le encantaba ir a la Feria: le encantaban las luces, los sonidos, los olores, pero hoy... hoy se había despertado con un dolor de cabeza y una sensación persistente de que no iba a ser un buen día. Su madre había hecho su favorito, pancakes de plátano, pero apenas había comido un par de bocados antes de sentirse incómodamente llena.

Al vestirse, se había enganchado la pulsera en su camiseta favorita, una T rosa pálido con una nube en el pecho, que estaba adornada con diamantes de imitación que formaban las palabras 'Dream Big,' y había rasgado un buen agujero de tres pulgadas en el costado.

Eso, en sí mismo, no fue tan malo, pero cuando su madre vio el pequeño desgarro, insistió en que Chase se cambiara de camiseta.

Chase no quería cambiarse de camiseta; le encantaba su camiseta Dream Big.

"Todo el mundo estará allí, Chase," le había siseado su madre. "Todos estarán mirando. Solo ve a cambiar tu camiseta."

Chase tragó audiblemente mientras miraba las tazas de té girar.

"No," dijo en voz baja. No quería decepcionar a su hermana, pero literalmente no había forma en el infierno de que se subiera a ese provocador de vómitos. No hoy, de todos modos. "Por favor, Georgie. Pídele a papá y quizás él pueda llevarte mañana. Yo simplemente no puedo hacerlo."

Georgie la miró, lágrimas en sus amplios ojos azules.

"Pero—"

Chase miró hacia otro lado.

"No, no puedo. Vamos a por un cono de nieve, ¿vale? Por favor."

El labio inferior de Georgie se rizó, y sus hombros cayeron en un enfado, pero finalmente asintió.

"Bien. Como quieras."

Chase sintió que su ánimo se animaba un poco ahora que había convencido a Georgie de que las tazas de té estaban fuera de discusión. A pesar de que era dos, casi tres años mayor que su hermana, estaba claro quién tenía el poder en la relación. Después de todo, Georgie era la linda, la especial, la de cabello rojo brillante y ojos azules impactantes, la que la gente en el supermercado siempre se detenía a comentar, a remarcar que su cabello era tan hermoso. Que ella era hermosa. Chase no estaba completamente amargada por esto; si acaso, era un alivio no ser el centro de atención todo el tiempo. Pero a veces, cuando Georgie conseguía lo que quería...

Caminaron de la mano hacia el vendedor de conos de nieve, un pequeño remolque improvisado, tratando de no arrastrar los pies en el césped muerto y levantar polvo y excremento de caballo seco.

Esperaron en la corta fila en silencio, aún tomadas de la mano. Cuando el grupo frente a ellas finalmente se alejó, avanzaron.

Un hombre con un delantal tan manchado de jarabe de cono de nieve de colores que parecía que un unicornio lo había usado como papel higiénico, se asomó por la ventana. Tenía los brazos más peludos que Chase había visto nunca, y cada uno de estos gruesos pelos negros brillaba con sudor.

"¿Qué puedo ofrecerles, señoritas?" preguntó el hombre con un acento sureño. Sus mejillas estaban hundidas y, cuando sonrió, Chase vio que le faltaba uno de sus dientes frontales. Nunca había visto al hombre antes; Chase y su familia habían estado asistiendo a la Feria del Condado de Williamson durante tanto tiempo como podía recordar. Y durante ese tiempo, solo un hombre atendía el puesto de conos de nieve: el señor Robin-Graff. Era el mismo hombre que poseía el taller de reparación de automóviles en Franklin, el que su madre visitaba casi todas las semanas, parecía.

"Blueberry, por favoooor," dijo Georgie con una sonrisa.

"Claro, cariño," dijo el hombre, antes de volverse hacia Chase. "¿Y tú? ¿Ya tienes un sabor en mente?"

Chase abrió la boca para pedir su favorito, sandía, pero luego la cerró.

"¿Dónde está el señor Robin-Graff?" preguntó en su lugar.

Los ojos del hombre parpadearon hacia la derecha, y por un instante su sonrisa vaciló.

"Está con la gripe," dijo el hombre, recuperando su sonrisa con más fervor.

Estás mintiendo, pensó Chase.

Pero antes de que pudiera desenmascarar su mentira, y seguramente lo hubiera hecho, Georgie tiró de su brazo.

"¡Apúrate, Chase! ¡Tengo seeeed!"

"Está bien, está bien," dijo Chase, mirando al sonriente hombre tuerto que definitivamente no era el señor Robin-Graff. "Sandía."

El hombre asintió.

"Perfecto, señoritas. Un cono de nieve de blueberry y uno de sandía enseguida."

El hombre se retiró al interior del remolque y, mientras lo hacía, Chase se puso de puntillas y miró hacia dentro.

La máquina de hielo raspado y las grandes cubetas de jarabe fluorescente estaban a la derecha, pero eso no era lo que le llamó la atención.

A la izquierda, detrás del hombre que estaba preparando sus conos de nieve, había algo que inmediatamente llamó su atención.

El señor Robin-Graff era famoso en Franklin y los condados cercanos no solo por sus conos de nieve y su taller de reparación de automóviles, sino también porque era notorio por vestir una camisa de franela roja, sin importar la temperatura.

Chase recordó hace apenas unas semanas cuando su madre la había dejado a ella y a su hermana en la sala de espera mientras iba a visitar al señor Robin-Graff que estaba trabajando en el taller en ese momento. Hacía casi tanto calor entonces como ahora, y el hombre aún llevaba la camisa de franela. Había estado un poco más oscura debido a su sudor, y había grasa en los bolsillos del pecho, pero aún la llevaba puesta.

Y eso fue lo que vio ahora: la camisa de franela roja del señor Robin-Graff. Estaba tirada en el suelo, y Chase pudo ver que una de las mangas había sido completamente arrancada.

"Aquí tienen, niñas," dijo el hombre, volviendo a la ventana. Tenía un cono de nieve azul en una mano y uno rojo en la otra. "Blueberry y sandía, tal como pidieron."

Chase, con el ceño aún fruncido en confusión, tomó ambos y luego entregó el azul a su hermana.

Metió la mano en su bolsillo y sacó un billete de cinco dólares arrugado que su madre le había dado.

"Aquí," dijo, extendiéndolo al hombre.

En lugar de cogerlo, él se asomó por la ventana, cruzando ambos brazos peludos sobre la abertura.

"Es por cuenta de la casa, jovencita," dijo con una sonrisa.

Por alguna razón, a pesar del calor, Chase de repente sintió un escalofrío.

"¿Dónde está el señor Robin-Graff?" volvió a preguntar.

El hombre dejó de sonreír.

"Ya te dije, está enfermo."

"¿Por qué está su camisa en el suelo?"

El hombre no se volvió a mirar.

"¿Por qué no te vas de aquí, niña? Desaparece. Lárgate."

Chase se alejó de la ventana.

"¿Por qué no me cuentas qué pasó con el señor Robin-Graff?"

Los ojos del hombre se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

"¿Por qué no—"

Chase instintivamente buscó a su hermana, para guiarla protectivamente detrás de ella, pero su mano solo encontró el cálido aire húmedo.

Se giró rápidamente.

Georgina no solo había desaparecido de su lado, sino que Chase no la veía por ningún lado.

"¡Georgie!"

El pánico empezó a apoderarse de Chase mientras buscaba en la multitud el montón de cabello rojo de su hermana.

"¡Georgie! ¡Georgie!"

Capítulo 30

La pastilla de metadona no colocó a Chase, pero definitivamente ayudó a aliviarla. Agradeció esto, considerando que ahora se encontraba en el centro de atención, y aunque normalmente no era tímida frente a una multitud, dadas sus recientes problemas, de repente se sintió incómoda.

Y caliente; parecía que hacía mil grados en la pequeña sala de conferencias.

“Estoy seguro de que ya han visto a los Agentes Especiales del FBI Jeremy Stitts y Chase Adams merodeando en los últimos uno o dos días, pero estoy aquí ahora para presentarlos formalmente."

Chase miró alrededor de la habitación, recordando el tiempo en que el agente Martínez y el jefe Downs la habían avergonzado frente a un grupo de hombres como estos en Anchorage. Pero a pesar de todos sus defectos, el Detective Marsh no era el Jefe Downs; no había forma de que el primero permitiera ese tipo de comportamiento bajo su supervisión. Sentados ante Chase y Stitts estaban seis detectives, claramente identificables por el hecho de que no llevaban uniformes, y quizás una docena o quizás más de oficiales uniformados.

El Detective Marsh esperó unos segundos para reconocerlos, durante los cuales Chase y Stitts asintieron.

“Están aquí por una única razón: ayudar a atrapar al desgraciado que anda suelto por la ciudad rajando las gargantas de mujeres jóvenes. Como muchos de ustedes sabrán, o deberían saber, a pesar del bloqueo mediático, esta mañana descubrimos el cuerpo de una cuarta víctima: Leah Morgan, de veintitrés años. Para recapitular, los tres primeros asesinatos ocurrieron el viernes o sábado por la noche, mientras que este último asesinato ocurrió el miércoles. El asesino está acelerando el ritmo, y no hay indicios de que vaya a detenerse pronto. Gracias al trabajo de campo de los agentes Adams y Stitts, hemos encontrado un vínculo entre las cuatro mujeres, aparte del hecho de que a todas les gusta la escena nocturna del centro. Las cuatro asistieron a una clínica local de rehabilitación para abuso de opioides llamada Palisades Recovery durante los últimos tres meses. Estamos tratando de localizar a las otras mujeres que asistieron al centro durante el mismo período de tiempo, así como a los hombres, y también estamos investigando a los empleados. Puedo decirles que hasta ahora, ninguno de los nombres ha aparecido en ninguna de nuestras bases de datos más allá de los delitos relacionados con drogas."

Nuevamente, el Detective Marsh hizo una pausa, ofreciendo un descanso para permitir interrupciones o preguntas. Cuando no llegó ninguna, continuó.

“Ahora el Agente Stitts les proporcionará un perfil preliminar del hombre que vamos a estar buscando esta noche, y todas las noches hasta que atrapemos al desgraciado. ¿Agente Stitts?"

Stitts dio un paso adelante.

"Gracias, Detective Marsh. Lo que buscamos es un hombre de aproximadamente la misma edad que las víctimas, pero que podría tener hasta treinta o treinta y cinco si aparenta ser joven. Va a ser atractivo, más guapo que el promedio, pero no tan bien parecido que destaque en una multitud. Tendrá un don con las mujeres, será capaz de hablarles, encantarlas, sin levantar ningún tipo de alarmas. Dada la proximidad de las casas de las mujeres a los bares, y el hecho de que todas vivían solas, podría estar observando a sus víctimas de antemano, o simplemente podría haber tenido suerte", dijo Stitts, mirando a Chase mientras hablaba. "Según el informe del forense, sabemos que todas las chicas tenían rastros de opioides en su sistema al momento de su muerte, y por lo tanto es probable que nuestro sujeto desconocido, el 'unsub', esté seleccionando a estas mujeres basándose en su adicción. Presten especial atención a los hombres que parecen estar distribuyendo producto en el club. También sabemos que el 'unsub' tiene relaciones sexuales consensuadas con las víctimas y usa un preservativo que ha dejado en tres de las cuatro escenas del crimen. Después de que están muertas, viola a las víctimas con una botella, y luego les tapa la boca con cinta adhesiva y mantiene sus ojos abiertos con cerillos. Quiero enfatizar que este es solo un perfil, y puede o no ajustarse a la descripción de nuestro 'unsub' real. Espero que este perfil pueda ayudar a afinar su enfoque, pero es importante no caer en la miopía. Mantengan los ojos abiertos para todo y cualquier cosa."

Stitts hizo una pausa para permitir que esta información se asimilara, durante la cual un joven detective levantó la mano.

"¿Alguna idea de qué es lo de la cinta adhesiva? ¿Los cerillos?"

El Detective Marsh negó con la cabeza.

"No; hasta ahora, no hemos determinado el significado, si es que lo tiene, de estos objetos. También está claro si las mujeres se inyectaron la heroína voluntariamente, o si el asesino las inyectó para mantenerlas sometidas."

"¿Y el arma homicida? ¿Hay algo especial sobre ella?" el mismo detective siguió preguntando.

"Las cuatro víctimas fueron asesinadas con un cuchillo distinto, pero encontramos cuchillos que faltaban en los juegos de tres de las casas de las chicas que coinciden con las heridas. Es seguro asumir, en este punto, que el asesino está usando cuchillos de las casas de las víctimas, pero lleva consigo los cerillos y la cinta adhesiva a la escena. Ah, y una cosa más: la ropa que las chicas llevaban la noche en que fueron asesinadas está desaparecida. Creemos que se lleva la ropa como una especie de trofeo."

Stitts asintió y avanzó de nuevo.

"Correcto, pero no deberíamos quedarnos atrapados en todos estos detalles. Comprender el significado detrás de estos objetos, o los motivos del asesino, no es necesario para encontrar a nuestro 'unsub' antes de que vuelva a atacar. Como insinué antes, estas cosas podrían tener significado, o podrían ser simplemente un truco para despistarnos o confundirnos. Sin embargo, el Agente Adams y yo estamos investigando todos estos detalles, pero lo mejor que podemos hacer ahora es simplemente atrapar al 'unsub' primero y averiguar los detalles después. La buena noticia es que nuestro 'unsub' solo parece estar apuntando a mujeres caucásicas con cabello oscuro de la escena de bares local, particularmente el Club 101 y O'Cooper's Crown, que viven a poca distancia a pie."

"Es correcto," continuó Marsh. "Por eso vamos a trabajar encubiertos en ambas ubicaciones, Club 101 y O'Cooper's Crown, todas las noches hasta que atrapemos a este bastardo. Tendremos tres hombres en el pub: Timmons, Blake, Rad-ish, y dos hombres en el club: Boraine y Clifton. El Agente Adams también estará encubierto en el club. El resto de ustedes estarán aquí en la estación o en un puesto cercano. Tengo a un tipo de tecnología viniendo para que todos estemos comunicados por sonido y si todo sale según el plan, saldremos esta noche alrededor de las nueve, nueve y media. Lo que no puedo enfatizar lo suficiente, sin embargo, es que aunque todos estamos emocionados de atrapar a este tipo, no podemos adelantarnos en este caso. No hagan nada a menos que yo dé la orden. Hemos hecho un buen trabajo manteniendo a los medios a raya hasta ahora, y tengo a los principales medios esperando por ahora, pero las fuentes independientes y los blogs ya están comenzando a publicar información sobre las víctimas. Solo es cuestión de tiempo antes de que esto explote en nuestras caras."

"Y si nuestro 'unsub' se da cuenta de nosotros y se mueve, detenerlo será prácticamente imposible," confirmó Stitts.

Murmuraciones estallaron entre los detectives, y Chase se rascó el brazo ausentemente mientras esperaba las preguntas.

"¿Sobre la rehabilitación... creemos que las chicas están buscando drogarse? ¿Es por eso que están yendo a los clubes? Quiero decir, ¿completaron su tratamiento? ¿Están limpias?" preguntó un hombre que se identificó como el Detective Blake.

Chase asintió y aprovechó la oportunidad para hablar.

"El director del centro de tratamiento no fue muy abierto con los detalles sobre los pacientes o sus tratamientos. Para ser francos, no lo sabemos con seguridad. Sin embargo, basándonos en la información de amigos y familiares de las víctimas, estamos procediendo bajo la premisa de que nuestras víctimas aún no han recaído antes de encontrarse con nuestro 'unsub'."

"¿Y huellas dactilares? ¿Hay huellas en la escena?" preguntó un oficial uniformado.

"No; la cinta estaba limpia," respondió Marsh. "¿Alguna pregunta más antes de que los mande a casa para que se pongan algo que no parezca y huela exactamente a policía?"

Cuando no se levantaron más manos, Marsh miró su reloj y dijo, "Entonces vayan a casa. Ahora son las siete y media, vuelvan aquí antes de las nueve, para que podamos prepararnos y salir a las nueve y media, ¿capiche?"

Capítulo 31

"Desearía que dejaras de mirarme así," dijo Chase. "Dios mío, empiezo a pensar que tú eres el maldito acosador."

Stitts dejó de ajustar el micrófono que estaba enterrado en la solapa de su blusa de color oscuro que se hundía un poco más de lo que a ella le gustaba y dio un paso atrás.

"Lo siento... mierda, ¿estás segura de que estás lista para esto, Chase? Quiero decir, después de lo que pasó con Martínez..."

Chase negó con la cabeza.

"Lo único que no me gusta es lo jodidamente ajustada que está esta falda en mi trasero."

Esperaba sacarle una risa a Stitts, pero él ni siquiera pestañeó. El hombre estaba ciertamente volviéndose más difícil de leer.

Porque Chase no había podido detenerse en su apartamento en Quantico para agarrar su ropa - gracias, Stitts - había tenido que pedir prestado algo de la esposa de uno de los detectives. Desconocido para ella, sin embargo, era que los hombres de Chicago preferían a sus mujeres delgadas como obleas. Chase se agachó y flexionó un poco, luego se quitó la tela que abrazaba sus muslos superiores. Ella misma era una mujer petite, pero la esposa del detective Timmons le habría dado una carrera por su dinero a Tyrion Lannister.

"Voy a estar bien, Stitts. Este tipo no ha mostrado ser agresivo de ninguna manera hasta que lleva a las víctimas de vuelta a su casa."

Stitts dio otro paso hacia atrás justo cuando el detective Marsh entró en la sala.

"¿Sí? ¿Y qué pasa cuando él quiera volver a tu lugar, huh? ¿Qué harás entonces?"

Chase ofreció una sonrisa pícara y luego extendió la mano y le dio una palmada a Stitts en el hombro.

"Ahí es donde entras tú, papi."

Stitts frunció el ceño y parecía que estaba a punto de decir algo cuando el detective Marsh intervino.

"¿Casi listos, chicos? Les daré una breve descripción de cómo será el centro de comando móvil, y qué decir si están en algún problema."

Chase asintió, pero se sintió consternada al ver que Stitts aún la miraba con una extraña expresión en su rostro.

¿Estaba mirando el interior de mi antebrazo?

Chase había logrado pedir prestado algo de corrector junto con el atuendo, y hasta ahora, había pensado que había hecho un buen trabajo cubriendo los moretones en el interior de su codo.

No, él no había visto eso. Él no sabía de eso.

"Vamos, Stitts. Vamos a atrapar a este bastardo."

***

Entre veinte y cincuenta personas, Barney Redman les había dicho a Chase y Stitts más temprano en el día. Viendo que había al menos treinta personas esperando en fila fuera del Club 101 justo antes de las diez, sin embargo, Chase empezaba a dudar seriamente de la habilidad del hombre para contar hasta ese número.

Aún así, esto auguraba bien para Chase y el equipo. Cuantas más personas en el club, más mujeres, más probable que su 'unsub' saliera de su escondite.

El portero dejó pasar a Chase, junto con los dos detectives que, para consternación del Detective Marsh, bien podrían haber estado llevando un cartel que gritaba, Atención, Agentes Encubiertos Aproximándose. En menos de cinco minutos, Chase se encontró de nuevo en el lugar de olor agrio en el que había estado más temprano ese día. Solo que esta vez, no tenía su pistola con ella ni al Agente Stitts a su lado. Aunque hubiera preferido tenerlo a él en lugar del Detective Boraine y Clifton, el Detective Marsh pensó que sería mejor si él se quedaba en el centro de comando para ayudar a coordinar ambos equipos en las dos diferentes ubicaciones.

Y sin embargo, Chase no se sentía nerviosa, no del todo. Por el contrario, con la música a todo volumen y las luces brillantes parpadeando arriba, se sentía extrañamente energizada.

Parte de ella sabía que era inevitable un choque, su experiencia con la heroína y la emoción se lo había dicho, y además, la metadona estaba empezando a desvanecerse, pero quería aprovechar este momento, retenerlo, tanto como pudiera.

Sin pensar, se acercó y tocó al Detective Clifton en el hombro. El hombre casi salta de su piel y Chase se rió.

"Voy a buscar una bebida en la barra, ¿ustedes quieren algo?"

El Detective Clifton la miró por un momento, claramente tratando de averiguar si estaba bromeando o no.

Chase miró alrededor, indicando las luces y la música con varios gestos de su mano.

"Es un club, por el amor de Dios, vas a parecer fuera de lugar si no tienes al menos una bebida en la mano."

Clifton permaneció en silencio, pero el Detective Boraine la miró y le gritó sobre la música, "Tomaré una cerveza".

En lugar de esperar a que Clifton encontrara su lengua, Chase se dirigió rápidamente hacia la barra.

Se había equivocado; aunque la fila afuera era considerable, había solo la mitad de personas dentro del bar en sí. Claramente, los porteros intentaban aumentar la expectativa manteniendo a la gente afuera, dando la impresión de que el Club 101 era el local más popular de la ciudad.

Al acercarse a la barra, Chase rezó en silencio para que Barney Redman no estuviera atendiéndola.

No estaba.

En su lugar, un joven rubio se deslizó y primero miró todo el largo de su cuerpo antes de decir algo.

El Detective Marsh había tomado la decisión ejecutiva de no contactar a Bruce Ibsen o al dueño de O'Cooper's Crown acerca de su trabajo encubierto, decidiendo que cuantas menos personas supieran de la operación, mejor.

Ahora, con el barman mirándola lascivamente como lo estaba haciendo, Chase se preguntaba si esa había sido la decisión correcta.

"Tomaré dos Bud", dijo con un ceño fruncido.

"¿Segura? Nuestra oferta especial de la noche son Crantinis dos por uno, pero solo hasta la medianoche."

"Solo dame las cervezas", replicó Chase.

El hombre puso una cara infantil pero le dio la espalda para agarrar las botellas de la nevera. Mientras lo hacía, Chase metió la mano en su bolso.

Y luego se quedó helada.

Allí, en el fondo, junto a su cartera y el billete de cien dólares enrollado, había una jeringa medio llena.

Capítulo 32

Una mano cayó sobre el hombro de Chase, y ella gritó.

"Tranquila, solo soy yo, el Detective Clifton."

Chase giró la cabeza para confirmar que lo que el hombre decía era cierto, e inmediatamente cerró su bolso.

El Detective Clifton dirigió su mirada al barman.

"¿Este tipo te está dando problemas?"

Antes de que Chase pudiera responder, el barman habló.

"¿Yo? ¿Yo?" dijo con una voz chillona. "Esta perra pide dos cervezas, y le he estado pidiendo que pague durante como tres minutos, pero solo mira dentro de su bolso como si se hubiera vuelto retrasada o algo así".

La cara de Clifton se convirtió en un ceño.

"Perra? Cuida tu—"

Chase finalmente se repuso y se dio cuenta de lo que estaba pasando.

¿Por qué demonios todos los hombres creen que necesito protección?

"Está bien, Clifton, está bien. Yo me encargo de esto."

Giró su cuerpo de lado y estaba a punto de meter la mano en su bolso nuevamente cuando Clifton le dio un toque en el brazo.

"¿Dónde se cree que este tipo—"

Chase apretó fuertemente su antebrazo.

"Yo me encargo de esto", siseó.

Luego, sin decir otra palabra, abrió su bolso una pulgada y miró dentro.

La jeringa había desaparecido.

Al principio, Chase estaba asombrada, pero pronto se dio cuenta de que nunca había estado allí en primer lugar.

Lo había imaginado.

El billete de cien dólares, por otro lado, aún estaba allí, pero rebuscó hasta que encontró un billete de diez al lado de un tubo de lápiz labial. Lo sacó y lo puso en la barra, y luego agarró sus cervezas.

"Gracias por la propina", escupió el hombre.

Chase lo ignoró y giró a Boraine mientras le entregaba una botella.

"Debería buscar a Barney, él te mostrará cómo se hace", gruñó el barman entre dientes.

Chase se imaginó al hombre con el bate de béisbol, sus ojos abiertos y fijos. Luego lo vio por lo que realmente era un momento después, con las palmas hacia arriba, a pesar de que su pistola había sido guardada hace tiempo.

Chase y Clifton se alejaron de la barra, y cuando estuvo segura de que no podrían ser escuchados con la música fuerte, se dirigió al detective.

"¿Qué coño estabas pensando? ¿Ibas a arruinar nuestra cobertura ya?"

Clifton se encogió de hombros, y su rostro se puso rojo. Sacudiendo la cabeza, Chase tomó un gran trago de su cerveza. Se sintió bien en su garganta, y aún mejor en su estómago. Tomó otro trago, y luego un tercero, y para ese entonces, ya estaba casi medio vacía. Clifton dio un sorbo al suyo, pero Chase, aún sacudiendo la cabeza, se lo quitó.

"Sí, creo que esto solo nublará tu juicio ya sospechoso", espetó.

Las siguientes dos horas pasaron tan completamente sin incidentes que Chase casi se quedó dormida tres veces. Pensó que quizás era el alcohol, había bebido su cerveza y la de Clifton, y luego pidió dos más que prontamente terminó, o tal vez solo era la fatiga que la alcanzaba.

Le habían coqueteado tres o cuatro veces, pero los hombres que se habían acercado a ella habían sido inofensivos y rápidos para captar una indirecta. Tomó nota mental de su apariencia y luego sacudió la cabeza cuando Clifton preguntó en silencio si debía perseguirlos.

El hombre era si no otra cosa, ansioso.

Pero aparte de esta pequeña cantidad de incidentes, Chase no notó nada fuera de lo común. En total, Chase pasó cerca de cinco horas dentro del club, escuchando música que le dolía la cabeza, balanceándose al ritmo, tratando simultáneamente de lucir sexy y vulnerable.

Esto es patético, pensó. Yo soy patética.

A medida que la multitud disminuía y los pocos clientes restantes estaban tan borrachos que apenas podían pararse, quedó claro que el sujeto que buscaban no iba a atacar esa noche. Al menos no aquí, al menos no en el club con Chase.

Alargó la mano y le dio un toque al Detective Clifton en el hombro.

"Creo que eso es todo, creo que deberíamos—"

Clifton, que estaba inclinado hacia ella, de repente se alejó y puso dos dedos en su oreja. Su expresión rápidamente se transformó en una mezcla de miedo y emoción.

"¿Qué?" preguntó Chase. "¿Qué está pasando?"

Aunque se le había instalado un transmisor para emitir sonido, había sido imposible para Chase usar un auricular sin que pareciera que estaba intentando vender seguros de vida por teléfono.

Y ahora se sentía fuera de la conversación.

Clifton la hizo callar y agitó su mano, claramente tratando de escuchar lo que se decía a través del auricular por encima del bajo que retumbaba de los altavoces ocultos arriba.

"¿Qué?" preguntó Chase cuando Clifton retiró sus dedos de su oreja. "¿Qué está pasando?"

Los ojos de Clifton casi se le salieron de la cara cuando se volvió para enfrentarla.

"Atrapamos al tipo. ¡Santo cielo, Chase, atrapamos al tipo!"

Capítulo 33

Chase se mantuvo tranquila mientras salía del club, pero no podía decir lo mismo de los detectives Boraine y Clifton. Los dos estaban prácticamente corriendo hacia las puertas de entrada, lo que puso nerviosa a Chase.

¿Es este el primer sospechoso no identificado que han capturado? ¿Es la primera vez que una operación encubierta realmente ha funcionado?

"Despacio", murmuró.

Los dos detectives salieron primero, sin siquiera molestarse en mantener las puertas abiertas para ella.

Por una vez, había algo más importante que su machismo.

Chase salió al fresco aire nocturno y se sorprendió al ver que el cielo estaba iluminado con el característico resplandor rojo y azul de las luces de la policía.

Las luces y la conmoción habían atraído a una multitud, la mayoría de los cuales acababan de abandonar el bar o intentaban meterse en uno de los cuatro restaurantes de la zona para comer algo. Mientras Chase se abría paso entre la multitud, para disgusto de aquellos afectados por la curiosidad mórbida para acercarse lo suficiente para tomar una foto para sus cuentas de Instagram, sintió que empezaba a fruncir el ceño. No era una cuestión de orgullo, no le importaba que no hubiera sido ella la que atrapara al sospechoso responsable de los asesinatos—lo único que le importaba a Chase era asegurarse de que se detuvieran—pero no era fan de todo este alboroto y circunstancia.

No eran solo los recuerdos de las multitudes en las escenas del crimen en Nueva York, tampoco, las mujeres gritando que querían su cabeza. Era la comercialización completa de los criminales y la criminalidad, la transformación de lo que una vez se consideró infamia en fama auténtica. Era este tipo de mierda—las luces, las sirenas, las multitudes—esta glorificación, que persuadía a las mujeres desesperadas y solitarias a casarse con hombres—horribles hombres—en el corredor de la muerte.

Chase era una firme creyente de que debería ser ilegal publicar los nombres y las fotos de los delincuentes condenados. ¿Publicar una foto de Larry Nassar en tu Instagram? Debería imponerse una multa. ¿Publicar un comentario complaciente sobre Bruce McArthur en Facebook? Multa. No tenía sentido que, mientras era ilegal que los delincuentes condenados se beneficiaran de sus crímenes, otros pudieran hacerlo sin restricciones.

"Fuera del camino", gruñó Chase, usando sus codos para abrirse paso. "Váyanse al diablo de aquí."

Finalmente, se abrió paso hasta el frente de la multitud, solo para ser detenida por dos oficiales de policía uniformados que no la reconocían.

"Lo siento, señora", dijo uno de ellos, evitando deliberadamente el contacto visual. Cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto cliché cómicamente exagerado. "No puede pasar por aquí."

El ceño fruncido de Chase se acentuó.

"Soy del FBI", siseó, aún consciente de la gente a su alrededor. Hasta que el sospechoso no estuviera detrás de las rejas, no quería arriesgarse a que su cobertura fuera descubierta. "Déjame pasar."

El policía bajó la mirada y la observó de arriba abajo. Cuando terminó, apareció una sonrisa en su cara afeitada.

"Sí, claro, cariño. Y yo soy la Reina de Canadá."

"Canadá no tiene una reina, idiota."

El policía dejó de sonreír, y levantó una mano, cubriendo efectivamente la cara de Chase, y todo lo que pudo hacer fue contenerse para no apartarla.

"Muévete ahora. Sigue adelante, bonita señorita."

Con la furia creciendo dentro de ella, Chase trató de al menos echar un vistazo alrededor de la mano del hombre. Detrás de la barricada improvisada, vio al Detective Marsh conduciendo a otro hombre, a alguien que no reconocía, con las manos esposadas a la espalda, la cabeza baja, hacia una furgoneta blanca. Detrás de ellos, localizó al Agente Stitts.

"Agente Stitts", gritó. "¡Agente Stitts, aquí!"

La multitud notó al sospechoso esposado al mismo tiempo que Chase y respondió con una serie de gritos e insultos.

Mierda. No hay manera de que me oiga sobre esta multitud.

"¡Stitts!" Gritó Chase, agitando su brazo al mismo tiempo.

Stitts se detuvo y puso un dedo en su oreja. Solo entonces Chase recordó su micrófono y habló en su blusa.

"Stitts, estoy atrapada por estos oficiales imbéciles. Estoy a tu derecha, agitando la mano."

Stitts miró a su alrededor, y luego sus ojos se abrieron cuando la vio. Caminó hacia ella, empujando bruscamente al oficial de policía con quien Chase acababa de hablar.

"¿Qué diablos estás haciendo allí?" Y luego, sin esperar una respuesta, le dijo al oficial: "Déjala pasar, déjala pasar."

El oficial se hizo a un lado, su rostro se volvió pálido.

"Gracias", gruñó Chase, lanzando una mirada furiosa al hombre de rostro afeitado mientras pasaba.

Mientras los dos se apresuraban hacia el sospechoso que estaba siendo cargado en la furgoneta blanca, Chase se volvió hacia Stitts y preguntó: "Bueno, ¿qué tenemos? ¿Es este nuestro hombre?"

Capítulo 34

“¿Cómo manejamos esto?” preguntó el detective Marsh.

Chase observaba a su sospechoso desde el otro lado del cristal unidireccional.

Jason Portman tenía veinticuatro años y un historial de agresiones a mujeres — su exnovia, y mucho antes de eso, su madre, de todas las personas — y definitivamente era atractivo. Tenía el cabello negro azabache, corto a los lados y más largo en la parte superior, mandíbula cuadrada, dos días de barba y ojos verdes que brillaban.

En cuanto al encanto, sin embargo…

“¡Quiero a mi puto abogado!” gritó el hombre desde detrás del cristal. Su rostro se torció en una mueca, y trató con todas sus fuerzas de apartar los brazos de la mesa de metal. El problema era que Jason estaba encadenado a ella, y sus esfuerzos solo servían para tensar y enrojecer sus muñecas.

“¿Cuánto tardarán los resultados de la prueba de ADN de la muestra bucal?” preguntó Stitts.

El detective Marsh movió la cabeza de un lado a otro.

“Diez horas, tal vez ocho si tenemos suerte, más si no la tenemos.”

Stitts pareció meditar esto.

“Podemos retenerlo durante setenta y dos horas,” continuó Marsh. “Pero tenemos que esperar a su abogado antes de poder hablar con él.”

“Y su abogado… ¿conoces al hombre?”

El detective Marsh asintió.

“Un hijueputa escurridizo llamado Weinberg. Tan rastrero como vienen. Malo, incluso para los estándares de un abogado.”

“Cuando fue arrestado por agredir a su novia,” comenzó Chase, los ojos aún fijos en Jason, “¿estuviste tú o alguno de tus hombres presentes? ¿Has hablado con él antes?”

“No, no fue en nuestra comisaría. Según su oficial de libertad condicional, ni siquiera vive en esta parte de la ciudad. Vive en Cicero, a unos dieciséis kilómetros de aquí.”

Chase levantó una ceja.

“¿Aún está en libertad condicional?”

El detective Marsh le pasó una carpeta. Lo abrió y escaneó la primera página. Jason Portman había recibido tres meses en la cárcel del condado, tres meses de servicio comunitario y una condena de libertad condicional de tres años por golpear a su novia en la cara. Chase miró brevemente la dirección, pero al no estar familiarizada con Chicago, confió en la palabra del detective Marsh sobre la ubicación. La siguiente imagen era la foto de la ficha policial de Jason, y aunque no se podía negar que era un hombre guapo, su rostro estaba retorcido en una mueca horrible no muy diferente a la que tenía en ese momento. La siguiente fotografía era de su novia de aquel entonces, Tricia Wright-Monroe.

“Es rubia,” comentó Chase mientras señalaba la imagen de la mujer. “Y también pesa al menos ochenta kilos.”

El detective Marsh la miró.

“¿Y qué?”

“Así que, no encaja con el perfil,” dijo Chase.

“¿Su perfil? Pensé que estábamos perfilando a él,” comentó el detective Marsh, señalando a Jason Portman al otro lado del cristal.

“Lo estamos,” respondió Stitts. “Pero la mayoría de los asesinos en serie tienen un tipo específico y no varían mucho. Basándonos en las cuatro víctimas, diría que su tipo es una chica joven, de unos veinte años, con cabello negro, rasgos pálidos, y un peso entre cincuenta y sesenta kilos.”

“¿Así que estás diciendo que porque la novia de nuestro tipo tenía un poco de carne en los huesos y se decoloró el pelo, este imbécil de Jason Portman no es nuestro hombre?”

A Chase no le gustaba la ira que comenzaba a aflorar en la voz de Marsh. La ira hacía que la gente hiciera cosas estúpidas, y cuando haces cosas estúpidas y hay un asesino en serie de por medio, la gente sale lastimada.

“Lo que estoy diciendo,” comenzó Chase, esforzándose por mantener la calma, “es que su novia, a quien él admitió haber golpeado, no encaja con el perfil de las cuatro víctimas. Y el MO tampoco coincide. No estoy diciendo que él no sea nuestro hombre, solo estoy planteando una observación.”

A pesar de sus intentos de ser cordial, el rostro del detective Marsh continuó enrojeciendo.

“¿Qué quieres decir con que el MO no coincide?” espetó.

Chase señaló la fotografía nuevamente.

“Jason Portman golpeó a su novia; no hay signos de trauma por golpe en ninguna de las cuatro víctimas. Mira sus nudillos… ¿ves eso, cómo están agrietados? A este hombre le gusta golpear cosas, no usar un cuchillo.”

Los ojos grises del detective Marsh se abrieron de par en par.

“Ese puto imbécil de allí,” siseó, señalando nuevamente a Jason. “Mis chicos lo escucharon amenazando con meterle una maldita botella a una—” El detective Marsh respiró hondo antes de continuar. “Amenazó con violar a una mujer que, por cierto, encaja con tu 'perfil'."

“¡Solo mira la jodida foto!” Chase espetó. “Este tipo—”

Stitts se interpuso rápidamente entre ellos.

“La agente Adams no está diciendo que este no sea nuestro hombre, Bert, solo que debemos tener cuidado aquí. Debemos continuar teniendo detectives en la calle, y si esto se prolonga hasta mañana, necesitamos mantenerlos en los clubes solo para estar seguros. Una vez que tengamos los resultados del ADN podremos formalizar los cargos, pero hasta entonces jugamos esto como si aún estuviéramos buscando al desconocido. Pero ya sabes eso, Marsh. Todos queremos atrapar a este tipo, pero necesitamos mantener la cabeza fría al respecto.”

Aunque Stitts había dicho esencialmente lo mismo que Chase justo hace unos momentos, las palabras del hombre parecieron calmar al detective Marsh. No se había calmado completamente, pero estaba casi a medio camino.

“Sí, bueno, no vamos a poder hacer nada con Jason Portman. No hasta que llegue su abogado.”

Chase consultó su reloj. Se acercaban las 3:30 de la mañana y ella se sentía inquieta, incluso aturdida.

“¿Cuáles son las posibilidades de que venga esta noche?”

“¿Quién? ¿Weinburg? Ah, le doy entre cero y ninguna posibilidad,” respondió el detective Marsh. “Como dije, el tipo es un maldito sinvergüenza.”

Chase se frotó los ojos.

“Está bien entonces, voy a registrarme en el hotel. A ver si puedo dormir un poco.”

“Te acompaño,” ofreció Stitts.

Chase asintió, y mientras lo hacía sus ojos se enfocaron en Jason Portman, su rostro aún torcido en esa horrible mueca.

¿Hiciste esto a esas mujeres? ¿Las violaste y luego les cortaste la garganta?

A pesar de lo que le había dicho a Marsh, el hombre estaba enfadado. Muy enfadado. Y en su experiencia, las personas enfadadas hacían cosas enfadadas.

Capítulo 35

El hotel en el que se alojaban Stitts y Adams estaba en algún lugar entre el motel de cucarachas en Alaska y el W en Boston, lo cual le convenía perfectamente a Chase.

Lo que no le gustaba, sin embargo, era el hecho de que el agente Stitts insistiera en que compartieran habitación. No es que estuviera preocupada de que él pudiera intentar algo—si hubiera querido aprovecharse de ella, lo habría hecho en una de las dos ocasiones en las que se coló en su apartamento—, simplemente quería estar sola.

En realidad, lo que Chase realmente quería era estar sola y de vuelta en Quantico, en su habitación, con su escondite debajo de la cama…

“¿Te apetece una copa antes de dormir?” preguntó Stitts mientras se dirigía a la mini nevera. “Es por cuenta de los Estados Unidos de América.”

Chase estaba demasiado cansada para tomar una copa. Y además, ya había tomado media docena.

“Estoy bien, solo quiero meterme en la cama. Vi cómo me mirabas antes… ¿crees que puedo confiar en que me darás la espalda mientras me desnudo?”

Las orejas de Stitts se enrojecieron, pero no respondió mientras se preparaba una bebida, dándole la espalda como se le había pedido.

Chase se despojó de su ropa hasta quedarse en ropa interior. Normalmente, dormía en ropa interior, pero dado el hecho de que Stitts iba a quedarse en la habitación con ella, habría preferido ponerse algo más. Sin embargo, eso era imposible, dado que Stitts no le había permitido volver a su habitación y empacar algo.

Como su heroína.

“Mantén la espalda vuelta, pervertido”, dijo Chase mientras saltaba a su cama y se subía las mantas. Era extraño, estar en la misma habitación con otro hombre. La única otra vez que había dormido en la misma habitación con alguien que no fuera su marido, que ella pudiera recordar, había sido con el psicópata Chris Martinez.

Y Chase no podía quitarse de la cabeza la sensación de que la razón por la que Stitts había insistido en este arreglo era porque la estaba cuidando. Si hubiera sido un problema de dinero, entonces no habría estado disfrutando de miniaturas de whisky de quince dólares del frigorífico.

Chase intentó alejar estos pensamientos de su mente, intentó calmarse para poder dormir un poco, algo que necesitaba mucho. Su único deseo era que, cuando llegara el sueño, lo hiciera solo.

Sin pesadillas, sin recuerdos. Pero sabía que esto era un juego de tontos. Solo la heroína podría lograr eso.

“Así que, ¿crees que lo hizo?” preguntó Chase, sabiendo que el comentario era cliché, pero sintió la necesidad de llenar el silencio y posponer el sueño aunque fuera por unos minutos más. “Jason Portman… ¿es nuestro hombre?”

Stitts agitó el líquido color cobre en su vaso, y luego la miró.

“No lo sé”, dijo simplemente.

Chase sonrió de medio lado.

“¿Qué te dice tu instinto?” preguntó, utilizando las palabras del hombre en su contra.

Stitts dio un sorbo a su bebida, y luego miró hacia otro lado.

“Tú eres la que tiene la magia vudú, ¿por qué no me lo dices tú?”

Aunque no había respondido a la pregunta, el hecho de que la devolviera era respuesta suficiente.

“Yo tampoco”, dijo Chase mientras se daba la vuelta.

El sueño llegó más rápido de lo que habría imaginado, y cuando lo hizo, trajo a sus amigos.

Capítulo 36

Chase encontró a su hermana sentada en un tocón a la sombra proyectada por un pequeño granero.

“¡Georgie! ¡¿Qué te pasa?! ¡No puedes irte corriendo así!”

Georgie levantó la cara para mirar a Chase. Sus labios y una buena parte de sus mejillas estaban manchados de azul.

“¡Tenía mucho calor!” dijo a la defensiva. “Y te dije que venía aquí.”

Chase avanzó, arrugando la nariz por el olor del estiércol de animal.

“¡No, no lo hiciste! ¡Mamá te dijo que te quedaras a mi lado!”

“¡Sí, lo hice! Dije que iba a buscar sombra.”

Chase suspiró.

“Bueno, maldición, ¿no podrías encontrar un lugar que no oliera a caca?”

Georgie rió, y Chase sacudió la cabeza.

“No es gracioso. Estaba preocupada.”

Con un suspiro, Chase se inclinó y le dio unas palmaditas a su hermana en la cabeza.

“Vamos, salgamos de aquí, huele mal.”

Georgie sorbía su cono de nieve, que Chase vio que ahora estaba casi derretido y corría por sus nudillos.

Con otro respiro exasperado, Chase condujo a su hermana alrededor del lado del granero.

“Vamos a quedarnos juntas...” comenzó Chase, pero luego dejó de hablar de inmediato.

Allí, a no más de veinte pies de donde estaban, estaba su madre.

Kerry Adams estaba apoyada contra una pequeña cabaña, la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados. Había un hombre pegado a ella, un hombre vestido de blanco.

Y solo había un hombre que Chase había conocido que usaba un traje blanco.

El alcalde.

Y él estaba besando a Kerry. Le estaba besando el cuello, las mejillas, la boca, y sus manos... sus manos estaban manoseando sus largas piernas morenas.

“¿Qué?” preguntó Georgie. “¿Qué dijiste?”

Chase retrocedió, y casi derriba a su hermana en el proceso.

“Retrocede, ve en la otra dirección”, ordenó con voz seca.

Y sin embargo, por mucho que lo intentara, Chase no podía apartar los ojos de la cara de su madre, de cómo sus labios estaban entreabiertos.

¿Por qué el alcalde está besando a mamá?

“¿Por qué? Pensé que dijiste—”

“Solo retrocede”, siseó Chase. Dio un paso hacia la sombra del granero, esta vez empujando a Georgie primero.

Georgie gritó, y cuando los ojos de su madre se abrieron de golpe, Chase se apresuró a volver a la sombra y fuera de la vista.

“¿Por qué hiciste eso?” se quejó Georgie.

“Lo siento”, murmuró Chase. “Vamos por este camino, ¿vale?”

Georgie había dejado caer lo que quedaba de su cono de nieve y yacía en un charco en el suelo como un Pitufos derretido.

“¡Pero mi cono de nieve! ¡Aún no había terminado!”

Chase miró su propio cono de nieve. De repente, la idea de dar otra lamida al hielo azucarado le provocó náuseas.

“Toma el mío”, dijo.

La cara de Georgie se iluminó y no necesitó que se lo pidieran dos veces. Cuando Chase, sintiéndose mareada ahora, movió a su hermana hacia el otro extremo del granero, el camino por el que habían venido, ya no se resistió.

Caminaron de vuelta hacia el espeluznante vendedor de conos de nieve, pero una mirada al hombre asomado por la ventana con sus brazos peludos, y Chase giró hacia el otro lado.

Papá sabrá qué hacer, pensó.

Le tomó alrededor de cinco minutos, cinco minutos de derretirse bajo el sol abrasador, encontrar el juego de carnaval con la canasta y las pelotas de softball en las que había gastado toda su mesada.

Solo que su padre no estaba allí. El hombre con el sombrero de paja seguía allí, todavía bebiendo de la misma copa de plástico rojo, pero Keith Adams no estaba a la vista.

Chase caminó decidida hacia el hombre.

“¿Vuelves a intentarlo?” preguntó él con una sonrisa burlona. “Te daré un consejo, cariño...”

“¿Has visto a mi papá?” preguntó Chase. Su madre le había dicho que no fuera grosera, que no interrumpiera, pero hacía demasiado calor como para preocuparse por ese tipo de cosas ahora.

Todo lo que quería era salir del sol y alejarse de las imágenes de su madre, con la cabeza echada hacia atrás, el alcalde pasando su mano...

“¿Quién?” preguntó el hombre.

“Mi papá... Keith Adams.” Cuando nada cercano al reconocimiento cruzó la cara quemada por el sol del hombre, Chase continuó. “Estaba bebiendo contigo hace unos minutos...”

El feriante mordió una uña sucia.

“Keith Adams... Keith Adams... ¡Ah, sí! Estaba aquí, pero se fue a casa.”

“¿Se fue a casa? ¿Por qué se iría a casa sin nosotras?”

Georgie tiró del brazo de Chase y dijo algo, pero ella ignoró a su hermana.

El hombre se encogió de hombros. Sacó un paquete de Marlboros de su bolsillo de pecho y puso uno en su boca.

“Sí. Por allá.”

“Pero ¿por qué él...”

El hombre encendió su cigarrillo y exhaló una gruesa nube de humo.

“Escucha, niña, si no vas a jugar, entonces tienes que seguir adelante.”

“Pero...”

El hombre les dio la espalda.

“Sigue adelante, niña.”

Chase se quedó boquiabierta, y Georgie volvió a tirar de su mano. Se giró para mirar a su hermana, que ahora tenía manchas moradas en la cara en lugar de solo azules y rojas. Su mano era un desastre pegajoso.

“Tengo calor”, se quejó.

“Yo también.”

Chase miró en la dirección que el hombre con las uñas sucias había señalado.

“Vamos, entonces”, dijo.

Georgie, a pesar de sus quejas, se resistió.

“¿Qué hay de mamá? Vamos a buscar a mamá.”

Una imagen de la cara de su madre brilló en la mente de Chase.

“No”, dijo simplemente. “Vamos caminando.”

“Pero hace muuucho calor...”

Capítulo 37

“Está bien, joder, Chase, está bien.”

Manos agarraron sus hombros y sacudieron a Chase hasta que abrió los ojos. Su grito se convirtió en un jadeo que quedó atrapado en su garganta.

Era como si sus pulmones se hubieran desinflado, y su garganta se hubiera colapsado, haciendo imposible aspirar aire.

“Respira”, ordenó Stitts como si ella no supiera lo que se suponía que debía hacer. “Respira, maldita sea.”

Stitts la ayudó a sentarse, y sus pulmones finalmente se inflaron. Chase croó mientras inhalaba bruscamente.

“Me asustaste”, dijo él. “¿Qué pasó?”

Chase se secó las lágrimas de los ojos con el dorso de la mano.

“Una pesadilla, solo una pesadilla.”

Stitts se puso de pie, y ella se sorprendió al ver que él estaba completamente vestido.

“¿Martínez?” preguntó él.

“Sí”, mintió Chase. “¿Por qué estás vestido?”

“Recibí una llamada de Marsh.”

Los últimos vestigios de la horrible pesadilla desaparecieron de la memoria de Chase, y ella sacó los pies por el lado de la cama, notando, pero sin importarle, que solo llevaba su ropa interior.

“¿Qué pasó? ¿Es Jason? ¿Es Jason Portman?”

Stitts asintió y ajustó su corbata.

“Sí, es Jason. Y aunque me duele decirlo, tenías razón.”

***

No eran ni las ocho de la mañana cuando Stitts y Adams llegaron a la comisaría. El día comenzaba gris, en el que el cielo tenía exactamente el mismo color que las nubes, que a Chase le parecía una cubierta opresiva que se presionaba sobre ella.

La picazón había vuelto con fuerza, y su boca estaba tan seca que parecía como si hubiera masticado naftalina para desayunar. Y eso no era lo peor; su cabeza latía, y cada movimiento exacerbaba su dolor de cabeza como si tuviera un nervio crudo expuesto en cada uno de sus dientes.

No eran ni las ocho todavía, y ya se perfilaba como un día horrible.

El detective Marsh los recibió a no más de tres metros dentro de la entrada de la estación de policía.

“Ahí está el pequeño cabrón ahora”, murmuró Marsh entre dientes.

Chase levantó la cabeza, intentando su mejor esfuerzo para ignorar el estallido de dolor, y miró a su derecha. Jason Portman venía hacia ellos, solo que ahora su rostro no estaba grabado con una mueca, pero durante la noche había sido reemplazado por una sonrisa de mierda. A su lado estaba un hombre que Chase sabía instintivamente que era su abogado, a pesar de que todo lo que tenía para guiarse era la descripción llena de palabrotas del detective Marsh.

Cuando Jason Portman los vio, comenzó a pavonearse como si acabara de ganar la Copa Stanley.

“Nos veremos...” El abogado de Jason, el despreciable Weinburg, apretó su brazo lo suficiente como para silenciarlo. Pero eso no impidió que el hombre le lanzara un beso a Chase.

Vieron a Jason salir de la estación, y luego el detective Marsh se volvió hacia ellos.

“Volverá, marquen mis palabras. Esto no es lo último que oímos de Jason Portman. El ADN del imbécil puede que no coincida con este crimen, pero ¿un cabrón así? ¿Un cabrón que habla de violar a las mujeres con una botella de cerveza? Sí, volverá. Estoy seguro de eso.”

Un escalofrío recorrió a Chase, uno que fácilmente podría haber sido provocado por la idea de ser violada con una botella de cerveza tanto como por su cuerpo pasando por abstinencia.

De cualquier manera, se estaba perfilando como un día realmente de mierda.

Marsh aclaró su garganta.

“Hay una reunión en la sala de conferencias en diez para decidir qué hacer a continuación. ¿Quieres liderarlo, o debería hacerlo yo?”

***

“Jason Portman no es nuestro hombre”, dijo el detective Marsh, dirigiéndose al mismo grupo de oficiales y detectives que se habían reunido en esta sala no hace doce horas. “Se le excluye en base a los resultados del ADN y, dado que no hay ninguna otra evidencia en la escena, no hay huellas dactilares, tuvimos que dejarlo ir. Y también tenía una coartada para las noches en que Meg y Bernice fueron asesinadas: estaba fuera del estado.”

Chase tuvo que reconocer el mérito del hombre; había insistido en que Jason era el sospechoso esa misma mañana y había sido él quien aprobó traerlo la noche anterior. Un hombre menor habría echado culpas, pero Marsh no hizo tal cosa. Simplemente tragó la pérdida, el error, y siguió adelante.

Y a pesar de sus diferencias de opinión, ella lo admiraba por eso.

“También voy a pasar un momento para presentarles a dos personas, nuevamente. Este aquí”, dijo Marsh con severidad, señalando al agente especial del FBI Stitts a su derecha, “es el agente especial del FBI Jeremy Stitts. Y a mi izquierda está la agente especial del FBI Chase Adams. Están aquí para ayudarnos, así que quiero su total cooperación.” Dejó que estas palabras se quedaran en el aire por un momento, su mirada enfocada directamente en el oficial uniformado que había dado problemas a Chase la noche anterior. “Ahora que hemos resuelto eso, detective Peres, ¿qué nos puedes decir sobre los empleados de Palisades Recovery?"

Un hombre nervioso con un bigote delgado se puso de pie, un papel temblaba ligeramente en sus manos.

"Bueno, eh, solo llegamos a dos de ellos".

Los ojos del detective Marsh se estrecharon.

"¿Dos? ¿De cuántos?"

"Catorce: ocho de tiempo completo y seis de medio tiempo".

"¿Y llegaste a dos ... eso es todo? ¿Solo dos?"

La nuez de Adán de Peres palpitó en su garganta.

"Sí, bueno, nos emocionamos un poco con lo del—"

Marsh movió una mano de forma despectiva.

"Continúa. ¿Qué descubriste?"

Peres volvió a tragar.

"Nada, los dos empleados que investigamos eran hombres en sus últimos cincuenta años, y uno de ellos estaba en silla de ruedas".

Chase se encontró a sí misma negando con la cabeza al mismo tiempo que el Detective Marsh.

"¿Qué pasa con los pacientes?"

La mención de los pacientes recordó a Chase la carpeta que había robado del escritorio cuando Susan Datcher le dio la espalda.

Pensó en los nombres que había leído, de Leah, Bernice, Meg, Kirsty y todas las demás víctimas potenciales.

"Estamos en ello", dijo Peres en voz baja.

"Lo cual realmente significa que no has hecho una mierda".

Peres de repente se había interesado mucho en la parte superior de sus zapatos.

"Bueno, continúa entonces, sal al campo. En cuanto al resto de ustedes, vamos a reunirnos alrededor de las ocho, igual que anoche. Esperemos que nuestro asesino estuviera de vacaciones y no viera ni supiera nada acerca de la actuación del Cirque du Soleil de anoche fuera del club. Despedidos".

Todos excepto uno de los oficiales y detectives salieron de la sala. El hombre que se quedó atrás era el oficial de policía uniformado que había detenido a Chase fuera del club: avanza, linda dama. Se acercó a ella, sus ojos en el sombrero que estaba retorciendo en sus manos. Pero antes de que pudiera abrir la boca para decir algo, el detective Marsh habló.

"Oficial Stevenson, ¿vas a invitarla a salir o algo así?"

Los ojos del hombre se dispararon hacia arriba y sus mejillas se tornaron rojas de inmediato.

"No, yo, uh, solo—"

"Dije despedido, Stevenson. Eso significa lárgate, piérdete".

Sin decir una palabra más, Stevenson giró sobre sus talones y salió de la sala de conferencias. Los tres esperaron hasta que la puerta se cerró firmemente detrás de él antes de hablar.

"Lo siento por eso", dijo el detective Marsh. "¿Listo para otra ronda de incógnito esta noche?"

Chase asintió.

El teléfono en el bolsillo del hombre comenzó a vibrar y él rápidamente lo contestó.

"Detective Marsh". Hubo una breve pausa. "Sí... sí... ¿estás seguro...? ¿y este es el único lugar que tiene las cerillas?"

La mención de las cerillas despertó el interés de Chase. Miró a Stitts para ver si él tenía alguna idea, pero su compañero simplemente se encogió de hombros. El detective Marsh dijo unas pocas palabras más antes de agradecer a la persona al otro lado de la línea y colgar el teléfono. Luego se volvió hacia ellos.

"Así que, parece que la forense logró relacionar las marcas en la parte de palo de las cerillas con un lote que se envió a un bar en Boston. No me preguntes cómo lo hicieron, pero están bastante seguros de que fueron enviados a un lugar llamado The Farm".

"¿The Farm en Boston?" repitió Chase.

El detective Marsh asintió y Chase pensó en esto por un momento. Boston estaba muy lejos de Chicago y dado el hecho de que su asesino trajo la cinta y las cerillas a la escena, pero no se molestó en traer un arma homicida, estaba casi segura de que estas cerillas tenían algún significado para él.

Lo que significaba que The Farm también era probablemente importante.

"Tengo un par de colegas trabajando en Boston; les diré que revisen el lugar", dijo Stitts, pensando claramente en la misma dirección. "Oye, Bert, ¿enviaste la firma de ADN a mi chico en Quantico para ver si hay coincidencias en otros estados?"

El detective Marsh negó con la cabeza.

"No, me confundí con este asunto de Jason Portman. Llamaré ahora mismo al laboratorio, que lo envíen de inmediato".

"Haz que me incluyan en copia, y me aseguraré de que se ocupe".

El detective Marsh asintió y volvió a su teléfono, y Stitts la miró.

"¿Tienes hambre? No, olvídalo. No puedes tener hambre después de esa porquería que comiste ayer".

Chase sonrió.

"Se llama Shawarma, y sí, podría comer. Podría comerme una puta vaca entera".

Capítulo 38

Chase no comió una vaca entera; de hecho, optó por algo más saludable: una ensalada verde con aproximadamente medio kilo de tocino encima. Tenían casi todo el día libre antes de encontrarse con el detective Marsh y sus hombres por la noche, y durante ese tiempo, Chase tenía la intención de comprar algo más cómodo para llevar puesto. Aún provocativo, aún del agrado del unsub, pero algo que no le apretara el trasero tan fuerte que no pudiera soltar un pedo si necesitaba hacerlo.

No hablaron mucho durante el almuerzo, y Stitts se resignó a quedarse en segundo plano mientras Chase hacía algunas compras rápidas. Compró lo básico: ropa interior nueva, un sostén, un par de jeans, un par de camisetas y, por supuesto, el atuendo que planeaba usar en el club cuando volviera a trabajar de incógnito.

El almuerzo y las compras, a pesar de detestar esta última, sirvieron al menos para distraerla del picor que parecía estar subiendo y bajando por su brazo. Sus dedos eran particularmente molestos, y notó con disgusto que había comenzado a rodar sus dedos como si estuviera enrollando hilos invisibles.

Ya eran casi las 2 p.m. cuando Chase finalmente terminó, y tanto ella como su nuevo guardaespaldas/padre, Jeremy Stitts, pensaron que lo mejor sería regresar al hotel. Tres veces el hombre había preguntado si estaba bien, si se sentía cómoda volviendo a trabajar encubierta, y las tres veces Chase básicamente le había dicho que se jodiera, aunque no con esas palabras exactas.

¿Quién es él para preguntar si estaré bien trabajando de incógnito? ¡Fui una oficial encubierta de narcóticos durante seis meses en Seattle!

De vuelta en la habitación de hotel que compartían, Jeremy optó por una siesta, y aunque Chase estaba cansada, extremadamente cansada después de la noche pasada en el club y la poca calidad de sueño que había tenido en las primeras horas de la mañana, decidió no intentar descansar un poco.

Tenía miedo de que los sueños volvieran. Los sueños y los recuerdos.

En cambio, Chase salió de la habitación y se encontró mirando su teléfono, bebiendo una lata de Coca-Cola. Aunque el día había comenzado triste, el sol había decidido mostrar sus colores en varias ocasiones.

Y esta era una de esas ocasiones.

Comenzó a hojear sus fotografías, mirando con la cabeza inclinada las de su hijo Felix y su mata de pelo blanco.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que lo vi? se preguntó. Tanto Felix como Brad la habían visitado en el hospital después de que le dispararan, y Brad había permitido que Felix se quedara con ella un fin de semana antes de ser enviada a Quantico. No podrían haber pasado más de... ¿qué? ¿Dos meses? ¿Tres como máximo? Y sin embargo, para Chase, se sentía como un año o más.

Impactada por un sentimiento de nostalgia, que de por sí era extraño considerando que estaba pensando en su propio hijo, Chase cambió de las fotografías a sus contactos. Se desplazó hasta el nombre de Brad, y su dedo se quedó sobre él por un segundo.

Su mano temblaba tanto que cuando llevó la lata de Coca-Cola a sus labios, casi se la derramó toda sobre la blusa que acababa de comprar.

Cuando se fue a Quantico, ella y Brad habían acordado que era en el mejor interés de Felix si ella no intentaba contactarlo hasta que regresara, cuando fuera que fuera. Era demasiado confuso para el niño entrar y salir de su vida de esa manera. En este momento, Mamá estaba en el trabajo donde no tenían teléfonos, y que aunque la quería mucho, tendría que esperar a que ella regresara a casa antes de que pudieran hablar de nuevo.

¿Qué coño me pasa? Chase se preguntó a sí misma por lo que parecía la milésima vez. Si quiero hablar con mi propio hijo, debería poder hacerlo donde y cuando quiera.

Pulsó enviar y mordisqueó su labio inferior mientras esperaba.

Chase no esperaba que su exmarido contestara, y se sorprendió cuando una voz familiar dijo: "¿Hola?"

Se tragó un sorbo de Coca-Cola.

"¿Brad?"

Hubo una larga y incómoda pausa.

"No... no creo que sea una buena idea, Chase", dijo Brad suavemente. "Nosotros acordamos—"

Chase cerró los ojos.

"Solo quiero hablar con él. Por favor. No... no causaré problemas."

Otra pausa.

"Rápido, Chase. Está haciendo su tarea."

Chase escuchó voces amortiguadas, y luego Felix se puso en línea.

"¿Hola?"

"Hola, cariño, soy Mamá", dijo Chase, limpiándose la nariz con el dorso de la mano. "Te extraño."

"Yo también te extraño, Mamá. ¿Cuándo volverás a casa?"

Chase apenas pudo contener un sollozo. Las lágrimas habían empezado a correr por sus mejillas.

"Te extraño mucho, cariño. Mucho, mucho."

"Papá dice que estás enferma, Mamá."

Chase intentó enfadarse, pero no pudo. Después de todo, estaba enferma.

"Lo sé", susurró, "Voy a buscar ayuda. Y luego voy a verte, ¿vale?"

"Vale, Mamá... oh, Papá dice que tengo que terminar mi tarea ahora. Te quiero."

"Yo también te quiero, Felix. Muchísimo. Solo—"

Pero Felix ya no estaba al teléfono.

"Tenemos que irnos, Chase. Lo siento pero—"

"Por favor", sollozó Chase. "Solo dame otro minuto con él, yo—"

"Chase."

"Por favor."

"Chase, no creo que—"

"¡Maldita sea, Brad! Todo lo que pido es—¡Brad? ¡Brad!"

Chase apartó el teléfono de su oído y lo miró. Él había colgado. El bastardo tuvo la audacia de colgarle cuando todo lo que ella quería era hablar con su hijo.

Todavía sollozando, Chase juró y metió su teléfono de nuevo en el bolsillo. Levantó la cabeza hacia el cielo, pero el sol había desaparecido de nuevo.

Rascándose furiosamente la parte interior de su brazo, Chase miró de nuevo a la habitación del hotel. La puerta todavía estaba abierta, y al asomarse, pudo ver que Stitts estaba boca arriba, roncando suavemente.

Sin pensarlo dos veces, se inclinó dentro de la puerta y recogió las llaves del coche de su compañero de la mesa.

Felix tiene razón... puede que solo tenga ocho años, pero tiene razón. Estoy enferma, pensó Chase mientras se dirigía al coche de alquiler de Stitts. Pero no puedo hacer nada al respecto ahora. En este momento, necesito algo que me ayude a superar esto, a ayudarme a atrapar a un asesino antes de que vuelva a atacar.

Capítulo 39

Chase no tenía un destino real, simplemente condujo. Pero aunque no se dirigía a ningún lugar en particular, tenía un objetivo singular: conseguir droga.

Pero Chase sabía menos sobre Chicago que sobre Woodbridge o Quantico, y la idea de recorrer las calles no le atraía. La posibilidad de que otro hombre la agarrara por la garganta, aunque tenía su arma lista en lugar de un tampón empapado en orina, también estaba fuera de cuestión.

Por lo tanto, no fue una sorpresa que se encontrara de nuevo en Palisades Recovery. Solo que esta vez, no aparcó en el estacionamiento de enfrente. En cambio, rodeó la parte trasera del edificio y esperó.

Cuando había agarrado a Craig por el cuello ayer y lo había acercado a ella, había olido el hedor a cigarrillos en su aliento. Y a juzgar por la pila de colillas justo afuera de la puerta, este era el lugar donde el hombre venía a fumar.

"Vamos, vamos", murmuró mientras se rascaba el brazo. Sus ojos se desplazaron del teléfono móvil en el salpicadero, a la puerta, y viceversa. Solo era cuestión de tiempo antes de que Stitts se despertara y se preguntara dónde demonios estaba ella y su coche. La última vez que se había ido con su vehículo, había vuelto horas más tarde con arañazos por toda su garganta.

"Vamos. Por favor."

Menos de cinco minutos después, la puerta se abrió y Craig salió a la luz de la tarde.

Chase tomó una profunda respiración y luego salió silenciosamente del coche. Se movió rápidamente por el estacionamiento, manteniendo su barbilla baja.

Craig nunca la vio venir.

"Craig", dijo Chase cuando estaba a menos de dos metros del hombre.

Sus ojos se dispararon hacia arriba.

"Oh, no", dijo, tirando su cigarrillo al suelo y alcanzando la puerta. "No tú. Casi me cuestas mi trabajo—"

"Solo espera, quiero hablar contigo."

El hombre negó con la cabeza violentamente.

"De ninguna manera, si quieres hablar conmigo, Susan dijo que tienes que pasar por ella. Ella dijo que—"

Comenzó a abrir la puerta, y Chase avanzó.

"Me importa un carajo lo que diga Susan, necesito hablar contigo."

Craig abrió la puerta e intentó deslizarse adentro, pero Chase se adelantó y lo agarró por el cuello.

"¡Oye!" gritó. Si no hubiera sido por su agarre de muerte en el tirador de la puerta, ella podría haberlo arrastrado al suelo.

"Me importa un carajo lo que diga Susan, quiero que me digas quién es tu proveedor."

El hombre la miró como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

"Señora, yo no sé qué—"

"¡No me mientas!" Chilló Chase. "¡Sé que estás malditamente cortando heroína con metadona! ¡Solo dime quién es tu proveedor!"

El hombre estaba al borde de las lágrimas.

"Por favor, me estás ahogando", jadeó. La mano de Chase se había retorcido tan profundamente en su cuello que sus dedos se habían vuelto blancos, el mismo tono que el rostro de Craig.

"Solo dime dónde conseguir un poco de heroína", siseó.

El hombre jadeó, y Chase finalmente soltó su cuello.

"Eres una jodida psicópata", jadeó. "Eres una psicópata, perr—"

"Dame un poco de metadona", interrumpió ella, su mano cayendo al arma en su cintura. "Dame un poco de maldita metadona".

Los ojos del hombre se agrandaron cuando vio la pistola.

"Yo—yo no tengo ninguna."

"¡Mentiroso!"

"No, en serio, Susan las tomó todas después de—"

El teléfono de Chase vibró, y ella metió la mano en el bolsillo y lo sacó.

Era Stitts.

"¡Joder!" juró, levantando los ojos.

Durante los pocos segundos que le tomó sacar su teléfono, Craig había logrado deslizarse dentro de la puerta parcialmente abierta. Y ahora, a través de la abertura de un centímetro de ancho, él estaba apuntándola con su teléfono móvil.

"¡No lo harás!" rugió, avanzando rápidamente.

Chase oyó el sonido del obturador de la cámara segundos antes de que la puerta se cerrara de golpe. Agarró el tirador y tiró, pero no se movió.

Craig la había cerrado con llave desde dentro.

"¡Joder!" gritó, golpeando la puerta con su puño.

El teléfono de Chase volvió a vibrar, y ella apretó los dientes de frustración.

Echando un vistazo alrededor, corrió de vuelta al coche y logró deslizarse adentro antes de que su teléfono dejara de sonar.

Después de una profunda y temblorosa respiración, lo contestó.

"¿Chase? ¿Dónde te has metido? Es—"

"Volveré en diez, Stitts. Solo necesitaba dar una vuelta para despejar mi cabeza. No podía dormir."

"Bien, nos vemos—"

Chase colgó el teléfono y lo lanzó al salpicadero. Mientras lo hacía, sus ojos pasaron por el espejo retrovisor.

Chase apenas se reconocía a sí misma. Sus ojos estaban rojos y llorosos, su cabello un desastre. Su piel tenía una palidez solo vista en la muerte.

El teléfono en el salpicadero volvió a vibrar, pero esta vez lo ignoró.

"¡Joder, joder, joder!" gritó Chase, golpeando el volante con las palmas de las manos con cada maldición.

Capítulo 40

La música era incluso más insoportable el viernes por la noche.

"¿Clifton, quieres algo de beber?" preguntó Chase.

El detective Clifton, que parecía estar en su propio mundo esa noche, negó con la cabeza.

"Como quieras", refunfuñó Chase. Era mejor si ella bebía sola de todas maneras; en caso de que el desconocido estuviera aquí, era mejor que alguien se mantuviera sobrio.

El barman era el mismo que la noche anterior, y cuando ella se acercó, él le lanzó una mirada agria e inmediatamente se trasladó al otro extremo de la barra para servir a una chica que tenía doce años si llegaba al día, y a su novio que parecía tener cerca de cincuenta.

"Vamos, en serio."

Conteniendo la respiración, Chase abrió su bolso, nerviosa por si la jeringa fantasma estaría allí de nuevo.

No estaba.

Alcanzó el interior y sacó un billete de cien dólares.

"Oye, imbécil, dame una cerveza y sigue trayéndolas."

El insulto atrajo la atención del barman, y el billete de cien dólares la mantuvo.

Con la ayuda del alcohol, la música empezó a agradar a Chase como una llaga supurante que había estado allí durante algún tiempo y solo ahora se estaba acostumbrando a ella.

Se balanceaba al ritmo, agitando su mano libre en el aire por encima de su cabeza. Por primera vez desde que dejó Quantico, desde la última vez que se inyectó, Chase se sintió libre. Tal vez era la música, más probablemente era el alcohol, pero sea cual sea la razón, Chase no estaba pensando en su próxima dosis, en su hermana, en el agente Martínez, o en ser violada con una botella y tener la garganta cortada, no pensaba en ninguna de esas cosas. Lo único que le preocupaba a Chase ahora era la música y cómo hacía vibrar su piel.

El ritmo del bajo se intensificó, y el balanceo de cadera de Chase se incrementó con el tempo. El sudor había comenzado a formarse en su frente, en sus axilas, y entre sus pechos, pero a ella no le importaba. Estaba perdida, perdida en su propio mundo, en un mundo que no estaba totalmente y completamente devastado por el dolor.

Bailó, bebió su trago, y nunca quiso que este momento terminara.

Pero tenía que hacerlo, y cuando lo hizo, Chase estaba enfadada.

Una mano se posó en su hombro, y al principio, Chase pensó que era alguien que quería bailar con ella, y se echó hacia atrás contra él, presionando su trasero contra su cinturón.

Pero entonces, para su desgracia, la mano en su hombro se extendió, empujándola hacia fuera.

Con una expresión amarga en su rostro, se volvió y estaba a punto de reprender al estudiante universitario por burlarse de ella, cuando se quedó paralizada.

No era un estudiante universitario con la camisa desabotonada; era el detective Clifton.

"¿Estás bien?" preguntó, frunciendo el ceño. Sin esperar una respuesta, añadió, "Acabamos de recibir una llamada. Hay un acierto en el ADN. Un tipo de Boston."

Chase se sintió momentáneamente mareada y cerró los ojos, tratando de entender lo que el hombre estaba diciendo.

¿Acierto en el ADN? ¿Un hombre de Boston?

Retrocedió un paso y tropezó. El detective Boraine apareció de repente y le pasó el brazo por encima.

"¿Estás bien?" preguntó el detective Boraine.

"¿Por qué todos los malditos hombres piensan que tienen que cuidar de mí? Siempre preguntando si estoy bien", balbuceó, alejándose de los dos hombres. "Claro que estoy bien... siempre estoy bien."

Los detectives la miraron extrañados y entonces Clifton chasqueó los dedos.

"¿Agente Adams? Despierte. Se acabó el juego. Tenemos un acierto en el ADN, un tipo de Boston."

Chase empezó a sentirse mal del estómago, y no había nada que quisiera más que salir de ese lugar. La música, que había disfrutado hace solo unos momentos, ahora parecía un ritmo binaural que estaba alterando su equilibrio.

"Sí, ¿como el último tipo? ¿Como Jason Portman?" dijo ella.

El detective Clifton, su rostro una máscara de preocupación, intentó alcanzarla, pero Chase se alejó. Cuando el detective Boraine dio un paso adelante, Chase ya no estaba en el club. En cambio, estaba de vuelta en la sórdida casa de crack, y el detective Boraine era Tyler Tisdale, con sus dientes podridos y su aliento fétido. El detective Clifton era un cliente, un hombre gordo con pechos sudorosos y un bigote grasiento con el que se había acostado por una dosis.

"Alejaos de mí", escupió. Los detectives, confundidos hasta el punto de la inmovilización, simplemente se quedaron mirando. "Alejaos de mí."

Chase tropezó de nuevo y casi derribó a una joven que sostenía un martini de cranberry de gran tamaño.

"¿Dónde vas?"

"Jódete", dijo Chase mientras se dirigía hacia la puerta.

Solo necesito aire fresco, si consigo un poco de aire fresco, estaré bien. Aire fresco y algo para comer, algo para llenar mi estómago.

Chase salió a la noche y se abrió paso a través de una multitud de gente hacia la tienda de shawarma en la que se había entregado el día anterior.

Afortunadamente, a la mayoría de la gente parecía preferir McDonald's, y la fila era corta.

"Quiero un shish taouk...", comenzó Chase, hablando lentamente para evitar balbucear sus palabras. Pero antes de que pudiera terminar su pedido, Chase sintió ojos sobre ella. Se volvió, esperando ver a Clifton o Boraine acercándose, pero se llevó una agradable sorpresa. Un hombre guapo en sus veintitantos con cabello negro oscuro y una sonrisa en su rostro la miraba fijamente.

"Hola", dijo el hombre suavemente. "¿Estás pasando una buena noche? Porque conozco un par de cosas que probablemente la podrían hacer aún mejor." 

PARTE III

Todos Proyectan una Sombra

DÍA PRESENTE

Capítulo 41

Chase miró el rostro de un asesino en serie y se quedó momentáneamente paralizada. Había estado alrededor de asesinos antes, de hecho, había dormido con uno, en la forma del ex agente del FBI, Chris Martinez.

Pero no supo que Martinez era un asesino hasta el amargo final.

Cuando este hombre la tocó, sin embargo, cuando agarró su antebrazo y levantó la manga de su blusa, vio; Chase vio el rostro sudoroso de Leah Morgan mirándola fijamente, sus ojos apretados en éxtasis.

No tenía dudas en su mente de que este hombre era el asesino. Y, sin embargo, Chase se sentía incapaz de actuar, incapaz de hacer algo. El miedo la recorrió, y cuando el hombre la llevó lejos de la tienda de shawarma, se sintió impotente pero para obedecer.

"Mi nombre es Frank", dijo el hombre mientras caminaban. "Frank Carru-"

Una sombra salió de la nada y chocó con el costado de Frank. Al principio, Chase pensó que era solo un transeúnte borracho que había tropezado y caído, pero cuando aterrizaron en una pila en el suelo, el hombre no ofreció una disculpa ni siquiera intentó ayudar a Frank a levantarse.

En cambio, los brazos de Frank fueron tirados detrás de su espalda.

"Oye, déjalo en paz", gritó Chase, de repente libre de su parálisis. El hombre se giró, y la mandíbula de Chase se aflojó. "¿Stitts? ¿Qué estás haciendo?"

El agente Stitts parecía incrédulo.

"¿Chase? ¿Qué coño haces aquí?"

El hombre bajo Stitts comenzó a luchar y de alguna manera logró girar el cuello para mirar a Chase.

"¿Quiénes son ustedes?" Exigió Frank. Cuando Stitts lo derribó, se golpeó la nariz en el pavimento y dos chorros de sangre salieron de sus fosas nasales.

"Cállate", espetó Stitts, empujando su antebrazo en la parte posterior de la cabeza de Frank, moliendo su cara contra el pavimento.

"¿Qué estás haciendo, Stitts?"

"¿Sabes quién es este?" preguntó su compañero. "¿Chase, sabes quién es este?"

Chase tragó fuerte, deseando no haber bebido tantas copas como lo hizo.

Sabía quién era Frank Carruthers, pero si necesitaba alguna confirmación más de lo que había visto a través de los ojos del hombre, las siguientes palabras de Stitts lo sellaron para ella.

"Este es el asesino", susurró su compañero con tono aireado. Luego, mientras Chase comenzaba a procesar esta información, Stitts se dirigió al hombre en el suelo. "Frank Carruthers, te arresto por los asesinatos de Bernice Wilson, Megan Docker, Kirsty Buchanan y Leah Morgan. Tienes derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que digas…"

Capítulo 42

"Probablemente sea mejor si te quedas aquí", dijo el detective Marsh a Chase. Los tres, Marsh, Stitts y Chase, estaban de nuevo en la sala de observación de la comisaría, detrás del cristal unidireccional. Solo que esta vez no era Jason Port-man al otro lado, sino Frank Carruthers.

Y a diferencia de Jason, Frank no parecía enfadado; en cambio, parecía genuinamente confundido.

Confundido y asustado.

"Quiero entrar ahí", respondió Chase. Su mente estaba obsesionada con lo que había visto cuando Frank le había tocado el brazo, y ahora que el alcohol casi se había evaporado, necesitaba sentirlo de nuevo.

Solo para estar absolutamente segura.

El agente Stitts de repente se puso a su lado.

"Creo que Bert tiene razón, probablemente deberías quedarte aquí", dijo, mirándola sospechosamente. Sabía que Stitts no creía su historia, que una vez que el detective Clifton le había dicho que habían conseguido la coincidencia de ADN, había abandonado la operación encubierta y salido a comprar algo de comida. Por pura casualidad, había identificado a Frank Carruthers como alguien que encajaba en el perfil y estaba en proceso de interrogarlo cuando Stitts se lanzó contra el hombre. Era una mentira pésima, pero era todo lo que se le ocurrió en ese momento.

Guardó para sí misma lo que Frank le había dicho y lo que había sucedido cuando él agarró su brazo, por el momento. Afortunadamente, había habido tanta conmoción en ese momento, que nadie parecía haber oído lo que había pasado entre ellos por el micrófono que llevaba puesta.

"¿Estás pasando una buena noche? Porque sé un par de cosas que probablemente podrían hacerla aún mejor."

Solo había una cosa que podría hacerla sentir mejor, pero la verdadera pregunta era, ¿cómo podría Frank saberlo?

Y hasta que descubriera eso, Chase iba a mantener esta parte de la conversación para sí misma y esperaba que Frank hiciera lo mismo.

"Creo que debería hablar con él; podría abrirse viendo que soy una mujer."

El detective Marsh miró a Stitts, e intercambiaron una mirada.

"Te utilizaremos solo si tenemos que hacerlo", dijo el agente Stitts antes de que él y Marsh se dirigieran hacia la puerta.

A Chase no le gustó mucho la forma de hablar de Stitts.

... te utilizaremos si tenemos que hacerlo.

Había habido alguien más de su pasado a quien le gustaba usarla, usarla de formas que Chase deseaba poder olvidar.

¿Pero qué opción tenía? Stitts era técnicamente su superior y todavía estaba un poco ebria. Además, si presionaba demasiado ahora, los hombres podrían sospechar. Y Stitts ya estaba en alerta.

Tendría su oportunidad, Chase lo sabía. Por ahora, sin embargo, se resignó a simplemente observar.

El detective Marsh se acercó primero a Frank, poniendo una carpeta manila cerrada sobre la mesa entre ellos. Tenía una actitud calmada, lo cual sorprendió a Chase. El agente Stitts, por otro lado, se mantuvo en segundo plano, pegado a las paredes como una sombra de media tarde.

"Se te han informado tus derechos, Frank. Sabes que tienes derecho a guardar silencio, y tienes derecho a un abogado. Has renunciado a estos derechos, pero en cualquier momento durante esta entrevista, puedes pedir un abogado y pararemos de inmediato. ¿Entiendes esto?"

Frank asintió.

"¿Van a decirme de qué se trata todo esto?" preguntó, limpiándose la nariz con el pañuelo que le habían proporcionado. Señaló a Stitts con la barbilla. "Este puto tipo me estaba diciendo algo fuera del club, pero estaba demasiado ocupado concentrándome en mi nariz rota para escuchar."

El detective Marsh frunció el ceño.

“Vamos a eso. Pero empecemos despacio, como en una primera cita, ¿de acuerdo?”

Las oscuras cejas de Frank se fruncieron, pero asintió.

"Bien. ¿A qué te dedicas, Frank?"

"Soy vendedor. Trabajo para Roche, vendo consumibles biológicos a hospitales y laboratorios de todo el Medio Oeste."

El detective Marsh asintió y luego comenzó a pasearse, una técnica probada para poner nervioso al sospechoso. Mientras Chase observaba, los ojos de Frank seguían a Marsh por la sala. Parecía haber olvidado por completo al agente Stitts, lo cual era claramente intencional.

"¿Viajas mucho, Frank?"

"Sí, estoy fuera casi todas las semanas. Pero vuelvo los fines de semana."

"Pero a veces estás aquí durante la semana, ¿no? ¿En Chicago?"

Los ojos de Frank se estrecharon.

"Sí", respondió con vacilación. "A veces estoy aquí durante la semana, a veces solo por unas pocas horas durante una escala o para recoger algo de ropa limpia. ¿Vas a decirme de qué se trata todo esto?"

El detective Marsh cruzó los brazos sobre su pecho.

"Abre la carpeta, Frank."

Frank, aún sospechoso, extendió la mano y abrió la carpeta. Mientras se inclinaba hacia adelante y leía, su rostro comenzó a enrojecer de ira.

Después de solo treinta segundos, Frank apartó la carpeta de él.

"Sabía que esto sucedería", dijo, negando con la cabeza. "Sabía que esto volvería a suceder."

"Sí, no puedes simplemente ir por ahí violando mujeres y profanándolas con una botella de cerveza y esperar que eso se borre de tu expediente."

Los ojos de Frank se dispararon y miró fijamente a Marsh.

"Me absolvieron. No hice ninguna de esas cosas horribles", espetó Frank.

Chase levantó una ceja; todo lo que había sucedido desde que su compañero y el detective habían entrado en la sala era nuevo para ella. Claramente, cuando había estado encubierta en el club, Stitts y Marsh habían descubierto información sobre Frank Carruthers que no habían compartido con ella.

El detective Marsh desdobló sus brazos.

"Te libraste por una tecnicidad, Frank."

Frank negó con la cabeza.

"No... no lo hice. No hice nada de lo que ella dijo. No la violé... Jesucristo, no hice esas cosas repugnantes con la botella. Mierda, Rebecca solo estaba enfadada porque me alejé, me liberé de su mierda psicótica."

"¿Entonces qué? ¿Ella simplemente lo inventó todo?"

Frank se recostó en su silla y ahora era su turno de cruzar los brazos.

"No estoy diciendo que ella lo inventó, no sé qué le sucedió. Todo lo que sé es que yo no lo hice."

"Eras la única otra persona con una llave de su apartamento, Frank. Entonces, si tú no lo hiciste, ¿quién lo hizo? ¿Estás tratando de decirme que ella se hizo eso a sí misma? ¿Es eso, Frank?"

"No lo sé, ¿alguna vez has visto Perdida? No sé qué le pasó a Becca, pero yo no lo hice."

Chase miró al hombre intensamente a través del cristal, tratando de averiguar si mentía. No detectó de inmediato ninguna de las señales comunes, como manos inquietas, evadir la mirada, ofrecer demasiados detalles, pero los mejores mentirosos, y los jugadores de póker, podían ocultar bien estas cosas, sabía.

"Rebecca... ella estaba loca. Un caso mental."

El detective Marsh se inclinó y tomó una segunda carpeta de Stitts.

"Estaba loca, así que la hiciste pagar, ¿no es así, Frank?" Mientras hablaba, el detective Marsh recogió la primera carpeta y la reemplazó con la segunda. Frank tragó duro y no se apresuró a abrirlo. "¿Y qué pasa con Leah? ¿Bernice y Meg? ¿Kirsty?"

Las cejas de Frank se fruncieron.

"¿Quién?"

El detective Marsh señaló la carpeta.

"Ábrela", dijo.

La manzana de Adán de Frank hizo un pequeño baile en su garganta mientras extendía una mano temblorosa y abría la portada.

Sus ojos se enfocaron en la primera imagen.

"¿Q-Q-Qué es esto?" tartamudeó. "¿Q-Qué demonios es esto?"

"Mira a las otras chicas", ordenó el detective Marsh. Cuando los ojos de Frank se quedaron fijos en la primera imagen, que Chase reconoció como la cara de Leah Morgan con cinta adhesiva sobre la boca y cerillas manteniendo los ojos abiertos, Marsh gritó y golpeó con los puños en la mesa. "¡Míralas a todas, Frank! ¡Mira lo que hiciste!"

Cuando Frank todavía no hizo nada y sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas, el detective Marsh se adelantó y esparció las imágenes de las cuatro víctimas sobre la mesa frente a ellos.

"¡Mira lo que hiciste!"

El rostro de Frank se puso gris.

"Creo que voy a vomitar", jadeó. "Voy a vomitar."

Capítulo 43

"Qué puta broma", murmuró el detective Marsh entre dientes. "Esas lágrimas de cocodrilo son tan obvias que parecen haber sido exprimidas de una camiseta Lacoste."

Chase, por otro lado, no estaba tan segura, a pesar de lo que ella y Frank habían intercambiado hace menos de unas horas. Para ella, el hombre parecía genuino, y nunca había oído hablar de alguien vomitando a propósito. Alguien que no fuera bulímico, eso es.

Y sin embargo, dudaba en expresar su opinión.

Incluso después de ver la cara de Leah... cuando Frank me tocó... ¿por qué todavía no estoy convencida?

"Se ve bastante angustiado por eso", comentó Stitts.

"Angustiado o no, lo hizo. Joder, asesinó a esas chicas", concluyó el detective Marsh.

El hombre claramente esperaba la confirmación de Chase o Stitts, pero cuando no llegó nada, sintió la necesidad de explicarse más.

"Mira, Frank fue arrestado por violar y violar a su novia con una botella y se libra por una tecnicidad, el hecho de que la ropa de la chica, que ella dice que llevaba esa noche, está desaparecida. Luego, tan pronto como es liberado, Frank se va, huye de Boston y viene aquí a Chicago. Eso fue hace seis meses. Ahora tenemos cuatro víctimas, todas violadas con botellas de cerveza, y su ADN aparece en la escena del crimen? Les diré algo, puede que no tenga la experiencia o la inteligencia del FBI, pero este es un caso tan claro como cualquier otro que he visto."

Y aún así, a pesar de las palabras del hombre, el hecho de que había sentido la necesidad de recontar los detalles, hizo que Chase se preguntara si él también no había captado la extrañeza del caso.

"Hay algunas cosas que simplemente no cuadran", reflexionó el agente Stitts.

"¿Como qué?"

"Como por qué dejaría su ADN, cuando sabe que está en archivo desde que fue arrestado inicialmente. ¿Y qué pasa con la cinta, los fósforos?"

El detective Marsh se encogió de hombros.

"Te lo digo, a falta de una confesión escrita o una cinta de video de los asesinatos, este caso es tan evidente como cualquier otro. Quiero decir, míralo. Parece nervioso como el infierno, como un hombre que acaba de tirarse un pedo en un ascensor lleno de gente. Dame diez minutos, y le haré firmar una maldita confesión diciendo que hizo todo. Entonces él podrá recibir su jodido—"

El teléfono del detective Marsh vibró, y él lo contestó.

"Marsh aquí", dijo ásperamente.

Mientras Marsh hablaba por teléfono, Chase dirigió su atención al agente Stitts. El hombre estaba mirando a través del cristal a Frank Carruthers, sus labios apretados firmemente, y Chase de repente recordó algo que el agente Martínez había dicho repetidamente durante su corto tiempo juntos.

No siempre hay una razón, una explicación o motivo limpio y claro para algunos de los peores crímenes jamás cometidos por el hombre.

A pesar de que el agente Martínez era un psicópata auténtico, sabía que, en este caso, el hombre había tenido razón. No todos los crímenes tenían un motivo limpio y claro. Aplicar el pensamiento racional y el razonamiento a situaciones y actos irracionales simplemente no funcionaba.

Y, sin embargo, en este caso, en el caso de Frank y las cuatro chicas muertas, no podía evitar pensar que había un motivo subyacente, algo que todos estaban pasando por alto. Para empezar, ¿por qué un hombre tan atractivo como Frank Carruthers mataría a estas chicas? Claramente, era lo suficientemente guapo, lo suficientemente encantador, lo suficientemente rico para acostarse con ellas sin tener que recurrir a trucos o drogas.

Después de salir de la sala de interrogatorios, Chase había tenido la oportunidad de revisar el archivo de Frank. Aparte de las acusaciones hechas por Rebecca Hall, Frank parecía ser un ciudadano respetuoso de la ley. No pasaba por alto lo que Rebecca afirmaba que el hombre había hecho, pero a diferencia de lo que había dicho el detective Marsh, no era cierto que se hubiera librado solo por una tecnicidad.

Es cierto, la ropa de Rebecca, una pieza clave de evidencia, había desaparecido, pero lo que Marsh no mencionó fue que Frank tenía una coartada: había estado fuera del estado por negocios durante el tiempo que Rebecca Hall afirmaba que había sido violada y mutilada por él.

La coartada había sido irrefutable, tanto que el fiscal había decidido no procesar. Y hasta donde Chase podía decir, no había habido otros sospechosos en el caso desde entonces y ni una sola pista.

El detective Stitts de repente levantó la vista y sus ojos se encontraron. Por el más breve de los momentos, pensó que vio al hombre negar con la cabeza.

Stitts se había vuelto más reservado durante la última semana o así, pero Chase pensó que lo leía claramente justo entonces. Abrió la boca para decir algo, cuando el detective Marsh colgó su teléfono y se volvió hacia ellos, una expresión complaciente en su rostro envejecido.

"Eso era el detective Timmons. No van a creer esto, pero registraron la casa de Frank. ¿Quieren saber qué encontraron?"

La pregunta era retórica, por supuesto, pero Chase ya sabía la respuesta incluso si hubiera sido legítima.

"La ropa de las chicas", dijo el detective Marsh. "Encontraron la ropa de las víctimas en la casa de Frank Carruthers."

Capítulo 44

"¿Quieres volver al hotel y descansar un poco?" preguntó Stitts.

Chase pensó en esto por un momento antes de negar con la cabeza.

"No, no descansar. Solo necesito ducharme y cambiarme. Y comer; probablemente podría comer."

Stitts levantó una ceja, y luego revisó su reloj.

"Siempre puedes comer."

"Bueno, tú tiraste mi shawarma al suelo", replicó Chase con una sonrisa socarrona.

"Está bien", aceptó Stitts. "Una ducha, un par de Advil, un café caliente. Dejemos que el detective Marsh trabaje en Frank por un rato, démosle algo de espacio. El hombre no va a ninguna parte. Además, creo que es hora de que comparemos notas, si sabes a qué me refiero."

Chase asintió y se levantó, estirando la espalda y las caderas.

"El café sería bueno... un café con bourbon sería mejor."

"Sí, estoy pensando en simplemente café para ti", dijo Stitts con una sonrisa.

***

El agua a un grado de escaldarse caía sobre el corto cabello oscuro y los hombros de Chase, formando lentamente arroyos que corrían entre sus pechos. Bajó la cabeza y presionó las palmas contra la pared de azulejos húmedos frente a ella.

Las imágenes comenzaron a parpadear detrás de sus párpados cerrados.

Estaba de vuelta en el apartamento de Leah Morgan, solo que ahora no eran los ojos de la cuarta víctima los que veía, sino los suyos propios.

Frank Carruthers estaba encima de ella, balanceando lentamente sus caderas de atrás hacia adelante. Chase estaba asqueada, horrorizada por esto, pero de todos modos extendió la mano, sus dedos agarrando las nalgas flexionadas de Frank mientras él se enterraba dentro de ella.

Chase estaba asqueada, pero esto fue lentamente reemplazado por algo más.

Placer.

"¿Te gusta eso?" preguntó Frank.

Chase solo pudo gemir, lo que lo alentó aún más.

Sí, le gustaba eso; le gustaba mucho eso.

Y a medida que los empujes de Frank aumentaban en tempo, le gustaba aún más.

Los músculos de las piernas de Chase se tensaron, y sus dedos de los pies se encogieron, y soltó un gemido profundo y tembloroso. Luego abrió los ojos y se sorprendió al ver que sus pezones se habían endurecido y que sus piernas estaban dobladas y débiles.

Que sus dedos habían encontrado el camino hasta entre sus piernas.

Su respiración era superficial y salía por los labios fruncidos.

¿Qué diablos fue eso? ¿Qué acaba de pasar?

Se estremeció de nuevo, luego respiró hondo.

Confundida, Chase se lavó rápidamente y luego salió de la ducha. Mientras se secaba, gritó a Stitts en la otra habitación.

"Stitts, ¿todavía estás ahí?"

"Sí, todavía estoy aquí. Pero me está entrando hambre. ¿Estás casi lista?"

***

"Jesús, comes como un camionero, ¿alguien te lo ha dicho alguna vez?"

Chase metió una cucharada de huevos y un par de piezas de papas fritas en su boca.

"Nadie se ha atrevido."

La yema del huevo le bajó por la barbilla, y se la limpió con una servilleta.

El labio superior de Stitts se rizó y apartó su bagel y queso crema de él, optando por un sorbo de café. Luego esperó pacientemente a que Chase terminara su comida, antes de abrirse sobre lo que estaba en la mente de ambos.

"¿Qué viste, Chase?" Dijo Stitts en voz baja, inclinándose sobre la mesa del desayuno.

Normalmente Chase podía mantener la cara seria sin importar qué, algo que había aprendido muy temprano durante sus días de jugar al póker, pero después de lo que había sucedido en la ducha...

Parpadeó y supo que nada más que la verdad le serviría en esta situación.

"Cuando lo toqué, vi."

Stitts asintió.

Chase esperaba que el hombre preguntara a continuación qué había visto, pero él la sorprendió al evitar el tema.

"¿Alguna vez ha sucedido esto antes? Con una persona viva, quiero decir."

Chase miró su café y dio un sorbo antes de responder.

"No. Nunca."

Y ahora vendrá la pregunta, pensó Chase. Me preguntará qué vi, qué me dice mi instinto. Si creo que me estoy volviendo loca.

Pero Stitts no dijo nada; simplemente la miró. Si había algo, cualquier cosa, de lo que estaba segura con Jeremy Stitts, era que el hombre se preocupaba.

Se preocupaba mucho.

Demasiado, quizás. Cuando te preocupas tanto como él lo hacía, eventualmente te terminas lastimando.

Después de que el silencio se prolongó tanto que se volvió incómodo, Stitts finalmente habló.

"Frank Carruthers tiene una licenciatura en ciencias del MIT. Ha trabajado en ventas toda su vida y siempre ha estado entre el cinco por ciento más alto en todas las empresas para las que ha trabajado. Una búsqueda en su computadora solo arrojó algo de porno, cosas normales, y una tonelada de correspondencia con mujeres. Ha tenido un par de multas por estacionamiento, casi perdió su licencia una vez por exceso de velocidad, pero eso es todo. Aparte de este asunto de Rebec-ca Hall, por supuesto. ¿Y quieres saber qué vende?"

"Creo que dijo que vende productos biológicos a laboratorios, o algo así".

Stitts asintió.

"Sí, pero no solo cualquier producto biológico; vende kits de extracción de ADN y ARN".

La expresión de Chase se agravó al darse cuenta de lo que esto significaba. Durante una de sus primeras conversaciones con el detective Marsh, se había planteado la idea de que su desconocido estaba familiarizado con las huellas dactilares, pero no con el ADN.

Claramente, Frank Carruthers estaba bien versado en ADN.

Entonces, si vas a usar un condón en absoluto con las chicas que estás a punto de matar, ¿por qué dejarlo en la escena?

"Sí, sé lo que estás pensando, lo que dijo Marsh. Pero aquí está la cosa; las chicas no tenían ninguna ETS. Todas estaban limpias".

Chase negó con la cabeza.

"Todas las chicas... mierda, ¿cuál es la conexión con Palisades, Stitts? Frank no es un empleado y nunca fue un paciente. ¿Es todo solo una coincidencia?"

"No lo sé. Todavía estamos tratando de acceder al teléfono de Frank, así que tal vez eso nos ayude a aclarar las cosas. El detective Marsh y sus hombres también están tratando de encontrar a Rebecca Hall, pero hasta ahora no han tenido suerte. Parece haber desaparecido desde que se retiraron los cargos contra Frank hace unos seis meses".

Chase tomó otro sorbo de su café y golpeó el dedo contra la porcelana.

"¿Cuál es su motivo? Lo entiendo, no siempre tienes que tener uno, pero ¿los fósforos? ¿La cinta? ¿La heroína? ¿Qué está pasando aquí, Stitts?"

La cara del hombre estaba lisa, flácida.

"No lo sé, Chase. Pensé que quizás podrías ayudarme con esa parte".

Chase bajó la vista y respiró profundamente.

"Cuando Frank me tocó... Vi lo mismo que cuando toqué a Leah. Eran... íntimos, pero no había miedo. Sentí que él era el asesino; de hecho, estaba convencida de que cuando me miró, Frank era el asesino en serie que estamos buscando, pero estaban felices. Sin embargo, había algo más, algo que simplemente no encajaba".

Hizo una pausa, tratando de recordar la primera visión que tuvo en el departamento de Leah.

"¿Qué es, Chase? ¿Qué viste?"

Chase se estremeció.

"Había una sombra allí, como si alguien estuviera observando. Sé que suena loco, pero...” dejó que su frase quedara en el aire.

Stitts no la presionó más, lo cual era bueno porque Chase estaba al límite de su capacidad. No quería revivir ninguna de sus visiones que incluían a Frank Carruthers.

Terminaron su café en silencio, y antes de que Stitts pidiera la cuenta, la miró.

"Creo que tienes razón", dijo.

Chase levantó una ceja.

"¿Acerca de qué?"

"De que deberíamos haber echado un poco de bourbon en nuestro café."

Capítulo 45

A pesar de la afirmación del detective Marsh, Frank Car-ruthers no solo no se había quebrado, sino que su historia parecía volverse más sólida a medida que avanzaba la tarde.

Y la presencia de su abogado no ayudaba en nada.

"Sabemos que lo hiciste, Frank. Examinamos el contenido estomacal de las víctimas, sabemos que saliste a la caza por la noche, después de que cerraban los bares, y recogiste a las chicas fuera del local de shawarma. Sabemos que volviste a su lugar y tuviste sexo con ellas. Pero eso no fue suficiente para ti, ¿verdad? No, ni mucho menos. Luego las drogaste, después las violaste con una botella de cerveza. Y aún así no estabas satisfecho. Tenías que terminarlo. Estas pobres chicas —Leah Morgan, Meg Docker, Kirsty Buchanan, y Bernice Wilson— pobres y bellas chicas, muertas. Les cortaste la garganta. Solo entonces estuviste satisfecho. Hasta la próxima víctima, por supuesto".

Frank miró sus manos mientras el detective hablaba.

"Pensé que habías dicho Gwen", dijo en un tono calmado.

"¿Gwen? ¿Quién es esa? ¿Otra de tus víctimas?"

El nombre le pareció extrañamente familiar a Chase como si lo hubiera escuchado hace poco, pero no podía ubicarlo.

"Ya te dije, no hice nada".

En este punto, el abogado de Frank se inclinó y le susurró algo al oído a su cliente.

Frank volvió su mirada al detective Marsh.

"Ni siquiera sabía que estaban muertas", susurró, volviendo a fijar los ojos en sus manos. "Lo juro, no sabía que estaban muertas. No soy muy aficionado al periódico o a las noticias en general, y viajo mucho. No lo sabía".

El detective Marsh sonrió burlón.

"Sí, seguro, justo como tu próxima víctima no iba a ser la morenita atractiva con el bonito pecho".

Chase se tensó ante la crudeza de las palabras de Marsh, pero Stitts colocó una mano sobre su hombro para asegurarle que el hombre sabía lo que estaba haciendo.

"Apuesto a que no contaste con que ella fuera una agente del FBI, ¿verdad? Maldita sea, ahora que veo lo poco arrepentido que realmente estás, no estoy seguro de que te importaría. Mierda, creo que incluso podrías haber querido ser atrapado", continuó Marsh.

El abogado susurró algo más al oído de Frank, y el hombre asintió antes de responder.

"Ya admití haber tenido sexo con estas chicas, con Bernice, Meg, Leah, Kirsty, así como Gwen y Tiffany, pero juro que lo que hicimos fue completamente consensuado. Ya te dije, normalmente solo estoy en casa durante unos días el fin de semana, y yo... bueno, ya sabes".

Marsh negó con la cabeza.

"'Me temo que no sé. Lo único que sé es que has admitido haber tenido sexo con todas las víctimas y sus ropas, las ropas que llevaban la noche en que fueron asesinadas, se encontraron en tu casa. Pero no, no sé nada sobre las mierdas enfermas a las que te dedicas".

Frank de repente se frotó las sienes como si le hubiera dado una migraña.

"Mi cliente ha sido completamente cooperativo hasta este punto", intervino el abogado. "No creo que...".

Chase miró a otro lado por un momento y trató de concentrarse.

Bernice, Meg, Leah, Kirsty, Gwen y Tiffany...

Los dos últimos nombres no eran parte de la investigación, pero le sonaban a Chase.

"Bingo", susurró, chasqueando los dedos.

Stitts la miró.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Los ojos de Chase se movieron por la sala, y agarró la primera carpeta que vio.

Era la que tenía fotos de las cuatro víctimas que Marsh había mostrado primero a Frank. Agarró la que estaba debajo de ella, que resultó ser el informe policial del arresto previo de Frank.

"Chase? ¿Qué estás buscando?"

"La hoja... la hoja de paciente de Palisades."

Stitts rebuscó en una pila de papeles antes de encontrarlo.

"Aquí", dijo, y Chase lo arrebató de sus manos y rápidamente escaneó la lista.

Sus ojos saltaron sobre el nombre de Leah Morgan y los nombres de las otras víctimas.

"Allí", dijo, señalando un nombre y mostrándoselo a Stitts.

"Gwen Palovniak", dijo Stitts.

Chase asintió y bajó su dedo varias líneas.

"Y aquí, mira: Tiffany McDavid".

Stitts se rascó la barbilla y negó con la cabeza al mismo tiempo.

"No puede ser coincidencia. Las está seleccionando de la clínica".

"Obvio", replicó Chase.

Stitts la miró por un segundo antes de asentir. Luego, se inclinó y presionó el botón en el panel de control. Dentro de la sala, una luz parpadeó, lo que atrajo la atención del detective Marsh.

"Piensa en eso por un momento, Frank. Piensa en cómo debieron sentirse cuando les metiste la botella".

"Detective, por favor", suplicó el abogado, pero el detective Marsh ya había salido de la sala.

***

"¿Estás segura de esto?" preguntó el detective Marsh.

Chase asintió.

"Positivo. La clínica... todas las chicas asistieron a la clínica. Así es como las está seleccionando. Lo que no sabemos es cómo descubrió quiénes eran estas pacientes. Stitts llamó al director, y no tienen registro de que Frank haya trabajado allí, ni siquiera como voluntario".

Marsh se mordió el labio por un momento.

"Bueno, ¿cómo obtuviste la lista entonces? No puede ser tan difícil averiguar quién está en rehabilitación, ¿verdad?"

Chase y Stitts intercambiaron una mirada.

"Eso no es importante. Lo importante es el vínculo entre las víctimas".

El detective Marsh pellizcó el puente de su nariz y cerró los ojos. Un momento después, levantó la vista.

"Está bien, lo intentaré. No es que importe mucho, de todas formas. El fiscal ya me ha dicho que tenemos suficiente para seguir adelante. Pero aún quiero que ese bastardo lo diga; quiero que diga en voz alta lo que hizo a esas pobres chicas".

***

"Así que, mira, sabemos que lo hiciste, Frank. Eso ya no es la cuestión. Lo que quiero saber es por qué te ensañaste con las chicas de la clínica de rehabilitación. ¿Tienes algo contra las ex adictas?"

La cara de Frank, que había permanecido relativamente estoica durante todo el proceso de la entrevista, de repente se desmoronó y Marsh sonrió.

"Sí, también sabemos sobre eso. ¿Por qué no lo admites de una vez, Frank?"

Cuando el hombre frente a él no ofreció ninguna respuesta, Marsh suspiró pesadamente, exagerando ahora.

"Sé que suena cliché, pero te hará sentir mejor. Mira, he estado en este lado de la mesa más veces de las que me gustaría contar. Te sentirás..."

Frank levantó la cabeza y miró a Marsh directamente a los ojos.

"Solo hablaré con ella", dijo en voz baja.

El ceño de Marsh se frunció.

"¿Quién?"

"La agente del FBI. La bonita de pelo oscuro. Solo hablaré con ella".

Capítulo 46

"¿Qué quieres decir con que solo hablará conmigo?" preguntó Chase.

El detective Marsh se encogió de hombros.

"No tengo idea; le pregunté sobre la clínica y dijo que solo hablará contigo".

"Sí, no creo que eso sea una buena idea", dijo Stitts en un tono que sugería que estaba hablando consigo mismo.

Chase hizo bien en ignorarlo.

"Bien. Tal vez pueda hacer que se abra, tal vez..."

Marsh apartó la mirada y cruzó los brazos sobre su pecho.

"Estoy con Stitts en esto. Tampoco creo que sea una buena idea".

La ira comenzó a crecer dentro de ella y en su estado actual de agitación, Chase no estaba segura de cuánto tiempo podría mantenerla a raya.

"¿Qué quieres decir? Él me pidió y..."

"Estás demasiado cerca", interrumpió Stitts. "Casi te lleva".

Los labios de Chase se torcieron en una mueca de desprecio y sintió que sus mejillas se ponían calientes.

"Vete a la mierda, nunca iba a 'llevarme'. Nunca casi me 'llevó'. No soy alguna..."

El detective Marsh se interpuso entre ellos.

"Cálmate", dijo, intercambiando una mirada con Stitts.

"¿Así que así va a ser? ¿Una puta bro-mance? ¿Un club solo para hombres? ¿Vas a jalarte cada..."

"Cinco minutos", dijo el detective Marsh. Extendió la mano y agarró suavemente el exterior de sus brazos. "Tienes cinco minutos. Más que eso, y podrías comprometer todo este caso. ¿Entiendes?"

A Chase no le gustó el tono condescendiente del hombre y se liberó.

"Cinco minutos... Apuesto a que saco más de él en cinco minutos de lo que tú has sacado en todo el puto día", murmuró entre dientes mientras se dirigía a la puerta.

***

"Puedes irte", le dijo Frank a su abogado tan pronto como Chase entró en la sala.

El hombre parecía incrédulo.

"¿Qué? Seguro..."

"Dije, puedes irte", repitió Frank.

Chase sintió que su ritmo cardíaco aumentaba. No era porque temía estar sola con Frank, sino porque sabía que el detective Marsh y Stitts estaban observando y cualquier paso en falso podría hacer que interrumpieran todo esto.

Y ella necesitaba saber.

"No creo que esto sea..."

Frank, cuyos ojos habían estado en Chase desde que había entrado en la sala, se giró para enfrentar a su abogado.

"Vete ahora, o estás despedido".

La cara del hombre se retorció como un pretzel, pero recogió sus cosas e hizo lo que le pidieron sin decir una palabra más.

Chase esperó a que la puerta se cerrara detrás de ellos y luego se adelantó y se apoyó en su lado del escritorio de metal.

"Lo que no entiendo", comenzó lentamente, "es por qué dejaste el condón pero borraste tus huellas dactilares. Seguramente, alguien tan inteligente como tú no habría cometido un error tan simple, ¿verdad?"

"Te dije, no hice esto."

"Me encantaría creerte, Frank, realmente me gustaría. Pero tenemos tu ADN en la escena, la ropa de las víctimas fue encontrada en tu casa, y ya has admitido haber dormido con todas y cada una de ellas. Realmente, ¿quién más podría haberlo hecho?"

Frank clavó su mirada en ella.

"Vas a sacarme de aquí", dijo en un tono que ella no había escuchado antes.

"Bueno, si no lo hiciste, entonces no tienes nada que temer, ¿verdad?" Chase levantó una mano en un saludo burlesco. "Solo confía en el sistema de justicia del buen viejo Estados Unidos, y serás liberado".

"Me crucificarán; cualquier jurado que escuche lo que esa perra Rebecca Hall dice que hice, y se alinearán para poner los electrodos en mi cuero cabelludo."

"Bueno, por suerte para ti, el estado de Illinois no tiene la pena de muerte", extendió sus manos. "Vaya, vaya. Pero si quieres que te ayude, tienes que darme algo, cualquier cosa con la que pueda trabajar. Comencemos con la clínica... ¿por qué seleccionaste a chicas de allí? Aún más fácil, ¿cómo sabías quién asistía..."

Chase se detuvo al darse cuenta de que Frank se burlaba y sacudía la cabeza.

"¿Qué?" espetó. Había entrado en la habitación con una idea clara de la narrativa que quería presentar, y esto no era eso. Esto era un juego, y Chase no tenía paciencia para juegos. "¿Qué es tan gracioso?"

"Escuchaste mal, eso es todo."

Chase frunció el ceño.

"¿Malentendido? ¿Qué malentendí?"

Frank levantó sus ojos de nuevo.

"Dije, vas a sacarme de aquí. Tú."

Ahora le tocaba a Chase reírse.

"¿Y por qué diablos haría eso, eh?"

Frank susurró algo que ella no entendió, y se inclinó más hacia el hombre.

"¿Qué fue eso? ¿Qué dijiste tú..."

La mano de Frank se disparó y agarró su muñeca izquierda y la volteó.

"Porque conozco tu secreto", siseó, su aliento caliente en su oído. "Y Craig me contó lo que hiciste".

Chase jadeó y...

Frank sonrió, y se echó el pelo hacia atrás de la cara con una mano. El sudor cayó de sus nudillos en la mejilla de Chase, pero ella no le prestó atención.

El hombre gruñó, y sus caderas se movieron hacia adelante.

Chase gimió, y sus ojos comenzaron a cerrarse lentamente. Sus propios dedos se aferraban a su piel, primero a sus tríceps, luego a su espalda, luego a sus glúteos, sus uñas rascando su carne.

¡Sí! Su mente gritó. ¡Sí! ¡Por favor!

La puerta de la sala de entrevistas se abrió de golpe y Stitts irrumpió. Frank inmediatamente soltó su muñeca y se inclinó hacia atrás. Chase también se retiró, se puso de pie y se frotó la piel suave justo debajo de la bola de su mano.

"¡No te atrevas a tocarla!" Stitts gritó, cruzando la habitación. "¡No te atrevas a tocarla!"

Incluso cuando Martínez había golpeado a Stitts y lo había atado al poste de la cama, Chase nunca había visto al hombre tan enfadado.

"¡Nunca jamás—"

El detective Marsh finalmente irrumpió en la habitación y detuvo a Stitts.

"Cálmate, solo la tocó, eso es todo", luego a Chase, el detective dijo: "¿Estás bien?"

Chase asintió y tragó. Su garganta de repente se sintió increíblemente seca.

"Bien, estoy bien."

Stitts la miró durante un buen tres segundos sin decir nada.

Se preocupa demasiado, pensó. Se preocupa demasiado y va a salir lastimado.

El abogado entró a la habitación a continuación y Stitts se dio la vuelta para mirarlo fijamente.

"¡Controla a tu jodido cliente!" espetó.

Los ojos del hombre se abultaron.

"Yo... yo... yo estaba fuera de la habitación. No pude... yo... yo no..."

Stitts rodeó los hombros de Chase con un brazo y la condujo hacia la puerta. Mientras lo hacía, se inclinó y dijo: "¿Qué te dijo? ¿Qué te dijo Frank? Fue demasiado suave para que se escuchara en el audio".

Chase volvió a tragar antes de responder.

"Nada", respondió finalmente. "No dijo nada."

Capítulo 47

Conozco tu secreto... Craig me contó lo que hiciste.

"¿Estás segura de que no dijo nada?" preguntó Marsh.

Chase rodó los ojos.

"Yo..."

La puerta de la sala de observación se abrió de repente, y los tres, todos en alerta, se giraron. Chase incluso pensó que vio la mano de Stitts deslizarse hacia la empuñadura de su pistola.

Se relajaron cuando vieron que solo era el detective Timmons.

"Bug Eyes ha encontrado algo en el metraje del club. Quiere que lo veas de inmediato", dijo.

Chase miró a Stitts.

"¿Bug Eyes? ¿Quién diablos es Bug Eyes?"

"Nuestro chico de computadoras", Marsh la informó con una sonrisa. "Deberíamos revisar esto."

***

"Observa", dijo el hombre que se hacía llamar Bug Eyes, probablemente por sus gafas ridículamente grandes, como si Stitts, Chase y Marsh estuvieran haciendo algo más que eso, "ahí".

La silueta granulada de una mujer pasó por la pantalla del computador. Justo cuando parecía que iba a salir del encuadre, se giró y miró a la cámara. Bug Eyes pausó, y Chase se inclinó hacia delante.

"¿Qué? ¿Quién es esa?"

"Este video es de la noche que Bernice Wilson fue asesinada y este—" El hombre hizo clic en algunos botones y el monitor se dividió verticalmente. Un segundo después, comenzó otro video que era igual al primero: una mujer entraba en el cuadro y se volvía hacia la cámara. "— es de cuando asesinaron a Leah Morgan".

Marsh se inclinó hacia adelante y luego se balanceó hacia atrás.

"Sí, ¿y qué? Parece la misma persona, pero apuesto a que había una docena o más de personas que estaban en el club ambas noches."

"No una docena; tres. Y solo una," Bug Eyes abrió una carpeta en su escritorio y sacó una fotografía, "parece Rebecca Hall."

Chase se quedó boquiabierta.

"¿Qué?"

Bug Eyes giró su silla ergonómica, una sonrisa plasmada en su rostro estrecho.

"Quiero decir, no puedo estar seguro, el metraje es como de cuatro ochenta P o algo así, pero estoy casi seguro de que es ella."

"No, no lo creo", dijo Marsh.

"¿Qué? No solo se parece a ella, es exactamente igual a ella. Esa es Rebecca Hall, estoy seguro de eso," Chase miró a Stitts en busca de apoyo, pero el hombre parecía estar evitando deliberadamente su mirada.

¿Qué te pasa, Stitts? ¡Apóyame!

"No estoy tan seguro", dijo Marsh, sacudiendo la cabeza.

"Bueno, nuestros modelos de computadora sugieren que es—"

"Da una vuelta, Bug Eyes", dijo Marsh. "Vamos."

Bug Eyes asintió y siguió la orden.

Luego, para mayor sorpresa de Chase, Stitts también se dirigió hacia la puerta.

"Voy a buscar un café, ¿quieres?"

***

Conozco tu secreto... Craig me contó lo que hiciste.

"Te pregunté antes, Chase. ¿Qué dijo Frank—"

Chase interrumpió al detective Marsh.

"¿No escuchaste a Bug Head o como sea su nombre? Re-becca estaba allí, en el club en ambas—"

"¿Qué te dijo Frank, Chase?"

Ella sacudió la cabeza.

"Esto se está volviendo ridículo. Les dije a ambos, él dijo, no lo hice, o algo así. Eso es todo. ¿Por qué mentiría?"

El detective Marsh la miró.

"¿Y ahora le crees?"

"No, no ahora. He estado insistiendo desde el principio, desde que arrestamos a Frank, que algo estaba mal en esto. Eso—"

Marsh levantó las manos.

"Sí, ¡y dijiste lo mismo sobre Jason Port-man!"

"Y tenía razón sobre eso, por cierto."

"Conozco a gente como tú, Chase, los encuentro todos los días. La dura verdad es que no quieres atrapar al asesino."

"¿Qué?" Los oídos de Chase comenzaron a arder y se giró para enfrentar a su acusador. "¿De qué diablos estás hablando?"

El detective Marsh bajó la mirada.

"No importa. El fiscal está—"

"¡Claro que importa! Dime a qué te refieres con eso, que no quiero atrapar a este tipo."

Chase apretó los dientes e intentó contener su ira.

No funcionó.

"No quieres realmente atrapar al asesino, el uh, ¿cómo le llaman ustedes? Los no identificados... sí, eso es. No quieres atrapar al no identificado porque eso trae finalidad, y para tipos como tú, siempre está ese asesino que se escapó, el caso que no pudiste resolver. Y eso te molesta, te consume como un—"

"¡No sabes nada de mí!" Gritó Chase. "No sabes jodidamente—"

Stitts entró repentinamente por la puerta, una bandeja de cafés en la mano.

"¡Vaya! ¡Qué diablos! Me voy por tres minutos y ustedes dos están a punto de joder o de pelear," sonrió al decir esto, pero ni Chase ni Marsh devolvieron el gesto. "¿Entonces cuál es?"

"Ninguno," dijo Marsh a través de los labios apretados. "No importa. El fiscal ha aprobado los cargos. Frank se quedará aquí durante la noche y luego será trasladado para una audiencia de fianza por la mañana."

Chase quería decir más, también quería golpear al detective Marsh en la cara, pero Stitts habló primero.

"Entonces supongo que nuestro trabajo aquí está terminado," dijo, extendiendo su mano. El detective Marsh la estrechó con vigor. "No sé si hemos sido de alguna ayuda, pero al menos espero que hayamos sido buena compañía."

"He tenido peores, confía en eso," dijo Marsh. Luego se volvió hacia Chase y sin más preámbulos, dijo, "Agente Adams, fue un placer conocerla."

Le tendió la mano, pero Chase, que todavía estaba en shock, no la aceptó.

"¿Eso es todo? ¿En serio? ¿Qué pasa con el video de Rebecca Hall? ¿Cuáles son las probabilidades de que ella estuviera allí? ¿Eso no les parece sospechoso a ustedes?"

La expresión en la cara del detective Marsh, que hasta ahora había sido ligeramente agradable, de repente se amargó.

"Como dije, el fiscal ha aprobado el—"

"Sí, escuché—"

Stitts le puso una mano en el hombro.

"Déjalo pasar, Chase," dijo en voz baja. "Déjalo pasar."

Y con eso, los dos empezaron hacia la puerta.

Capítulo 48

"¿Entonces eso es todo?" Preguntó Chase, tratando de no poner mala cara.

La agarre del agente Stitts en el volante se apretó, pero mantuvo los ojos fijos en el camino adelante.

"Los cargos han sido presentados, Chase," dijo Stitts con su habitual voz tranquila. "No hay mucho que podamos hacer ahora sin socavar al detective Marsh y a todo su equipo. El fiscal ha dado su aprobación y hay más que suficiente evidencia para una condena. Mierda, si condenaron a Scott Peterson por el asesinato de su esposa y su hijo no nacido en base a un solo cabello, Frank Carruthers está jodido."

Chase reflexionó sobre esto, tres veces mordiéndose la lengua para no hacer un comentario mordaz que sabía que sólo enfurecería a su compañero y aumentaría la creciente brecha entre ellos.

¿Pero qué pasa con esa mierda que dijiste en el Café? ¿Eso no importa? ¿Qué pasa con lo que te dije? ¿Qué pasa con Rebecca Hall en el club en los días en que las chicas fueron asesinadas?

"Entonces, dejamos que se salgan con la suya," dijo Chase finalmente.

Las cejas de Stitts se fruncieron y finalmente se volvió a mirarla.

"¿Quién? ¿Quién se sale con la suya?"

"La persona responsable de matar a esas chicas," dijo ella sin rodeos.

Stitts soltó un fuerte suspiro.

"Puede ser vergonzoso contradecir al detective Marsh ahora," dijo Chase, "pero imagina la indignación cuando seis meses después Frank Carruthers está tras las rejas y más cuerpos, más chicas con las gargantas cortadas y los genitales mutilados empiezan a aparecer por todo Chicago. Imagina lo vergonzoso que será eso."

Stitts volvió su atención a la carretera.

"Mira, Chase, lo mejor que podemos hacer es presentar un informe con una recomendación. Técnicamente no es nuestro caso, después de todo; el asesino nunca cruzó las líneas estatales, no hay elemento de terror involucrado, al menos no en el nuevo sentido de la palabra, así que todo depende del detective Marsh. Estamos aquí sólo para echar una mano."

"Sí, ¿dónde he escuchado eso antes... Stitts, podemos hacer que este sea nuestro caso—mira, todo lo que tenemos que hacer es afirmar que lo que le pasó a Rebecca Hall fue el primer incidente que condujo a los asesinatos, y eso ocurrió en Boston. Entonces podemos tener Boston y Chicago, delitos que claramente han tenido lugar en dos estados diferentes. Si nos dan eso, podríamos tomar el caso, y hacerlo bien."

Chase observó a Stitts de cerca mientras hablaba y notó que las patas de gallo en las esquinas de sus ojos se profundizaban progresivamente antes de relajarse eventualmente. Esto se estaba convirtiendo en una tendencia con él, algo que Chase había notado en los últimos días: el hombre tendía a entrecerrar los ojos, un micro gesto, cada vez que estaba lidiando con algún conflicto interno.

"Realmente crees que Frank es inocente, ¿verdad?"

"¿Y tú no?" Respondió Chase.

Stitts no respondió a su pregunta directamente, optando en cambio por desviarse ligeramente en otra dirección.

"¿Entonces qué? ¿Frank tiene un cómplice?"

¿Podría ser Craig? ¿Pero qué pasa con su coartada? ¿Estaba mintiendo Susan Datcher? ¿Y Rebecca en el club... qué diablos fue eso?

"Más bien una sombra," soltó Chase, por razones que realmente no entendía. Y sin embargo, la palabra parecía encajar, más que los cargos contra Frank Carruthers.

Cuando tocó a Leah Morgan, sintió que algo no estaba bien... sintió que había alguien más allí, observando.

Una sombra.

Un sospechoso sombra.

La palabra pareció resonar también en Stitts, ya que aunque no dijo nada, notó que las patas de gallo volvieron a contraerse. Condujeron en silencio durante otros cinco minutos y Chase se dio cuenta con consternación de que se dirigían de regreso a su habitación de hotel.

"Estoy cansado," dijo Stitts, poniendo fin efectivamente a la conversación. "Necesito dormir sobre esto, Chase. Siento lo mismo que tú, aunque no tan fuerte. Hay algo aquí que no encaja, algo que simplemente no está bien."

Chase asintió. La respuesta de su compañero era lo mejor que podía esperar en esta situación. Ella también estaba cansada, pero paradójicamente también estaba muy alerta. Había pasado tanto tiempo desde su última dosis que Chase se sentía nerviosa, inquieta, como alguien que se había excedido en una caja de Mountain Dew y no había dormido durante tres días. Una receta para malas decisiones. Sabía que un colapso era inevitable; esto le había sucedido una vez antes, cuando estaba con Tyler Tisdale. Habían pasado tres días sin una dosis, y durante la primera mitad, Chase se sintió bien. Y esto le había dado una sensación de esperanza, esperanza de que aunque sentía los efectos secundarios de su uso de heroína — el temblor, la nerviosidad, la sensibilidad a la luz y al sonido — no sentía realmente que tuviera que consumir. Pero al quinto día, todo cambió.

Chase comenzó a vomitar, y cuando no estaba vaciando sus entrañas, todo lo que quería hacer era dormir. Durmió todo el tiempo que pudo, esperando que cuando se despertara todo esto hubiera desaparecido. Pero nunca podía conseguir más de veinte minutos seguidos antes de que su cuerpo se despertara de golpe, sus ojos buscando, sus dedos buscando su próxima dosis.

Cuando llegaron a la habitación del hotel media hora más tarde, la idea de una sombra se había arraigado. Un sospechoso sombra, uno que sólo puede ser visto en presencia de la persona que la crea; la presencia de Frank Carruthers.

Y la única manera de atrapar a la sombra, de atrapar al verdadero sujeto desconocido responsable de los asesinatos de Bernice Wilson, Meg Docker, Kirsty Buchanan y Leah Morgan, era recrear sus últimos momentos.

Chase lo sabía de la misma manera que sabía que era una adicta a la heroína de pies a cabeza.

Capítulo 49

Chase miraba las sombras en el techo que primero se alargaban antes de desvanecerse por completo en la oscuridad. Stitts estaba acostado en una cama a no más de cinco pies de ella, roncando suavemente. Se había acostado temprano, debido a su vuelo, que estaba programado para salir al amanecer.

Mientras compartían un whisky del minibar, Chase intentó convencer a Stitts de que cambiara de opinión, de que le dijera a Marsh que esperara para acusar a Frank para que pudieran investigar un poco más.

Había tantas cosas que simplemente no tenían sentido, tantas piezas del rompecabezas que faltaban.

Al principio, Stitts había sido implacable, pero con el tiempo pareció suavizarse un poco. Todo cambió, sin embargo, cuando el Director Hampton llamó al teléfono móvil de Stitts y le dijo que sus billetes estaban reservados, y que debían regresar a Quantico para una reunión sobre otro caso por la mañana.

Aunque no se había dicho explícitamente, era obvio que el Detective Marsh había llamado a Hampton anticipadamente para agradecer la participación del FBI. Y, por supuesto, para asegurarse de que Stitts no cambiara de opinión y empezara a indagar en un caso que el hombre ya había concluido que estaba cerrado.

Chase cerró los ojos e intentó alejar los pensamientos del sospechoso sombra de su mente. Parte de ella quería estar a bordo, formar parte del equipo, de la manera en que el Agente Stitts parecía estar a pesar de que él había expresado sus preocupaciones sobre los cabos sueltos también. Demonios, ella quería que su asesino fuera Frank Carruthers.

Un coche entró en el aparcamiento del hotel, despertando las sombras en el techo. Como nubes esponjosas en un cielo azul, comenzaron a formar una cara ante los ojos de Chase: la cara del hombre que llevaba gafas de aviador.

¿Te va a pasar esto a ti, Georgina? ¿Con el tiempo, todo el mundo te olvidará, tomarán tu expediente y lo pondrán en una pila polvorienta en algún sótano de mierda marcado como Casos Fríos? ¿Ya ha sucedido eso?

Chase tragó saliva.

En algún lugar estaba el hombre que le había arrebatado a su hermana hace todos esos años. Y a nadie le importaba.

Excepto a Chase.

Y en algún lugar estaba el desconocido responsable de las muertes, los brutales asesinatos y mutilaciones de cuatro bellas mujeres.

Con un profundo suspiro, Chase apartó la sábana de su cama. Su cuerpo estaba empapado en sudor, y sus manos temblaban mientras se ponía el atuendo que había llevado al club, y luego se colocaba los vaqueros y la blusa por encima.

Stitts era confiado y también cariñoso; las llaves de su coche estaban sobre la mesa, tal y como estaban la última vez que las tomó. Mientras las cogía y se dirigía a la puerta, se volvió para mirar a su compañero. Sabía que el hombre se había arriesgado por ella, probablemente en más de una ocasión, y se sentía mal por lo que estaba a punto de hacer.

Pero se sentía peor por lo que le había ocurrido a Leah, Meg, Bernice y Kirsty.

Y a Georgina.

Eso fue lo peor de todo porque ella había estado allí. Porque ella era la responsable.

"Lo siento, Stitts," dijo Chase suavemente. "Pero no soy como tú; no puedo dejar esto pasar."

Otros quizás se hayan olvidado de su hermana, pero Chase nunca lo haría.

***

"Tenemos que moverlo," dijo Chase, fijando sus ojos en el oficial de policía que estaba delante de ella. "Tenemos que moverlo ahora."

El oficial tenía una mirada en blanco en su rostro, y por un breve momento, Chase pensó que por segunda vez en tantas noches, el hombre no la reconocía. Debatió sacar y mostrar su placa del FBI, pero pensó que eso podría ser excesivo. El hombre tenía que saber quién era ella, dada la forma en que el Detective Marsh le había regañado en su reunión.

Está solo confundido, pensó.

"Creo que debería llamar al Detective Marsh, dejarle saber lo que está pasando," dijo el Oficial Stevenson.

Chase negó con la cabeza.

"Estoy bajo estrictas órdenes del director del FBI, Hampton, para trasladar a Frank Carruthers a un lugar seguro. Esta noche. Ahora."

El hombre estaba negando con la cabeza incluso antes de que Chase dejara de hablar, y ella sabía que lo estaba perdiendo.

"Soy una maldita agente del FBI, Stevenson, ¿y sabes esa gracia que hiciste el otro día? ¿Llamándome cariño? ¿Diciéndome que me vaya, bonita? ¿Quieres que haga eso público? Pareces un tipo que quiere ser detective algún día", Chase lo miró intensamente. "No, no detective... ¿Jefe, quizás? Bueno, te diré algo, amigo, con toda esta mierda del #metoo que está sucediendo estos días, una queja sobre un comentario sexista y la próxima semana estarás repartiendo multas de aparcamiento."

La expresión de desagrado del hombre se convirtió en un ceño fruncido, y Chase se preguntó si había ido demasiado lejos.

"¿Comentario sexista?" dijo. "Yo no..."

Chase suavizó su tono.

"Mira, oficial Stevenson, este es mi primer caso. En serio, acabo de salir de la Academia, literalmente vengo directamente de Quantico, y cuando el director del FBI Hampton me dijo que viniera a buscar a Frank Carruthers, yo también estaba escéptica. Pero él es mi jefe. Mierda, podría ser técnicamente tu jefe también. Y ahora es casi medianoche, ¿y quieres despertar al Detective Marsh? Te diré algo, no hay forma de que yo desobedezca las órdenes de un superior y despierte a mi jefe en medio de la noche. De ninguna manera."

La cara del hombre se contorsionó. Parecía constipado.

"No sé", dijo Stevenson, mirando por encima de su hombro a Frank Carruthers, quien dormía en su celda. "¿Hay algún tipo de papeleo, al menos?"

Un atisbo de sonrisa se formó en los labios de Chase mientras alcanzaba su bolsillo y sacaba una hoja de papel doblada. Se la entregó al hombre y él comenzó a abrirla, pero antes de que lo hiciera, Chase alcanzó y puso su mano sobre la de él.

"Si te hace sentir mejor, puedes venir con nosotros. Como escolta. Se verá genial en tu historial, ayudando al FBI en un caso de alto perfil como este. Pero tenemos que ser rápidos."

Como predijo, las cejas del hombre se alzaron en su frente. Stevenson era joven, quizás de veinticinco años, y probablemente había visto demasiadas películas y esperaba estar asomado por una ventana abierta con su arma desenfundada.

Déjalo pensar eso, meditó Chase. Deja que piense lo que quiera siempre que saque a Frank de esa celda. Deja que la testosterona impulse sus acciones.

"¿En serio hay una amenaza de muerte contra su vida? ¿Aquí? ¿En Chicago?" preguntó Stevenson, golpeando la hoja de papel doblada contra la palma abierta.

Chase asintió.

"Te sorprendería cuántas veces sucede esto. De hecho, estaría dispuesta a apostar que las amenazas de muerte contra los acusados en casos que involucran a mujeres y niños ocurren más a menudo de lo que no. La mayoría de las veces son falsas, pero este es un riesgo que el FBI no está dispuesto a correr." Una imagen del rostro del agente Chris Martínez un instante antes de que Stitts le volara la parte de atrás de la cabeza parpadeó en su mente y Chase se estremeció. "Especialmente después de lo que pasó la última vez. En cualquier caso, solo lo estamos trasladando a un lugar seguro, para asegurarnos de que pueda llegar a su audiencia preliminar mañana por la mañana. En el juzgado, tendremos seguridad adicional. Y luego ese bastardo pagará por lo que les hizo a esas mujeres."

Casi podía ver las engranajes dentro de la cabeza del oficial Stevenson girando. Eran engranajes oxidados, pero una vez que se pusieron en marcha, las cosas lentamente se fueron acomodando.

"Está bien", dijo el hombre por fin, "pero voy contigo. Y en cuanto lleguemos al lugar seguro, voy a llamar al Detective Marsh. No me importa qué hora sea."

Chase no pudo evitar la sonrisa que se formó en sus labios.

Sí, haz eso.

Capítulo 50

"¿Quieres llevar el coche patrulla? ¿Con las luces parpadeando?" preguntó el oficial Stevenson.

"Te dije que me sacarías de aquí", dijo Frank Carruthers con voz somnolienta.

"Cállate", susurró Chase, tirando de los eslabones entre las esposas. Luego a Stevenson, dijo: "No, necesitamos mantener esto bajo el radar."

El oficial de policía asintió, mientras Frank se retorcía.

"Quédate quieto", susurró Chase. "Simplemente quédate quieto."

Llegaron al mostrador de la recepción sin incidentes, que estaba atendido por la misma mujer que había dejado entrar a Chase más temprano en el día.

"¿Paul?" preguntó la mujer mientras se acercaban. "¿Qué está pasando aquí?"

El oficial Stevenson aclaró su garganta.

"El FBI ha recibido amenazas de muerte contra Frank Carruthers. La agente Adams y yo vamos a escoltarlo a un lugar seguro."

Chase tuvo que contener una sonrisa. Las cosas estaban saliendo mejor de lo que podría haber esperado; este relato era mucho más convincente viniendo del oficial que la mujer en el mostrador conocía por su nombre en lugar de ella, a pesar de sus credenciales.

"¿Lo sabe el detective Marsh?" preguntó la mujer.

Stevenson miró a Chase y, por un segundo, ella pensó que iba a ceder y volver a su instinto inicial de llamar a su jefe antes de hacer cualquier cosa.

"El director del FBI lo informará por la mañana. Es imperativo que saquemos a este prisionero del edificio lo antes posible."

Los ojos de la mujer se ensancharon.

"¿Estoy en peligro? ¿Deberíamos evacuar el edificio?"

Chase negó con la cabeza.

"Es solo una precaución."

"¿Una amenaza de muerte?" preguntó Frank. Chase tiró de las esposas, tensionando los hombros del hombre para que se callara. "Las esposas... están demasiado apretadas."

"Tengo los, eh, papeles de traslado justo aquí", dijo el oficial Stevenson mientras sostenía el papel doblado que Chase le había dado fuera de la celda de Frank.

Chase volvió a tirar de las esposas de Frank, y él gritó, atrayendo la atención de todos.

"¿Tienes las llaves?" preguntó, aún apoyada en las muñecas del hombre. "Voy a aflojar estas un poco."

Stevenson echó un vistazo a la angustia en el rostro de Frank, y luego alcanzó su cinturón y le entregó a Chase un juego de llaves de esposas.

"Deberíamos irnos", dijo Chase rápidamente. El oficial Stevenson asintió y entregó la hoja de papel a la mujer detrás del mostrador. Ella levantó la vista, y Chase le ofreció una sonrisa. "Gracias."

Y con eso, Chase se apresuró hacia la puerta, empujando a Frank a la noche. No esperó al oficial Stevenson, pero sabía que él estaba justo detrás de ella.

Chase apenas estaba afuera antes de escuchar a la secretaria gritar.

"¡Oficial Stevenson! ¡Paul!"

Frank intentó volverse para ver qué estaba pasando, pero Chase lo empujó hacia adelante. Luego, Chase comenzó a trotar ligeramente, moviéndose lo más rápido que pudo sin arriesgarse a caer. Si se caían, el engaño se descubriría.

"¡Paul! ¡Paul!"

El oficial Stevenson se volvió hacia Chase y dijo, "Hey, espera un segundo. Despacio."

Pero Chase no esperó ni se desaceleró; de hecho, aceleró.

Oyó gritos sobre que el papel estaba en blanco, que debían proporcionar un formulario de liberación adecuado, incluso si había una amenaza a la vida de Frank.

Chase ignoró todo esto y abrió la puerta trasera del alquiler de Stitts.

"¿Qué demonios está pasando? ¿A dónde me llevas?" demandó Frank.

Chase empujó al hombre adentro, cerrando la puerta con un portazo detrás de él. Cuando se dirigió a la puerta del conductor, se dio cuenta de que Stevenson estaba corriendo hacia ella, sosteniendo la hoja de papel en blanco desdoblada que ella le había dado.

Su rostro estaba retorcido en una máscara de confusión y enfado.

"Lo siento", dijo Chase mientras se deslizaba detrás del volante.

El Taurus del agente Stitts ya había desaparecido en la noche incluso antes de que el oficial Stevenson llegara a su coche.

Capítulo 51

"¿A dónde me llevas?" Preguntó Frank desde el asiento trasero.

Chase no respondió de inmediato. Sus ojos seguían saltando al espejo para ver si el oficial Stevenson iba tras ellos, si las luces de la patrulla iluminaban el cielo nocturno.

Hasta ahora, sin embargo, no había señales de él. Pero sería una locura pensar que no era solo cuestión de tiempo.

"¿Qué demonios está pasando? ¿A dónde me llevas?"

De nuevo, Chase ignoró al hombre. Aunque ella y el agente Stitts habían visitado el área varias veces, esta era su primera vez al volante, y tomó varios caminos erróneos antes de volver a algo que reconocía. Al final, esto probablemente le sirvió bien, ya que su conducción errática podría haber confundido a Stevenson.

De cualquier manera, Chase sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que todos los policías de la ciudad, y el agente Stitts, vinieran por ella.

"Escucha, señora", rogó Frank, su voz temblando ahora. "Solo estaba siendo un imbécil antes, no sé nada sobre ti. No tengo secretos ni nada. Solo déjame ir. Mierda, llévame de vuelta a la estación si tienes que hacerlo".

Chase no dijo nada, simplemente se inclinó sobre el volante y siguió las brillantes luces que formaban las palabras "Club 101". Encontrar estacionamiento era casi imposible a esta hora de la noche, acercándose a las dos de la madrugada, pero eso no importaba; no estaba preocupada por recibir una multa.

Chase aparó en doble fila y luego saltó del coche. Abrió la puerta trasera y miró a Frank.

"Date la vuelta", ordenó. Chase había registrado todo lo que el hombre había hecho desde que lo sacó de su celda, todo lo que había dicho, cada parpadeo, cada respiración, cada tic. Si hubiera tenido alguna duda de la inocencia del hombre, esta última mirada la confirmó: él tenía miedo de ella. Y un hombre que ya había degollado a cuatro mujeres no tendría miedo en presencia de Chase.

Estaría emocionado.

Frank, con los ojos muy abiertos, cambió sus caderas para que sus manos estuvieran detrás de él. Chase metió la mano en su bolsillo y sacó las llaves de las esposas que le había dado el oficial Stevenson y estaba a punto de abrir las esposas de Frank cuando vaciló.

Sus dedos temblaban tanto que apenas podía meter la llave en la cerradura.

¿Qué estoy haciendo? ¿Qué demonios estoy haciendo?

Chase ya había violado quizás una docena de leyes y violaría al menos el doble antes de que terminara la noche.

Parte de ella quería guardar las llaves en su bolsillo, volver al coche y conducir hasta la estación de policía y dejar a Frank allí. Si hacía eso, entonces tal vez, tal vez, no la arrestarían.

Pero si seguía adelante con su plan esta noche, no solo había cero posibilidades de que volviera a ser agente del FBI, sino que Chase probablemente terminaría detrás de las rejas. Y eso significaba que Georgina se perdería para siempre.

Chase sacudió su cabeza.

¿Cuál era el viejo adagio? Es mejor que diez personas culpables sean liberadas que encarcelar a una persona inocente... algo así, de todos modos.

Esta era la última pieza, el punto de inflexión. No había vuelta atrás ahora.

Con un profundo suspiro, Chase quitó las esposas de Frank y el hombre de inmediato comenzó a masajear sus muñecas.

Luego se volvió hacia ella y, por el más breve instante, una furia pura cruzó sus atractivos rasgos. El corazón de Chase palpita, y pensó que tal vez él la había engañado.

Que había estado equivocada todo este tiempo y que estaba a punto de convertirse en su quinta víctima.

Pero entonces su rostro se suavizó.

"¿Vas a decirme qué demonios estamos haciendo aquí?"

Chase lo ayudó a salir del vehículo.

"Dime solo una cosa", dijo Chase rápidamente. "Esas otras dos chicas... Gwen y Tiffany... ¿cómo llegaste a su casa después del bar?"

Las cejas de Frank se bajaron.

"No lo sé, no puedo recordarlo."

Chase agarró su brazo y apretó.

"Piensa, maldita sea. Piensa."

Frank apretó los dientes.

"Condujimos... sí, tomé un Uber hasta la casa de Gwen y Tiffany nos llevó."

Chase asintió.

"Eso es lo que pensaba", dijo, soltándolo.

"¿Ahora vas a decirme qué estamos haciendo aquí?"

Chase miró las luces brillantes mientras hablaba.

"Vamos a recrear lo que pasó con Leah, Meg, Bernice y Kirsty. Vamos a intentar sacar a una sombra de la oscuridad."

La cara de Frank se contrajo.

"¿Sombra? Mira, señora, estás jodidamente drogada o algo. No sé qué te dijo Craig, o qué crees..."

Chase lo calló al guiarlo bruscamente hacia el Club 101.

Mientras caminaban, Chase consideró la posibilidad muy real de que Frank pudiera escapar. Que cuando se separaran, cuando ella estuviera sola en el club y Frank fuera afuera, él podría simplemente huir.

Pero Chase no lo creía. Aunque Frank no había matado a las chicas, al menos era parcialmente responsable de sus muertes. Si no hubiera sido por él, si no las hubiera recogido fuera del club, probablemente todavía estarían vivas hoy.

Además, no tenía opción; era un riesgo que iba a tener que correr.

"Vamos a atrapar al bastardo que hizo esto a esas chicas, y tú me vas a ayudar."

Frank la miró fijamente por un momento, pero finalmente bajó los ojos.

Luego asintió.

Parecía que ambos querían enmendar y detener a un asesino en serie.

Capítulo 52

Chase tomó una copa dentro del club y luego salió, al igual que el otro día, centrándose en la tienda de shawarma. Ordenó lo mismo, un shish taouk bien cargado, pero la idea de comer algo ahora le revolvía el estómago.

Y luego esperó, tratando de no perderse en la multitud. Había arrojado sus jeans y sudadera al auto de Stitts y ahora, solo con su vestido corto, la brisa amenazaba con levantar el dobladillo y exponer la pistola y la funda que había reconfigurado apresuradamente para ajustarse en su muslo.

Pasó un minuto, luego dos. Cuando Chase había estado mirando el envoltorio empapado durante más de cinco minutos, bajó la cabeza. Después de todo lo que había hecho esa noche, todo lo que había salido sorprendentemente bien, la pieza más grande había fallado. Frank había huido.

Y ahora Chase pensaba que tal vez sería mejor si ella también huyera. Simplemente largarse de Chicago, conducir a algún lugar, encontrar un montón de heroína, y simplemente...

"Hola, ¿estás pasando una buena noche?"

Chase se giró tan rápido que casi dejó caer su shish taouk. Frank estaba allí, una ceja levantada, sus labios torcidos en una sonrisa socarrona.

El hombre exudaba tanto encanto que incluso en este escenario fabricado, el escenario que ella había ideado, Chase casi cae rendida ante él.

¿Por qué tenía que aprovecharse de los adictos en recuperación? Podría tener a cualquier mujer que quisiera.

"La noche va bastante bien, gracias."

"¿Bien? ¿Solo bien?" Frank miró al cielo despejado, la gente a su alrededor. "Es una noche hermosa y tú eres una mujer hermosa, tu noche no debería ser solo buena. Debería ser más que buena. Debería ser asombrosa."

Por alguna razón, Chase se encontró ruborizándose.

"No me molestaría algo asombroso," dijo suavemente, desviando la mirada.

"Bueno, no sé sobre lo asombroso, pero apuesto a que puedo llevarte al menos a la mitad de camino. Tendrás que hacer el resto tú misma."

***

No podían volver a la casa de Frank, por supuesto; todavía estaba siendo inspeccionada en busca de pruebas. Y tampoco podían volver al hotel, aunque era altamente improbable que Stitts estuviera allí, en este punto, no había duda en su mente de que él estaba buscándola a ella y a Frank, simplemente estaba demasiado lejos; todas las víctimas habían vivido a poca distancia del club.

Solo había un lugar que sabía que estaría desbloqueado y lo suficientemente cerca para llegar a pie, y aunque era arriesgado, Chase se estaba quedando sin opciones.

Debería haber pensado esto más a fondo, reflexionó. Pero entonces, si Chase hubiera pensado completamente en su plan, no habría estado en este escenario en primer lugar. Iremos allí y esperamos que la sombra nos siga, solo tenemos una oportunidad para esto.

Mientras caminaban por la calle, de la mano, Chase dejó vagar su mente. Normalmente esto era un juego peligroso, pero en esta situación, Chase quería recrear el escenario con la mayor precisión posible. Recordó cuando había llegado al apartamento de Leah Morgan y se había acercado por primera vez al colchón empapado de sangre de la mujer. Luego imaginó tocar su brazo, su piel fría y muerta, aunque solo fuera ligeramente.

Una imagen del rostro sudoroso de Frank, los músculos de sus hombros y pecho tensándose con cada embestida, llenó su mente.

Sí, eso es... me gusta eso... me gusta eso.

"Mi lugar está por aquí," dijo suavemente, guiando a Frank por una calle lateral. El hombre le ofreció una mirada confundida pero no se resistió.

Ahora él estaba totalmente comprometido. Frank era el encantador, pero Chase había logrado arrastrarlo a su juego.

Cuando Chase había visitado el apartamento de Leah Morgan, lo que parecía un mes atrás, había notado que la puerta de los vecinos había estado entreabierta, y había podido percibir el distintivo olor a pintura fresca desde dentro. Había echado un vistazo y había visto una nevera y tal vez un sofá. Y luego, Marsh había confirmado que los vecinos estaban fuera en el momento del asesinato de Leah, que estaban viviendo en otro lugar mientras se realizaban las renovaciones menores.

Eso es a donde iremos.

Tardaron diez minutos, incluso caminando despacio, durante los cuales no intercambiaron palabras. Cuando llegaron al apartamento, sin embargo, Frank se detuvo y la alcanzó.

"¿Aquí?" preguntó, con los ojos abiertos de par en par. Aunque él no había matado a Leah, había estado en su apartamento esa noche.

Y había visto las fotos de la escena del crimen.

"Sí, vivo aquí arriba," dijo Chase con una mirada.

Frank dudó, y ella pudo verlo luchando por tragar.

"¿Qué pasa? ¿No quieres subir?"

Con un fuerte tirón, logró moverlo hacia la puerta. Antes de que pudiera resistirse, ella abrió la puerta y lo arrastró sobre el umbral.

"Esto es—"

Chase inclinó la barbilla hacia arriba y besó a Frank de lleno en los labios.

El gesto lo tomó tan completamente por sorpresa que se tambaleó hacia atrás. Unos buenos dieciocho centímetros más alto que ella, Chase tuvo que ponerse de puntillas para agarrar la parte posterior de su cabeza y atraerlo hacia el beso y para evitar que ambos se cayeran.

Le llevó unos segundos, pero Frank finalmente empezó a corresponderle el beso. Cuando sus brazos comenzaron a envolverla, Chase se alejó y le empujó el pecho juguetonamente.

"No hasta que subamos," dijo.

Chase guió el camino, pero cuanto más se acercaban al apartamento de Leah, que todavía estaba cubierto con cinta amarilla, más lento se movía Frank. Cuando llegaron al rellano, ella casi lo estaba arrastrando.

Pero cuando giró a la derecha en lugar de a la izquierda, empezó a moverse un poco más libremente. La puerta del apartamento de enfrente de Leah ni siquiera estaba cerrada con llave; con todo el alboroto y la actividad policial, los pintores debieron haber olvidado.

Entraron juntos, y Chase cerró la puerta suavemente detrás de ellos.

Por un momento, ninguno de los dos habló.

Y luego un asustado Frank cerró los ojos y dijo, "¿Y ahora qué? ¿Qué demonios hacemos ahora?"

Capítulo 53

“No soy un mal tipo”, dijo Frank. Miraba sus manos mientras hablaba, un indicio de que estaba siendo sincero. “No quería que nada malo les pasara a esas chicas. No tenía ni idea.”

Chase ajustó su vestido e intentó ponerse cómoda al borde de la cama. No habían estado dentro del apartamento más de cinco minutos antes de que Frank empezara a abrirse. Chase había adoptado el enfoque de Stitts, y había funcionado como un encanto. Se había mantenido en silencio y dejó que Frank se sintiera incómodo hasta el punto de necesitar llenar el silencio muerto.

Y tuvo la impresión de que una vez que Frank comenzara, no podría detenerse. Un hombre como este... no le parecía a Chase el tipo que tenía la oportunidad de ser vulnerable muy a menudo.

“Y creo que con Rebecca... Te juro por Dios, no le hice nada. Estaba jodidamente loca, y la dejé—eso es todo. Está completamente loca. Me da un poco de pena por ella; quiero decir, tiene problemas, pero tuve que salir de ahí. Era simplemente tóxico, hombre. La relación era jodidamente tóxica, y ya no podía quedarme más tiempo.”

Chase observó cómo el rostro del hombre se descolgaba y sus ojos se humedecían con lágrimas.

Intentó ponerse en su lugar por un momento. Trató de imaginarse siendo arrestado por cuatro asesinatos que no cometió, de tener su vida volteada al revés. Frank Carruthers no era un caballero, de eso Chase estaba segura; pero tampoco era un asesino. Chase pensó brevemente en algunos de los hombres con los que había estado en el pasado, sobre las cosas que había hecho para conseguir su dosis, cómo los había usado, y se dio cuenta de que Frank no era tan diferente a ella.

“Pero, ¿por qué la clínica, Frank? ¿Cómo encaja eso en todo esto?” preguntó suavemente.

Frank tronó los nudillos y los músculos de su mandíbula se tensaron.

“Después de mudarme aquí, después de todo lo de Rebecca, solo quería acostarme con alguien. Pensé que sería fácil, especialmente con el ambiente de club tan cerca, pero no lo fue, no realmente. Normalmente solo estoy en la ciudad durante el fin de semana, y el trabajo me agota. A veces solo estoy en la ciudad por un día. Y estas chicas, hombre, eran simplemente demasiado trabajo.”

Chase observó cómo Frank constantemente entrelazaba y luego deshacía sus dedos.

“Empezó por accidente, realmente. Tengo este amigo—Craig—a quien conociste. Bueno, un día, Craig tomó una foto de una chica súper atractiva en la clínica y me la mandó. Esa noche, no miento, me encontré con ella afuera del bar. Ella era... ah, joder, sé que esto me hace parecer un completo imbécil, pero la verdad es que esta chica era vulnerable. Y sin embargo, extrañamente carecía del lastre de las otras chicas que había conocido en la ciudad. No era engreída, no buscaba a un sugar daddy, que la agasajaran y la llevaran a cenar. Todo lo que quería era sentir algo, supongo. En fin, la siguiente semana, Craig me mandó otra foto. Pronto, simplemente dejé el bar por completo. Craig tomaría una foto de las nuevas chicas en Palisades y él charlaría con ellas, vería cuándo salían. Luego yo las encontraría afuera y... bueno...” Frank dejó que su frase se desvaneciera.

Entonces cayó una lágrima por su mejilla y, sin pensarlo, Chase alcanzó y la limpió.

“Estoy muy, muy arrepentido de lo que pasó con esas chicas”, dijo Frank, su voz ahora apenas un susurro. “Y me siento tan jodidamente sucio por haberme aprovechado de ellas, pero—”

Lo que pasó a continuación sorprendió incluso a Chase. Alargó la mano y tomó las de Frank en las suyas. El hombre la miró, una expresión de sorpresa en su rostro, y mientras lo hacía, Chase se inclinó y lo besó en los labios. Pero no fue un beso de escenario como el que habían compartido en la puerta.

Este era real.

Los labios de Frank estaban salados por sus propias lágrimas, y al principio, fue reacio.

Pero Chase persistió.

Soltó sus manos y sujetó la parte trasera de su cuello, juntándolos. Su lengua encontró la suya, y Frank comenzó a corresponderle el beso.

Y entonces sus manos estaban en sus hombros, y luego en sus pechos, acariciando su forma redonda, apretándolos, acariciándolos.

Chase fue transportada a otro mundo, uno en el que estaba de espaldas mientras Frank la penetraba una y otra vez, acercándola cada vez más al orgasmo. Un gemido escapó de sus labios, y estaba a punto de alcanzar los jeans de Frank cuando él de repente se apartó.

Chase abrió los ojos y miró a Frank.

“No puedo”, dijo él en voz baja, apretándose la frente. “Esto está jodido—no puedo. No puedo. No después de lo que pasó con las demás.”

Chase estaba confundida; no estaba segura de qué había imaginado y qué había realmente sucedido.

“Puedes, Frank. No soy una de esas chicas, no soy—”

Los oscuros ojos de Frank se desviaron hacia las cicatrices en el interior de su antebrazo izquierdo, las que en su prisa se había olvidado de cubrir con maquillaje.

Y entonces no solo Frank estaba llorando, sino que Chase también lloraba con él.

“Lo siento”, dijo, su voz entrecortada. “Lo siento. Solo quiero encontrarla. Encontrar a mi hermana.”

A través de una visión borrosa, vio a Frank mirarla, no con lástima como algunos podrían haberlo hecho, sino con vergüenza.

“Vete”, le dijo, ocultando su rostro. “Sal de aquí antes de que vengan por ti.”

La mandíbula de Frank se tensó de nuevo, y, por un momento, pareció que podría quedarse, que podría sentarse a su lado en el borde de la cama y abrazarla.

Oh, cómo deseaba ser abrazada.

“¡Vete!” gritó Chase, y Frank salió disparado del apartamento, dejándola una vez más sola con sus pensamientos.

Capítulo 54

“Entonces, ¿quieres follar?” Preguntó el hombre con las gafas de aviador, una sonrisa de satisfacción en su rostro. “Te diré algo, después de follar, puedes tener un poco de esto."

El hombre sacó una jeringa absurdamente grande de debajo de las sábanas sucias y la levantó para que Chase la viera. Ella trató de alcanzarla, pero para su horror, se dio cuenta de que no tenía manos: sus antebrazos terminaban en muñones: muñones quemados y desfigurados.

Chase quería gritar, pero entonces el hombre comenzó a mover la jeringa y esto se convirtió en el único foco de su atención.

"Dame," rogó Chase con una voz infantil que apenas reconocía. “Dame, dame, dame."

"Aja-aja," dijo el hombre, moviendo la jeringa de un lado a otro en un movimiento hipnótico. "Si quieres drogarte, vas a tener que follarme."

Chase de repente se sintió enferma, pero no importaba cuánto lo intentara, no podía alejarse; no solo le faltaban las manos, sino que también le habían cortado los pies.

El hombre con las gafas de sol hizo un puchero.

"¿Qué? ¿No quieres follarme?" preguntó con una risa. “¿Por qué no? A tu hermana seguro que no le importó."

Mientras hablaba, el hombre retiró la sucia sábana de debajo de la cual había sacado la jeringa, y allí, por primera vez en más de dos décadas, Chase vio a su hermanita.

El cuerpo de Georgina estaba azul y hinchado y su vibrante cabello naranja se había reducido a un marrón grasiento y sucio.

Chase cerró los ojos, pero la imagen del cadáver de su hermana permaneció.

"¿Seguro que no quieres meterte? Hace un calor terrible allí fuera."

Ella negó con la cabeza.

"No, no, no me voy a meter ahí. Pase lo que pase, no me voy a meter ahí, y ella tampoco."

Los ojos de Chase se abrieron de golpe y miró a su hermana menor, que le sonreía con los labios hinchados y morados. Intentó recoger a Georgina, abrazarla fuerte, apretarla, nunca volver a dejarla ir, pero sin manos, solo golpeó torpemente el cadáver de un lado a otro.

Y entonces el hombre empezó a reír.

Comenzó como una risa originada en su garganta, pero pronto se convirtió en un rugido completo. Unos momentos después, el enorme cuerpo del hombre estaba temblando, su redonda y desnuda barriga temblaba a los lados de sus sucios petos azules.

Y entonces la risa del hombre se detuvo tan abruptamente como había comenzado.

"Voy a ahorrarte el problema," dijo en un extraño tono agudo, "Voy a terminarlo justo aquí. Voy a hacerte lo que él me hizo. Voy a—"

Capítulo 55

"—romperte como Frank me rompió a mí."

Chase despertó desorientada, confundida sobre dónde estaba. Cuando se dio cuenta de que estaba acostada en la cama del vecino de Leah, se regañó a sí misma por haberse quedado dormida.

¿Cómo pude quedarme dormida? Con todo lo que está pasando... ¿cómo es eso posible?

Chase intentó levantarse pero se sintió mareada y volvió a acostarse.

Algo andaba mal con sus ojos: su visión estaba borrosa, y lo único que podía distinguir era una sombra que se cernía sobre ella.

Intentó hablar, pero solo logró un grito apagado.

Había un trozo de cinta cubriendo su boca, se dio cuenta. El pánico se apoderó de ella, el pánico y la confusión, ya que Chase no podía estar segura de si lo que estaba sucediendo, lo que estaba sintiendo, era real o solo otra visión. Pero cuando una mano bajó y agarró bruscamente su muñeca, ella optó por lo primero.

Él está aquí... el asesino está aquí y está encima de mí.

Pero en lugar de entrar en pánico, un alivio la invadió. Chase se sintió aliviada de tener razón, de que iba a atrapar a la persona responsable de las muertes de las chicas.

Entonces se le ocurrió un pensamiento; las otras chicas no habían sido atadas porque estaban demasiado borrachas para luchar.

Chase tampoco estaba atada, pero no estaba borracha. Pudo haber parecido deshecha, acurrucada como estaba, quizás murmurando en sueños, pero estaba completamente sobria.

Por una vez.

Estaba a punto de echar al bastardo de encima de ella y ponerse de pie, buscando la pistola que había escondido debajo de la cama cuando algo llamó su atención. Aunque su visión estaba borrosa y la iluminación era escasa, vio algo de plástico sujeto en la mano libre de su asaltante.

Algo de plástico con un extremo plateado que reflejaba la poca luz que emanaba del pasillo.

Era una jeringa, se dio cuenta Chase.

Su aliento se quedó atrapado en su garganta.

"Oh, ahora lo ves, ¿verdad? Y lo quieres... sé que lo quieres."

Chase trató de entrecerrar los ojos, de enfocar su visión, porque algo no estaba bien aquí; las palabras... sonaban como si fueran pronunciadas por una mujer. Pero no podía; Chase ni siquiera podía parpadear. Sus párpados habían sido mantenidos abiertos. No tenía idea de cuándo se habían puesto los palillos de fósforo en su lugar, o cómo era posible que no se hubiera despertado durante el proceso.

Todavía puedo lanzarlo, todavía puedo salir de aquí. Todavía puedo hacer que pague.

Chase giró la cabeza hacia un lado, y su cuerpo entero pareció convertirse en líquido.

La razón por la que no podía sentarse era que aunque la jeringa que su asaltante sostenía en una mano estaba medio llena, era evidente que hace unos minutos había estado completamente llena.

Estaba drogada. El bastardo ya la había inyectado.

Olvidando que su boca estaba tapada, Chase intentó hablar de nuevo, pero solo logró balbuceos incoherentes.

"Tu boca está tapada porque no importa lo que digas, no te escucharán. Tus ojos están abiertos porque aunque veas todo lo que te hago, no importará. Todos te ignorarán. Intenté... intenté decirle a la gente lo que Frank me hizo, cómo me engañó, me emborrachó en ese bar, The Farm, cómo aprovechó el hecho de que estaba enganchada a las drogas. Y él solo aparece como un salvador, prometiéndome que haría que ya no necesite las drogas, que todo lo que necesito es él."

Chase intentó sentarse de nuevo, llevando su mano libre y hundiéndola en el colchón. Consiguió moverse hacia su costado, casi llegando a una posición sentada, antes de ver el brillo de un cuchillo.

"Ah, ah, ah," se burló la mujer, porque ahora Chase estaba segura de que era una mujer. "Ni siquiera lo pienses. Has aguantado mejor tu dosis que las otras, normalmente solo se quedan ahí con los ojos dando vueltas. Pero no tú. No importa, hay más de donde vino eso. Y lo quieres, ¿no es cierto?"

Los ojos de Chase estaban tan secos en ese momento que en realidad comenzaron a llorar, y trató con todas sus fuerzas de fruncir el ceño, de romper los palillos de fósforo o desalojarlos, pero todo lo que logró fue tensar sus músculos.

Chase no tenía idea de cómo las cosas habían pasado de ella besando a Frank Carruthers en esta misma cama a mirar a la muerte cara a cara.

Y en este caso, la muerte venía en forma de mujer: en forma de Rebecca Hall.

"Simplemente ríndete. No hay vergüenza en rendirse. Una inyección, y todos tus problemas desaparecerán."

Chase estaba mirando a la mujer que había asesinado a Leah, Bernice, Meg y Kirsty, y sin embargo, encontró sus pensamientos ocupados con Tyler Tisdale y lo similar que eran las palabras de Rebecca a las suyas.

Y también cuán ciertas eran.

Chase sabía que si simplemente permitía que Rebecca la inyectara con la dosis completa de heroína, sus problemas desaparecerían. Y entonces no importaría si le cortaban la garganta, si Georgina todavía estaba en algún lugar, si Stitts perdía su trabajo.

Nada importaría.

Y una gran parte de Chase quería justamente eso.

"¿Seguras de que no quieren que las lleve? Hace mucho calor allí fuera."

Rebecca cambió su peso para que todo su cuerpo estuviera presionando la muñeca izquierda de Chase. Estaba sonriendo, y Chase se dio cuenta de que era bonita. Incluso con la poca luz y con su visión borrosa, podía decir que la mujer tenía rasgos pálidos, bonitos rasgos, y pelo oscuro que revoloteaba alrededor de su cabeza.

Chase había tenido razón todo el tiempo; las víctimas fueron seleccionadas en base a lo que le gustaba a Frank. Y cuando él terminaba con ellas, como había terminado con Rebecca, ella venía y terminaba el trabajo.

Chase trató de hablar de nuevo pero esta vez ni siquiera pudo murmurar.

Rebecca echó la cabeza hacia atrás y se rió, pero no había humor en el sonido.

"¿Crees que voy a quitarte esto para que puedas gritar? ¿Rogar ser salvada?" Levantó la jeringa y golpeó el émbolo con el pulgar. "Esto es lo único que puede salvarte ahora."

Chase movió la cabeza de lado a lado y al hacerlo sintió que uno de los palillos de fósforo empezaba a moverse un poco. No lo suficiente para que pudiera cerrar los ojos, pero un poco.

Chase no quería ninguna de esas cosas.

Solo tenía una pregunta.

Quizás fue su desesperación, o algo más, Chase no lo sabía. Pero por alguna razón, Rebecca alcanzó y pellizcó la esquina de la cinta en su mejilla.

"Si gritas, te haré daño."

Chase asintió y luego hizo una mueca cuando la cinta fue retirada. Sus labios se sentían como si estuvieran siendo arrancados de su cara. Cuando la cinta estaba justo más allá del punto medio de su boca, Chase jadeó e inhaló bruscamente.

"Hazlo rápido, o lo haré lento", dijo Rebecca.

A pesar de que su mundo estaba dando vueltas, Chase logró recogerse lo suficiente como para poder hacer su pregunta.

"¿Lo hizo él? ¿Frank te violó con una botella?"

Capítulo 56

Rebecca se rió. Antes de responder, empujó bruscamente la cinta sobre los labios de Chase. Chase trató de resistirse moviendo la cabeza pero se detuvo cuando todo su mundo empezó a difuminarse y a mancharse como una pantalla de televisión embadurnada de vaselina.

"¿Lo hizo él? ¿Lo hizo Frank? Frank me hizo de todo. Me mintió, se aprovechó de mí, él..."

Rebecca de repente frunció el ceño, y se movió de manera que su rodilla se clavó dolorosamente en el bíceps de Chase, forzándola a tumbarse de nuevo.

"Espera, ¿cómo sabes sobre la botella?" demandó.

Chase no pudo responder incluso si quisiera; la cinta estaba cubriendo su boca de nuevo.

"¿Quién eres? ¿Quién mierda eres?"

Rebecca se estaba poniendo más agitada con cada pregunta que Chase no podía, no podía, responder, y se inclinó hacia atrás como si se dispusiera a golpear.

Chase aprovechó el momento.

Puede que estuviera agotada, puede que estuviera drogada, pero estaba bien entrenada y en buena forma.

Chase rodó lejos de la presión sobre su brazo, girando a gatas. Sorprendió a Rebecca y la mujer cayó hacia atrás fuera de la cama, enviando la jeringa volando. Chase apartó los palillos de fósforo de sus ojos y luego suspiró cuando sus párpados se cerraron con un sonido que recordaba al papel de cera deslizándose sobre la corteza de un árbol. Después de parpadear rápidamente durante varios segundos, su visión finalmente comenzó a aclararse. Y luego, sin molestarse en quitar la cinta de su boca, Chase se abalanzó sobre Rebecca, que reaccionó levantando el cuchillo frente a ella. La hoja, que parecía un cuchillo común de carne, se clavó en el bíceps derecho de Chase. Ella gritó y retiró el brazo, lo que sólo sirvió para hacer una herida de cuatro pulgadas de largo a través del músculo.

Entonces Chase lanzó un golpe. Apuntaba a la barbilla de Rebecca, pero la mujer ya estaba saliendo del camino del torrente de sangre que salía del brazo de Chase, y su puño golpeó su hombro en su lugar. Ella contraatacó agitando el cuchillo, y Chase apenas se inclinó lo suficiente hacia atrás para evitar ser cortada de nuevo.

Rebecca gruñía como un perro salvaje mientras cortaba el aire. Sin embargo, sus movimientos eran descuidados, descoordinados; sólo estaba acostumbrada a atacar a mujeres que estaban tan drogadas que no podían moverse.

Había otro sonido en la habitación, un ruido de jadeo forzado, y a Chase le llevó un momento darse cuenta de que era su propia respiración proveniente detrás de la cinta adhesiva. Alcanzó la esquina y la retiró, gritando mientras lo hacía.

Rebecca, que de alguna manera había logrado llegar a una posición sentada, ahora estaba a gatas. Chase lo cronometró para que cuando la mujer empujó el cuchillo detrás de ella, ella se abalanzó. Con ambas manos, Chase agarró la muñeca de Rebecca y la apretó tan fuertemente que apenas podía mover el cuchillo.

Y entonces Chase lanzó todo su peso contra la espalda de Rebecca, clavándola al suelo. Golpeó la muñeca de Rebecca repetidamente en las baldosas de parquet hasta que sus dedos estaban ensangrentados y no tuvo más remedio que soltar el cuchillo. Chase soltó su agarre y se lanzó a por la hoja, pero antes de que pudiera agarrarla, oyó un ruido extraño.

Sonaba hueco, pero antes de que pudiera averiguar qué era, algo duro golpeó contra la parte posterior de su cráneo.

Chase se derrumbó sobre su estómago, apenas logrando sacar las manos delante de ella antes de que su cara se estrellara contra el suelo.

Vio estrellas, un vasto universo de estrellas incrustadas en un abismo negro.

Gimiendo, Chase logró darse la vuelta. Rebecca estaba sobre ella en un instante, sentada en su estómago, sus manos rodeando su cuello.

"No sé quién eres, maldita perra, pero vas a morir como todas las demás", siseó Rebecca.

Chase intentó gritar, decirle a esta mujer que estaba con el FBI, pero incluso si lo hubiera logrado, no habría hecho ninguna diferencia. Rebecca estaba más allá de la reprochación, cegada por la furia y el desprecio.

Chase no sabía lo que Frank le había hecho, si realmente la había violado con la botella, si la había violado, pero en ese momento, no importaba; no importaba, porque esto era lo que Rebecca pensaba que Frank le había hecho.

Y la abrumaba.

Chase se preguntó qué haría si alguna vez se encontraba con el hombre de las gafas de aviador, quien debía estar bien entrado en sus cincuenta o incluso sesenta años ahora. Si sería capaz de resistir el impulso de matarlo allí mismo sin pensarlo dos veces.

Chase podía sentir cómo su esófago se comprimía bajo los dedos de Rebecca y probó sangre en su boca.

Su visión comenzó a estrecharse de nuevo, pero esta vez, no vio el universo; vio un pozo negro interminable.

"Por favor", trató de croar, pero lo único que salió de su boca fue un jadeo.

"¿Por qué debería escucharte?" Rebecca espetó. "Nadie me escuchó cuando dije que había sido violada. A nadie le importaba una mierda lo que me pasara, lo que tenía que decir".

Como si se alimentara de la ira de sus propias palabras, Rebecca se inclinó hacia adelante y presionó con todas sus fuerzas sobre la garganta de Chase.

Chase comenzó a perder la conciencia, a perder la sensación del suelo debajo de su espalda, de la sangre que goteaba por su bíceps herido. Pensó brevemente en la pistola debajo de la cama y de alguna manera logró bajar los ojos para mirarla. Todavía estaba allí, al igual que el teléfono móvil que tenía la intención de encender y llamar a Stitts cuando hubiera atrapado al asesino.

El verdadero asesino.

Esto es todo, así es como termina. Lo siento, Georgina. Lo siento, Brad. Lo siento, Felix.

Chase se imaginó brevemente su propio funeral, su hijo y su esposo llorando mientras miraban el ataúd negro mientras era bajado a la tierra. Y luego pensó, extrañamente, de manera incoherente, que habían hecho una gran despedida para ella, que Brad se emborrachó y los pocos amigos que tenía se reían de los buenos tiempos.

Ella les había causado tanto dolor mientras estaba viva, que Chase esperaba que en su muerte finalmente pudiera brindarles algo de placer.

Capítulo 57

"Todavía estoy aquí, Chase. Todavía estoy aquí, esperando que vengas a salvarme. Han pasado más de veinte años, pero nunca te olvidé. Ver tu rostro en mi mente es la única forma en que logro pasar cada día. No te rindas todavía, Chase. No te rindas conmigo, porque yo no me he rendido contigo."

Capítulo 58

Chase escuchó un gruñido y su primer pensamiento fue que era ella quien había hecho el sonido. Pero cuando escuchó un segundo gruñido y la presión en su garganta de repente aliviada, supo que este no era el caso.

Un tercer gruñido, este precedido por un golpe hueco, y las manos de Rebecca se desprendieron por completo.

La espalda de Chase se arqueó y tosió violentamente. Destellos blancos y brillantes se extendieron por su visión mientras jadeaba, tratando desesperadamente de llenar sus pulmones que ardían como si hubiera inhalado gas mostaza.

Parpadeó rápidamente y logró alejarse de Rebecca, quien se había derrumbado a su lado. Chase se puso de rodillas y miró a su alrededor, preguntándose qué demonios había pasado, por qué Rebecca había dejado de estrangularla.

Y entonces vio a un hombre parado sobre ambas, mirando sus cuerpos magullados y maltratados. Su visión aún estaba nublada, y por un instante, pensó que él llevaba overoles, overoles azules descoloridos, con un pecho desnudo sobresaliendo de la parte superior.

Chase tosió de nuevo, y finalmente logró tomar un respiro completo. Cuando lo hizo, su visión se aclaró completamente.

No era el hombre de la furgoneta, por supuesto, era alguien más.

"¿Agente Stitts?"

El hombre no respondió y en su lugar se inclinó para recoger el cuchillo que Chase había golpeado de la mano de Rebecca.

Al hacerlo, Chase se dio cuenta de que tampoco era el Agente Stitts. Sin embargo, reconoció el rostro guapo del hombre.

Era Frank Carruthers. Había regresado por ella.

Pero mientras caminaba hacia Rebecca, quien todavía se agarraba el costado de donde Frank la había pateado, Chase comenzó a preguntarse si el hombre había regresado por ella o si había venido por Rebecca.

Para terminar el trabajo que empezó hace meses.

Chase, todavía tratando de hacer que su cuerpo reaccionara como quería, para comportarse como una buena niña, se alejó de Frank quien estaba gritando algo incoherente a Rebecca.

Se arrodilló y, mientras Chase observaba, Frank movió el cuchillo frente a su rostro.

Chase se lanzó a buscar su arma y teléfono debajo de la cama. Pero antes de llegar, notó algo más justo a la izquierda de su pistola y dudó.

Era la jeringa, la que Rebecca había soltado. Por lo que pareció una eternidad, Chase permaneció completamente inmóvil, en cuatro patas, mirando la jeringa, luego mirando su placa, su pistola, su teléfono.

"Arruinaste mi vida", escuchó susurrar a Frank.

Rebecca trató de responder, pero sus palabras salieron estranguladas, igual que las de Chase solo momentos antes.

Y entonces, por alguna razón, Rebecca comenzó a reír, un sonido horrible y jadeante.

Chase se dio cuenta de que tenía que tomar una decisión, y se arrastró hasta los objetos debajo de la cama.

Con su mano apretada, se incorporó a una posición sentada, presionando su espalda y cuello contra el marco de la cama.

Y entonces ella observó cómo Frank acercaba cada vez más el cuchillo al cuello de Rebecca.

"No", dijo Chase. "No lo hagas".

Pero sus palabras eran tan débiles, tan carentes de convicción, que no estaba segura de si Frank las había escuchado.

Sin embargo, Rebecca lo había hecho. Ella sabía esto porque los ojos de la mujer se desviaron hacia ella.

Y cuando vio lo que había en la mano de Chase, su risa se intensificó.

Fue una risa horrible, que se transformó en el rugido del hombre en el camión, el que le había quitado a su hermana hace todos esos años, y luego se combinó con las risas de todos los Johns con los que había tenido relaciones cuando estaba encubierta.

Cuando necesitaba complacer a Tyler para que él le proporcionara la droga que necesitaba.

Chase cerró los ojos y, cuando los abrió, se miró a sí misma.

Observó cómo la jeringa llegaba a su brazo, al pliegue de su codo, aparentemente por sí sola.

Chase no sintió el pinchazo de la aguja en su piel, quizás porque su piel ya estaba cicatrizada, o tal vez porque no podía sentir nada en ese momento.

"No", susurró, un segundo antes de presionar el émbolo. "Frank, por favor no — llévame a mí en su lugar."

Epílogo

"¿Vas a estar bien para recoger tus cosas sola?" Preguntó el auxiliar, manteniendo la puerta de la camioneta abierta para ella.

Chase asintió y salió a la luz de la mañana temprano. Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos al sol que caía sobre ella en gruesos rayos. Y sin embargo, Chase no sentía calor.

Nada podía calentar el frío que le apretaba el corazón.

Bajó la mirada y miró el vendaje en su brazo izquierdo, resistiendo el impulso de arrancarlo y mirar el absceso que se había formado en la doblez de su codo.

Como se preveía, un policía la siguió fuera de la camioneta.

Era un buen tipo, aunque un poco aburrido. Y también era educado, así que cuando Chase abrió la puerta de su apartamento, él esperó afuera.

"¿Vas a dejar esto abierto?"

El hombre se encogió de hombros.

"Depende de ti."

Chase asintió y decidió cerrarlo. No importaba. Aunque estuviera en un estado físico capaz de correr, ¿a dónde iría?

Miró alrededor de la habitación, que le parecía extraña, como si no fuera realmente su habitación sino la de alguien más. Parecía falsa, como un set de película.

Sí, pensó Chase. Eso es todo esto. Una jodida película de terror.

Sin pensarlo, comenzó a revolver la ropa, escasa como era, en la bolsa que el auxiliar le había dado.

Cuando terminó, Chase se sentó en la cama y miró fijamente a la pared. Hizo esto durante lo que pensó que era un minuto, pero que bien podría haber sido cinco.

Y luego cayó de rodillas, bajó la cabeza y miró debajo de la cama.

Se había ido.

El aliento de Chase se detuvo en su garganta.

Todo se había ido.

Se incorporó y estaba a punto de darse la vuelta cuando alguien habló.

"¿Buscas esto?"

Un hombre rodeó la cama y se paró frente a Chase, pero ella estaba demasiado avergonzada para levantar la mirada.

"Mirame, Chase."

Chase tomó una profunda respiración y finalmente levantó la vista.

Stitts estaba de pie frente a ella, sosteniendo su maletín de cuero negro en una mano. Estaba abierto, y las tres bolsas de heroína la miraban como los ojos amarillos de un gato.

"No es mío", dijo. Pero la mentira era tan débil, que el Agente Stitts ni siquiera la abordó.

"Tienes una decisión que tomar, Chase."

Chase cerró los ojos, visualizando las últimas cosas que vio en la casa del vecino de Leah: Frank acechando a Rebecca, el cuchillo acercándose lentamente a su garganta.

"¿Qué va a pasar con Frank Carruthers, Stitts?"

El Agente Stitts apretó los labios con fuerza.

"Creo que es hora de que te enfoques en ti misma, Chase. Necesitas ayuda. Mucha ayuda."

Por alguna razón, el comentario tocó una fibra sensible en Chase, a pesar de todo lo que había sucedido.

Sus ojos se entrecerraron.

"Pasé mis exámenes psicológicos y médicos", escupió, dándose cuenta de que sonaba como una niña caprichosa —hice mi tarea ahora puedo ver la televisión— pero realmente no le importaba.

Ella estaba más allá de importarle.

El Agente Stitts metió la mano en su bolso de hombro y sacó dos carpetas. Las lanzó en la cama junto a Chase, y una de ellas se abrió.

Desde el encabezado, Chase pudo ver que era su examen psicológico.

"¿Qué diablos?"

En la parte superior derecha de la página, escrito en tipo rojo y negrita había una sola palabra.

Fracaso.

Confundida, aún convencida de que esto era solo un set de película desquiciado, Chase abrió la segunda carpeta.

Esta contenía los resultados de su examen médico. Y, aunque no tenía nada escrito en rojo, el resultado bajo opioides estaba circulado varias veces.

Las lágrimas bajaban por sus mejillas.

"¿Hiciste esto tú?"

Stitts asintió.

"Pensé que si... si... si estabas conmigo..."

Stitts miró hacia otro lado entonces, y Chase supo que él también estaba avergonzado. El hombre había intentado ayudarla, eso estaba claro; siempre estaba intentando ayudarla, desde que se conocieron en la ciudad de Nueva York.

Se preocupaba demasiado, y ahora estaba pagando el precio.

Stitts aclaró su garganta antes de continuar.

"Llamé a Brad y él me lo contó todo. Necesitas ayuda, Chase. Pero yo no puedo hacer esto por ti. Tienes que tomar la decisión por ti misma."

Chase bajó la cabeza.

"Puedes volver a Chicago y enfrentar los cargos y esperar clemencia porque atrapaste a Rebecca Hall. Pero eso será el fin de tu carrera como agente del FBI. O puedes ir a rehabilitación —una rehabilitación seria, Chase— y esperar que con amigos en altos puestos, tal vez, solo tal vez, algún día puedas trabajar para el FBI de nuevo."

Chase levantó lentamente los ojos y miró la guapa cara del Agente Stitts antes de responder.

Sabía que tenía una decisión que tomar.

Pero lo que Stitts no le había dicho era que había una tercera opción.

Podría huir.

Podría correr como cuando se llevaron a Georgina.

Chase podía correr y nunca mirar atrás.

FIN

Nota del autor

Amo a Chase Adams. Sí, lo dije. Claro, tiene problemas, pero nunca se rinde.

Nunca.

Espero que seas tan fanático de Chase Adams como yo. En unos meses, volverá en el tercer libro de la serie, Drawing Dead. Ella tiene algunos... umm... problemas con los que lidiar primero.

Además, en caso de que no lo sepas, Chase apareció por primera vez en Butterfly Kisses, y también jugó roles importantes en los libros 2 y 3 de la serie Detective Damien Drake. Y antes de que preguntes, sí, los dos volverán a chocar algún día.

Quizás pronto.

Quizás no tan pronto.

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Tú sigues leyendo, y yo seguiré escribiendo.

Patrick

Montreal, 2018

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en este libro son totalmente imaginarios o se utilizan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con lugares, eventos o localidades es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden ser reproduci-dos, escaneados o difundidos en ninguna forma impresa o electrónica.

Primera edición: mayo de 2023