Secretos sucios

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 11

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - CVU

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

PARTE II - La Choza

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

PARTE III - Academia Tenbury

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

PARTE IV - Colchón

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

PARTE V - Secretos sucios

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Epílogo

FIN

Nota del autor

Otros libros de Patrick Logan

Secretos sucios

Prólogo

Brent Matthews se despertó sobresaltado.

¿Dónde coño estoy?

La cabeza le palpitaba y el mundo parecía darle vueltas.

Gimió y sintió que el estómago se le revolvía. De algún modo, consiguió no vomitar.

Brent se inclinó hacia su derecha y sintió algo cálido y suave.

"Suéltame, hombre."

"¿Qué...?"

Con los labios pegajosos, se los lamió e intentó concentrarse. Estaba en un coche, un coche que se movía. Y estaba atrapado entre dos personas en el asiento trasero.

"¿Brent?"

Algo afilado le presionó entre las costillas.

Un codo.

"¿Estás despierto?"

La voz venía de su izquierda.

"Sí, ¿qué coño ha pasado?" La voz de Brent era gruesa y almibarada. Instintivamente se tocó los bolsillos del pantalón, buscando su teléfono.

Estaban vacías.

Brent levantó el culo del asiento y tanteó a su alrededor.

Todavía no hay teléfono.

"Vete a la mierda."

Era Theo, se dio cuenta Brent. Theo está a mi derecha, Ethan a mi izquierda. Estoy en un coche y nos alejamos de...

"Amigo, ¿me estás tocando el culo? Vete a la mierda," Ethan chirriaba.

"No, mi teléfono". Brent deslizó sus dedos entre los asientos. "Creo que perdí mi teléfono..."

Había algo de luz en el coche, sobre todo procedente del salpicadero, y Brent, entrecerrando los ojos con fuerza, miró hacia sus pies.

Nada.

"Joder, ¿dónde está mi teléfono?"

"Bruh, dime que no lo dejaste en la choza", advirtió Ethan con su voz nasal.

Cuando Brent no contestó y siguió buscando, tanto con las manos como con los ojos, Ethan volvió a clavarle el codo puntiagudo en las costillas.

"No... no lo sé". Brent hizo una mueca. "Me duele la puta cabeza y no recuerdo una mierda. Siento que voy a vomitar".

"Si vomitas en mi Chevelle, te parto la cara", amenazó el conductor.

¿Por qué no puedo recordar? La Choza...

Destellos. Brent vio destellos. Botellas de cerveza, un porro que se pasaban.

Una cortina.

Un colchón.

"¿De verdad lo olvidaste?" Ahora había una pizca de preocupación en la voz de Ethan.

"Yo... sólo levanto sus traseros".

Ethan lo hizo y, con bastante más esfuerzo dado su tamaño, Theo hizo lo mismo. Brent se encogió al deslizar la mano por el cálido cuero donde habían estado sentados.

No hay teléfono.

"Tenemos que... tenemos que volver. Lo necesito. Necesito mi teléfono".

Como estudiante de dieciocho años del último curso de la Academia Tenbury, toda la vida de Brent Matthew estaba contenida en la maravilla tecnológica de quince por quince centímetros que era su teléfono móvil. Pero a pesar de la ansiedad esperada de un adolescente que no es capaz de localizar su sangre vital, Brent se sentía extremadamente incómodo.

"Necesito mi teléfono. Lo necesito".

Un sudor frío le recorrió la frente.

"Joder", maldijo el conductor. "¿Seguro que no está aquí?"

Brent volvió a dar un codazo a Theo, que desde entonces había bajado su gordo trasero sobre el asiento. Esta vez buscó más a fondo, metiendo los dedos entre el respaldo y el cojín del asiento. Ethan encendió la linterna de su propio móvil y, tras recuperarse de la luz que sentía como un picahielo en el cerebro, Brent escudriñó el suelo del Chevelle.

"No está aquí, tío. Joder. Tenemos que volver".

El conductor soltó una retahíla de palabrotas y Brent esperaba que le mandaran a la mierda. Especialmente él.

De repente, el coche dio un bandazo y los neumáticos chirriaron. Brent sintió que no sólo se le subía el estómago a la garganta, sino todos los órganos internos.

Le entraron arcadas cuando el coche dio una vuelta de campana y se vio obligado a llevarse la mano a la boca, pensando que el vómito era inminente y creyendo que cubriéndose los labios con la mano evitaría de algún modo que el vómito le llegara. No tenía sentido, pero Brent sabía que si vomitaba en el Chevelle, le darían una paliza.

"Maldito imbécil olvida su teléfono", refunfuñó el conductor. "Maldito imbécil absoluto".

Ethan se le había echado encima por el agresivo giro en U y Brent le empujó.

"¡Lo siento, joder! Se me debe haber escapado... no... no recuerdo una mierda".

"¿Cuánto coño bebes, tío?" Preguntó Theo.

"No me acuerdo. Joder".

El conductor pisó el acelerador y todos los ocupantes del vehículo fueron empujados hacia atrás contra sus asientos.

"Tranquilo", dijo Ethan. "No querrás que te paren. Los malditos policías..."

"Policías", sí, como si fueran a hacer algo. Brent, coge tu maldito teléfono y vuelve al coche, ¿vale? ¿Es arriba? Dime que está arriba, al menos."

Algo en el tono del conductor sugería que, de no ser así, otro giro en U era inminente.

"Sí", mintió Brent. "Lo dejé... lo dejé junto a la puerta principal".

Más maldiciones, pero el coche siguió avanzando, aumentando la velocidad. A medida que los árboles pasaban a ambos lados, el miedo a que los detuvieran fue rápidamente superado por el simple hecho de volver vivos a la Choza.

"Más despacio, tío", gimoteó Ethan.

"Cierra la puta boca."

Brent no tenía ni idea de cómo el conductor había visto el pequeño camino de tierra en la oscuridad, pero lo hizo, y una vez más tiró del volante hacia la derecha. Hubo una breve caída desde la grava endurecida de la carretera más grande a la de tierra mucho más pequeña y, por un momento, sintió que se iba por el aire.

Cuando los gordos neumáticos del Chevelle se agarraron a la tierra, un fino chorro de vómito llenó la boca de Brent.

De alguna manera consiguió ahogar la bilis acre.

El Chevelle se detuvo unos instantes después frente a La Choza. El edificio de yeso, que apenas merecía su homónimo en otro lugar de Hawkesbury, parecía imponente sobresaliendo del bosque e iluminado por los duros faros del Chevelle.

"¡Encuentra tu maldito teléfono, Brent!"

Brent quiso contestar pero mantuvo la boca cerrada por miedo a que se le revolviera el estómago.

Se acercó a Ethan y abrió la puerta, luego esperó a que su amigo saliera. Pero Ethan le agarró del brazo y tiró.

"¡Vete! ¡Sólo vete!"

Brent se deslizó sobre él y cayó del coche. Seguía sin equilibrio y le costaba ponerse a cuatro patas, parecía un corredor que iba demasiado rápido y sus piernas no podían seguirle el ritmo, aunque apenas se movía.

Brent apretó la mandíbula, y esto pareció tranquilizarle un poco.

¿Qué coño he bebido?

Estaba de pie cuando llegó a la puerta de madera podrida de La Choza. Estaba parcialmente abierta -Brent no creía que fuera capaz de cerrarse del todo- e instintivamente echó mano de su teléfono móvil para iluminar la oscuridad del interior.

Pero, por supuesto, no lo tenía.

"¡Date prisa de una puta vez, Brent!"

A pesar de colgar abierta, la puerta necesitó cierto esfuerzo para ensancharse lo suficiente como para deslizarse dentro de La Choza. Brent dio un paso y estuvo a punto de tropezar con una botella, lanzándola a la oscuridad, donde chocó con una docena de botellas más.

"¡Jesús!"

Brent salió de La Choza y corrió hacia el coche.

"¿Lo encontraste?" Ethan preguntó, colgando a medio camino fuera de la ventana.

"No, está muy oscuro. Dame tu teléfono".

"No te voy a dar mi..."

"¡Dame tu maldito teléfono! ¡No puedo ver nada ahí!"

"Yo no..."

"¡Ethan, dale tu teléfono!" Theo estalló.

Ethan se deslizó dentro del coche.

"Dale tu maldito teléfono, Theo. Ya ha perdido..."

"¡Dáselo!", ordenó el conductor.

"Joder".

Ethan sacó el móvil por la ventanilla a regañadientes y Brent se lo arrebató.

"No lo pierdas como perdiste el tuyo".

Brent ignoró a su amigo y se sumergió de nuevo en La Choza, esta vez con el haz luminoso del iPhone de Theo para guiarse. Pero incluso con la luz, Brent se dio cuenta de que encontrar su teléfono no iba a ser tan fácil como pensaba al principio.

El suelo de la estructura de cuatro por cuatro metros estaba lleno de botellas. La Choza nunca había estado limpia, por supuesto, pero Brent no recordaba que estuviera tan sucia. Las botellas, en su mayoría de cerveza, solían estar confinadas en las esquinas del espacio lleno de grafitis, pero desde entonces se habían extendido hacia el interior, como bacterias que crecen hacia una fuente central de alimento. Podía haber un camino por el centro, tenía que haberlo para poder moverse por el espacio, pero cuando había pateado accidentalmente la botella, había derribado otras que obstruían el camino.

Se suponía que estaba buscando su móvil, pero Brent tuvo que dedicar la mayor parte de su esfuerzo a intentar no tropezar y caerse.

Cada pocas zancadas, Brent dejaba de moverse y escudriñaba el suelo, los alféizares, cualquier lugar donde pudiera haber apoyado su teléfono.

"Vamos, vamos. ¿Dónde coño estás?"

Estar dentro de La Choza no hizo nada por estimular su memoria. Brent seguía sin reconocer nada. Todo lo que podía evocar eran pequeños flashes incoherentes. Pensó en usar el teléfono de Ethan para llamar al suyo, pero no pudo porque su amigo no se lo había desbloqueado.

Algo se movió en su periferia, y Brent azotó el teléfono en esa dirección. Una rata del tamaño de un castor pequeño le siseó.

"¡Joder!"

Algo colgaba de su boca: la cola de una rata más pequeña.

"¡Enfermo, sal de aquí! ¡Vete!" Agitó el teléfono. "¡Vete!"

La rata no se movió.

Brent dio un respingo cuando sonó un claxon en el exterior. Instintivamente miró hacia la puerta y, cuando se volvió hacia la rata, ésta había desaparecido.

"¡Date prisa!" alguien gritó desde fuera. "¡Brent, date prisa de una puta vez!"

Espoleado a partes iguales por la visión de la rata mutante y por el cuerno, Brent empezó a moverse más deprisa, sin preocuparse ya de las botellas bajo sus pies.

Al cabo de un minuto, llegó a la conclusión de que su móvil no estaba en la planta principal. Lo que significaba que tenía que estar en el sótano.

Brent odiaba el sótano de La Choza. Ni siquiera tenía sentido que aquel lugar, situado en medio de la nada, sin acceso a electricidad ni agua, tuviera uno.

Pero lo hizo, y era el único lugar que quedaba por comprobar.

No había puerta que condujera a la planta baja, sólo unos escalones de hormigón detrás de los restos rotos de lo que podría haber sido una cocina, que descendían a un espacio abierto con suelo de tierra.

Brent dio un paso de mala gana y luego, olvidando la escasa altura del techo, gritó cuando la parte superior de su cabeza golpeó el yeso con la fuerza suficiente para que su cuello se sacudiera hacia atrás.

"Joder".

Masajeándose la coronilla, Brent descendió con más cuidado al sótano que le recordaba a algo de La bruja de Blair.

No ayudaba que algún gilipollas hubiera tenido la misma idea y hubiera decidido dibujar manos de tamaño infantil por todas las paredes.

Con la mano libre, se metió la mano en el bolsillo y sacó su frasco de Zoloft recetado. Sabía que las pastillas podían exacerbar sus náuseas, pero joder, necesitaba algo que lo calmara. Sentía que el corazón se le iba a salir del pecho.

Normalmente no le asustaba la oscuridad, ni siquiera en un lugar tan espeluznante como éste, pero había algo que le ponía los pelos de punta.

Brent se tragó en seco dos pastillas y finalmente llegó hasta el fondo. Aquí abajo olía mal, a calcetines de gimnasia húmedos y a hierba. A diferencia del piso de arriba, donde todo el mundo se quedaba de pie cuando pasaba el rato, el techo bajo hacía que sentarse fuera más cómodo. Había seis sillas de jardín con marcas de cigarrillos colocadas en semicírculo sobre el suelo de tierra.

¿Me senté aquí?

Brent no lo creía.

No recordaba haber venido aquí. Pero no recordaba casi nada de lo que había pasado esta noche.

E incluso eso era una exageración.

Pero su teléfono no estaba apoyado en una de las sillas ni tirado en la tierra bajo ellas.

Algo se arrastró por el pie de Brent y todo su cuerpo estalló en punzadas.

Era otra rata. E, increíblemente, esta parecía aún más grande que la primera.

Brent dio una patada por reflejo, pero en lugar de arrojar a la bestia por el sótano como pretendía, se puso de lado y luego, como una babosa volcada, se enderezó lentamente.

¡A la mierda con esto!

La rata se le quedó mirando, y la mano temblorosa de Brent hizo que la luz que sostenía rebotara arriba y abajo. Se reflejó en algo que había en la boca del roedor. Algo plateado.

Algo que reconoció.

A pesar del miedo que le recorría, Brent se inclinó hacia delante. Era una cadena de metal y arrastrándose por la tierra, sujeto a dicha cadena, había un corazón de plata de ley del tamaño de una moneda de cinco centavos.

Esto inspiró un recuerdo. Un estallido de una escena, de este collar apretado contra una clavícula sudorosa.

Respirar era difícil ahora que la garganta de Brent se cerraba como una pajita de papel engomado.

De repente, su teléfono era lo último en lo que pensaba.

El sótano era en su mayor parte un espacio abierto, pero había una zona separada del resto por tres paredes mal levantadas y ahora podridas en su mayor parte. Quizá el constructor, quienquiera que fuese, tenía la esperanza de instalar un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado o un calentador de agua para un suministro de agua inexistente.

No mires, le advirtió a Brent una voz de la razón. No mires ahí, joder.

Pero tuvo que hacerlo.

Tuvo que hacerlo.

Sudor, un gemido, un empujón.

En lugar de una puerta o una pared que cerrara la zona de servicios, alguien había colgado una gruesa cortina. Brent se quedó mirándola, incapaz de apartar los ojos de la tela sucia. Se acercó a ella arrastrando los pies, levantando pequeñas bocanadas de tierra al moverse.

No mires. NO MIRES.

Con mano temblorosa, cogió la cortina. La tela estaba sucia y llevaba años acumulando restos de humo de cigarrillos y porros. El tacto de esta suciedad en las yemas de los dedos le hizo detenerse.

Estuvo a punto de decir, a la mierda -a la mierda este lugar, a la mierda la choza, a la mierda el collar y a la mierda mi móvil- y corrió escaleras arriba, probablemente golpeándose el cerebro en el mismo lugar donde se había golpeado la cabeza antes.

Pero entonces oyó otro bocinazo, esta vez sordo, procedente del exterior.

No seas tan cobarde.

Brent descorrió la cortina y un grito se atascó inmediatamente en su garganta. Sus cuerdas vocales no fueron las únicas que se congelaron.

Dos años atrás, cuando jugaba al lacrosse de alto nivel y estaba a punto de conseguir una beca completa para Pennsylvania, Brent había hecho un estúpido pase por encima del hombro a un compañero de equipo en un entrenamiento. Algo le dolía en el brazo, pero no quería parecer débil y siguió adelante.

La lesión empeoró y finalmente se convirtió en un desgarro total del manguito rotador durante un partido de los playoffs de esa misma temporada, lo que puso fin a su carrera. La mañana siguiente a la lesión, Brent se despertó con una extraña sensación.

Su hombro se había bloqueado por completo y era incapaz de moverlo.

Así es como se sentía ahora, sólo que la sensación no se limitaba a su hombro; todo su cuerpo estaba congelado. De no haber sido por el tercer bocinazo del Chevelle, Brent estaba convencido de que no habría vuelto a moverse. Pero el sonido rompió el hielo que cubría sus nervios y Brent dejó que la cortina se le escapara de los dedos. Al principio, se alejó lentamente de la escena, pero entonces su talón golpeó algo duro y, temiendo que se tratara de nuevo de una rata, se dio la vuelta y echó a correr.

Brent corrió escaleras arriba hacia el sonido de la bocina que ahora sonaba incesantemente fuera. De algún modo, tal vez porque se agachó para correr, consiguió evitar golpearse contra el techo. Atravesó las botellas de la planta principal y salió al exterior, cayendo al suelo.

Sólo ahora hizo una pausa, con el cuerpo agitado como si estuviera realizando una versión dramática de la postura de la vaca-gato del yoga.

"¿Qué coño estás haciendo?" Ethan exigió. "Consigue tu culo-Brent, ¿qué pasó?"

"Está muerta". Lágrimas calientes empaparon las mejillas de Brent mientras levantaba la cara y miraba a su amigo a los ojos. "¡Está jodidamente muerta, Ethan! Está muerta... está muerta... está muerta..."

PARTE I - CVU

Capítulo 1

"No he podido evitar fijarme en ti desde el otro lado de la barra", dijo el hombre mientras se acercaba a Chase. "Estaba pensando que quizá querías invitarme a una copa".

No era sólo una relación de conveniencia.

Era una relación que resultaba conveniente.

Rachel Abernathy y Georgina Adams... ¿dos chicas jóvenes con traumas en el pasado pero con corazones igual de grandes que se quedan juntas para las vacaciones de primavera? Eso estuvo bien. ¿Conseguir que la niñera de Tate, Marguerite, viviera con ellos en Virginia para que Chase no tuviera que preocuparse por el campamento ni por ninguna de esas tonterías? ¿Todo financiado por la generosa donación de Stu Barnes?

Apúntame de una puta vez, pensó Chase.

Este acuerdo también significaba pasar mucho más tiempo con Tate, algo que sorprendentemente Chase seguía disfrutando.

Al parecer, no todo lo que ocurrió en Las Vegas se quedó en Las Vegas.

Esto le sorprendió un poco, ya que a Chase le preocupaba que, tras volver a la realidad, se sintiera menos inclinada a salir con aquel hombre.

Después de todo, por mucho que tuviera un tipo, Tate no lo era.

Es cierto que Chase no era nada selectiva a la hora de elegir pareja, pero el hombre con el que se había casado, Brad, era alto y delgado, con lo que la mayoría calificaría de rasgos tradicionalmente atractivos.

Tenía el pelo oscuro y desgreñado, y rasgos pequeños pero varoniles.

Este no era Tate.

Tate era grande y audaz, todo en él era grandioso, desde su bigote hasta su forma de comportarse. No era gordo, pero sí corpulento.

Tate tampoco era como Jeremy Stitts. Y aunque Chase amaba a Stitts, no lo amaba románticamente. Pero se había acostado con él, y era más parecido a Brad que a Tate.

Chase no sabía qué pensar de esta extraña dicotomía. Significaba que lo que sentía por Tate era más o menos real?

En el pasado, una pregunta como ésta podría haberla paralizado, pero ahora no. Por una vez, aunque Chase reconocía estas preguntas, no se encontraba analizando en exceso sus acciones o las razones subyacentes para acostarse con aquel hombre.

Y quizá por ello, Chase había decidido, explícitamente, tras una conversación consigo misma en el espejo, dejar que las cosas sucedieran.

Deja que las cosas sucedan.

Un concepto extraño, pero no carente de mérito evidente. Después de todo, la había traído de vuelta a Virginia, a Quantico, y había presentado a Rachel a Georgina, que se llevaban como dos gotas de agua.

Chase había vuelto a correr, algo que había dejado de hacer durante sus viajes por el país para enfrentarse a Bryan Jalston, e incluso había convencido a Tate para que la acompañara en algunas ocasiones, aunque lo único que hacía era refunfuñar todo el tiempo.

Floyd se había recuperado totalmente y corrían rumores de que iba a iniciar una unidad de casos sin resolver con Stitts.

Por lo que sólo podía considerarse un milagro, la vida de Chase Adams había obtenido un nivel de normalidad casi inaudito.

Excepto por dos cosas: su ex marido Brad y su hijo Felix.

Era agradable ver a Brad. La animadversión que una vez había sentido hacia el hombre por llevarse a su hijo y huir de Estados Unidos hacía tiempo que se había desvanecido. Sólo hacía lo que era mejor para el niño y quizá para él, para su cordura; Chase podía verlo ahora.

Pero Félix... bastaba con vislumbrar la cara redonda del chico para evocar sentimientos de culpa y vergüenza profundamente arraigados. Eran tan poderosos que amenazaban con empujar a Chase de nuevo al oscuro abismo del que siempre intentaba salir.

No era sólo que hacía tanto tiempo que no pensaba en Félix, y mucho menos hablaba con su hijo, que le costaba recordar su voz, sino que también se trataba de Georgina.

Sobre cuánto tiempo y esfuerzo y cuidado puso Chase en su sobrina mientras descuidaba completamente a Félix.

Chase suspiró y se masajeó la frente.

Culpabilidad.

Eso era lo que la atormentaba... la atormentaba desde que era pequeña.

Desde que ella y su hermana habían sido raptadas, pero sólo una de ellas había escapado.

Quédate conmigo, Chase. Por favor, Chase.

Aunque Chase sabía que Georgina había sido una aparición, la creación de un loco en el metaverso, en Cerberus, los sentimientos invocados al ver a su difunta hermana habían sido absolutamente, cien por cien genuinos.

"Chase, ¿vas a estar bien? No tenemos que hacer esto ahora si no quieres. No hay prisa".

Chase forzó los labios para esbozar una sonrisa.

"Ya deberías saberlo, pero nunca estoy bien", dijo. Era una broma, pero parecía autocompasión.

"No hagas eso", dijo Tate, sacudiendo la cabeza. "No necesitas hacer eso conmigo".

Chase sintió que se le formaba una réplica defensiva en la lengua, pero la apartó. Quería decir: "No hace falta que me digas lo que tengo que hacer". Pero ella y Tate habían acordado que si esto, fuera lo que fuera, tenía alguna posibilidad de funcionar, tenían que ser brutalmente sinceros el uno con el otro.

Chase lo era.

En su mayor parte.

Chase volvió a frotarse las sienes.

"Lo sé", dijo ella. "Pero esto es lo que quiero. Esto es lo que ambos queremos, ¿verdad?"

Tate asintió, aparentemente satisfecho con la respuesta.

"De acuerdo, hagámoslo entonces". Tate señaló hacia la puerta con el cartel que decía Director Hampton en ella. "¿Quieres hacer los honores?"

Chase sonrió y esta vez la emoción era auténtica.

"Qué caballeroso". Levantó la mano y golpeó la madera con los nudillos tres veces. La respuesta de su interior fue inmediata.

"Adelante."

Chase alcanzó el picaporte de la puerta, pero en el último segundo se detuvo.

"¿Y si no lo hace?"

Ahora era el turno de Tate de sonreír.

"Vamos, ¿realmente tiene elección? ¿De verdad puede rechazar a dos de sus mejores y más jodidos Agentes?"

Capítulo 2

"Pon tus cosas en orden, Brent. Como, ahora."

Brent miró por encima del hombro mientras terminaba de mear.

Theo estaba de pie detrás de él, con las manos en sus gruesas caderas y los labios aún más gruesos fruncidos. Puede que le hubiera ordenado a Brent que se pusiera las pilas, pero a juzgar por la forma en que sus ojos iban de un lado a otro, era él quien estaba al borde de un ataque de nervios.

"No voy a hacer nada", dijo Brent. Se estremeció y se apartó del urinario.

"Esa es la cuestión, Brent". Ethan salió de detrás de Theo y se pasó una mano por su largo pelo negro. En casi todos los sentidos, era el opuesto de Theo. Ethan era delgado y enjuto, tenía la nariz estrecha y las mejillas casi cetrinas. Esta contradicción iba más allá del aspecto físico. Ethan no parecía preocupado, sino enfadado. "No estás haciendo nada. Llevamos media hora en el colegio y ya tres personas, entre ellas Natalia, me han preguntado qué te pasa."

Brent se lamió los labios.

"No estoy haciendo nada. Lo juro. No he dicho..."

Ethan dio un paso adelante y puso una mano en el centro del pecho de Brent.

"Por supuesto, no vas a decir nada. ¿Verdad? ¿Verdad?"

Brent hizo un gesto de dolor.

"La vi, sin embargo. Sé que no me crees, pero..."

Ethan metió la mano en la camisa de Brent y tiró de él para acercarlo.

"Estabas drogado y borracho, Brent."

Aquí no había lugar para discusiones. Y aunque Ethan tenía razón en que Brent estaba borracho y probablemente colocado, se equivocaba con Em.

Cada vez que cerraba los ojos, Brent veía su rostro, las venas azules que destacaban en su piel clara como dibujadas a bolígrafo.

Sus ojos nublados.

El collar aferrado en la boca de la rata.

"Estaba muerta", casi gimoteó Brent. "Jodidamente muerta, tío. Yo vi..."

"Estabas colocado y jodidamente borracho. No sabes qué coño has visto", siseó Ethan entre dientes apretados. La saliva salpicó a Brent.

Si pudiera creerlo.

Si tan sólo pudiera atribuirlo a una pesadilla, tal vez a un mal viaje, aunque ni siquiera recordaba haberse fumado un porro.

Pero ella le estaba mirando. Dentro de él.

Culpándole.

Culpándole de todo.

Brent se estremeció y la reacción asustó tanto a Ethan como a Theo; el primero acabó por soltarle la camisa.

Brent frotó distraídamente la tela arrugada.

"No sabes lo que has visto", repitió Ethan, pero su voz carecía de la autoridad de hacía unos momentos.

"¿Está en la escuela? ¿Está Em aquí?" Brent contraatacó. "¿Alguno de vosotros la ha visto? Intenté llamarla, pero no contestó".

Theo bajó la mirada y Ethan acabó negando con la cabeza.

"Probablemente esté durmiendo la mona. Ya sabes cómo pueden ser sus resacas".

Una resaca de dos días no era inaudita, pero ¿una tan mala como para mantener a Em fuera de la escuela? ¿Especialmente cuando sólo faltaban unas semanas para el baile de graduación?

No. Ethan estaba lleno de mierda.

Además, Brent la había visto. Y Emily no tenía resaca.

Estaba jodidamente muerta.

Ethan carraspeó y curvó el labio superior.

"Ella aparecerá. Pero no digas nada. Si dices algo, estamos todos jodidos. Yo, Theo, tú y... ya sabes quién más. Mantén la boca cerrada, Brent."

La mirada de Ethan obligó a Brent a bajar la suya.

"Sí, sí, no diré nada. No soy idiota, ni un puto retrasado". Hubo un tiempo, antes de su lesión, en que Ethan no se habría atrevido a hablarle así. Por otra parte, si no hubiera sido por su desgarro del manguito rotador, puede que nunca hubieran llegado a ser amigos en absoluto. "Estoy bien, ¿de acuerdo? Estoy jodidamente bien."

Theo parecía contento con esta respuesta, pero Ethan se negó a apartarse del camino de Brent.

"¿Qué?" Volvió algo de su bravuconería perdida. "¿Quieres hacer algo, Ethan? Porque..."

"Mantén la calma".

"Lo que sea."

Brent pasó junto a Ethan y Theo y se acercó al lavabo para mirarse las manos, evitando deliberadamente su propio reflejo.

"No nos ignores. Responde a tu puto mensaje".

Theo salió primero y Ethan le siguió. Brent se quedó atrás, enjabonándose las manos. El jabón le resbalaba por las muñecas y se dio cuenta de que era la primera vez que se lavaba las manos después de mear.

Después de enjuagarse, por fin levantó la vista. Pero no vio su pelo rubio, su mandíbula cuadrada ni sus pálidos ojos azules.

La vio.

Vio a Emily.

Un escalofrío le recorrió y el reflejo se hizo lentamente suyo.

Brent suspiró y se frotó los ojos.

No puedo responder a tus malditos mensajes, pensó. Porque todavía no tengo mi teléfono.

Pero no podía decírselo. Había mentido y dicho que había encontrado su teléfono en La Choza porque no podía soportar la idea de volver a entrar.

"¿Brent?"

Los ojos de Brent se desviaron hacia la puerta, y se sorprendió al ver que Ethan seguía allí de pie, mirándole fijamente.

"Sí, contestaré a tus mensajes. Ahora, ¿puedo terminar de lavarme las putas manos en paz?"

Capítulo 3

El director Hampton no dijo nada cuando Chase y Tate entraron en la sala, se limitó a mirar un montón de papeles que tenía sobre la mesa. Después de haber pasado por esta rutina quizás una docena de veces antes, Chase sabía que no debía hablar fuera de turno.

A menudo se preguntaba qué había impreso en esas páginas omnipresentes. Estaba claro que el director quería hacerles creer que se trataba de documentos importantes, peticiones del Presidente o transcripciones secretas del Pentágono, pero Chase tenía una idea diferente: novelas románticas, del tipo sucio, harenes, tal vez una que tuviera lugar en un planeta lejano. Demonios, ¿por qué no una con dinosaurios también? Dinosaurios domesticados y mujeres.

Fuera cual fuera su gusto literario, no cabía duda de la experiencia de aquel hombre. Antes de convertirse en director de la Academia del FBI, Hampton había sido uno de los mejores agentes, si no el mejor, del FBI. Sin embargo, de eso hacía ya algún tiempo, aunque se desconocía exactamente cuánto tiempo había pasado desde que el hombre había estado sobre el terreno. El director Hampton aparentaba tener unos cincuenta años, pero trabajar en el FBI envejece prematuramente.

Podría tener treinta y ocho años por lo que Chase sabía.

Y hoy, Hampton parecía particularmente intratable, las líneas alrededor de su boca como profundos abismos llenos de sentimientos contrariados. Sin levantar la vista, el hombre les indicó que tomaran asiento.

Tate imitó el movimiento, lo que molestó a Chase, precisamente por eso. Aun así, Chase se sentó primero y Tate le siguió.

El director seguía sin decir nada. Barajó las impresiones de su Harem LitRPG, las apiló ordenadamente a un lado, luego entrelazó los dedos y se inclinó hacia delante.

Finalmente, les concedió el privilegio de levantar la vista, sus ojos color avellana se movieron de Tate a Chase antes de detenerse por completo.

"Sabía que te vería aquí algún día".

Eso fue todo.

No, hola, me alegro de verte. No, me alegro de que hayas vuelto, Chase.

Había habido un momento en que el director Hampton podría haber empezado con algo agradable, ya que el hombre había dejado claro que no estaba contento con la decisión de Chase de marcharse.

Incluso le había dicho que sería bienvenida de vuelta de su año sabático indefinido en cualquier momento.

Pero eso era antes.

Eso fue antes del desastre de Nueva York con las chicas suicidas y Cerebrum. Antes de los dos desastres de Virginia y Columbus, en los que no tenía nada que hacer. Y luego estaba Stu Barnes y el hecho de que había arrastrado a Tate y a Floyd, casi haciendo que mataran a este último. Lo peor era que el FBI no podía atribuirse los "éxitos" de Chase por su condición de no afiliada, pero los medios de comunicación no tenían ningún problema en atribuir sus fracasos al FBI.

"Ya somos uno", respondió Chase, intentando reflejar lo mejor posible el comportamiento del Director.

Los dos se quedaron mirándose hasta que Tate, como un niño al que han dejado de lado, decidió intervenir.

"¿Y yo qué? ¿Esperabas verme aquí?"

Como era de esperar, Hampton ignoró a Tate, lo que ya de por sí era revelador. Si cualquier otra persona hubiera hecho ese comentario inane, probablemente estaría buscando otro trabajo al salir de la sala.

Pero no Tate.

Teniendo en cuenta todo lo que había aprendido sobre su compañero, Chase se dio cuenta de que la trayectoria profesional de aquel hombre era todo un misterio. Sólo por su reputación, sabía que llevaba varios años en el FBI, más que ella, que Floyd y puede que incluso que Stitts. También sabía que había trabajado con el otrora venerado y ahora difamado Constantine Striker y que ambos habían desempeñado un papel decisivo en la detención del famoso asesino Sandman. Tate no había tenido reparos en decirle que Con fue quien le enseñó los métodos del Camaleón, por así decirlo, pero aparte de eso...

"¿Estás aquí para disculparte por interferir en un caso federal?"

Aunque Chase se sintiera motivada para responder, que no lo estaba, era imposible saber a qué caso se refería Hampton.

"¿O es para disculparse por haber hecho disparar a uno de mis agentes, un agente que ahora ha dejado el servicio activo para dedicarse a casos sin resolver?".

Chase hizo todo lo posible por reprimir una mueca. Esto tampoco estaba claro. ¿Se refería a Floyd o a Stitts?

Probablemente Floyd, decidió.

Sin embargo, Chase estaba lejos de disculparse.

No era de extrañar que ser secuestrado a una edad temprana, tener a su hermana secuestrada y adoctrinada, ser adicto a la heroína, y pasar por todo desde entonces tuviera a Chase inclinándose más hacia Eeyore que hacia Pollyanna.

Pero no Floyd. De algún modo, se había mantenido optimista, sin hastiarse, sin convencerse de que el mundo estaba lleno de gente que sólo tenía tres simples deseos: follar, infligir dolor y matar.

En el fondo, se alegró de que Floyd se fuera antes de este inevitable cambio de actitud.

"Si crees que he venido a disculparme, entonces será mejor que me vaya ahora", dijo Chase secamente.

"¿Esperas que te disculpe?" Hampton negó con la cabeza. "No. Tú no". Finalmente miró a Tate. "Tú, en cambio...".

Tate, a pesar de toda su capacidad para controlar sus emociones, quedó desconcertado y Chase vio al verdadero Tate, que rara vez se dejaba ver en público.

Conmocionado, vulnerable y más que un poco triste.

Sintió entonces el impulso de alargar la mano y abrazarlo, lo que rápidamente la hizo sentirse tonta e infantil.

Era como ver a un mago realizar su truco estrella, uno que había completado con éxito y con el que había asombrado al público cientos, si no miles, de veces, sólo para fallar estrepitosamente.

Había un deseo innato de consolarlos.

Tal vez, después de todo, los humanos eran algo más que follar, herir y matar.

"¿Yo?" Tate odiaba las palabras de relleno, pero aquí estaba, ganando tiempo para deslizarse en una persona protectora.

El director Hampton no picó. Quizá había aprendido de Stitts que callarse suele ser elocuente, mientras que abrir la boca no dice nada.

La nuez de Adán de Tate se balanceó; el hombre se estaba tragando literalmente su orgullo.

El director Hampton no era tonto. Sabía que habían venido aquí porque querían algo, y el hombre no estaba por encima de hacerles arrastrarse por ello.

"Sí". Tate se lamió los labios. "Lo siento. La he cagado".

La relación de Chase con el director Hampton siempre había sido complicada y tensa, lo cual no era de extrañar teniendo en cuenta cómo había sido introducida en el FBI, engañada y casi asesinada por el ex agente Chris Martínez.

Pero hasta ese mismo momento no se había planteado seriamente la violencia física contra el hombre.

Chase sintió un impulso casi incontrolable de borrar la sonrisa del rostro del director Hampton.

Joder, odiaba esa mirada.

"Dejadme adivinar, ¿queréis volver al redil? ¿Queréis asociaros?"

Esta vez, ni Chase ni Tate hablaron, se quedaron mirando. Finalmente, una de las indómitas cejas del director se elevó por su frente.

"¿Hay más? ¿Hay un "y" a tu petición?"

Chase se encogió de hombros.

"Dado que estás de humor para abrir nuevas divisiones del FBI, como casos sin resolver, esperaba que hubieras considerado una más".

La otra ceja del director se cruzó con la primera.

"Sólo queremos encargarnos de casos concretos", terminó Tate por Chase.

Hampton bajó las cejas, al igual que los párpados, mientras entrecerraba los ojos para mirarlos a ambos.

"Y déjame adivinar, ¿sólo quieres casos que involucren niños?"

A Chase no le sorprendió que el hombre hubiera dado directamente en el clavo.

"Así es", dijo, sosteniendo la mirada del hombre. "Al agente Abernathy y a mí sólo nos interesan los delitos graves contra menores".

Capítulo 4

Según el horario de Brent, tenía clase el resto de la tarde. Qué eran esas clases y qué se enseñaba era un completo y absoluto misterio.

No podía dejar de pensar en Emily, en sus ojos lechosos, su carne pálida y el extraño hematoma alrededor de su garganta.

Tenía los labios hinchados, lo que le recordó cuando probó un nuevo brillo de labios. Se suponía que rellenaba los labios y funcionaba... funcionaba demasiado bien, de hecho. Emily había tenido una reacción y sus labios, especialmente el superior, se habían hinchado hasta triplicar su tamaño normal.

Brent se había reído sin control y Emily se había cabreado.

No, no estaba muerta. Ethan tenía razón. Sólo estaba borracho y drogado y todo tipo de mierda.

Emily, muerta, tumbada desnuda en un colchón mugriento.

De ninguna manera. De ninguna puta manera.

¿Por qué no puedo recordar? ¿Por qué no puedo recordar lo que pasó el sábado por la noche?

Brent rechinó los dientes violentamente.

¿Qué coño me pasa?

Brent, que apenas se daba cuenta de que estaba vagando sin rumbo por los pasillos aunque se suponía que estaba en clase, estaba tan sumido en sus propios pensamientos que casi no se dio cuenta de que lo llamaban por su nombre.

Tal vez si hubiera sido Ethan o Theo, podría haberlos ignorado.

Pero no habían sido sus amigos los que habían dicho su nombre.

En su lugar, la voz procedía del sistema de megafonía de la escuela.

"Brent Matthews, por favor diríjase a la oficina del director".

Brent tropezó y estuvo a punto de caerse.

"Brent Matth..."

La voz fue interrumpida por el sonido de la campana casi centenaria de la Academia Tenbury, que indicaba el final de la clase.

De repente, el pasillo se inundó de estudiantes. Hacían tanto ruido que apenas se oía el interfono.

"-ews, por favor, diríjase a la oficina del director."

Alguien chocó accidentalmente contra él y Brent se encontró apoyado contra una taquilla.

¿Qué carajo?

Brent apoyó ambas palmas en el frío metal y bajó la cabeza entre los brazos.

Esto no está ocurriendo. Esto no es...

Una mano le agarró el hombro y le apretó con fuerza.

"¿Qué coño has dicho, Brent?" Ethan siseó en su oído. "Te dije que mantuvieras la boca cerrada".

Brent se encogió de hombros, pero unas manos más grandes le hicieron girar. Se encontró cara a cara con Theo, con Ethan, el siempre fruncido Ethan, de pie detrás de su amigo mucho más grande.

"Yo no he dicho nada", argumentó Brent, pero su voz era mansa. Intentó apartarse, pero una de las manos carnosas de Theo lo empujó contra la taquilla.

Duro.

"Te lo advertimos..."

"Lo sé". Brent cerró los ojos y vio a Emily. La Emily muerta. "No", gimió. "No, no es real".

Theo le empujó una y otra vez. La tercera vez fue lo bastante fuerte como para sacarle el aire de los pulmones y obligarle a abrir los ojos.

"Yo no he dicho nada."

Aunque era él quien sujetaba a Brent, había algo de compasión en el rostro de Theo. No lo suficiente como para dejarlo ir, pero algo.

"Ponte las pilas, Brent", gruñó Ethan. La gente estaba mirando: en el instituto todo el mundo estaba pendiente de una pelea, y en la prestigiosa Academia Tenbury no era diferente.

Ethan también se dio cuenta, le dio un codazo a Theo en las costillas y le susurró algo al oído. Las manos de Theo pasaron de los hombros de Brent a la parte delantera de su polo blanco. Para alguien que pasara por allí, alguien que no se fijara demasiado, podría parecer que Theo estaba ayudando a alisar la camiseta de Brent. Extraño, sin duda, pero no tan interesante como una pelea. En realidad, los nudillos del hombre estaban rechinando contra el pecho de Brent.

"Está muerta", dijo Brent, haciendo una mueca contra el dolor. "Emily está muerta y yo..."

Ethan prácticamente saltó por encima del hombro de Theo.

"¡Ella está bien! ¡Cierra la puta boca, Brent!"

Las lágrimas se derramaron por las mejillas calientes de Brent.

"No", resopló. "Ella no está bien. Em está muerta y no sé qué le pasó, pero de alguna manera, soy responsable. Somos responsables. Simplemente no puedo recordar..."

De repente, Theo le rodeó el hombro con un brazo y prácticamente se llevó a Brent al cuarto de baño, donde habían tenido su primer altercado del día.

Una vez dentro, Ethan comprobó rápidamente que los puestos estaban vacíos.

"¿Por qué no me dices lo que pasó?" Brent gimoteó. "Necesito saber..."

"Bloquea la puerta", ordenó Ethan a Theo.

Theo apoyó su corpulencia contra la puerta y Ethan se encaró con Brent.

"Escucha de una puta vez, Brent. No ha pasado nada. Nada. Sólo bebimos y fumamos un porro. Nada más. Probablemente te quieren en la oficina porque olvidaste tu almuerzo o tal vez reprobaste tu maldito examen de álgebra. No tengo ni puta idea. Emily ni siquiera estaba allí... ¿por qué iba a estar? Así que, Brent, vas a mantener la boca cerrada sobre la noche del sábado, ¿de acuerdo?"

Brent gimoteó como un gato herido.

El rostro de Ethan se contorsionó.

"Menciona el sábado por la noche y se lo diré a Jackson. Juro que lo haré. ¿Y crees que soy mala? ¿Eh? Te va a joder, Brent. Como jodió a ese chico mexicano. Miembro que... ¿sí? Peor. Jackson te va a joder peor, Brent. Sabes que lo hará".

Brent se secó la cara y respiró profundamente. Seguía sintiéndose mal. Ethan había mencionado una resaca de dos días para Emily, pero así se sentía él. Simplemente... apagado.

Espera, Ethan había dicho eso, ¿no? Que Em tenía una resaca de dos días. Sólo que ahora estaba diciendo que ella ni siquiera estaba allí.

"No diré nada".

"Así es, no lo harás. Mantendrás tu puta boca cerrada".

¿Por qué miente?

Brent miró a Theo, pero éste se negó a encontrar su mirada.

"Lo siento."

"A la mierda tus sorrys. No digas nada". Ethan miró a Theo, que empujó la puerta. "Vámonos. Y recuerda lo que te dije, Brent. Piensa en lo que Jackson te hará".

Brent se aseguró de que los dos se fueran esta vez antes de salpicarle la cara con agua fría y tirarle de la piel de debajo de los ojos hacia abajo.

Podrían haberle convencido de que lo que había visto era sólo una alucinación. Sobre todo por lo nervioso e incómodo que se sentía. Pero entonces habían mentido. O Ethan, al menos.

Y ahora lo sabía. Emily había estado allí, y algo había sucedido.

¿Significaba eso también que estaba realmente muerta?

Brent, poco dispuesto a contemplar siquiera la posibilidad ahora, se obligó a salir del cuarto de baño.

La clase estaba a punto de empezar, lo que significaba que los pasillos estaban relativamente vacíos mientras Brent se dirigía directamente al despacho del director.

La Sra. Story, la simpática secretaria sólo unos años mayor que el propio Brent, era conocida por su personalidad efervescente. Burbujeante, rebosante de buen humor.

A Brent se le encogió el corazón al ver sus finos labios rojos fruncidos.

"Sr. Matthews, por favor entre."

Brent casi se da la vuelta y echa a correr. Esto no le parecía bien. Y cuando miró a través del cristal esmerilado de la puerta del director y vio la silueta no de una, sino de dos personas, estuvo a punto de cagarse encima.

¿"Brent"? Por favor, entra. Están esperando."

Alguien le controlaba ahora; alguien le hacía alcanzar el picaporte de la puerta. Pero no podía abrirla.

La Sra. Story lo hizo por él.

"Pase", le indicó el hombre de pelo rubio sentado detrás del mostrador.

Brent se paró en la puerta; sus ojos se clavaron en la mujer que estaba de pie junto al director.

"¿Brent? He dicho que entres".

La Sra. Story le empujó suavemente dentro de la habitación lo suficiente para que pudiera cerrar la puerta tras él. Cuando el pestillo se cerró, Brent volvió a la realidad.

"Brent, ¿creo que conoces a la Sra. Iris Dawson? Está buscando a su hija. No ha visto a Emily desde el sábado por la noche. ¿La has visto?"

Capítulo 5

"¿Ha ido... bien?" preguntó Tate mientras se alejaban a paso ligero de la sede de la Academia del FBI. Chase no estaba seguro de si su ritmo era deliberado o si les preocupaba que, si no salían de allí cuanto antes, el director Hampton pudiera cambiar de opinión.

"Yo... ¿supongo?" Chase seguía sorprendido. Habían conseguido casi todo lo que habían pedido. "No me gusta mucho el nombre... ¿Unidad de Víctimas Infantiles? Suena a sala de hospital".

Tate se rió entre dientes.

"Sí, y CVU suena como una ETS. Pero sé por qué lo hizo".

Chase le lanzó una mirada inquisitiva.

"Conozco al Director Hampton desde hace mucho tiempo; no es idiota. Básicamente pedimos formar parte del VCAC (Crímenes Violentos contra Menores) del FBI. Pero si lo hace, ya no estaremos a las órdenes de Hampton, sino del pez gordo de Washington".

"Y eso significa que no puede vigilarnos".

"O llevarse el mérito de nuestros éxitos masivos", contraatacó Tate bromeando.

Chase se rió.

"Sí, claro."

Aparte del nombre cursi, Chase podría haber prescindido del periodo de prueba, que significaba que ambos, cualquiera, principalmente ella, podían ser sometidos a pruebas de drogas aleatorias en cualquier momento. La falta de aumento podría haber molestado a algunos, pero no a ella. Stu Barnes se había asegurado de que tanto la cuenta bancaria de ella como la de Tate estuvieran saneadas. También se hizo cargo de las facturas médicas pendientes de Rachel y pagó por Marguerite. El dinero no duraría para siempre, pero sí un tiempo.

Chase había discutido con el Director durante cinco minutos antes de que Tate le indicara que lo dejara estar.

"¿No te molesta que Hampton vaya a elegir nuestros casos por nosotros?", preguntó cuando llegaron a su coche. Chase agarró la manilla y abrió la puerta, pero no entró.

"¿Me molesta?" Tate ladeó la cabeza. "Sí, me molesta, claro. Pero como dije, conozco a Hampton. Quiere algo de control. Nos dará uno o dos casos fáciles y luego alargará la cuerda. Dale tres meses y seremos completamente autónomos".

Chase se mostró escéptico. Ya había tenido la posibilidad de seleccionar sus propios casos y eso no había acabado bien. Hampton sería tonta si volviera a cometer el mismo error. Pero Chase no era nada si no era persistente.

Y testarudo.

El teléfono de Tate empezó a sonar y ambos subieron al coche.

"¿Hola?", dijo en voz alta, luego bajó la voz.

Chase le ignoró mientras conducía, sin saber adónde iban.

Era extraño estar de vuelta, volver a ser oficialmente agente del FBI. También era extraño tener un compañero diferente, el tercero.

Primero Stitts, luego Floyd. Ambos disparados en acto de servicio, ambos relegados a casos sin resolver.

¿Sería Tate el siguiente?

Miró a su nueva compañera, que ahora tenía un dedo metido en la oreja opuesta al móvil.

No. Tate era diferente.

Chase negó con la cabeza.

¿Pero lo era?

"Gira a la izquierda aquí", dijo Tate, colgando el móvil.

Chase hizo lo que le pidieron.

"¿Adónde vamos?"

"Gira otra vez a la izquierda aquí, dos manzanas."

"Tate, sabes cómo..."

"Sí, sí, lo sé, odias las sorpresas. Pero esta te gustará. Sólo gira a la izquierda".

Chase refunfuñó, pero volvió a hacer lo que su nueva compañera le ordenaba.

"¿Puedes decirme adónde vamos?"

"Lo siento, pero ya ha oído al Director: puede que seamos compañeros, pero técnicamente soy su superior. No tengo ninguna obligación de responder a sus preguntas".

Chase puso los ojos en blanco.

"Yo también podría haber prescindido de eso".

Dos indicaciones más y Tate le indicó que se detuviera en el aparcamiento de un pub llamado The Taverne.

"¿En serio?"

El lado izquierdo del bigote de Tate se levantó en una media sonrisa.

"¿Qué? Tengo hambre. ¿Dónde creías que te llevaba?"

Chase negó con la cabeza, pero en realidad también tenía un poco de hambre. Cinco millas esta mañana, no era un ritmo récord, pero había sudado bastante. Lo único que Tate había corrido era para ir al baño.

Su nuevo compañero mantuvo abierta la puerta del bar y agitó la mano en un círculo dramático.

"Después de ti", dijo con un terrible acento británico.

"¿Estás enfermo?" Chase fue recibido por el sonido de la música irlandesa, pero por suerte estaba bajo. Después de todo, no eran ni las once de la mañana.

Tate cerró los ojos y siguió extendiendo la mano.

"M'lady."

¿En qué demonios me he metido? se preguntó Chase. ¿Qué dicen todos los expertos? ¿No mezcles negocios y placer? ¿Y he seguido adelante y me he asociado con el hombre con el que me acuesto? ¿El hombre con el que prácticamente vivo? Chase, ¿estás...?

"¡Hey!" alguien gritó, sacando a Chase de su propia cabeza. "¡Mira quién es!"

Chase miró a Tate, que ya había entrado en la taberna y sonreía abiertamente.

"¿Qué?", dijo encogiéndose de hombros. "Te dije que te iba a gustar esta sorpresa".

Chase volvió a negar con la cabeza, pero ahora también sonreía.

"Imbécil".

"Culpable de los cargos".

Chase se volvió hacia los dos hombres sonrientes que la saludaban, con sendas pintas en la mano.

"Bienvenido de nuevo", dijo Floyd, inclinando su vaso. La sonrisa del chico era tan grande que amenazaba con partirle la cara por la mitad.

"Sí", añadió Stitts. "¡Bienvenidos de nuevo al espectáculo de mierda que es el FBI!"

Se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

"Te he echado de menos, Chase."

"Yo también te he echado de menos". Levantó la voz. "Os he echado mucho de menos a los dos, joder".

Capítulo 6

"¿Brent?" preguntó el director. "¿Estás bien?"

Como en el pasillo cuando había oído su nombre por el interfono, Brent Matthews sintió que toda la sangre de su cuerpo empezaba a gelificarse.

Intentaba por todos los medios aparentar normalidad, pero la visión de la señora Iris Dawson, con su pelo castaño que le llegaba hasta los hombros, su rostro juvenil pero también un poco demasiado liso en algunas partes, signo revelador del uso de bótox, casi le destroza.

El corazón de Brent retumbó en su pecho, el músculo tratando desesperadamente de enviar su sangre espesa a su cerebro, a sus extremidades.

"¿Brent?", repitió el director. El hombre empezó a levantarse, con cara de auténtica preocupación, pero Brent se las arregló para levantar la mano.

"Creo", ronroneó, "creo que me estoy enfermando de algo".

Los penetrantes ojos azules del director se entrecerraron.

"Cierto, ¿pero has oído lo que he dicho?"

Brent resistió el impulso de mirar a la angustiada mujer por miedo a que su mente superpusiera la pálida cara de Emily sobre la suya.

"Sí, señor."

"¿Y tú? ¿Has visto a Emily Dawson hoy?"

¿Hoy? No, hoy no. Pero el sábado por la noche, técnicamente el domingo por la mañana, supongo, lo hice. La vi tumbada de espaldas, desnuda, con los ojos lechosos abiertos y moratones alrededor del cuello.

Eso es lo que Brent quería decir. Eso es lo que debería haber dicho.

Pero era demasiado gallina de mierda. Decirlo lo hacía real. Y no era real. No podía ser real.

Em está borracha. Una resaca de dos días.

"No." Brent negó con la cabeza. "No la veo tan a menudo ahora que rompimos".

El director gruñó, y Brent se preguntó por qué había añadido la última parte. Nadie había preguntado por su estado sentimental, ni falta que hacía: tanto el director como la señora Dawson sabían que habían roto. Todo el mundo en Tenbury lo sabía.

"Brent, ¿estás seguro de que no has visto a Em?". preguntó Iris Dawson, con un temblor en la voz. En las muchas ocasiones en que Brent había sido invitado a cenar a casa de los Dawson, nunca había visto a la mujer ni siquiera cerca de perder el control. Ni siquiera cuando irrumpió junto a Brent y Emily, con sus rostros enzarzados, la mano derecha de Brent en lo alto del jersey blanco de Emily, manoseándole los pechos. Pero ahora... ahora, la mujer parecía al borde de un ataque de nervios. "Estoy bastante preocupada."

Por alguna razón, esta ruptura de carácter sirvió para enfadar a Brent.

¿Por qué no le preguntas a su nuevo novio, entonces? ¿Eh? ¿Por qué me acosas?

"Em me dijo que iba a salir con unos amigos el sábado, pero no me dijo dónde. No he sabido nada de ella desde entonces. ¿Sabes dónde puede haber ido? ¿O con quién?"

"No, lo siento."

"¿Y su teléfono?", preguntó el director. "¿Puedes rastrearlo?"

El pelo rizado de la señora Dawson se agitó delante de su cara mientras sacudía la cabeza.

"No, está muerto."

Muerto.

La palabra causó estragos en el cerebro aún nublado de Brent. Pasó del enfado a la culpabilidad en un latido.

¿Qué coño me pasa?

"Entonces, ¿no lo sabe?" Suplicó la Sra. Dawson.

Brent sintió que se le retorcía el estómago y estaba a punto de responder cuando una visión pasó ante sus ojos.

Estaba de vuelta en el sótano, no solo esta vez, sino con otros. Cinco, tal vez seis personas en total. Y estaban gritando, abucheando, animando a alguien. ¿Pero a quién? ¿Por qué?

"Ya hablé con Ava, Natalia y Laura; ellas tampoco la han visto", continuó la señora Dawson.

Sí, porque ya no son amigas. No son amigas porque obligué a todos a darle la espalda cuando Emily rompió conmigo.

Pero la visión... Brent vio a Ava y a Em hablando, las vio chocar sus vasos llenos de sólo Dios sabe qué.

No eran amigos, pero seguro que parecían amigos el sábado por la noche.

¿Qué coño ha pasado?

Brent parpadeó y una vez más vio a Emily en el colchón. Esto vino acompañado de una repentina repulsión visceral, una estremecedora oleada de asco.

"Creo que..." Brent comenzó con una serie de duros tragos. Se desplomó contra la puerta cerrada detrás de él y dijo la primera cosa verdadera desde que entró en la oficina del director. "... Creo que voy a vomitar".

Su estómago, que había estado apretado con tanta fuerza que parecía como si un torno de hierro le estuviera estrujando los intestinos, se soltó de repente, y el vómito caliente brotó de la boca de Brent y empapó la parte delantera de su polo arrugado.

Capítulo 7

Había sido una trampa, por supuesto. La única pregunta era si la falsa reunión improvisada era obra de Tate, de Stitts o de Floyd.

No importaba, era bueno volver a verlos a todos.

"Tu pelo", comentó Stitts, dando un sorbo a su cerveza. "Intentando parecer más distinguidos, ¿no?".

Bueno, eso no duró mucho, pensó Chase, dando un largo trago a su propia pinta. En realidad, tengo el pelo gris porque me obligaron a tomar Cerebrum, una píldora que empuja a los no creyentes al suicidio. ¿Por qué no me sentí obligada a quitarme la vida, te preguntarás? Vamos, mi cerebro no funciona igual que el de los demás... ya lo sabes.

"Sí, distinguido". Extendió la mano y revolvió el pelo castaño de Stitts, que, por supuesto, volvió a caer como antes.

"Y tienes el pelo exactamente igual", comentó con una sonrisa burlona. "Literalmente".

Stitts se encogió de hombros.

"¿Qué puedo decir? Cuanto más cambian las cosas, más siguen igual".

Chase llevaba ya dos pintas, dos y media, y se sentía feliz. Ni siquiera pensar en Cerebrum y en las pobres chicas de instituto víctimas de la píldora le había amargado el ánimo de forma permanente. Simplemente se sentía bien. Bien y a gusto, dos conceptos extraños en ausencia y aún más raros juntos.

Después de felicitarles a ella y a Tate por formar la CVU, un nombre que odiaban incluso más que ella -suena como el piloto de un programa de televisión fallido sobre escenas del crimen y coches familiares-, Stitts y Floyd se sinceraron sobre su propio trabajo.

Efectivamente, habían creado una unidad de casos sin resolver que trabajaba desde Quántico. Se centraban en crímenes violentos cometidos veinte años atrás o más, casos que otras divisiones, incluidos otros departamentos de casos sin resolver, no habían logrado resolver. Parecían entusiasmados, revitalizados. Especialmente Stitts, que hacia el final de su tumultuosa colaboración había empezado a sentirse un poco hastiado. El caso en el que estaban trabajando ahora tenía que ver con una corredora que había estado corriendo por Central Park a plena luz del día treinta y seis años atrás. Alguien la había abordado y, con precisión casi quirúrgica, le había extirpado las manos y los pies. La encontraron aún con vida, pero no pudieron hacer nada para evitar que se desangrara.

El tema de conversación cambió cuando Stitts volvió del baño. Todas las miradas se centraron en el hombre mientras se apoyaba pesadamente en su bastón.

Chase esperaba que surgiera este tema; Tate y Stitts en la misma habitación significaba que era inevitable que se burlaran de ella. Sólo le sorprendió que fuera Tate quien sacara el tema.

"Vale, vamos, veámoslo... déjame ver qué me depara el futuro. Floyd, tú primero".

El joven tardó unos segundos en darse cuenta de lo que Tate quería. Y entonces, tranquilo y discreto como era, Floyd miró primero a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca de ellos. A pesar de lo temprano de la hora, La Taberna no estaba completamente vacía; algunos molineros sorbían Guinness, pero estaban deliberadamente sentados en los rincones oscuros del bar.

Satisfecho, Floyd se levantó el dobladillo de la camisa, revelando una fea cicatriz, rosada y gruesa sobre su piel oscura, justo debajo del pezón derecho.

"Oh, enfermo", bromeó Tate. "¿Puedo tocarlo?" Extendió dos dedos de forma decididamente sexual, pero Floyd le apartó la mano de un manotazo. "Es broma, es broma. Pero a las tías les va a encantar".

Floyd se quitó la camiseta y Tate se giró para mirar a Stitts.

"Tu turno."

Jeremy Stitts, que llevaba mucho más tiempo que Floyd conviviendo con su herida y, por tanto, se sentía más cómodo, hizo ademán de revelarse. Se apoyó con fuerza en su bastón, haciendo una mueca de dolor mientras se subía una pernera del pantalón de chándal. El hecho de que el hombre llevara pantalones de chándal, algo que Chase nunca le había visto antes, le hizo pensar que tal vez esto, al igual que la reunión, también había sido planeado.

La cicatriz de Stitts, aunque no tan reciente como la de Floyd, era igual o más desagradable. Estaba la herida de bala, por supuesto, pero también había una cicatriz vertical de una incisión que le recorría casi todo el muslo. Chase incluso podía distinguir los pequeños puntos a ambos lados de la línea que una vez habían sostenido gruesas suturas.

"Asqueroso", siseó Tate, y Stitts dejó caer la pernera de su pantalón al suelo. Todos dieron un sorbo a sus bebidas. "Me pregunto dónde me dispararán mientras trabajo contigo", bromeó Tate. "Si Stitts recibió un balazo aquí", indicó su muslo, "y Floyd aquí", ahora señalaba su pecho, "supongo que yo seré el afortunado y recibiré un trozo de plomo deriiiiii...". Tate cogió un dedo y se lo puso justo entre los ojos. "...aquí."

Chase sonrió satisfecho.

"Sí, eso suena bastante bien. Pero la principal diferencia es", Chase hizo una pausa para beber, relamiéndose los labios de forma odiosa antes de continuar, "que a Floyd y a Stitts les dispararon unos tipos malos. Si no te callas de una puta vez, la bala de tu frente va a ser de mi pistola".

Tate rió con ganas y Chase se dio cuenta de que le encantaba su risa. Era ruidosa, bulliciosa y real.

"Touché, Chase", dijo Tate rodeándola con el brazo y apretándola con fuerza. "Bueno, en honor a nuestras heridas, pasadas y futuras, yo digo que tomemos unos chupitos. ¿Alguien quiere tequila?"

Capítulo 8

Lo único bueno de vomitarse encima es que era un billete de ida para salir del colegio, lo que significaba que Brent no tenía que responder a más preguntas sobre Emily o el fin de semana. Al menos, no ahora.

La enfermera le tomó la temperatura, que era sorprendentemente normal -Brent sentía como si le ardiera la cabeza-, y luego le dio una camiseta de repuesto que le quedaba un poco ajustada a pesar de su baja estatura.

Lejos de Iris Dawson y del director y en su coche, Brent empezó a sentirse un poco mejor. No muy bien, dudaba mucho de que si Emily estaba realmente muerta volviera a sentirse bien, pero lo bastante bien como para no estar a punto de desmayarse. Se sintió aún mejor después de meterse en la ducha y enjuagarse los restos de vómito.

No le gustaba su cuerpo, ya no. Antes de romperse el hombro, había sido sólido, no desgarrado, pero había mantenido una cantidad considerable de músculo. Tenía un paquete de cuatro suave, también. A Emily le encantaba su cuerpo. Decía que le encantaba incluso después de que él se viera obligado a dejar el lacrosse y no hubiera podido hacer ejercicio durante tres meses. Pero Brent pensó que mentía. ¿Cómo podía gustarle a alguien? Débil, flaco y gordo.

Pálido.

Joder, estoy pálido.

Brent se cepilló los dientes, lo que le resultó difícil porque parecía tener trismo. Eso, y que estaba haciendo todo lo posible por no volver a mirar su reflejo.

Los recuerdos del sábado por la noche le venían a la memoria. Habían planeado una fiesta -¿fue idea de Theo? ¿O de Ethan? Una reunión de la vieja pandilla. Los siete.

No, ocho. Emily estaba allí, y ya eran ocho. ¿Pero por qué? ¿Por qué estaba allí?

Hacía meses que no salían. Ni siquiera se saludaban si se cruzaban en el pasillo. ¿Y por qué lo haría Emily? Después de lo que él había hecho, ella tenía todo el derecho a ignorarlo.

Y está con ese capullo. No lo olvides.

Brent empezó a secarse.

¿Estaba allí? se preguntó Brent. No, definitivamente no estaba. Lo recordaría si estuviera.

Su memoria podría estar volviendo, pero era turbia e inconexa.

¿Qué coño hacíamos en La Choza?

Era tradición en la Academia Tenbury que los estudiantes de último curso se fueran de fiesta al edificio abandonado tres veces: una, antes de las vacaciones de primavera, que habían pasado hacía casi tres meses. La segunda vez era después del baile de graduación, y ésa era la grande: no todos venían durante las vacaciones de primavera, algunos tenían vacaciones con la familia, pero todos aparecían después del baile. Por último, la mayoría de los estudiantes de último curso volvieron para una última juerga la semana antes de marcharse a la universidad.

Pero el sábado pasado no había sido ninguna de esas ocasiones.

¿Por qué coño estábamos allí?

Brent apretó la mandíbula y se golpeó la frente con agresividad.

¿Por qué no me acuerdo?

Había tenido algunas resacas épicas antes, algunas de la variedad de dos días que Ethan había mencionado. Pero nunca como esta. Nunca con tales vacíos absolutos en su memoria.

Brent metió la mano en el montón de ropa que tenía en el suelo y encontró su frasco de medicamentos. Tomó dos pastillas y las tragó en seco, lo que le resultó especialmente doloroso por haber vomitado bilis agria hacía menos de una hora.

Se puso unos pantalones de chándal y una camiseta holgada y se sentó en el borde de la cama. Esta cómoda posición hizo que aflorara otro recuerdo, pero no uno de la noche del sábado.

Desde la última vez que Emily había estado en su habitación.

Brent se tumbó y cerró los ojos.

"Es que... es que ya no te quiero, Brent". Dulce, incluso cuando le rompía el corazón, Emily Dawson era dulce.

Brent sintió que sus mejillas se sonrojaban. Había habido rumores sobre otra persona, pero había sido demasiado orgulloso para creerlos.

"¿Qué quieres decir?"

Emily se recogió el pelo rojo detrás de las orejas. Le temblaba el labio inferior como si fuera ella con quien rompían y no al revés.

"No quiero hacerte daño, Brent. No quiero. Pero necesito ser honesta. Es que... ya no siento por ti lo mismo que antes. Lo siento.

Por naturaleza, Brent no era una persona violenta. Pero eran los parciales y sus niveles de estrés estaban por las nubes. No había dormido en toda la noche y estaba funcionando con niveles casi letales de cafeína y Adderall.

Aun así, esto no era excusa para lo que ocurrió después. Nunca habría una excusa para eso. Después de lo sucedido, Emily comenzó a llorar. No lágrimas de dolor, sino de rabia cuando Emily pasó de dulce a acerba.

"¿Quieres saber por qué ya no te quiero?" Emily se limpió las mejillas. "Porque conocí a otra persona, por eso. No te amo, Brent Matthews, amo a otra persona".

Y así como así, Emily estaba fuera de su vida. Se había ido.

Tal vez si no la hubiera abofeteado podría haber habido una oportunidad de reconciliación. Entonces, ¿ella amaba a otro? ¿Y qué? Con el tiempo, podrían haber sido amigos. Con más tiempo, podrían haber sido capaces de controlar sus hormonas y sus tumultuosos sentimientos de 18 años y descubrir que en realidad eran el uno para el otro.

Pero no después de golpearla. Ese fue el final.

Brent nunca había golpeado a una mujer, nunca, y ni siquiera parecía real.

Las cosas no tenían por qué ser así.

Las cosas no tenían por qué acabar con Emily muerta en un colchón.

A Brent le aterrorizaba dormirse, su miedo a las pesadillas, a las ratas gigantes que se comían algo más que plata de ley, era casi palpable. Pero ya no podía mantener los ojos abiertos. Y cuando se quedó dormido, fue cualquier cosa menos una siesta ordinaria.

Brent Matthews dormía como si estuviera muerto.

Capítulo 9

"Eso fue obra tuya, ¿no?" preguntó Chase mientras se acercaban a la puerta principal de la casa de Tate. Aún le resultaba extraño pensar que se había ido a vivir con un hombre al que conocía desde hacía apenas seis meses y con el que salía desde hacía menos de tres. Pero tenía sentido a muchos niveles.

"Bueno", se encogió de hombros Tate, "fue una decisión colectiva. Pero te diré una cosa, Floyd estaba más que dispuesto. Se aseguró de que Stitts estuviera disponible. Y ese Stitts... sólo le he visto un puñado de veces pero parece un buen hombre".

"Eso es", dijo Chase distraídamente mientras alcanzaba el picaporte de la puerta. "Eso es."

Se sorprendió al encontrar la puerta cerrada e instintivamente llamó al timbre mientras Tate buscaba sus llaves en el bolsillo. Chase tenía unas horas libres antes de que Georgina y ella quedaran con Felix y Brad para cenar.

Tate abrió la puerta y ella lo empujó hacia el vestíbulo.

"¿Georgina?", gritó. "¿Rachel?"

Marguerite rara vez cerraba la puerta cuando estaban en casa y era mediodía, lo que significaba que Rachel debería estar durmiendo la siesta.

Sus palabras fueron recibidas con silencio.

Un mal presentimiento comenzó a formarse en sus entrañas, uno que se intensificó cuando vio lo que parecía ser la ropa de Georgina -un par de leggings y una camiseta blanca- tirada en las escaleras.

"¿Georgina?"

Detrás de ella, Tate llamó a su hija.

Chase subió corriendo las escaleras, de dos en dos, utilizando la barandilla para impulsarse a mayor velocidad. La primera habitación era la de Rachel y entró en ella. Había ropa tirada en la cama y uno de los cajones de la cómoda colgaba abierto.

"Mierda".

Chase corrió a la habitación de al lado, la de ella y Tate.

Aquí no había ropa, ni indicios de que alguien estuviera rebuscando entre sus cosas. El alivio que sintió por no haber sido robada duró poco; la alternativa era que quienquiera que hubiera entrado aquí no buscaba bienes materiales.

Buscaban gente.

"¡No están aquí!" gritó bajando las escaleras. "¡Tate, no están aquí!"

Chase se dirigió a la última habitación, esperando encontrarlas a las tres, Rachel, Marguerite y su sobrina, sentadas en la cama, quizá todas con auriculares y escuchando un podcast. Pero tampoco le sorprendió encontrar la habitación de Georgina vacía. A diferencia de la habitación de Rachel, no uno, sino dos cajones de la cómoda colgaban abiertos, con medias colgando de cada uno como lenguas sucias.

"¿Chase?"

Apenas oyó que Tate la llamaba por su nombre.

Era Brian Jalston. Ella sabía que era él, el maldito enfermo. Uno de los delitos de los que había sido acusado, violación de la libertad condicional o lo que coño fuera que Stu Barnes había orquestado, había fracasado y había sido puesto en libertad. Y fiel a la palabra del hombre, Brian había venido por su hija, por Georgina.

Una mano descendió sobre su hombro y Chase, aún imaginando la cara de Brian, giró y le propinó una fuerte patada en la ingle. No le dio en los testículos, sino en la cara interna del muslo. Gritó, cojeó y estuvo a punto de caer.

"¡Jesús, Chase!" Tate maldijo mientras rebotaba sobre una pierna.

Chase saltó hacia atrás, con la postura preparada para la acción.

Tate levantó una mano y se masajeó la pierna dolorida con la otra.

"¡Joder, Chase! No vuelvas a pegarme". Chase notó un pedazo de papel en el suelo, que Tate probablemente había estado sosteniendo antes de que ella lo atacara. Siguió su mirada. "Es una nota de Marguerite. Dice que lamenta el desorden, que salieron tarde a ver una película. Dice que volverán sobre las cuatro y media".

Chase cogió el papel del suelo y lo leyó. Decía casi exactamente lo que Tate acababa de decirle.

"Llámala", dijo rotundamente. "Llama a Marguerite."

"Es su letra, Chase. Es..." Debió de ver algo en su cara porque no terminó la frase. En lugar de eso, Tate se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil. Lo puso en el altavoz.

"¿Hola? ¿Sr. Abernathy?" No había preocupación en la voz de la mujer.

"Hola, Marguerite. Perdona que te moleste, pero quería asegurarme de que estarías en casa sobre las cuatro y media. Sabes que Georgina tiene planes para cenar con su madre".

"Oh, sí, por supuesto. Siento mucho haber dejado un desastre, pero como dije..."

"No te preocupes", la tranquilizó Tate. "No es gran cosa..."

Esta explicación puede ser aceptable para Tate, pero no para Chase. Alguien podría estar reteniéndolos como rehenes, alguien podría estar poniendo una pistola en la cabeza de Marguerite, diciéndole lo que tenía que decir. Tan rápido como su pierna había salido disparada para golpear, su mano se movió para agarrar la celda.

"Déjame hablar con Georgina", ordenó.

"¿Sra. Adams?"

"Déjame hablar con Georgina."

"Ella está en una película. Creo que..."

"No me importa. Cógela, ahora".

Tate la miró con desaprobación.

"Oh, vale, un momento."

Chase escuchó atentamente, intentando captar toda la información que pudiera. No había nada, sólo ruido aleatorio, y luego lo que era claramente el sonido de la banda sonora de una película. Marguerite susurró algo incomprensible y, un momento después, hubo más movimiento y el sonido se silenció.

"¿Georgina?"

"¿Chase?"

Sintió alivio al oír la voz de su sobrina.

"Sí, soy yo", respondió Chase. Esto era bueno, Georgina sonaba tranquila. Aún así... "Cariño, estoy planeando nuestras vacaciones de verano. ¿Dónde prefieres ir? ¿Cancún o Montreal?"

Hubo un compás y luego Georgina dijo: "Montreal, por supuesto. Cancún es demasiado caluroso en verano".

Y eso fue todo, Chase por fin podía respirar con normalidad, y sintió que se le aflojaba el pecho.

"¿Chase? ¿Está todo bien?" Georgina preguntó en voz baja.

"Sí, por supuesto, sólo quería comprobarlo. Además, no olvides que tenemos cena esta noche".

"Lo sé.

"Bien. Hasta pronto. Te quiero, Georgie."

"Yo también te quiero."

Chase colgó y sintió los ojos de Tate clavados en ella. Sus mejillas se sonrojaron cuando le devolvió el móvil.

"Lo siento", dijo ella, incapaz de mirarle a los ojos.

Tate se masajeó el muslo una vez más, dio un paso adelante y la agarró por la cintura.

"No lo sientas."

"Sí, pero..." La besó entonces, torpemente porque tenía la boca entreabierta.

Chase le devolvió el beso.

Quizá fueran las tres cervezas y el tequila que se había tomado, o el alivio de saber que su sobrina estaba bien. O podría haber tenido algo que ver con el hecho de que el director Hampton hubiera aceptado que formaran una nueva unidad, algo que la había estado estresando durante los últimos días. También podría estar relacionado con la próxima cena con su ex marido. Fuera cual fuera el motivo, Chase necesitaba una válvula de escape.

Y así fue.

Antes de que se diera cuenta, estaban dejando caer la ropa, primero el top de ella, luego el sujetador y después la camisa de él, mientras entraban a trompicones en su dormitorio. A pesar de su pierna dolorida, Tate no tuvo ningún problema en levantar su pequeño cuerpo y bajarla suavemente a la cama. Los labios de Tate pasaron de los suyos a la línea de su mandíbula y luego al hueco de su garganta.

"Tal vez yo sea el compañero afortunado", dijo, continuando bajando, sus labios ahora rozando su esternón, luego su ombligo. "Tal vez no me disparen siendo tu compañero, tal vez sólo me pateen".

"Cállate", dijo Chase, cerrando los ojos y enredando los dedos en el pelo de Tate. Luego guió sus labios suaves y su bigote erizado más abajo aún. "Cállate".

Capítulo 10

Brent no estaba seguro de si los golpes venían de dentro o de fuera de su cabeza. Lo único que sabía era que lo abarcaba todo. Aunque no había tomado la decisión consciente de dormirse, tenía la esperanza de que parte de su niebla cerebral se despejara gracias a ello.

Pero al intentar incorporarse, lo que le llevó tres torpes y vertiginosos intentos, Brent se dio cuenta rápidamente de que no era así. Consiguió sentarse y apoyó los antebrazos en las rodillas mientras esperaba a que cesaran las vueltas. Tenía los labios pegajosos y un sabor agrio le cubría el interior de la boca.

Joder. ¿Qué bebí el sábado por la noche?

Cerró los ojos, pero eso no hizo más que empeorar las vueltas.

El golpeteo regresó y si había alguna gracia salvadora en esta terrible tarde era la comprensión de que el sonido provenía efectivamente de la puerta principal y no se originaba dentro de la cabeza de Brent. Con gran esfuerzo, se puso en pie... y enseguida volvió a sentarse.

La tentación de volver a dormir era casi irresistible. Pero aquel golpeteo en la puerta... era como si alguien usara las dos manos e intentara atravesar la madera.

¿La policía? ¿Podría ser la policía?

Lo único seguro era que, fuera quien fuera, no se iría. El segundo intento de Brent por ponerse en pie fue más fructífero y llegó hasta el vestíbulo antes de tener que detenerse y bracear.

Se sentía como un niño después de montar en las tazas de té de la feria del condado. La atracción había terminado, pero los giros continuaban.

Bang, bang, bang.

Cada golpe resonaba en su cráneo.

"Joder", gimió. Apoyándose pesadamente en la barandilla, las piernas tambaleantes de Brent le guiaron hasta la puerta principal.

Si hubiera estado alerta, Brent habría mirado por la mirilla y probablemente nunca habría abierto la puerta. Pero en ese momento habría hecho cualquier cosa con tal de que cesaran los golpes. Y en el momento en que desbloqueó el cerrojo y abrió la puerta un centímetro, la persona del otro lado empujó con fuerza.

Lo primero que pensó al salir despedido fue que era la policía. Sabían lo de Em y venían a detenerle. Pronto estarían llenando el aire con gritos de "Departamento del Sheriff", "¡Orden de registro!", y disparando los derechos Miranda.

Pero eso no tenía sentido. ¿Por qué esperar a que abriera la puerta? ¿Por qué no patearla? Lo hacían, ¿verdad? Lo hacían en las películas, al menos. Y si alguna vez hubo un momento para tal violencia, era ahora, era después de encontrar a uno de los novios de la Academia Tenbury, Emily Dawson, desnuda y asesinada.

El dolor le subió por los codos impidiendo a Brent levantarse aunque tuviera fuerzas. Que, por supuesto, no tenía.

Y entonces la figura de la puerta, que decididamente no era un agente de policía, se abalanzó sobre él. Brent no opuso resistencia cuando el hombre le agarró de la camisa y le levantó el torso del suelo.

"¿Qué has hecho?", siseó. El aliento del hombre apestaba a cerveza rancia. "¿Qué coño has hecho, Brent?"

Brent no entendía lo que estaba pasando.

¿Quién es este hombre y por qué me grita a la cara?

El hombre lo sacudió violentamente y la cabeza de Brent se movió de un lado a otro como si todos los músculos de su cuello se hubieran disuelto de repente.

"¿Qué le hiciste a Emily? ¿Dónde está? ¿Dónde coño está?"

"¿Qu-qué?" La mención del nombre de Emily trajo consigo un mínimo de lucidez.

"¿Dónde está?"

Los temblores se intensificaron y Brent sintió que le entraban náuseas. Iba a vomitar otra vez.

"¿Qué has hecho?" El hombre gritaba ahora, repitiendo la pregunta una y otra vez, extrañamente al compás de sus sacudidas.

"¡Oye! ¡Quítate de encima de él!"

Alguien más estaba aquí ahora, y esta nueva persona se abalanzó sobre la casa de Brent como la primera. Agarró al hombre que abordaba a Brent y lo empujó hacia atrás. Fue casi cómica la forma en que el hombre cayó de culo como Brent lo había hecho segundos atrás, pero en lugar de quedarse allí, una marioneta borracha para ser abordado a voluntad, se puso de pie.

A Brent ambos hombres le resultaban familiares, pero no podía recordar sus nombres.

"¡Él le hizo algo! Brent le hizo algo!" gritó el primer intruso, y Brent detectó un ligero acento español en su voz. Tenía las manos cerradas en puños, pero el segundo hombre era más ancho, más grueso por el pecho.

"Será mejor que te largues de aquí, Carlos, o te juro por Dios que esta vez te voy a dar una paliza lo suficientemente fuerte como para mandarte al puto hospital".

"Sé que hizo algo". Había furia en los ojos de Carlos, furia que amenazaba con usurpar el sentido común. Brent sabía que el otro hombre -¿cómo se llama? ¿Cómo coño se llama?", le haría la puñeta a Carlos. "Sé que ha hecho algo. Y cuando lo averigüe..."

"Sigue abriendo la boca y te voy a partir los putos dientes peor que la última vez. El hecho es que Emily es tu puta novia, Carlos... si algo le pasara, tú eres el hijo de puta culpable. Así que mejor cuida tu puta boca".

Emily... dulce Emily...

Carlos no reconoció al otro hombre, su atención estaba fija en Brent.

"Si le haces daño, si le vuelves a hacer daño, te mataré, Brent".

"¿Ahora le amenazas? ¿A ti?"

No, no la dulce Emily. Emily mala, Emily malvada. La puta tramposa Emily.

Los ojos de Carlos no se apartaban de Brent mientras decía: "Sí, Jackson, le estoy amenazando. Brent, si le hiciste algo a Emily, te mataré".

¡Jackson, eso es! El otro hombre es Jackson Grimes.

Brent vio un destello de la noche del sábado: Jackson, cerveza en mano, una sonrisa socarrona en la cara mientras se llevaba un cigarrillo apagado a los labios.

Él estuvo allí. Sabe lo que pasó.

"Ya he tenido suficiente de tu boca. Ven aquí, joder".

Pero Carlos tenía otras ideas. Antes de que Jackson pudiera agarrarlo, se había ido, dando un fuerte portazo al salir.

Jackson esperó un momento y luego se acercó a Brent y lo puso en pie.

"Necesitas ponerte sobrio de una puta vez, Brent. Y luego necesitamos tener una pequeña charla".

Capítulo XI

"Deja que te arregle el pelo", dijo Chase, inclinándose para ajustar la coleta de Georgina. Su sobrina le apartó la mano.

"Está bien, Chase. Caray".

"No seas grosera, Georgina."

Pero la chica tenía razón: su pelo era fino, una trenza francesa en la espalda que se había hecho ella misma.

Chase estaba nerviosa, una emoción nueva para ella. No era inmune a las mariposas en el estómago, pero normalmente estos insectos sólo revoloteaban en situaciones de vida o muerte. ¿Y esto? Estar nerviosa por... ¿qué era esta noche exactamente? No una cita, seguramente. ¿Una cita? Tal vez. ¿Un encuentro? En cualquier caso, estaba increíblemente nerviosa por conocer a Brad y a Félix, sobre todo a este último.

¿Fue la culpa? Claro, la culpa y el nerviosismo eran primos que se besaban. Pero ella había aceptado esta cena, sugerencia de Brad, y por mucho que quisiera simplemente huir, esa no era una opción viable.

Chase estaba cansada de huir. Además, así era ella antes.

Permanece en el momento, le recordó el doctor Matteo. No pienses en el pasado, no pienses en el futuro, quédate anclada en el presente.

"Vamos a llegar tarde", advirtió Georgina, agitando una mano hacia las puertas dobles del restaurante italiano.

"Lo sé, cariño. Lo sé."

Chase se enderezó, se pasó una mano por el pelo y se alisó la parte delantera de su blusa blanca.

¿Una blusa blanca? ¿Es un evento de trabajo?

Chase estaba dudando de todo ahora.

Mantente en el momento.

"Vas a estar genial, Chase", dijo Georgina.

Chase miró a su sobrina y sonrió.

Al menos he hecho algo bien en mi vida, pensó.

Georgina le devolvió la sonrisa.

"Venga, vámonos", dijo la chica, cogiéndola de la mano y tirando de ella hacia la puerta.

El restaurante italiano era una elección extraña para Brad. El hombre siempre había preferido los lugares anticuados, con manteles blancos y cosas así. No es que le gustara especialmente ese estilo, pero esos restaurantes solían ser más tranquilos y más propicios para hablar. Y cuando habían estado juntos, Brad hablaba mucho. Chase, no tanto. Pero este lugar, un pequeño y liliputiense escalón por encima del Olive Garden, era más o menos la antítesis de un restaurante de lujo. Era ruidoso, bullicioso y casi detestable.

¿Eso significa que no quiere hablar? ¿Brad eligió este lugar para que no tengamos que hacer todo el incómodo "cómo has estado, te extrañé"?

Georgina le tiró de la mano y entonces la chica, muy obviamente, puso los ojos en blanco hacia la izquierda. Chase levantó la vista y vio a una joven y guapa maître que la miraba sin comprender.

"¿Perdón?"

"Le he preguntado si tenía una reserva, porque esta noche estamos completos", dijo la mujer, con aire molesto.

"Sí, una reserva".

La maître-d' no hizo ningún movimiento hacia el ordenador que tenía delante, no hizo nada, y Chase tuvo un curioso pensamiento: ¿es esta mujer un PNJ? ¿Estoy de nuevo en el metaverso?

La incómoda sensación que le roía las entrañas le recordó un poco a cómo se había sentido en Cerberus, en la versión del infierno de Tony Metcalfe.

La mujer suspiró.

"¿Bajo qué nombre?" No puso los ojos en blanco, pero sus iris color avellana se desviaron ligeramente hacia arriba.

"Cha..." Iba a decir Chase, pero no tenía sentido. ¿Estaría bajo Brad? ¿Adams, tal vez?

¿Me lo dijo? ¿Mencionó Brad a qué nombre estaba la reserva? Debe haberlo hecho. Pero...

"Creo que están allí", dijo Georgina, señalando una mesa cerca de la esquina trasera derecha del restaurante.

A Chase se le cortó la respiración cuando los vio. Allí estaba Brad, tan guapo como siempre en el sentido más clásico, con el pelo castaño peinado hacia un lado. Estaba un poco más delgado y lucía una sombra de cinco en punto que a ella no le encantaba. Pero seguía siendo él, el hombre al que había amado y con el que se había casado.

Sentado junto a su ex marido estaba Félix. La última vez que Chase había visto a su hijo, tenía el pelo rubio, casi blanco, desgreñado, que le colgaba sobre las orejas y le cubría la frente. Ahora lo tenía más corto, desteñido por los lados y de un color rubio sucio que no era tan oscuro como el de Brad, pero se acercaba. Sin embargo, sus ojos eran del mismo llamativo azul.

A pesar de sus diferencias, eran las mismas personas que Chase conocía y amaba. El único problema era que ella era diferente. Ella había cambiado.

Brad levantó la vista del menú y la vio.

Levantó la mano en señal de saludo.

¿Era demasiado tarde para huir?

"Oh, sí, reserva bajo Félix. Por favor, sígame".

La mano de Georgina volvió a encontrar la suya y la apretó con fuerza. Era extraño que la joven la consolara cuando debería haber sido al revés. Era la primera vez que Georgina conocía a su primo y a su tío. Pero Chase agradeció el apoyo, lo necesitaba.

Cuando se acercaron a la mesa, tanto Brad como Felix se quitaron las servilletas del regazo y se levantaron para saludarles. Brad estaba más cerca, pero Chase no tenía ni idea de cómo interactuar con él. Empezó a levantar la mano, pero Brad se inclinó y la abrazó. Chase le correspondió con torpeza. El siguiente fue Felix y ella instintivamente fue a abrazarlo. Pero él se apartó de ella y le tendió la mano.

Una fisura se formó en el corazón de Chase, pero no obligó a Félix a hacer algo con lo que no se sentía cómodo. Estrechó la mano de su hijo. El apretón del chico era fuerte y profesional. Parecía ensayado.

Chase no estaba seguro de qué decir, pero Brad los salvó a todos de un silencio incómodo.

"Y esta linda joven debe ser Georgina."

"Culpable", dijo Georgina alegremente. "Encantada de conocerte, tío Brad".

Sorprendió a todos dándole a Brad un gran abrazo.

"No tan fuerte, me vas a romper las costillas", bromeó Brad. Georgina respondió abrazándolo aún más fuerte. Luego lo soltó y miró a Félix.

"No te gustan mucho los abrazos, ¿verdad? No pasa nada", le tendió la mano y Félix se la estrechó. "Me alegro de conocerte por fin. No tengo más primos".

"Yo... yo tampoco", dijo Félix dubitativo.

Todos se miraron durante unos segundos más, antes de que Brad dijera: "Venga, sentémonos. Tenemos mucho de qué hablar".

Capítulo 12

El agua caliente caía en cascada sobre el cuerpo de Brent. Estaba seguro de que ya se había duchado hoy, pero no lo recordaba. El día entero no estaba claro, como si todo estuviera cubierto de una película de cera.

"Oí que te llamaron a la oficina hoy", dijo Jackson. "Espero que no hayas hecho nada estúpido".

Brent se llenó la boca con el agua de la alcachofa de la ducha y luego escupió.

"Yo no he dicho nada."

Oyó un traqueteo y supuso que Jackson había encontrado su Zoloft. Jackson no había conocido ningún medicamento, con receta o sin ella, que no le gustara.

"Ethan me dijo que estabas actuando todo sus en la escuela. Todavía con esa mierda de que Emily está muerta".

Está muerta, pensó Brent.

"La vi", susurró.

No creyó que Jackson le oyera, pero un segundo después, el hombre corrió la cortina de la ducha. Brent, repentinamente expuesto, intentó cubrirse.

"No sabes de qué coño estás hablando", siseó Jackson. El hombre sólo tenía veintidós años, pero cuando se enfadaba así y su cara se ponía roja, parecía mucho mayor, parecía un tío borracho al que le hubiera dado un infarto a los cuarenta y tantos. "Y vas a mantener la puta boca cerrada".

Brent hizo una mueca.

"¿Qué pasó, Jackson? No me acuerdo de nada. ¿Qué coño ha pasado? Sé que fuimos a La Choza de fiesta. Si hubo un accidente y algo le pasó a Emily..."

La mano de Jackson salió disparada y plantó la palma en el centro del pecho desnudo de Brent, forzándolo contra la pared de azulejos.

"No estábamos allí", dijo Jackson. "Nadie estaba allí, ¿entiendes?"

"Pero..."

Jackson volvió a empujarle, esta vez lo bastante fuerte como para dejar a Brent sin aire en los pulmones.

"No fuimos a La Choza, ¿entendido?"

"De acuerdo".

"¿Qué?"

"Vale, lo tengo."

Jackson se llevó la mano al pecho y miró a Brent con los ojos entrecerrados, asegurándose de que captaba el mensaje.

"No estábamos allí."

Brent sintió que se le saltaban las lágrimas y se obligó a no llorar.

Jackson le soltó por fin y puso el dial del agua en frío. Brent aspiró con fuerza.

"Creo que te has saltado una dosis", dijo Jackson, recogiendo las pastillas de Brent del mostrador y lanzándoselas. El envase le golpeó en el hombro y cayó a la bañera. "Tómate tus putas medicinas, Brent. Y mantén la boca cerrada".

Y luego se fue, dejando a Brent temblando y llorando bajo una lluvia helada.

***

La pierna de Brent repiqueteaba furiosamente en el asiento delantero de su coche mientras esperaba a que Ava volviera a casa del colegio.

A pesar de las amenazas tanto de Jackson como de Carlos, Brent no podía simplemente "olvidarlo". Eso era ridículo. Le estaban mintiendo, todos ellos. Habían estado en The Shack el sábado por la noche.

Él mismo, Theo, Ethan, Jackson, Ava, Natalia y Laura. La pandilla.

Y Emily, por supuesto.

¿Qué coño ha pasado?

Otra posibilidad entró inesperadamente en la mente de Brent. Tal vez todo esto no era más que una trampa. Tal vez Em había contado finalmente a todo el mundo que él la había abofeteado, y todos sus amigos se habían vuelto contra él. Todo esto podría ser sólo un elaborado plan diseñado para hacerle perder la cabeza como venganza. Poco probable, pero no fuera de lo posible. A Jackson no se le ocurriría algo así solo, ¿pero con la ayuda de Ethan y Laura? ¿Tal vez incluso Ava, ya que solía ser la mejor amiga de Emily antes de la ruptura?

Es posible.

¿Pero el maquillaje? Parecía tan real. Y Em estaba desnuda. Desnuda, desnuda. No era una mojigata, pero estaba lejos de ser una exhibicionista. ¿Iría tan lejos para recuperarlo? Y si era así, ¿por qué ahora? ¿Por qué tres meses después de la ruptura?

Brent vio a Ava y Laura doblando la esquina y se le encogió el corazón. No quería hablar con ellas juntas. Quería hablar con Ava. Si alguien le diría la verdad, si alguien aún se preocupaba por Emily, era ella. Pero entonces Ava y Laura se abrazaron, la primera se dio la vuelta y la segunda siguió recto.

Brent esperó hasta que Ava estuvo a dos puertas de su casa, una casa considerablemente más grande que la suya, antes de saltar del coche. Intentó que el encuentro pareciera casual, agitando la mano mientras se acercaba, pero cuando Ava se fijó en él, se le borró la sonrisa de la cara.

"¿Ava? ¿Podemos charlar?" preguntó Brent al acercarse.

Ava tenía rasgos estrechos y era demasiado delgada para el gusto de Brent. Hombros huesudos, pechos firmes y turgentes, y prácticamente ningún culo. Cuando se recogía el pelo rubio detrás de las orejas, como lo llevaba peinado ahora, estaba mona, pero eso era lo mejor que iba a conseguir. Ava no era tan guapa como Emily.

"¿Brent? Estás hecho una mierda", comentó Ava, frunciendo los labios pintados.

"Lo sé, lo sé. No he... no he dormido bien. Pesadillas después de lo que pasó el sábado".

Una nube recorrió las facciones de Ava y se lamió el labio inferior con nerviosismo.

"¿Qué quieres decir?"

Mierda.

Esperaba hacerla tropezar.

"Quiero decir, después de La Choza. Mi memoria está jodida". Brent se dio un golpecito en la frente. "Creo que bebí demasiado o algo así".

"¿No te acuerdas?" Ava sonaba casi acusadora.

"¡No!" Brent levantó las manos. "No recuerdo una mierda. Simplemente me desperté en el coche -el coche de Jackson, sí, era su Chevelle- sin mi teléfono. Volví a cogerlo y... joder, entonces fue cuando vi el cuerpo de Em. Si sabes algo, por favor..."

"¿Su... cuerpo?" Las palabras de Ava salieron como meros jadeos. "¿De qué estás hablando? ¿Qué quieres decir con su cuerpo?"

La sorpresa de Ava parecía genuina, lo que iba en contra de la idea de una trampa, no es que Brent realmente había puesto mucho en esto en el primer lugar.

Antes de que rompieran, Em, Ava, Laura y Natalia habían sido inseparables. Como él, Ethan y Theo, pero más unidos. Pero entonces la mierda golpeó el ventilador. Brent sabía que era culpable, que no importaba lo que Em hubiera dicho, nunca debería haberla golpeado. Eso estaba prohibido y admitirlo supondría el fin de su vida social. Incluso podría arruinar sus posibilidades de entrar en la universidad, que, a decir verdad, se habían vuelto más sombrías después de su lesión y sus exámenes parciales bombardeados. Así que Brent había pasado a la ofensiva, afirmando que Em le había engañado con Carlos. Esperaba que ella replicara que él la había abofeteado, y Brent estaba dispuesto a decir tonterías, pero por lo que él sabía, Em nunca había dicho nada sobre lo que él había hecho.

Y cuando Em apareció cogida de la mano de Carlos sólo tres días después de que se separaran, su destino estaba sellado. Las chicas tenían que elegir un bando, y nadie quería estar del lado de la zorra que se acostaba con el becario. Al fin y al cabo, era el instituto y el estatus lo era todo. Especialmente en la Academia Tenbury, donde la mayoría de los padres tenían un patrimonio neto de unas ocho cifras.

Pero eso no cambiaba el hecho de que Ava aún se preocupaba por Em.

"¿Brent? ¿Qué quieres decir con su cuerpo?"

Brent tragó saliva, tratando de humedecer la garganta. Esta vez se había tomado tres Zoloft y sintió la conocida sensación de boca de algodón. Al menos esta vez las pastillas parecían ayudarle, calmarle, no como antes, cuando le habían hecho perder el conocimiento y se había despertado sintiéndose peor.

Y aunque los medicamentos no habían hecho nada por su memoria, le hacían pensar con un poco más de claridad. Tal vez decirle a Ava, la que una vez fue la mejor amiga de Em, que él, un ex novio despechado, había descubierto su cadáver desnudo cuando no tenía todos los datos, no fuera lo más inteligente.

"Quiero decir, ella estaba allí, ¿verdad?" Brent dijo, tratando de dirigir la conversación de una admisión a un ejercicio de búsqueda de hechos.

"Brent, ¿qué le pasó a Em?"

Cambió el peso de un pie a otro, arrepintiéndose poco a poco de su idea de enfrentarse a Ava.

"No lo sé, esa es la cosa. No me acuerdo".

"Pero dijiste que viste su cuerpo".

Brent se lamió los labios.

"Sólo quería decir que sé que ella estaba allí, pero no recuerdo nada más. Quizá si me contaras algo de aquella noche, podría...", dejó escapar la frase.

"¿No conseguiste lo que querías?" dijo Ava, enfadándose de repente. "Tú te quedaste con tu círculo de amigos y Emily se quedó sin nada".

"¿Qué quieres decir?" dijo Brent por reflejo. "Ella me engañó. Fue su elección".

Había algo diferente en Ava. Se había entristecido cuando su amistad con Emily se había roto, pero nunca se lo había echado en cara a Brent.

Hasta ahora.

"Si yo fuera tú, me olvidaría de que estuvimos allí."

"¡Todo el mundo sigue diciendo eso!" Brent casi gritó. "¿Pero por qué?"

Ahora estaban en la puerta de Ava. Ella la abrió con la llave y volvió a mirarlo.

"Porque si algo le pasó a Em, fuiste tú el responsable. Tú eres el responsable de todo esto, Brent".

Y entonces Ava le cerró la puerta en las narices.

Capítulo 13

"No, en serio, es lo peor que puedes comer. Jamás". Félix sorbió una hebra de espaguetis. "¿Cómo se llamaba, papá? ¿Esa cosa de pescado apestoso?"

"Surströmming", dijo Brad en lo que a Chase le pareció un acento sueco bastante bueno. "Y no es una cosa apestosa de pescado; es arenque fermentado".

Félix sacó la lengua e hizo la mímica de meterse un dedo en la garganta.

"Ew", dijo Georgina. "Eso suena asqueroso".

Chase observó cómo la chica daba vueltas a sus espaguetis. Georgina miró supersticiosamente a Chase, claramente deseosa de sorber como Félix, pero resistió el impulso. Esto hizo sonreír a Chase.

Las cosas iban mucho mejor de lo que ella podría haber esperado. Por supuesto, Félix estaba frío cuando llegaron, un apretón de manos, por favor, nada de abrazos, pero pronto se animó. Y eso se lo tenían que agradecer a Georgina. La chica había metido a Felix en una conversación sin problemas, arrastrándolo, si no a patadas y gritos al menos, clavándole los talones, haciéndole preguntas sobre cómo era vivir en Suecia.

Estaba bueno, aparentemente, aparte del Surströmming.

"¿Intentas parecer mayor?" dijo Brad, tomando un sorbo de vino tinto.

"¿Mayor?"

"Sí, tu pelo".

"Oh, eso es... una larga historia."

"Tengo tiempo".

"También es una historia para un público diferente". Chase señaló hacia Félix y Georgina, que se reían de algo. "¿Y la barba? ¿Se supone que eso te hace parecer más joven? ¿Más moderno?"

Brad se frotó la barba incipiente de la barbilla.

"¿Ah, sí?"

"No."

"Tal vez se me olvidó entonces", dijo Brad con una risita.

"Sí, claro. Cero posibilidades de eso. Puede que Suecia haya cambiado tus hábitos alimenticios y de aseo, pero tendrías que vivir en Marte para 'olvidarte' de afeitarte."

Brad se rió y Chase sintió que sus mejillas se sonrojaban. Cogió su propio vino y tragó un bocado.

Es sólo el alcohol, se mintió a sí misma.

Era extraño lo fácil que le resultaba volver a sentirse cómoda con Brad, a pesar de las circunstancias tan incómodas. Antes de salir del país, el hombre había hecho todo lo que estaba en su mano para ayudarla, para mantenerla a flote, pero Chase se había empeñado en ahogarse. Al final, Brad se había venido abajo. Luego, cuando había surgido la oportunidad de trabajo en Suecia, había cogido a Felix y se había marchado. Brad era un buen padre y, si la actitud y el comportamiento de Félix esta noche eran un indicio, seguía siéndolo en el extranjero. Chase no culpaba al hombre por querer proteger a Félix e irse. La verdad era que, en aquel momento, Chase tenía dificultades para cuidar de sí misma y mucho menos de un niño.

Todo esto tenía sentido, al menos a cierto nivel. Lo que no tenía sentido era por qué Chase no se había esforzado más por contactar con ellos. ¿Cuántas veces los había llamado? ¿Cinco? ¿Seis? Seguramente menos de una docena.

¿Por qué?

Chase no estaba preparada para responder a esa pregunta, era algo que incluso al doctor Matteo le habría costado mucho resolver, pero el hecho de darse cuenta de ello no impidió que la pregunta siguiera carcomiéndola.

Dedicaste todo este tiempo y esfuerzo a tu sobrina pero abandonaste a tu propio hijo.

¿"Chase"? Los dos hemos terminado. ¿Podemos coger un chicle de la máquina de delante?" Georgina inclinó su cuenco para demostrar que se lo había comido todo. Felix hizo lo mismo.

Sólo los mejores establecimientos italianos tienen máquinas de chicles a la entrada, pensó Chase.

"Claro". Ella dudó. "Quiero decir, si te parece bien."

Brad se metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de monedas.

"No se metan en problemas, ustedes dos".

Y luego se fueron. Chase vio alejarse sus cabezas y, por una vez, no se sintió angustiada por no tener a Georgina a su lado en público.

"¿Estás bien?"

Chase volvió a mirar a Brad.

"¿Sabes qué?", dijo, optando por la sinceridad en lugar de arremeter, que era su mecanismo de defensa habitual cuando alguien le preguntaba cómo le iba. "No siempre ha sido fácil, pero creo que ahora estoy mejor. Gracias".

Un hombre diferente podría estar amargado por esto, un hombre diferente podría ponerse de espaldas, decir, bueno, supongo que estabas mejor sin mí, entonces. Pero no Brad. Brad parecía complacido.

"Me alegro. De verdad, Chase".

Joder, ¿por qué tienes que ser así? ¿Por qué no puedes cabrearte y largarte de aquí como una persona normal?".

"¿Y tú? ¿Tú y Félix?" Sólo decir el nombre de su hijo exacerbaba su culpabilidad.

"No te voy a mentir, fue duro adaptarse a la vida en Suecia, y", bajó un poco la voz, "el Surströmming es absolutamente repugnante, incluso el olor es suficiente para darte ganas de vomitar. Pero nos las arreglamos. Y déjame que te hable un poco de Félix, es tu hijo. Terco como el infierno. Pero nos va bien".

De todas las cosas, esto hizo llorar a Chase. No un sollozo, sino dos silenciosos chorros que le caían por las mejillas. Se dispuso a secárselos, pero Brad se le adelantó.

Y entonces se sonrojó.

"Lo siento", dijo y empezó a retirar la mano, pero Chase le agarró la muñeca. Cuando se habían abrazado antes, no habían hecho contacto piel con piel. Y, por primera vez en mucho tiempo, ella no había estado pensando en su vudú.

Pero ahora que se habían tocado, Chase vio algo. Un destello, pero no de una muerte violenta o un crimen como los que había visto innumerables veces antes. En su lugar, se vio a sí misma el día de su boda, con la cabeza echada hacia atrás entre risas y el pelo, más largo y oscuro entonces, alborotado por la brisa.

Fue hermoso y Chase no pudo evitar que cayeran más lágrimas.

"Está bien, puedes tocarme".

Y ella también lo deseaba. Ella realmente quería que él, y no sólo su cara, tampoco.

Jesús, ¿qué me pasa?

Brad se sintió incómodo y carraspeó.

"La razón por la que he vuelto es que tengo una oportunidad de trabajo en Estados Unidos. Es en Chicago. Un trabajo muy, muy bueno. Más dinero, mejor horario y es lo que realmente quería hacer".

Chase sintió mariposas en el estómago.

"¿De verdad? ¿Y Félix?"

"¿Te refieres a cómo se sentiría con la mudanza?"

"Sí."

Brad se encogió de hombros.

"Para serte sincero, ¿la educación que recibió en Suecia? Va a estar años luz por delante de sus compañeros de clase aquí. Eso no será un problema. En el aspecto social, es testarudo como el demonio, te lo tiene que agradecer a ti, pero adaptable. Y es un buen chico".

"Lo hiciste bien, Brad. No puedo agradecerte..."

"Te he echado de menos", interrumpió Brad. Miraba su tazón de carbonara medio vacío y el pelo le había caído sobre la frente.

Chase tenía tantas ganas de estirar la mano y apartar aquel pelo. Y luego quiso besarlo. Pero entonces pensó en Tate y Rachel y en la pequeña vida que habían empezado a forjarse juntos. No era gran cosa, no sabía lo que era, en realidad, pero sabía que no se merecía a ninguno de los dos.

Probablemente, el Dr. Matteo pensó que advirtiendo a Chase sobre sus mecanismos de afrontamiento le resultaría más fácil reconocer los patrones. ¿Pero cómo dice el dicho de Joseph Heller? ¿Sólo porque estés paranoico no significa que no estén tras de ti?

Que quisiera acostarse con Brad no significaba que sus sentimientos no fueran legítimos.

"Yo también te he echado de menos", dijo Chase. Llegó a la conclusión de que era sincero.

Capítulo 14

Brent no tuvo más remedio que volver. Tenía que saber si lo que había visto era real. Y tenía que coger su teléfono. Nadie le diría lo que pasó el sábado por la noche -Brent también se dio cuenta de que había grandes secciones de la semana anterior que no podía recordar-, pero podría haber pruebas enterradas en sus fotos.

Pruebas...

Volver también era una idea terrible. Ava había intentado advertirle, aunque de forma extraña y agresiva, que si algo le había ocurrido a Emily, él sería el principal sospechoso. Pero no podía abandonarla. Después de todo, era inevitable que la encontraran. Faltaban dos semanas para el baile de graduación y todos los alumnos de último curso de Tenbury estarían en La Choza después de coronar al rey y a la reina. Y la idea de que sus compañeros tropezaran con su cadáver, desnudo y expuesto, era nauseabunda.

Todo esto era nauseabundo.

Brent tragó saliva tres veces seguidas. Si hubiera tenido algo en el estómago que no fuera Zoloft, podría haber vomitado de nuevo.

No dejaba de imaginarse a Emily, tumbada en el mugriento colchón, con aquellos ojos muertos clavados en él.

Como no quería dejar huellas de neumáticos, Brent aparcó en la carretera principal y se dirigió a pie hasta La Choza. Sólo había unos cinco o seis minutos a pie desde donde había dejado el coche, pero ese tiempo era suficiente para que la cabeza le diera vueltas. Intentó pensar en otra cosa, cualquier cosa que no fuera Emily, pero aquello se convirtió en su elefante rosa: dile a alguien que no piense en un elefante rosa e inmediatamente empieza a imaginárselo. Sólo que, en el caso de Brent Matthews, su elefante rosa era una ex novia muerta.

La Choza era un lugar diferente durante el día. Por la noche, era misteriosa, con un aire espeluznante, una vibración distintiva de la Bruja de Blair. Con el sol aún asomando entre los árboles, La Choza era simplemente eso: una choza, sucia, cubierta de grafitis y abandonada.

El exterior del edificio, de unos cuatro metros cuadrados, era de yeso blanco descascarillado por todas partes. Tenía lo que podría haber sido un tejado en algún momento, pero ahora consistía en más agujeros que cobertura. La gruesa y podrida puerta principal se abrió y Brent se sintió transportado instantáneamente a la última vez que había estado allí.

Recordaba haberse caído de La Choza y haber aterrizado a cuatro patas, gritando que estaba muerta.

¿Cerré la puerta tras de mí?

No, no lo creía. Pero ahora estaba cerrado, más o menos, al menos lo suficiente como para que él no pudiera colarse. ¿Había estado alguien más aquí?

Brent se acercó a la puerta y se detuvo justo antes de tocarla.

Guantes. ¿Por qué no traje guantes?

Había tenido la precaución de aparcar a un kilómetro de distancia, pero no había traído guantes. No tenía sentido, su cerebro aún no funcionaba bien.

Aunque, mientras Brent usaba su bota para abrir la puerta, no pensó que los guantes fueran a cambiar las cosas. Después de todo, había estado aquí, había estado bebiendo aquí, había estado pasando el rato con todo el mundo. Su ADN y sus huellas dactilares estaban probablemente por toda La Choza.

El hedor a alcohol, cigarrillos y marihuana acosó a Brent nada más entrar. Le provocó arcadas y se tapó la nariz y la boca con la camiseta.

Había botellas por todas partes, tiradas por el suelo, y las colillas de cigarrillos cubrían casi todas las superficies planas.

A Brent no le interesaban.

Sus ojos se dirigieron a la escalera. Su teléfono estaba allí abajo.

Y ella también.

Corre, sólo corre. Vuelve a tu coche y sigue conduciendo. Sigue conduciendo y no te detengas.

Pero algo le impulsó a seguir adelante. Desencadenado por la escalera baja, los recuerdos volvieron a él. No un diluvio, sino más de esos destellos irritantes.

Ava riendo con Em. Jackson fumando. Su propia mano temblando ligeramente mientras tomaba un sorbo de cerveza.

Con el tiempo, estas imágenes se unieron para formar una narración más coherente.

Brent vio a Em bajando las escaleras y la siguió.

¿Por qué?

Odiaba el sótano espeluznante. Odiaba el olor a tierra; odiaba la falta de luz.

El ensueño se encontró con la realidad, y Brent descendió a un sótano que ni siquiera debería existir. Cada paso parecía más difícil que el anterior, como si sus Chuck Taylors no estuvieran hechas de lona y goma, sino de cemento y armadura. Cuando llegó abajo, el corazón le latía en el pecho con tanta fuerza que todo su cuerpo se estremecía.

No mires, no mires.

Pero tenía que mirar. Salvo que, desde su posición ventajosa, Brent sólo podía ver la cortina medio cerrada y no el interior de lo que una vez estuvo destinado a ser un armario eléctrico.

Vio su teléfono tirado en la tierra. Sólo estaba a unos tres metros de él, pero eran los tres metros más difíciles que Brent había atravesado nunca.

Incluso agacharse para recogerlo parecía una tarea hercúlea. Pero lo consiguió. Y con el teléfono en la mano, afortunadamente no agrietado ni roto, aunque muy muerto, Brent giró la cabeza y la vio.

La Choza podía ser un lugar muy diferente durante el día, pero Emily Dawson estaba igual: muerta. Tenía cataratas en los ojos y las moscas le zumbaban en la cara. Su piel estaba más pálida y tenía telarañas de venas azules en la cara y el pecho. En la garganta se veían claramente moratones oscuros.

"No", gimió Brent. "No."

Acababa de pronunciar la palabra cuando oyó un ruido detrás de él. Lo primero que pensó fue que se trataba de la rata gigante que había visto la última vez que estuvo aquí. Pero ninguna rata era tan grande. Ni siquiera una que tuviera a Emily Dawson como bufé.

"¿Qué has hecho? ¿Qué coño has hecho?" En algún lugar de la mente de Brent, se dio cuenta de que era la voz de Carlos, y recordó la amenaza del hombre de antes.

Si le haces daño, si le vuelves a hacer daño, te mataré, Brent.

Pero incluso cuando el hombre lo abordó, Brent no hizo nada para defenderse. No podía apartar los ojos de Em.

¿Qué pasó, Em? ¿Qué te ha pasado?

Unas manos le rodearon la garganta y apretaron.

¿Em? Lo siento mucho. Yo... te quiero.

Su visión empezó a hacerse túnel, enfocando aún más los rasgos de Em, como la luna amplifica los rayos del sol durante un eclipse.

Te quiero.

Justo antes de que se apagaran las luces, Brent registró otro sonido. Botellas siendo pateadas y rotas en el piso de arriba.

¿Quién es?

No importaba. Nada importaba.

Em estaba muerto.

Se oyó un grito y Carlos le quitó las manos de la garganta. Brent aspiró instintivamente aire fresco y las estrellas motearon su visión cuando una oleada de sangre inundó sus retinas.

No, no merezco vivir.

"¡Departamento del Sheriff de Hawkesbury! ¡Levanten las malditas manos!"

Capítulo 15

"¿Cómo ha ido?" Tate preguntó en el momento en que entraron por la puerta principal.

"Oh, fue genial". Georgina respondió alegremente. "Felix es tan agradable. Muy simpático. Y tiene tantas historias sobre Suecia. ¿Sabías que comen ese pescado que está como podrido?"

"No podrido", corrigió Chase. "Fermentado".

"Bueno, Félix dijo que olía a podrido, eso seguro". Georgina se pellizcó la nariz y Rachel se rió.

"¿Por qué no le cuentas a Rachel todo sobre tu cena mientras se preparan para ir a la cama?" Tate sugirió.

"Claro. Oye, Rachel, Félix dijo que en la escuela primaria pasan la mayor parte del día afuera. También..."

La voz excitada de Georgina quedó ahogada por el sonido del telesilla que llevaba a Rachel escaleras arriba.

Cuando las chicas estuvieron fuera del alcance de sus oídos, Tate sirvió a Chase un vaso de vino de la botella que había empezado, y a medio terminar, antes de rellenar su propio vaso.

"¿Y? Aparte de aprender sobre Surströmming, ¿cómo fueron las cosas?"

Chase había empezado a llevarse el vaso de vino a los labios cuando se detuvo.

"Espera, ¿cómo sabes lo de Surströmming?"

Tate se alisó el bigote.

"Qué puedo decir, soy un hombre culto".

Cuando Chase esperó una explicación menos trillada, se encogió de hombros y añadió: "Es mi trabajo saber cosas".

"¿Sabes también que Brad tiene una entrevista en Estados Unidos? ¿En Chicago?"

Tate apartó inmediatamente la mirada, lo que fue respuesta suficiente.

"Eso no es justo, Tate, mirándolo así. ¿Qué has hecho? ¿Usar los ordenadores del FBI para investigar a mi ex-marido? ¿O tal vez usar a uno de los chicos de Stu para hackear su e-mail?"

Tate ignoró las dos últimas preguntas.

"Sólo hice un pequeño reconocimiento. Como si tú no hicieras lo mismo. ¿Como si no hubieras investigado a mi mujer? ¿A Robin?"

La tenía allí; eso era exactamente lo que había hecho Chase. Tate le había hablado del accidente, de la detención y posterior condena de su mujer, pero había algo que no encajaba. Sin embargo, su "investigación" no había revelado ninguna señal de alarma. Robin Abernathy había alegado que la causa del accidente había sido el tiempo y no su concentración de 0,09 de alcohol en sangre. El juez no estuvo de acuerdo y la condenó.

"No es lo mismo", dijo Chase. Tomó un gran trago de vino. "Y tú lo sabes".

"Lo que sé", replicó Tate, "es que estoy disfrutando de mi tiempo contigo, Chase. Creo que Georgina también ha sido una bendición para Rachel. Así que, sí, cuando tu ex-marido ruge en la ciudad y básicamente corres a su encuentro, hice un poco de investigación".

"No me apresuré a verlo". Chase se estaba poniendo a la defensiva, pero no podía evitarlo. Pensó en cómo se había sonrojado cuando Brad le tocó la mejilla. La familiaridad podía generar desprecio, pero también reconfortaba.

"Vale, puede que no. Pero cuando entraste por esa puerta hace menos de cinco minutos, estabas resplandeciente. No estoy demasiado orgulloso de admitir que estoy preocupado. Especialmente porque estás evitando mis preguntas sobre cómo fueron las cosas, y no estoy hablando de arenques fermentados. Estoy preguntando por ti. Estoy preguntando por él".

"Pero no estás preguntando por mi hijo, ¿verdad, Tate?"

Take torció la cara. Esto también era injusto. Era mucho para el hombre, pero Chase estaba enojado y no necesariamente con él.

"Bueno, tu falta de respuesta es respuesta suficiente", dijo Tate, dándole la espalda.

Chase sabía que debía decir algo, calmar sus preocupaciones, pero no estaba segura de cómo. Ella no era como Tate, no podía fingir. Ella era real, siempre real.

Dolorosamente real.

Tras terminar su vino en silencio, Chase se dirigió al piso de arriba. Aunque Georgina tenía su propia habitación, solía dormir en un colchón hinchable en el suelo junto a Rachel. Esto había reducido drásticamente los terrores nocturnos de la niña, que habían pasado de ser nocturnos a producirse una vez cada tres días más o menos.

Chase se asomó a la habitación y escuchó por un momento las risitas de las chicas.

"No quiero interrumpir, sólo quería daros las buenas noches, chicas".

"Buenas noches, Chase", dijeron al unísono Rachel y Georgina.

"Buenas noches, tontos".

Estaba a punto de irse a la cama cuando Georgina volvió a llamarla.

"¿Chase?" Su tono era serio.

"¿Sí?"

"Me gusta Felix. Y me gusta Brad. ¿Van a formar parte de nuestra familia también? ¿Van a mudarse aquí con Rachel, Tate y nosotros?"

La pregunta pilló desprevenido a Chase. Alguien de la edad de Georgina, especialmente alguien tan brillante como ella, probablemente debería comprender mejor la dinámica de una familia normal. Pero, de nuevo, la educación de la chica había sido cualquier cosa menos normal. Al principio había sido criada por su padre de mierda y un puñado de madres adoctrinadas en un recinto aislado. Luego se había mudado a la zona rural de Nueva York con Chase, pero prácticamente dividía su tiempo con Louisa y sus hijos. Luego se trasladaron temporalmente a Virginia con Tate y Rachel.

Así que, sí, la pregunta era válida.

"No estoy seguro, Georgina. Brad está solicitando trabajo, pero no sabrá hasta dentro de unas semanas si se queda o no".

Pero antes de que Georgina pudiera rebatirla, como Chase sabía que haría, volvió a darle las buenas noches y cerró la puerta.

En lugar de ir al baño a lavarse, Chase decidió volver abajo. No había sido justa con Tate. Tenía una disculpa en la punta de la lengua, pero la contuvo cuando vio a Tate de pie en el rellano inferior. Lo primero que pensó fue que estaba escuchando a escondidas, pero su expresión le hizo pensar lo contrario. Parecía serio, no atrapado.

"¿Qué pasa?" Chase preguntó.

"¿Sabías que durante la Primera Guerra Mundial, en el Frente Occidental, los soldados aliados y del Centro decidieron dejar de dispararse durante la Navidad? Ni siquiera fue algo declarado, sólo una tregua temporal".

"¿De qué estás hablando?"

"Lo que estoy diciendo, es que nuestra primera pelea va a tener que ser pospuesta por un tiempo". Tate levantó su teléfono móvil. "Era el director Hampton: la CVU acaba de recibir su primer caso y vamos a tener que irnos... esta noche".

PARTE II - La Choza

Capítulo 16

En cuanto vio a Harold Grimes, sheriff del condado de Hawkesbury, Chase supo que no iban a llevarse bien. Era un hombre grande y corpulento, con un espeso bigote considerablemente más oscuro que su corto pelo canoso. El rostro del hombre era duro, como de cuero desgastado, lo cual resultaba extraño teniendo en cuenta que estaba a cargo de poco menos de veinte mil personas que vivían en la adormecida ciudad de Pensilvania y sus alrededores. Chase no había tenido ocasión de investigar el índice de criminalidad de Hawkesbury, pero suponía que era más bajo, mucho más bajo, que la media nacional. Sin embargo, el sheriff Grimes se presentaba como alguien que pasaba sus largos días persiguiendo a criminales empedernidos y no poniendo multas por exceso de velocidad o citaciones por alguna ocasional infracción de ruido. Tras pensárselo un momento y dado que lo único que Chase sabía de la ciudad era que albergaba la prestigiosa Academia Tenbury, un instituto privado para gente acomodada, añadió el consumo de alcohol entre menores a la lista.

Tate, que era casi tan experto en percibir una fricción inminente como en cambiar sus galones, tomó la delantera sin vacilar.

"Mira, lo entiendo, de verdad, pero la cosa es así: nosotros", Tate hizo un pequeño gesto con el dedo indicando a Chase y a sí mismo, "no podemos elegir nuestros casos, simplemente vamos donde nos mandan. Y el jefe, bueno, ha puesto en marcha esta nueva unidad, la CVU -sí, suena cursi, lo sé-, y quiere ponerla en marcha. Así que estamos aquí para echar una mano en lo que podamos, no para hacernos cargo. Y cuanto mejor trabajemos juntos, antes podremos dejar de molestarte y volver a Virginia".

El sheriff se erizó y Chase pensó que tal vez Tate había cometido un raro error al acercarse a aquel hombre. Pero entonces el hombretón empezó a asentir.

"Vale, lo entiendo. Sólo que no esperaba que fueran dos o que llegaran tan rápido".

El hombre tenía un acento sureño, que Chase no supo identificar. ¿Luisiana, tal vez? ¿Kentucky?

"Genial. Ahora..."

"Pero", el sheriff levantó una mano, "su estancia podría ser más corta de lo esperado. El caso, por lo que a mí respecta, ya está resuelto".

Tate enarcó una ceja.

"¿De verdad? ¿Tienes a alguien detenido?"

Era como si Chase ya no estuviera allí, lo cual le pareció bien. Permaneció atenta a la conversación mientras observaba los alrededores. La escena del crimen se encontraba a unos quince kilómetros del centro de la ciudad, enterrada en un bosque de robles y nogales, cuyo emplazamiento recordaba a Chase un poco a su casa del estado de Nueva York. Sólo que ésta era más descuidada y orgánica, mientras que la suya, como casi todo en Nueva York, parecía deliberada y fabricada.

A ella le gustaba.

El edificio, al que Chase ya había oído referirse como La Choza en más de una ocasión, no. Su estado de deterioro no era lo único que lo convertía en un adefesio. Era la extrañeza de que estuviera aquí, en un estrecho camino de tierra bien escondido de la carretera principal, lo que le producía una sensación incómoda en las tripas. Sólo pasaban cosas malas en un lugar tan aislado.

Chase hizo unas cuantas fotos del exterior de La Choza, cubierto de grafitis, y luego del camino de tierra. Había tres coches del departamento del sheriff aparcados delante del edificio, y probablemente otros innumerables vehículos que habían ido y venido antes de que ellos llegaran, lo que hacía que las huellas de neumáticos que pudiera identificar más tarde fueran probablemente inútiles, pero no estaba de más ser minucioso.

"Se llama Carlos Mendoza", continuó el sheriff. "Le pillamos aquí con otro chico del instituto. Carlos había tirado al chico al suelo y estaba encima de él, con las manos alrededor de la garganta". Chase se encogió interiormente cuando el sheriff Grimes, con un gusto excepcionalmente malo, hizo la mímica de un estrangulamiento.

"Mierda", respondió Tate. Su voz también había adquirido un tono un poco áspero, y Chase se maravilló una vez más de la capacidad de aquel hombre para transformarse a la perfección en uno de los chicos. "¿Carlos... ¿Martínez?"

"Mendoza", corrigió el sheriff.

"¿Es de por aquí?"

El sheriff emitió un sonido hmph mientras se dirigían a la puerta principal, flanqueada por dos ayudantes que a Chase le parecían porteros a tiempo parcial. La puerta en sí, de madera gruesa que, como el resto de la casa, había vivido tiempos mejores, colgaba tanto como permitían sus oxidadas bisagras.

Los hombres no dijeron nada al entrar.

"¿De por aquí? Sí, supongo".

"¿Va a esa escuela de lujo? ¿La Universidad Denbury o lo que sea?"

"Academia Tenbury". Tate tenía una memoria como un tornillo de banco de acero; este error, Chase lo sabía, era deliberado, al igual que el haber metido la pata con el apellido de Carlos. "Sí, va allí. Becado".

Chase observó que el sheriff no había dicho que Carlos recibiera una beca, sino que era un chico becado. Esto le sugirió una etiqueta y tuvo la impresión de que no era una favorable.

"Beca, ¿eh? Supongo que Tenbury no es barato".

"No lo sé."

El sheriff siguió con una risita seca y sin gracia. Sólo dos chicos bigotudos tirándose los trastos a la cabeza.

La Choza olía como Chase esperaba que oliera: húmeda y mohosa, con matices de alcohol, hierba y cigarrillos. El suelo estaba lleno de botellas y latas. La habitación en sí era anodina. Probablemente, el constructor de la cabaña la había concebido como una especie de sala de estar. En la parte trasera había lo que podría haber sido una cocina, pero Chase sólo la reconoció como tal por la encimera, que, aunque muy estropeada y dañada, estaba casi intacta. El edificio carecía de electricidad, pero el piso de arriba estaba bien iluminado, ya que la luz del sol evadía de algún modo el bosque circundante para colarse por las innumerables ventanas rotas. Chase vio una puerta, una abertura detrás de la cocina sin puerta propiamente dicha, que conducía a una escalera descendente, donde sospechaba que no llegaba la luz.

"Entonces, ¿supongo que aquí es donde a los chicos les gusta venir y escaparse? ¿Para soltarse un poco?" preguntó Tate mientras golpeaba una botella de cerveza con la punta de su zapato.

"Es una tradición. Los chicos de Tenbury vienen aquí un par de veces al año. Normalmente, no tienen ningún problema".

Sí, claro. ¿Chicos menores de edad bebiendo y fumando hierba en una choza fuera de la red? ¿Qué podría salir mal?

Bueno, una chica de instituto estrangulada hasta la muerte, para empezar.

"¿Carlos y... cómo se llama el otro chico? ¿El que Carlos estaba atacando?"

"Brent Matthews. Buen chico, conozco bien a su padre".

Chase tuvo la impresión de que Tate alzaba la voz en su beneficio, pero pensó que ya había oído suficiente. El sheriff Grimes pensaba que el caso estaba cerrado y presentaría sus pruebas de forma que reflejaran esta opinión.

Chase prefería un enfoque más imparcial.

Se escabulló de los dos hombres y se dirigió a la escalera. A diferencia de la sala de estar principal, que al menos tenía un contrapiso de madera contrachapada, el suelo del sótano no era más que tierra compactada. Quienquiera que lo hubiera excavado ni siquiera se había molestado en poner cimientos. También era curioso por qué La Choza tenía un sótano.

A Chase le recordaron las jaulas de tierra en las que Brian y Tim Jalston les habían metido a ella y a su hermana hacía tantos años.

Estar rodeado de tierra es una forma excelente de amortiguar los gritos.

Chase se estremeció.

"Whoa, whoa, no puede estar aquí abajo, señora. Esto es la escena de un crimen."

El departamento del sheriff de Hawkesbury había colocado una serie de focos para iluminar el sótano, con especial atención a una esquina trasera. La voz procedía de esa dirección, pero cuando dio un paso adelante, Chase estaba mirando hacia la luz y solo pudo distinguir su silueta.

"¿Señora?"

Señora. Chase negó con la cabeza.

"Chase Adams, FBI", dijo, sacando su placa y mostrándola. El hombre siguió avanzando y acabó tapando la luz lo suficiente como para que ella pudiera ver mejor sus rasgos.

El ayudante del sheriff era joven, de unos veinte años, con rasgos casi opuestos a los del sheriff en todos los sentidos. Era alto y delgado, de rostro suave y ojos casi compungidos.

Le cogió la placa con cuidado y la examinó. Parecía impresionado cuando se la devolvió.

"Vaya, el FBI, ¿eh?"

Chase no sintió necesidad de decir nada, y el joven ayudante del sheriff captó la idea.

"Lo siento". Le ofreció una sonrisa infantil. "Ayudante Jardine."

Una vez más, Chase permaneció en silencio. Ella ya le había dicho su nombre.

El ayudante del sheriff se aclaró la garganta y se puso manos a la obra.

"Esta zona es donde encontramos a Carlos y Brent peleando". Chase señaló una silla de jardín volcada y una zona con impresiones frescas en la tierra. "Y aquí detrás, tras la cortina y sobre el colchón, es donde encontramos a Emily Dawson".

El ayudante del sheriff se dio la vuelta y la condujo de vuelta por donde había venido. Chase tuvo que andar con cuidado para no patear las botellas y latas sueltas.

"Hemos hecho todo lo posible por mantener a la gente alejada, por si conseguíamos buenas huellas que pudieran coincidir con las de un sospechoso", dijo la ayudante Jardine, fijándose en sus cuidadosos movimientos. "Pero como es de esperar, no tenemos grandes esperanzas en nada de eso. Demasiados chicos han ido y venido a lo largo de los años. Lo mismo para el ADN, las huellas dactilares, ese tipo de cosas".

El hombre tenía razón. Encontrar pruebas utilizables aquí iba a ser casi imposible.

"Emily estuvo aquí".

Con una mano enguantada, el ayudante del sheriff descorrió una cortina mugrienta para dejar al descubierto una pequeña alcoba donde alguien podría haber tenido el designio de poner un calentador de agua algún día. En el suelo yacía el colchón. Estaba tan manchado que cualquier diseño que hubiera podido haber en él -flores, rayas, incluso el dibujo de una bobina- era imposible de discernir. Igual de clandestino era el color original. Probablemente blanco, supuso Chase, pero ahora era una mezcla de marrón y amarillo, como mostaza oxidada.

Le costaba imaginar quién usaría un colchón así. La gente siempre decía que los adolescentes eran repugnantes, pero incluso los lujuriosos niños ricos borrachos y hormonales tenían sus límites. Esto era sobrepasarlo.

Haciendo caso omiso del ayudante del sheriff, que seguía divagando sobre cosas sin importancia, Chase se puso en cuclillas e inspeccionó el colchón más de cerca. Se imaginó a Emily Dawson tumbada de espaldas, desnuda, como aparecía en la fotografía que le había proporcionado el director Hampton. Era surrealista, casi imposible de imaginar.

"El CSU tomó algunas muestras, pero... sí, hay mucho fluido corporal acumulado a lo largo de los años".

Chase sacó unas cuantas fotos con su móvil y se levantó, estirando la espalda.

Por mucho que no quisiera estar de acuerdo con el ayudante del sheriff, tenía razón. Ella no habría sido tan educada, pero en este agujero de mierda no les daban una mierda en lo que a pruebas se refería.

"¿Qué... qué piensas?"

Fue un comentario extraño y Chase miró al joven ayudante del sheriff.

"¿Qué creo?", repitió. "Creo que tienes que llevarme al cuerpo, eso es lo que creo".

Capítulo 17

Fue decisión de Chase separarse y, aunque tenía sentido desde el punto de vista de la investigación, Tate no pudo evitar pensar que esto tenía algo que ver con la discusión de ayer.

La verdad era que cada vez le resultaba más difícil controlar sus emociones cerca de Chase. Cuando hablaba con el sheriff Harold Grimes, el hombretón del asiento del conductor, era pan comido. Sabía exactamente cómo pensaba la gente como Harold, o Hal -se habían hecho tan amigos en la última hora, más o menos, que el hombre insistía en que le llamara Hal-. Pero cuando hablaba con Chase... no podía mentirle. Bueno, podía, pero ella se daría cuenta.

Tate tampoco quería mentirle. Ella era una de las pocas personas con las que sentía que podía ser sincero... casi sincero. Y ella tenía razón, estaba celoso. Si sólo hubiera sido su ex marido, Tate pensó que podría lidiar con ello. Pero no lo era.

También era su hijo.

Esta revelación había sido un shock. Al igual que Chase, Tate había investigado, pero nada de lo que había descubierto revelaba que ella tuviera un hijo. Al fin y al cabo, él tenía a Rachel, pero odiaba que le sorprendieran así.

Supongo que también tenemos eso en común.

"Dijiste que conocías bien a Brent, ¿qué hay de Carlos? ¿Ha tenido problemas con la ley?" preguntó Tate mientras entraban en el modesto aparcamiento del Departamento del Sheriff.

"Ajá. Él y su hermano siempre metiéndose en peleas. Digamos que realmente no encajan".

Al decir tan poco, el sheriff reveló mucho.

"Y ahora esto. Me suena a progresión".

El sheriff no se anduvo con rodeos.

"Así es. Todo el mundo sabía que Carlos y Daniel eran malas noticias. Era cuestión de tiempo que algo así ocurriera".

Ahora sonaba extrañamente personal.

La comisaría de Hawkesbury era exactamente lo que Tate se imaginaba cuando pensaba en las fuerzas del orden de un pueblo pequeño. Pequeña, de una sola planta, probablemente utilizada para alojar a los borrachos mientras se les pasaba la borrachera. Tenía un aire hogareño que a Tate le gustó bastante. Cuando cruzaron la puerta principal, una secretaria de aspecto simpático y rellenita les saludó. Y no: "Buenos días, sheriff", con forzada profesionalidad, como se exigía en las grandes ciudades, sino más informal: "¿Qué tal, Hal?".

"Buenos días, Francie. Este es el Agente Tate Abernathy del FBI."

Los ojos de la secretaria se abrieron un poco y Tate sintió una pizca de orgullo. Al parecer, los años de falsos programas de televisión sobre el FBI no habían contribuido a minimizar su mística. Ni tampoco los innumerables escándalos.

"Encantado de conocerte, Francie."

"Encantado de conocerle también, Agente Abernathy."

Tate sonrió, sabiendo que estaba a punto de salirse de su personaje, pero sin importarle la atención de la guapa secretaria.

"Sólo Tate, por favor."

"Tate es parte de esta nueva y elegante unidad infantil del FBI. Este es su primer caso".

"Unidad de víctimas infantiles-CVU", detalló Tate.

"Bien, de todos modos, Francie puedes por favor hacer una nota para el ayudante Dean Jardine que me gustaría hablar." Mientras hablaba, el sheriff golpeó el mostrador con un dedo recto.

Tate observó un cambio en los ojos de la secretaria, y supo que esta conversación, cualquiera que fuera su naturaleza, no iba a ser tan amistosa como la actual. Al parecer, Francie también se dio cuenta.

"Sí, Sheriff."

"Gracias". El sheriff se volvió hacia él. "Carlos está en una celda abajo. Déjame llevarte con él".

***

Carlos Mendoza era delgado, de pelo oscuro y ojos sorprendentemente brillantes. En circunstancias normales, Tate habría pasado por guapo al joven, pero en ese momento sólo parecía una cosa: aterrorizado.

"Carlos", ladró el Sheriff Grimes cuando se acercaron. "Alguien quiere hablar contigo. Soy el agente Abernathy de la..."

¿"Carlos"? Me llamo Tate. Soy del FBI". A Tate no le importaba interpretar un papel siempre que se ajustara a sus necesidades, pero aparecer de compinche con el sheriff era poco probable que le consiguiera la información que necesitaba.

Grimes podría estar convencido de que Carlos había matado a Emily, y aunque Tate no estaba en posición de discrepar, tampoco le importaría ver alguna prueba que respaldara esta afirmación.

Carlos, que personificaba la mirada de un ciervo ante los focos, sólo consiguió asentir débilmente.

"¿Tienes un abogado?"

La postura del sheriff se endureció y el hombre exhaló ruidosamente por la nariz.

"Le leí a Carlos sus derechos Miranda y le ofrecí un abogado", dijo a la defensiva. "El hombre se negó. Dos veces".

"Tienes dieciocho años, ¿verdad?"

Otro asentimiento.

"Es un adulto", intervino el sheriff Grimes.

La relación con el sospechoso se impuso a la relación con la policía local.

"Bien, pero Sr. Mendoza, le recomiendo encarecidamente que busque asesoramiento. De hecho, insisto. Una vez que lo haga, me gustaría charlar con usted, si está dispuesto".

Tate no iba de farol. Tenía la ventaja de ser un extraño en esta comunidad tan unida, en la que el sheriff había indicado no tan sutilmente que Carlos tampoco había logrado integrarse, y quería hacerlo lo más obvio posible. Era una táctica sencilla pero a menudo eficaz, una rutina no tan descarada de poli bueno y poli malo. Y el sheriff Grimes la estaba interpretando a la perfección, aunque él no lo supiera.

"Carlos, ya te he informado de tus derechos Miranda, pero no tengo ningún problema en repetírtelos. Tienes derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa..."

"Yo no he hecho nada". Protestó Carlos, con la voz alta y tensa. "No entiendo por qué crees que yo..."

"¿No hizo nada?" El sheriff se burló, sin replicar del todo la voz del hombre, pero acercándose. "Estabas estrangulando a Brent Matthews con tus propias manos."

Sigue lanzándome esas pelotas blandas, Hal.

"Pero Brent no está presentando cargos, ¿verdad?"

El sheriff Grimes puso cara de haber pisado un montón de mierda humeante.

"No." La palabra salió como una maldición. "Todavía no, de todos modos. Pero esto no es sobre Brent Matthews. Se trata de Emily Dawson".

Al mencionar el nombre del fallecido, Carlos se levantó y corrió hacia los barrotes. Ahora parecía maniático, intenso.

El sheriff Grimes sonrió satisfecho.

"No maté a Em, la amaba". La voz de Carlos era aún más alta ahora. "¡Brent fue quien la mató! Él la mató, no yo. ¡Por eso le estaba atacando!"

Tate dio un paso atrás y observó atentamente esta interacción.

"Ya. ¿Y por qué haría eso?", dijo el sheriff, casi sonando aburrido.

"¡Porque Emily lo dejó por mí! No pudo superarla. El maldito..." La voz de Carlos se quebró. "La mató, joder. Brent la mató".

Por mucho que Tate quisiera que esta exhibición continuara, tenía en mente el juego a largo plazo.

"Carlos, por favor, sigue mi consejo y consigue un abogado".

"Así es, Carlos. Consigue un abogado", dijo el sheriff Grimes, sintiendo la necesidad de salvar las apariencias.

Dejaron a Carlos llorando entre sus manos y, una vez fuera del alcance del oído, Tate se disculpó preventivamente.

"Lo siento, Sheriff. Esa es la rutina que mi compañera y yo usamos, pero ella es más linda, así que la dejo ser la buena. No estoy tan acostumbrado, así que si parezco condescendiente, no era mi intención".

El sheriff le miró y acabó encogiéndose de hombros.

"No pasa nada. La próxima vez, avísame. Probablemente tengas razón, de todos modos, Carlos va a necesitar un abogado".

"¿Ya le has cobrado?"

"No. Sigo esperando al fiscal. Aunque pronto".

"Entendido. Escucha, ¿quieres tomar una cerveza o algo?" Tate preguntó mientras caminaban hacia la recepción.

"¿Cerveza?" Grimes se rió entre dientes. "¿Te apetece que los chicos del FBI beban cerveza?"

Lo hacemos, pero desafortunadamente, noté algo que tú no. Y tu pinta va a tener que esperar.

"¿Sheriff Grimes? Siento interrumpir", dijo una Francie de aspecto nervioso.

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

"El Vicedecano Jardine le está esperando."

Grimes se amargó.

"Tate, ¿qué tal si dejamos para otro día esa cerveza?"

Tate sacó su teléfono.

"Lo dejamos para otro día, claro. Probablemente debería reunirme con mi compañero de todos modos".

"Suena bien."

Se estrecharon la mano y Tate se volvió para marcharse. Caminó despacio, escuchando al corpulento sheriff con su cinturón multiusos de Batman tintinear mientras avanzaba en dirección contraria. A medio camino de la puerta, Tate se detuvo y se dirigió al escritorio de la secretaria.

¿"Francie"? ¿Hay algún baño que pueda usar? He estado aguantando todo el camino desde Virginia, y estoy a punto de reventar."

La mujer sonrió. Era guapa, sin duda.

"Sí, seguro, por el pasillo a la izquierda".

"Te lo agradezco".

Take siguió su dedo hacia el baño, pero en cuanto lo perdió de vista, cambió de rumbo y siguió al sheriff en su lugar.

Grimes se metió en una sala de conferencias que ya estaba ocupada por un delgado ayudante del sheriff con un bigote aún más fino.

Tate, que irónicamente sí que tenía que ir al baño, y de mala manera, se apoyó en la pared y escuchó.

Capítulo 18

El ayudante del sheriff, que desde entonces se había presentado como el ayudante Jardine, se ofreció a acompañar a Chase a la morgue. Ella se negó educadamente al principio, pero cuando él insistió, accedió a seguirle en su propio coche.

Chase estaba bastante segura de que el hombre estaba flirteando con ella y, aunque no llegaría a corresponderle, tampoco se lo cerró. Que Tate se quedara con el sheriff gruñón y ella con el joven y guapo ayudante del sheriff. ¿Quién sabe cuándo alguno de los dos podría ser útil?

Veinte minutos después, llegaron a un edificio a las afueras de la ciudad. Al principio, Chase pensó que el ayudante del sheriff tenía hambre porque había aparcado en un aparcamiento de Subway. Pero no se trataba de un pobre intento de forzarla a una cita; el depósito de cadáveres de Hawkesbury se encontraba en la parte de atrás.

El ayudante Jardine le abrió la puerta.

"¿Tienen un médico forense a tiempo completo en Hawkesbury?"

"No, no médico forense. Y, aviso, aunque es competente, es muy... excéntrico".

Forense, es decir, sin formación médica oficial.

"¿Sigue aquí el forense?"

El pasillo era oscuro y apropiado para una morgue. Paredes duras, iluminación áspera y ecos huecos.

"Sí, le llamé para avisarle de que veníamos. Por cierto, se llama Arthur Ramos".

"Gracias".

El ayudante del sheriff se detuvo ante una puerta sin marcar y Chase, que no quería experimentar ningún tipo de incómoda caballerosidad, la alcanzó.

"Espera. A Arthur no le gusta cuando la gente irrumpe. Se pone un poco asustadizo, si sabes a lo que me refiero."

Chase levantó las manos y dio un paso atrás. El ayudante Jardine llamó tres veces, hizo una pausa y volvió a llamar dos veces más. Esta extraña secuencia le recordó lo que podrían hacer los niños para acceder a una exclusiva casa en un árbol. Y entonces las cosas se volvieron aún más extrañas. El ayudante del sheriff retrocedió dos pasos, inclinó la cabeza y cruzó las manos ante sí.

¿Qué coño es esto?

Pasaron treinta segundos antes de que la puerta se abriera un poco y un solo ojo se asomara tras una lente bifocal.

"Ayudante Jardine", dijo el hombre y abrió un poco más la puerta. Llevaba una desgastada gorra de béisbol de los Oakland A's que no lograba contener una cabeza de espesos rizos grises. "¿Quién es usted?"

"Chase Adams, FBI."

Me sentí bien al decirlo de nuevo. No debería, no realmente, pero lo hizo.

"¿Insignia?"

Chase puso los ojos en blanco, pero la presentó. Arthur se inclinó hacia ella e inclinó la cabeza hacia arriba para poder leerla a través de las gafas que descansaban en la punta de su nariz en forma de pico.

"Hmm." Aparentemente, lo aprobó. "Arthur Ramos."

"Estoy aquí para ver el cuerpo."

"En efecto".

Sólo ahora Arthur les permitió entrar en la claustrofóbicamente pequeña habitación, que apenas era lo bastante grande para los tres, por no hablar de la mesa de herramientas del forense y la única camilla.

¿Por qué demonios tardó tanto en llegar a la puerta?

Arthur se asomó al pasillo, miró a ambos lados, antes de cerrar la puerta y echar el pestillo tras de sí.

Que mierda.

"Emily está por aquí."

Al menos fue directo.

Arthur tiró de la sábana que cubría la camilla hacia atrás como un mago que retira un mantel de una mesa puesta, dejando al descubierto el cadáver desnudo de Emily Dawson. Chase había visto muchos cadáveres a lo largo de su vida, algunos más jóvenes que la chica que tenía delante, otros en mucho peor estado, pero algo en la carne azulada de Emily le hizo hacer una mueca.

"Aún estoy ultimando el informe, pero la causa de la muerte fue estrangulación manual. Hay una clara hemorragia petequial en ambos ojos y el hueso hioides de su garganta está roto. Pueden ver hematomas aquí en el cuello". Arthur señaló estas lesiones con un lápiz.

Incluso muerta, Chase podía ver que Emily había sido una chica guapa. Cabello oscuro, labios carnosos, ojos grandes y azules.

"¿Hora de la muerte?"

"La temperatura del hígado sugiere algún momento a última hora de la noche del sábado o a primera hora de la mañana del domingo. La sangre se asentó en su espalda, lo que sugiere que murió de la forma en que fue encontrada y es poco probable que fuera movida postmortem."

"¿Algo más que puedas decirme?"

"Todavía estoy terminando mis mediciones. Creo que la persona que la estranguló tenía pulgares que medían entre tres pulgadas y cuarto y tres pulgadas y media de largo."

Chase se miró las manos.

"Eso es bastante grande. ¿Estamos pensando en las manos de un hombre?"

"Lo más probable", confirmó Arthur.

Chase ladeó la cabeza y examinó el cadáver de Emily con más detalle. La chica era de piel clara y ahora sus venas destacaban prominentemente, lo que dificultaba determinar qué era normal y qué patológico. Le pareció ver algunos hematomas bajo el pecho izquierdo y quizá en la cadera derecha.

"Entonces, el FBI..." Arthur dijo, guiando.

"Parte de una nueva rama", respondió Chase, con los ojos aún clavados en el cadáver. "La Unidad de Víctimas Infantiles".

"Bueno, Emily Dawson no es una niña. Tenía 17 años y seis meses en ese momento..."

"Sí, lo sé."

Arthur gruñó y se subió un poco las gafas.

"Sí", dijo el ayudante Jardine, tratando de mantener la paz, "mi hermano se puso en contacto con el FBI, pensó que podrían ayudar. Resolver las cosas rápidamente, ¿sabe? Especialmente teniendo en cuenta lo bien que le caía Emily".

"Ah, ya veo. Bueno, si hay algo... ¿Agente? Agente, tiene que ponerse guantes antes de... ¡por favor! ¡Por favor, no toque el cuerpo!"

Pero esto, como la mayoría de lo que había salido de la boca del molesto forense fue ignorado. Chase ya había sacado todo lo que podía de la inspección del cadáver, por lo que sólo le quedaba una cosa por hacer.

Toca la piel de Emily y mira a través de sus ojos.

***

El mundo está hecho de líneas onduladas... pero no estoy seguro de si se debe a que mi cabeza se mueve en círculos o a que la Tierra gira de repente sobre un nuevo eje.

Un rostro emerge de la oscuridad, cerca del mío, pero luego retrocede. Un momento después vuelve.

Rítmico, aquí ahora, ido, de vuelta otra vez.

Y el sonido... un gruñido cansado, casi aburrido.

Dentro, fuera, dentro, fuera.

Ahora no es sólo una cara, sino un pistón entre mis piernas. Disparando a casa.

Dentro, fuera, dentro, fuera.

La oscuridad envuelve, la oscuridad vence.

Y entonces siento que unas manos ásperas rodean mi garganta y empiezan a apretar...

***

Las imágenes eran tan vívidas y poderosas que el propio mundo de Chase empezó a dar vueltas. Recordó la primera vez que vio a través de los ojos de los muertos, años atrás en Alaska.

Tengo que salir de aquí... ¡Tengo que salir de aquí, ahora!

"¿Agente Adams?" dijo alguien, pero Chase apenas le oyó.

En su prisa por llegar a la puerta, chocó contra la camilla, balanceando el cadáver de Emily.

Balanceo rítmico... empuje... dentro, fuera, dentro, fuera.

"¿Agente Adams?"

Chase consiguió desbloquear la puerta y salió al pasillo dando tumbos.

El aire no era mucho más fresco aquí que en la morgue, pero puso las manos sobre las rodillas e inhaló de todos modos.

A mitad de la respiración profunda, Chase tuvo arcadas y balbuceó. Finalmente degeneró en tos. Una mano se posó en su espalda, pero ella se apartó del contacto.

Pasaron cinco segundos, luego diez. Alrededor de los quince, Chase consiguió incorporarse. Arthur y el ayudante Jardine se habían reunido con ella en el pasillo y le preguntaban si se encontraba bien.

Chase ignoró sus preguntas y resistió el impulso de disculparse o explicar sus acciones.

"La violaron". Chase aspiró otra bocanada de aire. "Tienes que hacer una prueba de violación a Emily."

Arthur frunció los labios.

"No hay evidencia de hematomas o desgarros vaginales. Lo que iba a decirle antes de que tocara el cuerpo es que realicé un frotis y dio positivo para la presencia de semen en su vagina. Emily tuvo relaciones sexuales muy cerca del momento de su muerte. Si fue consentido o..."

"No lo fue", espetó Chase, recuperando casi toda la compostura. "La violaron. Con moratones o sin ellos. Creo que podría haber estado borracha o drogada".

"Hmm. Bueno, sobre eso, envié una muestra de sangre para toxicología. Debería averiguar lo que había en su sistema en unas horas".

"¿Y el ADN del semen?"

"Pasándolo por el sistema".

Chase asintió y luego se arrepintió. El movimiento era demasiado parecido a su visión.

"Si no obtienes ninguna coincidencia, lo buscaré en la base de datos del FBI. ¿Qué tal una autopsia?"

"Tiene que ser ordenado por el Departamento del Sheriff", le dijo Arthur. "Y eso necesita ser realizado por un Médico Forense, que..."

"Yo estoy a cargo aquí, hazlo. Quiero una autopsia completa. Trae un forense tan rápido como puedas".

Arthur miró al ayudante Jardine, que se encogió de hombros.

"Es su caso. Autopsia completa, lo es."

"Por supuesto. Ahora mismo".

Pero a pesar de estas palabras, el hombre no se movió.

"¡Ahora!" Chase gritó.

Arthur se sobresaltó y su sombrero se movió. Se recogió los rizos lo mejor que pudo y regresó a su despacho sudoroso.

"Lo hará", le dijo el ayudante.

"Bien. Quiero una lista de todos los amigos de Emily, cualquiera con quien pudo haber estado en La Choza. En realidad, no, quiero una lista de todos los que saben de La Choza".

El ayudante Jardine se movió incómodo.

"¿Qué?"

"Bueno, eso va a ser un montón de gente. Toda la Academia Tenbury, pasada y presente, desde hace al menos seis años. Incluido su servidor".

"¿Fuiste a Tenbury?"

El ayudante Jardine asintió.

"Mi hermano y yo, los dos".

"Bien. Sólo sus amigos y compañeros de clase, entonces".

A diferencia de Arthur, el ayudante del sheriff no dudó.

"Por supuesto, me pondré a ello".

Se fue y Chase sacó su móvil.

Su compañera contesta al primer timbrazo.

¿"Tate"? ¿Dónde estás ahora mismo? Tenemos que reunirnos y hablar. Ahora."

Capítulo 19

Chase vio a Tate apoyado en la pared exterior de la comisaría del condado de Hawkesbury. Se detuvo junto a él y abrió la puerta. Incluso antes de que estuviera completamente dentro del vehículo, Chase se puso en marcha de nuevo.

"Emily fue violada", dijo rotundamente. "Y quien la violó también la estranguló". No había necesidad de preámbulos; tenían que moverse rápido en esto. Una vez que esta información saliera a la luz, y lo haría, el molino de rumores comenzaría a agitarse. En una ciudad como ésta, se propagaría más rápido que cualquier virus y sería imposible determinar qué era real y qué era un rumor. "Tengo a uno de los ayudantes, el ayudante Jardine, investigando a los amigos de Emily, con quién sale, y quién podría haber estado en La Choza el sábado por la noche".

¿"Ayudante Jardine"? Tate sonaba incrédulo.

A Chase le molestaba que se centrara en esto de entre todas las cosas.

"Sí, ayudante Jardine. ¿Por qué?"

Tate señaló el edificio que se desvanecía rápidamente en la retaguardia.

"Porque acabo de escuchar al sheriff Grimes reprendiendo al ayudante Jardine ahí dentro".

"¿Qué? No es momento para juegos, Tate".

"No es un puto juego. Los vi, estaban discutiendo. Bastante acalorados, también."

"¿Sobre qué?

"Nosotros", el FBI involucrado en el caso, supongo. No se oía muy bien. Las paredes deben ser de hormigón sólido".

"Yo no..." Chase recordó algo de repente. "Espera, ¿cuál es el nombre de pila del ayudante Jardine?"

"Dean".

"Joder". El mío era Tim. Son hermanos".

"Sólo en ciudades pequeñas".

"No me digas. De todos modos, mi chico dijo que fue su hermano quien llamó al FBI".

"Alguien no está contento de que estemos aquí, eso seguro", comentó Tate. "Entonces, ¿Emily fue violada y luego estrangulada? ¿Hubo suerte con el ADN o las fibras? ¿Alguna prueba?"

Chase se avergonzó de haber tenido tanta prisa por salir de allí que se olvidó de preguntar.

"Están trabajando en ello". No es del todo mentira. "Pero no tengo esperanzas. Ya lo has visto: ese lugar, La Choza, es un pozo negro de ADN y huellas dactilares. Recuperaron semen de la víctima, sin embargo, y lo están analizando ahora".

"De acuerdo".

"¿Y tú? ¿Has averiguado algo?"

"He descubierto que Carlos Mendoza, el chico al que han señalado como asesino de Emily porque estaba estrangulando a Brent Matthews a un metro de su cadáver, ni siquiera tiene abogado".

"Estás de broma".

"Ojalá". El bueno de Hal cree que esto es pan comido. Aparentemente, Carlos no es el chico más popular de la ciudad. Pero no están haciendo las preguntas correctas".

"¿Cuáles son?"

"¿Por qué cojones estaba alguno de ellos allí en primer lugar? Ah, y Carlos dice que Brent mató a Emily porque ella le dejó por Carlos, por cierto".

Chase intentó no imaginarse los moratones y las hendiduras alrededor de la garganta de Emily.

"Tal vez dejaron alguna evidencia."

"¿Ellos?"

Chase se había referido a cualquiera de ellos, pero la pregunta de Tate le dio una idea.

"O, tal vez trabajaron juntos para matar a Emily. No sería la primera vez. Entonces uno de ellos se acobarda y vuelve a la escena. Son interceptados y... bueno, ya conoces el dicho: dos personas pueden guardar un secreto si una de ellas está muerta."

"Supongo que..."

"No hagas eso. Si quieres decir..."

"Es sólo que no me dio la impresión de que Brent y Carlos fueran los mejores amigos. Aunque, si Carlos realmente estaba saliendo con Emily, entonces tal vez".

"Sí, tienes razón, es un poco tonto. Pero..." Chase pasó la mano por encima del regazo de Tate y abrió la guantera. Sacó el expediente del caso y se lo lanzó. "-Hay una forma de averiguarlo. ¿Dónde vive Brent?"

Tate encontró la información en el archivo y se la transmitió, que Chase introdujo rápidamente en Waze.

"Ah, mira eso, no está lejos de aquí. Pueblos pequeños, después de todo".

***

"Jesús, mira este lugar", dijo Tate.

La casa de Matthews era impresionante, como todas las de su calle. Dos pisos, grandes ventanales, columnas corintias en el frente. No era nada parecido a la casa de Stu Barnes en Las Vegas, pero esto era Hawkesbury. Y estaba en marcado contraste con La Choza donde Emily había sido asesinada.

Había un BMW antiguo aparcado en la entrada, pero fue el vehículo oficial estacionado en la acera lo que llamó la atención de Tate.

"Ese es el coche del sheriff."

Para Chase, era igual que cualquier otro vehículo del Departamento del Sheriff de Hawkesbury.

"¿Seguro?"

"Sí, seguro".

"¿Cómo llegó aquí antes que nosotros? No me digas que también tiene un hermano".

"Ja, no, sólo creo que debe conocer algunas carreteras secundarias que Waze no conoce".

"Te diré una cosa, ya que sois mejores amigos, tú mantén a raya al sheriff Grimes y yo hablaré con Brent", sugirió Chase.

"Suena como un plan".

Cuanto más se acercaban a la casa, más cambiaba la postura de Tate. Fue sutil pero real. Empezó a encorvarse un poco y a ser menos formal.

El sheriff abrió la puerta.

"¿Tate?" Grimes dijo, claramente sorprendido de verlos allí.

"Hal". Sólo queríamos charlar con Brent. Pensé que habías vuelto a la estación".

"En realidad", Grimes levantó una bolsa de pruebas vacía, "le estaba devolviendo a Brent su teléfono".

"¿Qué teléfono?" Chase no pudo contenerse.

"Brent's-estaba en el suelo en The Shack y uno de los ayudantes lo recogió. Lo estoy devolviendo ahora. No está relacionado con la muerte de Emily".

Tal vez alguien más imparcial debería juzgar eso, pensó Chase. Por ejemplo, alguien que no fuera el sheriff ni estuviera visitando a una de las dos personas de interés en este caso.

"¿Crees que podríamos echarle un vistazo? ¿Por si acaso?" Tate preguntó, claramente pensando lo mismo que ella.

"No hace daño preguntar, pero ya conoces a los adolescentes y sus teléfonos." El Sheriff Grimes abrió la puerta del todo. "Adelante."

Esto le parecía extraño y Chase no estaba seguro de cómo proceder. ¿Tenía el sheriff autoridad para invitarles a entrar?

"¿Están los padres de Brent en casa?", preguntó.

"No, la Sra. Matthews murió hace casi una década. Robert no estará en casa hasta dentro de una hora o así."

Chase miró a Tate, que puso una cara que sólo podía significar una cosa: pueblos pequeños.

"Hal, ¿le contaste a Brent lo de Emily?" No era una acusación, sólo curiosidad.

"Sí", admitió Grimes. "Lo tomó bastante mal, creo que todavía está en shock. Solían salir juntos".

Esa es una para Carlos, pensó Chase. Había esperado más tiempo antes de que la gente se enterara de lo de Emily pero... pueblos pequeños.

"Brent, ¿puedes venir aquí, por favor? Hay gente que quiere hablar contigo".

Estaban de pie en un gran vestíbulo y Chase dejó que sus ojos se desviaran primero hacia la amplia escalera de la izquierda y luego hacia las puertas cerradas del segundo piso.

"¿Brent?", volvió a gritar el sheriff.

La tercera puerta se abrió y salió un chico pálido que parecía tener trece años más que dieciocho. Llevaba un polo azul y unos vaqueros desteñidos. Llevaba un teléfono móvil en la mano y, a pesar de que el sheriff le había llamado para que saliera de su habitación, sus ojos seguían fijos en la pantalla.

"¿Ves lo que quiero decir?" El Sheriff Grimes le dio un codazo juguetón a Tate. "Brent, estos agentes del FBI quieren hablar contigo."

Al oír hablar del FBI, por fin apartó la mirada de la pantalla. Chase se dio cuenta de que no sólo estaba pálido, sino casi translúcido.

"Baja, Brent." No más bromas para el Sheriff Grimes.

Brent necesitó agarrarse a la barandilla para estabilizarse y Chase se preguntó si era porque acababa de descubrir que su ex novia había sido asesinada o porque él la había matado.

Capítulo 20

Mientras Tate distraía al sheriff Grimes -Chase quería que abandonaran la casa por completo, pero el sheriff no estaba dispuesto a ello-, ella mantuvo una conversación con Brent Matthews. Era joven y estaba asustado, pero era un adulto, lo cual era bueno, y ella le dejó claro que no tenía problemas. Chase sólo quería saber de Emily Dawson.

"Primero, sólo quiero decirte cuánto siento lo que le pasó a tu amiga Emily. No puedo imaginar por lo que estás pasando". Brent asintió apreciativamente y Chase continuó. "Vosotros salíais juntos, ¿verdad?". Otro asentimiento. "¿Durante mucho tiempo?"

Ahora olfateaba y se frotaba los ojos como un niño que se ha acostado tarde.

"Brent, formo parte de una nueva unidad del FBI, llamada CVU. Nos especializamos en crímenes contra jóvenes, como Emily. Sólo quiero aprender sobre ella, saber quién era, cómo era. Te dije antes que no podía entender por lo que estás pasando, pero era mentira. Yo también he perdido a alguien cercano, y si hay un consejo que puedo darte, es que aunque ahora sólo pensar en ella duela, cuanto más hables, mejor te sentirás. Lo digo en serio". Brent parecía a punto de abrirse, así que Chase añadió: "Y esta es tu casa. Si no quieres decir nada, puedes pedirnos que nos vayamos. No estás arrestado y no tienes ninguna obligación de responder a nuestras preguntas. Pero, como te he dicho, te sentirás mejor. Entonces, ¿quieres hablar?"

"Sí", dijo Brent mansamente.

"Bien. Entonces, ¿tú y Emily salieron mucho tiempo?"

Brent se secó las lágrimas silenciosas.

"Alrededor de un año y medio". Su voz se entrecortó a mitad de la frase.

"¿Un año y medio? Eso es mucho tiempo. ¿Cuándo rompisteis?"

La forma en que Brent hizo una mueca cuando Chase dijo "romper" significó algo, pero no fue hasta que el chico respondió a su pregunta que se dio cuenta de su significado.

"Hace tres meses, tal vez un poco más. Aunque aún éramos amigos".

Era mentira. Su ruptura no fue amistosa, por mucho que Brent quisiera que lo fuera. Pero Chase intuyó que si lo retaba, probablemente se cerraría en banda, así que lo dejó pasar por el momento. Referirse a Emily en pasado también era inusual. La mayoría de la gente tardaba meses en hablar de un ser querido que había muerto de otra forma que no fuera en presente.

"¿Emily tenía un grupo de amigos con los que siempre le gustaba salir?"

Brent se encogió de hombros.

"Era popular. Todo el mundo quería a Em".

"Claro, pero cuando estaba en el instituto, yo y tres amigos éramos inseparables. Wendy, Corinne y un tipo tonto al que llamábamos Archie aunque se llamaba Chris -no preguntes- íbamos juntos a todas partes", mintió Chase. En realidad, era algo que le había contado un sospechoso cuando había sido narco en Seattle. Le sorprendió que aquella insignificante información se le hubiera quedado grabada, sobre todo teniendo en cuenta lo trastornada que estaba en aquella época. Pero los recuerdos son así de extraños. "Literalmente por todas partes. ¿Emily tenía un equipo como ese?"

"S-sí". Brent bajó la mirada. "Teníamos un grupo; yo, Ethan, Theo, Ava, Laura, Natalia y, por supuesto, Emily. Salíamos todo el tiempo".

"¿Incluso después de romper?"

Brent hizo una mueca.

"Está bien, lo entiendo. Ustedes eran amigos después de la ruptura, pero era peligroso. Sin embargo, cuando salíais juntos, ¿ibais a tomar algo a The Shack? ¿Eso es algo que podríais hacer?"

Brent negó enérgicamente con la cabeza.

"Los mayores de Tenbury sólo van a The Shack tres veces. Es una tradición, ¿sabes? Una vez durante las vacaciones de primavera, otra después del baile y otra antes de la Uni".

"Pero todo el mundo sabe dónde está, ¿verdad?"

"Claro".

"Entonces, podrías ir allí en cualquier momento, ¿verdad?"

Brent parecía ahora extremadamente incómodo.

"Supongo, pero no lo hicimos. Nadie lo hizo. Sólo esas tres veces".

Chase suspiró y finalmente eligió su sitio.

"Excepto que eso no es cierto, ¿verdad, Brent?" Su tono era muy suave, pero tanto la acusación como su mirada eran firmes.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

"Lo que quiero decir, es que no me estás diciendo la verdad, ¿verdad Brent?"

"¿Qu-qué?"

"Tres veces-sólo vas a La Choza tres veces, dijiste. Antes de las vacaciones de primavera, después del baile y antes de la uni. ¿Es eso cierto?"

"Sí, sólo tres veces. Todo el mundo lo sabe".

"Agente Adams, tal vez..."

Al parecer, el sheriff estaba escuchando. Intentó apartarlo sin mirarlo, pero sintió que se acercaba.

Vamos, Tate, mantén a tu perro atrás.

"Pero eso es mentira", insistió Chase.

"No, quiero decir, como..."

"Es mentira, y sé que es mentira, Brent, porque el forense me dijo que Emily fue asesinada el sábado por la noche. También me dijo que no la movieron después de matarla". Chase hizo una pausa para que surtiera efecto. "El caso es que mi sobrina está ahora de vacaciones de primavera, pero sólo está en primaria y eso en Nueva York. Investigué un poco antes de venir aquí y, vaya usted a saber, sus vacaciones de primavera fueron hace casi dos meses. Y el baile de graduación no es hasta dentro de, qué, dos semanas, ¿me equivoco?".

"Más bien tres, pero, sí. Realmente no sé..."

"Eso significa que Emily fue a La Choza fuera de esas tres ocasiones, ¿estoy en lo cierto? ¿Estás de acuerdo?"

"No lo sé". La mirada de Brent se desvió hacia el sheriff, pero Tate se deslizó con pericia entre ellos sin permitir que se miraran.

"¿Qué es lo que no sabes?" dijo Chase.

"Agente Adams, creo..."

Chase interrumpió rápidamente al sheriff.

"Acabo de decirte que estuvo allí el sábado por la noche. ¿Crees que te estoy mintiendo?"

"N-no."

"Entonces por qué no puedes admitir que los mayores van a La Choza en otros momentos además de los tres que has mencionado".

"Bueno, no sé qué era Em..."

"Lo que realmente me interesa, Brent, es quién estaba con ella el sábado por la noche".

Los ojos del chico se abrieron de par en par.

"No tengo ni idea".

"¿En serio?"

"De verdad, lo juro. No sé por qué estaba allí, y no sé con quién estaba".

"¿Estás seguro?"

"¡Sí!"

"Pero había alguien con ella. Lo sé, y no es porque no se estrangulara a sí misma, Brent. Es porque alguien la violó. Alguien violó a Emily y luego la asesinó".

"Ah, Jesús, Agente Adams, esto es llevar las cosas demasiado lejos", dijo el Sheriff Grimes. "Este chico ha pasado por..."

La puerta principal se abrió de golpe y todas las miradas se volvieron hacia el hombre que había entrado. Chase, Tate y el sheriff fueron a por sus armas, pero no desenfundaron.

"¿Hal? ¿Qué demonios está pasando aquí?" Los ojos oscuros del hombre se posaron en Chase y Tate: "¿Y quién demonios son ellos?".

Capítulo 21

El sheriff Grimes tardó unos minutos en calmar al hombre, y la forma en que lo hizo, hablándole suavemente y apretándole el hombro, sugería que tenían algo más que una relación profesional. El sheriff lo presentó como Robert Matthews, el padre de Brent, cosa que Chase ya había deducido por la forma en que el hombre había entrado en la casa y había oído al sheriff referirse a él como Rob dos veces. Tate hizo los honores de reciprocidad. A diferencia del ayudante Jardine, Robert no parecía impresionado por la presencia del FBI en su pequeño pueblo.

"Estábamos haciéndole unas preguntas a Brent sobre Emily", dijo Tate, mostrándose deliberadamente distante, ya que ninguno de los dos estaba seguro de cuánto sabía el hombre de lo que había sucedido en La Choza, tanto el sábado por la noche como hoy temprano. "Su hijo nos dijo que llevaban saliendo bastante tiempo".

Robert se encogió de hombros.

"Lo hicieron, pero son sólo adolescentes. Aún así, esto es duro... era una gran chica y conozco bien a sus padres. Todos en Hawkesbury conocen a los Dawson. Aún no puedo creerlo. No puedo creer que esto haya pasado. Aquí. Es como una maldita pesadilla. Lo siento, disculpen el lenguaje, pero es un shock terrible".

Así que lo sabe. Vaya, las noticias viajan más rápido aquí de lo que pensaba.

"Lo entendemos. Creo que estamos a punto de terminar aquí. ¿Agentes?" El Sheriff Grimes estaba claramente tratando de proteger a su amigo y a su constituyente.

"En un minuto", replicó Chase, tratando de sonar despreocupado. En todo caso, la intrusión de Robert actuó como una especie de reinicio, una oportunidad para construir la tensión de nuevo antes de hacer estallar el barril de pólvora. "Le estaba preguntando a Brent por La Choza cuando has entrado. ¿Lo conoces?"

Robert la miró como si tuviera tres cabezas.

"Por supuesto, desde hace mucho tiempo es tradición que todos los mayores de la Academia Tenbury la visiten un par de veces al año". Robert recordó de repente con quién estaba hablando. "Soy consciente de los rumores de que se consume alcohol en el local, que, conste, no tiene ninguna afiliación oficial con la Academia, y yo mismo nunca lo he presenciado. Dicho esto, hasta hace poco, además de ser una tradición, también se ha considerado un lugar seguro para los mayores."

Chase estuvo a punto de perder el control. Le vino a la mente la imagen del edificio aislado y destartalado escondido en el bosque, lleno de botellas, colillas y cucarachas.

¿Un lugar seguro? ¿Un puto lugar seguro?

Chase había oído hablar de padres que, bajo el pretexto de querer crear un espacio seguro para sus hijos, les permitían beber o fumar hierba en casa siendo menores de edad. A menudo afirmaban que eso era mejor que emborracharse en casa de un desconocido o ir a beber a algún sitio aún más clandestino. Podían vigilarlos, controlar a los niños, asegurarse de que no hicieran algo estúpido como tomar una sobredosis o conducir. Pero, según la experiencia de Chase, estas personas intentaban revivir su propia juventud y trataban de hacerse amigos de sus hijos en lugar de ser sus padres. Y, a veces, su motivación era aún más nefasta.

¿Consideraba Emily Dawson que era un lugar seguro cuando estaba siendo violada y jadeando?

"De acuerdo", dijo Chase, luchando por no descargar sus sentimientos contra Robert. Se aclaró la garganta. "Entiendo. Y no nos preocupa el consumo de alcohol entre menores. Sólo queremos averiguar qué le pasó a Emily".

"¿Qué le ha pasado?" Robert miró al sheriff.

Ah, así que obtiene su información directamente de la fuente. Interesante.

"¿Pensé que habías arrestado a Carlos Mendoza?"

El sheriff Grimes estaba claramente avergonzado por la filtración porque no se atrevía a mirar ni a Chase ni a Tate.

"Carlos está detenido por el asesinato de Emily, sólo tenemos que presentar nuestro caso al fiscal".

Era casi como si Grimes se disculpara por el curso judicial.

¿Qué tipo de dinámica existe en esta ciudad donde el sheriff se inclina ante-

Chase se dio cuenta de que no sabía a qué se dedicaba Robert en el trabajo.

"Correcto, y sólo queremos asegurarnos de que no haya preguntas cuando esto vaya a juicio", dijo Tate, llenando el silencio que se acercaba al final de la conversación. "Ya sabes, el FBI puede rastrear rápidamente cosas como las pruebas de ADN y utilizar un software especial para levantar huellas dactilares, incluso huellas palmares de la piel humana".

Esto era pura mentira y cualquiera con conocimientos de la ciencia que hay detrás del análisis de la escena del crimen lo sabría al instante. Incluso alguien con sentido común podría ser capaz de olfatear la mentira. Pero tal vez no un niño que creció viendo episodios hipersaturados de CSI donde la PCR se realiza en una muestra de ADN en cuestión de minutos y los resultados son perfectos todas y cada una de las veces.

Chase observó atentamente a Brent, pero el chico permaneció estoico. O bien estaba engañando a Tate, o no le preocupaba que lo atraparan.

Había una tercera alternativa, por supuesto: no estaba involucrado en el asesinato de Emily.

Chase estaba indeciso.

¿Mataste, Brent? ¿Violaste a Emily y luego le pusiste las manos en la garganta porque te dejó por otro?

"Claro, seguro", dijo Grimes.

"Pero me doy cuenta de que esto debe ser muy difícil para ti, Brent", los ojos de Tate se dirigieron a Robert, "para los dos. Probablemente tendremos más preguntas en los próximos días, pero por ahora-"

Tate estaba terminando, pero Chase aún no había terminado.

"En realidad, sólo tenía una pregunta más para ti, Brent, si te parece bien".

Jugando ahora la carta del chico bueno, haciendo parecer que estaba pidiendo permiso cuando Chase no estaba haciendo nada de eso.

"Sí, claro", respondió Robert un poco vacilante. Aún no sabía qué pensar de aquel joven agente del FBI con el pelo canoso.

Chase era como un perro sarnoso sobre un trozo de carne. Sólo una olfateada y tenía que ser suyo. Y una vez que era suyo, no lo recuperabas.

"Hemos establecido que Emily estuvo en The Shack el sábado por la noche, lo que significa que a veces los chicos van allí fuera de esas tres ocasiones que has mencionado". La palabra ocasiones fue enmarcada por comillas al aire y acompañada de una rápida mirada en dirección a Robert.

"S-sí".

"Bien. Ahora, sólo necesito que admitas que tú también estuviste allí".

"Nooo." La palabra fue como un gemido. "Yo no estaba allí, yo no..."

"Agente Adams", advirtió Grimes, pero cada vez era más fácil ignorar al descarado sheriff.

"Has malinterpretado mi comentario", dijo Chase despectivamente. "Estuviste allí en otra ocasión... Brent, estuviste allí hoy cuando llegó el Departamento del Sheriff".

"Fue abordado por Carlos Mendoza", les recordó Robert. Había estado de pie detrás de Brent, pero ahora se adelantó y puso una mano reconfortante en el hombro de su hijo. "Escuchad, Brent ha estado enfermo hoy y ha salido pronto del colegio. No creo que ahora sea el momento-".

Chase suele tener visión de túnel cuando entrevista a una persona de interés. A veces, como ahora, resultaba beneficioso, ya que podía ignorar a todo el mundo excepto a sí misma y al entrevistado. Otras veces, como cuando estaba con Brian Jalston, se encerraba tanto en sí misma que se ponía en peligro.

"Como dije, sólo una pregunta más: ¿por qué estabas allí hoy, Brent? ¿Por qué fuiste a La Choza? Si, como dices, no tenías ni idea de lo que le había pasado a Emily Dawson, ¿por qué fuiste allí? ¿Fue sólo una gran coincidencia que tu ex novia estuviera muerta en el sótano cuando decidiste investigar la arquitectura de La Choza?".

Brent parecía que iba a estar físicamente enfermo.

"Lo siento, pero voy a tener que terminar esto aquí", dijo Robert Matthews, apretando ahora con fuerza el hombro de su hijo para evitar que contestara.

Chase se levantó y sonrió débilmente a Brent.

"Por supuesto, siento que tu barriga esté disgustada, Brent. Y... no hace falta que respondas, porque sé por qué estabas allí. Estabas allí por tu móvil... estabas allí porque te dejaste el móvil en The Shack el sábado por la noche, ¿verdad?".

Brent parecía una tortuga intentando meter la cabeza en su caparazón.

Chase se volvió hacia Grimes e iba a hacerle una pregunta, pero Tate se le adelantó.

"Hal, sé que ya le devolviste el teléfono a Brent, pero esperaba que pudiéramos echarle un vistazo."

Chase estaba segura de que el sheriff Grimes se opondría, pero no lo hizo, y Brent la sorprendió sacando el móvil del bolsillo. Con mano temblorosa, se lo tendió.

"No, en realidad, creo que esta entrevista ha terminado", afirmó Robert Matthews, esta vez con confianza. Presionó con la palma de la mano el antebrazo de Brent, obligando al chico a bajar el teléfono. "Quizá después de que descanse un poco, podamos reanudar esta entrevista".

Habían pasado muchas cosas en los últimos segundos que Chase aún estaba procesando. Quería el teléfono, sí, pero no conseguirlo no era su objetivo principal.

"Sí, por supuesto. Siento mucho lo que le pasó a Emily", dijo Chase.

Grimes estrechó la mano de Robert, el tipo de apretón de manos cómplice en el que los agarras cerca del codo con la mano contraria, y luego se unió a Tate y Chase en el exterior.

"Brent parece un buen chico", comentó Tate, volviendo a su papel. "Asustado, pero quién no lo estaría".

El sheriff Grimes se quitó el sombrero y se secó el sudor de la frente.

"Sí, creo que le estás ladrando al árbol equivocado."

El comentario iba dirigido a Chase.

"Oh, no, sólo estoy haciendo preguntas. Tengo un... bueno, a veces puedo ser agresivo. No quería parecer insensible o indiferente".

Tate lanzó una mirada a Hal en respuesta a esto, cuyo significado estaba claro incluso para Chase: te lo dije.

Esto hizo que Chase se preguntara de qué demonios habían hablado los dos hombres.

¿Cera para el bigote y el coño?

"¿Y? ¿Qué es lo siguiente para vosotros?"

Tate consultó su reloj.

"Probablemente voy a pasar a ver a los padres de Emily Dawson. ¿Asumo que has dado la noticia?"

"Uh-huh. Envié a uno de mis ayudantes allí tan pronto como se pronunció. Ellos, uhh, están bastante golpeados."

Significado oculto: tal vez deberías esperar antes de ponerlos a prueba. Sobre todo si vas a volver a ser agresivo.

"Es que han acabado las clases y queríamos hablar con algunos compañeros de Emily juntos".

"¿En serio?" Grimes torció el cuello para mirar hacia la casa Matthews. "Bueno, supongo que verás a Robert Matthews más pronto que tarde, entonces".

"¿Y eso por qué?" intervino Chase.

Grimes bajó la ceja y centró su atención en ella. Tenía una expresión de no sabes... en su amplio rostro.

"Porque Robert Matthews es el director de la Academia Tenbury. Todo lo que pasa allí pasa por él".

Capítulo 22

"Bueno, ha sido... interesante", dijo Tate mientras conducían. Por el retrovisor, Chase vio al sheriff Grimes apoyado en el coche, con el móvil pegado a la oreja. Parecía preocupado. "¿Estás enfadado por no haber conseguido el teléfono?"

"La verdad es que no", respondió Chase distraídamente. Seguía dándole vueltas a lo sucedido y sólo escuchaba a su compañera con media oreja.

"¿Por qué?"

"Porque Brent estaba a punto de entregarlo, por eso".

"No te sigo".

El GPS les indicó que giraran a la derecha. Estaban a poco menos de once minutos de la dirección que habían introducido antes de dejar a Brent Matthews y a su padre.

Su padre principal.

Chase aún no sabía qué pensar de aquello, pero explicaba algunos de los misterios de aquel lugar. El sheriff no quería enfadar al director de la única atracción de la ciudad. La Academia Tenbury era cara y cara significaba que los padres ricos tenían que pagarla. Padres ricos significaba dinero de campaña y el sheriff de Hawkesbury era un cargo electo.

Malditos pueblos pequeños.

"Brent estaba dispuesto a entregar su teléfono, lo que significa que si había algo incriminatorio en él, ya lo había borrado. De lo contrario, habría luchado con uñas y dientes para asegurarse de que no lo consiguiéramos".

"Pero el Sheriff Grimes no pudo haber estado allí más de cinco minutos antes de que llegáramos. ¿Crees que en tan poco tiempo Brent consiguió borrar todo lo incriminatorio? ¿Las fotos de Dick incluidas?"

"Dale a un adolescente un móvil y dos minutos y probablemente pueda hackear el Pentágono".

Tate sonrió satisfecho.

"Probablemente tenga razón. Supongo que nuestro amigo Hal hizo un gran espectáculo de devolver el teléfono a sí mismo para salvar la cara con el director Rob ".

"Sí."

"Pueblos pequeños".

Aunque esto era exactamente lo que Chase estaba pensando, estaba empezando a tener dudas.

"¿Tienes la impresión de que hay algo podrido aquí en Hawkesbury? ¿Algo que va un poco más allá del asesinato de Emily?"

Cuando Tate no respondió de inmediato, Chase miró en su dirección. Estaba sumido en sus pensamientos.

"Yo... no lo sé. Algo definitivamente no es normal en este lugar, pero no puedo decir si es sólo porque el sheriff está tratando de calmar una tormenta melancólica y mantener su trabajo o hay algo más que eso."

"Brent parecía conmocionado, pero es sólo un niño. El sheriff y el director, por otro lado... Quiero decir, dijeron todas las cosas correctas, pero no parecen tan disgustados de que una chica popular de instituto fuera brutalmente violada y asesinada en su pueblo."

"¿Abogado del diablo?"

"Claro".

"La somnolienta aldea de Pensilvania, rodeada de una hermosa vegetación, no tiene antecedentes de delitos violentos", dijo Tate con acento británico. Volvió a su voz normal. "Todavía están procesando, intentando evitar el pánico y no parecer estúpidos delante de los federales. Además, ya tienen a su hombre y eso les basta".

Tenía sentido, pero estaban haciendo suposiciones y a Chase no le gustaban las suposiciones.

"¿No hay crímenes violentos aquí en Hawkesbury?"

"Buena pregunta. Lo averiguaré". Tate envió un mensaje de texto justo cuando llegaron a la dirección de los Dawson. "Wow."

Era más una finca que una casa y empequeñecía la casa de los Matthews. Tres pisos, grandes ventanales tan limpios que el reflejo de la luz del sol del atardecer era casi cegador.

"¿Quieres tomar la iniciativa en esto, o lo hago yo?" Tate preguntó.

"Toquemos de oído".

Mientras subían por el largo e impresionante camino que los conducía hacia unas enormes puertas dobles, Chase no pudo evitar pensar en Floyd. Floyd y su trastorno de estrés postraumático por tener que dar una noticia impensable a un padre que había perdido a su hijo. Esto no era exactamente lo mismo -según el sheriff, los padres de Emily ya habían sido informados de la muerte de su hija-, pero seguía incomodando mucho a Chase.

El sheriff Grimes le había sugerido sutilmente que se tomara las cosas con calma con los Dawson, que los tratara con guantes de seda, por así decirlo, pero nunca se propuso ser agresiva. Aunque Chase no se hacía ilusiones de que fuera un hombro compasivo en el que llorar, creía que era justa. Pero una vez que alguien empezaba a mentir o a oscurecer la investigación... Se acababan las apuestas.

Atrapar a un asesino triunfó sobre masajear sentimientos todo el día, todos los días.

La mujer que abrió la puerta se parecía tanto a Emily que Chase quedó momentáneamente desconcertado. Tenía los mismos labios grandes y los mismos ojos azules, el mismo pelo castaño. Tenía arrugas en la cara y era obviamente menos pálida. Pero el parecido era asombroso.

"¿Señora Dawson?" Dijo Chase después de recogerse. "Mi nombre es Agente Adams, y este es mi compañero, el Agente Abernathy. Somos del FBI, una división especial que investiga crímenes contra..." Se detuvo, odiando el acrónimo CVU y sabiendo que decir las palabras tampoco tenía sentido. Emily no era una niña, era una adolescente, prácticamente una adulta. "Crímenes contra niños y jóvenes. Sentimos mucho lo que le ha pasado a su hija Emily".

Un hombre apareció detrás de la señora Dawson. Estaba claro que Emily había heredado la mirada de su madre. El señor Dawson era bajo y corpulento, con la forma de un boliche. El poco pelo que tenía era fino y teñido de marrón mate.

"Son del FBI", dijo la Sra. Dawson a su marido. "Agentes..." Intentó que se le ocurrieran sus nombres, pero como no pudo, se limitó a alzar los brazos. "Oh, no lo sé..."

"Adams y Abernathy", repitió Chase. La mujer retrocedió y el hombre se adelantó, tendiéndole la mano. Tate, conociendo su aversión a los apretones de manos, le hizo los honores.

"Carl Dawson, y mi esposa es Jennifer."

"¿Está bien si entramos?" preguntó Tate. Ahora era el agente de la ley empático que los Dawson necesitaban.

"Claro, pasa".

A diferencia de la casa de los Matthews, que estaba escasamente decorada, el interior de la casa de los Dawson era tan impresionante o más que el exterior. De la mayoría de las paredes colgaban óleos de verdaderos artistas, Chase suponía aunque no lo sabía con certeza, y los muebles parecían caros pero con clase. Chase y Tate siguieron a Carl y Jennifer por una escalera de caracol hasta una sala de estar. Había dos tazas de café en extremos opuestos de una mesa y Chase sabía exactamente qué habían estado haciendo los Dawson antes de que ellos llegaran: nada.

Absolutamente nada.

Sólo miraban su café e imaginaban un tiempo en el que su hija no estuviera muerta.

"¿Quieres un café o algo?" susurró Jennifer Dawson.

"No, estamos bien. Gracias", respondió Chase. "Sra. Dawson, ¿le importaría mostrarme la habitación de Emily?"

***

Chase esperaba que sus sentimientos de pavor y desesperación aumentaran al entrar en la habitación de Emily, pero ocurrió todo lo contrario. Era como si quienquiera que hubiera decorado la habitación lo hubiera hecho tecleando "Habitación de una adolescente" en Pinterest y replicando la primera imagen que había visto: las paredes estaban pintadas de un lavanda claro; una enorme cama de cuatro postes estaba colocada contra una pared; y un escritorio blanco y limpio con un ordenador portátil cerrado sentado encima contra otra. Había un puñado de obras de arte enmarcadas colgadas, pero todas eran genéricas -una pluma, una silueta, una cita artística- y no revelaban nada de la persona que solía vivir aquí.

"Todavía no puedo creer que Em no vaya a volver a dormir aquí". Chase no sabía qué decir, así que se quedó callada. "Supongo que no le quedaban muchas noches, de todos modos. Em iba a Penn en otoño".

La racionalización del asesinato de Emily picó a Chase.

"Lo siento. Haremos todo lo posible para averiguar qué le pasó".

Una esquina de la colcha color crema se había echado hacia atrás. Jennifer la arregló y luego alisó la tela con las palmas de las manos. Chase se acercó despreocupadamente al escritorio de la chica. Además del ordenador, vio varios blocs de notas. Uno tenía escrito "Planificador de historias" y lo cogió.

"¿Te importa si echo un vistazo?", preguntó, sosteniendo el libro para que Jennifer lo viera.

"Em iba a Penn para la escritura creativa. Le encantaba leer y escribir".

Chase lo tomó como un sí y hojeó las páginas. Le impresionó la letra cursiva que llenaba cada hoja. La mayoría de las chicas de la edad de Emily que tenían inclinación por la escritura y no perdían el tiempo hojeando continuamente sus teléfonos, habrían preferido mecanografiar su trabajo. Emily no. La mayor parte de lo que escribía eran elucubraciones sobre un personaje concreto y algún que otro poema. Hacia el final del libro, una de las entradas más recientes parecía más larga, probablemente el comienzo de una novela.

"¿Sra. Dawson?"

"Por favor, llámame Jennifer". La mujer hablaba en voz baja y con desinterés.

"Bien, Jennifer, sé que esto es difícil pero es importante que nos movamos rápido. Cuanto mejor entienda quién era Emily, más fácil será reconstruir exactamente lo que pasó. ¿Puedes contarme algo sobre sus amigos? ¿Novios, tal vez?"

"He oído que tienen a alguien detenido. ¿Sabes quién...?"

"Esa es la investigación del sheriff, no la nuestra. Somos el FBI así que hacemos las cosas un poco diferentes. Por favor, cualquier cosa que pueda decirme sobre Emily y sus relaciones será de gran ayuda. Brent Matthews dijo que eran cercanos, que él y Emily solían salir".

"Sí, así es."

"¿Sabes por qué rompieron?"

Jennifer se encogió de hombros.

"Em dijo que empezaron a distanciarse. Salieron durante un tiempo pero, para ser sincero, no creo que fuera nunca tan serio".

"Emily era una adolescente, todo es serio cuando eres adolescente".

La afligida mujer sonrió ante esto.

"Tienes razón. En cuanto a las amigas, Emily estaba muy unida a Ava, Natalia y Laura. Pero..."

"¿Pero qué?"

Otra sonrisa, esta vez cansada.

"Digamos que Em estaba entusiasmada con un nuevo comienzo en la universidad".

Chase leyó entre líneas. Cuando las cosas se torcieron con Brent, la relación de Emily con sus amigos también se resintió.

"Jennifer, ¿conoces a un chico llamado Carlos Mendoza?"

Ya no sonríe.

"Sí, formaba parte de un programa de becas de la escuela. Oí que era un buen chico. Su hermano, Daniel, no tanto. ¿Por qué preguntas por Carlos?"

Chase se centró en la narración.

"¿Emily conocía a Carlos?"

"Claro, los dos son mayores".

Tiempo presente.

"¿Y tuvieron alguna cita? ¿Emily y Carlos?"

Jennifer parecía insultada.

¿"Salían"? No, no salían juntos. ¿Por qué preguntas por él? ¿Tuvo algo que ver con la muerte de Emily?"

Chase estaba en una encrucijada. Si mentía sobre el arresto de Carlos, Jennifer lo descubriría -los pueblos pequeños y todo eso- y eso aseguraría que aquella sería la última conversación cordial que tendrían. Probablemente también la última sin abogados presentes.

"Para ser sincero, Sra. Dawson -perdón, Jennifer-, mi compañero acaba de llegar a la ciudad hace sólo unas horas. Nos gusta mantener un poco de distancia entre nosotros y las fuerzas del orden locales, ¿sabe? Intentamos ser lo más imparciales posible mientras recopilamos hechos. Trabajamos juntos cuando es necesario, pero lo que hace el Departamento del Sheriff y lo que hacemos nosotros no siempre es lo mismo." Chase estaba siendo tan ambiguo que empezaba a molestarse. "Sólo tengo una pregunta más para ti".

A la gente le encantaba una última pregunta. Ponía un límite de tiempo a las cosas, pero casi nunca se utilizaba literalmente.

"¿Sí?"

"¿Conoces un lugar llamado La Choza?"

"Por supuesto. Todo el mundo conoce La Choza. Los mayores van allí..."

"Tres veces, lo sé. ¿Mencionó Emily ir allí alguna otra vez?"

"No."

La falta de emoción en la voz de Jennifer sugería que no era consciente de que su hija había sido descubierta allí.

"¿Y el sábado por la noche? ¿Dijo Emily a dónde iba?"

La cuenta de la última pregunta había llegado a cuatro.

Jennifer exhaló con fuerza y sus hombros se redondearon.

"Ella dijo... Em dijo que iba al cine sola. Una película... todo esto parece una película. O una pesadilla. Una terrible pesadilla. Mi Em, se ha ido. Se fue para siempre". Jennifer sollozó. "Ella nunca volverá a ver otra película. Y yo nunca la veré..."

Capítulo 23

En cuanto los agentes del FBI se marcharon, Brent se separó de su padre y corrió escaleras arriba. Apenas tuvo tiempo de levantar la tapa del váter antes de vomitar. Su cuerpo se contrajo, deshaciéndose aparentemente de cada gramo de líquido que le quedaba en el estómago, en los intestinos, en cualquier parte. Y entonces, cuando todos sus esfuerzos convirtieron su purga en una tos seca, apoyó la frente bañada en sudor en el antebrazo sobre la taza.

¿"Brent"? Brent, ¿estás bien? ¿Necesitas algo?"

Sí, necesito que todo esto desaparezca. Todo. Necesito volver a hace tres meses, cuando estaba sentado con Em y me dijo que no me quería. Necesito volver antes de la bofetada.

"Bien. Sólo enfermo". No estaba seguro de cómo se las arregló para decir incluso esto.

"Vale. He puesto un Gatorade y un Pepto en la puerta, ¿vale? Y cuando te sientas mejor, tenemos que hablar, ¿de acuerdo, hijo?"

Brent oyó a su padre apoyarse en la puerta, pero sabía que el hombre no la abriría. La triste verdad era que nunca habían estado especialmente unidos. Había habido un tiempo, poco después de la muerte de su madre, en que habían intentado conectar a un nivel más profundo, pero siempre se sentía forzado y no duraba. Brent no odiaba a su padre, nada de eso, pero el hombre trabajaba tanto y se estresaba tanto por el dinero que apenas le quedaba tiempo o energía mental para el amor. El hecho de ser el director de Tenbury tampoco ayudaba; Robert no podía arriesgarse a que le acusaran siquiera de un atisbo de favoritismo, así que presionaba mucho en sentido contrario.

"Te quiero, Brent."

Brent no contestó y, después de contar hasta diez, oyó que su padre se alejaba.

Después de recuperar el aliento, Brent se tomó dos Zoloft más. Eran casi imposibles de tragar, pero se los tragó llevándose a la boca agua del fregadero con la mano ahuecada. Ya estaban medio disueltos.

El FBI... el maldito FBI estaba aquí. Y me habían pedido el móvil. ¿Sabían lo que había en él?

El agente con bigote que parecía Burt Reynolds había dicho que el FBI tenía todo tipo de herramientas especiales. ¿Podrían usarlas para hackear su teléfono?

¿Habían visto las fotos?

Cuando el sheriff Grimes se había pasado por allí para devolverle el móvil, también había querido hablar. Brent había dicho que se había ido de la escuela porque estaba enfermo y necesitaba acostarse; ambas cosas eran ciertas. Pero también necesitaba tiempo a solas con su teléfono para ver qué había en él.

Y Brent no tuvo problemas para encontrar lo que buscaba: una única fotografía tomada a las 12:34 de la noche del sábado.

Brent también creía que era la última fotografía tomada a Emily en vida.

Eran los siete -Ava, Laura, Natalia, Jackson, Ethan, Theo y Em- y, por supuesto, él, pero Brent estaba haciendo la foto y no salía en ella.

Se abrazaban y sonreían. Brent se acercó a la cara de Em y sintió que sus mejillas se humedecían de lágrimas; al parecer, el vómito no le había librado de todo líquido, después de todo.

Como el resto de ellos, Em estaba sonriendo. Pero él conocía su sonrisa y ésta era falsa. No le llegaba a los ojos.

¿Qué ha pasado? ¿Qué coño ha pasado?

La foto había sido tomada en The Shack, de eso no cabía duda:rent podía ver las botellas en el suelo detrás de ellos y el mostrador en ruinas al fondo.

Pero no recordaba haberla tomado. Y no podía creer que estuviera realmente muerta. Parecía imposible. Aquí estaba Emily sonriendo falsamente en una foto que él había tomado hacía menos de tres días.

Ahora se había ido.

Su mente no estaba procesando esta información correctamente, él lo sabía. Lo estaba enfermando físicamente.

Si tan sólo pudiera recordar, eso mejoraría las cosas.

Esto no tenía sentido, pero Brent estaba desesperado. Y estaba en una especie de estado de fuga cuando envió el mensaje a todos los que habían estado allí.

"The Shack". Encuéntrame en el Shack a las 12:34 esta noche. Si no apareces, le diré a todo el mundo que estuviste allí el sábado".

Y luego, por si acaso pensaban que iba de farol, Brent adjuntó la fotografía al mensaje.

Todos lo leyeron casi al instante, pero nadie respondió. No importaba. Sabía que aparecerían.

Fue entonces cuando sonó el timbre. Brent no sabía quién era, pero sabía que era para él.

Su decisión de borrar la foto y el mensaje que acababa de enviar no fue para cubrirse las espaldas, al menos no del todo.

Si lo arrestaban, quizá nunca descubriera la verdad.

Con gran esfuerzo, Brent consiguió despegarse del suelo del baño, impulsado por la rabia contra sí mismo y contra sus amigos.

Luego se miró las manos.

De ninguna manera maté a Emily. Sus labios se retrajeron en una mueca. Pero la abofeteaste, ¿verdad? La abofeteaste-Brent, ¿es tan difícil creer que también pudiste estrangularla?

"Imposible".

Sin embargo, había un atisbo de duda impulsado por sus lagunas de memoria. ¿Era ésta la forma que tenía su mente de protegerse de la horrible verdad?

A Brent empezaron a castañearle los dientes, y pensó en Carlos Mendoza de entre toda la gente. Carlos, el capullo que se estaba follando a su novia, estaba convencido de que Brent había matado a Emily.

Si lo hice, entregaré mi culo, decidió Brent en ese momento. No me importa lo que me pase. Si la maté, conduciré mi culo hasta la casa del sheriff Grimes y le exigiré que me ponga las esposas.

Pero primero tenía que averiguar qué había pasado el sábado por la noche.

Y lo haría.

Esta noche a las 12:34 AM.

Brent tomó otro Zoloft.

Hasta entonces, dormiría, porque algo le decía que iba a necesitarlo.

Capítulo 24

"No se hace más fácil, ¿verdad?" preguntó Tate.

"No, no es así", admitió Chase.

Antes de arrancar el coche, Chase arrojó el Planificador de Historias sobre el regazo de Tate.

"¿Qué es esto?" Lo cogió y empezó a abrirlo. "¿Es de Emily?"

"Sí. También tenía un portátil, pero su madre no sabía la contraseña. Si realmente quisiéramos, podríamos enviarlo de vuelta a Quantico y hacer que lo descifren, pero estoy bastante seguro de que este libro nos dirá todo lo que necesitamos saber sobre Emily Dawson."

Tate asintió.

"¿Qué hay de su móvil? ¿Alguien lo encontró?"

"No que yo sepa. No estaba en La Choza y sus padres no saben dónde está. Quien la mató probablemente la tiene".

"¿Número?"

"Debería estar en el archivo".

Tate cambió el bloc de notas de Emily por el expediente del caso y luego hizo una llamada en su teléfono.

"Oye, ¿crees que me harás un favor? No, sólo uno pequeño esta vez. Necesito ver si puedes rastrear esta célula. El número es..." Tate encontró el número, lo leyó y colgó. Se dio cuenta de que Chase le miraba fijamente y dijo: "¿Qué?".

"Nada."

"Oh, ¿estás haciendo eso ahora?"

"Me parece justo, es sólo que me sorprende que la gente de la Agencia todavía hable contigo. Normalmente, cuando un agente se entera de que te has asociado con Chase Adams, tu capacidad para pedir favores se seca muy rápido".

"Realmente tienes un gran concepto de ti mismo, ¿verdad?" bromeó Tate.

"Sí, decir que acercarse a mí es como coger la peste bubónica es una flexión de ego si alguna vez he oído una".

"Bueno, la buena noticia es que estoy bastante seguro de que soy inmune. Al menos por ahora. La verdad es que he estado en este juego mucho tiempo, Chase, y hay un montón de gente que he ayudado a lo largo de los años que me deben. Realmente me deben. Creo que vamos a estar bien por el momento. ¿Has averiguado algo de la Sra. Dawson?"

Chase transmitió la información sobre los amigos íntimos de Emily y la negación casi visceral de Jennifer de que su hija estuviera involucrada con Carlos.

"Podría no ser nada, pero podría ser un motivo", dijo.

"Continúa".

"La princesa Tenbury se compromete con el príncipe pero lo deja por el bufón. A la corte no le hace mucha gracia".

"Nunca te consideré un poeta medieval. Pero en este hipotético escenario, ¿crees que la corte abandonaría completamente a la princesa?"

Chase decidió abandonar la analogía.

"¿Si Emily engañó a Brent con Carlos, el chico marginado de la beca? Es posible."

"Tsk, tsk. Y yo que pensaba que el denostado Chase Adams estaba por encima de los estereotipos".

"Oh, lo soy. Créeme. ¿Pero sabes quién podría no serlo?"

"¿Gente que vive en casas multimillonarias en el condado de Hawkesbury?" Tate sugirió.

Chase recordó la forma en que Jennifer Dawson se había encogido con sólo mencionar el nombre de Carlos.

"Bingo. ¿Qué te parece si pasamos por casa de los Mendoza y conocemos su versión de la historia?".

"Me parece un plan, mi señor."

***

Carlos Mendoza vivía en un bonito bungalow de una planta en las antípodas de los Matthews y los Dawson. Estaba bien mantenido, el césped recién cortado y la pintura gris de la valla exterior no podía tener más de un año, pero era innegable que no estaba ni cerca de estar en la misma categoría fiscal que los otros dos.

Por el expediente, sabían que Carlos vivía con su madre, Sylvia Mendoza, pero no fue ella quien abrió la puerta. En su lugar, fue un joven de unos veinte años. Estaba sin camiseta, mostrando su cuerpo bronceado pero delgado, y tenía el pelo oscuro y las cejas más oscuras. Estaba bebiendo un vaso de agua.

"Hola, somos del FBI", dijo Chase. "Tu madre no estará por casualidad en casa, ¿verdad?"

"Mamá ha ido a hablar con Carlos". El chico los miró con desdén. "Porque lo arrestaron por lastimar a esa chica, lo cual es mentira. Él no le hizo daño, ¿por qué coño iba a hacer eso?".

Bueno, el gato estaba definitivamente fuera de la bolsa ahora. Sólo para estar seguros...

"¿Te refieres a Emily?" Chase preguntó.

El ceño del hombre se convirtió en algo más parecido a un gruñido.

"Sí, Emily. ¿Quién coño más?"

"¿Estaban saliendo tu hermano y Emily?"

"¿Seguro que eres del FBI? ¿Como si no fueras un detective junior o algo así?"

"Tranquilo", advirtió Tate.

Chase respondió mostrando su placa. El hermano de Carlos ni siquiera la miró.

"Déjame preguntarte de nuevo, ¿tu hermano y Emily estaban saliendo?"

"Sí, estaban saliendo. Y déjeme decirle, señora, que a los gringos del pueblo no les gustó nada".

"¿Estuvieron juntos mucho tiempo?"

El chico se encogió de hombros. Parte de su ira empezaba a disolverse. Eso era lo malo de estar indignado: siempre se pasaba. Sólo que a veces, lo que dejaba a su paso era peor.

Culpa. Desesperación. Pérdida.

La soledad.

"Un par de meses. Ambos iban a Penn en otoño".

"¿Cómo te llamas?"

Le dio a Chase el viejo up-down.

"¿Cómo te llamas?"

"Chase".

La inmediatez de su respuesta pareció derribar la fachada de tipo duro que no dejaba de asomar.

"Daniel".

"¿Y tú eres el hermano mayor de Carlos?".

"Sí."

"¿Tú también vas a la Academia Tenbury, Daniel? ¿O fuiste tú, quiero decir?"

"No, no tengo las notas como Carlos. Y no podemos permitírnoslo de otra manera".

"¿Conociste a alguna de las amigas de Emily?"

"¿Amigos?" Daniel negó con la cabeza. "No. Como todo el mundo en esta puta ciudad, no quiere tener nada que ver con la simbólica familia mexicana. Al menos no en público. Vendría cuando oscureciera".

"¿No pareces muy molesto por la muerte de Emily?" Dijo Tate.

Daniel se encogió de hombros con desdén.

"No me alegro de que haya muerto. Pero no te voy a mentir, Carlos estaba mejor antes de empezar a salir con ella."

"¿Cómo es eso?"

"Digamos que era feliz cuando la gente nos dejaba en paz. Pero cuando empezó a salir con ella, empezaron a pasar cosas. Salgo del trabajo, mis neumáticos están misteriosamente pinchados. Y luego hubo un par de ventanas rotas, esa mierda es cara de arreglar. Entonces un día, Carlos llega a casa de la escuela con un ojo morado. Nunca me dijo quién lo hizo, pero lo sé. Y déjame decirte, cualquiera que joda a mi hermano, me jode a mí".

"¿Quién era?"

Daniel soltó una carcajada sin gracia. A pesar de no ser un fan de su naturaleza insensible, Chase entendía de dónde venía. Debía de ser duro para ellos, como marginados, vivir aquí sin el drama de que Carlos le robara la novia a Brent, si es que realmente las cosas habían sido así. Y luego los "accidentes" y ahora esto: Carlos siendo acusado de su asesinato.

"¿Era Brent?" Tate preguntó. "¿Atacó Brent a Carlos?"

Daniel volvió a reír, pero esta vez el sonido estaba impregnado de alegría.

¿"Brent"? ¿Brent Matthews? Tienes que estar bromeando. Oí que solía ser un gran jugador de lacrosse, pero ahora es sólo un flacucho imbécil. No mataría ni a una mosca".

"¿Entonces quién?"

"Ese gilipollas de Jackson", dijo Daniel sin dudarlo. "Pero no te preocupes, lo tengo de vuelta".

"¿Jackson?"

"Shiiit, ustedes realmente son detectives junior, ¿no?"

Chase sintió que Tate se tensaba y se llevó la mano al costado para indicarle que guardara silencio. Al cabo de un momento, Daniel suspiró.

"Jackson Grimes, el hijo del sheriff, ese es. Fue ese hijo de puta el que me pinchó las ruedas, me rompió la ventanilla y le dio un puñetazo en la cara a Carlos. Así que voy y me enfrento a él, ¿vale? Y él me ataca. Y una mierda. Todo lo que hago es defenderme, pero entonces aparece la policía y Jackson, ¿quieres saber lo que hizo? Me plantó algo. Algunas drogas. Ni siquiera sé qué mierda era, ni siquiera puedo pronunciar esa mierda. Pero caí por eso. Claro que sí, porque su padre no quiere que nadie sepa que un sudaca le pateó el culo a su hijo. Su padre, el sheriff, lleva años encubriendo a ese degenerado". Daniel hizo una pausa para respirar hondo. Su cara se había puesto roja. "Como sois detectives novatos o algo así, os ayudaré un poco: si queréis saber quién mató realmente a Emily -y no fue mi puto hermano, eso seguro-, yo empezaría a investigar a Jackson Grimes".

Chase no quería mirar a Tate, pero no pudo resistirse. Y aunque no pasaron palabras entre ellos, dos de ellas fueron directamente del cerebro de ella al de él.

Pequeñas ciudades.

Capítulo 25

Las cosas se complicaron antes de que Chase recibiera la llamada durante la cena. Tate hizo una inmersión superficial en Jackson Grimes, limitada sobre todo a una comprobación de antecedentes. No había forma de corroborar nada de lo que Daniel Mendoza les había contado sobre Jackson, pero no esperaban encontrar mucho o nada. El padre del hombre era el sheriff y, como ya habían averiguado, en Hawkesbury las cosas funcionaban de forma algo distinta a como lo harían, por ejemplo, en Nueva York o incluso en el condado de Stafford.

Jackson estaba limpísimo.

Daniel, en cambio, no lo era. Tenía tres detenciones en su historial, dos por agresión y una por posesión de drogas. No figuraba ningún demandante en ninguno de los dos casos, pero si Chase tuviera que apostar, habría apostado todo a que se trataba de Jackson. La detención por drogas era aún más condenatoria. El compuesto que Daniel afirmaba no saber ni siquiera pronunciar era Rohypnol, más comúnmente conocido como la droga de la violación en las citas.

Dentro... fuera... dentro... fuera... todo moviéndose en extrañas líneas onduladas...

Chase estaba deseando volver a charlar con Daniel después de conocer esa información, pero Tate la había disuadido. Por ahora sólo estaban haciendo un reconocimiento preliminar. Las segundas visitas llegarían, pero más adelante. El plan era acorralar a la partida de Brent mañana en Tenbury y ver qué sabían de la noche del sábado pasado. Eran chavales de instituto y si en un pueblo pequeño no había secretos, en las aulas había menos, así que Chase adivinó mucho. Conseguir que hablaran sería la parte difícil. Después, localizarían a Jackson Grimes e intentarían charlar con él. Convencer al hijo del sheriff de que hablara sería casi imposible, pero tenían que intentarlo.

Mientras comíamos unas hamburguesas caseras sorprendentemente buenas en la cafetería local y bebíamos cerveza fría de barril, recibimos la llamada.

"¿Estoy hablando con el Agente Adams del FBI? ¿De la Unidad de Víctimas Infantiles?". Chase, que se había estado riendo a carcajadas de la imitación de Tate del director Hampton, se puso serio de inmediato.

"Sí, soy el agente Adams. ¿Es Arthur Ramos?"

Quiso ponerlo en altavoz para que Tate pudiera escuchar, pero el restaurante estaba demasiado alto.

"Soy él, el forense de Hawkesbury. Quería hacerle saber que llegaron los resultados toxicológicos de Emily Dawson. Ahora, normalmente nunca haría esto por teléfono..."

"¿Qué reveló el análisis toxicológico?"

Arthur se aclaró la garganta, un recordatorio para Chase de lo mucho que odiaba que le interrumpieran. Y lo extraño que era el hombre en general.

"Sí, como te decía, ha surgido algo y no puedo reunirme contigo en persona esta tarde. Dada la sensibilidad de este asunto, he pensado en llamarte para ponerte al día de los hallazgos."

Oh, ponte a ello, joder.

"¿Sí?"

"Descubrimos altos niveles de flunitrazepam en la sangre de la Srta. Dawson".

"¿Qué gripe?" soltó Chase.

El hombre se rió. Se rió de verdad.

¿Qué coño le pasa?

"Sí, bueno, el flunitrazepam es más conocido por su nombre comercial, Rohypnol. Es una benzodiazepina y es..."

"Sé lo que es". A Chase ya no le importaba interrumpir al extraño hombre. "¿Algo más?"

Una larga pausa.

"Hmm, sí. Además del flunitrazepam también encontramos gonadotropina coriónica humana en la sangre de Emily Dawson."

Oh, Jesús, ¿qué coño es eso, ahora?

"¿Qué?"

"Hmm." Sonaba como si Arthur se estuviera excitando con esto.

Oh, mira, el agente del FBI de la gran ciudad ni siquiera sabe lo que es gonadshit crónica humana.

Se le había ido la olla. Una chica de instituto había sido violada y asesinada.

Chase estaba dispuesto a recordárselo.

"Arthur, necesitas..."

El hombre se limitó a hablar por encima de ella.

"La gonadotropina coriónica humana se conoce más comúnmente como HCG, y es producida por el tejido trofoblástico".

HCG, Chase lo sabía, por supuesto.

"Estaba embarazada", respiró Chase.

"Sí, Emily Dawson estaba embarazada en el momento de su muerte."

Tate, que sólo escuchaba su parte de la conversación, se quedó boquiabierto.

"¿De cuánto tiempo estaba?"

"Entre tres y seis semanas".

"Probablemente lo sabía", susurró Chase. "Arthur, ¿quién sabe que Emily estaba embarazada?"

"Bueno, como acabas de mencionar, es probable que Emily notara la falta de su menstruación, así que..."

"No, me refería a quién le has dicho que estaba embarazada".

"Nadie", dijo Arthur rápidamente. "Yo te llamé primero".

"Y usted sabe que la CVU se ha hecho cargo de este caso, ¿correcto?" Técnicamente no es cierto, pero el forense no lo sabía.

"Pensé que el FBI estaba trabajando en conjunto con el Departamento del Sheriff de Hawkesbury."

Vale, quizás lo hizo.

"Arthur, te digo ahora mismo, que el FBI se está haciendo cargo de este caso."

"¿He hecho algo mal?"

"No, al contrario, lo has hecho muy bien. Agradezco tu rapidez y ahora te pido discreción". Normalmente, aquí es donde Chase lo habría dejado, su no decir las palabras más impactante que deletrear las cosas. Excepto, Arthur Ramos claramente no era normal. "No quiero que nadie sepa que Emily estaba embarazada. Y me refiero a nadie, incluidos el Departamento del Sheriff y el Sheriff Grimes. ¿Me entiendes?"

"Sí, por supuesto".

"Bien. Sólo una cosa más, Arthur. ¿Puedes obtener un perfil de ADN del feto con el fin de identificar al padre o tenemos que llamar a un médico forense para eso?"

"Según su petición, he llamado a un médico forense para realizar una autopsia, pero están atascados. No será..."

"¿Puedes...?"

"-una semana más o menos hasta que puedan entrar. Sin embargo..."

"Arthur, ¿hay...?"

"Sin embargo, ya he conseguido aislar células fetales de la sangre de la señorita Dawson. Crear un perfil de ADN es algo que soy capaz de hacer, pero nuestros recursos son limitados, tanto financieros como tecnológicos."

Chase recordó a Tate y sus favores.

"Eso no es problema. Podemos conseguirle una dirección a la que enviar las muestras. También será bien compensado por su tiempo, Arthur. De nuevo, me gustaría recalcar que esto debe quedar entre el FBI y usted."

"Comprensible. Transmítame la dirección y enviaré la muestra lo antes posible. Mañana por la mañana, lo más probable, porque como he dicho, ha surgido algo y..."

"Gracias".

Chase colgó y dejó el teléfono sobre la mesa, junto a su plato de patatas fritas. Respiró un poco mientras esperaba a asimilar la información.

"¿Y bien?" Dijo Tate, con las manos extendidas.

Chase se inclinó hacia delante y bajó la voz por si los demás estaban escuchando, que por supuesto lo estaban.

"Emily fue dosificada con Rohypnol, y estaba embarazada. Ese forense raro está dispuesto a enviar el ADN fetal a uno de tus contactos para ver quién es el padre". Ella esperaba que Tate insertara un comentario ingenioso, pero él permaneció estoico.

"No hay problema".

Chase apartó su plato de patatas fritas -ya no tenía hambre- y se bebió un buen trago de cerveza.

Tate hizo una llamada rápida, consiguió un nombre y se lo transmitió. A su vez, Chase transmitió la dirección a Arthur. Le sorprendía la rapidez con la que Tate hacía las cosas. Casi le hizo replantearse todas las decisiones que había tomado a lo largo de los años para cabrear a la gente.

"¿Crees que va a funcionar? ¿Crees que este tipo Arthur va a ser capaz de mantener esto entre nosotros?"

¿"Honestamente"? Ni hablar. Sólo espero que tengamos un par de días antes de que sea lo más comentado de la ciudad".

"Sí, pueblos pequeños", dijo Tate, esta vez sin humor. También había perdido el apetito. Ambos terminaron sus cervezas, entonces él dijo: "Vámonos de aquí".

***

Tal vez fuera por enterarse de que Emily estaba embarazada o porque Chase se sentía culpable por haber dejado a Felix tan pronto después de haberse reunido por fin. Fuera cual fuese el motivo, se vio obligada a llamar tanto a su sobrina como a su hijo en cuanto regresó al hotel. La conversación con Georgina transcurrió previsiblemente bien, la efervescente muchacha hablaba con entusiasmo del día que había pasado con Rachel y también con Félix. Al parecer, Brad se había tomado el día libre para preparar su entrevista y se había asociado con Marguerite para llevar a los tres a una feria de arte local. A Chase le pareció extraño porque a Brad nunca le había gustado el arte -era más de números- y no creía que a Georgina tampoco.

Estaba equivocada.

Georgina no podía dejar de delirar con un hombre que pintaba un tema espacial cósmico utilizando sólo una serie de cuencos y botes de pintura en aerosol. Brad le había comprado una de estas pinturas y ella estaba entusiasmada por enseñársela cuando llegara a casa. Naturalmente, esto llevó a la pregunta de cuándo volvería Chase a casa.

Ella optó por el clásico y obtuso "no tardaré en irme".

Por el contrario, su conversación con Félix había sido tensa. Era como arrancarle una muela al niño de diez años y al final tuvo que hacer referencia a cosas que Georgina le había dicho para que la cosa siguiera adelante. En total, lograron aguantar unos cinco minutos antes de que Felix le devolviera el teléfono a Brad. Chase le explicó que estaba trabajando en un caso, que era un asunto delicado y que esperaba que no le llevara más de unos días. Brad parecía bastante de acuerdo, pero Chase no sabía cómo interpretar esta reacción. Hubo un tiempo en que se quejaba de que trabajara demasiado, de que se implicara demasiado en sus casos, pero ya no. Sencillamente, no le correspondía. A continuación, Rachel se puso al teléfono y Chase se lo pasó a Tate.

Todo esto era surrealista. Chase asociándose con su actual novio, compañero de piso, conviviente, como se le quiera llamar, para formar una nueva unidad del FBI. Su hijo biológico y su ex marido pasando el rato con su sobrina, de la que era tutora legal, y la hija de su novio... era suficiente para hacer girar la cabeza de cualquiera.

Su vida siempre había sido complicada, pero esto la llevaba a un terreno nuevo.

Tate dio las buenas noches a su hija y le devolvió el teléfono. Ambos se sentaron en silencio durante un rato, digiriendo lo que acababa de ocurrir.

"Parece que hoy se han divertido", comentó Tate.

Chase pensó en cómo se había sentido con Brad en el restaurante, en lo cómoda que se había sentido. Cómo había estado a punto de sobrepasar ese límite, el que había saltado cuando había estado casada con Brad demasiadas veces para contarlas. Cómo habían cambiado las cosas... ahora él estaba al otro lado.

"Sí... oye, ¿qué pasó con Daniel Mendoza?", preguntó.

"¿Qué quieres decir?"

Chase no estaba segura de dónde había salido aquello: sólo quería cambiar de tema. Pero ahora que lo pensaba...

"Casi pierdes la calma ahí. Nunca te he visto así delante de un sospechoso o un testigo o lo que sea que consideres Daniel".

Tate se golpeó el pecho con el puño cerrado.

"Se burla de las mujeres. No me gusta cuando se burla de las mujeres".

Chase no se dejó impresionar por este acto.

"¿Realmente te molestó tanto? Un veinteañero cabreado me llamó... ya ni me acuerdo. ¿Detective novato?"

Tate se frotó el labio inferior con el bigote. Ahora no bromeaba.

"Detective junior. Pensé que quizás estaría dispuesto a un pequeño empujón".

"No, no lo hiciste", desafió Chase. "No pensaste eso en absoluto. No pensaba eso. Daniel Mendoza es un joven cabreado con un chip en el hombro. Si le empujas, te devuelve el empujón aún más fuerte. Eso hasta un detective novato podría verlo. No necesito que me defiendas, Tate, que me protejas o lo que sea que creas que estabas haciendo".

"Chase, vamos."

Tate parecía dolido, lo cual no había sido el objetivo de Chase. Demonios, ni siquiera había planeado sacar el tema de Daniel. Pero ahora que lo había hecho, Chase sintió una fuerte compulsión por seguir adelante, por no dejarlo pasar.

El Dr. Matteo le había advertido que tenía propensión al autosabotaje. Cuando las cosas iban bien, hacía algo que lo jodía todo. Ella sabía que él decía la verdad e incluso sabía por qué lo hacía. Las cosas habían ido bien con Tate y, aparte del contratiempo con su hijo, las cosas con Brad también iban bien.

Y eso no era bueno.

Eso no era bueno porque Chase no se merecía que las cosas fueran bien.

Basta, Chase, le advirtió una voz en la cabeza. Pero la voz pertenecía a su corteza prefrontal, y su corteza límbica la intimidaba con demasiada facilidad.

"No, hablo en serio. No quiero que des la cara por mí, ¿vale? Ya lo he dicho antes, pero aquí", indicó la habitación en la que estaban, incluidos ellos dos, "somos compañeros. Eso es. Nos vamos a cubrir las espaldas, vamos a complementar nuestro trabajo, pero no vamos a dejar que esto, sea lo que sea, se interponga en el trabajo."

refunfuñó Tate.

"¿Sea lo que sea esto?"

No es justo, le decía esa estúpida voz. No estás siendo justo.

Le costó todo lo que tenía no contestar.

"Vale", dijo Tate con un movimiento sarcástico de cabeza, "Vale, ya veo por dónde vas. Sólo socios, ¿no? Entonces, supongo que eso significa que esto", hizo un círculo con el pulgar y el índice de una mano y luego usó el puntero de la otra para bombearlo rítmicamente dentro y fuera, "no va a pasar".

Chase odiaba el gesto grosero, odiaba esta versión de Tate.

"No hace falta ser grosero".

"¿No hace falta? ¿De verdad? Pero sólo somos compañeros, ¿no? Si eres sólo mi compañero, entonces voy a tratarte de esa manera. Deberías haber oído la mierda que solía decirle a Floyd, te haría cagar en los pantalones".

Al terminar la frase, la cara de Tate se había enrojecido considerablemente. Se puso en pie y se dirigió a la puerta deseando -suplicando- que Chase le dijera que significaba algo más que un simple compañero.

Pero no pudo hacerlo.

"¿Adónde vas?"

"A dar un paseo".

Tate cerró la puerta tras de sí.

¿Qué me pasa? Justo cuando las cosas iban bien, has tenido que volver a joderlo todo.

Chase estaba agotada: había sido un día largo y emocionalmente agotador y una semana aún más larga y emocionalmente agotadora. Pero sabía que estaba lejos. No sufría el insomnio extremo que padecía Tate, pero siempre que su mente se tambaleaba de ese modo, le resultaba casi imposible tranquilizarse.

En lugar de luchar en esta batalla perdida, Chase cogió el Planificador de historias de Emily Dawson de la mesilla de noche, se tumbó y empezó a leer.

Capítulo 26

Estaban todos allí. Ava, Natalia, Laura, Theo, Ethan, e incluso Jackson.

Brent llegó primero, pero no entró en La Choza. Se quedó entre las sombras, observando y escuchando. Nadie hablaba mucho, ni siquiera Laura, que normalmente no podía mantener la boca cerrada. No sabía si estaban asustados o si ocultaban algo. Se mencionó un vídeo -Ava sacó el tema, pensó-, pero Laura le dijo que no dijera nada.

Jackson llegó el último, llegando en su Chevelle, con el motor rugiendo y el neumático hundiéndose profundamente en la tierra. En cuanto salió del coche, gritó: "¿Dónde está? ¿Dónde coño está Brent?"

Brent esperó un momento antes de dar un paso adelante.

"Estoy aquí."

Jackson caminó agresivamente en su dirección y Brent se acobardó, pero Ava se interpuso en su camino.

"Joder, te dije que mantuvieras la boca cerrada, Brent. Te lo advertí". Ava intentó calmarlo, pero Jackson estaba demasiado excitado para eso. "¡No deberías haber enviado esa foto!"

"¡Y deberías haberme dicho la verdad!"

"¿La verdad? ¿La puta verdad?"

"¡Sí!" La ira de Brent estaba aumentando ahora, también. "¡La verdad!" Aparte de Jackson, todos los demás parecían cansados y avergonzados. "¡Era nuestra jodida amiga! Y...

"Nos dijiste que te había engañado", dijo Ava en voz baja. "Nos hiciste alejarla".

gruñó Brent.

"Entonces, ¿qué? Tuvimos nuestros problemas, sí, pero está muerta. Está muerta, joder". Las lágrimas llenaron los ojos de Brent y no hizo ningún movimiento para apartarlas. "¡Y a ninguno de vosotros -los señaló individualmente- parece importarle una mierda!".

"¡Oh, me importa! Me importa". protestó Ava, con lágrimas corriéndole por la cara. "¡A todos nos importa!"

"¡Entonces por qué no hablas de lo que pasó el sábado por la noche!"

"¿De verdad no te acuerdas?" preguntó Theo.

"¡No!" Brent levantó las manos. "¡No! ¡No recuerdo nada!"

"Fue idea tuya". Laura se miraba los pies mientras hablaba. "Fue idea tuya traerla aquí".

"¿Qué?" balbuceó Brent. "¿De qué estás hablando?"

"Viste a Em con Carlos en el colegio el viernes, los viste cogidos de la mano", continuó Laura. "No sé si querías darle una lección o si realmente pensabas que podías traerla de vuelta al grupo, conseguir que dejara a Carlos. Sólo dijiste que querías traerla aquí y que nos fuéramos de fiesta como en las vacaciones de primavera."

"No, no lo hice."

"Sí, lo hiciste, joder", contraatacó Jackson.

"Pero... yo no..."

"¿Sabes qué? Me estoy cansando bastante de esta mierda de no me acuerdo".

"Sí, se está haciendo viejo", dijo Ethan, haciendo retroceder a Jackson.

"¡Pero es verdad! Y si no me cuentas lo que pasó, iré a la policía. Les enseñaré la foto", alardeó Brent. En realidad ya no tenía la foto, pero ellos no lo sabían. "Juro que lo haré".

Ava se apartó del camino de Jackson y el hombre se adelantó. Tenía una expresión extraña en el rostro.

"¿De verdad quieres saber lo que pasó?"

"¡Sí! ¡Dímelo, joder! ¡Quiero saberlo!"

"¿Estás seguro?"

Brent dudó, recordando la promesa que se había hecho a sí mismo, la promesa de que si hacía daño a Emily, se entregaría.

"Sí", repitió, esta vez con menos énfasis. Cogió su Zoloft. "Cuéntame".

"¿Qué tal si te muestro?"

Mirándole fijamente, Jackson sacó su teléfono móvil.

"Jackson, no", suplicó Ava en voz baja. "Por favor".

Jackson tocó la pantalla.

"No, él quiere saber. Él quiere saber, así que voy a mostrarle ".

¿Mostrarme?

El corazón de Brent empezó a acelerarse.

¿Qué coño ha pasado?

Ava dio un paso adelante e intentó agarrar a Jackson del brazo, pero él se limitó a encogerse de hombros.

"Ava tiene razón, quizá no deberíamos", protestó Natalia.

"Que se joda". De repente, Jackson le puso el móvil en la cara a Brent y ahí se acabó la discusión. Sus ojos tardaron unos segundos en enfocar el vídeo, que para empezar estaba oscuro.

Pero cuando Brent comprendió por fin lo que estaba viendo, deseó estar ciego.

"No", gimió. "No, por favor... esto... esto... no es real".

"Oh, es real, Brent. ¡Querías verlo, joder! Así que, ¡mira!" Jackson gritó. "¡Me estás diciendo que no recuerdas esto!"

Brent estaba berreando ahora. Intentó darse la vuelta, pero Jackson le puso el teléfono delante y se vio obligado a cerrar los ojos para que el horrible vídeo se detuviera.

"¿Me estás diciendo que no recuerdas haber violado a Emily?"

Alguien -probablemente Ava- sollozó.

"Te lo has inventado... es falso. Es un video falso. Esto... esto nunca pasó. Voy... voy a ir a la policía. A la mierda con esto."

"No, carajo que no."

Brent aún tenía los ojos cerrados cuando recibió el primer golpe. Fue duro, más duro que casi cualquier otro golpe que recordara haber recibido en el campo de Lacrosse.

Y cayó como una piedra.

Ni siquiera estaba seguro de dónde le habían golpeado, sólo sabía que había sido en algún lugar alrededor de la cabeza.

"¡Jackson!"

"Que se joda. Iba a ir a la policía".

Otro golpe, esta vez en las costillas. Luego otro a sus piernas.

"Para, por favor."

En su mente destellaron imágenes de sus cuerpos desnudos y los de Emily sobre el colchón.

No la violé.

No lo hice.

Yo no lo haría.

Ahora los golpes eran casi continuos.

La abofeteaste, ¿es muy difícil creer que pudiste violarla? ¿Que podrías matarla?

"¡Alto! ¿Qué crees que va a pasar cuando se despierte? ¡Igual va a ir a la policía! Y entonces estaremos todos jodidos. Todos nosotros, ¡incluyéndote a ti!"

La paliza se detuvo.

"Entonces tenemos que adelantarnos, controlar la narrativa".

"¿Cómo?"

"Enviamos el vídeo nosotros mismos, de forma anónima".

Brent gimió e intentó darse la vuelta. Un pie cayó sobre su hombro reconstruido quirúrgicamente, haciendo que el dolor le recorriera la columna vertebral hasta la parte baja de la espalda y le inmovilizara.

"¿A la policía?"

"No, a la policía no. A la escuela, a todos los estudiantes de la escuela".

Un grito ahogado, pero sin discusión.

No pueden ser serios. No pueden enviar esto a la escuela. Por favor, Brent quería gritar, pero su cuerpo había dejado de responder.

"Brent quería verlo, ahora todo el mundo va a tener esa oportunidad".

"Pero Emily..."

"Emily se ha ido."

"Envíalo, Jackson. Hazlo."

Algo golpeó a Brent en la cara, una bota o un puño, y la energía se cortó de repente de su cerebro y todo se volvió negro.

PARTE III - Academia Tenbury

Capítulo 27

Chase no recordaba haberse dormido, pero se sacudió de su sueño con un sobresalto.

El libro que llevaba sobre el pecho cayó al suelo y abrió los ojos.

Tate estaba allí, no durmiendo, el hombre nunca dormía, sino tecleando en su teléfono.

"Buenos días", dijo poniéndose en pie. Chase se dio cuenta de que ya estaba vestido con su atuendo de trabajo, un conjunto diferente pero casi idéntico al de ayer. El estilo de Tate era conservador, reservado, pantalones chinos en lugar de vaqueros, y una camisa que normalmente era blanca o blanquecina y tenía botones. "¿Quieres prepararte mientras me tomo un café?".

"Claro", dijo Chase, sentándose. Se había quedado dormida con la ropa puesta. "¿Qué hora es?"

"8:15."

"Mierda". Chase se levantó de la cama y fue al baño. "¿A qué hora empieza la Academia Tenbury?"

"El primer timbre es a las 8:45."

Chase se miró en el espejo. Tenía el pelo revuelto por haber dormido sobre él y la cara pálida y demacrada.

Apenas tuvo tiempo de ducharse, pero tenía que estar presentable. Cuanto más joven pareciera Chase, más cercana resultaría a los chicos del instituto.

"¿Has dormido algo?", preguntó mientras ponía en marcha la ducha. Al no obtener respuesta, Chase se asomó a la habitación del hotel.

Estaba vacía, Tate ya se había ido a buscar café.

Chase sacudió la cabeza, disgustada por la forma en que había actuado ayer.

Debía disculparse, no por lo que había dicho -Chase apoyaría sus palabras, en el trabajo sólo eran compañeros-, sino por cómo lo había dicho. Después de todo, existía el tacto. Pero por ahora, hora de la ducha.

Cinco minutos después estaba fuera, limpia, con los dientes cepillados y el pelo peinado. El color gris no le hacía muchos favores a la hora de parecer más joven y hasta ahora no se había planteado hacer nada con él. No era una prioridad. Además, le gustaba. Chase se recogió el pelo en un moño suelto y se maquilló un poco más de lo habitual.

No podía pasar por una adolescente como cuando trabajaba para la policía de Seattle -su cuerpo tenía muchos kilómetros-, pero era menuda y estaba en forma, lo que la ayudaba.

Chase esperaba fuera de la habitación cuando Tate regresó con dos cafés. Le dio uno y se dirigieron al coche de ella sin decir más que un cortés "gracias". Chase abrió la boca dos veces para disculparse, pero volvió a cerrarla. Justificó el retraso alegando que técnicamente estaban trabajando.

Ah, y Chase no tenía ni idea de cómo abordar el tema.

Su plan era ir a la Academia Tenbury y pedirle al director Robert Matthews que reuniera al equipo de Brent: Brent, Ava, Theo, Ethan, Natalia y Laura, y sentarlos. Iban a enfrentarlos entre sí, averiguar quién era más cercano a Emily y presionarlos. Dejar que los chicos hablaran más. Si uno o más habían estado en The Shack el sábado por la noche, saldría a la luz.

Chase no se iría hasta que lo hiciera.

El único escollo en su plan era el director Robert Matthews. No había problemas legales para hablar con los alumnos, todos eran adultos, pero Matthews podía ponerles las cosas difíciles.

Sonó el móvil de Tate y le mostró la pantalla de la llamada: Diputado Dean Jardine. Puso la llamada en altavoz.

"Buenos días, ayudante Jardine".

"Cualquier cosa menos eso, Agente Abernathy. Todo menos eso". Había una pesadez en la voz del hombre, una voz que Chase encontró extrañamente similar a la del ayudante Jardine que había conocido.

"¿Qué pasa?" Ahí estaba Tate, manteniéndolo casual, manteniéndolo de pueblo.

"Brent Matthews acaba de ser ingresado en el hospital. Está hecho un lío".

Tate señaló la pantalla del GPS, pero Chase ya estaba en ella. Alejó el zoom, apartándose de la línea azul que dirigía a la Academia Tenbury, y en su lugar los redirigió a la "H" del mapa.

"¿Qué ha pasado? ¿Tuvo un accidente?"

"No lo sé", dijo el ayudante del sheriff. "Hinchazón en el cerebro, contusiones múltiples, hematomas por todas partes."

"¿Está consciente?"

"Ya no. Llegó dando tumbos. Los médicos lo pusieron en coma inducido, tratando de aliviar la inflamación de su cerebro".

"Ah, mierda, vale, estaremos allí en breve".

"Nos vemos pronto."

Tate colgó y miró a Chase.

"Joder, ¿crees que fue Daniel?"

Eso era exactamente lo que Chase estaba pensando. Eso, o tal vez Jackson. No sabía qué sería peor. El hermano del hombre acusado del asesinato de Emily agrediendo a su ex novio o el hijo del sheriff dando la paliza.

Chase no podía pensar en una motivación sólida para ninguno de los dos sin hacer algo de gimnasia mental, pero tenía que recordar que estaban tratando con adolescentes.

Aparcó en el muelle de ambulancias y salió.

"Ese es el coche del sheriff". Tate señaló a uno de los otros dos vehículos aparcados en el carril de remolque. "Y creo recordar ese coche de cuando salimos de casa de los Matthews. Probablemente del director".

"Sí, creo que tienes razón".

"Esto podría resultar a favor. Tanto el sheriff como el director están aquí en el hospital..."

"... lo que significa que puedo ir a hablar con los niños sin interferencias."

"Exactamente."

Tenía sentido, pero no podía evitar sentirse un poco extraña por separarse de nuevo. Pero era la decisión correcta.

Profesional, mantén las cosas profesionales.

"Suena bien, mantente en contacto. Cuando termines, ve si alguien puede llevarte a la escuela".

"Si no, puedo hacer autostop. Toodles."

Chase puso los ojos en blanco y volvió al coche. Observó a Tate entrar por las puertas automáticas del hospital, admirando la forma en que volvía a meterse en su personaje.

Estaba casi en la Academia cuando recibió una llamada del otro ayudante Jardine, Tim.

Malditos pueblos pequeños.

"Agente Adams."

"Hola, soy el ayudante Tim Jardine, tengo algo que querrás ver".

Chase sólo escuchaba a medias. Se agachaba y miraba por el parabrisas para ver mejor la Academia Tenbury.

¿Qué demonios...?

Tenbury se parecía menos a un instituto que a una versión reducida de Yale. El edificio principal estaba construido con gruesos ladrillos grises y había una enorme torre del reloj en el centro. Ivy subió por el lado este del edificio. El aparcamiento de estudiantes estaba lleno de coches extranjeros.

Daniel no mentía cuando dijo que este lugar era para privilegiados.

"En realidad estoy llegando a la Academia Tenbury ahora. ¿Puede esperar?"

"Definitivamente no", dijo el ayudante del sheriff. Fue entonces cuando vio su coche. "Pero la buena noticia es que ya estoy aquí. Nos vemos en la entrada principal".

Capítulo 28

Tate se encontró con el ayudante Jardine en el vestíbulo del hospital y le estrechó la mano.

"Tenemos a Brent en seguridad caminando hacia el hospital, tambaleándose, realmente, pero eso es todo. Ni idea de cómo llegó aquí o qué le pasó. No hay accidentes de coche reportados, al menos no en la ciudad."

Tate miró por encima del hombro hacia la entrada. Era un hospital sorprendentemente moderno y lujoso para una ciudad de ese tamaño.

"¿Hay cámaras de luz roja por aquí? ¿Algo así?"

"No estoy seguro, lo comprobaré".

El hospital parecía estar situado en una parte nueva de la ciudad, casi como si alguien tuviera la esperanza de construir esta zona. Era más probable que las nuevas infraestructuras tuvieran cámaras de semáforo en rojo.

El ayudante Jardine cogió su walkie-talkie y pidió a Francie en la comisaría que se ocupara de conseguir imágenes de las cámaras de semáforo en rojo de la zona. A Tate le pareció un trabajo más propio de un ayudante, pero ya estaban bastante ocupados.

Además, este es un-

Tate dejó de pensar en esas dos palabras. Se estaba volviendo molesto.

"Vamos, te llevaré a la habitación de Brent. El sheriff Grimes ya está aquí y también el padre de Brent, Robert".

La forma en que el ayudante Jardine pronunció el nombre de Robert dio a Tate la impresión de que no le tenía mucho aprecio. Estaba bien, porque Tate sentía lo mismo.

Incluso sin la ayuda del ayudante, Tate no tendría problemas para encontrar la habitación de Brent. Estaba en el primer piso y todo lo que tenía que hacer era seguir el alboroto. Cuanto más se acercaban, más se esforzaba Tate por ponerse delante del ayudante del sheriff. Había establecido una buena relación con el sheriff Grimes y no quería ponerla en peligro.

Al final, poco importó porque el sheriff y Robert Matthews estaban enzarzados en una acalorada discusión y no se dieron cuenta de que se acercaban. Una vez más, parecía que la balanza del poder estaba a favor del director, ya que Robert apuntaba con un dedo furioso al pecho de Grimes.

"Controla tu ciudad, Hal. Las cosas se están poniendo..."

"¿Sheriff? ¿Sr. Matthews?" Dijo Tate, anunciando su presencia. Dejaron de discutir y lo miraron. Tate se dirigió primero a Robert y luego estrechó la mano de Hal. "Siento lo de su hijo. ¿Cómo está?"

"Estable", dijo Robert.

Tate se acercó a la ventana de cristal y miró dentro. El ayudante Jardine no mentía: la cara de Brett era un desastre. Tenía vendas cubriéndole la frente y parte del cráneo, y la nariz descentrada. Tenía los ojos hinchados y los labios tres veces más grandes que ayer.

Un sinfín de equipos médicos estaban conectados a Brent y rodeaban su cama de hospital.

No era una pelea común de instituto. Esto fue violento y brutal. Había un propósito detrás de este ataque.

"Le han inducido un coma para evitar que se le inflame el cerebro", dijo el sheriff Grimes, uniéndose a Tate junto al cristal. "Tres costillas rotas, un hueso orbital fracturado, conmoción cerebral, nariz rota, dos dientes perdidos y un labio partido". Era como si estuviera leyendo una lista de ingredientes.

"Mierda", dijo Tate en voz baja. "¿Alguna idea de quién podría haberle hecho esto?"

"Sí, sé exactamente quién coño lo hizo", intervino Robert. "La manzana no cae lejos del árbol, ¿verdad, Sheriff?"

Al principio, Tate pensó que Robert se refería al hijo del sheriff, Jackson. Tate incluso empezó a moverse entre los dos hombres por si empezaban a llegar a las manos. Pero entonces Grimes se frotó el bigote.

"Tengo hombres dirigiéndose a la casa de los Mendoza ahora mismo."

"¿Crees que Daniel está detrás de esto?" Tate omitió deliberadamente el nombre de pila del hombre. Hasta ahora, habían llevado esta investigación en paralelo. Tal vez era hora de unir las cosas.

"Maldita sea, sí que lo es. ¡Primero Carlos asesina a Emily Dawson y luego su hermano casi mata a mi hijo! Son un puñado de putos salvajes".

"Robert, por favor", dijo Grimes, tratando de calmar al hombre. "Como he dicho, tenemos hombres dirigiéndose hacia allí ahora."

"Para arrestarlo, ¿verdad?"

"Por favor. Déjame hacer mi trabajo".

"¡Entonces hazlo, joder! ¿Primero Emily y ahora esto? ¿Qué coño le está pasando a Hawkesbury, Hal?"

El sheriff Grimes miró a Tate, con la cara roja. Estaba claro que estaba acostumbrado a este tipo de reprimendas, pero le avergonzaba que esto estuviera ocurriendo delante del FBI.

"Tranquilo, Robert. Averiguaremos quién le hizo esto a Brent y lo arrestaremos. Estas cosas llevan su tiempo".

¿"Tiempo"? ¿Tiempo? ¡Mi hijo está en un puto coma!" La solapa del sheriff graznó. "No respondas a eso. ¡Hal! ¡Hal!"

Pero Grimes ya había contestado.

"¡Maldita sea!"

Tate retrocedió, prefiriendo ser un observador pasivo.

No duró mucho.

"¿Qué?" Grimes gritó.

"Sí, tienes que venir a Tenbury ahora. Hay un video de Emily Dawson dando vueltas. Un vídeo del sábado por la noche". La voz que salía del micrófono del sheriff sonaba exactamente igual que la del ayudante Dean Jardine, que Tate había olvidado que estaba allí.

"Estaré allí como..."

El rostro de Robert perdió el color y, para sorpresa de Tate, el hombre se dio la vuelta y echó a correr.

"¡Robert! ¡Hey!" Grimes lo llamó. "¡Robert!"

Pero Robert no tenía intención de detenerse.

"Joder", maldijo el sheriff en voz baja. Luego volvió a pulsar el micrófono. "Robert está entrando. ¿A quién tienes ahí contigo ahora?"

"Sólo yo. Ah, y la señora del FBI está en camino".

Señora del FBI.

Grimes miró a Tate y se obligó a apartar el ceño que se le estaba formando en los labios.

"Sí, mi compañero ya está allí. Agente Adams."

"Y tengo a mis otros dos ayudantes en casa de Daniel. Mierda." Grimes pareció meditar sus opciones. "Vale, Tim, ve a Tenbury y reúnete con tu hermano. Tate, ¿quieres venir conmigo?"

"Sí, suena bien".

Esto confirmó la sospecha de Tate de que el Departamento del Sheriff de Hawkesbury estaba muy disperso.

Recordó lo que Chase le había contado sobre lo que había dicho Jardine y, en voz baja, Tate le dijo a su Jardine: "Menos mal que nos has llamado".

El ayudante del sheriff le miró con extrañeza, se dio la vuelta y siguió a Robert sin decir palabra.

Tate dio una palmada.

"Muy bien, vamos a tener otra charla con este imbécil de Daniel Mendoza, ¿de acuerdo?"

Capítulo 29

El ayudante Tim Jardine estaba flanqueado por dos hombres que parecían guardias de seguridad. Chase sospechaba que trabajaban para la escuela.

Se saltó las cortesías y pasó directamente a las instrucciones.

"Quiero a Laura, Natalia, Ava, Ethan, Theo y..." casi dijo Brent pero luego se detuvo. "Quiero a los cinco en la oficina del director ahora".

Los guardias de seguridad se volvieron hacia el ayudante del sheriff, a quien Chase malinterpretó en un primer momento en busca de confirmación. Estaba a punto de gritarles cuando el ayudante se apresuró a hablar, recitando de memoria los apellidos de los estudiantes.

"Ethan Saunders, Theo Blackwood, Ava Morency, Natalia Delarosa y Laura Malone".

Los dos guardias se apresuraron a marcharse.

"¿Qué es ese video que mencionaste?" preguntó Chase cuando se quedaron solos.

El ayudante del sheriff le llevó la mano a la parte baja de la espalda, con la intención de guiarla a un lugar más privado que el centro del pasillo, pero Chase se deslizó fuera de su alcance.

"Lo siento, yo... es sensible."

"¿Muestra su asesinato?"

A la ayudante Jardine le sorprendió su franqueza. Agente del FBI o no, se daba cuenta de que aún albergaba algunas generalizaciones sobre ella basadas en su sexo y su estatura.

"No exactamente. Pero realmente creo que deberíamos ir a algún sitio..."

"Llévame al despacho del director", ordenó Chase, sabiendo que Robert Matthews seguía en el hospital.

Los dos caminaron con decisión por el vestíbulo de doble ancho. Al igual que el exterior, el interior de la Academia Tenbury le recordaba a Chase más a un antiguo castillo francés, algo sacado de un cuento de hadas y trasladado a Hawkesbury que a un instituto. Por supuesto, las paredes estaban adornadas con vitrinas de trofeos llenas de un número igual de logros deportivos y académicos, pero incluso éstos estaban hechos de rica caoba y, aunque eran claramente nuevas adiciones, no restaban valor a la ilusión.

Lo único que desentonaba era el cristal esmerilado con la palabra Office escrita en él ante el que se detuvo Jardine. Chase se sintió inclinado a llamar, influido por la formalidad de su entorno, pero Jardine se limitó a abrir la puerta.

Entraron en una sala de espera en la que había un puñado de sillas -de plástico, nada que ver con la fachada- y un mostrador de secretaría en forma de U. Detrás del mostrador se sentaba una mujer de rasgos redondeados, muy maquillada. Detrás se sentaba una mujer de rasgos redondeados con los ojos muy maquillados.

"Director Ma..."

Chase ni siquiera la dejó terminar la frase.

"Usaremos su despacho". Sin esperar permiso, Chase se dirigió a una segunda puerta con el mismo glaseado que la primera, sólo que ésta estaba adornada con la palabra "Director".

Estaba cerrada.

Chase gruñó.

"¿Tienes una llave?"

"Sí, por supuesto".

La secretaria rebuscó en un cajón lleno de trastos, sobre todo grapas, lápices y bolígrafos. Encontró una llave y empezó a levantarse. Chase le cogió la llave con un rápido "Gracias" y abrió la puerta del despacho del director Robert Matthews.

Era impresionante. No era demasiado grande, unos tres metros de ancho por dos de fondo, pero todo era de madera oscura, desde la librería empotrada que iba del suelo al techo detrás del enorme escritorio hasta el propio escritorio. La silla de Robert era de un cuero de grano superior, de los que no se agrietan con el paso del tiempo, sino que adquieren una pátina que destila clase. Incluso las dos sillas situadas frente al escritorio, las más cercanas a la puerta, eran de cuero, aunque no tan impresionantes como la del director.

Chase cerró la puerta tras ellos.

"Vale, veámoslo", dijo, haciendo un gesto a Jardine para que sacara su teléfono.

"Sí, claro, pero, advertencia aquí, es gráfico."

Aviso de desencadenante.

Chase negó con la cabeza, molesta, y se limitó a extender la mano. El ayudante del sheriff miró un segundo y le tendió el teléfono. Chase lo cogió y miró.

La advertencia del hombre estaba bien hecha, pero no era la naturaleza gráfica del vídeo lo que incomodaba a Chase, sino la extraña dualidad de la experiencia; sentía como si ya lo hubiera visto: la violación. Sólo que, en la oficina del forense, había visto la violación a través de los ojos de Emily, mirando fijamente a su agresor, entonces desconocido, con la cabeza moviéndose de un lado a otro con cada embestida.

Esto era diferente. Alguien había grabado el vídeo desde detrás y por encima del colchón.

Y lo mostraba todo.

Brent estaba desnudo encima de Emily, con la mejilla apoyada en la cabeza de ella debido a la diferencia de estatura. Se tomó su tiempo para penetrarla, moviéndose lentamente. Emily, con los ojos desenfocados, no miraba nada y tenía la boca ligeramente abierta. Brent se tomó su tiempo con ella, algo que Chase percibió de inmediato. La mayoría de los violadores, sobre todo los primerizos y los primerizos, trabajaban furiosamente, sin tratar de saborear el momento, sino sólo de correrse lo antes posible, con el miedo a ser descubiertos alimentando su deseo y su excitación.

El vídeo duró catorce segundos antes de detenerse bruscamente sin que se produjera ningún cambio en la escena.

Chase se mordió el interior de la mejilla mientras reproducía el vídeo por segunda vez. Solo estaban ellos dos, Brent y Emily, y aquel mugriento colchón en el marco.

"¿No hay audio?"

El ayudante Jardine negó con la cabeza.

"No hay audio. Sólo el vídeo".

"¿De dónde ha salido?"

"Obligué a un estudiante a enviármelo".

"¿Su nombre?"

"Creo que su nombre era Corinne o algo así. Es una junior".

A Chase le sorprendió que el ayudante del sheriff no conociera su apellido como el de los demás.

"¿Cómo encaja ella en el cuadro?"

El ayudante Jardine ladeó la cabeza, sin entender la pregunta.

"¿Cómo es que esta Corinne o lo que sea conoce a Emily y Brent?"

"Oh, no, lo siento, ella no tiene nada que ver con el caso. Todos en la escuela recibieron el video esta mañana temprano. Vino de un número anónimo".

Chase se lo pensó.

"¿No hay forma de rastrearlo?", preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

"Lo hemos intentado, pero no ha habido suerte. Podemos ponernos en contacto con la compañía telefónica, pedirles ayuda y, si no acceden, conseguir una orden judicial, pero, según mi experiencia, cualquiera que envíe este tipo de material suele utilizar un servicio de enmascaramiento y una VPN. Dudo que la compañía telefónica pueda siquiera rastrearlo".

"Sí, probablemente tengas razón. Algo se le ocurrió a Chase, y se detuvo a mitad de la frase. "¿Dijiste que esto fue enviado a toda la escuela, como, a cada estudiante?"

"Sí. Lo primero que hice fue saltar a la megafonía y decirles que si se ve a alguien reproduciendo o incluso en posesión del vídeo, se enfrentará a cargos penales".

Eso estaba bien -no era exigible, pero a veces una amenaza era tan eficaz como la acción subsiguiente-, pero no era por lo que Chase preguntaba.

"No sé mucho sobre Tenbury, pero supongo que una lista maestra de los números de móvil de todos los estudiantes no es algo que estaría fácilmente disponible, ¿verdad?".

"Muy dudoso".

"Entonces, ¿quién tendría acceso a esa lista?"

El ayudante Jardine se encogió de hombros.

"El director, tal vez algunos profesores." Enganchó un pulgar sobre su hombro. "Probablemente la Sra. Story".

"Brent". La palabra se le escapó de los labios, no quería decirla en voz alta.

"Sí, quiero decir, si pudiera acceder al ordenador de su padre, estoy seguro de que podría encontrarlo".

"¿Pero por qué lo enviaría?" Tate y Stitts, tal vez incluso Floyd, habrían reconocido su tono y sabido que estaba cavilando para sí misma, pero no Jardine.

"Tal vez estaba presumiendo."

"¿Presumiendo?"

Otro encogimiento de hombros.

"A veces no basta con salirte con la tuya violando a alguien, a veces necesitas que los demás lo sepan, que sepan que eras tú quien estaba detrás del crimen. Como el asesino en serie que se burla de la policía, ¿sabes? Eso también explicaría que alguien le pateara el culo".

Chase lo sabía, pero no tenía sentido. Desde luego, no parecía que Brent estuviera alardeando en el vídeo: no había burlas a la cámara, ni gritos, con sonido o sin él. De hecho, ni siquiera parecía que Brent estuviera disfrutando. En todo caso, él, como Emily, parecía fuera de sí. Aún más confuso es por qué lo enviaría y luego se quedaría en la ciudad. Brent no le parecía a Chase alguien tan desesperado por llamar la atención como para recurrir a medidas tan extremas.

"El sheriff", dijo, una vez más pensando en voz alta.

"Supongo que si el sheriff quisiera, podría acceder a la lista, seguro".

Chase estaba a punto de decir que aplicando la misma lógica que tenían con Brent entonces Jackson Grimes también tendría acceso, pero fue interrumpida por un golpe en la puerta.

"¿Sí?"

Un guardia de seguridad abrió la puerta y la saludó con la cabeza. La mantuvo abierta mientras acompañaba a cinco estudiantes muy asustados al despacho. Agacharon la cabeza y entraron en fila india. Naturalmente, formaban una alineación organizada de sospechosos, lo cual era apropiado porque así era como Chase había pensado dirigirse a ellos: como sospechosos.

"Me llamo agente Chase Adams y soy del FBI", dijo con voz alta y clara. "Como estoy seguro de que sabéis, está circulando por el instituto un vídeo de vuestra amiga Emily Dawson siendo violada por Brent Matthews". Una de las chicas, la más delgada de las tres, gimoteó pero Chase continuó, impertérrito. "Os he traído hoy aquí porque sólo quiero saber una cosa: ¿Cuál de vosotras, salvajes, fue la que lo grabó?".

Capítulo 30

"Tiene un cuchillo y se niega a salir de casa", informó al sheriff un ayudante al que Tate no reconoció.

"¿Cuánto tiempo lleva ahí?"

"Llegamos hace unos veinte minutos. Llamamos a la puerta, anunciamos que éramos del Departamento del Sheriff y Daniel nos abrió. Mostró el cuchillo, volvió a entrar y cerró la puerta. Tengo a la ayudante Lane detrás por si intenta escapar".

"¿Mencionaste por qué estabas aquí?" preguntó Tate.

"Lo siento, ¿quién eres?"

"Es del FBI".

El ayudante del sheriff, cuyo nombre, al menos según la placa que llevaba en el pecho, era Barill, se puso rígido.

"No, señor, como dije, sólo fuimos a la puerta y anunciamos al Departamento del Sheriff".

"Sabe por qué estamos aquí", dijo el sheriff Grimes en voz baja.

Tate no estaba necesariamente de acuerdo. Daniel había estado cabreado ayer, cabreado con el sheriff, con el hijo del sheriff, con Chase, prácticamente con todo el mundo. El sheriff apareciendo ahora podría haber inclinado la balanza. No era, en su opinión, indicativo de implicación en el ataque de Brent.

"¿Daniel trabaja?" Tate preguntó.

"Sí, trabaja por las noches en Lou's Garage", respondió Grimes.

"¿Alguien contactó a Lou para ver si estuvo trabajando anoche?" Miradas en blanco. "Oh, permíteme."

Tate se alejó de la entrada y encontró el número del Garaje de Lou en la ciudad. Pidió hablar con un supervisor y luego le explicó quién era y que quería saber si Daniel había estado trabajando anoche. Mientras hablaba, Tate observó al sheriff Grimes en acción. El hombre ladraba órdenes como si estuvieran planeando detener a Osama Bin Laden y no a un chico latino delgado con un cuchillo encerrado en su casa.

"Gracias", dijo Tate después de que el supervisor le facilitara la información que le había pedido. "¿Sheriff?"

Pero el sheriff Grimes no podía oírle por encima de sus puños golpeando la puerta.

"Daniel Mendoza, salga con las manos en alto. Si no obedeces, echaremos esta puerta abajo".

Tate oyó algo en español -ventana y coño y algo más que no reconoció- que le contestó a gritos.

"Danny Mendoza, está bajo arresto por asalto y agresión".

El sheriff desenfundó su pistola e inclinó la gorra hacia el ayudante Barill.

¿Qué coño está pasando aquí?

Que él supiera, ningún juez había emitido una orden de detención contra Daniel Mendoza, y mucho menos de registro e incautación. ¿Y qué significaba exactamente "mostrar un cuchillo"? ¿Había intentado apuñalar a uno de los agentes? Es poco probable, probablemente habrían empezado por ahí. ¿Y si sólo estaba cortando unos tomates?

Esto había degenerado rápidamente, y Tate pensó que las cosas sólo irían cuesta abajo a partir de aquí.

Se apresuró a subir los escalones para reunirse con el sheriff.

"Acabo de hablar por teléfono con el jefe de Daniel. Estuvo trabajando toda la noche, acaba de llegar a casa hace dos horas".

Tate intentaba calmar la situación, pero era evidente que estaba perdiendo el tiempo.

"Y Brent llegó al hospital hace una hora", replicó el sheriff.

Tate echó un vistazo al camino de entrada: no había ningún coche.

"¿Tiene Daniel coche? ¿Y dónde está el Garaje de Lou desde aquí? El hospital es por lo menos-ah, a la mierda ".

Esto no iba a ninguna parte.

"Retrocedan", advirtió el sheriff Grimes. Otra inclinación de cabeza en la dirección del ayudante Barill y el hombre pateó la puerta. Era endeble y hueca y el marco se flexionó. La segunda patada la reventó hacia dentro.

El sheriff Grimes irrumpió en la casa, apuntando con su arma. Un descamisado Daniel Mendoza estaba cerca de la parte de atrás, en la cocina. Sostenía un cuchillo, pero no lo agitaba. Tampoco estaba cortando tomates; en la tabla de cortar había un plátano en rodajas.

"Suelta el puto cuchillo", ordenó Grimes, levantando la pistola y apuntando directamente al centro del pecho desnudo de Daniel.

Siempre había un momento durante cada enfrentamiento en el que Tate imaginaba el peor escenario posible. No era diferente. En su mente, imaginaba a Daniel levantando el cuchillo, quizá dando un paso adelante o dos, quizá no, y entonces alguien, probablemente no Grimes sino un ayudante del sheriff con menos experiencia, dispararía. El sonido sería ensordecedor en el espacio reducido y el olor a pólvora carbonizada llenaría la habitación.

Pero, afortunadamente, esto no ocurrió.

Hoy no.

El cuchillo cayó de la mano de Daniel y tintineó en el suelo. El sheriff enfundó su arma y cargó, mientras Barill mantenía su pistola apuntando al chico.

Tate observaba desde la puerta, dividido entre dos líneas de actuación. Podía intervenir, reclamar una autoridad superior y poner a Daniel bajo custodia federal. O podía no hacer nada y dejar que Grimes se encargara.

Optó por lo segundo. Si intervenía, todo su esfuerzo por entablar una relación con el sheriff obeso sería en vano. Y necesitaba al hombre. Grimes conocía a todo el mundo en la ciudad y, quizás más importante, sabía cómo funcionaban las cosas en Hawkesbury.

Mierda.

Grimes placó al hombre mucho más pequeño con fuerza, demasiada fuerza. Daniel se quedó sin aliento al ser derribado, con la cara roja cuando Grimes le dio la vuelta. Con una rodilla clavada en la nuca de Daniel, le arrancaron las manos por detrás y lo esposaron.

Las maldiciones llegaron en cuanto Daniel pudo volver a respirar.

"Cállate", gruñó el sheriff. Se bajó del sospechoso y lo puso en pie de un doloroso tirón.

Tate tuvo que apartarse para evitar ser arrollado por los dos al salir de la casa de Daniel.

Era como si ni siquiera estuviera allí.

Y entonces el sheriff volvió a ladrar órdenes mientras empujaba a Daniel Mendoza a la parte trasera de su coche.

Tate observaba fascinado. Y entonces, antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, todos se habían ido.

El sheriff y los dos ayudantes le dejaron allí, de pie en la puerta destrozada de la casa de Daniel, solo, con la polla en la mano.

"¿Qué coño?"

Tate miró hacia el cielo y luego hizo una llamada.

"Hola, ayudante Jardine, ¿crees que puedes recogerme? Lo sé, lo sé, probablemente aún no estés en la escuela, pero me vendría bien que me llevaras".

Y un trago. Y un maldito trago.

¿Qué le pasa a este sitio?

Capítulo 31

Nadie contestó, no es que Chase esperara que lo hicieran. Pero los cinco chicos pasaron de la indigestión incómoda a cagarse en los pantalones incómodos.

"Oh, tal vez cometí un error. Quizá uno de vosotros no grabó el vídeo". Su alivio era palpable. "Tal vez fue más de uno. ¿Fueron tres de ustedes? ¿Los cinco?"

Los ojos caían, el peso se desplazaba, el sudor brotaba de narices y cejas.

"Este es el trato. Sé que eres amiga de Brent y sé que solías ser amiga de Emily. Lo creas o no, lo fui en el instituto una vez. Pero entonces pasó algo, ¿verdad? ¿Rompieron y tuviste que elegir un bando?"

Todavía nada.

"Las preguntas sólo van a ser más difíciles. Y si no empiezas a responder, te separaré y te llevaré a la comisaría. No es divertido, créeme. Te sentarás en esta habitación cuadrada durante horas, pensando en..."

"Ella le engañó", dijo uno de los chicos. Estaba en el lado más grueso.

"No", replicó una chica. Chase sabía que tenía que ser Ava. "No, no es eso". Miró fijamente al chico. "Brent la golpeó".

"¿Qué?" el otro chico esta vez. "¿De qué estás hablando, Ava?"

"Espera", intervino Chase.

"¡Es verdad! Me dijo..." De repente, Ava dejó de hablar y volvió a bajar la cabeza.

"Mantén la boca cerrada", advirtió el chico flaco.

"Oye, ¿cómo te llamas? ¿Tú?"

"Ethan".

"Ethan, si vuelves a decirle a Ava que se calle, haré que el ayudante Jardine arrastre tu culo a la comisaría. ¿Entendido?"

Ethan se chupó los dientes.

Normalmente, una amenaza como esta a un capullo rico y con derechos le haría ponerse flácido al instante. Pero no Ethan. No parecía endurecido, a pesar de sus mejores esfuerzos. No, era valiente porque era amigo del hijo del sheriff.

"Bien. Muy bien. Ahora, Ava, por favor dime qué pasó. ¿Brent golpeó a Emily? Mano abierta, puño, ¿qué?"

La voz de Ava no era más que un susurro.

"Brent la abofeteó. Ella dijo que no era gran cosa pero..."

"Siempre es un gran problema, ¿de acuerdo? Siempre". Chase esperó a que Ava acusara recibo de su comentario antes de continuar. "Entonces, ¿por qué ustedes -todas ustedes- eligieron seguir siendo amigas de Brent cuando agredió a Emily?".

"Yo no... yo no sabía nada de esto", suplicó una de las otras chicas. "Es la primera vez que oigo que le pega". Sonaba consternada.

"Yo tampoco lo sabía", intervino el gordito.

Podrían estar mintiendo, pero Chase no lo creía.

"¿Por qué te guardas esto para ti, Ava?", la desafió. Ava era la mejor amiga de Emily y Chase sospechaba que también era el eslabón más débil del grupo.

Ava levantó la vista y sus ojos se abrieron de par en par.

"¡Acabo de enterarme! Yo no... ella sólo me lo dijo..."

Esta vez, cuando ella dejó de hablar, Chase rellenó los espacios en blanco.

"Sábado por la noche, ¿verdad? ¿Fue entonces cuando te enteraste de que Brent había pegado a Emily? ¿Ella te lo dijo entonces?"

Chase lo vio en la cara de la chica; eso era exactamente lo que pasaba. Si tan solo pudiera conseguir que Ava lo dijera.

Suspiró y entrelazó los dedos.

"Chicos, dejad que os explique algo. He visto el vídeo y sé que al menos uno de vosotros lo grabó. Lo que significa que estabais allí y no hicisteis nada para impedir la violación". Ava empezó a estremecerse y a llorar. "Déjame que te explique algo: supongamos que eres el conductor de la huida en el atraco a un banco. Nadie se propone hacer daño a nadie, pero las cosas se tuercen y disparan a alguien del banco. Ahora bien, en realidad nunca saliste del coche, ¿pero porque alguien fue asesinado durante la comisión de un delito? Eso no importa. Cada una de las personas involucradas en el robo, incluida la cabeza parlante que lo planeó, será acusada de asesinato. ¿Y quieres saber qué clase de delito es la violación? ¿Hmm? Sí, lo has adivinado, un delito grave. Así que, aunque no le hayas metido la polla..."

La puerta se abrió con tanta fuerza que se estrelló contra uno de los costados del guardia de seguridad, que se dobló de dolor.

"¿Qué demonios está pasando aquí?" Preguntó el director Robert Matthews. Miró a Chase y luego al ayudante Jardine. "¿Ayudante? ¿Quién dejó...?"

"Yo estoy a cargo aquí", dijo Chase. "Y les pido a estos encantadores estudiantes que grabaron el video de Emily siendo violada".

"¿Qué vídeo?"

Uh, oh.

"¿Qué vídeo?" repitió Robert.

"Sr. Matthews, creo que debería contactar con un abogado".

"¿Qué? ¿Por qué?"

En otras circunstancias, Chase podría haberse sentido mal por aquel tipo. Después de todo, su hijo había sido brutalmente atacado y estaba en coma inducido.

Pero entonces recordó lo que Brent le había hecho a Emily.

El director miró a los amigos de su hijo en busca de una respuesta, pero sus zapatillas de correr se convirtieron de repente en lo más interesante del mundo.

"El video de su hijo violando a Emily Dawson", dijo Chase con finalidad. "Así que déjame repetirme: ve a buscar un abogado."

Capítulo 32

"Creía que estabas con el sheriff". preguntó el ayudante Jardine cuando Tate subió al asiento del copiloto de su coche.

"Lo estaba". Tate se abrochó el cinturón. "Ya no lo estoy. Siento haberte hecho llevarme como Miss Daisy".

El ayudante del sheriff miró más allá de él hacia la puerta principal abierta.

"¿Qué ha pasado?"

"Sheriff Grimes pasó."

Evidentemente, esto fue suficiente para Jardine, lo que es revelador en sí mismo.

"¿Adónde?"

Tate no estaba seguro. Estuvo tentado de seguir al sheriff de vuelta al Departamento, hablar de nuevo con Carlos y tal vez hablar con Daniel, pero quizá era mejor dejar que todos se calmaran, incluido el sheriff. Estaba el hospital, pero el médico había prometido que si se producía algún cambio en el estado de Brent, le llamaría. Quedaba la Academia.

"¿Sabes qué? Llévame a Tenbury".

"Claro que sí. Por cierto, puede que haya encontrado algo. No hay cámaras de semáforo alrededor del hospital, pero he conseguido grabar desde un cajero lo que creo que es el coche de Brent. Echa un vistazo".

El ayudante Jardine le pasó su móvil a Tate y éste vio el vídeo precargado. Efectivamente, se parecía al BMW negro de Brent que había visto en la entrada de casa de los Matthews. El vídeo era granulado, diseñado para captar a la persona que utilizaba el aparato, y quizá a alguien detrás de ella si se trataba de un robo, y no el tráfico de la calle cercana.

Y esto no tenía sentido, porque el coche no estaba en el hospital. Habían hecho que los de seguridad comprobaran todas las matrículas del aparcamiento.

"Alguien más debía de estar conduciendo", dijo Tate, afirmando lo obvio. Pellizcó el vídeo y lo amplió. Luego lo redujo a media velocidad. Sólo vio a una persona en el coche, el conductor. Pero los cristales estaban tintados y el ángulo era tal que, si hubiera alguien detrás, probablemente no habría podido distinguirlo. Tate se centró en el conductor. Parecía ser una mujer, una mujer de rasgos estrechos.

"Oye", dijo Tate, centrando su atención en el vídeo, "¿puedes decirle a alguien que se pase por casa de los Matthews a ver si está el coche de Brent?".

"Lo intentaré. Podría tomar un tiempo, sin embargo, todo el mundo está atado ".

"Sí, esa es la impresión que tengo. Oye, déjame preguntarte algo, ¿entre nosotros?"

"Claro".

"¿Por qué llamaste al FBI?"

El ayudante del sheriff no dijo nada.

"Ah, ya entiendo. No quieras hablar mal de tu jefe. Otra pregunta para ti: ¿está sucio? ¿Grimes es sucio?"

Tate observó atentamente a Jardine. Seguía sin decir nada, pero los músculos de su mandíbula se tensaron un poco.

"Vale, entendido".

Tate silbó al ver la Academia Tenbury. Era más impresionante de lo que había imaginado, aunque sabía, por el precio que había que pagar por enviar a un hijo allí, que iba a ser un espectáculo. Lo que no esperaba era la masa de estudiantes que se congregaba frente a la escuela.

Como había nacido y crecido en Chicago, pensó inmediatamente en un tirador activo y echó mano a su pistola. Este instinto se desvaneció cuando Tate se fijó en un par de guardias de seguridad que dirigían el tráfico, diciendo a la gente que se fuera a casa. Estaban agitados, pero no tenían esa icónica mirada de "joder, vamos a morir" de la gente inexperta a la que están disparando.

"¿Qué demonios está pasando?" Tate preguntó.

"No lo sé, aún no había llegado cuando me llamaste para que viniera a buscarte".

El ayudante del sheriff Jardine cogió la radio y preguntó qué estaba pasando en Tenbury. La respuesta fue inmediata y la voz le resultó familiar.

Y ese debe ser el ayudante Jardine nº 2, pensó Tate.

"Están enviando a todos a casa. Hubo un video que salió a la luz, y... Dean, trae tu trasero aquí".

"Estoy aquí, estoy aquí."

Tate se inclinó y dijo: "Ayudante, soy el agente Abernathy, ¿puede quedarse con las tres chicas... eh, eh... Ava, Natalia y Laura?".

Estática y luego: "Ya se fueron. El director Matthews les ordenó que buscaran un abogado. Ethan y Theo, también".

"Mierda. K, gracias."

"Ya estoy llegando", informó el ayudante Jardine a su hermano.

Tate vio a Chase enseguida, aunque, si no hubiera sido por su reconocible pelo canoso, se habría mezclado fácilmente entre la multitud de estudiantes.

Parecía estar discutiendo con el director Matthews, que estaba medio dentro y medio fuera de su coche.

"¿Puedes llevarme con mi compañera? Ella está allí, adelante"

El ángulo era perfecto, idéntico al del vídeo del cajero automático que acababa de ver. El coche era diferente, aquel había sido un BMW oscuro, este un Tesla gris claro, pero Tate no tenía ninguna duda de que el conductor era el mismo.

"¡Oye! ¡Ponte delante de eso! ¡No dejes que salga del aparcamiento!"

El ayudante Jardine no preguntó por qué, simplemente lo hizo, dando un volantazo que casi les hace chocar en T con el otro coche.

Tate pudo ver cómo el conductor entraba en pánico, saltó y corrió hacia la ventanilla.

Apretó su placa abierta contra el cristal.

"Ava, ¿puedes apagar el motor y salir amablemente del vehículo, por favor y gracias".

Capítulo 33

Era extraño ver juntos a los dos ayudantes del sheriff Jardines, lo único que realmente separaba a los gemelos era el bigote de Dean, un bigote débil, pero bigote al fin y al cabo. Chase sospechaba que ése era su propósito: distinguirlos.

No tenía comparación con el calentador de labios de Tate.

"¿Qué está pasando?" Chase se apartó de Robert Matthews y observó cómo Ava salía de su coche. Sus mejillas aún estaban húmedas por las lágrimas.

Tate asintió a su Jardine y le puso las esposas a Ava.

Bueno...

Chase se había dado cuenta del casi accidente y eso la había alejado de Robert. Aprovechó la distracción para entrar por fin en su coche y cerrar la puerta.

Maldita sea.

Le soltó y se acercó a su compañera.

Tate la vio acercarse y dijo preventivamente: "Ava está arrestada por asalto y agresión".

"¿Qué?" Ava se sorprendió tanto como Chase. La primera intentó girarse para mirar a su acusador, pero Dean Jardine la mantuvo firme.

"Sí", confirmó Tate, "Ava fue la que llevó a Brent Matthews al hospital de madrugada. La tengo en vídeo".

"¡Yo no le hice daño!" protestó Ava. "Quiero decir, le dejé, ¡pero no le hice daño! Qué demonios!"

"No digas nada hasta que hables con tu abogado, Ava."

Chase se dio la vuelta. Robert Matthews había cambiado de opinión y había vuelto a salir de su coche. Y ahora estaba interfiriendo.

"¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos?" desafió Tate, claramente molesto por la interrupción. "¿No deberías estar en el hospital con tu hijo?".

"Sí, parece que tienes muchas ganas de ayudar a todos menos a Brent a conseguir un abogado, y él lo necesita más que nadie", dijo Chase.

"Ava, abogada", reiteró el director Matthew.

Chase pudo ver que Tate estaba más que molesto ahora, pero antes de que pudiera calmarlo, Dean Jardine tomó el timón.

"Sr. Matthews, ¿no tiene otros asuntos que tratar?". El ayudante Jardine señaló hacia la multitud que en lugar de disminuir había crecido a su alrededor. "Después de todo, la escuela ha terminado por hoy".

Robert Matthews frunció el ceño, pero hizo caso del consejo del ayudante del sheriff... sólo después de ofrecer una severa inclinación de cabeza en dirección a Ava.

"Ayudante Jardine, por favor, lleve a Ava a la sala de espera", ordenó Tate.

"¡No! ¡No le hice daño! Por favor."

"Venga, vamos", Jardine tiró de Ava hacia su coche. "¿Vas a estar bien para dar una vuelta esta vez?", sonrió. "O voy a tener que dar la vuelta y recogerte en diez".

"Estaré bien, gracias".

El ayudante Jardine subió a Ava al asiento trasero y se marchó.

Chase miró a su alrededor y encontró al gemelo del hombre.

"¿Puede, ayudante Jardine, hacer una visita a nuestro amigo Brent Matthews al hospital?" Pudo ver cómo se alzaban las cejas de Tate. "No me importa si sigue en coma, quiero que lo esposes. ¿Entendido?"

"Sí, señora".

Se encogió ante la palabra señora, pero la dejó pasar.

Chase estaba junto a Tate mientras ayudaban a los guardias de seguridad a desalojar al resto de los estudiantes. Cuando todos se hubieron ido, dijo: "¿Y ahora qué?".

"Ahora, vamos por el almuerzo y la salsa de tomate".

Tate se rió.

***

"Joder", maldijo Tate. Le devolvió el teléfono a Chase. "¿Por qué hacemos esto? Me voy a quedar delgado como sigamos hablando de negocios, viendo vídeos como éste, durante la comida".

De nuevo, ambos habían perdido el apetito.

"Sí, bastante brutal", dijo Chase secamente. Tomó un sorbo de agua, tratando de humedecer la garganta.

"¿Y crees que uno de los cinco amigos de Emily tomó ese video?"

"Seis", corrigió Chase.

Tate contó los nombres con los dedos.

"Laura, Ava, Natalia, Ethan, Theo. ¿Quién me falta aquí?"

"Jackson Grimes."

"Ah. La única persona que no va a la Academia Tenbury. Me encantaría charlar con él".

"A mí también. Y ahora podría ser el momento, ya que el sheriff está preocupado por Daniel. ¿Cómo fue eso, por cierto?"

Tate se burló.

"Terriblemente". No sé Daniel de Adán, pero todo el mundo en esta ciudad, incluyendo el sheriff, tiene una erección para ellos. Grimes acaba de derribar su puerta y lo sacó".

"¿Porque creen que fue él quien golpeó a Brent?"

"Bien. Piensa-sin pruebas, eso sí".

"Me suena familiar", dijo Chase, su mente se dirigió a Carlos Mendoza. "Y ahora tenemos a Ava llevando a Brent al hospital. No puedo verla a ella y a Daniel trabajando juntos, no después de lo que el chico tuvo que decir cuando lo visitamos en su casa."

"Yo tampoco".

"¿Entonces quién demonios golpeó a Brent? No puedes pensar honestamente que Ava lo hizo".

Tate negó con la cabeza.

"Ninguna posibilidad. Ella es, ¿qué? ¿Cincuenta kilos empapada? Brent no es Hulk pero..."

"¿Y si uno de los chicos, Ethan, Theo o incluso Jackson, se enterara de que Brent había abofeteado a Emily y decidiera darle un poco de su propia medicina?", sugirió Chase.

Tate le dio la vuelta a la mano.

"¿Tal vez? No podemos olvidar que Daniel fue arrestado por posesión de Rohypnol y Emily tenía algo en su sistema cuando fue violada."

A Chase empezaba a dolerle la cabeza.

"Nada de esto tiene sentido. ¿Por qué Daniel drogaría a Emily y luego Brent la violaría? Brent tiene que odiar a Carlos porque le robó a su novia".

"Y Daniel no tenía exactamente palabras elogiosas que decir sobre Brent, tampoco."

"Este puto pueblo", dijo Chase, un poco más alto de lo que hubiera querido.

"Tengo una más para ti", dijo Tate. "He estado observando la forma en que Grimes y Robert Matthews interactúan, y el director le dice al sheriff dónde cagar".

"Y aún así el ayudante manda a Robert a la mierda y él no dice ni mu".

"Exactamente."

Chase suspiró y bebió más agua. Tate sacó su teléfono.

"¿A quién llamas?"

"Sólo haciendo mi cosa de Maury Povich."

"¿Tu qué?"

Tate levantó el dedo y Chase puso los ojos en blanco.

"Oye, ¿recibiste esa muestra? ¿La que enviaron de Hawkesbury?"

Ah, así que está averiguando quién es el padre del hijo nonato de Emily.

Chase se sentía un poco inútil: Kate tenía sus contactos, su gente, y ella no tenía nada. A nadie.

Excepto que eso no era exactamente cierto.

Chase hizo su propia llamada.

"Agente Adams, ¿a qué debo el placer?"

"Stitts, ¿cuánto tiempo has estado esperando para decir eso?"

"¿Qué parte? ¿La parte del Agente Adams o la parte de a qué debo el placer?"

"¿Ambos?"

"Unos buenos seis meses. ¿Qué tal, Chase? ¿Cómo te está tratando tu primer caso? ¿El director Hampton te dio una bola blanda?"

Chase cerró los ojos e imaginó a Emily tumbada desnuda en el mugriento colchón.

"Ojalá. Mira, sé que no es tu ámbito, ni tu experiencia, pero si te envío un vídeo, ¿crees que puedes intentar extraer algo de información de él?".

"Tienes razón, no es mi especialidad. Pero puedo hacer que Floyd eche un vistazo. ¿Qué quieres saber?"

Chase reflexionó sobre ello.

"No estoy muy seguro. ¿Una hora y una fecha quizás?" Ella cambió de opinión, no estaba segura de cómo eso sería útil. "¿Y quién lo grabó? ¿Y tal vez hay audio que ha sido borrado o silenciado? La verdad es que no lo sé".

"Lo intentaremos como en la universidad".

"Sólo una advertencia, Stitts, es bastante gráfico."

"Me lo imaginaba".

Chase vio que Tate terminaba su llamada y decidió terminar también la suya.

"Gracias. Sólo... si encuentras algo, por favor llámame. Te lo agradezco."

"No hay problema. Cuídate".

Chase colgó y envió el vídeo a través de un canal seguro y Stitts contestó con un "recibido".

"¿Qué fue eso?" preguntó Tate.

"No eres el único que puede pedir un favor".

Tate sonrió satisfecho.

"Déjame adivinar, ¿es miembro de una nueva unidad del FBI, una unidad de casos sin resolver y resulta que también tiene las iniciales JS?".

Esto molestó a Chase e hizo todo lo posible por ignorarlo.

"¿Consiguen un perfil de ADN del padre?"

Tate dejó de bromear.

"Sí, ahora lo están pasando por el CODIS. Aunque no estamos seguros de lo que podemos averiguar, dado que ni Brent ni Carlos están en el sistema."

"¿Sabes quién es, sin embargo?"

Tate tardó un momento y luego chasqueó los dedos.

"Mierda, tienes razón. Daniel debería estar en el sistema por su arresto por Rohypnol".

"Y si conseguimos una coincidencia parcial, podemos relacionarlo con Carlos".

El teléfono de Chase zumbó y ella frunció el ceño.

Ni siquiera Stitts trabajaba tan rápido.

"¿Hola?"

"Soy el ayudante Jardine. Hice lo que me pidió, esposé a Brent a la cama del hospital".

"Bien, gracias. ¿Sigue en coma?"

"Sí, todavía lo tienen conmocionado. Pero hablé con el médico, y dijo que hizo algunas pruebas en la sangre de Brent".

"¿Y?"

"Y pensé que querías saber que Brent tenía fluniza... uh... flunitra..."

"¿Flunitrazepam?"

"Sí, eso es. Brent tenía la droga de violación en su sistema. Mucha de ella, también."

Capítulo 34

"Sabes, cuando era más joven, dieciséis, diecisiete años, algo así, me fui de viaje de mochilero por Europa. Haciendo autostop, albergues, ese tipo de cosas, fue una especie de rito de iniciación, ¿sabes?"

Iban de camino a la comisaría cuando Tate había irrumpido en la historia. Ella pensó que tal vez pretendía distraerlos, para evitar tener que volver a hablar de sus propios asuntos. También era técnicamente una historia personal, y estaban de servicio, pero lo dejó pasar.

"Sí, ¿y?"

"Me encontré con otros viajeros, una pareja de Australia y un chico soltero de Canadá. Así que salimos una noche y nos emborrachamos hasta las trancas. Pero la cosa es que no hay suficientes camas para todos, de hecho, sólo hay una. Como caballeros, le damos la cama a la pareja y el canadiense y yo dormimos en el suelo. Olvidé mencionar que estamos en Portugal y hace un calor asqueroso. Dejamos las ventanas abiertas y nos desmayamos. Por la mañana, se oye un terrible zumbido en la habitación y hay gruesas moscas por todas partes. Me despierto, con resaca, y entonces me doy cuenta: el olor. Huele como si alguien hubiera cagado en la habitación. Y lo hicieron... en el bidé. Es horrible, pero nadie lo admite".

"¿Tiene algún sentido esta atractiva historia?"

"Oh, lo hay. Déjame terminar. Lo echamos a suertes para ver quién tiene que limpiarlo. Por supuesto, a mí me toca la pajita más corta. Corté una de esas grandes botellas de plástico de Coca-Cola por la mitad y me agaché para recogerla. De la noche a la mañana se endureció un poco..."

"Qué asco".

"Pero ahora que está alterado, revelando el centro fundido, apesta. Al igual que, absolutamente apesta ".

Los labios de Chase se torcieron hacia abajo mientras esperaba el remate. Nunca llegó.

"¿Eso es todo?"

"Eso es."

"¿Qué demonios, Tate? ¿Estás haciendo eso que solías hacer con Floyd, sólo para probar un punto? ¿Solías darle asco y ahora haces lo mismo conmigo?"

Tate se rió entre dientes.

"No, no lo entiendes".

"No, no lo entiendo", repitió Chase.

"Aunque no lo dijo explícitamente, el Ayudante Jardine nº 2 me dijo que algo en el Departamento del Sheriff apesta".

"¿Y?"

"Y creo que deberíamos remover las cosas y ver qué olores reales podemos desenterrar".

Estaba claro que Tate quería un gran "ajá" de Chase, una bonita analogía, pero ella se negó a dárselo. En lugar de eso, dijo: "Así que, ¿me has contado esta extraña historia sobre unas vacaciones en Portugal y un misterioso zurullo solo para sugerirme que erizáramos algunas plumas?".

"Bueno, sí. Quiero decir, fue un poco más elocuente y atractivo que eso pero... sí".

"¿Por qué no lo dijiste?"

Tate dudó.

"Bueno, es una historia real".

"Cierto o no, es asqueroso". Chase suspiró. "Hazme un favor, Tate. Sé que dije que quería mantener esto profesional, pero mantén estas historias asquerosas para Floyd o algunos de tus compañeros de bebida, ¿de acuerdo?"

Tate se enfurruñó.

"Pensé que era una buena historia". Apoyó la cabeza contra el cristal. "Además, nos están siguiendo."

"¿Qué?" soltó Chase.

"Nos están siguiendo. Chevelle negro, unas dos manzanas atrás."

"¿De verdad?" Chase miró por el retrovisor pero no vio el coche.

"Sip. Verás, tengo una relación con mi historia sobre eso, también, porque condujimos a Portugal en un-"

"Tate".

"Lo siento", refunfuñó.

"¿Estás seguro de que nos están siguiendo?"

"Definitivamente".

Chase entró en el aparcamiento del Departamento del Sheriff.

"Bueno, puede que no sea el experto narrador que eres tú, Tate Hemingway, así que lo diré sin rodeos: soy un absoluto experto en remover la mierda".

***

"¿Por qué está aquí Ava Morency?" Preguntó el Sheriff Grimes en cuanto se percató de su presencia. "¿Y qué es eso que he oído de que han arrestado a Brent Matthews?".

Chase se irguió, aunque apenas llegaba al hueco de la garganta del sheriff.

"Ava Morency está bajo arresto por agredir a Brent Matthews."

"¿Qué?" El sheriff balbuceó. "¿De qué estás hablando?"

"Tenemos un vídeo de Ava conduciendo el coche de Brent con él dentro. Ella lo dejó en el hospital".

Chase esperó a asimilarlo.

"Quiero decir, incluso si esto es cierto", comenzó el Sheriff Grimes, "ella no puede pesar más de cien libras. Es imposible que le hiciera eso a Brent".

Chase se encogió de hombros, sabiendo que su indiferencia sólo serviría para enfurecer aún más al hombre.

"Quiero decir, no peso más de un dólar quince y puedo dar un puñetazo infernal. Y una patada aún mejor".

"¿Qué?" El sheriff parecía incrédulo mientras se volvía hacia Tate. "Tate, puedes por favor..."

"Agente Abernathy", corrigió. A diferencia de Chase, se veía cara a cara con el sheriff.

"¿Qué? Ahora el hombre sólo parecía confundido, y Chase tomó un poco de placer en esto.

"Te dirigirás a mí como Agente Abernathy, Hal. Y en cuanto a tu segunda pregunta, la razón por la que Brent Matthews está siendo arrestado, es porque violó a Emily Dawson. Y eso, por cierto, es probablemente por lo que Ava le dio una paliza". Agitó el dedo en un círculo insoportablemente pequeño. "Círculo completo".

La cara de Grimes estaba más que roja ahora; se había puesto morada.

"He visto el vídeo y lo único que veo es a dos chavales grabando un vídeo sexual".

Eso fue un error.

"¿En serio?" Chase se puso justo en la cara del hombre. "¿Eso es lo que ves?"

Grimes no se echó atrás.

"Eso es lo que veo".

"¿Quieres saber lo que veo?" Tate trató de tirar de Chase hacia atrás, pero ella permaneció arraigada. "Veo a una mujer que fue drogada y luego violada mientras sus amigos lo grababan".

"Bueno, yo..."

"Y entonces veo a esa misma mujer con las manos alrededor de su garganta estrangulándola hasta la muerte."

Finalmente, Grimes cambió de opinión. No sobre los cargos, pero al menos sobre desafiar a Chase.

"Bueno, no es suficiente evidencia para justificar un arresto. Una investigación completa, seguro, pero..."

"¿Qué pruebas tiene de que Daniel Mendoza estuviera implicado en la agresión de Brent? ¿El hecho de que... se negara a abrir la puerta cuando llamaste?". Tate intervino.

"No es- mira, esa familia no ha sido más que problemas. Carlos y su hermano siempre metiéndose en peleas y..."

"Sí, ¿con quién?" Chase pinchó.

"No importa", espetó Grimes. "Sólo han sido un problema. Ah, eso me recuerda que estás hablando de la droga de violación en cita... bueno, Daniel Mendoza tiene antecedentes por posesión de esa droga. Y no olvides que su hermano está detenido por el asesinato de Emily. Así que, tal vez ahora entiendas cuando digo que han sido miembros menos que estelares de la comunidad de Hawkesbury."

El hombre parecía satisfecho consigo mismo, como si ganar esta discusión negara el hecho de que estuvieran investigando la violación y el asesinato de una chica de diecisiete años. En cuanto al Rohypnol, Chase había leído el informe del caso. Daniel fue sorprendido con un vial de la sustancia y afirmó con vehemencia que no era suyo, lo cual no era raro en alguien que se enfrentaba a una pena de cárcel. Además, se daba la curiosa circunstancia de que Brent también tenía Rohypnol en su organismo, algo que el sheriff parecía desconocer y que Chase aún estaba intentando comprender.

"Supongo que lo has descubierto todo, ¿eh?" comentó Tate, avanzando. Chase lo detuvo. Ya habían removido la mierda y no les serviría de nada llegar a las manos.

"De todos modos", dijo Chase, "se está haciendo un poco tarde, y tenemos tres entrevistas que realizar hoy: Ava, Carlos y Daniel".

"Creo que me quedaré por aquí", dijo Grimes. "De hecho, creo que me uniré a vosotros".

"No tengo ningún problema con eso", dijo Chase. "¿Y usted, Agente Abernathy?"

"No, ningún problema".

"Excepto, por supuesto, que no puedes estar allí cuando entrevistemos a tu hijo, Jackson Grimes. Ya sabes, conflicto de intereses y todo eso."

Capítulo 35

Carlos Mendoza había seguido el consejo de Tate y había pedido un abogado. Aun así, accedió a hablar con ellos, y bastaron unos segundos de entrevista para darse cuenta de por qué.

"Tiene que soltar a mi hermano", suplicó Carlos, con los ojos clavados en el sheriff Grimes, que estaba detrás de Tate y éste, a su vez, detrás de Chase, que estaba sentado. El sheriff tenía los brazos cruzados sobre su gran barriga. "Él no ha hecho nada. Él... él nunca ha hecho nada".

Carlos tenía miedo de decir lo que realmente quería decir, lo que Daniel ya les había contado: Jackson Grimes le había tendido una trampa y el sheriff lo había liquidado.

"Vamos a ir a hablar con él a continuación, pero quiero centrarme en tu caso por ahora", dijo Chase.

"Sobre eso", empezó el abogado de Carlos. A juzgar por su traje, era un abogado de oficio, lo cual tenía sentido para un chico becado. "¿Cuándo van a retirar esos cargos inventados? Mi cliente no mató a nadie, y mucho menos a la mujer que amaba. Está de duelo y retenerlo aquí sin pruebas es cruel. Cruel y, honestamente... También es vergonzoso".

"¿Señor...?"

"Dawson."

La cara de Chase mostraba sorpresa.

"¿Qué?"

"Ninguna relación, sólo una coincidencia".

Joder.

"Le diré una cosa, agente Adams, Carlos está dispuesto a declararse culpable de un delito menor de agresión a Brent Matthews. Pero, dadas las recientes complicaciones del Sr. Matthews, creo que un castigo justo para mi cliente es la libertad condicional. Como he dicho, Carlos está de duelo".

Parte de esta entrevista fue una expedición de pesca; la noticia se extendió rápidamente en Hawkesbury, pero Chase no estaba seguro de cómo de rápido.

¿Era esta complicación de la que hablaba el abogado la paliza que había recibido Brent, diez veces más severa que cuando Carlos le había atacado, o el vídeo de la violación?

Chase supuso lo segundo. Si Carlos sabía lo primero, sospechaba que estaría indignado, no deprimido.

"Desgraciadamente, los cargos fueron presentados por el Departamento del Sheriff de Hawkesbury, por lo que en estos momentos son los únicos que pueden retirarlos".

"Mentira", murmuró el abogado en voz baja.

"Pero-pero, nos ayudas, nos das algo, y te prometo que haré todo lo posible para que recibas un trato justo aquí".

resopló Carlos.

"Además, ¿no quieres que averigüemos quién le hizo esto a Emily?"

"Por supuesto".

"Entonces empieza por hablarnos de tu relación con ella".

El señor Dawson se inclinó hacia Carlos y le susurró algo al oído. Este asintió.

"Amo a Emily... amaba", corrigió, con la voz entrecortada. "Quería a Emily. De verdad. Y ella me quería a mí".

"¿Qué pasa con Brent? ¿Qué pasó allí? Salieron un tiempo y luego..."

"Y luego se separaron".

"¿Amistoso?"

Ahora Carlos se burló.

"No. Estaba cabreado. Estaba cabreado y luego puso a todo el mundo en su contra con sus mentiras. Dijo que ella lo engañó conmigo. Pero no lo hizo-esperamos".

No mencionó la bofetada, lo que significaba que Carlos probablemente no lo sabía. Chase empezaba a pensar que sólo Ava sabía que Brent había pegado a Emily, si es que lo había hecho, y aun así, estaba convencida de que la chica acababa de enterarse.

"Aunque salieron mucho tiempo, mucho más que ustedes dos".

"Sí, ¿y qué? Ella no lo amaba. Fueron empujados juntos, ¿sabes? ¿Por sus padres? Sobre todo por el padre de Brent. Dijo que eran," Carlos hizo comillas en el aire, "buenos el uno para el otro. Bueno para la..." más comillas, "comunidad".

"¿En serio?"

"Sí, realmente. El director Matthews hizo lo que pudo para juntarlos. Maldito imbécil". Otro tirón.

A Chase le sorprendió que el chico mantuviera la compostura tan bien.

"¿Qué hay de los amigos de Emily? ¿Qué puedes decirme de ellas?"

"Como dije, la abandonaron, se pusieron del lado de Brent. Imbéciles, todos ellos."

"¿En serio? No me imagino a las chicas siendo gilipollas. Especialmente Ava. Parecía dulce".

Carlos se inclinó hacia delante y miró fijamente a Chase.

"Es la peor de todas. Se supone que es la mejor amiga de Em y acaba de cortar con ella por completo."

"Sólo puedo imaginar lo disgustada que esto puso a Emily".

Carlos parecía estar evaluando a Chase ahora, tratando de adelantarse a la narración. Pero sólo era un niño. Un adolescente hormonado tratando de lidiar con una pérdida increíble que probablemente aún no había empezado a digerir.

"Sí, al principio. Pero me tenía a mí. Éramos felices. Más felices de lo que nunca fue con ellos". Carlos prácticamente escupió la última palabra.

"No lo dudo". Chase respiró hondo. "Ahora, quiero hacerte una pregunta y, si puedes, quiero que intentes mantener toda emoción fuera de tu respuesta y que simplemente digas lo primero que se te ocurra. ¿Crees que puedes hacerlo?"

"Sí."

"Vale-entiendo que Em era feliz contigo, pero tienes que admitir que probablemente echaba de menos a sus amigas, al menos un poco. Especialmente a Ava".

Un encogimiento de hombros sin compromiso.

"Si la llamaran, quiero decir, si Ava llamara a Emily y le dijera, oye, quedemos esta noche, ¿crees que iría?".

Una ligera vacilación.

"No. De ninguna manera."

Estaba mintiendo. Chase podía verlo en su cara. Si Ava llamaba y le pedía quedar, aunque fuera en The Shack, Emily mentiría a su madre, le diría que iba al cine e iría a verlas en un santiamén.

"Vale, has sido de gran ayuda. ¿Una última cosa?"

"¿Sí?"

Ahora el abogado de Carlos se inclinó hacia delante, y Chase vio que extendía la mano, sólo un poco, por si tenía que meter la mano y evitar que su cliente contestara.

"¿Estaría dispuesto a darnos una muestra de su ADN?"

El abogado hizo justo lo que Chase sospechaba: puso la mano en el hombro de Carlos, haciéndole callar.

"¿Y de qué serviría eso? No negamos que mi cliente estuviera en La Choza, admitimos que estuvo allí en dos ocasiones. Me sorprendería que su ADN no estuviera presente en la escena".

Chase estuvo a punto de decirlo -estuvo a punto de decir que no tenía nada que ver con el asesinato de Emily, sino con determinar si el feto que llevaba en su vientre le pertenecía-, pero algo la detuvo.

El adolescente mantenía la compostura por el momento, pero Chase tuvo la impresión de que Carlos era como un funambulista aficionado: aparentemente tranquilo, pero literalmente tambaleándose al borde del abismo.

No quería empujarlo.

Normalmente, nada impediría a Chase llegar a la verdad.

¿Me estoy ablandando? Tal vez. Pero lo blando puede ser bueno, ¿no? Lo blando puede pulir piedras, mientras que lo duro sólo puede destrozarlas.

"¿Carlos?" Chase sondeó una última vez.

"No tengo nada que ocultar", dijo Carlos, pero entonces su abogado le susurró algo al oído. "Pero voy a tener que declinar por consejo de mi abogado".

Tate se inclinó hacia delante, pero Chase le hizo un gesto para que se apartara.

"Gracias, Carlos", dijo ella, poniéndose en pie. "Y, si no lo he dicho antes, siento mucho tu pérdida".

Capítulo 36

A diferencia de Carlos, su hermano, Daniel Mendoza, había rechazado un abogado. A diferencia de Carlos, Daniel no estaba tranquilo.

Estaba cabreado.

Cabreado con Tate. También estaba cabreado con el sheriff Grimes, pero el hombre había optado por quedarse detrás del cristal en este caso, una decisión que pronto se revelaría justificada.

"Daniel, soy la agente Adams y este es mi compañero el agente..." Chase no pudo ni decir una frase antes de ser interrumpido.

"¿No crees que es un poco jodido que vengas a mi casa un día, y al siguiente vengas y El Jefe me eche la puerta abajo? Mira lo que ha hecho". Daniel se señaló la nariz cubierta de sangre seca.

"Lo vi", admitió Tate.

"Sí, sé que lo viste. Y no hiciste nada".

"Daniel, sé que estás molesto", intervino Chase.

"Vaya, tú también eres un puto genio. El detective junior es un puto genio".

A pesar de su conversación anterior y de la advertencia de Chase, Tate frunció el ceño y pareció dispuesto a atacar.

No lo eches a perder, pensó.

"Estoy intentando ayudarte. Tú no lo crees, pero yo sí. No creo que golpearas a Brent Matthews. Creo que estabas en el trabajo".

Daniel cruzó los brazos sobre el pecho y la miró desafiante.

"Yo... yo no toqué a ese puto niño. Además, la única persona a la que quiero patearle el culo es a ese hijo de puta de Jackson Grimes".

"¿Por qué todo este odio hacia Jackson Grimes? ¿De qué lo conoces? Él fue a Tenbury, tú no".

"¿En serio?" Daniel negó con la cabeza. "Porque es un puto gilipollas, por eso. Se sale con la suya en todo. Me plantó esa droga..."

Chase hizo un gesto con la mano.

"Sé todo eso, pero tuvo que haber algo que iniciara esta disputa".

"¿Algo más que el hecho de que todo el mundo en esta ciudad de mierda es un gilipollas racista?"

"Aparte de eso".

"Ah, bueno, ¿qué tal esto? Tan pronto como Carlos empieza a salir con Emily, misteriosamente empieza a aparecer con los ojos morados, costillas doloridas, ese tipo de mierdas. Fue Jackson. Ese tipo Brent probablemente lo obligó, porque es una perra flaca". Daniel la miró lascivamente. "Como tú."

"¿Qué?" Tate se acercó.

"No pasa nada. Sé que no te lo crees, pero estoy aquí para ayudarte, Daniel". Chase le lanzó una daga a Tate. "La cosa es que no puedo hacerlo si sigues portándote mal. A ver si lo entiendo: Emily y Carlos empiezan a salir, y alguien empieza a acosarle en el colegio".

"¿Tú también eres sordo? ¿El detective junior es sordo?" Miró alrededor de la habitación como si estuviera jugando para un público. "No alguien, sino Jackson Grimes. Le estaba pegando a mi hermano".

"Llámala detective junior otra vez y yo..."

Daniel se puso de pie de un salto. Chase echó su silla hacia atrás y Tate se colocó frente a ella.

Maldita sea, Tate.

"¿Qué vas a hacer al respecto? ¿Eh?" Daniel amenazó. "Malditos policías, os creéis muy duros con vuestras armas. ¿Qué tal si peleas con tu mano desnuda?"

"¡Guardia!" Chase gritó. "¡Guardia!"

Se preguntó por qué tardaban tanto. Grimes estaba mirando, ¿por qué no envió a alguien?

¿Y cuál era el puto problema de Tate? Las manos de su compañero estaban cerradas en puños y las levantaba como si estuviera listo para golpear. No podía ser tan estúpido, ¿verdad? ¿De verdad podía Tate morder el anzuelo y meterse en una pelea a puñetazos con el acusado?

"Vamos, vamos."

Daniel no estaba cerrando los puños. En cambio, tenía las manos extendidas y los dedos estirados.

Fue entonces cuando Chase se percató de la pequeña sonrisa bajo el bigote de Tate.

Daniel siguió la mirada de Tate y de repente se dio cuenta de lo que parecía todo aquello. De inmediato se llevó las manos a los costados.

"No, tío. No, yo no hice eso". Daniel sacudió la cabeza. "Yo no le hice eso a esa chica".

Pero eso es exactamente lo que parecía. Parecía que Daniel estaba listo para estrangular a Tate.

La puerta se abrió y un sonriente sheriff Grimes entró en la sala de interrogatorios.

"Gracias, Agentes", dijo. Y luego a Daniel: "Parece que cuando te enfadas te gusta apretar algo, ¿no?".

"Yo no hice eso y mi hermano tampoco. Yo no hice nada".

Chase odiaba la expresión de la cara de Grimes, pero no podía negar que aquello tenía mala pinta.

Muy mal.

"Daniel, voy a darte el mismo consejo que le di a tu hermano", dijo Tate, ahora el epítome de la calma. "Consigue un abogado".

***

"Tate, ¿qué demonios ha pasado ahí dentro?"

Tate actuaba como si nada hubiera pasado.

"Quería ver hasta qué punto puede enfadarse Daniel. Lo enfadado que estaba porque su vida había dado un vuelco por culpa de la relación entre su hermano y Emily. No estaba enojado porque..."

"Lo sé, ahora lo entiendo, pero nunca me dijiste que ese era el plan. No tenía ni idea de que eso era lo que estabas haciendo". Las palabras de Chase fueron más duras de lo que pretendía y ella miró a su alrededor. Estaban de vuelta en el pasillo, preparándose para su tercera entrevista del día. El ayudante Jardine y el sheriff Grimes también estaban allí, pero en su propio mundo, riéndose de algún chiste interno.

Tate se pasó una mano por el pelo. Se le quedó recogido y, al darse cuenta, se lo alisó con la palma.

"Tenía que hacerlo parecer real, Chase. Quería que el hombre mostrara sus verdaderos colores y lo hizo. Tú lo viste. Viste la forma en que sus manos estaban así. Quiero decir, no es como una pistola humeante pero..."

"Podrías habérmelo dicho".

Chase estaba más dolida que otra cosa. Dolida porque su compañera no confiaba en que fuera capaz de mantener la farsa.

¿No lo sabía? ¿No sabía Tate que fui un heroinómano de alto funcionamiento durante años? Deberían darme un puto Oscar por mi actuación.

Aun así, vio el valor de lo que había hecho.

Al darse cuenta de su incomodidad, Tate se acercó de repente y le rodeó los hombros con el brazo. Chase quiso apartarse, sacudírselo de encima, volver a recordarle a su compañero que debían mantener la profesionalidad. Pero estaba cansada y le sentó bien que la abrazaran. Había pasado tanto tiempo luchando contra los estereotipos que se había olvidado por completo de que hasta la persona más dura necesitaba que la consolaran de vez en cuando.

Tate la acercó, la apretó y le plantó un beso rápido en la frente.

"Lo siento", repitió. Tate se apartó lo suficiente para levantarle la barbilla y estaba a punto de acercar sus labios a los de ella cuando alguien se acercó.

"No quiero interrumpir", dijo el ayudante Jardine, "pero el abogado de Ava está pidiendo a gritos que la dejen salir. Gritando un montón de mierda acerca de una demanda contra el Departamento del Sheriff y, bueno, su familia y el sheriff ..." dejó que su frase se interrumpiera.

"Sí, lo siento", Chase se apartó de Tate. Se imaginó a Ava tal y como había sido en el despacho del director Matthews: aterrorizada, dispuesta a abrirse con el estímulo adecuado. Y Chase tenía una idea bastante clara de cuál podría ser. "Estoy segura de que esto terminará rápido".

Chase miró a su compañero, preguntándose si tendría algo más en la manga y, en caso afirmativo, si le diría algo. Pero Tate se limitó a extender la mano, indicando que ya estaba levantada.

Era su turno.

Lo cual era bueno, porque mientras Tate podría saber cómo romper a Daniel, Chase sabía exactamente cómo hacer que Ava Morency se desmoronara.

***

Después de que el abogado de Ava, que llevaba un traje que probablemente costaba más que el coche del abogado de Carlos Mendoza, dijera su perorata, prolongada y repleta de amenazas, Chase tuvo por fin su turno de palabra.

"Ava, ahora mismo, estás siendo acusada de asalto y agresión."

"Esto es..."

"-Va a ir mal si sigue interrumpiendo", advirtió Chase al abogado. Frunció el ceño, pero no dijo nada más. "Bien. Como iba diciendo, tenemos un vídeo en el que se le ve conduciendo el coche de Brent y dejándolo cerca del hospital. También hemos conseguido imágenes adicionales de usted devolviendo el coche a su casa."

"Como dije anteriormente", dijo el abogado en el tono más aburrido imaginable, "mi cliente admite haber conducido el coche de Brent Matthews. En lugar de arrestar a mi cliente, deberían darle las gracias".

"¿Y eso por qué?" preguntó Tate.

"Porque si mi cliente no hubiera llevado a Brent al hospital, podría haber muerto. Ava salvó la vida de Brent".

Era una afirmación mucho más razonable que Ava, delgada como un rayo, pálida como una hoja de papel, le diera una paliza a Brent. Brent no era un hombre grande, pero era mucho más grande que Ava. Pero la verdad era que a Chase no le importaba quién golpeara al violador.

Lo que importaba era quién mató a Emily.

Y su hijo no nacido.

"Me lo creería", dijo Chase con sinceridad, "pero tienes que darme más". ¿Dónde encontraste a Brent? ¿Te lo encontraste sangrando en el campo? ¿En un centro comercial? ¿Y por qué lo dejaste a media manzana del hospital en lugar de llevártelo? ¿Te preocupaba que Brent no diera sus diez mil pasos del día?".

"No, eso no es...", silenció el abogado a Ava con una mirada.

"Ava, sé que tu abogado ya te lo dijo, y lo oíste cuando el ayudante del sheriff te leyó tus derechos: no necesitas hablar con nosotros. Y seré el primero en admitir que será difícil convencer a cualquier jurado de que realmente golpeaste a Brent". Chase dio la vuelta a su móvil y mostró la foto precargada de la cara hinchada de Brent, con los ojos completamente cerrados, la nariz torcida y los labios empapados de sangre. Ava, como era de esperar, inhaló bruscamente. "Pero mírale la cara. Alguien hizo esto. Alguien peligroso".

"Agente Adams, ¿es esto realmente necesario?"

Chase se desplazó hacia la derecha, pero no apareció otra imagen de la cara de Brent. En su lugar, empezó a reproducirse un vídeo, y Ava se quedó sin aliento.

"Oh-oh, lo siento, este no es Brent. Espera, es Brent, solo que no de su paliza".

"Agente Adams, esto es innecesario". Ava intentó apartar la mirada, pero Chase seguía moviendo el teléfono delante de su cara. "Os denunciaré a los dos".

Chase puso el vídeo en pausa y dejó el teléfono boca arriba sobre la mesa. Por pura casualidad, el fotograma congelado mostraba claramente la cara de Emily, con los ojos en blanco y la boca floja.

"Como iba diciendo, probablemente superarás el caso de asalto". Ella asintió como si estuviera de acuerdo consigo misma. "Sí, lo superarás. Incluso si no lo haces, me sorprendería mucho que te dieran algo más que la libertad condicional, seis meses de servicios comunitarios como máximo. ¿Pero por violar a Emily? Creo que te caerán quince años. El juez..."

"Bien, esta entrevista ha terminado", dijo el abogado, empezando a levantarse.

"...considerando lo querida que era Emily en la comunidad y el hecho de que solían ser mejores amigas. Creo que quince años suenan bien".

"Agente Adams, esto..."

"Casi he terminado, sólo un segundo". Chase miró del abogado a Ava. "Y si caes por violación, también caerás por asesinato".

"Voy a presentar una queja a la oficina."

"Seguro que sí. Buena suerte con eso". Chase casi sonrió, pensando en cuál sería la respuesta del director Hampton. "Oh, cometí un error. Dije un asesinato, pero quise decir dos. Y Pensilvania tiene pena de muerte, la última vez que lo comprobé". Un inquietante silencio cubrió la sala de interrogatorios. "Espere, usted sabía que Emily estaba embarazada, ¿no?"

Capítulo 37

"Ahora me toca a mí contarte una historia", dijo Chase.

Tate se acomodó en el asiento del copiloto.

"Vale, pero, aviso, tengo el estómago débil".

"No interrumpas. Esta historia trata de una chica que se enamora de alguien del lado equivocado de las vías. Este tipo es un delincuente, ha estado en la cárcel dos veces, pero sus delitos no son de naturaleza violenta, sólo intentaba proteger a su familia. La chica era de un barrio muy acomodado y no podía hablar con nadie de su relación. Tienen que conocerse en secreto. Tarde o temprano, sin embargo, alguien se entera y la familia de ella les obliga a separarse. Pero, como puedes imaginar, siguen viéndose: ¡están enamorados! Entonces la chica se queda embarazada y no tiene más remedio que contárselo a sus padres. Éstos se asustan y, aunque ella insiste en que todo fue consentido, ellos están convencidos de que fue violada. De ninguna manera su preciosa hija se acostaría con él. Entonces hacen lo impensable: lo persiguen y lo matan. Angustiada, con el corazón roto, la chica huye y cría a su hijo sola lejos, muy lejos de sus padres".

Chase dejó de hablar y esperó a que Tate dijera algo. Tardó unos instantes.

"¿Y?"

"Y eso es todo. Esa es la historia. Te advertí que no era muy bueno en esto de contar historias".

"Bueno... vale, me estoy esforzando por entender esto. Suena como Carlos y Emily pero en esta historia, Carlos es asesinado y no Emily. ¿Y no hay una violación real? Hmm... ¿es una de esas historias de re-imaginación? ¿Como una versión Tarantino del Holocausto?"

"Inténtalo de nuevo."

"Vale, ¿esto es como una versión de lo que podría haber sido, si Emily no hubiera sido asesinada? Ayúdame, estoy luchando aquí."

Chase había terminado con la farsa.

"Anoche leí esta historia en el cuaderno de Emily. Se equivocó en el remate, pero todos los elementos están ahí".

"Mierda, eso es jodido."

"Sí, lo es". Chase respiró hondo. "Pero al menos ayuda a aclarar algo. Emily sabía que estaba embarazada, y realmente amaba a Carlos".

"Desgraciadamente, no nos ayuda a averiguar quién la mató realmente, a menos que creas que sus padres lo hicieron por vergüenza...".

"No."

"No lo creo. ¿Había alguna mención de haber sido drogada en alguna parte de la historia de Emily?"

"No."

"Tenemos que volver a hablar con el médico, averiguar lo del Rohypnol. ¿Por qué estaba en el sistema de Brent? ¿Se drogó por accidente?"

Chase se mordió el interior de la mejilla.

"¿Y a propósito?"

Tate hizo una mueca.

"¿Por qué haría eso?"

"Quizá sabía que estaba jodido, sabía que el vídeo iba a salir a la luz y decidió confundir la narrativa".

"¿Y la paliza? ¿Crees que hizo un Ed Norton de la hora 25?"

"¿Otra vez?" Chase no conocía la referencia.

"Es una película en la que Ed se enfrenta a una larga pena de cárcel por unos cargos de drogas, no recuerdo exactamente de qué. Es un chico guapo y no quiere entrar así, así que contrata a sus amigos para que le den una paliza. Le dan una buena paliza. No es una mala película".

Chase consideró lo que su compañero le estaba diciendo.

"Sabes, podrías tener razón".

"¿Pero? Parece que viene un pero".

Chase sonrió.

"Pero... Brent Matthews no me parece tan... no sé... orquestado".

"Ya veremos, tal vez esté despierto y podamos preguntarle".

El coche se quedó en silencio un momento y Chase notó que Tate se movía incómoda en su periferia.

"¿Qué?", preguntó sin apartar los ojos de la carretera.

"Uhhh..."

"Oh, joder. Odio cuando haces esto".

"¡Tú eres el que me dijo que no sacara a relucir cosas personales en el trabajo!" Tate protestó.

"Es mejor que verte retorcerte como si te hubieras cagado en los pantalones en Portugal".

"¿Qué? En primer lugar, nadie se caga en los pantalones. Se cagan en el bidé. Y no fui yo".

Chase puso los ojos en blanco.

"Sí, claro. Mira, si tienes algo en mente, sólo dilo, por favor."

"Bien. Sólo me pregunto por qué sacaste el tema del embarazo con Ava y no lo hiciste con Carlos. Para ser honesto, creo que hubiera sido más efectivo-no, no efectivo sino más necesario con él que con ella."

Porque le habría destrozado. Carlos no ha hecho nada malo. Ava, por otro lado... Ava abandonó a su amiga y lo más probable es que Ava estuviera allí cuando se grabó el vídeo. Lo que significa que si no estuvo involucrada en la violación, al menos fue cómplice. Lo mismo ocurre con su asesinato.

Lo siento si tengo menos compasión por Ava que por Carlos.

Chase sincronizó perfectamente su respuesta con el aparcamiento del hospital.

"Tenías razón, no deberías preguntar cosas personales en el trabajo."

A diferencia de ayer, hoy el hospital estaba todo menos tranquilo. Fuera de la habitación de Brent, encontraron a Robert Matthews y al vicedecano Jardine en una acalorada discusión.

"¡Suéltalo! El sheriff te ha ordenado que le sueltes". Robert gritó en la cara del otro hombre.

"Será mejor que retrocedas, Robbo."

"Oye, ¿qué está pasando?" Tate dijo, tratando de calmar la situación.

Un gruñón Robert Matthews se giró.

"El sheriff ordenó que le quitaran las esposas a mi hijo, que sigue en coma. Y este ayudante se niega a escuchar a su superior".

"¿El sheriff le ordenó que le quitara las esposas?" Tate le preguntó al ayudante Jardine.

"Lo hizo, pero le dije, como le dije al Sr. Matthews aquí, que el FBI ordenó el arresto así que sólo ellos..."

"¿A quién coño le importa quién dio la orden? ¡El sheriff te dijo que liberaras a mi hijo así que hazlo, joder!"

Los ojos de Jardine se convirtieron en rendijas.

"Cuida tu tono".

"Robert gruñó y levantó las manos, frustrado. Luego retrocedió.

Chase, que había estado viendo esto desde la distancia, tomó una decisión táctica instantánea.

"¿Sabes qué? Ayudante, puede quitarle las esposas a Brent. Sus cargos siguen pendientes pero no va a ir a ninguna parte".

Fue el turno del ayudante Jardine de fruncir el ceño.

"¿Seguro?"

"Sí, quita las esposas", confirmó Tate.

Jardine fulminó a Robert con la mirada y se metió en la habitación de Brent.

Tate tiene razón, hay una extraña dinámica en juego aquí.

Chase apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes de que Robert se le acercara. Seguía enfadado, pero al menos había dejado de gritar.

"Vi el vídeo", espetó Robert. "Vi ese vídeo de mi hijo y quiero que arresten inmediatamente a quien lo grabó y a quien lo envió".

La boca del hombre sufrió tantas circunvoluciones que a Chase le recordó a un dibujo animado.

"Señor Matthews, su hijo...", empezó Chase, pero dejó de hablar cuando Robert acortó la distancia entre ellos.

A su favor, Tate no intercedió. Se hizo notar, pero no dijo nada.

"es víctima de un brutal ataque vergonzoso. Ese vídeo privado nunca debería haber visto la luz".

Chase no podía creer lo que Robert estaba diciendo. No creía realmente que su hijo fuera la víctima, ¿verdad?

"Su hijo violó a Emily Dawson."

"Baja la voz", siseó Robert.

Y ahora Tate se presentó no porque temiera que Robert hiciera algo, o que Chase no pudiera protegerse si el hombre lo hacía.

Fue porque Tate estaba preocupado de que ella fuera a hacer algo.

Todo lo que podía imaginar era la cabeza de Emily balanceándose de un lado a otro mientras Brent bombeaba dentro de ella.

"Muy bien, Sr. Matthews, creo que es hora de dar un paseo".

"Toma..."

"Las esposas están fuera de su hijo, tienes lo que querías. Date un puto paseo".

Chase sabía que Tate estaba prácticamente rogándole que le pegara, pero prevaleció la calma. Robert se marchó enfadado y entonces, probablemente porque consideró que el camino estaba finalmente despejado, el médico de Brent apareció de la nada.

"Justo el hombre que buscábamos", dijo Tate, inexplicablemente tranquilo.

Chase seguía luchando por bajar su ritmo cardíaco.

"¿Hmm?"

"Eres el médico de Brent, ¿verdad?" Tate preguntó.

"Dr. Coblentz, sí."

"Agentes Adams y Abernathy. Escuchen, el ayudante Jardine me llamó antes, dijo que detectaron Rohypnol en la sangre de Brent".

Parecía que el médico iba a negarse a revelar información sobre el paciente, pero Jardine salió de la habitación de Brent y le hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

"Así es. Tampoco niveles traza", confirmó el Dr. Coblentz.

"¿Alguna forma de saber cuándo se ingirió la droga?"

"Si supiéramos qué dosis había tomado".

"Pero eso no lo sabemos".

"No, no tenemos."

"Hmm. Bueno, ¿mejor suposición?"

El médico volvió a mirar al ayudante Jardine.

"Está bien, están ayudando con el caso. Cualquier cosa que necesiten saber, puedes compartirla".

El Dr. Coblentz asintió.

"Bien, hicimos la prueba hace una hora, pero la sangre de Brent fue extraída esta mañana. La vida media del Rohypnol es de unas dieciséis horas, más o menos".

Chase no oyó respuesta a la pregunta de Tate, así que volvió a formularla.

"Para ser francos, es imposible saber si Brent había ingerido una dosis muy grande el sábado por la noche o el domingo por la mañana temprano o múltiples dosis más pequeñas a última hora del domingo o el lunes. Podría haber ingerido con la misma facilidad una dosis media más recientemente".

"¿No puede darnos nada más, doc?" Tate preguntó. "¿La mejor suposición?"

"¿Extraoficialmente?"

"Extraoficialmente".

"Bueno, déjame ponerlo de esta manera: nadie micro dosis Rohypnol ".

"Entendido, gracias."

El Dr. Coblentz se excusó y se dirigió a la habitación de Brent, dejando a Chase y Tate con el vicedecano Jardine.

"Y gracias por mantener la calma", dijo Chase al ayudante del sheriff.

El hombre asintió.

"Robert conoce su lugar".

"Bien. Aunque Brent no está esposado, por si se despierta, no quiero que vaya a ninguna parte. Tampoco quiero que lo visite ninguno de sus amigos", dijo Chase. "Está bien que su padre y su abogado hablen con él, pero nada más. ¿Puedes vigilarlo?"

Jardine sonrió.

"Será un placer".

Capítulo 38

"¿Vas a decirle a la Sra. Dawson que su hija estaba embarazada?" Tate preguntó.

Chase respondió a la pregunta con una pregunta propia.

"¿Cuáles son las probabilidades de que ya lo supiera?"

¿"Dada la antipatía general por Carlos Mendoza en esta ciudad? Yo diría que muy baja".

"¿Estás asumiendo que Carlos era el padre?"

"¿No?"

"Creo que es lo más probable, pero podría ser de Brent. O de alguien más. Nunca se sabe".

"Excepto que lo sabremos... pronto. No debería llevar más de unas horas pasar el perfil de ADN por el CODIS".

"Sí."

Tate puso fin a sus especulaciones llamando a la puerta de los Dawson.

La primera vez que habían venido, Jennifer Dawson había abierto la puerta de par en par casi como si esperara que su hija estuviera allí de pie, que el Departamento del Sheriff acababa de gastarles una broma horriblemente cruel. Esta vez, se abrió sólo un centímetro.

Un único ojo con los párpados enrojecidos se asomó.

"Sra. Dawson, ¿podemos hablar?" Chase estaba tan convencida de que la mujer abriría la puerta que, de hecho, echó a andar hacia delante y casi chocó con ella cuando se quedó quieta.

"Lo siento, pero no tengo nada más que decirte".

Los párpados de Chase se retrajeron.

"¿Perdón?" No estaba segura de haber oído bien.

"Realmente no tengo nada más que decirte. Lo siento". Su voz era grave y granulada. Tate deslizó su pie dentro justo antes de que la puerta pudiera cerrarse sobre ellos.

"Tal vez no nos recuerde, pero somos del FBI. Intentamos averiguar qué le pasó a su hija".

"Sé lo que le pasó a mi Em". La mujer resopló. "Carlos Mendoza la asesinó. Creo... creo que deberías volver al lugar de donde viniste y dejarnos en paz".

Mierda.

"Todavía estamos investigando..."

"El Departamento del Sheriff nos dijo que Carlos la asesinó, y que el hermano de Carlos casi mata a ese buen chico, Brent Matthews".

Maldito Sheriff Grimes. Tate tiene razón, este pueblo está podrido hasta la médula.

Chase se inclinó hacia delante.

"Jennifer, a pesar de lo que el sheriff pueda haberte dicho, el asesinato de tu hija sigue siendo una investigación en curso. Hay cosas que no sabemos".

"Lo siento, por favor quite el pie de la puerta".

Tate frunció el ceño pero retiró el pie. Jennifer Dawson les cerró la puerta en las narices.

"¿Qué carajo fue todo eso?" Chase preguntó.

"Se trataba de que el sheriff Grimes estaba cabreado. Eso fue sobre él flexionando en nosotros, recordándonos que Hawkesbury es su ciudad. "

Caminaron de vuelta al coche de Chase.

"Quizá no deberíamos haber removido la mierda", comentó.

"Demasiado tarde ya".

"Demasiado tarde ya". Tate hizo una pausa y añadió: "Malditos pueblos pequeños".

Estuvieron conduciendo cinco minutos antes de que Tate se agachara y mirara por el retrovisor lateral.

"El Chevelle está de vuelta, siguiéndonos de nuevo."

Chase asintió. En realidad había llegado hacía media manzana. El conductor ni siquiera intentaba permanecer oculto.

"Me estoy cansando un poco de este lugar. ¿Y tú, Chase?"

"Enfermo y cansado".

Chase hizo una izquierda rápida y luego una derecha inmediata.

"Espera."

Tirando con fuerza del volante, hizo girar el BMW en U, forzándose a sí misma contra la ventanilla y a Tate contra la consola central. Como era de esperar, el conductor del Chevelle negro temía perderlos y había acelerado.

Apenas consiguieron frenar a tiempo para evitar un choque frontal.

El parabrisas delantero estaba tintado ilegalmente, lo que les impedía saber quién estaba dentro.

Chase sacó su pistola y se acercó al vehículo.

"Sal del coche."

Tate se acercó a la ventanilla del copiloto y golpeó el cristal con el cañón de su propia arma.

"Vete a la mierda", dijo.

El motor del Chevelle se aceleró y Chase dio un paso atrás con precaución.

"Sal del coche o rompemos las ventanas".

El coche siguió en marcha, pero la puerta se abrió lentamente.

A Chase no le sorprendió el joven de pelo oscuro ondulado y mandíbula cuadrada que salió. Y aunque nunca había visto una foto de Jackson Grimes, supo al instante que se trataba de él. Era como una versión más joven y delgada de su padre.

"¿Qué coño quieres?" dijo Jackson, mirando a Chase con desprecio. Ni siquiera reconoció a Tate mientras se dirigía hacia la parte delantera del coche.

El certificado de nacimiento de Jackson decía que sólo tenía veinte años, pero parecía muchísimo mayor.

"¿Qué coño quiero?" Tate estalló. "Quiero que dejes de seguirnos".

"Es un país libre y sólo voy a dar una vuelta". Jackson sólo miraba a Chase cuando habló.

Cabalga... cabalga...

La palabra activó algo en Chase. Recordó las gruesas marcas de neumáticos dejadas fuera de La Choza.

Se parecían mucho a los neumáticos del Chevelle.

Chase se inclinó y tomó una foto de las huellas.

"¿Qué coño haces?"

"País libre, sólo estaba haciendo una foto", respondió Chase.

"Bueno, vete a la mierda."

"Tranquilo", advirtió Tate.

Los ojos de Jackson se dirigieron finalmente hacia él.

"¿Qué coño vas a hacer?"

"Sabes que soy agente federal, ¿verdad? ¿Sabes que estoy con el FBI?"

"Me importa una mierda si eres el maldito presidente."

La boca de Tate se convirtió en una fina línea bajo su bigote.

"Cálmense", dijo Chase, molesto por la competencia de medir vergas. "Cálmense los dos..."

"¿Por qué no cierras la puta boca, zorra?"

Chase retrocedió. Este Jackson Grimes era una pieza del demonio.

"¡Hey!" Tate gritó. "¿Besas a tu papá con esa boca?"

Chase se dio cuenta de que Tate había guardado su pistola y recordó lo que Daniel le había dicho cuando él y su compañera casi habían llegado a las manos.

Malditos policías, os creéis muy duros con vuestras armas. ¿Qué tal si peleas con tu mano desnuda?

No podía estar pensando en serio en pelearse con ese imbécil, ¿verdad?

"Tate...", pero una vez más Chase fue interrumpido. Aunque Tate se interponía entre ellos, el hombre la miraba por encima del hombro.

"No, yo no beso a mi papi, pero él te va a besar a ti, señorita. Te va a besar, y te va a follar bien".

Tate empujó a Jackson hacia atrás. El chico levantó las manos mientras luchaba por mantenerse en pie. Ahora estaba sonriendo.

"Tate, te está provocando", advirtió Chase, intentando, y fracasando, hacer retroceder a su compañero. "Quiere que hagas algo para que nos obliguen a salir del condado de Hawkesbury".

Sus palabras cayeron en saco roto.

"El Sheriff Grimes te va a follar bien, como Brent se folló a Emily."

Chase vio rojo. Se abalanzó sobre Jackson, pero afortunadamente Tate se interpuso entre ellos. Quizás fue intencionado, quizás no. Pero probablemente salvó sus trabajos.

Tate la agarró y la levantó antes de que chocara con Jackson. El chico ni siquiera se movió, se quedó allí de pie, incitándola con una sonrisa lasciva en su rostro prematuramente curtido.

Tate la llevó como un gato poseído de vuelta a su coche, sufriendo múltiples arañazos leves en el proceso.

"Cálmate". La agarró con fuerza por la cintura. "Como dijiste, esto es lo que él quiere. El sheriff nos quiere fuera de su pueblo, y si sigues así, no tendremos más remedio que irnos. Entonces Carlos se pudrirá en la cárcel o le clavarán la aguja por un asesinato que nunca cometió".

"¡Te va a follar bien!" Jackson se burló, riendo ahora.

Chase hizo un último esfuerzo por liberarse, pero Tate se lo esperaba y la arrojó a su coche.

"Vas a recibir lo que te mereces, Jackson", dijo Tate mientras caminaba hacia el otro lado del vehículo.

"Bring it on." Jackson hizo la mímica de ven aquí. "Bring it on."

"Oh, lo haré", Chase oyó susurrar a Tate. "Es una jodida promesa".

Capítulo 39

Tate sabía que Chase echaba humo, pero también sabía que estaba más enfadada consigo misma por haber perdido el control que por lo que había dicho Jackson Grimes. Lo sabía porque él sentía lo mismo.

Pero habían removido la mierda y no podían enfadarse con razón porque ahora tuvieran que soportar el olor. Supuso que después de cabrear al sheriff Grimes había ordenado a su hijo que les siguiera. Y Grimes debía saber que Jackson haría lo que mejor sabía hacer: cabrear a la gente y meterse en peleas.

"Deberíamos haber arrastrado el culo", dijo Chase entre dientes apretados. "Las marcas de neumáticos en The Shack eran suyas y estaban frescas. Estuvo allí el domingo".

"No lo dudo, pero ¿sabes qué habría pasado si decidimos esposarle allí mismo, en la calle?".

"¿Qué?"

"Habría luchado contra nosotros. Habría luchado contra nosotros y, en el proceso, habría acabado herido. Y la historia sería que le dimos una paliza a Jackson. Lo sé, tonto, ¿verdad? Pero apuesto a que los tipos de Jennifer Dawson respaldarían esa historia, y Robert diría que estábamos acosando a los estudiantes. Es mejor que no hiciéramos nada".

"No me parece bien dejarlo libre. Imaginemos que Daniel está diciendo la verdad sobre Jackson plantando el Rohypnol en él. Quiero decir, en ese momento, Daniel no tenía ni idea de que Emily había sido violada o drogada, ¿verdad?"

"Bien."

"Así que, imagina esto, Jackson está cabreado porque odia a Carlos y a su hermano. Lleva años peleándose con ellos. Le dice a Brent, tengo una idea. Convenzamos a Emily para que venga a La Choza-ella quiere a Carlos, pero también echa de menos a sus amigos, ¿sabes? La invitas a comer y beber, si es necesario, la convenzo con un poco de roofie, y lo siguiente que sé es que estoy grabando un vídeo de ti follándotela. Puedes enseñárselo a Carlos y se cabreará tanto que romperán. Entonces Em y tú podréis volver a estar juntos".

Tate se encogía.

"Quiero decir, es una idea jodidamente estúpida... pero tengo la impresión de que eso le gusta a Jackson. Es posible."

"Posible", concluyó Chase. Pero no necesariamente plausible.

"Por cierto, recibí un mensaje de un amigo. Dijo que no ha habido un asesinato en Hawkesbury en más de seis años. El último fue un tipo de fuera de la ciudad, entró en una casa y se enzarzaron en un tiroteo. Ambos acabaron muertos".

"Genial", refunfuñó Chase. "Todas estas teorías del montículo de hierba podrían ser en vano. Tal vez el Departamento del Sheriff es tan malditamente inexperto que están jodiendo por accidente".

Tate se rió.

"Oh, tengo otro mensaje."

"¿Cuántos malditos amigos tienes?"

"¿Qué puedo decir? Simplemente soy súper popular. De todos modos, el teléfono de Emily llegó a la zona de La Choza a las once de la noche del sábado y se apagó sobre las dos de la madrugada. Ningún ping desde entonces".

"¿Alguien sacó la SIM y la apagó?"

"Lo más probable".

"¿Alguna otra información que quieras compartir?" preguntó Chase, irónico.

"Sí, tengo un video de Jackson Grimes estrangulando a Emily."

"¿Qué?"

Tate inspiró de inmediato.

"Mierda, lo siento, chiste malo."

El Sheriff Grimes te va a follar bien, como Brent se folló a Emily.

Había algo malo en Jackson Grimes, de eso no había duda. Pero en la experiencia de Chase, la mayoría de los hombres que hablaban en grande actuaban en pequeño.

Tate, que se había hecho cargo de la conducción tras la crisis de Chase, estaba curiosamente callado.

"¿Por qué tengo la idea de que vuelves a tener uno de esos planes secretos?".

"No se me está ocurriendo, Chase, ya lo tengo. ¿Pero esta? Esta, no vas a querer saberla de antemano. Confía en mí en esto, Chase".

***

Esta vez sí que han conseguido terminar una comida. Sin vídeos, imágenes o comentarios viles que les quitaran el apetito. Y la comida no estaba mal; cumplía su función. Tate no se había dado cuenta de lo hambriento que estaba. Después, volvieron a la habitación del hotel.

Luego esperaron.

Tate esperó a que se pusiera el sol y a que Chase se durmiera, mientras esperaba una llamada del abogado de Ava que nunca llegó. Creía que la presión a la que habían sometido a Ava en la sala de interrogatorios, junto con la bomba de despedida de que Emily había estado embarazada cuando la mataron, había sido suficiente para que se sincerara sobre lo que había ocurrido realmente el sábado por la noche. Tate estaba indeciso sobre si se quebraría.

Tate se puso en contacto con su contacto en el FBI para ver si había alguna coincidencia con el ADN paterno del feto en el CODIS. Increíblemente, todo el sistema se había colapsado. Al parecer, ni siquiera el puto FBI era inmune a la pantalla azul de la muerte. Esperaban volver a funcionar mañana.

Lo único que quedaba por hacer era hablar con Jackson. Era el eslabón perdido. Habían pinchado y empujado a todos los demás en este caso.

Jackson fue el último.

Lo que le llevó a su plan actual.

"¿Sólo un poco de lectura ligera?", comentó mientras Chase se deslizaba en la cama, con el Planificador de Historias de Emily Dawson en las manos.

"Sabes, Emily Dawson no era una mala escritora. Mira esto". Chase leyó un pasaje de una de las historias cortas de la chica.

"No está mal", dijo Tate, pero Chase pudo ver a través de él.

"No lees mucho, ¿eh?"

"No, la verdad es que no", admitió.

Chase sonrió. Estaba tan guapa tumbada con un libro en las manos, tan normal.

¿Podría vivir alguna vez una vida normal? se preguntaba Tate. ¿Podremos alguno de nosotros?

La verdadera cuestión era si dos traumas se negaban el uno al otro o si se multiplicaban.

Sólo el tiempo lo dirá.

"¿Vas a dormir algo esta noche?" preguntó Chase, bajando el bloc de notas.

"Estoy agotado, así que sí, tal vez lo haga".

Era mentira y ambos lo sabían. Sin embargo, Tate sintió que se quedaba dormido, cayendo en ese extraño purgatorio entre el sueño y la vigilia, pero en cuanto el Planificador de Historias se dejó caer sobre el pecho de Chase, volvió a estar completamente despierto.

Y listo para cazar.

Capítulo 40

Tate no estaba seguro de si su cola había mejorado o si simplemente eran perezosos.

Pasó entre veinte y treinta minutos conduciendo sin rumbo fijo, pasando cerca pero no demasiado cerca de Tenbury, el Departamento del Sheriff, la casa del director Robert Matthews, cuyas luces estaban encendidas a pesar de que eran más de las dos de la mañana, y la casa de Jennifer Dawson. Por si fuera poco, incluso rodeó el bloque de los Mendoza. Finalmente, vio el Chevelle negro por el retrovisor.

Tate aminoró la marcha, sus giros se hicieron más deliberados, telegrafiados. Finalmente, se acercó al hospital, asegurándose de no pasar por delante del cajero que había recogido a Ava conduciendo el coche de Brent.

No tenía un destino concreto, sólo una idea de adónde ir: una urbanización que aún se estaba construyendo. Las carreteras aún no estaban asfaltadas y los neumáticos del BMW de Chase patinaban en la grava suelta.

Esto va a funcionar bien, pensó. Realmente bien.

Tate pisó el acelerador deliberadamente mientras giraba, haciendo que el coche cayera en barrena. Agarró el volante con fuerza y lo hizo girar en la dirección del trompo, lo contrario de lo que se enseña a hacer en los cursos de conducción.

Casi lo lleva demasiado lejos, casi pierde el control por completo.

"¡Lamento lo de tu auto, Chase!"

El vehículo derrapó y algo relampagueó en la mente de Tate.

Una noche lluviosa, su hija gritando. Su mujer...

El coche derrapó y chocó contra un contenedor azul oscuro situado en la entrada de un cascarón de casa. Golpeó la puerta del acompañante, pero no lo bastante como para que saltaran los airbags.

Sabiendo que no disponía de mucho tiempo, Tate forzó los pensamientos y las imágenes del accidente que había privado a toda su familia de una vida normal.

Saltó del coche y cerró la puerta tras de sí. Mientras se agachaba detrás del contenedor, Tate sacó el pasamontañas negro del bolsillo y se lo puso. A continuación, se ajustó los guantes de cuero negro, apretando entre los dedos para asegurarse de que no había posibilidad de que se le resbalaran.

El Chevelle negro tomó la última curva demasiado rápido y ni siquiera sus gruesos neumáticos pudieron mantenerlo en la carretera.

Se dirigía hacia el BMW de Chase, fuera de control.

"Oh, mierda."

Si se estrellaba contra su coche, el plan de Tate se arruinaría.

Pero en el último segundo, el conductor consiguió detenerse a escasos centímetros del parachoques del BMW.

"¡Qué coño!" Jackson gritó mientras salía de su coche.

La espesa nube de polvo de la carretera de grava que flotaba en el aire era la cobertura perfecta para Tate pero, al final, no la necesitó. Al abalanzarse sobre el hombre, Jackson se tambaleó y Tate se dio cuenta de que estaba borracho.

Esto no podría ser más perfecto, pensó.

Jackson nunca lo vio venir.

Tate le clavó el hombro en el costado en un placaje casi perfecto. Jackson, totalmente sorprendido, emitió un extraño "ehhrp" al caer con fuerza al suelo. Su cuerpo amortiguó a Tate y la fuerza combinada exprimió hasta la última onza de aire de los pulmones del joven.

Jackson seguía consciente cuando Tate lo puso boca arriba, pero le costaba respirar.

Un puñetazo entre los ojos no ayudó.

El siguiente golpe le rompió la nariz. De algún modo, Jackson respiró de nuevo, con un horrible y húmedo jadeo. Luego balbuceó y escupió sangre.

Tate se puso en cuclillas sobre Jackson, acercando su rostro cubierto.

Luego se limitó a mirar fijamente a los ojos del hombre, apenas consciente, como Jackson había mirado fijamente a Chase ese mismo día.

Aquí era donde se suponía que terminaba todo, donde debía hacer la llamada anónima al Departamento del Sheriff diciendo que un conductor había tenido un accidente. Un conductor borracho, como se vio después.

Pero entonces Tate pensó en Marco, el gigantesco mafioso serbio que le había dejado sin aliento con el puño de bloques de hormigón exigiéndole el pago del préstamo. Luego volvió a pensar en el accidente de coche. El accidente de coche que había dejado a su hija en una silla de ruedas y a su mujer en la cárcel.

Golpeó a Jackson con cada recuerdo. Lo golpeó tan fuerte que Tate pensó que podría haberlo matado.

Oh, joder.

Tate se agachó y sacudió los hombros de Jackson.

Nada.

Mierda, mierda, mierda, mierda.

Tate utilizó la palma de la mano para presionar el pecho de Jackson y entonces -gracias a Dios- el chico aspiró, emitiendo un sonido como si el diablo acabara de poseer su alma. Incluso su espalda se arqueó, aumentando aún más la alusión.

Estaba vivo. Y se iba a poner bien.

Ojalá.

Tate hizo la llamada y estaba a punto de volver al coche de Chase cuando no pudo contenerse.

Una vez más, se puso en cuclillas sobre Jackson, sólo que esta vez, Tate dijo: "¿Quién se folló a quién ahora, Jackson? ¿Quién se folló a quién?"

PARTE IV - Colchón

Capítulo 41

"¿Estás casi listo?" Tate preguntó.

Por alguna razón, Chase se había tomado su tiempo hoy, duchándose durante más tiempo de lo habitual.

"Casi". ¿Por qué tanta prisa? ¿Qué tenías pensado?"

"Creo que deberíamos volver a hablar con Ava".

"¿En serio?" Chase gritó desde la ducha. El agua se cerró y ella se asomó a la habitación. Su cuerpo estaba casi oculto por el marco de la puerta, pero a Tate le gustó lo que vio. La línea de su clavícula desnuda, la mitad exterior de un pecho y la suave curva de su cadera.

"¿Estás bien?", preguntó con una sonrisa socarrona.

"Mejor que bien".

"Bueno, entonces quita esa mirada de tu cara, tienes prisa, ¿verdad? No hay tiempo para eso".

En cualquier otra circunstancia, Tate habría dicho que a la mierda y se habría unido a Chase en el baño. Pero habían pasado más de cuatro horas desde su encuentro en la urbanización abandonada, y si Jackson no había llegado ya a un hospital o a la oficina del sheriff para hablar con su padre, probablemente estaría muerto. Si ése fuera el caso, Tate iría corriendo a la comisaría y se entregaría.

En cualquier caso, Tate estaba destinado a acabar en el territorio de Grimes.

"En cualquier otro momento, Chase, en cualquier otro momento, pero no ahora. Tenemos que irnos. Ponte algo y salgamos de aquí antes de que cambie de opinión. Porque si lo hago, vamos a pasar todo el día encerrados juntos en esta habitación".

***

"Sé quién lo hizo", dijo Tate, sus ojos se clavaron en los del Sheriff Grimes.

"Acabas de llegar. ¿Cómo...?"

"Fue Daniel Mendoza".

El sheriff puso cara de haberse jugado un pedo y haber perdido.

"¿Qué?"

Tate asintió.

"Sí. Daniel lo hizo."

"¿De qué estás hablando? Estuvo aquí todo el tiempo, encerrado".

"¿Y?" preguntó Tate encogiéndose de hombros.

El sheriff no era tonto, pero no pudo evitarlo.

"Entonces, ¿cómo carajo Daniel golpeó a mi hijo cuando estaba tras las rejas?"

"Supongo que de la misma manera que Daniel logró vencer a Brent Dawson cuando estaba a kilómetros de distancia en el trabajo."

El sheriff gruñó.

"Esto es una mierda. Sólo estás..."

El ayudante del decano Jardine dobló la esquina, con aspecto hosco.

"Agente Abernathy, ¿quiere que le haga la prueba de alcoholemia ahora, o...?"

"¿Prueba de alcoholemia?", espetó el sheriff. "¿De qué está hablando, ayudante?"

"Jackson condujo hasta aquí, ¿correcto?" Tate dijo, su voz ligera y aireada-deliberadamente molesto. Hifalutina. "Me pareció oler alcohol en el vestíbulo por donde entró Jackson. Por si acaso sus heridas se produjeron durante un accidente de coche, creo que lo mejor es que hagamos la debida diligencia y analicemos su tasa de alcoholemia, ¿no crees?".

"No tuvo un accidente. Fue atacado".

"Potayto, potayto, asegurémonos".

"No lo creo, carajo. Ayudante Jardine, no se le acerque. Ni se te ocurra acercarte a él". El sheriff giró la cabeza. "¿Dónde está Jackson ahora?"

"Celda tres".

La mandíbula del Sheriff Grimes casi se cae al suelo.

¿"Celda de detención"? ¿Le has metido en una puta celda? Ha venido a denunciar una agresión". Grimes apuntó con un dedo rechoncho al pecho de Tate. "¡Una agresión que dice que fue llevada a cabo por este hombre!"

Chase, que había estado viendo este enfrentamiento desde varios metros de distancia como Tate había sugerido por si las cosas se torcían, habló de repente.

"Esa es una acusación seria, Sheriff. ¿Cuándo ocurrió esta supuesta agresión?"

¿"Supuesto"? Esto no es supuesto. Su cara está... su cara está toda golpeada".

Chase ignoró el comentario y habló como si el hombre hubiera respondido a su pregunta.

"Anoche, ¿verdad? Bueno, el agente Abernathy estuvo conmigo toda la noche, así que no pudo haber sido él. Quiero decir, nadie en su sano juicio pensaría que un agente del FBI, especialmente uno tan condecorado como Abernathy, haría algo así".

"Al igual que no pudo ser Daniel quien golpeó a Brent", añadió Tate, deleitándose con la expresión de pura incomodidad en el rostro de Grimes.

"Os vais a arrepentir de esto", advirtió el Sheriff Grimes. "Ustedes dos se van a arrepentir de haber venido a Hawkesbury."

"Bueno, eso no lo dudo", admitió Tate. "Pero, por ahora, Jackson Grimes está en la celda de detención tres y el agente Adams y yo vamos a aprovechar esta oportunidad y entrevistarle allí".

"Tú no eres..."

"O suelta a Daniel Mendoza", propuso Chase, "y nos deja interrogar a su hijo, o conseguiré que alguien lo ate mientras yo mismo le saco sangre y le hago la prueba de alcoholemia. ¿Y cómo cree que va a ir eso? ¿Qué? ¿El hijo del sheriff local tiene un accidente estando borracho? Oh, me aseguraré de contactar con el periódico local, también. Eso te lo pondrá mucho más difícil para encubrirlo, ¿verdad, sheriff?".

Lo tenían. Por fin lo tenían.

Tate no había creído antes en la combustión espontánea, pero el sheriff Grimes estaba a punto de hacerle reconsiderar su postura al respecto.

"No le toques, joder. Y no puedes hablar con él hasta que yo lo haga".

Tate dio un paso atrás.

"Me parece bien. Tengo que ponerme hielo en los nudillos".

La mirada que le dirigió ahora el sheriff Grimes fue tan vil que Tate estuvo a punto de arrepentirse de haber hecho el comentario. Pero entonces se marchó enfadado y Tate, que había estado conteniendo la respiración, exhaló.

"Vaya, eso ha sido intenso", dijo el diputado Dean Jardine con enfado, dando a entender que él también había estado de los nervios.

"Me lo dices a mí".

Tate miró a Chase, que era la única a la que no parecía molestarle la interacción. De hecho, parecía encantada.

Era inteligente y sabía lo que Tate había hecho. Tate medio esperaba que ella condenara sus actos, que lo reprendiera, que le dijera que había sido demasiado arriesgado, demasiado volátil.

Pero no lo hizo.

El teléfono de Tate sonó y lo miró. Luego frunció el ceño.

"Era mi contacto en el FBI", dijo. "Conseguí una coincidencia con el ADN del feto. El padre del bebé de Emily Dawson era pariente de primer grado de Daniel Mendoza".

"Mierda, ¿así que Carlos era el padre del bebé de Emily?" Chase preguntó.

Tate asintió. No sabía por qué, pero aquella información le escocía. No debería, no cambiaba nada, pero a Tate de repente se le revolvió el estómago.

Los tres se quedaron allí parados durante varios segundos antes de que el teléfono de Chase empezara a sonar. Mostró a Tate el identificador de llamadas -STITTS- y se alejó para contestar.

Tate la vio marcharse y luego se dirigió al vicedecano Jardine.

"Ayudante, cuando llevó a Jackson a la celda tres, no pasó por casualidad por delante de la sala donde está retenida Ava Morency, ¿verdad?".

"Lo hice."

"¿Crees que lo vio?"

El ayudante del sheriff asintió.

"Creo que todo el mundo en todo el edificio vio y oyó a Jackson Grimes ser traído".

Tate sonrió.

"Perfecto".

Chase colgó el teléfono y corrió hacia ellos. Parecía angustiada.

"¿Qué pasa?"

Sacudió un poco la cabeza y se dirigió al ayudante Jardine.

"Ayudante, ¿está aquí el abogado de Ava? ¿En el edificio?"

"No, no lo creo. ¿Por qué?"

"Porque estoy bastante seguro de que Ava va a querer que esté presente cuando le cuente lo que acaba de descubrir mi colega en Quantico".

Capítulo 42

El comportamiento del abogado de Ava era completamente diferente hoy. Ya no era combativo. Y Chase sabía que después de que ella les contara lo que Stitts había descubierto esto iba a cambiar de nuevo.

Ava parecía cansada y agotada, y aunque no hubiera visto cómo el ayudante Jardine paseaba a Jackson, Chase pensó que una noche entre rejas probablemente bastaría para que la chica cambiara de opinión sobre casi todo.

Pero el problema era que, después de lo que había visto -más bien, de lo que había oído-, Chase también había cambiado su opinión sobre Ava.

"Agente Adams, Agente Abernathy, mi cliente me ha informado que tiene cierta información sobre la noche del sábado que estaría dispuesta a compartir, por total inmunidad-"

"Antes de hablar de un trato, hay algo que quiero compartir contigo".

Ava tragó saliva, pero el abogado mantuvo la calma.

"Hemos revisado las imágenes del cajero y..."

"No, esto no es sobre Ava llevando a Brent al hospital. Es sobre la violación de Emily".

Ava gimoteó.

"Agente Adams, estas tácticas de miedo no son necesarias. Mi cliente está detenido por agredir a Brent Matthews, una acusación falsa, pero no tiene nada que ver con la supuesta agresión sexual o muerte de Emily Dawson."

"Sólo mira".

Ava sacudió la cabeza y cerró los ojos. Parecía una niña pequeña obligada a ver una película de terror por un hermano mayor.

"¿No quieres mirar?" preguntó Chase, sacando su teléfono. "No pasa nada; puedes limitarte a escuchar. Quienquiera que enviara este vídeo a la escuela era bastante listo. Ocultaron bien sus huellas y no hay forma de averiguar desde qué teléfono se envió. Pero no fueron tan listos. Había audio incrustado en el archivo, sólo que estaba silenciado. Mi amigo del FBI se las arregló para volver a encenderlo. Toma, escúchalo".

Chase reprodujo los catorce segundos de la violación de Emily esta vez con el volumen más alto.

Se oía el sonido de la gente bebiendo, un puñado, quizá más, quizá menos. Al principio, los observadores sonaban estridentes, casi mareados. Chase ya había visto esto antes, gente reuniéndose en torno a dos personas que se peleaban fuera del bar, dos personas que no conocían de nada. Una especie de sed de sangre inducida por la multitud. Pero luego, una vez derramada la sangre, parecían disgustados, se daban cuenta de que estaban viendo algo serio.

Esto también ocurrió en el vídeo. Después de un momento, se hizo el silencio, un silencio tan profundo que el vídeo no se distinguía de la versión anterior que no tenía pista de audio. Y entonces, clara como el día, una voz femenina dijo: "Haz que pare".

Hubo un recuento de cinco después de que se acabara el vídeo en el que nadie hizo ruido.

Y entonces el abogado dijo: "Podría ser cualquiera".

Chase se aclaró la garganta.

"Podría ser cualquiera, pero no lo es. Eres tú, ¿verdad, Ava?"

La chica sollozó y enterró la cara entre las manos.

"Así que, antes de hablar de tratos..." El teléfono de Chase sonó, sobresaltándola. Era Stitts otra vez, y ella rechazó la llamada. "¿Por qué no nos cuentas lo que pasó el sábado por la noche?"

"Agente Adams, si no tenemos un trato..."

Su teléfono volvió a sonar: Stitts. Chase lo rechazó.

"¿Quieres cogerlo?"

Chase puso su teléfono en modo silencio y le dio la vuelta.

"Ava, esta es tu única oportunidad de confesar lo que pasó el sábado por la noche. Tu única oportunidad". Suspiró dramáticamente. "Mira, sé que amabas a Emily, al menos en algún momento lo hiciste. Y sé que no la mataste. Pero ya te lo he dicho antes, no importa si fuiste tú quien realmente cometió el crimen si estabas allí y lo sabías..." Más sollozos salieron de la chica y Chase decidió cambiar de táctica. "¿Quieres saber lo que pienso? Creo que estás asustada. Creo que Jackson estaba en La Choza y creo que probablemente grabó el vídeo. Entiendo por qué le tienes miedo a Jackson; diablos, me amenazó a mí, un agente del FBI, y mentiría si dijera que no le tengo un poco de miedo también. Y sé que probablemente pienses que es intocable, siendo su padre el sheriff y todo eso. Pero no lo es. Ahora mismo está sentado en la celda contigua a la tuya esperando para cantar. A pesar de lo que te dijo, no va a mantener la boca cerrada. El sheriff Grimes lo va a entrenar y le dirá exactamente qué decir y cómo decirlo para asegurarse de que se vaya a casa al final del día. ¿Y a quién crees que va a culpar por lo que le pasó a Emily?"

Ava empezó a lamentarse. Su abogado intentó consolarla, pero ella se encogió de hombros.

"Su mejor amiga, Ava. A ella es a quien van a culpar de todo esto".

"Yo no... yo no...", las palabras salieron húmedas de la boca de Ava.

"No tienes que decir nada, Ava no tienes ninguna obligación..."

Ava fulminó con la mirada al señor Dawson.

"Sí, tengo que hacerlo". Ava volvió sus ojos húmedos hacia Chase. "Tengo que contarlo... Emily se merece al menos eso... después de lo que le hicimos". Ahora lloraba libremente. "Después de lo que le hicimos, Emily merece que se cuente su historia".

Capítulo 43

"Fue idea de Brent, al principio, de todos modos. No podía superar lo de Emily. Supongo que ya sabes lo que pasó cuando rompieron: Brent la abofeteó y eso fue todo. Emily nunca volvería con él, aunque Carlos no estuviera en la foto. El caso es que nadie lo sabía; quiero decir, hasta el sábado por la noche, nadie más que Em y Brent sabían lo de la bofetada. Yo ni siquiera lo sabía y era su mejor amiga. Así era Em. No era vengativa ni maliciosa. Tenía un gran corazón, ¿sabes? Y quería a Carlos. Yo... odio haber tenido que elegir. Pero no podía quedarme con Em. Simplemente no podía. Brent le contaba a todo el que quisiera escucharle esos rumores desagradables sobre Em y cómo le engañaba. Yo sabía que no era verdad, pero todos lo decían. Y Carlos... él era diferente. Era el chico de la beca. No estoy orgullosa de ello, pero elegí a Brent. Todos lo hicimos".

Ava cogió un pañuelo de la caja que Chase había colocado delante de ella y se limpió la nariz. Suspiró y continuó.

"Brent vino a verme el viernes. Dijo que se arrepentía de haber dicho esas cosas sobre Em, que quería darle una segunda oportunidad. Yo... también la echaba de menos. Supongo que debería haber sabido que era una broma o un montaje... no sé. Pero fui yo quien la llamó, quien le dijo que viniera a La Choza. Y lo que... -volvió a limpiarse la cara-, lo que de verdad duele es que sonaba... mierda, Em sonaba tan emocionada, ¿sabes? Tan jodidamente emocionada. Debería haberlo sabido. Debería haber sabido que algo pasaba en cuanto Brent dijo que Jackson también vendría. Mira, Jackson odia a Carlos, odia a Carlos y a su hermano con pasión. Creo que empezó cuando Jackson estaba en Tenbury y dijo algo sobre Carlos, una broma estúpida sobre que sólo le habían dado la beca porque era mexicano o algo así. Jackson fue suspendido, pero debería haber sido expulsado, ya que Tenbury tiene tolerancia cero con el racismo. Su padre fue quien se aseguró de que pudiera volver. Después de eso, Jackson buscaba cualquier excusa para meterse en peleas con cualquiera de ellos. Y ahora que Carlos estaba con Emily, tenía una excusa incorporada".

Ava cogió su vaso de agua. Le temblaba tanto la mano que se le cayó un poco por la barbilla. Ni siquiera se molestó en limpiarlo.

"Ava", dijo Chase, inclinándose ligeramente hacia delante. "Cuéntame lo que pasó el sábado por la noche".

***

"No va a aparecer", murmuró Brent en voz baja. Bebió un sorbo de cerveza. "No va a aparecer".

Ava golpeó con los dedos el lateral de una Garra Blanca. Por teléfono, Emily parecía entusiasmada con la idea de reunirse con la vieja pandilla.

"Ella estará aquí."

"No lo sé. Tal vez..."

"Cállate la boca y bébete la cerveza", dijo Jackson con la comisura de los labios. Encendió un cigarrillo. "Ya aparecerá".

"¿Y luego qué?" Preguntó Brent. "Probablemente no querrá tener nada que ver conmigo".

"Deja que me encargue yo", dijo Jackson tirando una lata de cerveza vacía al suelo.

A Ava no le gustaba cómo sonaba eso. De hecho, Jackson no le caía nada bien. Nunca entendió por qué quería estar siempre con ellos. Era tres años mayor y no tenían casi nada en común. Los seis, incluso Theo, iban a la universidad y Jackson apenas había terminado el instituto.

Con manos nerviosas, Ava observó cómo Brent hacía saltar dos Zoloft.

"¿Sabes qué? Dame uno de esos".

Brent no lo dudó; lanzó el frasco de pastillas -cha, cha, cha- a Jackson, que las cogió.

El agrio olor a alcohol y orina se estaba volviendo nocivo. Igual que Ava no entendía por qué Jackson salía con ellos, ella tampoco entendía el encanto de La Choza. Claro, no había padres que les molestaran, pero había muchos sitios a los que podían ir a beber y que no olieran tan mal.

"Voy a tomar el aire", dijo, mirando a Natalia y Laura, con la esperanza de que alguna de ellas se ofreciera a acompañarla. No lo hicieron. Permanecieron encaramadas al alféizar de la ventana charlando en voz baja.

Era una noche fresca y Ava se abrazó a sí misma al salir. Dirigió la mirada hacia el cielo, admirando las brillantes estrellas. En ausencia de la contaminación lumínica de la ciudad, parecían cobrar vida.

Ava se alejó aún más de La Choza, sorbiendo su Garra Blanca mientras avanzaba.

Jackson estaba maquinando y eso la ponía nerviosa. Sus ideas casi siempre eran malas noticias y, a diferencia de él, ella no tenía una carta de libertad.

Aún así... Em. Echaba de menos a Em.

Echaba de menos sus charlas nocturnas, sus sesiones de cotilleo. Hablando de sus planes para la universidad.

Carlos... ¿por qué demonios tenía que ser Carlos?

Romper con Brent habría puesto las cosas incómodas, pero si Emily no hubiera salido con nadie durante un mes o así, las cosas se habrían arreglado.

Pero no Carlos.

Ava suspiró y terminó su bebida.

Quería otra, pero sabía que no era buena idea. Normalmente sólo tomaba dos o tres Garras Blancas, pero hoy, nerviosa por ver a su mejor amiga después de tanto tiempo, Ava ya se había bebido cinco.

Su cabeza empezaba a nadar.

¿Cuántas veces estuve a punto de llamarte, Em? ¿Cien? ¿Mil? ¿Un millón?

"¿Ava?" La voz surgió de la oscuridad y Ava bajó la mirada de las estrellas. No podía localizar al interlocutor, pero parecía proceder del bosque.

"¿Em? ¿Eres tú?"

Emily Dawson salió de detrás de un árbol. Sí que era ella. La bonita Em, a la que primero le había venido la regla y le habían salido pechos, que Ava seguía esperando que aparecieran. Y ahora, a la madura edad de 18 años, dudaba que llegara. La Em de rasgos bonitos y menudos, excepto por sus grandes ojos, la Em de dientes perfectos, el pelo que parecía peinado aunque estuviera recogido en un moño, como ahora. Em, que sólo llevaba vaqueros y una camiseta del grupo, pero que de algún modo conseguía que el conjunto tuviera clase.

Emily estaba nerviosa; sus ojos no dejaban de mirar hacia la puerta abierta de La Choza, desde la que se oían risas y gritos.

"Intenté llamarte", dijo Emily en voz baja.

Ava hizo un gesto de dolor.

"He estado muy ocupada", mintió. Emily se dio cuenta; siempre se daba cuenta de las mentiras de Ava. De repente, esto ya no parecía una buena idea. Jackson tenía un plan y eso significaba que alguien iba a salir herido. Emily ya había sufrido bastante. "Escucha, Em, no creo que debas estar aquí. Yo no..."

"No tengo a nadie con quien hablar, Ava". Había una profunda tristeza en la voz de su amiga.

"¿Qué pasa con Carlos? ¿Habéis roto?" Ava no pudo evitar que el optimismo se colara en su voz.

Em pateó la tierra con la punta del zapato.

"No, estamos juntos, pero no puedo hablar con él de esto". Emily se acercó.

"¿Qué pasa? Em, ¿ha pasado algo?"

Durante un largo rato, Em no dijo nada, y se vieron inundados por ruidos bulliciosos procedentes de La Choza. Ethan había empatado a uno hoy y se ponía ruidoso cuando se emborrachaba.

"¿Em?"

Ava vio lágrimas en los ojos de Emily. Más culpa, esta vez arrastrándose hacia su garganta como retorcidos ríos de bilis.

"Llego tarde, Ava."

El cerebro de Ava, empañado por el alcohol, tardó varios segundos en darse cuenta de lo que decía su amiga. Cuando lo hizo, la respiración de Ava se volvió superficial.

"¿Tarde? ¿Cómo de tarde?"

"Seis semanas".

Los ojos de Ava se abrieron de par en par.

"¿Seis semanas? ¿Has hecho un examen?"

Em negó con la cabeza y, a continuación, metió la mano en el bolsillo y sacó exactamente eso: una prueba de embarazo. Incluso en la casi oscuridad, Ava pudo reconocer la forma característica.

"Estoy demasiado asustada para hacerlo sola. Y no podría hacerlo con Carlos. Acaban de aceptarlo en Penn con una beca y él... y él..."

"Tienes que hacer la prueba, Em. Es mejor saberlo, sea cual sea el resultado".

"Lo sé". Emily ya no parecía la chica segura de sí misma que Ava conocía, la chica que se enamoró de Carlos Mendoza y decidió tirar por la borda todo su último año saliendo con él en lugar de con Brent Matthews. Ahora, Emily sólo parecía asustada.

Ava no la culpaba. Nadie se quedaba embarazada en el condado de Hawkesbury si no estabas casada. Y absolutamente nadie se quedaba embarazada en la Academia Tenbury.

Al menos, si lo hacías, nadie lo sabía. Las cosas estaban... arregladas.

"No tenía a nadie con quien hablar y no sabía qué hacer. Si soy, ya sabes, si es positivo, ¿qué hago? Ava, ¿qué hago? "

Ava se acercó a Emily y la rodeó con sus largos brazos en un profundo abrazo. Emily prácticamente se derrumbó sobre ella.

Se sentía bien, se sentía normal.

"Lo haremos juntas", dijo Ava. "Em, vamos a hacer esto juntos, ¿de acuerdo? Vamos a hacerlo juntas ahora mismo".

Capítulo 44

Brent Matthews abrió los ojos. Al menos, eso intentó, pero sólo uno de ellos obedeció su orden.

No tenía ni idea de dónde estaba ni de cómo había llegado allí. Lo único que sabía era que estaba tumbado en una cama muy incómoda y bastante pequeña. Pero un rápido vistazo a su alrededor, con su único ojo ligeramente borroso y enrojecido, le dijo todo lo que necesitaba saber.

Estaba en un hospital, tumbado en una cama rodeado de equipos médicos. Del dorso de una mano salía un tubo delgado y transparente, y en el dedo índice llevaba un medidor de oxígeno en sangre.

Una máquina sonó y una cascada de recuerdos se agolpó en su memoria. No de cómo llegó al hospital, que seguía siendo un misterio, pero ahora recordaba aquella noche, la noche en que se acostó con Emily Dawson en el mugriento colchón de La Choza.

"¿Brent?"

La voz procedía de algún lugar a su derecha y Brent intentó girar la cabeza para mirar al interlocutor.

Ni hablar.

El dolor brotó de su cuello y le llegó hasta la rabadilla. Las estrellas cruzaron su visión.

"¿Brent?" Esta vez, el interlocutor se puso delante de su deformada línea de visión.

"¿Papá?"

"Oh, Brent." Su padre extendió la mano y le acarició suavemente la cara magullada. Brent no podía estar seguro, pero pensó que el hombre había estado llorando. Nunca había visto llorar a su padre. "Todo va a estar bien, hijo."

Robert Matthews dijo esto porque era lo que los padres siempre decían a sus hijos. Eso es lo que los padres dicen a sus hijos, pase lo que pase.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Brent. Y cuando se derramaron sobre sus mejillas, saliendo de su ojo izquierdo como el zumo de un cítrico disecado, sintió una sensación de ardor, como si estuvieran hechas de ácido. Y tal vez lo estaban. Tal vez era su castigo por lo que había hecho... por hacerle eso a ella.

Por su Emily.

"No", graznó Brent, "las cosas no van a ir bien". Incluso hablar dolía.

"Hijo, ¿recuerdas lo que pasó? ¿Recuerdas quién te hizo esto?"

Brent cerró los ojos, intentando que el escozor cesara.

"Me acuerdo".

"Bien, bien". El alivio en la voz de Robert Matthews era espeso, tangible. Sintió que su padre se apartaba de la cama y que su mano caía de su mejilla. "¿Ayudante Jardine?"

Esto era; esto haría que Brent se sintiera mejor. La culpa era mucho más dolorosa de soportar que cualquiera de sus heridas.

La puerta se abrió de golpe y oyó el tintineo de un cinturón de la policía de Hawkesbury cuando alguien se acercó.

"Oh, está despierto. Bien".

Brent reconoció la voz del ayudante del sheriff Jardine. Todos los niños bromeaban sobre los hermanos Jardine, llamándolos Tweedledee y Tweedledum a sus espaldas. Nadie podía distinguirlos, ni siquiera después de que a uno de ellos, Dean, le saliera un bigotito pervertido.

A Brent no le gustaba ninguno de los dos, le daban escalofríos, pero era mejor ellos que el sheriff Grimes.

"Mi hijo se acuerda". Robert deslizó su mano en la de Brent y le dio un pequeño apretón. "Se acuerda de lo que le pasó".

"Soy todo oídos".

Brent abrió los ojos y miró primero al ayudante del sheriff Jardine -efectivamente era el del bigote- antes de mirar fijamente a su padre.

"No", empezó, "no recuerdo lo que me pasó. Pero recuerdo lo que le pasó a ella. Recuerdo..."

El agarre de su padre sobre su mano fue de repente muy fuerte. Casi dolorosamente.

"Brent, no necesitas decir nada. Necesitas descansar. No piensas con claridad". Brent sacudió la cabeza y casi vomitó, el dolor era tan fuerte. "Brent, no digas nada". Y luego, al ayudante Jardine, Robert Matthews le dijo: "Está bajo los efectos de mucha medicación y...".

"No, estoy bien. Estoy bien, y sé lo que digo. Papá, por favor, necesito hacer esto".

"Brent".

De algún modo, Brent consiguió liberar su mano del férreo agarre de su padre.

"¿Qué es lo que quieres decirme, hijo?". preguntó el ayudante Jardine, deslizándose entre Brent y su padre por si éste intentaba intervenir de nuevo.

"Deberían arrestarme porque yo lo hice. Engañé a Emily para que viniera a La Choza. Y luego..." La voz de Brent se atascó en su garganta. Cuando volvió a hablar estaba tensa y apenas la reconoció como suya. "Y luego violé y asesiné a Emily Dawson".

Capítulo 45

Sábado noche

¿Por qué tarda tanto? ¡Date prisa y mea, ya!

Emily llevaba tres minutos detrás de un árbol y aún no había conseguido ni una gota para la prueba de embarazo.

"Vamos, vamos ya, vamos", dijo Ava en voz baja, pero Emily la oyó igualmente.

"Estoy tratando aquí, caramba. Acabo de ir antes de venir aquí. "

De todos modos, Ava creía saber la respuesta. Em siempre había sido regular y no tener la regla durante seis semanas sólo significaba una cosa. La chica podía negarlo, necesitaba pruebas absolutas, pero estaba claro.

Y la orina debería estar en el maldito palo.

Las preguntas se agolpaban en la mente de Ava mientras esperaba. ¿Estaba Em segura de que era de Carlos? Brent había presumido de haberse acostado con Emily después de que rompieran, pero Ava había pensado que era mentira. Pero si no lo era, ¿podría ser de él?

Y lo más importante, ¿se quedaría con el bebé?

"Ya está", dijo Emily con una sorprendente satisfacción. "Lo he conseguido".

Salió de detrás del árbol, sosteniendo el palo en una mano. Ava retrocedió, con las manos en alto.

"Qué asco, no voy a tocar eso".

Emily sonrió, y por un segundo, por esa fracción de segundo, todo volvió a sentirse normal, todo volvió a sentirse como antes.

Y entonces alguien se asomó a la choza y la ilusión se disolvió.

"¡Hola, aquí estás! Me alegro de que hayas venido". dijo Theo, con una amplia sonrisa en la cara. "Entra. Ven a tomar algo". Sus palabras eran arrastradas y, aunque era difícil entenderle en un día normal, con sus labios sobredimensionados que humedecía casi continuamente, era casi imposible entender lo que decía ahora.

"Vete", dijo Ava al oído de Emily. "Vete. No te quedes aquí".

Em la miró extrañada y luego se rió, pensando que Ava estaba bromeando. Al fin y al cabo, ella le había pedido que viniera. Y eran amigas. Eran mejores amigas. Y quizá podrían volver a serlo.

"Vamos", instó Theo. Detrás de él apareció Ethan. A Ava no le gustó cómo miraba a Em por debajo de su estrecha nariz. "Lesss tómate algo. Te hemos echado de menos".

"Claro", dijo Em. Cuando la chica pasó a su lado, Ava se dio cuenta de que ya no tenía la prueba de embarazo en la mano.

Miró hacia atrás, hacia el árbol. Ava no podía estar segura, estaba oscuro y los bosques eran excelentes generadores de sombras, pero le pareció ver la prueba de embarazo boca abajo en la tierra.

¿Había visto Emily algún resultado?

Ava necesitó toda su fuerza de voluntad para no correr a cogerlo y mirarlo.

***

Había algo raro en todo esto. Había algo terriblemente extraño en el hecho de que nadie pareciera estar abordando el problema: habían condenado a Emily Dawson al ostracismo durante casi tres meses y ahora estaban pasando el rato como si nunca hubiera pasado nada. Aunque Brent y Emily aún no se habían dirigido la palabra, aparte de un escueto "hola", parecían estar en buenos términos.

Todo el mundo estaba destrozado ahora. Todos menos Emily. Ella no bebía -¿lo sabía o era por precaución? - y Ava la ayudó a mantenerlo en secreto preparándole bebidas mezcladas vírgenes.

Aunque Ava también estaba borracha, se las arregló para observar a todos desde la distancia. Todos parecían tan... felices. Incluso Jackson parecía feliz, y él nunca lo era.

¿Qué demonios está pasando? ¿Qué tiene planeado?

Dos veces, Ava casi le dijo a Em que se fuera. No como fuera pero ordenarle que se largara antes de que pasara algo malo.

Brent estaba aún más borracho que Theo. Y tampoco tenía intención de parar. Sus ojos seguían a Em dondequiera que fuera, y Ava tenía la extraña idea de que aunque Em estuviera embarazada, y aunque fuera hijo de Carlos, si ella lo quería de vuelta, él metería el rabo entre las piernas y correría hacia ella.

Todavía la quería. Brent podría haberle dicho a todo el mundo que era una puta tramposa, sus palabras exactas, pero quería a Em.

"Mira", dijo Jackson, interponiéndose entre Natalia y Em, colocando una mano sobre cada uno de sus hombros. "Sólo voy a decirlo: Sé que las cosas están jodidas entre tú y Brent". Al mencionar su nombre, Brent levantó la barbilla. Sus ojos también se levantaron, pero más lentamente que su cabeza. "Pero las cosas simplemente no eran lo mismo sin ti, Em. Tenemos que arreglar las cosas. Volver a la normalidad, ¿sabes?"

Ava sabía con cada fibra de su ser que esto era absoluta, cien por cien un montón humeante de mierda de perro. A Jackson no le importaba Em, o Brent, para el caso. Lo único que le importaba era él mismo.

Pero Ava seguía queriendo creer. De algún modo, podía olvidar el hecho de que Em seguía con Carlos e incluso podría estar embarazada de él, y pensar, egoístamente, que las cosas podrían volver a ser como antes.

Conocía a Em, y Em era una buena persona. Probablemente demasiado amable, la mayor parte del tiempo. A Ava no le sorprendió que su amiga asintiera. Parecía nerviosa, pero sus grandes ojos azules estaban llenos de esperanza.

Debía de sentirse muy sola, pensó Ava.

"Fue idea suya", dijo Jackson, señalando a Brent. "Se sentía mal por cómo terminaron las cosas, y sólo quiere que seamos amigos. Como todos".

Mentiras, todas mentiras. Em, puedes ver que son mentiras, ¿verdad?

Brent se deslizó por el alféizar y pateó una botella.

"Sí."

Eso es todo lo que dijo, "sí".

Brent había acudido a Ava para pedirle que se pusiera en contacto con Em, pero ahora Ava pensaba que quizá Jackson estaba detrás de todo esto.

Y esa sonrisa... odiaba el rictus de la cara de Jackson.

"Estoy dispuesta a hablar", dijo Em con timidez. Dio un sorbo a su bebida sin alcohol.

No, no, no, esto está muy mal.

"Creo que es una idea fantástica. ¿En algún lugar privado?"

Sólo había un lugar que era privado en La Choza.

Em parecía incómoda ahora, pero Jackson la animaba. Deslizó sutilmente su brazo de Natalia y luego guió a Em hacia Brent. Puso su mano alrededor del hombro de Brent.

"Habladlo, chicos. Vamos, quiero que las cosas vuelvan a ser como antes".

Jackson los llevó a las escaleras y luego los dejó ir.

Aún hay una oportunidad, pensó Ava. Em, diles que no quieres ir allí. Diles que quieres ir a casa. Demonios, te llevaré a casa, y estoy borracha.

Em miró a Ava por encima del hombro. Era casi como si lo supiera. Era como si Emily supiera que algo malo iba a ocurrir y estuviera suplicando en silencio que alguien la salvara.

Pero ella no lo sabía.

Ninguno de ellos sabía lo mal que iban a ir las cosas.

Capítulo 46

Tate estaba tan metido en la historia que cuando se oyó un fuerte golpe en la puerta casi se sobresalta. Chase, que había estado inclinado hacia delante todo el tiempo, también se sobresaltó, aunque no tanto como él.

Ava chilló de verdad.

Joder, pensó Tate. ¿Qué pasa ahora?

No tuvo que esperar mucho para obtener una respuesta; antes de que pudieran ponerse en pie, la puerta se abrió. El sheriff Grimes los miró, con ojos oscuros.

"Agentes Adams y Abernathy", dijo, "ha habido un desarrollo".

¿Un desarrollo? ¿Qué clase de juego está jugando aquí el Sheriff Grimes?

El momento era inoportuno; era casi como si el hombretón quisiera poner fin a la historia de Ava. Pero, ¿por qué? ¿A quién estaba protegiendo?

"Sheriff, estamos en medio de una entrevista..." Tate fue interrumpido.

"Esto es crítico. Por favor". Grimes señaló hacia el pasillo.

"No trabajamos para..." Empezó Chase, pero Tate la silenció apretándole el hombro y poniéndose en pie.

"Tú te quedas, yo me voy".

A Chase no le gustaba la idea, pero era la única opción lógica que tenían. Grimes no iba a marcharse hasta que al menos uno de ellos se uniera a él y Chase dirigiera la entrevista.

Tate resistió el impulso de golpear a Grimes al pasar junto a él.

"Vamos", espetó Tate, asegurándose de que Grimes cerraba la puerta. Luego lo fulminó con la mirada. "¿Qué coño estás haciendo? Estaba empezando a..."

"Brent Matthews acaba de despertar. Supongo que los médicos decidieron que estaba lo suficientemente bien como para reducir sus medicamentos."

Ya era hora. Pero el despertar de Brent no justificaba una interrupción. No cuando Ava estaba a punto de llegar a lo que le pasó a Emily.

"¿Y?"

"Y confesó".

Tate, que no le seguía, espetó rápidamente: "¿Confesar qué?".

Grimes inclinó el cuello hacia delante.

"Confesó el asesinato de Emily Dawson."

Ahora, Tate no estaba seguro de haber oído bien. Grimes, al ver su expresión de confusión repitió: "Brent Matthews confesó haber violado y asesinado a Emily Dawson, hace unos minutos".

¿Qué coño pasa?

Tate había visto el horrible vídeo, había oído el audio y, aunque no daba demasiada importancia a las corazonadas ni a las premoniciones, algo le parecía raro. Y a pesar de las pruebas que apuntaban a lo contrario, no había creído que Brent Matthews fuera un asesino.

Hal Grimes no los quería en el condado de Hawkesbury y probablemente nunca los quiso allí en primer lugar. ¿Pero mentiría sobre esto? ¿Estaba tan desesperado por no molestar a la jerarquía de la pequeña ciudad y conservar su trabajo que se inventaría una mentira descabellada para que Ava no pudiera contarles lo que realmente había ocurrido?

Si ese fuera el caso, ¿por qué decir que Brent confesó? ¿Por qué no decir simplemente que Carlos lo admitió?

A Tate se le ocurrió una idea.

Quizá el sheriff estaba harto de que Robert Matthews le dijera lo que tenía que hacer. Con su hijo en la cárcel, el director probablemente perdería su trabajo y entonces no tendría influencia en Hawkesbury.

"¿A quién confesó Brent?"

"Ayudante Jardine."

"¿Dean o Tim?"

"¿Qué importa?" Grimes dijo, sonando molesto ahora.

"¿Dean o Tim?" Tate repitió.

"Dean".

Tate se apartó del sheriff y llamó al ayudante. Treinta segundos después, se confirmó la historia de Grimes.

"No tenía por qué ser así. Podríamos haber trabajado juntos", dijo el sheriff.

Tate empezaba a pensar que el sheriff Grimes era bipolar. Nada de lo que decía o hacía era coherente. Un minuto quería colaborar y al siguiente hacía todo lo posible por sabotear la investigación.

"De todos modos, si terminas rápido con Ava, podemos ir juntos al hospital. Haz que Brent firme una declaración oficial. No sé si el ayudante Jardine le mandó una orden, así que es mejor que actuemos rápido".

"Vamos a terminar."

El sheriff Grimes ladeó la cabeza.

"¿Por qué? Ella no hizo nada. Ambos sabemos que Ava no golpeó a Brent y, además, no creo que importe quién lo hizo ahora. No después de la confesión de Brent".

"Porque está en medio de la historia y sería descortés no dejarla terminar".

Y entonces, con Hal Grimes mirándole con odio en los ojos, Tate volvió a la sala de entrevistas.

Chase le lanzó una mirada, pero Tate no la reconoció.

"Lo siento. A pesar de lo que dijo el sheriff, no era una emergencia". Tate tomó asiento junto a su compañero. "Ahora, ¿dónde estábamos?"

Tenía que reconocérselo a Chase, incluso con la interrupción, de alguna manera se las arregló para mantener a la aterrorizada chica dispuesta y lista para contar su historia.

Y eso es exactamente lo que hizo Ava Morency.

Capítulo 47

Sábado noche

Ava intentó seguir a su amigo escaleras abajo o al menos escuchar a escondidas la conversación que Em y Brent estaban teniendo, pero Jackson no se lo permitió. Y Jackson no era el tipo de persona a la que pudieras forzar a pasar o con la que pudieras razonar.

Así que esperó, nerviosa, guardándose casi todo para sí misma. Había tensión en La Choza, y no sólo Ava la sentía. Natalia y Laura estaban hablando, intentando actuar con normalidad, pero cada pocos segundos sus ojos se desviaban hacia las escaleras. Incluso Theo, que estaba sudando ahora que estaba tan borracho, parecía nervioso.

Ava aplastó dos Garras Blancas más llevando su total de la noche a siete. U ocho.

¿Tal vez nueve?

Jackson era el único que parecía imperturbable ante lo extraño de la situación. Estaba sentado en el mostrador deformado, fumando un cigarrillo y con la mirada perdida.

"¿Qué esperas que pase?", se oyó decir Ava.

"¿Qué quieres decir?" respondió Laura. Tuvo hipo, eructó y se echó a reír. Natalie se unió a ella.

"Tú no. Jackson", consiguió decir Ava. Incluso para sí misma, las palabras sonaban mal formadas, tanto en su cerebro como en su lengua. "¿Por qué quieres tanto que sean amigos?".

Jackson ni siquiera lo justificó con una respuesta. Se limitó a fumar y a mirar fijamente.

"¿Tanto odias a Carlos?"

Ava ni siquiera estaba segura de haber dicho esto último en voz alta. Se quedó mirando las escaleras que descendían tanto tiempo que se le nubló la vista.

Debió de quedarse dormida porque lo siguiente que recordaba era haber visto a Emily. Estaba de nuevo en la planta baja y, aunque no parecía enfadada, el buen humor que había estado en su cara cuando bajó al sótano con Brent, ahora había desaparecido.

"¿Entonces? ¿Habéis arreglado las cosas?"

Rodeó los hombros de Emily con el brazo. Ella se zafó de su agarre.

"Eh, ¿qué ha pasado?"

"Nada. Sólo quiero irme". Aunque no había dicho su nombre, Ava sabía que iba dirigido a ella.

"Aw, no puedes ir", argumentó Jackson. "No puedes irte hasta que lo resuelvas todo".

"No hay nada que resolver. Es... sólo quiero irme".

Ahora Jackson miraba fijamente a Ava. La mirada la asustó.

Ava sabía exactamente lo que Jackson quería y estaba destrozada. La verdad era que quería recuperar a su amigo. Quería que las cosas volvieran a la normalidad tanto como cualquiera de ellos. Tal vez incluso más.

"¿Ava?"

¿Era Jackson quien había dicho su nombre? ¿O fue Emily?

Estaba demasiado borracha para contarlo.

Jackson soltó a Emily.

"Aquí, déjame sostener eso mientras ustedes dos hablan."

Jackson cogió la bebida a medio terminar de Emily justo cuando un abatido Brent subía las escaleras.

Emily se acercó a ella y Ava se inclinó hacia ella.

"Si quieres ir, vamos."

Cuando Emily asintió, Ava la llevó fuera.

"¿Qué ha pasado?", preguntó cuando volvieron a quedarse solos.

Emily se acercó a la arboleda y empezó a buscar la prueba de embarazo.

"No lo encuentro", gimoteó la chica, ignorando la pregunta de Ava.

"¿Lo miraste antes?"

"No. Se me cayó".

Ava tampoco pudo encontrarlo. Y al cabo de unos minutos, dejaron de buscar. Era demasiado difícil concentrarse.

"¿Eh, Em?"

"¿Sí?"

"¿Qué pasó realmente entre tú y Brent?"

Emily no contestó de inmediato. Ava iba a preguntar de nuevo cuando Em suspiró.

"Le dije que no le quería. Intenté ser amable, ¿sabes? No quería hacerle daño".

"Pero eso no lo es todo, ¿verdad? Te conozco. Sé que algo debe haber pasado".

Em se mordió el labio inferior.

"No le engañé. No hice nada con Carlos hasta después de que Brent y yo hubiéramos roto".

"Lo sé. Sé que mintió sobre eso. Pero algo debe haber..."

"Me abofeteó".

Ava retrocedió como si acabaran de golpearla.

"¿Qué?"

Em fingió buscar de nuevo la prueba de embarazo.

"Sí. Fue un accidente. Quiero decir, no fue un accidente, pero no fue su intención".

"¡Eso es jodido, Em!" Ava sintió que le subía la tensión. "Eso es realmente jodido. ¿Por qué no dijiste nada?"

Em emitió un sonido, y Ava supo que se estaba arrepintiendo de su decisión de contarle lo que había hecho Brent.

"Sabía lo que le haría. Si la gente equivocada se enteraba... podría ser expulsado".

"¡Y qué! Merece ser expulsado. Ese gilipollas. Ese puto gilipollas". Ava dio un paso inseguro hacia la puerta principal de La Choza, que colgaba abierta.

"Oye, tío, ¿tienes mis pastillas?" oyó que Brent le preguntaba a Jackson. "¿Mis píldoras de la felicidad?"

Em agarró el brazo de Ava.

"No. Déjame hablar con él. Déjame intentarlo de nuevo. Por favor."

"Em. Vamos."

"Por favor, sólo dame una oportunidad más. Por favor. Sé que puedo arreglar esto, hacer que las cosas vuelvan a la normalidad".

Si Ava no hubiera estado tan borracha, habría peleado. Le habría dicho a Em que no es su trabajo arreglar algo que otro rompió.

Ese pedazo de mierda de Brent no la merecía en su vida. No se merecía a nadie.

Pero, en vez de eso, Ava dijo dos simples sílabas: "De acuerdo".

Em le soltó el brazo y le dedicó a Ava una sonrisa triste.

"Estaré bien. Y... gracias, Ava. Gracias a ti."

***

Esta vez, cuando Ava se despertó, se oyó un alboroto. Gritos y alaridos.

gimió. Aunque aún era de madrugada -tenía que serlo-, Ava empezaba a tener resaca: presión detrás de los ojos, la lengua gruesa y la garganta irritada.

Alguien la estaba sacudiendo.

"Tienes que ver esto", dijo Laura. Estaba mareada y tenía los ojos vidriosos. "Vamos, vamos, Ava, tienes que ver esto".

"Nuh-uh."

Las manos de Laura pasaron de sus hombros a sus muñecas y antes de que Ava pudiera protestar de nuevo, fue puesta en pie. Tropezó, pero ahora Natalia estaba allí, ofreciéndole apoyo. Ambas se reían.

Entonces, ¿quién animaba?

Los sonidos venían del piso de abajo.

¿Jackson? Sí, eso sonaba bien. ¿Quién más? Probablemente Ethan porque Theo estaba demasiado borracho para hacer nada.

Los tres se dirigieron a las escaleras.

"¿Qué está pasando?" Ava arrastró las palabras. "¿Qué está pasando?"

"Parece que, después de todo, arreglaron las cosas", dijo Laura. Natalia y ella intercambiaron una mirada y se echaron a reír.

"¿Quién? ¿Qué?"

Por algún milagro, llegaron al final de la escalera sin caerse. Ava estuvo a punto de caer, pensando que había un escalón más, pero consiguió agarrarse al respaldo de una silla de jardín para estabilizarse.

Eran Ethan y Jackson. Este último sostenía un teléfono móvil y la dura luz blanca del flash apuntaba hacia la alcoba.

Jackson se reía, no de esa risa falsa que hacía tan a menudo, sino de una risa real y genuina.

Ethan la miró y soltó una risita.

"Mira esta mierda. Parece que hicieron mucho más que besarse y reconciliarse".

Señalaba y Ava seguía su dedo.

Su cerebro tardó unos instantes en registrar lo que estaba viendo y, cuando lo hizo, Ava sintió náuseas.

"¿Qué coño estás haciendo? ¿Qué coño estás mirando?"

Brent y Em estaban desnudos. Em estaba de espaldas sobre el colchón. Solían bromear sobre ese colchón, hablar de cómo si cualquier parte de su cuerpo entraba en contacto con él, desde la punta del dedo del pie hasta un dedo, se quemarían esa parte.

Pero allí estaba, tumbada desnuda. Y Brent se la estaba follando. Empujando perezosamente dentro y fuera. Ava no creía que ninguno de los dos estuviera haciendo ruido. O tal vez sí, y los abucheos los ahogaban.

Fue surrealista.

Fue horrible.

¿Qué ocurre?

Em había pasado de decirle que seguía con Carlos, que nunca había hecho nada con él mientras Brent y ella estaban juntos a... ¿esto?

¿Em?

¿Emily June Dawson?

Su amiga no era mojigata, pero tampoco exhibicionista, ni mucho menos.

No tenía sentido.

"Haz que pare", gimió Ava. Su estómago se revolvió de repente y giró la cabeza hacia un lado justo a tiempo para evitar vomitar sobre la espalda de Ethan.

"Oh, Jesús, sácala de aquí", gimió Jackson. Dejó de grabar y Ava volvió a ponerse en marcha, esta vez prácticamente cargada escaleras arriba.

"¿Por qué estabas mirando eso? ¿Por qué?"

"No sé, era sólo una broma, supongo. Es gracioso", respondió Laura a la defensiva. "No vamos a enviar el vídeo. Quiero decir, Jackson lo borrará".

Ava cerró los ojos. Su mundo empezó a girar.

"No es gracioso. Es horrible... ¿sabes lo que le hizo Brent?"

Ava dejó de moverse.

"¿Qué?" La voz de Jackson. Ava ni siquiera sabía que estaba arriba con ellos. "¿Follártela? Sí, Brent se la folló, ¿y qué? No era la primera vez".

"No, eso no. Él..."

"Sacadla de aquí". La voz de Jackson era ronca. "Llevadla a su puta casa para que pueda dormir la mona. Todos ustedes, vayan a casa, ahora."

Capítulo 48

A Ava le resultaba imposible continuar. Estaba hecha un desastre, con toda la cara roja y húmeda. A lo largo de la historia, había gastado una caja entera de pañuelos.

Chase estaba indignada, por supuesto, pero no sabía qué pensar de lo que Ava acababa de decirles. Claro, habría sido fácil decir: "Lo que hicisteis fue reprobable. Lo que has hecho es imperdonable. Eres un ser humano horrible, horrible, y tus acciones, o la falta de ellas, contribuyeron al asesinato de tu amigo".

Pero las cosas son más complicadas que eso. La vida no sucedió en retrospectiva. La vida sucedió como resultado de una serie de pequeñas decisiones, cuyo peso total a menudo sólo se determina en retrospectiva.

Sí, Ava era una amiga de mierda. Sí, una vez que Ava se enteró de que Brent la había agredido, debería haber hecho todo lo que estuviera en su mano para alejar a Emily lo máximo posible. Pero Ava Morency no era una máquina moral, sino una estudiante de último curso asustada, complicada y conflictiva que intentaba encontrar su lugar en el mundo.

Chase se masajeó el dorso de la mano derecha.

"Ava, ¿qué le pasó a Emily después de que volviste arriba?"

Ava se limpió la nariz. Largos zarcillos de mocos la unían al pañuelo saturado.

"No... no lo sé."

"Vale, ¿qué te pasó entonces? ¿Qué pasó después de que te sacaran del sótano?"

"Nos metimos en el coche y nos fuimos".

"¿Quién conducía?"

"No sé... ¿creo que Laura?"

"¿Y los chicos?"

Ava cerró los ojos mientras intentaba recordar.

"Se fueron justo después de nosotros. El coche de Jackson es tan ruidoso... Recuerdo haberlo oído arrancar".

"¿Y luego qué?"

"Ya está. Me desperté al día siguiente con una resaca terrible".

"¿Qué creías que le había pasado a Emily? ¿Sabías que la dejasteis allí?" Preguntó Chase.

Ava parecía sobresaltada.

"No, claro que no. No sé si pensé que estaba en el coche con nosotros o si Jackson se la había llevado. Estaba demasiado borracho. Paramos como tres veces para que vomitara. ¡Pero no pensé que la habíamos dejado allí! Tampoco pensé que le hubiera pasado algo. Tienes que creerme en eso".

Ava no se atrevía a decirlo, a decir que no creía que alguien, uno de ellos, fuera capaz de asesinarla.

Chase se inclinó hacia delante, con la intención de empujarla en esa misma dirección.

"Ava, quiero que pienses muy bien antes de responder a mi próxima pregunta, ¿de acuerdo?"

Ava asintió.

"¿Estás seguro de que la última vez que viste a Emily todavía estaba viva?"

A pesar de la sugerencia de Chase, Ava respondió al instante.

"¡Sí, estaba viva! Em estaba definitivamente viva. Estoy seguro de ello. ¡Oh, Dios, debería haber hecho algo! Debería haber llamado a alguien..."

Chase sintió la tentación de acercarse y tocar a la angustiada muchacha. Si tenía suerte, podría ver algo que corroborara la historia de Ava. Pero entonces tendría que explicar sus acciones a Tate. Por no mencionar que probablemente no le sentaría bien a la abogada, que estaba inusualmente callada.

"Está bien-Ava, está bien. Según tu historia, vosotros os fuisteis enseguida y Jackson también. Eso significa, con toda probabilidad, que Emily se quedó atrás en La Choza, pero seguía viva. ¿Alguien regresó? ¿Alguien se quedó con ella?"

"No lo sé. Odio no saberlo. Por favor... Yo sólo..."

"Ava, piensa."

Ava miró hacia el cielo.

"Quiero decir, sólo teníamos dos coches, el de Laura y el de Jackson. Em debió de coger un taxi o algo así o venir andando desde el pueblo porque su coche no estaba allí. No sé si alguien volvió más tarde o qué, pero no creo que nadie se quedara en La Choza. Si no, Laura o Ethan o alguien habría dicho algo, ¿sabes? Especialmente después de que salieran las noticias sobre... sobre lo que le pasó".

"Algo no le pasó, Ava. Emily fue asesinada. Alguien la mató". Chase era consciente de que estaba siendo dura, pero eso era lo que creía que la chica necesitaba ahora mismo. Un poco de amor duro. "No se estranguló a sí misma. Entonces, ¿quién fue? ¿Fue Jackson? ¿Jackson la mató?"

Ava se agarró la cabeza con las manos.

"No lo sé, realmente no lo sé. Jackson es un gilipollas, ¿pero podría matar a alguien? Eso es... una locura".

"¿Y Brent?"

La expresión de Ava sugirió que pensaba que esta sugerencia era certificable.

"¡No! Brent quería a Emily. Sí, estaba enfadado con ella por dejarle, por irse con Carlos, pero no le haría daño".

"¿No la abofetearía?"

Ava empezó a berrear de nuevo.

"Soy tan jodidamente estúpida", se reprendió a sí misma. Ava se golpeó repetidamente la frente con la palma de la mano hasta que su abogado la hizo parar.

"Ya sabemos que Brent golpeó a Em y también sabemos que la violó..."

Ava la miró de repente. Quizá los golpes en la cabeza habían liberado algo. Una ira que había estado enterrada en lo más profundo.

"¿Por qué sigues diciendo eso? ¿Por qué sigues diciendo que Brent violó a Em?"

Chase estaba confuso ante estas preguntas. Claro que Ava había estado borracha cuando vio la exhibición en directo, pero desde entonces había visto el vídeo. Estaba claro para todos que Em estaba fuera de sí.

"¿Qué quieres decir?"

"Sigues diciendo que Brent la violó, pero sólo estaban teniendo sexo. Parecía consentido. Quiero decir, Em no se quejaba ni le suplicaba que parara. Nada de eso".

"Porque", dijo Chase lentamente, "Em tenía una droga de violación en su sistema". Se guardó para sí el descubrimiento de que Brent también tenía Rohypnol. No tenía sentido confundir más la narración.

"¿Qué?"

Tate, que había estado increíblemente callado durante la última media hora, lo cual era inusual, especialmente para él, le dio un respiro a Chase y finalmente habló.

"Dijiste que estuviste preparando las bebidas de Emily toda la noche, haciendo bebidas vírgenes porque podría estar embarazada, ¿es eso cierto?"

Ava asintió y volvió a limpiarse la cara. El pañuelo se estaba deshaciendo de tan usado que estaba. Chase quería pedir otra caja, pero Ava estaba al borde del colapso y necesitaban obtener toda la información posible sobre la noche del sábado antes de que se derrumbara.

"Entonces, ¿cómo llegó la droga a su sistema?"

"No lo sé. Yo era la única..." Ava se detuvo a mitad de la frase y se quedó mirando a Tate. Parecía horrorizada.

"¿Ava?"

Todavía nada.

"¿Ava?" Tate pinchó de nuevo.

"Cuando Em subió y salí con ella, le dio su bebida a Jackson".

"¿A Jackson? ¿Seguro?"

"Sí. Estoy seguro. ¿Crees... crees que le puso algo?"

Estoy casi seguro de que le puso Rohypnol en la bebida, pensó Chase.

Pero lo que dijo fue: "Tal vez. Es posible que alguien deslizó algo en su bebida ".

"Volvamos a lo que crees que le pasó a Emily", intervino Tate. Chase pensó que estaba presionando un poco en esto, pero tenía una agenda. Otra agenda secreta.

Ella le dejó rodar con él.

"¿Crees que si Emily le dijera a Brent esa noche que sólo quería que fuéramos amigos, que no dejaría a Carlos por él, se cabrearía?".

Ava asintió con la cabeza.

"¿Lo suficientemente cabreado como para pegarle otra vez?"

"Agente Abernathy, ¿cuál es el punto de esta especulación?" preguntó el abogado de Ava. Chase había mirado furtivamente al hombre durante el relato de Ava; el señor Dawson se había quedado tan embelesado como ellos. "Mi cliente ya le ha dicho que cuando salió de La Choza, Emily aún estaba viva. No tiene ni idea de lo que le pasó".

"Sólo intentamos conocer mejor a los implicados. Sólo quiero saber su opinión".

El abogado no parecía complacido, pero no detuvo la línea del interrogatorio cuando Tate continuó.

"¿Se enfadaría Brent si eso ocurriera?"

"Sí, estaría cabreado. ¿Pero lo suficiente como para hacerle daño? De ninguna manera".

"Entonces, ¿no crees que Brent pudo haber rodeado con sus manos la garganta de Emily y asfixiarla hasta que dejó de respirar?".

Incluso a Chase le pareció de mal gusto y buscó la pierna de su compañera por debajo de la mesa.

Tate se arrastró fuera de su alcance.

"Agente Abernathy..."

"¡No!" Ava sacudió la cabeza de un lado a otro violentamente, haciendo que mechones de su fino pelo negro se agitaran en torno a su cabeza. "No, no lo haría. Brent no".

"Porque la amaba, ¿verdad?"

¿Qué estás haciendo, Tate? Presiona más fuerte y la perderemos.

"¡Sí!" Ava se quedó sin aliento. "¡Sí, por eso!"

"Bueno, ya sabes lo que dicen: si yo no puedo tenerte, nadie puede".

Ava volvió a derrumbarse y, como Chase sospechaba, su abogado había llegado al final de su paciencia. Se puso en pie de un salto y la silla chirrió contra el duro suelo.

"Eso es todo, esto ha terminado. Estoy cerrando esto, es improcedente. Puro acoso. ¿Es esto lo que le excita, Agente Abernathy? ¿Torturar a chicas de instituto?"

Tate se levantó casi tan rápido como el abogado.

"No me excita torturar a chicas de instituto", declaró. "Pero Brent Dawson ciertamente lo hace".

"¿Tate?" Chase intentaba llamar su atención, pero los ojos de su compañero estaban centrados en Ava.

"¿Quieres saber cómo lo sé?" No esperó respuesta. "Porque Brent Matthews acaba de salir del coma. Acaba de despertar y lo primero que hizo fue admitir que violó y mató a Emily Dawson".

Capítulo 49

Finalmente, el abogado cerró oficialmente la entrevista. Esto le pareció bien a Chase porque estaba desesperada por hablar con Tate. El problema fue que el sheriff Hal Grimes los interceptó en el pasillo.

"Lo siento", dijo Tate rápidamente, intentando apartar a Chase del sheriff, pero sin mucha suerte. "Al parecer, como dije allí, el médico redujo la dosis de la medicación de Brent y éste salió del coma y admitió todo". Como cuando Tate había dicho esto momentos atrás, a Chase le costaba creerlo. "El ayudante Jardine estaba allí cuando lo dijo".

Por costumbre, Chase estuvo tentado de preguntar qué Jardine, pero decidió que eso no importaba.

Lo que importaba era la confesión. Lo que importaba era que no tenía ningún sentido.

Durante los últimos días, Chase fue alineando los hechos del caso en su mente. La ruptura, el novio marginado, el hijo degenerado del sheriff con una venganza y el reencuentro en La Choza.

El Rohypnol.

La violación.

El asesinato.

La Navaja de Occam sugirió que Brent era el asesino de Emily. Tenía motivo, medios y oportunidad. Quizá tuvo la ayuda de Jackson o quizá se quedó en el sótano después de que todos se hartaran de ser mirones. Y luego, cuando terminó la violación, Brent la estranguló.

Era un plan terriblemente concebido, pero Ava les había dicho que estaban todos borrachos. Quizá, como Ava, Brent acababa de despertarse con resaca y se había olvidado de lo ocurrido o lo había hecho pasar por una pesadilla de borracho.

Para intentar cubrir sus huellas se tragó rápidamente Rohypnol.

Excepto que esa parte, al menos en apariencia, no encajaba con la teoría del crimen pasional y la oportunidad. Eso mostraba previsión, o al menos, post-pensamiento.

Chase se rascó la nuca.

"¿Por qué ahora? ¿Por qué Brent admitió haber matado a Em ahora?"

Era una pregunta retórica, pero el sheriff Grimes no pudo evitarlo.

"Culpabilidad, probablemente. Él sabía después de que el video salió que las cosas se estaban acercando".

Una suposición razonable si la línea temporal tuviera sentido, que no lo tenía. Brent había sido agredido antes de que el video fuera enviado.

Tate estaba acostumbrada a esos largos períodos de silencio mientras Chase resolvía las cosas en su cabeza, pero Grimes no. En algún lugar lejano oyó al sheriff decirle a Tate que iban a soltar a Ava. Tate replicó que también debían liberar a los dos hermanos Mendoza, y Grimes le informó casi con vértigo de que Carlos ya había sido procesado y puesto en libertad, pero Daniel estaba retenido por una orden de detención pendiente.

Era como si el sheriff estuviera tan feliz de obtener una confesión, tan feliz de tener este caso de mierda fuera de su escritorio, que estaba ofreciendo clemencia a casi todos en todo el Condado.

Chase guardaba esta información, pero dejaba su procesamiento para más adelante.

Seguía obsesionada con ciertos hechos.

Si Brent mató a Emily como afirmaba, ¿por qué volvió a La Choza el lunes? Que Carlos estuviera allí tenía sentido; probablemente estaba muy preocupado por Em cuando no respondía a sus llamadas, siguió a Brent, el ex novio enfadado.

Piensa, Chase, piensa.

De repente le vino a la cabeza algo que dijo Grimes cuando quisieron ver la celda de Brent.

...ya conoces a los adolescentes y sus teléfonos.

Eso fue todo.

La noche que Brent violó a Emily, se le cayó el teléfono. Por eso volvió. Carlos, que le siguió hasta allí, debió ver el cuerpo de Em y se volvió loco. Atacó a Brent.

¿Pero quién atacó a Brent la segunda vez? Carlos estaba en la cárcel al igual que Daniel.

De repente, Tate se puso delante de ella y Chase parpadeó.

"Van a soltar a Ava". No parecía contento, pero Chase sabía que era inevitable.

Su amenaza de acusar a Ava de violación tras la confesión de Brent nunca se sostendría en un tribunal.

La puerta de la sala de entrevistas se abrió. Ava salió primero, con los ojos enrojecidos. La siguió el abogado.

"Ava, sólo tengo una pregunta más para ti", dijo Chase, bloqueando su camino.

"Mi cliente ha dicho basta".

Chase le ignoró.

"Ava, ¿qué le pasó a Brent? ¿Quién le agredió? ¿Quién lo mandó al hospital?"

Ava levantó la vista y dijo una sola palabra: "Jackson".

"Ya basta", dijo el sheriff Grimes, mirando no a Ava, sino a la abogada, que de repente parecía nerviosa. "Sáquenla de aquí".

"Lo siento", se disculpó el abogado, "no se encuentra bien".

Cuando se fueron, fue a Grimes a quien le costó encontrar su mirada.

"Deberíamos hablar con él", sugirió Tate. "Sólo para aclarar algunas cosas, ¿sabes? Entonces será liberado". Era una orden enmarcada como una pregunta y todos lo sabían. "Sólo una charla rápida con Jackson. Brent ya confesó así que... puedes sentarte si quieres".

"Puedes apostar que quiero." El Sheriff Grimes se ajustó el cinturón. "Cinco minutos, eso es todo. Luego saldrá libre".

"Claro".

Chase siguió a la sheriff y a su compañero hasta la celda tres. Entonces recordó que Stitts la había llamado durante el interrogatorio de Ava y decidió sacar el teléfono.

Tenía dieciocho llamadas perdidas.

¿Qué demonios?

"¿Vienes?" preguntó Tate, viendo la expresión de su cara.

Chase quería entrevistar a Jackson, apretarle las tuercas al capullo, ¿pero dieciocho llamadas?

"Ve tú. Tengo que hacer una llamada".

Tate la miró con desconfianza, su mente se encontró con ella en el mismo cruce: los niños.

"¿Todo bien?"

"Sí, creo que sí".

Tate asintió y los dos hombres entraron en la celda mientras Chase retrocedía y hacía una llamada.

Cuando Stitts contestó estaba sin aliento, como si acabara de salir a correr, aunque ella sabía que eso era imposible con su pierna maltrecha.

¿"Chase"? ¿Dónde te habías metido? Llevo una hora intentando localizarte".

Sin bromas esta vez.

"Estaba en una entrevista. ¿Qué pasa?"

"Chase... ¿estás sentado? Vas a querer sentarte para esto".

A Chase no le gustaba el drama.

"No, no me voy a sentar, dímelo de una puta vez".

Pero un momento después, Chase deseó haber seguido el consejo de su ex compañero.

"Encontré más videos de La Choza, Chase. No sólo de Emily. Y no sólo de violaciones".

Capítulo 50

A Tate le costó no sonreír cuando vio la cara hinchada de Jackson. Y entonces pensó: Vaya, puede que me esté volviendo marica. El hombre tenía dos ojos morados y la nariz rota, pero las heridas de Jackson no eran tan graves como había pensado en un principio. Definitivamente no había estado cerca de matar al hombre.

"¿Qué coño está haciendo aquí?" Jackson exigió. Se apartó de la mesa y empezó a levantarse.

"Siéntate", ordenó el Sheriff Grimes. "Siéntate y escucha."

Jackson prácticamente echaba humo de lo indignado que estaba por la presencia de Tate, pero hizo caso a su padre.

Todos los presentes sabían quién había orquestado la paliza de Jackson -era una de las pocas palizas que no constituían un verdadero misterio-, pero nadie podía hacer nada al respecto. Fue una experiencia extraña y a la vez innegablemente placentera para Tate, y pensó que eso debía de ser lo que sentían los autores de delitos graves que se salían con la suya. Y sabía que esa sensación, ese subidón de dopamina, podía ser adictiva.

"Solo tengo que hacerle unas preguntas, luego puede seguir su camino." Tate no estaba seguro de cuál sería el mejor enfoque con Jackson todavía, pero sabía que forzar a este hombre sólo daría lugar a otro altercado físico.

Y estaba demasiado cansado para darle otra paliza al chico.

Jackson hizo una mueca, pero no tuvo el efecto deseado; la expresión era casi cómica con los labios hinchados.

"Sr. Grimes, creo que ya nos conocemos, pero en caso de que no lo recuerde, mi nombre es Agente Especial Tate Abernathy del FBI. Trabajo en la Unidad de Víctimas Infantiles. Investigamos crímenes violentos contra jóvenes".

"¿Y?" espetó Jackson con impaciencia.

"Y como usted sabe, Emily Dawson, una estudiante de último año en la Academia Tenbury fue asesinada hace tres noches." Esta vez no hubo respuesta. "Antes de su asesinato, Emily fue violada por Brent Matthews."

Tate decidió que ser franco y directo era el mejor enfoque para Jackson Grimes. Oscurecer la verdad con un lenguaje florido y los hombres como él, hombres que habían estado en el sistema o en torno a él toda su vida, probablemente pensarían que se les estaba coaccionando o confundiendo para que admitieran algo.

"¿No? ¿Nada? ¿No tienes nada que decir?" Tate presionó. A su lado, el sheriff Grimes se movió en su silla.

"Vale, no tienes que decir nada. Seguro que tu padre te lo ha recordado innumerables veces durante tu malograda juventud. Pero lo que no entiendo es que te diga que una de tus amigas fue violada y asesinada por otra de tus amigas. Y tú te quedas ahí sentado, con los brazos cruzados, la cara hinchada -oops, lo siento- sin reaccionar. Ninguna en absoluto".

Tate apoyó los codos en la mesa metálica que había entre él y Jackson.

"Brent puso sus manos alrededor del delgado cuello de Emily y apretó. Apretó hasta que ella dejó de respirar, hasta que su corazón dejó de latir".

¿Fue un destello de emoción?

Tal vez.

"Tate, si tú..."

Tate interrumpió al sheriff.

"¿Ni siquiera me preguntas cómo lo sé? Está bien, te lo diré. Brent confesó. Confesó haber matado a Emily". Algo más que odio destelló en los ojos de Jackson, animando a Tate a indagar más. "Sólo tengo una pregunta para ti: ¿cómo te las arreglaste para drogar tanto a Emily como a Brent? ¿Fue tan sencillo como echar algo en sus bebidas?"

"¡Ya basta!" Grimes protestó. Alargó la mano hacia el hombro de Tate, pero éste se volvió y levantó un dedo en señal de advertencia.

"Yo no drogué a nadie".

Eso era mentira.

"¿Igual que no le pusiste el Rohypnol a Daniel Mendoza?"

"Yo no hice eso, joder. ¿De qué estás hablando?"

"Claro, seguro, ¿igual que Brent no mató a Emily?"

Jackson se chupó el labio inferior y se reclinó en la silla.

"Agente Abernathy, hemos terminado aquí."

Tate miró a Jackson. Cómo le gustaría tener otra oportunidad de hacer entrar en razón a este chico. Claramente, una paliza no era suficiente.

Pero ya había conseguido lo que quería de él.

"Bien. He terminado aquí, de todos modos. Gracias por tu ayuda, Jackson."

Tate se levantó y se dirigió a la puerta. De espaldas a ella, por fin dejó escapar la sonrisa que había estado conteniendo.

Jackson era un chico sencillo más fácil de leer que una novela de James Patterson.

Había negado dos cosas: drogar a Emily y Brent e incriminar a Daniel.

Había hecho las dos cosas.

Había permanecido en silencio por una: Brent matando a Emily.

Por lo menos, Jackson no creía que Brent fuera capaz de asesinar.

Y, para que conste, tampoco Tate Abernathy.

Capítulo 51

Carlos Mendoza estaba aturdido. Lo estaba desde que encontró a Brent Matthews en el sótano de La Choza y lo atacó. Recordaba vagamente que le habían detenido, le habían tomado las huellas y le habían metido en un calabozo.

Pero todo esto, incluidas las entrevistas con el Departamento del Sheriff de Hawkesbury y el FBI, estaba cubierto de una película grasienta, un barniz de irrealidad.

Lo único que tenía cierto grado de claridad era lo que le había dicho el ayudante del sheriff cuando lo soltaron.

Brent Matthews había confesado el asesinato de Emily.

Carlos lo sabía. Sabía que había sido Brent todo el tiempo.

Pero esto no fue lo que le quebró.

Era lo otro que le había dicho el ayudante del sheriff: que Em había estado embarazada de él.

Su maldito bebé.

Carlos había estado deseando ir a Penn con Emily. Le había hecho ilusión salir de esa mierda de ciudad, un lugar que nunca le había aceptado, un lugar que sólo les había puesto las cosas difíciles a él y a su hermano.

Y se había dejado la piel para entrar en Penn, lo que no era tarea fácil para alguien con dinero. ¿Pero para alguien como él? ¿Alguien que necesitaba una beca completa sólo para permitirse el lujo de ir?

Casi imposible. Y sin embargo, se las había arreglado para vencer todos los pronósticos y hacerlo.

Pero nada de eso importaba. No desde que se involucró con Emily.

La Academia Tenbury no era demasiado grande; él sabía quién era ella desde hacía años. Sin embargo, no llegó a conocerla de verdad hasta que pasaron un tiempo juntos preparándose para la selectividad. No hubo chispa, ni relámpago, ni flecha de cupido, ni nada parecido. Pero había algo entre ellos. Algo fuerte, algo imposible de ignorar.

En dos ocasiones habían estado a punto de llegar a las manos, pero Emily se había resistido, diciéndole que seguía teniendo una relación con Brent. Era la clásica historia de amor prohibido y Carlos esperaba que acabara con el corazón roto. Pero cada vez estaban más cerca. Era como si el hecho de no poder tocarse hiciera que lo que tenían fuera aún más fuerte.

Y entonces Emily lo hizo. Llevaba hablando de ello al menos una semana, pero Carlos había pensado que sólo era eso: hablar. Fue justo después de que ambos se enteraran de que habían entrado en Penn. Entonces Emily se presentó en su casa una noche, con los ojos húmedos y la cara roja.

Y eso fue todo.

Estaban destinados a estar juntos. Penn o no, no importaba.

Brent Matthews, esa zorra celosa y conspiradora le había quitado todo.

Luego estaba el vídeo. Si el hecho de que su hijo nonato hubiera sido asesinado junto con Emily no había llevado a Carlos al límite, el vídeo sí lo había hecho.

Lo encontró en su teléfono, un mensaje de texto anónimo.

Y fue horrible.

Brent violando a Emily.

Carlos se secó las lágrimas mientras el Uber llegaba al hospital.

"Aquí está bien".

"¿Seguro que estás bien, colega?"

"Bien."

Carlos salió.

Sabía lo que iba a hacer, sólo que no sabía cómo.

Unas voces fuertes le dirigieron a la habitación de hospital de Brent. Reconoció a Robert Matthews, el padre de Brent, y también reconoció al ayudante del sheriff como el hombre que le había detenido: uno de los hermanos Jardine.

Carlos se hizo lo más pequeño posible, con la esperanza de no llamar la atención. El ayudante del sheriff y el director tenían una discusión tan acalorada que no estaba seguro de que se fijaran en él aunque estuviera dando volteretas mientras cantaba Kumbaya. El director Matthews suplicaba al ayudante del sheriff que liberara a su hijo, alegando su inocencia. El ayudante del sheriff no cedía.

Carlos estaba a menos de un metro de la habitación de Brent cuando creyó ver que el ayudante del sheriff se fijaba en él en su periferia.

Se quedó inmóvil.

Ya está. Desperdicié mi oportunidad.

Pero entonces Robert Matthews gritó: "¿Me estás escuchando? Tienes que dejarlo ir!"

Carlos entró en la habitación del hospital y la puerta giratoria se cerró silenciosamente tras él.

Brent Matthews dormía. Tenía la cara magullada y maltrecha y la cabeza vendada. Pero Carlos no sintió compasión por aquel hombre.

Había una sola silla en la habitación y sobre ella una pequeña almohada de lana ornamental. Carlos se acercó y la cogió. La sentía áspera contra su piel y, por alguna razón, eso le gustaba.

Carlos volvió junto a Brent y le miró la cara hinchada. Agarrando cada lado de la almohada, empezó a bajarla.

Y entonces se detuvo.

Esto no estaba bien. Él sabía que esto no estaba bien.

En el fondo, sabía que estaba muy, muy mal.

Carlos aflojó la almohada y se acercó al oído de Brent.

"Despierta", susurró. "Despierta".

Los párpados de Brent parpadearon y sus ojos se abrieron lentamente.

Carlos esperaba que Brent gritara cuando se deshiciera de los últimos vestigios de sueño y se diera cuenta de quién se cernía sobre él.

Pero Brent no hizo nada ni siquiera después de recuperar la lucidez. Cuando Carlos empezó a bajar la almohada de nuevo, no hubo pánico en Brent.

Sin embargo, habló. Sólo dos palabras.

Dos simples palabras: "Lo siento".

"Yo también".

Carlos apretó la áspera tela contra la cara de Brent. El estrecho pecho del chico empezó a agitarse y sus manos y brazos se agitaron. Pero en ningún momento hizo un esfuerzo consciente para que Carlos se detuviera.

Las máquinas pitaban salvajemente y la gente venía corriendo. Intentaron arrancar a Carlos de Brent, pero era un hombre poseído. Todo el cuerpo de bomberos podría haber llegado con las fauces de la vida, y no habrían sido capaces de separarlo del hombre que mató a su novia y a su hijo.

Sólo después de oír el largo pitido monótono de la línea plana y de que Brent dejara de moverse, Carlos soltó por fin la almohada.

Alguien le retorció y le tiró al suelo y su cara se estrelló contra el duro suelo de epoxi.

Carlos cerró los ojos.

"Yo también lo siento. Te quiero, Em."

Capítulo 52

"¿Qué coño pasa?"

A primera vista, el vídeo que Stitts había enviado a Chase a través de un canal encriptado del FBI era muy similar al que ella ya había visto, el que había visto todo el mundo en la Academia Tenbury.

Pero había varias diferencias evidentes.

La primera fue que Brent no estaba en la toma. Emily seguía tumbada en el mugriento colchón, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados y las piernas abiertas. No estaba claro si estaba viva o muerta en ese momento, pero no tenía hematomas ni marcas en la garganta. Chase acercó el teléfono a su cara todo lo que pudo sin que se le nublaran los ojos.

Efectivamente, parecía que el pecho de Emily subía y bajaba lentamente.

La cámara se sacudió cuando alguien entró en el encuadre. Vestido todo de negro y con un pasamontañas de cuero con dos agujeros para los ojos y uno para la boca, era innegablemente un hombre. Era de estatura media, quizá más delgado, pero no tenía rasgos distintivos. Vestía ropas genéricas de color negro.

Se movió hacia el centro del cuadro y se acercó al cuerpo inconsciente de Emily.

Chase se horrorizó cuando se agachó y le rozó la mejilla con el dorso de una mano enguantada, negra como su traje. Emily se movió, confirmando que estaba viva. Y entonces el hombre bajó la mano de la cara de Emily a su pecho desnudo, dándole un apretón antes de pellizcarle el pezón.

Chase se sintió mal, una sensación que siguió creciendo en intensidad cuando pasó de su pecho a sus piernas, abriéndolas de par en par.

Cuando el hombre se bajó la cremallera, Chase cerró los ojos.

Aproximadamente dos minutos después, había terminado, y Emily estaba muerta, estrangulada hasta la muerte.

El hombre abandonó la toma y reapareció instantes después. El hueco de la máscara era lo suficientemente grande como para ver un atisbo de sonrisa en su rostro antes de que la cámara enfocara la cara de Emily.

La joven era indistinguible de como Chase la recordaba de la morgue. Ojos abiertos, vasos sanguíneos rotos en la piel circundante. La lengua le colgaba suelta de la boca, antinatural y gruesa. Moratones recientes alrededor de la garganta.

Chase sintió ganas de vomitar.

Sabía que tenía que volver a ver el vídeo, esta vez entero, y que tenía que prestar mucha atención a cada detalle. Si había algún rasgo identificable que pudiera ayudarla a averiguar quién era ese monstruo, Chase lo encontraría. Pero no aquí, no en el pasillo del Departamento del Sheriff de Hawkesbury.

Su teléfono sonó y, de alguna manera, consiguió contestar.

"¿Sí?", dijo secamente.

"Lo siento, Chase. Sé que fue brutal", dijo Stitts.

Chase cerró los ojos con fuerza. El médico había dicho que el cuerpo de Emily había sido inundado con Rohypnol. Chase sólo esperaba que fuera suficiente para que Emily no sintiera nada ni se diera cuenta de lo que había pasado.

"¿Dónde lo encontraste?"

"Envié el vídeo a uno de los técnicos que consiguió recuperar el audio y lo pasó por un montón de programas de rastreo, buscando vídeos e imágenes similares, y obtuvo una coincidencia. Estaba escondido en las profundidades de la web oscura. Eso es lo que te envié".

"¿En la web oscura?"

"Sí. Lo subieron ayer. Aparentemente, tenemos a alguien encubierto, haciéndose pasar por uno de esos malditos locos que se excitan con películas snuff. Estaba detrás de un muro de pago, pero se las arregló para obtener una copia."

Chase aún no me seguía.

"Stitts, tienes que deletrearme esto, estoy demasiado cansado."

"Lo siento". Había sequedad en la voz del hombre, lo que indicaba que él también estaba cansado o, lo que era más probable, perturbado por lo que había visto. Tanto ella como Stitts habían presenciado horribles atrocidades cometidas por humanos contra otros humanos, pero algunas te impactaban de forma distinta a otras.

Algunos te agotan, y éste era uno de ellos.

"Envié el vídeo para que recuperaran el audio. Mientras lo hacía, otro técnico utilizó un programa que busca similitudes entre los vídeos de la web y los de nuestro servidor local. Se identificó que el colchón aparecía en varios vídeos de una importante red oscura que vende estas cosas por un precio elevado. Al parecer, hace unos seis meses, alguien olvidó ocultar su dirección IP al descargar una de estas películas snuff. El FBI lo rastreó, averiguó quién era, lo arrestó y ahora se hace pasar por este tipo en Internet. De todas formas, parece que quien grabó este vídeo lo está vendiendo en la dark web".

Chase dejó reposar esta información.

Trabajar con Stu y pasar un tiempo en Cerberus le había enseñado más de lo que nunca quiso saber sobre lo que era posible utilizando ordenadores e Internet. Pero por muy desquiciada y retorcida que hubiera sido aquella experiencia, por muy real que se sintiera, todo era falso.

Esto, el asesinato de Emily Dawson, era real.

"¿Supongo que no hay forma de rastrear quién publicó el vídeo?"

"No, estos tipos no son aficionados. El tipo que el FBI arrestó era un contable rico. Sólo un usuario, no un productor".

"Entonces, nosotros... espera, Stitts, ¿dijiste que hubo más de un golpe en el colchón? ¿Escuché eso correctamente?"

Una larga pausa.

"Sí, hay más. Dos más." Ahora, la voz de Stitts no sólo estaba seca, estaba desecada.

Chase sintió que le subía la bilis a la garganta.

"¿Qué estás diciendo, Stitts?"

"Digo que otras dos chicas fueron violadas y asesinadas en ese mismo colchón, Chase. No creo que estés buscando a un novio de instituto cabreado. Creo que buscas a un violador y asesino en serie".

PARTE V - Secretos sucios

Capítulo 53

Tate supo que algo iba muy mal en cuanto salió de la sala de entrevistas. La falta de color en la cara de Chase, que estaba casi tan pálida como su pelo, le puso la carne de gallina.

"¿Chase?"

Ladeó la cabeza, indicándole que la siguiera. El sheriff Grimes estaba diciendo algo sobre dejar marchar a Jackson.

Jackson Grimes era un desgraciado que merecía estar entre rejas. Tate estaba convencida de que había drogado tanto a Emily como a Brent y luego les había obligado a mantener relaciones sexuales entre ellos. Había filmado el acto y luego se lo había enviado a todos en la escuela como un complot retorcido para joder con Carlos Mendoza. En el proceso, Jackson había infringido media docena de leyes. El problema era probar lo que Tate sabía que era cierto. Nadie le había visto pasar las drogas a ninguno de los dos y ahora, con la confesión de Brent, ¿creería alguien que Jackson estaba implicado?

Probablemente no. Los que pudieran estar convencidos serían disuadidos de hacerlo por el sheriff.

"Déjalo ir", accedió Tate. "Sólo dile que no salga del condado".

Grimes ya se dirigía de nuevo a la celda.

"Deprisa", dijo Chase, agarrándolo del brazo y tirando de él. Caminaron a paso ligero hasta que, al final de un largo pasillo, estuvieron fuera del alcance de sus oídos.

"No creo que Jackson matara a Emily", dijo Tate, preventivamente, aún preguntándose qué le molestaba tanto a Chase. "No creo que Jackson matara a nadie. Estoy bastante seguro de que fue él quien drogó a Emily y a Brent y los juntó para vengarse de Carlos, pero no es un asesino."

"Sé que él no lo hizo". La voz de Chase era ronca. "Mira."

Una simple directiva alentada por su compañera empujándole el móvil a la cara.

Cada segundo del vídeo que se reproducía hacía que los músculos del cuello de Tate se tensaran. Cuando terminó, le dolía todo, desde la barbilla hasta la clavícula.

"Joder". Fue más un grito ahogado que una maldición.

"Stitts lo encontró en la web oscura. Alguien lo estaba vendiendo".

"¿Venderlo?"

Chase asintió y le devolvió el teléfono.

"Sí, pero se pone peor".

A Tate no se le ocurría cómo. El vídeo era una de las cosas más perturbadoras que había visto nunca.

"Emily Dawson no fue la primera. Dos chicas más fueron violadas y asesinadas en La Choza en ese mismo colchón".

Y así fue.

"¿Qué?"

Otro asentimiento.

"El primero fue hace año y medio, el más reciente, aparte de Emily, hace once meses. Stitts me envió ambos vídeos, como este, también se vendían en la web oscura".

Chase agitó el dedo sobre la pantalla y volvió a ofrecerle el teléfono a Tate. Él lo rechazó. Ya era suficiente violación y asesinato por ahora.

"Envíamelo". Chase asintió y se conectó al canal seguro del FBI en su teléfono. "¿Qué coño, Chase? ¿Cómo se nos ha podido pasar esto? ¿Cómo se me pasó esto? Un puto asesinato en Hawkesbury en los últimos ocho años. Eso es todo lo que encontré. No tres en un año y medio. Joder."

Las uñas de Tate hacían medias lunas en sus palmas.

"Eso es porque no ocurrieron en Hawkesbury. Es decir, lo hicieron, pero Stitts cree que han identificado a una de las víctimas. Se llama Marianne Lupul y no es de aquí; es de Centennial Oaks. Su cuerpo nunca fue encontrado así que, técnicamente, es una persona desaparecida sin vínculo con Hawkesbury".

"¿Dónde coño está Centennial Oaks?"

"Un pueblo a hora y media de aquí".

"¿Y fue asesinada en La Choza?"

"Mismo colchón, mismo suelo de tierra."

"¿Entonces por qué carajo el FBI no dijo nada? Estamos corriendo por aquí-"

"No lo sabían. Hasta que les envié el vídeo de Brent y Emily, no tenían ni idea de dónde se estaban cometiendo estos delitos. Ni siquiera sabían que tenían lugar en Estados Unidos".

Tate echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

"¿Esta Marianne fue a Tenbury?" Seguía furioso por haber perdido la conexión, a pesar de los atenuantes. Habían perdido todo ese tiempo entrevistando a chicos que hacía año y medio apenas habían llegado a la pubertad. ¿Se suponía que debía creer que Brent, a la madura edad de dieciséis años, era un violador y asesino en serie?

"Que yo sepa, no".

"Bueno, ¿qué coño estaba haciendo en La Choza, entonces? Pensaba que sólo lo usaban los mayores de la Academia Tenbury, tres putas visitas como los malditos fantasmas de Navidad".

"Yo también".

Chase parecía ensimismada. O tal vez el estrés del día y el horror de lo que habían visto la habían sumido en una especie de estupor. Tate no lo creía, dada su determinación, pero todo el mundo tiene sus límites. Tal vez estaba pensando en su hermana, en cómo Georgina había sido violada sistemáticamente durante décadas tras ser adoctrinada por Brian Jalston y su retorcido hermano.

Tal vez esto golpeó demasiado cerca de casa.

Chase era el que normalmente seguía adelante pasara lo que pasara. Ahora, era el turno de Tate para desempeñar ese papel.

"¿Stitts dijo que quien hizo estos videos los estaba vendiendo en la web oscura?"

"Sí, dijo que estaban detrás de un muro de pago muy caro".

Tres violaciones y tres asesinatos. Tate podía creer, aunque fuera improbable, que Brent estuviera detrás del asesinato de Emily y que las similitudes de lugar y situación con las otras dos víctimas fueran pura coincidencia. Pero pensar que Jackson o Brent o los otros tuvieran algo que ver con estas otras muertes era ridículo.

Entonces, ¿a quién buscaban?

Quienquiera que fuera conocía La Choza, lo que lo reducía a un antiguo alumno de Tenbury o a alguien familiarizado con la escuela y sus tradiciones; lo más probable, en cualquier caso. Una de las motivaciones también tenía que ser el dinero, de lo contrario, el autor se quedaría con los vídeos para su visionado personal. Asistir a Tenbury era exorbitantemente caro.

¿Padre o madre? ¿El padre de un alumno?

La madre de Carlos encajaba, excepto que no violaba a nadie.

¿Entonces quién?

El sheriff Grimes dobló la esquina y, al verlos, les indicó que se acercaba.

Bingo.

Una bombilla se encendió en la cabeza de Tate.

"¿Agentes?" Dijo el Sheriff Grimes, agitando la mano en su dirección.

Tate le ignoró y se acercó a Chase.

"¿Cuánto crees que gana un Sheriff del Condado al año?"

Chase le miró como si estuviera loco.

¿"Chase"? ¿Sheriff Grimes? ¿Cuánto gana?"

Grimes estaba a sólo unos treinta pies de distancia ahora.

Chase se encogió de hombros.

"¿No lo sé? ¿Alrededor de cuarenta? ¿A dónde quieres llegar?"

Tate no contestó. No le hacía falta. Su siguiente pregunta dejó las cosas claras.

"¿Y un director de un prestigioso colegio privado?".

"¿Ochenta? ¿Noventa en el extremo superior? Pero probablemente le hagan un descuento por enviar allí a su hijo".

"Sí, pero sigue siendo mucho dinero".

"Tate, realmente no crees que ellos dos puedan tener algo que ver con esto, ¿verdad?"

Sí, mucho.

Pero Tate no tuvo tiempo de responder.

El sheriff Grimes se acercó a ellos y parecía muy afligido.

"Mira, sólo le estaba haciendo preguntas a Jackson, ¿de acuerdo? Sé que..."

"No se trata de Jackson", dijo Grimes en un tono que habría captado inmediatamente la atención de Tate si su expresión no lo hubiera hecho ya. "Se trata de Brent Matthews".

Tate veía ahora al chico bajo una luz diferente. Vio a Brent eclipsado por su padre vestido con una máscara de cuero.

¿Robert había convencido a su hijo de confesar el asesinato de Emily para salvar su propio culo?

No, eso fue saltar demasiado lejos.

"¿Qué pasa con él?"

El sheriff parecía sufrir dolores físicos cuando dijo: "Carlos Mendoza salió de aquí hace unos treinta minutos y se fue directamente al hospital. El ayudante Jardine acaba de avisarme: Carlos ha asfixiado a Brent Matthews con una almohada".

Capítulo 54

Hace una hora, Chase investigaba la violación y el asesinato de una estudiante de instituto. Hace treinta minutos, buscaban a alguien que había violado y asesinado al menos a tres chicas jóvenes y vendido los vídeos en la web oscura. Ahora, se dirigían al hospital para detener a un estudiante de instituto que había asfixiado a uno de sus compañeros. Un compañero que, Chase estaba casi seguro en ese momento, había confesado por error haber matado a Emily Dawson.

Vaya puto primer caso para la CVU.

"No. Chase ni siquiera estaba segura de lo que estaba negando: algo, todo o nada de lo que había sucedido en el transcurso de unos pocos días.

Sin embargo, esta ambigüedad no impidió que el sheriff Grimes respondiera.

"Sí, supongo que Carlos vio el vídeo y oyó que Brent confesó haber matado a Emily. Perdió el control".

No era eso. No era suficiente. Era por el bebé, tenía que ser por el bebé. ¿Pero cómo coño se enteró Carlos de eso?

¿Se lo dijo Ava?

No, eso no tenía sentido.

"Lo que quiero saber es cómo se las arregló Carlos para entrar en el hospital, pasar junto a uno de sus ayudantes y el padre de Brent, entrar en la habitación de Brent y taparle la cara con una almohada sin que nadie dijera ni hiciera nada", espetó Tate. "¿Cómo coño ha ocurrido?"

Por primera vez desde que llegó al condado de Hawkesbury, el sheriff Grimes se quedó sin palabras. No parecía enfadado ni molesto, sólo confundido.

¿Podría estar realmente detrás de esto? se preguntó Chase. Eso era lo que Tate había sugerido, aunque no explícitamente.

Robert Matthews y Hal Grimes, ¿eran uno o los dos asesinos? El hombre delante de la cámara no era en absoluto el sheriff, sus cuerpos eran completamente diferentes, pero Robert era más o menos del mismo tamaño y complexión que el hombre de la máscara.

¿Era todo esto -todos estos asesinatos y violaciones- sólo una forma de ganar suficiente dinero para enviar a sus hijos a la Academia Tenbury?

"Chase, ¿tienes tu coche aquí?" preguntó Tate. Como ella no respondió, volvió a formular la pregunta.

"¿Hmm? Sí."

"¿Crees que puedes ir a La Choza, a ver si hay algo que nos hayamos perdido?"

Chase frunció el ceño.

¿De qué estaba hablando Tate? El lugar era un desastre absoluto. Hacía tiempo que habían llegado a la conclusión de que en La Choza no había forma de distinguir las pruebas de la basura.

"¿Por qué?", preguntó sin rodeos.

"Por el... vídeo". Tate estaba claramente moderando sus palabras, no queriendo revelar nada al sheriff.

¿Había visto Tate algo en el vídeo del asesinato de Em que ella no había visto?

"Iré con el sheriff al hospital, hablaré con Carlos".

La miró fijamente hasta que ella se sintió incómoda.

Chase se dio cuenta de que no se trataba de pruebas en La Choza. Se trataba de que a Tate le ponía nervioso que ella estuviera cerca del sheriff Grimes o del director Matthews porque pensaba que eran asesinos.

En condiciones normales, esto habría hecho estallar a Chase. Pero se sintió un poco como cuando entrevistó a Ava la primera vez. Este caso era diferente. Este caso la había afectado.

De vuelta en la habitación del hotel, Chase había leído casi todo lo que Em había escrito en su Planificador de historias. Realmente había sido una escritora decente. Tal vez, con el tiempo, se convertiría en una gran escritora.

Pero ahora el mundo nunca lo sabría.

"De acuerdo", dijo Chase, sorprendiéndose incluso a sí misma. "Mantenme informado. Y cuídate".

Tate, sin dejar de mirarla, alargó la mano y le apretó el hombro.

"Tú también".

***

Cuanto más se acercaba Chase a la Choza, más pensaba que quizá se les había escapado algo. Era consciente de que podría tratarse de un mecanismo de compensación, de que su mente intentaba que lo que estaba haciendo pareciera útil después de haber consentido el chovinismo bienintencionado de Tate.

Pero tal vez no.

llamó Stitts justo cuando Chase giraba por el camino de tierra que llevaba a La Choza.

"Eh", dijo ella, preocupada por si el hombre había encontrado aún más vídeos.

"Creo que he encontrado algo más. Marianne Lupul no fue a Tenbury, pero lo solicitó y fue rechazada. En cuanto a la otra víctima, el reconocimiento facial tiene una probabilidad del 65% de que sea una chica desaparecida llamada Tanya Belk de Brookfield Hollow, a una hora de donde estás. Si es ella, también solicitó plaza en Tenbury, pero fue rechazada".

De repente, la teoría de Tate tuvo más peso. El director definitivamente sabría quién solicitó y fue rechazado de la escuela. No era una pistola humeante, pero tampoco era exculpatoria.

"¿Chase? ¿Esto ayuda?"

Chase se detuvo frente a La Choza. Saber lo que había pasado aquí le daba un aspecto aún más siniestro. Esto no era la casa de la Bruja de Blair, era el apartamento de Dahmer.

Se estremeció.

"Creo que sí. Stitts, necesito tu ayuda con algo. En aproximadamente media hora, quiero que hagas una llamada, y hay algo muy específico que quiero que digas. ¿Crees que puedes hacerlo por mí?"

"Claro".

Chase explicó lo que quería que dijera Stitts y luego colgó.

Recordando la historia de Ava, decidió buscar primero en el exterior de La Choza. A la derecha del edificio había una serie de árboles, delgados durante los primeros cinco pies más o menos hasta que se volvieron mucho más densos. Chase imaginó a Ava de pie en su lugar exacto, dando golpecitos con el pie, instando a su amiga a que se diera prisa y orinara en el palo del embarazo.

Qué torbellino debieron de ser las últimas horas de la vida de Emily. Muy emotiva porque estaba embarazada y optimista ante la perspectiva de recuperar a sus amigos. ¿Creía que podría traer a Carlos al redil?

Probablemente.

Conocer a Ava debe haberla llenado de euforia. Como en los viejos tiempos.

Qué rápido cambiaron las cosas.

Chase se acercó a los primeros árboles y utilizó el pie para remover suavemente la tierra.

Nada.

Miró a derecha e izquierda y se detuvo. Había algo, algo blanco, un nudo, que sobresalía del suelo.

Chase se acercó y sacó un pañuelo del bolsillo. Se puso en cuclillas y lo cogió.

Era una prueba de embarazo blanca y azul.

Sopló la suciedad de la ventana, revelando dos líneas.

Chase estaba pensando en que Emily nunca sabría con certeza que había estado embarazada y preguntándose si eso era bueno o malo, cuando se detuvo otro coche.

Volvió a bajar la prueba a la tierra y accionó el broche de retención de su funda. Incluso cuando Chase vio que se trataba de un vehículo del Departamento del Sheriff, mantuvo la mano en la culata del arma, lista para desenfundar.

Pero no era el Sheriff Grimes. En su lugar salió el ayudante Dean Jardine, el del bigote. Chase volvió a abrocharse la funda y saludó. El ayudante pareció tan sorprendido de verla como ella de verlo a él.

"Agente Adams, ¿qué está haciendo aquí?"

"Podría preguntarte lo mismo", respondió Chase. "Pero en vez de eso, quiero preguntarte otra cosa. Quiero preguntarte sobre el Sheriff Grimes".

Dean le había dicho a Tate que había algo podrido en el condado de Hawkesbury. Quería saber exactamente hasta dónde llegaba la infección.

"Sí, creo que puedo hacerlo", dijo el diputado Dean Jardine. "¿Qué quieres saber sobre el propio Hal Grimes de Hawkesbury?"

Capítulo 55

Robert Matthews estaba de rodillas, lamentándose.

En definitiva, fue una reacción bastante natural para alguien que acababa de perder a su hijo.

¿Pero era natural para un hombre que había matado a tres mujeres?

El sheriff Grimes no ayudaba. Estaba tan enfadado que, por una fracción de segundo, Tate pensó que iba a agredir físicamente al ayudante Tim Jardine, que parecía desconcertado y un poco confuso.

"¿Cómo coño dejaste entrar a Carlos aquí? ¿Él asesinó a Brent mientras tú estabas parado frente a la maldita puerta?"

"No lo vimos", dijo Jardine como si esto fuera una excusa adecuada. "Estábamos hablando fuera de la habitación y..."

"La jodiste, Jardine. La cagaste".

El sheriff Grimes se apartó del ayudante y Tate, convencido ahora de que la temperatura se había calmado, dirigió su atención a Carlos Mendoza.

Carlos era un adulto, pero con la cabeza y las manos esposadas a la espalda, parecía un niño pequeño.

Un niño capaz de asesinar.

El ayudante del sheriff Lane hizo desfilar estúpidamente a Carlos delante de Robert Matthews. Incluso en su extrema pena, el director se dio cuenta del chico y se puso en pie de un salto.

"¡Mataste a mi chico!" Una vez más, el ayudante Jardine fue lento en la toma y Tate se interpuso entre ellos primero. "¡Mataste a mi maldito hijo!"

"Tranquilo, Robert, tranquilo." Luego al ayudante Lane, Tate le dijo: "Saca a Carlos de aquí".

Carlos no reaccionó ante la ira de Robert. No se defendió, aunque habría sido difícil con las manos esposadas a la espalda. Pero tampoco intentó apartarse. Tampoco dijo nada. Simplemente lo aceptó.

"No, llévatelo tú. Jardine, llévate a Carlos a comisaría", ordenó el sheriff Grimes, que quería perder de vista al ayudante.

Lane entregó gustosa al prisionero pero, sabiendo que el sheriff Grimes era capaz de arremeter contra cualquiera que se le acercara, siguió a Jardine por el pasillo.

Robert se derrumbó de nuevo.

"Asesinó a mi hijo..."

Una enfermera intentó consolar al Sr. Matthews y Tate se echó atrás.

Este lugar está jodido, pensó.

"¿Cómo ha pasado esto?"

Tate miró al sheriff Grimes, pero el hombre no le había hablado, sino que murmuraba para sí mismo.

¿Estaba este hombre realmente detrás de esos vídeos?

Estaba absolutamente derrotado.

"¿Por qué no nos querías aquí?" Tate preguntó, tratando de llegar al fondo de esto.

"¿Qué quieres decir?"

"Sólo digo", Tate señaló hacia los dos ayudantes del sheriff que se acercaban a la entrada del hospital. "Parece que te vendría bien nuestra ayuda".

El sheriff Grimes arrugó el ceño.

"¿Qué quieres decir?"

¿Estás siendo deliberadamente denso?

Tate decidió utilizar su encanto patentado.

"Mire, le oí discutir con el ayudante Jardine cuando llegué aquí. Y luego mi compañero me dijo que su ayudante Jardine dijo que usted estaba furioso porque él llamó al FBI. Lo entiendo, no querías que otra persona cortara tu césped, ¿verdad?"

¿No querías que nadie descubriera que estabas asesinando a chicas jóvenes en una película?

El sheriff Grimes hizo una mueca.

"¿Esto es un puto juego? ¿Un truco? ¿A qué estás jugando, Tate?"

Tate dio un cauteloso paso atrás.

"Mira, yo..."

"No, mira tú, joder". Grimes se puso en su cara y Tate se tensó. "En primer lugar, yo fui quien os llamó, no Tweedledee o Tweedledum. Yo. Y no estábamos discutiendo sobre vuestra implicación. Le estaba gritando a Jardine porque la había cagado. La noche que Emily fue asesinada, recibimos una llamada anónima de que había autos haciendo ruido cerca de The Shack. Lo despacharon y dijo que no vio nada. Pero, obviamente, yo..."

"Espera un segundo. Hubo una llamada y el ayudante Jardine salió, ¿pero no vio nada? ¿Por qué coño no nos lo dijiste antes?"

El sheriff Grimes retrocedió.

"¿Sabes lo difícil que es conseguir diputados en Hawkesbury? Es casi imposible. Te digo que la ha cagado tanto que no tengo más remedio que despedirle. Tengo que hacerlo. Y no puedo hacerlo. No después de..."

"Hal, ¿cuánto hace que los hermanos Jardine son ayudantes del sheriff en el condado de Hawkesbury?" intervino Tate.

"Los contraté hace unos dos años. ¿Por qué?"

"¿Son locales?"

Un jadeo repentino y un sollozo llamaron su atención antes de que Hal pudiera responder. Tanto Tate como el sheriff miraron a Robert Matthews. Llevaba el móvil en la mano, pero mientras lo miraban empezó a temblar tanto que se le cayó al suelo. No hizo ningún esfuerzo por recogerlo.

"¿Robert?", preguntó el sheriff. La enfermera seguía a su lado e intentaba que le dijera qué le pasaba.

Robert no dijo nada. Se levantó y empezó a alejarse. Su andar era extraño, descoordinado.

"¿Robert?" El Sheriff Grimes trató de agarrarlo, pero Tate se interpuso en su camino.

"Déjalo ir."

"Pero..."

"Déjalo ir. Hal, necesito saber si los Jardines son de Hawkesbury. ¿Fueron a la Academia Tenbury?"

"Sí, sí, lo hicieron. ¿Qué pasa, Agente Abernathy?"

Tate sintió que el mundo se le venía encima.

Se equivocaron. Todo este tiempo, se equivocaron.

"Joder, joder, joder, joder".

Recordó la extraña expresión de la cara del ayudante Jardine cuando Tate le dijo: "Menos mal que me has llamado". En aquel momento, había pensado que se debía a que Dean se sentía incómodo por actuar a espaldas de su jefe. Pero no era eso. Era porque él no había hecho esa llamada.

Sheriff Grimes tenía.

"Hal, dime algo. ¿Hablaste con la Sra. Dawson? ¿Le dijiste a la Sra. Dawson que no hablara con el FBI?"

"Tate, no sé..."

"¡Dímelo de una puta vez!"

"No-no, ¿por qué iba a hacer eso?"

Otra suposición frustrada.

¿Qué había dicho Jennifer Dawson? Algo así como: "El Departamento del Sheriff nos dijo que Carlos asesinó a Emily".

El Departamento del Sheriff, no el sheriff. ¿Y por qué haría eso el ayudante Jardine?

Tate tragó saliva.

Porque querían que el FBI se fuera.

Y Carlos... ¿cómo se enteró Carlos de que Emily estaba embarazada de él, lo que probablemente le puso por las nubes?

Sólo había un camino.

Tate se lo había dicho a Chase cuando el ayudante del decano Jardine estaba junto a ellos, joder.

"Sheriff, ¿quién liberó a Carlos esta tarde?"

"Tim".

Sí, claro. Y se le escapó la confesión de Brent y el embarazo.

Con la aparición del nuevo vídeo, era sólo cuestión de tiempo que se pusiera en duda la legitimidad de la confesión de Brent. ¿Y qué mejor manera de asegurarse de que no podía ser puesta a prueba que si Brent estaba muerto?

Dean Jardine, el hermano de Tim, estaba mirando hacia otro lado cuando Carlos apareció con malas intenciones.

"Maldita sea", maldijo Tate.

Sacó el móvil y cargó el vídeo que Stitts había enviado a Chase. Era un riesgo mostrárselo al sheriff Grimes, pero ahora estaba desesperado.

"Sólo mira esto, ¿de acuerdo?"

Empezó el vídeo.

"¿Qué coño?"

"¡Sólo mira!"

El sheriff Grimes se encogió y gimió pero, para su honra, consiguió superarlo.

"Eso es horrible. Cuando..."

"Escucha. Cuando el hombre de la máscara va detrás de la cámara y vuelve, ¿es la misma persona?"

"No sé a qué te refieres. ¿De dónde has sacado esto...?"

"Concéntrate", gritó Tate en la cara del sheriff. "Cuando el hombre sale del plano y vuelve, ¿parece el mismo hombre?"

Grimes se aclaró la garganta.

"Muéstralo otra vez".

Tate lo hizo y el sheriff negó inmediatamente con la cabeza.

"Es una persona diferente. Mira, ¿ves eso? Cuando el tipo sale parece que tiene un fino bigote ahí, en el agujero de la boca. No tiene eso al principio".

Y eso era exactamente lo que Tate había visto pero no había registrado.

Take se guardó el teléfono en el bolsillo y echó a correr. Como cuando Robert se había alejado extrañamente, Hal gritó tras él, pero no se detenía.

Un ayudante del sheriff, de espaldas a él, estaba metiendo a Carlos en un coche.

Tate sacó su pistola.

"¿Ayudante Jardine?" El hombre se giró. Era el ayudante Lane. "¿Qué coño le ha pasado al ayudante Jardine?"

El hombre puso cara de guppy.

"No lo sé, me dijo que llevara a Carlos".

Tate apretó la mandíbula y escrutó el aparcamiento. Sólo había otro vehículo del Departamento del Sheriff, y lo reconoció como el que conducía Grimes.

"¡Joder!"

"¿Qué está pasando?"

Tate se dio la vuelta. Había olvidado que su arma aún estaba fuera, y el Sheriff Grimes se agachó.

"¡Tranquilo!"

Tate guardó el arma.

"¿Dónde está el ayudante Jardine?", preguntó.

El sheriff miró por encima del hombro de Tate, vio a Carlos y a la ayudante Lane, y luego miró hacia atrás, confuso.

"No lo sé. Estabas allí, le dije que acogiera a Carlos".

"Él no, el otro ayudante Jardine. ¿Dónde está ahora?"

"Yo no..."

"¡No me digas que no lo sabes! ¿Dónde está el otro Jardine?"

"Creo que dijo que iba a La Choza".

Algo dentro de Tate se rompió.

Capítulo 56

"¿Qué piensas del Sheriff Grimes?"

"Bueno, Chase, creo que Hal es un puto marica. Se cree el dueño de esta ciudad, pero no es dueño de una mierda. Nunca lo fue. No tiene ni puta idea de lo que pasa delante de sus narices".

Chase había pedido honestidad, pero esto fue más sincero de lo esperado.

"¿En serio?"

El vicedecano Jardine se echó a reír.

"¿Ah, sí? ¿Sabías que le gusta vigilar a las chicas que solicitan plaza en Tenbury pero no entran?". Los ojos de Chase se abrieron de par en par, recordando lo que Stitts le había contado sobre Marianne Lupul y Tanya Belk. "Sí. Me pregunto qué le gusta hacer con ellas".

Chase tenía una idea bastante clara de lo que al sheriff Grimes le gustaba hacer con esas chicas.

"¿Qué pasa con Robert Matthews?"

El diputado volvió a reírse.

"¿Qué pasa con él?"

"Quiero decir, ¿él y el sheriff son cercanos? Robert parece tener algo sobre Grimes".

El ayudante Jardine cerró los ojos y empezó a reírse como si recordara un viejo chiste.

"Robert, Robert, Robert. También es un pedazo de mierda. Robando dinero de la escuela sólo para devolverlo en la matrícula para Brent. Un poco jodido si me preguntas. Todo parece inútil ahora, ¿no?"

Chase hizo una mueca.

"¿Robert estaba robando en la escuela? Espera-espera."

Su teléfono estaba sonando, y vio que era Tate.

"No te lo vas a creer", dijo Chase, poniendo el teléfono en altavoz. "Pero ayudante..."

"¡Es Jardine!" Tate gritó. "¡Chase, no es el sheriff, son los hermanos Jardine!"

"¿Qué...?"

Algo la golpeó en la base del cráneo y Chase se dejó caer. El teléfono voló de su mano y aterrizó boca arriba en la tierra, no muy lejos del test de embarazo positivo de Emily Dawson.

***

"¿Chase?" Tate gritó. "Chase, ¿me has oído? ¡No es el sheriff, es el ayudante Jardine! ¿Chase? ¡¿Chase?!"

Tate gritó el nombre de su compañero al teléfono varias veces más antes de darse por vencido.

El sheriff Grimes le agarró por el brazo. Si estaba molesto porque Tate le creyera capaz de crímenes tan atroces, no lo demostró. Más impresionante aún era que, aunque Hal sólo tenía la mitad de la información que poseía el FBI, parecía haber llegado a la misma conclusión que Tate.

Tate fue arrastrado hacia el coche del sheriff y subió al asiento del copiloto. Grimes lo puso en marcha y encendió las luces.

Entonces lo disparó.

Pero por muy rápido que condujeran no sería suficiente. La Choza estaba en las afueras de la ciudad y el ayudante del sheriff Dean Jardine ya estaba allí con Chase.

Las gemelas habían tardado menos de dos minutos en violar y matar a Emily Dawson delante de la cámara. Más o menos lo mismo para Marianne y Tanya.

Y por mucho que Tate se dijera a sí mismo que la llamada se había cortado porque la recepción era mala, sabía que no era así.

"¿Tienes a alguien cercano a La Choza? ¿Alguien en quien confíes?"

"Nadie", dijo el Sheriff Grimes. "El único ayudante que tenemos es Barill, pero hoy está fuera. Vive en el extremo oeste".

"¡Joder!"

Grimes condujo aún más rápido.

"¿Hay alguien a quien puedas llamar? ¿Alguien?" Tate estaba desesperado.

"No. Yo no..."

Un coche frenó inesperadamente delante de ellos, y el sheriff tiró del volante hacia un lado con tanta fuerza que el coche quedó suspendido sobre dos ruedas durante un segundo entero antes de caer de golpe al suelo.

"No hay nadie. No puedo..." Grimes se detuvo. "Espera, oh joder, hay alguien a quien puedo llamar. No te va a gustar, pero está cerca y..."

"¡Me importa una mierda quién sea!" Tate gritó. "¡Si confías en ellos, sácalos, sácalos y salva a mi compañero!"

Salva a mi compañero antes de que el ayudante Jardine haga otra película snuff esta vez con Chase Adams.

Capítulo 57

"La primera vez que violamos a alguien en este mismo colchón, mi hermano y yo aún estábamos en la Academia". El decano Jardine ajustó el teléfono montado en el trípode mientras hablaba. "Estábamos en el último curso y era la segunda vez que veníamos aquí, después del baile de graduación. Todo el mundo estaba borracho, y me refiero a todo el mundo. La mayoría ya se había subido a un taxi y se había marchado, pero yo no. ¿Recuerdas cuando dije que todo el mundo estaba borracho? Sí, cuenten conmigo en esa lista. Me desmayé. Debí tomarme unas quince cervezas, probablemente más. En fin, estaba dormido en el piso de arriba cuando sentí algo clavándose en mi costado. Era Tim pateándome las costillas".

Dean se acercó a la parte trasera del teléfono y ajustó la línea de visión. Chase intentó gritar algo, pero la sucia mordaza que tenía en la boca se tragó todas las consonantes.

"'Vamos, levanta el culo', me dijo. Yo no quería levantarme. Estaba feliz donde estaba, borracho como una cuba. También estaba un poco cabreado. Para ser honesto contigo, pensé que me iba a follar a mi cita del baile. Maggie Bartok... tenía unas putas tetas enormes". Salió de detrás del teléfono y se llevó las manos al pecho. "Estoy hablando de grandes tetas. Pero se emborrachó y se vomitó encima. Tuvo que irse a casa temprano. De todos modos, Tim me dice otra vez que levante el culo, pero declino su amable oferta. Así que me levanta. "¿Adónde coño vamos?", pero no me lo dice". Dean se rió. "Así es Tim. Me lleva abajo y hay un tipo, creo que se llamaba Brian, no lo sé, y está tumbado boca abajo en el suelo. Y una mierda. Me río, pensando que esto es lo que Tim quería enseñarme, pero me manda callar de una puta vez y me lleva hasta aquí, donde estás tú ahora. Y entonces, muy despacio, como un mago con su gran revelación", el ayudante del sheriff hace la mímica y Chase se da cuenta por primera vez de que ya no lleva el uniforme, va vestido de negro y lleva algo en la cabeza. Algo enrollado como un gorro de lana doblado sobre sí mismo.

Chase sabe que es la máscara.

"¡Yank! Corre la cortina y la veo: Stephanie Millward. Ahora, déjame preparar el escenario para ti, Chase".

Una vez más, Chase intentó gritar, pero el sonido era patéticamente débil e ininteligible. Tenía las manos atadas con cremalleras y para levantarse tuvo que rodar. Pero en cuanto empezó a moverse, Dean se abalanzó sobre ella y le puso una bota en el hombro, sujetándola dolorosamente.

"No irás a ninguna parte. Sólo escucha. Ninguna de ustedes, perras, quiere escuchar. Así que, como iba diciendo, su nombre era Stephanie Millward. No es la chica más sexy de la escuela, pero casi, ¿sabes? Digamos que sale con las chicas atractivas, y es linda pero un poco menos atractiva que las demás. Pero aquí está la cosa: ella tenía el cuerpo más dulce que hayas visto en toda tu vida. No tenía unas tetas enormes como Maggie, pero eran firmes y bonitas, y un culo de puta madre... oh, nena, podrías hacer rebotar monedas de ese culo. Y aquí está, tumbada en el colchón completamente desmayada. Su mano está sobre su cabeza y lleva puesta esta linda falda, es la graduación, ¿verdad? Y este es su segundo atuendo. Tiene los dos botones de la camisa desabrochados y no lleva sujetador, nunca lo ha necesitado. Puedo ver el contorno de un pezón rosa y no te voy a mentir. Borracho o no, se me puso dura en segundos".

Dean quitó el pie del hombro de Chase y empezó a caminar. También empezó a frotarse no sutilmente la entrepierna a través de sus vaqueros negros.

"Ahora, yo era feliz simplemente arrancando uno allí mismo, pero tenía a mi hermano a mi lado, lo que es un poco raro. Tim, tiene esta idea, ¿verdad? Se pone de rodillas y tira de la camisa de Stephanie hacia atrás sólo un poco. Y luego se pone de pie como si esperara que ella se despertara y dijera: "¿Qué diablos estás haciendo?". Y yo estoy medio inclinado hacia la cortina, listo para salir corriendo. Pero ella no se mueve. Esperamos unos segundos y entonces Tim se agacha y le tira un poco más de la camiseta. Y luego un poco más. ¿Y adivina qué? Stephanie gime. Le está gustando. Le encanta. Animado, Tim le retuerce un poco el pezón y ella gime aún más fuerte. Lo siguiente que sé es que le está masajeando el coño a través de las bragas. No sé por qué saco el móvil, pero lo hago y empiezo a grabar. Y cuando Tim termina de follársela, graba mi turno. Creo que me va a llevar un rato porque, ya sabes, estoy borracho, pero me corro rapidísimo. Y ella sigue sin despertarse. Y eso es lo más caliente, Chase. De verdad, es tan jodidamente caliente".

Dean estaba tan excitado que empezaba a sudar.

Chase, por su parte, sólo escuchaba a medias la desquiciada fantasía del loco.

¿Cómo pudieron equivocarse tanto en todo?

Estaban tan centrados en el drama adolescente que se perdieron el panorama general. Algo estaba podrido en el condado de Hawkesbury, Ava lo había dicho, y Chase sabía en el fondo que era cierto.

No, no algo; dos cosas. Tim y Dean Jardine.

"Al día siguiente, lo juro por Dios, estoy tan asustada que apenas puedo funcionar. Ni siquiera puedo mirar a mi hermano. No dejo de pensar que la policía va a aparecer en la puerta y nos va a detener. Pero no pasó nada ese primer día ni el segundo. Ni el tercero. Y después de una semana, empecé a pensar que tal vez me lo había imaginado todo. Después de todo, el sexo no podía ser tan bueno, ¿verdad? Pero entonces miré mi teléfono y encontré el vídeo. Oh, sí que pasó. Sucedió, y fue así de bueno. Al principio, era sólo un pequeño y sucio secreto mío y de Tim. Un secreto asqueroso, se podría decir. Como ese colchón". Se rió como si fuera el chiste más divertido del mundo. "Voy a saltar hacia adelante unos seis meses. En algún momento, Tim sacó el vídeo de mi teléfono; ni idea de cómo, pero lo hizo. Y lo publicó. Prometió que sería anónimo, que no se nos verían las caras y que nunca nos descubrirían. Estaba enfadada, muy enfadada, pero entonces ocurrió algo muy extraño. La gente comentaba el vídeo. Les encantaba. Querían más. Y querían pagarnos".

Dean estaba tan ensimismado con su propia historia que no oyó el bajo y resonante estruendo procedente del exterior. Era distinto y débil, y si Chase no lo hubiera oído antes, no estaba segura de haberlo reconocido por lo que era.

El motor de un coche clásico.

Chase odiaba esta historia y, hasta ese momento, deseaba desesperadamente que terminara. Pero ahora le rogaba a Dean que siguiera hablando. Cuanto más hablaba, más excitado se ponía y menos probable era que oyera el coche.

"Marianne", dijo, aunque debido a la mordaza, salió ahihahn.

Pero Dean la entendió. Y sonrió.

"Me imaginé que eventualmente te enterarías de ella. Pero te estás adelantando demasiado, Chase Adams. Pero bueno, puedo ver que estás emocionado. Me saltaré las partes aburridas. Nos acababan de contratar como ayudantes del sheriff y nuestro primer caso era buscar un dinero que había desaparecido de las arcas de Tenbury. Maldito pueblo de mierda. De todos modos, era una broma. Todo lo que teníamos que hacer era mirar quién tenía acceso al dinero y seguirlo. Robert Matthews era el que robaba del fondo de caridad y luego lo devolvía para la matrícula de Brent. Y era tan jodidamente obvio al respecto.

"Todo este asunto del dinero nos puso a pensar... y con ganas de hacer otro vídeo. Pero no íbamos a ser estúpidos como Robert: no cagues donde comes, ¿verdad? No queríamos apuntar a las chicas de Tenbury porque eso nos traería toda la bronca. Pero Tenbury atrae a solicitantes de todo el estado. Pensamos en ello y decidimos que, aunque los estudiantes de Tenbury estaban fuera de los límites, las chicas de lejos que aplicaron pero no fueron aceptadas podrían ser buenos objetivos. Chicas desesperadas, ¿sabes? Hicimos un trato con Robert: podía seguir robando calderilla de Tenbury mientras nos diera una lista de todas las solicitantes que cumplieran ciertos requisitos. Y, voilá, nació una relación".

"¿Debe?" Preguntó Chase.

"¿Lo sabía?" Dean repitió.

El sonido del motor se acercaba. Pronto sería imposible no oírlo.

"Es una buena pregunta. Sabes, estoy indeciso al respecto. Tim piensa, sí, él tiene que saber. Pero yo no estoy tan seguro. Robert es un poco idiota. Ese tipo está tan desesperado por seguir siendo relevante, para permanecer principal, que va a hacer casi cualquier cosa. Así que, ¿quién sabe?

"Volviendo a la historia... la primera chica en la que nos centramos, como dijiste, fue Marianne Lupul. No fue tan difícil convencerla de que viniera, sólo inventamos una mierda sobre una verificación de antecedentes o... ni siquiera recuerdo exactamente qué. Fue idea de Tim darle una bebida con un poco de Rohypnol. Lo gracioso es que en realidad lo conseguimos de Daniel Mendoza. Bueno, técnicamente fue la droga de violación de Jackson Grimes... Esta vez, con Marianne tengo que ir primero. Y estuvo bien. No tan bueno como Stephanie, pero casi. Luego, cuando Tim se la estaba cogiendo, empezó a despertarse".

Chase se encogió de hombros. Conocía esta parte de la historia porque había visto el vídeo. Era uno de los que Stitts le había enviado.

"No sé si Tim intentaba matarla o si sólo intentaba que se callara poniéndole la mano en la boca y la nariz. Entonces ella empezó a patalear y él siguió apretando. Pensé que iba a hacer que se desmayara, pero la apretó tan fuerte que la zorra se murió. Y luego Tim termina más o menos al mismo tiempo. Supongo que fue por accidente, nunca le pregunté al respecto, para ser honesto.

"Sirve para un buen video, pero el pánico se instala rápido. No podemos dejarla allí. La buena noticia es que era verano, y ningún mayor iba a venir a La Choza por un tiempo. Cavamos un maldito hoyo y la enterramos atrás. Tan simple como eso. Y entonces, como con Stephanie, el primer día pasa y estoy tan jodidamente ansioso. Pero no pasa nada. Pero no pasa nada. Nada. No recibimos una alerta de personas desaparecidas a través del sistema Hawkesbury, nada del Estado, tampoco. Esperamos tres semanas, sólo para estar seguros. Entonces Tim sube el video y esta vez, hace pagar a esos locos. Diez mil pavos por ver el vídeo. Jodidamente absurdo, ¿verdad? Pero, ¿quieres saber qué pasó, Chase?"

Dean hizo una pausa en busca de una respuesta, pero Chase se negó a dignificar su pregunta con una.

Se encogió de hombros y continuó.

"Demasiada gente quería verlo y entró demasiado dinero. Demasiado sospechoso. Lo mantuvimos dos semanas y ganamos más dinero que nuestros sueldos anuales juntos. Luego lo quitamos y seguimos con nuestras vidas. Incluso nos dijimos que nunca más. Pero ya sabes cómo es. Un día tienes una resaca de locos y prometes no volver a beber. Pasa el tiempo. Y, créetelo, la siguiente cerveza, tres días o una semana después, sabe de puta madre. Además, no era justo. Tim tuvo toda la diversión. Era mi turno. Hicimos lo mismo con Tanya Belk. Sólo que yo tuve que matarla, y tengo que decirte que fue mejor que con Stephanie".

Dean definitivamente oyó el coche ahora. Chase se dio cuenta por la forma en que aceleraba su relato.

"Tim publica este nuevo vídeo y ocurre lo mismo. Estamos rodando en él. El domingo por la mañana recibo una llamada sobre un disturbio en La Choza. Lo primero que pensé es que alguien había descubierto el cuerpo de Tanya o Marianne, aunque eso no tenía sentido; la llamada era una queja por ruido. Pero vengo aquí y no hay nadie. Me siento un poco nostálgica, así que bajo y... no me lo puedo creer. Es Emily Dawson. Desnuda. Desmayada. Es como un regalo de Dios. Llamo a Tim de inmediato y le digo que traiga su culo aquí. No está tan impresionado como yo. Y no quiere hacerlo, dice que está demasiado cerca de casa. Pero no puede resistirse y realmente no hay forma de que esto vuelva a nosotros. No la atrajimos a ninguna parte; Emily ya estaba aquí. Tim se lo hace con ella y nosotros conseguimos el vídeo. Y entonces, mientras estamos terminando, oímos a alguien volver. Joder, ¿verdad? Tim consigue salir, pero yo me quedo atrás, feliz de haber aparcado lo suficientemente lejos -por si acaso- para que fuera improbable que quienquiera que fuera viera nuestro coche".

Dean levantó la vista y entornó los ojos, obviamente concentrado en el sonido.

Chase gritó tonterías para intentar distraerlo, pero él la hizo callar.

"Es Brent Matthews, el ex novio de Emily. Baja las escaleras, buscando algo, su teléfono, y entonces la ve. Estoy como, justo ahí". Dean señala la esquina del sótano. "Todo lo que tenía que hacer era mirar en mi dirección, pero no lo hace. Entonces se asusta y sale corriendo".

"¿Por qué mientes a los demás?"

¿Por qué no enterraste a Emily como los demás?

"Bueno, esa es la cosa, hablamos de ello, y para ser honesto, íbamos a hacerlo. Pero entonces, Brent y Carlos y todo ese lío... aún así, íbamos a volver, pero entonces las cosas se jodieron..."

El coche estaba cerca ahora, en el camino de tierra, tal vez.

"Wha hahhen nehh?"

¿Qué pasó después?

Dean volvió a callarla y se quedó mirando al techo.

"Wha hahhen nehh?" Chase gritó las palabras esta vez.

"Cierra la puta boca."

Pero Chase no se callaba. Empezó a gritar y cuando Dean se agachó para ajustarle la mordaza, ella le mordió con fuerza el dedo. Él gritó y ella saboreó la sangre. Pero entonces él se echó hacia atrás y le dio un puñetazo en la frente.

Chase vio estrellas pero no se desmayó.

Y entonces Dean Jardine se inclinó y la besó en la boca.

"No te preocupes, Chase. Es sólo Tim que llega para unirse a la fiesta. Prepárate, porque este va a ser nuestro mejor video hasta ahora".

Capítulo 58

"¿Director Matthews? ¿Qué está haciendo aquí?" Preguntó la Sra. Story. "¿Director Matthews?"

Robert no oyó a la secretaria y mucho menos respondió. Lo único que oyó fueron las palabras que el agente del FBI había pronunciado por teléfono.

Las oía una y otra vez.

"Estamos buscando información sobre dos chicas que fueron asesinadas: Marianne Lupul y Tanya Belk. Tengo entendido que una vez solicitaron entrar en la Academia Tenbury, pero en realidad nunca asistieron. Creemos que fueron asesinadas por la misma persona. Si tiene alguna información sobre estos dos individuos..."

Marianne Lupul y Tanya Belk... asesinadas.

Cada trimestre, durante casi dos años, Robert Matthews facilitó una lista de solicitantes rechazados a uno de los hermanos Jardine. A cambio de esta lista, hacían la vista gorda cuando llegaba el momento de que Robert "recaudara dinero" para pagar la matrícula de Brent.

En total, las listas incluían entre cien y ciento cincuenta solicitantes. Algunos fueron rechazados tan rápidamente que Robert ni siquiera miró sus nombres. Otros, como Marianne Lupul, eran difíciles de olvidar.

La habían llamado por segunda vez y la habrían aceptado si los padres de la chica hubieran podido permitírselo. Pero no podían, y Robert recordaba haberse sentido fatal por la situación. Marianne tampoco tenía derecho a asistencia porque su padre, del que estaba separada, ganaba demasiado dinero, del que Marianne y su madre nunca vieron un céntimo.

Al mes de empezar el curso, se modificaron las normas de la beca y dejaron de aplicarse los ingresos de un progenitor que no viviera en la misma casa que el solicitante. Robert se puso inmediatamente en contacto con Marianne, pero le informaron de que había desaparecido.

Robert sabía que algo iba muy mal. Pero era fácil dejar de lado esos presentimientos cuando uno tenía deberes que cumplir.

Dinero para robar.

No reconoció el nombre de Tanya, pero cuando Robert entró en su despacho, cerrando la puerta tras de sí -para disgusto de la señora Story, que no paraba de preguntarle si estaba bien-, supo que ella iba a estar en una de esas listas.

Robert abre el ordenador e inicia sesión con su contraseña. Luego se desplazó por los registros de solicitantes de los dos últimos años.

Por favor no estés ahí, por favor no estés ahí, por favor no estés ahí.

Pero, por supuesto, lo era.

Tanya Belk. Catorce años.

Muerto.

Violada y asesinada por Tim y Dean Jardine.

Y Robert la había servido en bandeja de plata.

O un colchón mugriento.

Robert pensó que estaba todo lloroso de llorar por su hijo.

No lo era.

Su visión se nubló por las lágrimas mientras cargaba la aplicación de bloc de notas en su ordenador y escribía una sola línea de texto.

Luego abrió el cajón del escritorio y sacó lo que parecía un humidor. Estaba cerrado y la llave estaba pegada debajo del escritorio.

En el humidor no había cigarros.

Tenía una pistola Ruger de 9 milímetros.

Como si presintiera que las cosas estaban a punto de dar un giro, la señora Story llamó a la puerta de forma aún más agresiva.

"¿Director Matthews? Director Matthews, ¿está todo bien ahí dentro? ¿Robert?"

No contestó.

No le quedaba nada por lo que vivir. Su hijo había sido asesinado y él había ayudado a dos ayudantes del sheriff corruptos a violar y matar a tres mujeres.

¿Para qué?

¿Para que su hijo asista a esta jodida escuela con derechos?

¿Mereció la pena?

¿Valió la pena?

"Lo siento", susurró el director Robert Matthews mientras se apoyaba el cañón de la pistola en la barbilla. "Lo siento por todo".

Y entonces apretó el gatillo.

Capítulo 59

El ayudante Jardine podía estar convencido de que el coche que llegaba era de su hermano, pero Chase lo sabía seguro.

El sonido pertenecía a un coche de la vieja escuela.

Un Chevelle negro con neumáticos gruesos que masticaban tierra y barro.

Era el coche de Jackson Grimes. El mismo Jackson Grimes que había drogado a Brent y Emily y los había obligado a tener sexo juntos.

Sin eso, Emily probablemente seguiría viva.

En cuanto Dean subió las escaleras, Chase se puso de lado, con una mueca de dolor en el hombro, donde el ayudante del sheriff la había pisado. Luego se puso de rodillas y, finalmente, de pie.

Si Dean había cometido un error fue atarle las manos delante de ella. Detrás de ella, Chase nunca habría podido hacer una llamada. Mientras se esforzaba por girar el teléfono, le vino a la cabeza un pensamiento incomprensible: si los hermanos Jardine ganaban tanto dinero vendiendo sus películas snuff, ¿no podían haberse permitido un equipo de cámara y un montaje mejores?

El teléfono no giraba: el trípode estaba firmemente sujeto. Mientras Chase gateaba por el otro lado, oyó voces y luego a alguien que bajaba las escaleras.

Trabajando frenéticamente, Chase se esforzó por sacar el teléfono del modo cámara y llevarlo a la pantalla de marcación.

"¡Mierda! ¡Tiene el teléfono!" gritó alguien que no era Dean ni Tim.

Chase casi hizo la llamada: tenía dos de tres números antes de que alguien se le echara encima.

"¡No!", gritó, tratando desesperadamente de aferrarse al teléfono mientras era placada sobre el colchón. El trípode se estrelló contra el suelo y Chase centró sus esfuerzos en intentar repeler a su atacante.

Pero él era más fuerte que ella.

Y más joven.

Incluso si no hubiera tenido las manos atadas con cremalleras, Chase dudaba de que hubiera podido quitárselo de encima.

En cuestión de segundos, el hombre la superó. Montó sobre Chase, inmovilizando sus manos bajo él mientras bajaba su peso sobre el pecho de ella.

Era Jackson Grimes, su cara horrible e hinchada.

Intentó gritarle, escupirle, morderle, pero la estúpida mordaza seguía en su boca.

Corcovear tampoco ayudaba. Sólo hizo que la sonrisa malformada de Jackson creciera aún más.

Detrás de ella, Chase vislumbró a Dean, que acababa de pisar el suelo del sótano. Aún llevaba la máscara en la cabeza y sostenía la pistola reglamentaria en una mano.

"¡Mírame!" Jackson gritó de repente.

Chase se negó, girando la cara de lado a lado.

Jackson la agarró bruscamente de la barbilla y la obligó a enderezar la cabeza. Chase cerró los ojos.

"¡Mírame!", volvió a gritar. La saliva le salpicó la cara. "¡Abre los putos ojos y mírame! ¡Tu compañero hizo esto! ¡Tu puto compañero me hizo esto en la cara!"

La mano que la sujetaba por la barbilla bajó y sus largos dedos rodearon su garganta. Luego le levantó el párpado izquierdo.

Su visión era borrosa, pero ahora no podía evitar ver a Jackson.

"¡Él hizo esto!"

La mano en su garganta se tensó aún más.

¿Qué coño está pasando?

Pero ella sabía lo que estaba pasando.

Jackson Grimes también fue parte de esto.

Jackson retiró la mano del ojo de ella y la juntó con la otra. Y ahora, por mucho que Chase quisiera mantener los ojos cerrados, no podía: se le salían de las órbitas.

Como último esfuerzo, Chase se agitó salvajemente, pero Jackson apenas se movió.

La oscuridad comenzó a cerrarse.

"¡Alto! ¡No la mates todavía!" Era Dean Jardine. Había olvidado que estaba allí. "¡Jackson, detente!"

Pero Jackson no se detuvo.

Apretó aún más fuerte.

"¡Alto!"

El ayudante del sheriff agarró uno de los hombros de Jackson.

"¡Jackson, estás arruinando esto! ¡Para, joder!" El ayudante Jardine ajustó su agarre y tiró de Jackson otra vez.

Esta vez ocurrió algo.

Fue un tirón fuerte, pero no lo bastante como para provocar la reacción que siguió. Jackson pareció volar por los aires, soltando la garganta de Chase y girando al mismo tiempo. El hombro del hombre más joven golpeó a Dean en la sección media, cogiéndole por sorpresa. A continuación, Jackson se desplomó sobre el ayudante del sheriff, al igual que había hecho con Chase momentos antes. Esta vez no había colchón que amortiguara su caída y una nube de polvo llenó el aire.

Chase también oyó que algo más caía al suelo, supuso que era la pistola, pero no pudo verlo; su visión seguía plagada de manchas negras.

Tosió, tuvo arcadas y escupió.

Ya no había gritos, sólo gruñidos de esfuerzo mientras los dos hombres se retorcían en el suelo, llenando el aire de una cantidad casi cómica de suciedad y polvo. Y sin embargo, de algún modo, Chase encontró el arma e intentó forcejear para cogerla, pero sus piernas, privadas de oxígeno, fallaron.

Cuando cayó boca abajo, Chase oyó un sonoro golpe, algo duro que golpeaba la piel, otra cosa que se rompía, seguido de un chorro húmedo.

Tres enormes bocanadas de aire después, un hormigueo le atacó las piernas.

La pistola seguía allí, a no más de quince centímetros de la mano de alguien -¿Jackson?

Chase se arrastró hacia él.

En realidad, ella llegó primero, pero con las manos atadas lo hizo a tientas. Y este fue el descanso que uno de los hombres necesitaba.

Lo levantaron y, antes de que Chase pudiera siquiera gritar, todo el sótano se llenó del ensordecedor sonido de los disparos.

Capítulo 60

Cuando Francie, la secretaria del Departamento del Sheriff de Hawkesbury y despachadora de facto, no estaba en su mesa, todas las llamadas de emergencia se desviaban automáticamente a la radio del sheriff Hal Grimes.

Esta llamada era casi incomprensible.

"Más despacio. No te entiendo. ¿Quién es?"

La hembra de la línea se ralentizó, pero no mucho.

"Soy Tabitha Story, la secretaria de la Academia Tenbury. Sólo he vuelto aquí para recoger algunas de mis cosas que dejé antes, que se me olvidaron, y entonces apareció el director Matthews. Parecía un fantasma y se encerró en su despacho. Y entonces... ¡y entonces oí un disparo!".

Los ojos de Tate se abrieron de par en par.

"¿Qué coño?"

El Sheriff Grimes pulsó algo en la radio del salpicadero.

"¿Y no puedes entrar ahí?"

"¡No puedo! No tengo la llave. Se supone que está en mi escritorio pero no está aquí. Y yo... ¡no contesta!"

"Sra. Story, esto es lo que quiero que haga: aléjese de la oficina".

"¿Qué?" Ahora sonaba más desesperada que antes.

"Escucha lo que te digo: aléjate de la oficina. Hazlo ahora".

La señora Story era una mujer más pesada y su respiración se hacía más intensa a medida que se movía.

"Ahora, quiero que sigas adelante. Quiero que salgas de la Academia Tenbury. Luego quiero que te subas a tu auto y conduzcas hasta el lugar más alejado del estacionamiento donde aún puedas ver las puertas principales. Y luego quiero que esperes. Si ves salir al director, quiero que te alejes. No hables con él, no lo mires, sólo conduce. ¿Entiendes?"

"Pero hubo un disparo y..."

"¿Entiendes?"

"Sí. Sí. Entiendo."

"Bien. Si sale, conduces cinco millas en cualquier dirección. Luego, cuando estés seguro de que no está cerca, quiero que me llames y me digas que se fue. ¿Entendido?"

"De acuerdo".

"Repítemelo".

La señora Story repitió las instrucciones del sheriff Grimes. Mientras hablaba, Tate recordó a Robert en el hospital.

Había recibido una llamada y luego, como un zombi, se había largado. Y eso fue con el cadáver de su hijo tendido en la habitación de al lado.

¿Quién coño ha llamado y qué ha dicho?

El sheriff Grimes apagó la radio y se volvió hacia Tate.

"Sabía que estaba sucio. Simplemente lo sabía".

Tate no estaba tan seguro de nada. Había pensado que el sheriff Grimes y Robert Matthews estaban detrás de los asesinatos y, aunque el hecho de que uno de ellos no estuviera implicado no hablaba de la inocencia o culpabilidad del otro, la teoría que se le había ocurrido a Tate ya no tenía sentido.

"No lo sé", dijo Tate.

El Sheriff Grimes se erizó.

"Estaba atrapado, y lo sabía. Así que nos fuimos..."

"Para ser honesto, ahora mismo, me importa una mierda", dijo Tate. "Sólo conduce, joder".

Capítulo 61

Chase rodó sobre su espalda y se apartó de los disparos. Los disparos casi la ensordecieron, pero pudo oír los gemidos de dolor de alguien, apagados como si estuviera bajo el agua.

Y luego estaba el polvo.

Había tanto polvo en el aire que era imposible saber a quién habían disparado.

En este punto, Chase ni siquiera estaba seguro de que importara.

Lo único que podía hacer era esperar. Si intentaba encontrar las escaleras ahora, lo más probable era que se diera contra la pared o contra una pistola.

Chase cerró los ojos y contó hasta diez.

Cuando volvió a abrirlos, parte del polvo se había asentado.

El ayudante del sheriff Dean Jardine yacía de espaldas, con los ojos muy abiertos y la sangre manando de tres agujeros de bala distintos: dos en el bajo vientre y uno más arriba, justo debajo del cuello. Tenía la mirada perdida en el techo y pequeñas burbujas rojas se formaban en sus labios al compás de jadeos intermitentes.

A su lado estaba Jackson Grimes. El hombre del rostro magullado y maltrecho sonreía con desprecio y la pistola que empuñaba apuntaba directamente a la cabeza de Chase.

Volvió a cerrar los ojos y respiró hondo.

Aquí fue. Aquí es donde su vida llegó a su fin.

No era la primera vez que Chase se enfrentaba cara a cara con la muerte, pero era una de las pocas veces que lo experimentaba estando completamente sobrio.

Una inquietante calma se apoderó de ella.

No ha pasado nada.

Otra cuenta de tres y cuando Chase oyó ni sintió una bala, se atrevió a abrir los ojos. Jackson seguía allí, pistola en mano. Sólo que le apuntaba con la culata en vez de con el cañón.

"Tómala", dijo Jackson, agitando el arma. "Toma el arma".

Aunque Chase aún tenía las manos atadas, no quería arriesgarse a que cambiara de opinión. Cogió la pistola justo cuando una sombra se movía detrás de Jackson.

"¡Cuidado!", gritó.

De algún modo, Dean Jardine no sólo había conseguido ponerse en pie, sino que los miraba fijamente desde la mitad de la escalera.

Y ya no sangraba.

¿Qué coño?

Pero no era Dean, era Tim.

Jackson giró y disparó dos veces. Su puntería era salvaje. La primera bala impactó en las escaleras justo debajo del pie de Tim. La segunda, siguiendo la trayectoria del arco del giro de Jackson, dio en la pared junto a la cabeza de Tim. La suciedad roció el lado izquierdo de su cara y luego desapareció.

Jackson hizo un movimiento como para ir tras él, pero Chase lo detuvo en seco.

"¡Mis muñecas! Córtame las muñecas", suplicó. Jackson estaba indeciso, sus ojos iban de Chase a las escaleras y viceversa.

"Joder".

Jackson sacó una navaja de su bota y la utilizó para cortar el grueso plástico.

Chase gimió cuando por fin pudo relajar los hombros.

Ahora Jackson estaba en movimiento de nuevo, corriendo por las escaleras.

"¡La pistola! ¡Dame la maldita pistola! ¡Jackson! ¡Jackson!"

Arriba, el motor del Chevelle rugió.

Chase empezó a perseguir a Jackson cuando oyó un gemido y algo se enganchó en la pernera de su pantalón.

Fue Jardine.

Pensó que el hombre estaba muerto.

"Chase". Su voz era casi irreconocible.

Chase tiró de su pierna y miró fijamente al violador y asesino.

Por puro rencor, se sintió inclinada a coger el teléfono y el trípode del hombre que yacían en el suelo y grabar su muerte.

Pero no lo vendería, sino que lo regalaría.

Pero Dean Jardine no merecía ser inmortalizado en una película ni martirizado. Tampoco merecía que sus palabras fueran entretenidas, pero esa mirada en su cara...

Chase se vio obligado a agacharse para oír lo que decía.

"Todos los que ven nuestros vídeos dicen lo mismo". Dean tosió y Chase giró la cabeza hacia un lado para evitar la ráfaga de aire caliente. "Dicen... dicen..."

Y entonces Dean Jardine murió.

Chase observó su pecho. No se movía.

Déjalo. Deja que se pudra.

Pero ella tenía otras ideas.

Chase cogió los dos primeros dedos de su mano derecha y los clavó en el agujero de bala cerca del cuello de Dean.

Jadeó y su espalda se arqueó. Chase siguió apretando los dedos en la herida, sintiendo un tejido grueso como un tendón.

"¿Qué dicen?"

Dean tosió sangre.

"Que quieren ver... quieren ver a alguien más joven."

Chase sintió tal repulsión que hundió aún más los dedos. Tocó algo gomoso y el cuerpo de Dean Jardine se paralizó.

Y, sin embargo, de alguna manera, antes de que su cuerpo se aflojara y permaneciera así hasta que le sobrevino el rigor mortis, consiguió decir algo más.

Algo que perseguiría a Chase.

"Sabemos todo sobre ti, Chase Adams."

Chase retiró los dedos y los limpió en los pantalones del hombre. Al dejar de oír el motor del Chevelle, volvió la cabeza hacia las escaleras y se sorprendió de que Jackson estuviera allí de pie.

¿Cuánto vio?

"El hijo de puta me robó el coche", dijo el chico.

Y entonces Jackson finalmente le dio el arma.

Capítulo 62

Tate vio primero los dos coches del Departamento del Sheriff de Hawkesbury y el corazón le dio un vuelco.

El sheriff Grimes conducía demasiado deprisa y no pudo frenar a tiempo. Chocó con uno de los otros coches, pero Tate ni siquiera se dio cuenta. Ya estaba fuera, pistola en mano.

"¡Chase! Cha-"

Dos personas salieron de La Choza.

El primero fue Jackson Grimes. Estaba cubierto de tierra de pies a cabeza y tenía la cara hinchada.

La segunda era Chase Adams. Estaba pálida y sucia, y podía tener el principio de un moratón cerca del nacimiento del pelo, pero aparte de eso, no parecía estar peor.

Tate corrió hacia Chase y la abrazó mientras el sheriff hacía lo mismo con su hijo.

"Dean está muerto", dijo Chase cuando se separaron.

Tate la miró fijamente.

Le importaban un carajo Dean o Tim Jardine. Le importaba ella.

Tate volvió a agarrar a Chase, apretándola tan fuerte esta vez que ella gimió un poco. Luego la besó, y ella le devolvió el beso.

"El hijo de puta me robó el coche", oyó decir a Jackson Grimes.

Tate no sabía qué pensar del chico ahora.

Había hecho cosas horribles. Había incriminado a Daniel Mendoza y drogado a Emily Dawson y Brent Matthews. Y Tate pensó que eso podría ser sólo la punta del iceberg.

Pero también había salvado la vida de Chase.

La salvó de aparecer en otra de las películas snuff de los Jardines.

Tate no dijo nada, Jackson no se lo merecía, pero le hizo un gesto con la cabeza.

Jackson le devolvió el gesto.

"Disparé a Dean en el sótano", dijo Chase a Tate y al sheriff. "Admitió haber violado y matado a Marianne Lupul, Tanya Belk y Emily Dawson con su hermano. También admitió haber violado a una chica llamada Stephanie Millard. Tim bajó y yo también le disparé, pero fallé. Corrió y consiguió robar el coche de Jackson".

Este relato, por parco que fuera, sonaba raro, pero Tate no estaba en condiciones de rebatir a su compañero. El sheriff Grimes no lo puso en duda; inmediatamente cogió la radio y emitió una orden de búsqueda del coche de su hijo. Luego se dirigió a Chase.

"¿Estás seguro de que Dean está muerto?"

"Está jodidamente muerto", confirmó Chase. "Su teléfono está ahí abajo, también, pero no sé lo que hay en él."

Tate volvió a abrazar a Chase.

"Lo único que quiero es ducharme", susurró.

"Podemos volver a-oh, mierda."

"¿Qué?"

Tate resopló.

"Algo pasó con el director Matthews".

Tate relató la llamada de la secretaria. Con cada palabra, los ojos de Chase se agrandaban.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Chase se mordió el labio y bajó la voz.

"Cuando dijiste que pensabas que Robert estaba involucrado, le pedí a Stitts que me hiciera un favor. Le dije que llamara a Robert y mencionara los nombres de las chicas, que le dijera que pensaba que habían sido asesinadas. Supuse que si no tenía nada que ver con sus muertes, los nombres no significarían nada para él".

Tate recordó la llamada y la cara de horror de Robert Matthews cuando salió tambaleándose del hospital.

"Oh, significaban algo para él."

"Sí, Dean también dijo que Robert les daba los nombres de los aspirantes que no entraban en Tenbury".

"Fóllame".

Chase respiró hondo y se irguió.

"Tate, tú vienes conmigo", dijo, todo negocios ahora. "Jackson, tú ve con tu padre. Terminemos esto y luego larguémonos de este lugar".

Capítulo 63

"¡Uno, dos, tres!" A la de tres, Tate dio una patada a la puerta del despacho del director Matthews. La madera era gruesa, y se inclinó pero no se rompió. "Joder."

Tate volvió a dar una patada a la puerta y esta vez se oyó un ruido como de astillas, pero aún aguantó.

"¡Espera!" Chase metió la mano en el bolsillo y sacó una llave.

Tate hizo una mueca.

"No preguntes".

Metió la llave en la cerradura y giró. Luego Chase se hizo a un lado y abrió la puerta. Grimes y Tate entraron corriendo en la habitación.

Un segundo después, enfundaron sus armas y Chase entró con las manos vacías.

Robert Matthews estaba sentado en su silla, con la cabeza hacia atrás y los brazos extendidos a los lados, las palmas hacia el cielo. Tenía un horrible agujero bajo la barbilla.

Los libros de la pared detrás de él estaban cubiertos de sangre y materia cerebral.

"Jesús", susurró alguien -Tate, pensó Chase.

Pasó junto al fornido sheriff y se acercó al otro lado del escritorio para mirar el portátil abierto.

Había dos cosas destacadas en la pantalla. La primera y más obvia era un bloc de notas con una simple línea de texto que no ofrecía ninguna claridad a su conversación con el vicedecano Jardine.

No lo sabía.

Chase estaba decepcionado.

Esperaba una declaración de culpabilidad.

Esto -no lo sabía- no significaba nada.

"¿Qué te parece?" preguntó Tate mientras se acercaba a ella.

Lo segundo que apareció en la pantalla fue una lista de antiguos solicitantes de la Academia Tenbury. Los nombres de Tanya Belk y Marianne Lupul estaban resaltados.

"Creo que quiero largarme de aquí", dijo en voz baja.

Tate se acercó y le dio un apretón en el hombro.

"Malditos pueblos pequeños, ¿tengo razón?"

***

No era propio de ninguno de los dos marcharse sin que todo quedara bien envuelto con un lacito. Pero a veces, al menos según Tate, eso es lo que pasaba.

El sheriff Grimes hizo que un equipo excavara detrás de The Shack y descubrieron dos cuerpos muy descompuestos, que supusieron que eran Marianne y Tanya. Se intentó contactar con Stephanie Millward, una antigua alumna de Tenbury, pero no se consiguió.

Chase esperaba que fuera el resultado de un cambio de nombre y no algo más siniestro.

De alguna manera, Tim Jardine se las había arreglado para escabullirse de múltiples barricadas y controles de carretera en todo el estado mientras conducía ese detestable Chevelle, pero al final, lo atraparían.

Después de todo lo ocurrido, la opinión del sheriff Grimes sobre Carlos Mendoza había cambiado. Con su recomendación, el fiscal había llegado a un acuerdo: diez años por homicidio en segundo grado. Que violaran y asesinaran a tu novia estando embarazada de tu hijo a veces provocaba empatía.

Daniel Mendoza tuvo menos suerte. Le cayeron dos años por no comparecer por una orden falsa.

El sheriff Grimes fue sorprendentemente comunicativo con toda esta información, pero lo único que omitió mencionar fue lo que le había ocurrido a su hijo. Si Chase tuviera que apostar, apostaría a que el nombre de Jackson Grimes no aparecía en ningún documento. Cuando le preguntó por qué Grimes le había dicho a su hijo que les siguiera, se había mostrado obtuso. Algo así como que quería asegurarse de que tenía una línea sobre todos los que entraban y salían de su ciudad.

Chase no estaba tan seguro de si Jackson no lo había hecho por su propia voluntad y su padre, una vez más, le estaba encubriendo.

Por mucho que Chase quisiera largarse de esta ciudad, ambos lo querían, aún había una cosa que tenía que hacer.

"Sra. Dawson... espere. Antes de que cierre la puerta, quería devolverle esto". Chase deslizó el Planificador de Historias de Emily por la rendija de la puerta. "Sra. Dawson, su hija era realmente una escritora excelente. Siento mucho lo que le pasó".

Jennifer Dawson cogió el libro sin decir palabra y cerró la puerta.

De vuelta en su coche, Chase suspiró.

"Y pensábamos que el Director Hampton iba a hacer que nuestro primer caso en la CVU fuera fácil", dijo Tate.

Chase no estaba escuchando.

Algo la inquietaba, y era algo más que el hecho de que Tim Jardine aún no hubiera sido detenido.

"Tienes esa mirada en tu cara, Chase. ¿En qué estás pensando?"

Chase se planteó no decírselo, pero habían acordado ser sinceros el uno con el otro.

"Antes de morir, Dean dijo algo. Dijo: 'Todos los que comentaron el vídeo dijeron que querían ver a alguien más joven'".

"Malditos salvajes".

"Sí, pero luego dijo: 'Sabemos todo sobre ti, Chase Adams'". Tate se quedó en silencio. "¿Crees que significa algo?"

"Creo que significa que deberías llamar a Stitts y ver si puede ver cómo están las chicas".

Chase ya estaba sacando su teléfono.

"Seguro que están bien, pero por si acaso".

"Sí, yo también".

Demasiado para la honestidad.

Epílogo

"¿Crees que esto cuenta como nuestro primer caso?" Preguntó Floyd.

Stitts se apoyó en su bastón con una mano y llamó a la puerta con la otra.

"Ya quisieras. Este no era nuestro caso, era el de Chase y Tate. No te van a reventar la cereza tan fácilmente".

Floyd se rió.

"De acuerdo, viejo. Recuerda, este será nuestro primer caso sin resolver. No sólo mío". Se inclinó hacia atrás y miró hacia la ventana del dormitorio sobre la puerta principal. "¿Qué estamos haciendo aquí exactamente, de todos modos?"

"Ni idea. Lo que pasa con Chase es que cuantas más preguntas haces menos respuestas obtienes".

"¿Qué demonios se supone que significa eso? Has preguntado un montón de..."

La puerta se abrió y les recibió una guapa mujer de mediana edad y piel color caramelo.

"¿Hola?", tenía un ligero acento.

Colombiano o cubano, pensó Floyd.

Stitts mostró su placa del FBI.

"Me llamo Jeremy Stitts y soy amigo de Chase Adams. Este es mi compañero, Floyd Montgomery".

Floyd mostró su placa y la mujer se tomó su tiempo para revisarlos a ambos.

"¿Qué puedo hacer por ustedes, Agentes?"

"Chase nos pidió que viniéramos a ver si todo estaba bien, para ver si..."

Una ráfaga de movimientos se dirigió hacia Stitts.

"¡Tío Stitts!" Georgina gritó. "¡No te he visto en mucho tiempo!"

Si Stitts no se hubiera apoyado en su bastón, habría sido derribado.

"Demasiado tiempo", dijo, abrazando a la chica lo mejor que pudo con una mano.

Ella lo soltó y luego abrazó a Floyd.

"Yo también te extraño, Floyd".

"Entra, Georgina, deja en paz a los hombres buenos", dijo la mujer.

Georgina dio otro abrazo a Stitts antes de volver a meterse dentro.

"¿Cuándo vuelve Chase a casa?" Georgina preguntó.

"Hoy. No sé exactamente cuándo", respondió Stitts, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro. Detrás de Georgina, vio a una joven en silla de ruedas. Rachel, presumiblemente. La saludó y ella le hizo un gesto con la mano antes de marcharse. Georgina, la bola de energía que era, corrió tras ella.

Stitts se quitó un sombrero imaginario ante la mujer que había abierto la puerta.

"Perdona que te moleste. Que tenga un buen día".

"¡Fue un placer verte, Georgina!" Floyd gritó en la casa.

La cara de Georgina reapareció mágicamente.

"¡Vuelve pronto!", dijo con una enorme sonrisa. "¡Tienes que hacerlo! Chase te echa de menos".

De vuelta al coche, con la sonrisa aún grabada en la cara, Stitts llamó a Chase.

"Sí, no hay necesidad de preocuparse, están bien. Están absolutamente bien".

***

"Gracias, Stitts. Te debo una".

Chase colgó el teléfono y se quedó mirando la pantalla en blanco.

"¿Por qué no pareces aliviado?" preguntó Tate.

Estaban a una hora de Virginia, pero cuanto más se acercaban, más se retorcían las tripas de Chase.

Sabemos todo sobre ti, Chase Adams. Todos quieren a alguien más joven.

"¿Chase? No puedo ayudarte si no me hablas".

Chase deseaba que Tate se callara de una puta vez para poder concentrarse. Pero sabía que no la dejaría en paz hasta que dijera lo que pensaba.

"Algo va mal".

"¿Es Tim? Porque lo encontrarán".

Era Tim, pero no de la forma en que Tate pensaba.

"Déjame preguntarte algo. Si me buscaras, si supieras 'todo sobre mí', ¿qué encontrarías?".

"Oh, eso es fácil. Descubriría que eras guapa pero complicada y..."

"Hablo en serio, Tate. ¿Qué encontrarías?"

No había mejor persona a la que preguntar porque Chase sabía que Tate había hecho precisamente eso: buscarla.

"Bueno, la mayor parte de la mierda después de tu fingida 'muerte' a manos del Dr. Mark Kruk ha sido completamente borrada. Quiero decir, si te soy sincero, las cosas de antes de esa época también están bien escondidas."

"Sí, pero Tony Metcalfe lo descubrió todo y lo tiró al metaverso".

"Tony Metcalfe era un psicópata trastornado con estrés postraumático que resulta que también era un experto en ordenadores. Yo no soy ni lo uno ni lo otro".

"Vale, ¿pero encontrarías algo sobre mi pasado? Mi matrimonio con Brad y... oh, joder".

Chase se apresuró a coger su teléfono.

"¿Qué?" Tate sonaba preocupado. "¿Qué pasa? ¿Chase?"

Chase le ignoró y buscó entre sus contactos.

"¿Chase? Estaba a punto de llamarte", dijo Brad.

"¿Dónde está Félix?"

La pausa que siguió no pudo durar más de un segundo, pero fue, sin duda, el momento más largo de la vida de Chase Adams.

"Pensé que estaba contigo."

"¿De qué estás hablando?", jadeó.

"Bueno, el campamento acaba de llamar y dijo que alguien del Departamento del Sheriff recogió a Felix esta tarde. Dijo que era amigo suyo".

"¿Cómo se llamaba?"

"Chase, ¿está todo bien?"

"Brad, ¿cómo coño se llamaba el hombre que recogió a nuestro hijo del campamento?"

"Tim", dijo Brad lentamente. "En el campamento me dijeron que el hombre se llamaba Tim Jardine".

FIN

Nota del autor

Filthy Secrets marca el regreso de Chase a sus raíces, por así decirlo. Siempre me había imaginado su regreso al FBI, pero hasta ahora nunca había estado segura de cómo funcionaría. Chase ha quemado tantos puentes a lo largo de los años que parecía inevitable que estuviera destinada a vivir en una isla. Sola. A menos, claro está, que tenga que dirigir su propia unidad y que la única persona a la que tenga que rendir cuentas sea, efectivamente, ella misma. Y tal vez Tate. Él parece ser la única persona capaz de enfrentarse a ella y no está dispuesto a doblegarse a su voluntad. Pero estamos hablando de Chase Adams, así que nunca se sabe.

Creo que todos tenemos a alguien en nuestras vidas como Chase, bueno, no realmente como Chase, pero alguien que comparte ciertos rasgos con ella. Alguien que te hace daño, que se hace daño a sí mismo, que hace daño a los demás, pero que en general tiene buenas intenciones. Y no importa cuántas veces intentes poner distancia entre ellos, siempre te atraen de nuevo.

Para bien o para mal.

Así es Chase. En el fondo, es (casi) una buena persona. La realidad es (o debería decir, su realidad es) que la tragedia que ha vivido ha dejado una huella indeleble en su alma.

Espero que sigas viviendo sus aventuras a través de sus ojos. ¡Y es taaaan fácil! No hace falta heroína ni tratamiento de electroshock. Todo lo que tienes que hacer es hacer clic aquí para reservar Sangre manchada, la próxima aventura de Chase Adams.

Antes de irme, sólo quería dedicar un momento a decir que os aprecio a todos y os agradezco sinceramente vuestro apoyo a lo largo de los años.

Me encanta escribir libros. Me encanta crear personajes y mundos y escenarios jodidos que a veces palidecen en comparación con el mundo real. A veces. Porque el mundo puede ser un lugar jodido y todos necesitamos escapar de vez en cuando.

Introduzca libros.

Notas de salida del autor.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2023

Otros libros de Patrick Logan

Detective Damien Drake

Besos de mariposa

Causa de la muerte

Descargar Asesinato

Rey Esqueleto

Tráfico de personas

El Señor de la Droga: Parte I

El Señor de la Droga: Parte II

Lucha premiada

Casi infame

Hombre de paja

Empresa peligrosa

Cara feliz

Chase Adams Thrillers del FBI

Rígido Congelado

Sospechoso en la sombra

Dibujo Muerto

Alerta Amber

La historia de Georgina

Dinero sucio

Guarida del Diablo

Damas pintadas

Efectos adversos

Ya muerto

Pruebas directas

Secretos sucios

Sangre contaminada

Dr. Beckett Campbell, Médico Forense

Final amargo

Donante de órganos

Inyectar fe

Precisión quirúrgica

No reanimar

Extraer el mal

Residencia Evil (AKA Beckett's First Kill)

Tommy Wilde Thrillers

Una noche salvaje

Dos semanas Wilde

Tres meses Wilde

Cuatro familias Wilde

Penelope June Thrillers

Morir para respirar

Morir para hablar

Veronica Shade Thrillers

El color del asesinato

El perfume del asesinato

El sonido del asesinato

El toque del asesinato

El sabor del asesinato

No olvides pasarte por mi grupo de Facebook y saludarme! https://www.facebook.com/groups/LogansInsatiableReaders/

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023