Rey Esqueleto

Detective Damien Drake Libro 4

Patrick Logan

Rey Esqueleto

Prólogo

PARTE I - Una ardilla y un conejo

Verano de 1998

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

PARTE II - Una corona de huesos

Verano de 2018

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

III PARTE - La Iglesia de la Liberación

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

PARTE IV - El fin del sufrimiento

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Epílogo

FIN

Nota del autor

Tráfico de personas

Prólogo

PARTE I - El lado equivocado de la ley

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Vivir es sufrir,

sobrevivir es encontrar sentido al sufrimiento.

-Friedrich Nietzsche

Rey Esqueleto

Prólogo

El sargento Henry Yasiv dio una calada a su cigarrillo, sintiendo cómo el humo caliente le llenaba primero la garganta y luego los pulmones.

Se frotó las sienes mientras fumaba, con los ojos recorriendo la calle acordonada por coches de policía. Era una tarde normal de mayo en Nueva York, fresca y húmeda, pero también una que nunca olvidaría.

Henry dio otra calada y, esta vez, retuvo el humo en sus pulmones un instante más de lo que debería. Una repentina oleada de mareo le golpeó, lo que, si no otra cosa, sirvió para apartar su mente de lo que estaba a punto de ver.

La llamada se produjo sobre las ocho y media. La persona que llamaba era anónima, pero su voz era la de un varón de entre cuarenta y sesenta años, si no había hecho ningún intento por disimularla, claro.

"El Rey ha vuelto", dijo el hombre a la central. Cuando la central le pidió que lo aclarara, su respuesta fue: "El Rey ha vuelto a la 9ª con la 21ª Oeste".

Como era el protocolo, incluso las llamadas de broma más oscuras y probables realizadas al 911 en la ciudad de Nueva York siempre eran seguidas por uno u otro agente. Cuanto más probable era que la llamada fuera una broma, más tiempo se tardaba en llegar al lugar de los hechos, sobre todo si no había más corroboración. Pero en este caso, un impaciente policía de ronda llamado Alan Petrovich debía de estar aburrido, o quizá acababa de llenarse la cara de donuts, cuando recibió la llamada.

Había llegado al lugar en menos de media hora. Y después de llegar, sólo pasaron cinco minutos antes de que hiciera una llamada que llegó hasta arriba, a Henry Yasiv, sargento de la comisaría 62.

Y ahora, con la calle 21 W bloqueada por coches de policía entre la 8ª y la 10ª Avenida, Yasiv se encontraba de pie frente a una gran casa de piedra rojiza fumando un cigarrillo, mientras sus hombres peinaban el interior del edificio.

No era ningún secreto, ni para él ni para sus hombres, que sólo estaba retrasando lo inevitable. Pero por muy desesperado que estuviera Henry por salvar las apariencias, no se atrevía a entrar.

Todavía no.

Durante su breve estancia en Nueva York, Henry había visto muchas muertes, y nunca fue fácil. Le habían mentido diciéndole que, con el tiempo, sería capaz de despersonalizar a las víctimas, convertirlas de personas en cosas y, al hacerlo, la muerte ya no le afectaría como a una persona normal.

Pero a Henry aún no le había pasado, y quizá nunca le pasaría.

"¿Sargento Yasiv?"

Henry exhaló una espesa nube de humo y se volvió hacia uno de sus detectives, un hombre ocho o nueve años mayor que él.

"¿Sí?"

El hombre frunció el ceño.

"Creo que va a querer venir a ver esto", dijo rotundamente el hombre.

Claramente, el detective había aprendido a lidiar con la muerte mejor de lo que él nunca lo haría.

Tras una última calada, Henry asintió y tiró el cigarrillo a la calle.

"Ve delante", dijo.

El detective entró en la casa de piedra rojiza y se calzó los zapatos de la entrada. Yasiv hizo lo mismo y luego respiró hondo.

"Muéstrame lo que tenemos".

***

"El agente Petrovich pasó por aquí", dijo el detective, un hombre llamado Chris Wentworth, indicando la puerta principal de la casa de piedra rojiza con un dedo fino. Trazó una línea en el aire por el largo pasillo. "Llamó varias veces y luego forzó la entrada cuando vio un movimiento sospechoso cerca de la parte trasera".

El sargento Yasiv se quedó mirando las fotografías de las paredes mientras avanzaba por el pasillo, intentando poner nombre a alguno de los rostros de los hijos, la mujer, el marido, con los que se cruzaba. El lugar en sí estaba en perfectas condiciones y, a juzgar por la cantidad de brillo que reflejaba algún que otro marco cromado, estaba muy bien cuidado.

Y caro, muy caro.

"La puerta trasera estaba parcialmente abierta", continuó el detective Wentworth, "pero cuando Alan se asomó, no vio a nadie, así que continuó su búsqueda en el interior. Fue entonces cuando encontró esto".

El detective Wentworth señaló la puerta abierta del sótano y se dirigió hacia ella, pero Yasiv le detuvo levantando una mano.

"¿Y dónde está el oficial Petrovich ahora?"

El detective Wentworth había estado frunciendo el ceño desde que entró en la casa de piedra rojiza, pero ahora la expresión se hizo aún más exagerada hasta que parecía que sus labios iban a resbalar de su cara hasta su cuello.

Cuando señaló esta vez, el delgado dedo del hombre temblaba ligeramente.

El agente Alan Petrovich estaba sentado en el sofá de una habitación contigua. El primer instinto de Yasiv fue gritarle que se levantara para evitar contaminar posibles pruebas, pero la forma en que estaba desplomado, con la cara entre las manos, le convenció de lo contrario. Dos agentes uniformados y un hombre del CSU se cernían sobre él, ofreciéndole una botella de agua y un masaje reconfortante en la espalda.

Fue un alivio ver que no era el único afectado por la muerte.

Yasiv tragó saliva y se volvió hacia la puerta del sótano. Con un gancho en la barbilla, le dijo a Wentworth que le guiara. Y luego siguió al detective hasta el sótano.

Yasiv no sabía lo que vería allí abajo, pero tenía una expectativa basada en lo agitado que estaba el oficial Petrovich arriba. Pero lo que no había esperado era algo prístino, algo impoluto, sin mancha, igual que el piso de arriba.

No había salpicaduras de sangre en las paredes ni huellas ensangrentadas en el suelo de madera. De hecho, hasta que Yasiv llegó al fondo de la habitación, a la mesa de billar, nada parecía fuera de lugar.

Pero había algo en la mesa de billar...

Alguien había colocado una lona encima, una de esas lonas azules de camping arrugadas de todas las formas posibles, y parecía muy fuera de lugar en esta casa de sábanas pulcramente planchadas.

La propia lona cubría algo irregular.

Yasiv hizo todo lo posible por controlar la respiración mientras se acercaba. Varios hombres con trajes de plástico blanco estaban de pie alrededor de la mesa de billar, y todos dieron un respetuoso paso atrás cuando él se acercó.

Las expresiones de los rostros de los hombres no eran muy diferentes de las del detective Wentworth.

"¿Tienes un juego de guantes?"

Wentworth asintió, sacó dos guantes de plástico del bolsillo y se los entregó a Yasiv. El sargento se los puso mientras se acercaba a la mesa de billar.

Con una última respiración profunda, Yasiv agarró el borde de la lona y la levantó lentamente.

Al principio no vio nada, pero entonces uno de los técnicos se inclinó hacia él y le alumbró con una linterna.

A Yasiv se le atascó la respiración en la garganta, lo que probablemente fue lo mejor; si hubiera podido respirar, lo más probable es que hubiera gemido.

Dos cuencas huecas le miraban fijamente, hoyos negros incrustados en el hueso semiblanqueado de un cráneo. En la coronilla de la cabeza había un solo hueso del dedo, cementado en su sitio.

Y ahora, Yasiv estaba bastante seguro de que jadeó.

Sus dedos soltaron la lona y luego se arrancó rápidamente uno de los guantes utilizando los dientes para agarrar la abertura por la muñeca.

Wentworth le miró con los ojos muy abiertos.

"¿Estás bien?"

"Tengo que hacer una llamada", dijo Yasiv rápidamente. "Tengo que hacer una llamada".

En el fondo de su mente, era consciente de que la gente le miraba como si hubiera perdido la cabeza, pero a Yasiv no le importaba.

Sacó el móvil del bolsillo y, con un dedo tembloroso, Yasiv recorrió sus contactos. Cuando encontró el nombre que buscaba, no dudó antes de llamar.

El teléfono sonó una vez, dos veces, y al tercer timbrazo alguien descolgó.

"¿Hola?" Preguntó una voz ronca.

"¿Drake? Drake, soy el Sargento Henry Yasiv."

Hubo una breve pausa.

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

Yasiv se frotó las sienes y cerró los ojos un momento.

"Está pasando de nuevo, Drake. Ha vuelto".

Hubo otra pausa, mucho más larga que la primera, pero antes de que Yasiv pudiera preguntar si Drake seguía allí, la lona se deslizó de repente fuera de la mesa de billar, revelando un esqueleto completo y blanqueado.

Sólo que no era sólo un esqueleto.

También había un cinturón colgando de los huesos de la cadera.

Un cinturón de cuero, con una distintiva hebilla cromada en el centro.

Cuando los ojos de Yasiv se centraron en aquella hebilla, se dio cuenta de que la reconocía.

El teléfono se le resbaló de la mano y cayó al suelo.

"Es Simmons", jadeó el sargento Yasiv. "Es el detective Frank Simmons".

PARTE I - Una ardilla y un conejo

Verano de 1998

Capítulo 1

"Está muerta", dijo simplemente Ray Reynolds. Utilizó un palo para levantar el cadáver inerte de la ardilla. Tenía la parte central aplastada y la cabeza y las patas colgaban a ambos lados del palo.

"Creo que voy a vomitar", dijo Drake, agarrándose el estómago.

Ray se rió entre dientes.

"Es sólo una ardilla, supéralo".

Drake sacudió la cabeza y desvió la mirada mientras su estómago daba vueltas de campana.

"Es asqueroso de cojones", consiguió decir entre labios fruncidos.

Ray bajó la ardilla al suelo.

"Deberíamos enterrarlo", dijo distraídamente.

Drake tuvo una arcada y luego escupió un fajo de flemas en el suelo.

"Eres un marica, ¿lo sabías?" dijo Ray riendo. "Un verdadero puto..."

Dejó de hablar tan bruscamente que Drake levantó la cabeza y miró a su amigo. Ray se apartó el pelo negro de la cara y sus ojos oscuros se centraron en un matorral junto al camino de tierra en el que se encontraban.

"¿Qué? preguntó Drake, logrando por fin asentar el estómago. Haciendo un esfuerzo deliberado por no mirar a la ardilla muerta, se levantó y se dirigió al lado de su amigo. "¿Qué pasa?"

Ray le hizo callar y Drake escuchó, pero no oyó nada.

"¿Qué es lo que...?"

Ray le hizo callar de nuevo, esta vez con más agresividad.

Drake puso los ojos en blanco y guardó silencio.

Sólo me está jodiendo. Tratando de asustar-

Pero entonces Drake oyó algo: un suave maullido, el sonido que podría hacer un gatito hambriento.

Ray asintió como si se diera cuenta de que Drake había oído de repente lo que él estaba escuchando. Y entonces el chico se acercó a la maleza, caminando deliberadamente, con determinación.

Drake le siguió, pero con cautela. El corazón se le aceleraba en el pecho, aunque sabía que era una tontería. Tenía catorce años, no siete; ningún hombre del saco iba a salir de detrás de un arbusto.

Y sin embargo había algo allí...

Ray se agachó y apartó los arbustos con una mano, y a Drake se le cortó la respiración.

Allí, tumbadas sobre un trozo de hierba expuesta, había varias crías de ardilla. A Drake le resultaba difícil determinar exactamente cuántas, dada la cantidad de sangre que había.

Esta vez, cuando su estómago se revolvió, expulsó su última comida -un bocadillo de atún- y vomitó allí mismo, en el suelo.

Pensó que entonces Ray se reiría de él, que volvería a llamarle maricón, pero lo único que vio en los ojos de su amigo fue tristeza.

"Lo siento", refunfuñó Drake, sin saber muy bien por qué o para qué. Se limpió la boca con el dorso de la mano y luego miró a lo lejos, posando la vista en la granja, donde la señora Reynolds estaba sentada viendo la televisión.

"Deberíamos ir a buscar a tu madre", se ofreció.

Ray no respondió; a diferencia de Drake, no podía apartar la vista de las ardillas.

Drake no quería mirar, pero se sintió obligado. Respiró hondo y bajó los ojos.

Ahora veía que había tres ardillas, todas bebés, dos de las cuales ya estaban muertas. La última ardilla se aferraba a la vida y probablemente a la esperanza de que su madre, la muerta en el camino que Ray había recogido con el palo, volviera y le salvara. Pero una mirada a la forma en que su pequeño y peludo cuerpo había sido despedazado, y Drake supo que eso no era una posibilidad aunque la madre hubiera estado viva.

"¿Qué les ha pasado?", susurró.

Ray se elevó a toda su altura, dejando que los arbustos protegieran de nuevo a la ardilla moribunda.

"Un zorro, tal vez, o podría ser un pájaro."

Drake asintió sombríamente.

"Iré a buscar a tu mamá".

Ray no contestó, pero nunca le gustó mucho divagar: ése era el trabajo de Drake. Ray era el contemplativo del dúo, mientras que a Drake le gustaba hablar.

Mucho.

Ray Reynolds se acercó y retiró el arbusto, y luego se movió hasta quedar suspendido justo encima de las ardillas.

Antes de que Drake pudiera comprender del todo lo que estaba haciendo su amigo, Ray levantó el tacón de su desgastada zapatilla de correr y lo estampó contra la parte superior de la cabeza de la ardilla. El quejido se acalló de inmediato, y el suelo, ya saturado de sangre, se tiñó de un carmesí aún más oscuro.

"¡No! ¿Qué estás haciendo?" preguntó Drake, o creyó preguntar, pero no pudo estar seguro de haber pronunciado las palabras antes de que le invadieran de nuevo las ganas de vomitar. Mientras le lloraban los ojos y le entraban arcadas, vio que Ray volvía a levantar el pie y lo golpeaba con fuerza en el cráneo por segunda vez.

Capítulo 2

"Enciende la manguera, Drake."

Drake, que seguía aturdido, se agachó y abrió el grifo. El agua empezó a brotar del extremo de la manguera, limpiando la sangre y la piel que se adherían a la zapatilla de Ray.

"No puedo creer que hayas hecho eso", dijo Drake, más para sí mismo que para su amigo.

Ray, como era su estilo, no dijo nada. Se limitó a encogerse de hombros.

En la mente de Drake, vio los ojos de la ardilla, esas pequeñas cuentas negras, abrirse de par en par cuando el pie bajó y aplastó su cráneo, acabando con lo que le quedaba de vida. Sabía que esto no había sucedido realmente, la ardilla no tenía ni idea de su inminente destino, y sin embargo esta imagen se alojó en la mente de Drake.

Cuando terminó de lavarse el zapato, Ray se llevó la manguera a la boca para beber un trago. Luego se la ofreció a Drake, que al principio negó con la cabeza; después, saboreando el atún agrio en los labios, la tomó y se enjuagó la cara.

"Estaban sufriendo", dijo Ray al fin. "Les saqué de su miseria".

Y entonces le tocó a Drake quedarse callado. Sabía que lo que decía su amigo era cierto y, sin embargo, no podía creer que Ray lo hubiera hecho de verdad, que hubiera matado al animal. No era el mayor problema del mundo, no era como si hubiera matado a una persona y, sin embargo, esa imagen -la imagen del talón cayendo y el sonido y la humedad de todo- perseguiría a Drake durante muchas noches.

Cuando terminó con el agua, Drake volvió los ojos hacia el brillante sol de arriba.

Se acercaban las cuatro de la tarde, y el sol no daba indicios de amainar hacia el atardecer. La ola de calor que había asolado Nueva York durante todo el verano aún no había renunciado a derretir la Tierra.

El sudor resbaló por la frente de Drake y se lo secó con el dorso de la mano.

"¿Qué quieres hacer ahora?" preguntó Ray.

Lo que Drake quería era ir a algún lugar fresco, a algún lugar interior. Entonces debió de echar un vistazo a la granja, porque Ray negó con la cabeza, aunque Drake no había dicho nada.

"Sabes lo que dijo papá: no quiere que entremos ahí cuando él no está. Ya sabes, por mi madre", dijo Ray, bajando los ojos a la tierra.

Drake asintió.

Recordó la forma en que el Sr. Reynolds los había sentado a ambos cuando Drake llegó por primera vez a la granja. Había hablado brevemente de la señora Reynolds, de su enfermedad, y luego había pasado a una serie de normas para las dos semanas siguientes. Nada demasiado restrictivo, sólo más de lo mismo: si vas a nadar, nunca vayas solo, nada de salir de la propiedad, y mantente fuera de la casa tanto como sea posible durante el día. Dos semanas era lo máximo que Drake se había quedado en la granja; si hubiera dependido de él, se habría quedado todo el verano. Su primer viaje había sido sólo un fin de semana largo. Al año siguiente, una semana. Este año, dos.

Y cada vez que venía, la Sra. Reynolds estaba enferma. De hecho, desde que Ray y Drake se habían hecho amigos, gravitando naturalmente el uno hacia el otro porque realmente no encajaban con el resto de la escuela, la señora Reynolds había estado enferma.

Pero esta vez era diferente. Había un olor en el aire, algo que le recordó a Drake la vez que había husmeado en los cajones de su abuela en busca de monedas sueltas.

Esta vez, la Sra. Reynolds estaba realmente enferma.

Ray sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo y encendió uno. Luego le ofreció el paquete a Drake.

"¿Quieres uno?"

Drake negó con la cabeza.

"¿Son de tu madre?" Preguntó, reconociendo el envoltorio azul. Normalmente fumaban Marlboro, ya que era la única marca que vendían en la tienda de la esquina. Y ésta era la única tienda que les servía, teniendo en cuenta su edad.

Ray asintió y dio una calada.

"No es como si los necesitara. ¿Seguro que no quieres uno?"

A Drake le gustaba fumar de vez en cuando, o al menos quería hacerlo, pero ahora no le apetecía. Su estómago todavía no estaba bien.

"Quizá más tarde".

Ray siguió fumando su cigarrillo y, mientras lo hacía, Drake miró a su alrededor. La granja de los Reynolds era muy diferente de los alojamientos de Drake en la ciudad, lo que constituía la mayor parte de su atractivo. La rústica granja de madera en la que la Sra. Reynolds pasaba la mayor parte de sus días era tan poco espectacular como las demás. Pero era la tierra... los acres y acres de desierto descuidado lo que hacía que Drake volviera. Eso, y la falta de cuernos. Drake tardó uno o dos días en quitarse de la cabeza el sonido de las bocinas de los coches.

Ray terminó el cigarrillo y molió la colilla bajo el tacón de su zapato, antes de enterrarla con un montón de tierra.

"¿Qué quieres hacer ahora?" repitió Ray.

A decir verdad, Drake no quería hacer nada. De hecho, todo el incidente con la ardilla le había dejado intranquilo.

Ni una sola vez durante todo el tiempo que había pasado en la granja, Drake había querido volver a casa, más bien todo lo contrario. Pero ahora, con la imagen de esas cuentas...

"Vamos", dijo Ray con una sonrisa de satisfacción, sacando a Drake de su cabeza. "Tengo algo que enseñarte".

Capítulo 3

"¿Es real?" susurró Drake, intentando contener su ansiedad.

"¿Qué te parece?" Ray giró el arma entre sus manos mientras hablaba y luego le dio la vuelta y le tendió la culata a Drake.

Drake negó con la cabeza y dio un paso atrás.

"Jesús, Drake. Es sólo una maldita pistola de aire comprimido."

Drake tragó saliva, pero al final alargó la mano y cogió el arma de las manos de su amigo. La culata era de madera y parecía bastante sólida, pero el cañón parecía un poco endeble. Era de metal, pero no le pareció lo bastante pesado. La giró en sus manos, inspeccionándola, intentando parecer más interesado de lo que realmente estaba, antes de devolvérsela.

"¿Por qué lo tienes?"

Ray lo volvió a poner en la estantería del garaje.

"No es mío. Es de mi padre. Me llevó un par de veces a cazar conejos. Intenta esconderlo, pero creo que sabe que puedo encontrarlo. No era una de sus 'reglas', después de todo".

"Quién iba a decir que eras un Boy Scout tan regular", dijo Drake, tratando de aportar algo de ligereza a la pesadez del día.

No funcionó. A decir verdad, las bromas de Drake nunca le caían bien a Ray. A veces, Drake pensaba que su amigo era alérgico a la risa.

Sin embargo, Drake creyó detectar un atisbo de sonrisa en el rostro de Ray en esta ocasión. De hecho, desde el incidente con las ardillas aquella tarde, el humor de Ray parecía haberse levantado.

Mientras que la de Drake había caído en picado.

Para distraerse, Drake observó las herramientas que había sobre el banco de trabajo. Su propio padre no era un gran manitas, y su hermano era el que había adquirido todas las habilidades prácticas. El propio Drake pensó que podría cortarse un dedo cortando un filete. Quién sabía qué parte de su cuerpo podría perder si intentaba cortar una cuerda de leña o serrar un trozo de madera.

"¿Qué hace tu padre con todo esto?" Preguntó moviendo la mano sobre el banco. Reconoció los martillos, una sierra, un mazo de algún tipo, pero el resto... no tenía ni idea de lo que hacían más de la mitad de las herramientas, y mucho menos de cómo funcionaban.

Ray se encogió de hombros.

"Repara la granja, supongo. No sé. Para ser sincero, nunca le he visto usar la mitad de estas cosas".

La sonrisa de su amigo creció de repente.

"Pero hay una cosa que le veo usar mucho".

Drake frunció el ceño. La tarde había empezado poniendo fin al sufrimiento de una cría de ardilla y luego había degenerado en jugar con una pistola en el granero. Si alguna vez hubo un episodio de la PSA oculto en la vida de Drake, fue éste, aquí, en este mismo lugar.

Y ahora su amigo tenía algo más que enseñarle, algo que su padre utilizaba a menudo...

Drake estaba seguro de que era una mala idea, pero tenían tres horas para matar, más o menos, antes de la cena.

"Vamos", le instó su amigo, acercándose a Drake y tirando de él hacia el banco. Entonces Ray se agachó y rebuscó en algunos de los cubos que estaban escondidos debajo, antes de encontrar por fin lo que buscaba.

Volvía a sonreír, mostrando unos dientes que eran un poco demasiado pequeños para su boca, unos dientes que Drake rara vez había visto.

Hubo un tiempo en que Ray era un niño normal, que reía y jugaba con los demás, aunque nunca encajara del todo. Pero eso fue antes... antes de qué, Drake no podía estar seguro. Si fuera adivino, habría apostado a que el cambio se produjo cuando su madre enfermó por primera vez.

"La medicina para la tos del abuelo", dijo Ray.

En las manos de su amigo había una enorme botella de whisky escocés, con la palabra Ballantine's escrita en la etiqueta morada. Ray desenroscó el tapón y bebió un trago. Intentó mostrarse tranquilo, pero no fue capaz de disimular una mueca. Luego le tendió la botella a Drake, que la cogió. Olía a trementina y sabía a queroseno, pero era algo.

"A ver si lo he entendido bien: tu padre viene aquí, a lo mejor le dice a tu madre que va a arreglar el desagüe y luego fuma cigarrillos y bebe whisky toda la tarde. ¿Entendí bien? ¿Eso es ser adulto?".

Ray dejó de sonreír de repente.

"Mi padre no fuma".

Drake se encogió de hombros.

"En fin, ya te haces una idea".

Ray bebió otro trago de whisky, esta vez más grande, y se limpió la boca con el dorso de la mano. Luego volvió a enroscar el tapón, sin molestarse en ofrecérselo a Drake.

Después de volver a meter la botella en el cubo y empujarla bajo el banco, Ray se detuvo, de espaldas a Drake.

Las manos del chico temblaban, se dio cuenta Drake.

Mientras observaba, Ray apretó las manos. Cuando abrió las palmas, ya no temblaban.

Tal vez matar a esa ardilla le está afectando más de lo que dice, pensó Drake. Realmente espero que sea así.

Capítulo 4

"¿Se divirtieron explorando?" preguntó John Reynolds mientras servía verduras en su plato. Ya tenía la mejilla llena de filete y, mientras hablaba, le corría jugo por la barbilla.

A Drake normalmente le encantaba la cocina de John -era carne con patatas, mucho menos refinada de lo que estaba acostumbrado-, pero al mirar el trozo de vaca carbonizada que tenía ahora en el plato... no pudo evitar imaginarse la ardilla muerta en su lugar, con sus entrañas marrones y rojas manchando la cerámica.

Cortés o no, de ninguna manera iba a comer carne esta noche.

Tal vez nunca más.

Drake consiguió echarse a la boca unos cuantos guisantes perdidos sin que se le cuajara el estómago.

"Sí... y mañana creo que iremos al estanque", dijo Drake después de tragar saliva.

John Reynolds miró a su hijo y le señaló un tenedor con un trozo de carne ensartado en las púas.

"Recuerda lo que dije, Ray. Sistema de compañeros en todo momento si vas a entrar en el agua".

Ray asintió y los tres comieron en silencio durante varios minutos.

El Sr. Reynolds no tardó en darse cuenta de que Drake no estaba tocando su filete.

"¿Estás bien, Drake? ¿No tienes hambre?"

Drake negó con la cabeza.

"El estómago no se siente muy bien", dijo. "No quiero ser grosero, pero esta noche no tengo tanta hambre".

"Más para mí, entonces", dijo John con una sonrisa. Se acercó y clavó el tenedor en el filete de Drake. Un segundo después, había encontrado un nuevo hogar en el plato del hombre.

Unos minutos después, se instaló en el estómago del Sr. Reynolds.

La madre de Drake se habría horrorizado por esto, pero su madre no estaba aquí. De hecho, tampoco estaba la de Ray.

"¿Cómo está mamá?" Ray preguntó, como si leyera los pensamientos de Drake.

John se tomó su tiempo para responder, eligiendo primero limpiarse la boca.

"Arriba y abajo", dijo. "Más o menos como todos los días. Ustedes no entraron durante el día a molestarla, ¿verdad?"

Tanto Ray como Drake negaron con la cabeza.

"Bien. El médico dice que sólo necesita descansar. Mucho descanso, y ella estará de pie y en 'em en ningún momento ".

Drake y Ray intercambiaron miradas, pero ninguno de los dos dijo nada y durante los siguientes minutos el trío comió en silencio. John Reynolds era un hombre trabajador, de manos callosas y uñas sucias, y comía como tal, engullendo el filete que Drake no se había comido y metiéndose guisantes en la boca como si aquella fuera la última comida que tendrían en algún tiempo. Horas, días, incluso meses. Como si estuvieran esperando una hambruna.

Ray comía como su padre, pero con menos fervor. Y Drake... Drake apenas comía.

Su mente estaba ocupada pensando en la madre de Ray, en Angelina Reynolds, una mujer delgada y frágil, que aparentaba al menos el doble de sus 38 años.

Si conseguía bloquear la agresiva masticación de los dos hombres que estaban frente a él, Drake creyó oír los sonidos de la máquina que ayudaba a Angelina a respirar y que llegaban hasta ellos desde el piso de arriba. Hacía clic y silbaba como una especie de banda sonora mórbida de su comida.

No siempre había sido así. Cuando Drake había venido por primera vez a visitar la granja, Angelina había pasado bastante tiempo con ellos, y su personalidad efervescente había sido un soplo de aire fresco. Pero luego había enfermado. Drake aún recordaba el día en que Ray se le acercó en la escuela, con lágrimas en los ojos...

"Mamá está enferma", había dicho Ray. "Algún tipo de enfermedad pulmonar. El doctor dice que quizá nunca mejore".

Era cáncer, se enteraron más tarde. En aquella época, Drake no sabía lo que era el cáncer. Conocía las enfermedades, por supuesto, pero su experiencia se limitaba a la gripe, que solía contraer en invierno, y a la varicela, que recordaba haber contraído cinco o seis veces a pesar de que su madre afirmaba que en realidad sólo se podía contraer una vez.

Pero a medida que pasaba el tiempo, y mientras veía cómo el cuerpo de Angelina Reynolds empezaba a consumirse lentamente como si se la estuvieran comiendo desde dentro, Drake empezó a pensar en el cáncer como algo horrible, una enfermedad que se comía tu alma y te chupaba la vida como un parásito.

Y a pesar de los comentarios de John sobre la mejoría de su mujer, Drake estaba bastante seguro de que no era así. Tal vez fuera porque pasaba mucho tiempo sin ver a Angelina y, cuando lo hacía, su estado siempre era mucho peor de lo que había sido. Era como intentar saber si te crecía el pelo mirándote al espejo todos los días. Te acostumbras tanto a tu propio reflejo que no ves el crecimiento hasta que un día te levantas, te miras en el espejo y dices, santa solución de mantequilla de cacahuete, me llega hasta los tobillos.

Y Drake temía el día en que John y Ray llegaran a la misma conclusión.

Cuando se miraron en el espejo del alma de Angelina Reynolds y se dieron cuenta de que ya no estaba allí.

Un sonido atrajo los ojos de Drake.

John Reynolds golpeaba el tenedor contra el plato de cerámica con una sonrisa de oreja a oreja.

"¿En qué estás pensando, chico? Parece que estás perdido en tu propio mundo".

El tenedor de Drake, que se dio cuenta de que estaba lleno de zanahorias y guisantes, flotaba en el aire. Lo bajó hasta el plato y luego lo apartó suavemente de él.

"Nada", dijo en voz tan baja que no sabía si los otros dos hombres de la mesa podían oírlo. "Es sólo que no me encuentro del todo bien".

Capítulo 5

Drake se despertó sobresaltado. Se incorporó de golpe y se quitó de encima las sábanas húmedas.

No podía recordar su sueño, sólo que tenía que ver con las ardillas. Se sentía como un marica, tal y como le llamaba Ray, pero no podía evitarlo.

Drake miró a su amigo, que había estado durmiendo en la cama a su lado, y se sorprendió al ver que no estaba allí. La cama estaba deshecha, la sábana echada hacia atrás, pero Ray no estaba tumbado en ella.

Recuperando el aliento, Drake echó un vistazo a la habitación. La ventana estaba ligeramente abierta y las persianas subidas. La luz de la luna lo iluminaba todo como el humo azulado de un cigarrillo. Parpadeando y secándose el sudor de la frente, Drake se puso de pie y se acercó a la ventana.

Medio esperaba ver a su amigo fuera, ver a Ray con los brazos extendidos delante de él como un zombi mientras caminaba sonámbulo por el césped. Ray había sido sonámbulo en el pasado, pero Drake o John solían encontrarlo acurrucado en el sofá de abajo.

Ray no había salido, al menos de momento.

Y parecía que esta vez tampoco lo había hecho; todo lo que Drake vio fueron campos vacíos. Escuchó por un momento los aullidos de coyote que llenaban el aire nocturno, antes de apartarse de la ventana y dirigirse a la puerta de al lado. Al igual que la ventana, también estaba ligeramente abierta. Un rápido vistazo al reloj de la mesilla de noche mostró que se acercaban las cuatro de la madrugada, lo que significaba que John Reynolds se levantaría dentro de una hora, preparando su café extra fuerte para la jornada en el molino. Consciente de ello, Drake salió lenta y silenciosamente de la habitación, curioso, pero aún no preocupado, por la seguridad o el paradero de Ray. Si hubiera sido al revés, si Drake fuera el que había desaparecido en mitad de la noche, Ray podría haber activado una de esas sirenas que utilizaban durante la Segunda Guerra Mundial para avisar de un bombardeo inminente.

Y sin embargo, cuando Drake se dirigió al pasillo y seguía sin haber rastro de su amigo, y cuando se asomó por las escaleras y no vio a Ray acurrucado en el sofá, empezó a sentir un pálpito en el pecho.

La habitación de Drake y Ray estaba situada en el centro del pasillo, mientras que la de John y Angelina estaba en un extremo y la de invitados en el otro. Al menos así era antes. Pero después de que Angelina enfermara, John la había trasladado a la habitación de invitados. Una vez, después de demasiadas copas, afirmó que lo había hecho por ella, para que estuviera más cómoda y no la molestaran sus "ronquidos de motosierra oxidada". Pero Drake no pensaba lo mismo. Pensaba que era porque era ella la que le mantenía despierto, que su respirador y su botella de oxígeno y su mascarilla y todas esas cosas que Drake no tenía ni idea de cómo funcionaban ni de lo que hacían, mantenían despierto a John. Probablemente ni siquiera era sólo el ruido. El recuerdo constante de su muerte inminente era demasiado para John.

Y era esa puerta, la de la habitación de Angelina Reynolds, la que también estaba entreabierta.

No es que su habitación estuviera completamente prohibida -John no la tenía encerrada ni nada por el estilo-, pero había una norma no escrita según la cual sólo entrarían, sólo la verían, si John estaba presente o si la señora Reynolds preguntaba expresamente por ellos. A Drake le parecía bien, porque a él tampoco le gustaba mucho que le recordaran su propia mortalidad. Y sin embargo, esta noche, a las cuatro de la mañana, se sintió obligado a entrar.

Se sintió atraído por ella, en parte por el olor a humo de cigarrillo que emanaba de su interior, y en parte porque pensó que Ray podría estar allí dentro.

Y sobre todo porque sentía curiosidad.

Drake caminó de puntillas por el suelo, encogiéndose a cada paso cuando sus pies húmedos hacían un molesto ruido al pegarse a la madera. Al acercarse a la puerta, aminoró aún más la marcha. Lo que al principio había creído que eran imaginaciones suyas, que era imposible que saliera humo de su habitación, se confirmó: olía a humo. Y cuando se asomó a la habitación, se dio cuenta de que también podía verlo.

Drake estaba en la puerta, con la mandíbula desencajada.

Angelina estaba tumbada en la cama, con los ojos cerrados y la piel del color de la cera derretida. Hacía tres días que Drake no veía a la mujer, y entonces había sido a la luz del día, cuando el sol la iluminaba intensamente. Pero ahora, a la pálida luz de la luna, no parecía tan moribunda, sino más bien que ya estaba muerta.

Se había quitado la mascarilla y estaba tumbada con las palmas de las manos hacia arriba, apoyadas en el dorso de las sábanas. Las máquinas que la mantenían con vida estaban a oscuras y, por un breve instante, el corazón de Drake se detuvo en su pecho.

Está muerta, pensó horrorizado. Se arrancó la máscara mientras dormía y murió.

Lo que explicaba por qué las máquinas estaban apagadas. Y sin embargo, incluso con su limitada experiencia, Drake sabía que cuando las cosas iban mal, estas máquinas no se quedaban quietas. Sonaban y parpadeaban y chirriaban fuerte. Mierda, ese era su trabajo.

No, tenía que haber otra razón por la que se habían apagado, y los ojos escrutadores de Drake encontraron rápidamente la causa.

Alguien los había desenchufado.

Y ese alguien era Ray Reynolds.

Capítulo 6

Ray Jacob Reynolds estaba de pie en la cabecera de la cama de su madre, justo fuera del rayo de luz de luna que entraba por la ventana, razón por la cual Drake no había reparado en él al principio. El rostro del muchacho estaba envuelto en sombras y permanecía inmóvil. De hecho, lo único que se movía en la habitación eran las vueltas y revueltas del humo del cigarrillo que salía del cilindro blanco que colgaba entre sus dedos.

¿Es sonámbulo? se preguntó Drake. ¿Ray era sonámbulo aquí?

Drake no estaba seguro de si se podía ser sonámbulo y encender un cigarrillo al mismo tiempo, o si se podía hacer algo mientras se era sonámbulo aparte de caminar, pero esperaba que así fuera. Pensó en acercarse a su amigo y tocarle el hombro, pero recordó haber oído en alguna parte que despertar a un sonámbulo antes de tiempo podía matarlo.

Aun sabiendo que esto era tonto e infantil, Drake se mantuvo firme. La verdad era que quería ver qué pasaba después sin su intervención.

Un momento después, su amigo empezó a moverse, llevándose lentamente el cigarrillo a la boca. Al igual que Drake, Ray era un fumador ocasional, un fumador adolescente, si es que existía tal cosa, pero la agresiva calada que daba ahora, y la espesa nube de humo azul que expulsaba, era algo diferente.

Le hacía parecer mayor.

Le hacía parecerse a su madre.

Y entonces Ray hizo lo impensable: acercó lentamente la mano con el cigarrillo a los labios de su madre.

No era ningún secreto que el cáncer de Angelina se debía a que fumaba. Por eso John había prohibido con vehemencia el humo de los cigarrillos en la casa, el humo de cualquier tipo, en realidad. La única vez que había pillado a su hijo fumando, hacía un año más o menos, Ray se había presentado en el colegio con una roncha encima del ojo del tamaño de una tortuga pequeña.

Y sin embargo, mientras Drake observaba, Ray acercó el cigarrillo a los labios de su madre. Esperaba que la mujer abriera los ojos y se agitara, que llamara a gritos a John, que le gritara a su hijo que se alejara de ella, pero no ocurrió nada. Nada tan evidente. Pero cuando el filtro rozó sus labios, vio cómo se fruncían ligeramente y luego lo apretaban.

Todo el tiempo, los ojos de Angelina permanecieron cerrados. Incluso cuando dio una pequeña calada y exhaló por las fosas nasales con la siguiente respiración, no se despertó. Ray le quitó el cigarrillo de la boca, le dio una calada y lo apagó en la mesilla de noche.

Y entonces Ray ladeó la cabeza y observó a su madre desde este nuevo ángulo.

Vuelve a ponerle la máscara, suplicó Drake en silencio. Vamos, Ray. Vamos, vuelve a ponerte la mascarilla y enchufa la máquina.

El corazón se le aceleró y sintió un escalofrío.

Por favor, Ray, hazlo. Vuelve a ponerte la máscara y conecta la máquina.

Drake se quedó en la puerta durante lo que pareció una eternidad, observando a su amigo mientras miraba fijamente a su madre.

Ray se quedó tan quieto entonces, que una vez más Drake estuvo convencido de que el chico estaba durmiendo. De hecho, Drake tuvo que pellizcarse para confirmar que no era él quien dormía.

Ray se estremeció de repente y, para alivio de Drake, cogió la mascarilla que yacía sobre la almohada de Angelina y se la colocó sobre la nariz y la boca. Luego se acercó y volvió a enchufar la máquina. Se puso en marcha con un zumbido y un pitido.

Satisfecho y aliviado, Drake retrocedió lentamente por el pasillo hacia su dormitorio. Cuando se metió en la cama, oyó el chasquido mecánico seguido del silbido del respirador artificial de Angelina.

Drake cerró los ojos y fingió estar dormido cuando oyó los pies de Ray entrar en la habitación. La cama a su lado crujió cuando Ray bajó a ella. Menos de cinco minutos después, Drake oyó otro sonido además de la máquina que ayudaba a mantener con vida a Angelina Reynolds.

Oyó a su amigo roncar suavemente.

A pesar de su agotamiento, Drake se quedó mirando al techo durante más de una hora antes de volver a dormirse.

Capítulo 7

"¿Drake? Drake, ¿estás despierto?"

Drake rodó sobre un costado y abrió los ojos.

"Sí", respondió grogui. "Estoy despierto."

"¿Qué hora es?" preguntó Ray, mientras sus ojos se desviaban hacia el reloj. Eran las 8:22. "Qué raro, papá no nos despertó hoy".

El sol ya brillaba con fuerza y, como Drake había olvidado cerrar las cortinas cuando se asomó a la ventana la noche anterior, le daba directamente en la cara. La luz le provocó un dolor de cabeza detrás de los ojos y entrecerró los ojos.

Debió de quedarse dormido entre las cinco y las ocho, pero no recordaba haberse quedado dormido. Una parte de él quería creer que había dormido toda la noche, que lo que había visto en la habitación de Angelina había sido un sueño, pero cuando inhaló profundamente por la nariz, aún podía oler el humo de segunda mano.

Drake había oído a John despertarse, había oído al hombre gruñir y gemir mientras bajaba las escaleras. Incluso había oído a John preparar el café y servir los cereales. Estos ruidos, por molestos que fueran, habían servido como un bienvenido respiro para escuchar la maquinaria de Angelina, para asegurarse de que la mujer seguía viva.

Drake incluso había oído a John volver al piso de arriba un rato más tarde y arrastrarse por el pasillo hasta la habitación de Angelina. Afortunadamente, había cerrado la puerta de la mujer, ofreciendo por fin a Drake algo de silencio.

"No oí que se despertara", mintió Drake.

Ray se frotó los ojos y luego balanceó las piernas sobre el lateral de la cama. Drake le observó con curiosidad mientras lo hacía, necesitando ver si Ray daba alguna pista, algún indicio de que sabía lo que había ocurrido la noche anterior.

"¿Estás bien?" Ray preguntó. "¿Por qué me miras?"

Drake sacudió la cabeza y miró hacia otro lado.

"Nada, quiero decir, lo siento, no dormí bien anoche".

Ray frunció el ceño, pero no dijo nada mientras se dirigía a la puerta. Al salir de la habitación, se volvió y miró a Drake.

"Voy a darme una ducha rápida. ¿Quieres ir al estanque, después?"

Drake también se levantó de la cama.

"Me parece bien. Iré a prepararnos algo de comer".

***

En cuanto oyó que empezaba la ducha, Drake se dirigió al pasillo. Pero en lugar de dirigirse a la cocina, se dirigió a la habitación de Angelina. La puerta seguía cerrada y, por alguna razón, eso lo inquietó. Se sintió como un voyeur, como la vez que había echado un vistazo en el vestuario de las chicas del colegio y había vislumbrado el costado de uno de los pechos grandes y pálidos de Becky Hanscom.

Sólo que esta vez no sintió un cosquilleo en la ingle, sino un aleteo en el pecho.

No estés muerto, no estés muerto, no estés muerto...

Drake respiró hondo y abrió lentamente la puerta, dispuesto a cerrarla de golpe y correr a toda velocidad hacia la cocina si Angelina gritaba o chillaba.

Y él quería que ella hiciera precisamente eso; que le gritara, que llorara, gimiera, eructara, se tirara pedos, cualquier excusa para que él se largara de allí.

Pero no lo hizo. Cuando Drake abrió la puerta, oyó el sonido del clic y luego el silbido del respirador llenando de aire sus pulmones enfermos.

Drake asomó la cabeza al interior de la habitación. Le sorprendió que no oliera a humo, pero no le dio mucha importancia. En cuanto sus ojos se posaron en las pálidas y hundidas mejillas de Angelina, se preocupó.

Tenía peor aspecto del que él le había visto nunca. Sus dedos, bien colocados sobre la sábana crujientemente doblada, habían adquirido un aspecto bulboso, con cada uno de sus nudillos sobresaliendo como tapacubos pegados a un bate de béisbol. Las venas azules de su frente se extendían hacia abajo y parecían rodear sus ojos. Los capilares de cada una de sus fosas nasales eran de un rojo brillante, incluso a través de la máscara de plástico.

La mujer tenía los ojos cerrados y, en los breves instantes que transcurrieron entre el chasquido de la máquina y el forzamiento del aire, permaneció completa y absolutamente inmóvil.

Click, whoosh. Click, whoosh.

Drake por fin consiguió apartar los ojos de la cara de la mujer, pero justo cuando empezaba a sacar la cabeza de nuevo al pasillo, se fijó en un montón de ceniza sobre la mesilla de noche. Y entonces se dio cuenta de algo más que no había visto la noche anterior. Había un pastillero naranja junto a la ceniza y, aunque Drake no podía estar seguro, la parte superior parecía estar agujereada.

John tenía prisa. Por eso no nos despertó. Ni siquiera tuvo tiempo de ponerse la gorra después de darle la medicina a Angelina.

Con un movimiento de cabeza, Drake empezó a salir de la habitación. Pero su talón derecho presionó una de las desgastadas tablas del suelo y ésta gimió con fuerza. Se quedó paralizado y, por un momento, pensó que saldría indemne; después de todo, la ducha seguía abierta detrás de él y Angelina Reynolds estaba en una especie de...

Para su horror, Angelina empezó a girar la cabeza en su dirección. Los ojos de la mujer estaban parcialmente abiertos, revelando escleróticas amarillentas e iris turbios.

Oh joder, oh joder, oh joder, oh joder, oh joder...

Al principio, Drake no pensó que la mujer lo estuviera viendo, que sólo se estaba moviendo mientras dormía o estaba en coma o en lo que fuera que estuviera, pero cuando sus labios pálidos se separaron detrás de esa máscara, Drake supo que ella estaba tratando de decir algo. Intentó distinguir las palabras, pero con el sonido de la ducha a sus espaldas y la máquina que hinchaba sus pulmones frente a él, no pudo captarlas. En lugar de intentar oír, se concentró en sus labios e intentó leerlos.

Justo cuando creía haber entendido, Angelina empezó a toser. Sólo que no era una tos normal, un gruñido profundo con diseños para expulsar la mucosidad de la garganta. No, Angelina Reynolds era demasiado frágil para eso. Todo el cuerpo de la mujer temblaba, algo que hizo que sus párpados, delgados como membranas de cera, se estremecieran, y que sus ojos se movieran en su cabeza como rodamientos sueltos.

Drake se quedó congelado en el sitio mientras observaba este terrible cruce entre una tos y un ataque. Estaba aterrorizado, asustado como nunca antes lo había estado. Mientras la miraba a los ojos desde la puerta, que desde entonces había rodado hacia su cabeza, supo que se estaba muriendo. Y sabía que si no hacía nada al respecto, pronto estaría muerta.

La máquina empezó a pitar, un ruido agudo que conllevaba una realidad ominosa.

La escena era tan provocativa, tan cautivadora en su horror, que Drake no oyó cómo se cerraba la ducha, ni cómo su amigo corría por el pasillo hacia él, gritándole, vociferando y maldiciéndole para que le dijera qué hacía allí dentro.

Incluso cuando Ray le apartó y corrió hacia su madre, Drake no se movió.

Era la escena, sí, pero era más que eso.

También era lo que Angelina Reynolds estaba diciendo antes de que le diera el ataque de tos.

Drake creyó reconocer las palabras que aquellos labios pálidos y agrietados pronunciaban tras la máscara.

Dos simples palabras, repetidas una y otra vez.

Mátame, había dicho Angelina Reynolds. Mátame, mátame, mátame.

Capítulo 8

"¡Jesucristo, Drake!" Ray gritó mientras luchaba por quitarle la máscara a su madre. "¡Dame una mano aquí!"

Drake finalmente salió de su estupor y corrió hacia su amigo.

"¡El cierre está atascado!" gritó Ray. Estaba tanteando el clip que unía las dos secciones de goma y sujetaba la mascarilla a la cara de Angelina. Mientras ella se esforzaba por toser, la máquina seguía metiéndole aire a la fuerza, haciendo imposible que la mujer expectorara.

Drake vio cómo su cuerpo se ponía febril y entonces, sin pensarlo, simplemente agarró la máscara y tiró tan fuerte como pudo. Ray gritó cuando la correa se rompió y, por fin, Angelina quedó libre.

Ray se apresuró a poner a su madre de lado, pero era tan frágil que estuvo a punto de hacerla caer por completo de la cama al suelo. En el último segundo, la mano de Drake salió disparada y la sujetó.

Mientras Ray le daba palmadas en la espalda en un intento de aflojar los mocos que seguían rodando por su garganta, Drake sintió una extraña sensación en la mano. Nunca en su vida había sentido algo tan huesudo, tan duro o tan visceral. Con cada una de las pequeñas toses de Angelina, podía sentir literalmente su corazón latiendo a través de su caja torácica, su sistema digestivo contrayéndose y rodando bajo sus dedos.

Con la siguiente bofetada, Drake aplicó una suave presión sobre su costilla, en la dirección opuesta al golpe. Se oyó un chasquido como el de la leña seca cuando varias costillas de Angelina se rompieron. Todo el lado izquierdo del frágil cuerpo de la mujer se contrajo y esto, unido a la mano de Ray en su espalda, forzó finalmente los mocos de su garganta. El fajo, del tamaño de una moneda de veinticinco centavos, cayó al suelo con un golpe repugnante. Drake hizo una mueca y apartó la mirada.

Angelina se sacudió una última vez, y entonces una fina papilla rezumó de su boca y cubrió su almohada.

"¿Mamá? Jesús, mamá, ¿estás bien?"

Angelina puso los ojos en blanco, pero no dijo nada. Su cuerpo seguía temblando y era evidente que le costaba respirar. Empezó a gesticular con la mano, un confuso y flojo movimiento de muñeca imposible de interpretar. Sus labios empezaron a moverse y Drake volvió a apartar la mirada.

No creía que pudiera soportar ver su boca esas dos palabras otra vez.

Mátame, mátame, mátame, mátame.

Al darse cuenta de que estaba a punto de desmayarse por falta de oxígeno, Ray se acercó y cogió la mascarilla. La apretó contra su cara y el acordeón que había dentro del tubo de cristal a la derecha de Drake se desinfló. Los ojos de Angelina se abrieron de par en par como los de una persona que inesperadamente ha bebido demasiado, pero luego volvieron a cerrarse lentamente.

Drake ayudó a su amigo a girar suavemente a Angelina sobre su espalda, donde se quedó quieta.

Durante un largo rato, ninguno de los chicos dijo nada; se limitaron a mirar a la pobre y triste mujer que yacía en la cama.

Finalmente, Ray se volvió hacia Drake.

"Ayúdame a limpiar esto", dijo, con lágrimas en los ojos. "Por favor, tenemos que limpiar esto".

Drake no dudó; asintió con la cabeza y se apresuró a ir a la cocina a por algo para absorber el vómito.

***

"Eso debería bastar", dijo Ray, apartándose de la cama. Juntos habían limpiado las sábanas, el suelo y la cara de la mujer, de modo que su aspecto era casi idéntico al que tenía antes del ataque de tos.

Incluso habían conseguido pegar la parte de goma de la máscara y deslizarla por detrás de la cabeza. Lo único que no habían podido arreglar eran sus costillas; Drake las había oído crujir, y estaba bastante seguro de que Ray también. Pero, al menos en apariencia, Angelina no parecía haber empeorado.

Drake esperaba que si le dolía más tarde, John le diera otra pastilla.

" Todavía no sé por qué no quieres llamar a tu padre", dijo.

Ray se limitó a negar con la cabeza, como diciendo: "No lo entenderías".

Drake sabía que no debía presionar más.

Se quedaron un momento más en la puerta de la habitación de la señora Reynolds, contemplando sus facciones inmóviles. Drake se maravilló de que pareciera que no hubiera pasado nada. Le resultaba inquietante que alguien pudiera estar tan cerca del borde de la muerte y, sin embargo, ser arrastrado hacia atrás, temblando y estremeciéndose.

Mátame, mátame, mátame.

Ray se volvió hacia él, ya sin lágrimas en los ojos.

"Ve a ducharte", dijo. "Yo prepararé el desayuno. Luego podemos ir al estanque".

Capítulo 9

El "estanque", como se le conocía, era casi un círculo perfecto, con un radio de unos seis metros. Aterrorizado ante la perspectiva de que le arrancara el dedo gordo del pie la tortuga mordedora que veían a menudo asoleándose en la orilla, Drake no se atrevió a comprobar su profundidad.

No era el dedo más bonito del mundo, pero le tenía un cariño especial.

Escondido en un claro rodeado de bosques, si no se sabía dónde encontrar el estanque, probablemente nunca se sabría. La granja de los Reynolds se extendía sobre unas cincuenta hectáreas de terreno, la mayor parte del cual habían dejado libre a lo largo de los años. Una vez, Drake le había preguntado a Ray por qué tenían una granja, teniendo en cuenta que ninguno de sus padres era granjero y el hecho de que tenían una casa en la ciudad. Ray no tardó en informarle de que había sido de su abuelo y que, cuando éste falleció, se la había legado a John en su testamento.

Drake tuvo la intención de preguntar por qué no se limitaban a venderla, pero la expresión de la cara de Ray sugirió que el tema estaba zanjado. Ray podía ser hijo único, pero el clan Reynolds, por pequeño que fuera, estaba muy unido.

Los dos caminaron en silencio, sin mencionar el episodio del dormitorio con Angelina, lo cual le pareció bien a Drake. Aún no estaba seguro de cómo abordar el tema de que Ray estuviera allí en mitad de la noche, alimentando a su madre con cigarrillos, o incluso si debía hacerlo.

Decidió guardárselo para sí por el momento.

Después de atravesar el bosque, llegaron al claro unos veinte minutos más tarde. Después de mirar furtivamente a su alrededor para asegurarse de que la tortuga mordedora no estaba merodeando -no lo estaba-, Drake sintió que la tensión de sus hombros se aliviaba un poco.

"Mira qué tranquila está el agua", dijo.

Ray no contestó; se limitó a caminar hasta el borde de la hierba y luego se quitó la camiseta y los pantalones cortos. Luego se quedó en calzoncillos, y el sol de primera hora de la mañana hizo que su piel pareciera pálida.

"Un poco temprano para nadar, ¿no?" preguntó Drake, con una ceja levantada.

Ray se encogió de hombros. Mientras Drake observaba, el chico avanzó arrastrando los pies hasta que le colgaron de la orilla y se lanzó de cabeza.

La zambullida de Ray fue casi grácil, su pálido cuerpo atravesó un agua tan lisa como una lámina de cristal. Un pequeño estallido de burbujas siguió sus pasos y Drake se quedó solo.

Escuchó el sonido de las hojas puestas en movimiento por una suave brisa y, por primera vez en mucho tiempo, le invadió la calma. Entonces, una ardilla saltó de una rama a otra y el hechizo se rompió.

"¿Ray?", gritó, dándose cuenta de que su amigo llevaba ya un rato bajo el agua. "¿Ray?"

Drake se acercó al estanque y se quitó los zapatos. Estaba a punto de quitarse la camisa cuando la oscura cabeza de Ray emergió por fin cerca de la otra orilla.

Su amigo aspiró una enorme bocanada de aire y volvió a desaparecer. Drake no tenía ganas de nadar, pero no parecía que Ray fuera a salir pronto; no quería nadar, pero tampoco quería quemarse con el sol.

Drake se quitó los calzoncillos y se quedó allí, bajo el sol abrasador, en ropa interior. Volvió la mirada hacia arriba y, mientras esperaba a que las manchas negras ocluyeran su visión, oyó algo que crujía en la hierba a sus pies.

Pensando que era la tortuga, saltó a su derecha, pero luego se rió al ver que sólo era una hoja que había caído desde arriba.

Eres un maricón, se dijo Drake, su monólogo interno adoptando extrañamente la voz de Ray.

Y con eso, Drake cayó como un cañón en el estanque.

El agua era tan refrescante como turbia; Drake apenas podía ver su propia mano delante de la cara. A diferencia de Ray, Drake salió rápidamente a la superficie, apartándose el pelo rubio de la cara. Después de quitarse el agua de los ojos, se sorprendió al ver que Ray estaba a un metro de él.

"El agua está buena, ¿verdad?" preguntó Ray en voz baja.

Drake pateó sus flacas piernas en un movimiento de batidora de huevos y movió los brazos en pequeños círculos para mantenerse a flote.

"No está mal, nada mal".

Ray estaba ahora a sólo un palmo de él, y Drake sentía invadido su espacio personal.

"A ver quién toca primero el fondo", dijo Ray con una sonrisa.

Drake retrocedió uno o dos metros.

"No, no lo creo", dijo negando con la cabeza.

Ray enarcó una ceja.

"Eres un maldito marica, ¿no?"

Drake se encogió de hombros. Sabía que Ray sólo le estaba tomando el pelo y que uno de estos días tendría que defenderse y salvar las apariencias.

Pero hoy no era ese día.

"No me apetece", dijo.

Esperando que Ray volviera a insultarle, Drake se puso tenso. Pero en lugar de eso, Ray le sorprendió diciéndole: "Como quieras".

Antes de que Drake pudiera responder, la cabeza de Ray volvió a sumergirse bajo la turbia superficie.

Drake siguió caminando sobre el agua, dando vueltas para intentar predecir dónde aparecería su amigo a continuación. Estaba mirando por encima de su hombro izquierdo cuando algo le rozó la pierna e inmediatamente apretó las rodillas contra el pecho.

Estaba seguro de que era Ray, pero no quería correr riesgos. Drake pataleó hasta quedar tumbado boca arriba y empezó a nadar perezosamente hacia la orilla.

Estaba a punto de llegar cuando algo volvió a tocarle la pierna, sólo que esta vez no fue un suave roce, sino un pellizco en el talón. Drake se sobresaltó y se agitó, pensando que la tortuga le había agarrado. Su imaginación se hizo cargo, y se imaginó a sí mismo siendo arrastrado bajo la superficie, la tortuga cavando profundamente en sus raíces evolutivas para ejecutar un rollo de muerte reptil.

Drake, que pataleaba furiosamente y sólo quería salir del agua, intentó frenéticamente llegar a la orilla.

Casi había llegado cuando la coronilla de su cabeza chocó contra algo.

Drake giró sobre sí mismo, levantando los puños como si fuera a boxear con la tortuga, e inmediatamente volvió a bajarlos al ver que sólo se trataba de Ray.

"¿De qué tienes miedo?" Preguntó Ray.

Drake abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera hablar, Ray se inclinó hacia él e hizo lo impensable.

Le besó en los labios.

"¡Eh!" Gritó Drake, empujando a Ray lejos de él. "¿Qué demonios crees...?"

Ray alargó la mano y Drake, que nunca había sido un nadador espectacular, no retrocedió lo bastante rápido. Las manos del chico agarraron un puñado de pelo y, antes de que Drake se diera cuenta de lo que ocurría, se encontró de nuevo bajo el agua.

Capítulo 10

Drake se agitó, intentando desesperadamente apartar las manos de Ray de su cabeza. Al mismo tiempo, pataleaba todo lo que podía, pero hiciera lo que hiciera, su cara seguía sumergida. Abrió los ojos, pero no pudo ver nada más que cieno y estiércol en suspensión. Llevaba ya más de treinta segundos bajo el agua, así que empezó a desorientarse y se concentró en las manos que le agarraban el pelo. Y entonces se detuvo. Tan profundo como estaba, Drake se dio cuenta de que Ray también debía de estar ahora bajo el agua, y en lugar de atacar sus brazos, giró salvajemente hacia donde creía que estaba su cuerpo. Sus puños conectaron con algo duro varias veces, pero el agua ralentizó sus golpes lo suficiente como para que hicieran poco daño.

Tirada de muerte, pensó inesperadamente, la tortuga haría una tirada de muerte.

Justo cuando parecía que sus pulmones iban a explotar, Drake decidió hacerlo. Con todas las fuerzas que le quedaban, giró las caderas y se lanzó en barrena. Al principio, parecía que el agarre de Ray se mantendría y que se ahogaría en el estanque de mierda a manos de su mejor amigo.

Pero justo cuando completaba una rotación completa, Drake sintió que los dedos de Ray se le escapaban del pelo. Pataleando como un loco, Drake rompió la superficie con el entusiasmo de un bebé al nacer.

Jadeó y balbuceó, con el agua sucia del estanque cayéndole por la nariz y la boca.

Sorprendido al descubrir que estaba casi presionado contra la orilla, Drake se las arregló para arrastrarse hasta la orilla y luego darse la vuelta sobre su espalda, por si acaso Ray se preparaba para un segundo ataque.

La mente de Drake seguía trabajando duro, tratando de reconstruir lo que había sucedido, tratando de averiguar por qué su amigo primero lo había besado y luego había tratado de ahogarlo. Pero no se le formaban pensamientos, al menos no pensamientos conscientes y convincentes.

La única función de su cerebro ahora era reoxigenar sus hormigueantes manos y pies.

La cabeza de Ray emergió de repente del agua a menos de tres metros de la orilla. Y aún tenía una sonrisa de comemierda en la cara.

"¡Qué mierda!" Drake gritó. "¿Qué in...?", pero entonces le sobrevino un ataque de tos. Mientras tenía arcadas y escupía, recordó el aspecto de Angelina aquella mañana, la forma en que su cuerpo luchaba por expulsar la flema que la ahogaba y asfixiaba. Drake vomitó más agua sobre la hierba a su lado.

Y con eso, empezó a sentirse cerca de la normalidad otra vez.

Normal, pero increíblemente confuso.

Volvió a impulsarse hacia la orilla, sacando las piernas completamente del agua mientras Ray nadaba lentamente hacia la orilla. Cuando el chico empezó a salir él mismo del agua, Drake gritó.

"¡Aléjate de mí! Aléjate..."

Ray dejó de sonreír.

"Relaaaaxxx", dijo. "Sólo estaba jodiendo, ya lo sabes".

Drake miró a su amigo con los ojos entrecerrados.

¿Lo estaba haciendo? ¿Estaba bromeando? ¿Era sólo una broma?

Drake no estaba seguro, pero cuando su amigo se tumbó a su lado, estaba demasiado agotado para apartarse.

Estaban tumbados, los dos en ropa interior a menos de un metro el uno del otro, con el sol pegando fuerte.

A medida que pasaban los minutos y la respiración de Drake empezaba a regularse, se encontró más preocupado por lo que había ocurrido antes de que le metieran la cabeza bajo el agua que por casi ahogarse.

"No soy gay", dijo Drake al fin.

Está confundido, pensó mientras esperaba a que Ray dijera algo. Está confundido, enfadado y asustado. Mierda, estaba asustado, viendo a Angelina de esa manera, y apenas la conozco.

Había oído en alguna parte que la gente podía reaccionar de formas extrañas cuando se enfrentaba al estrés.

Eso es lo que era, sólo una salida para su estrés. Hubiera preferido que no-

"Lo sé", dijo Ray al fin. "Yo tampoco".

Drake inclinó la cabeza para mirar a Ray, pero su amigo se negó a encontrar su mirada. Y, sin embargo, Drake le creyó.

O, al menos, quería creerle. Después de todo, aunque ambos eran vírgenes, habían compartido muchas fantasías con Becky y algunas de sus otras compañeras de clase.

Los dos chicos se secaron al sol durante casi una hora en silencio, hasta que Drake sintió literalmente que la piel empezaba a arderle.

Pensando que Ray se había quedado dormido, se vistió sin decir nada.

"¿Sufriste?"

Drake, con la cabeza aún metida en la camiseta, se quedó helado.

"¿Qué?"

"Te pregunté si sufrías cuando estabas bajo el agua".

Drake terminó de ponerse la camisa y miró a su amigo, que tenía los ojos clavados en los suyos.

"¿Estás bien?" Preguntó Ray. "¿Qué te pasa?"

Drake se quedó boquiabierto.

"¿Qué me pasa? Primero me besas y luego intentas ahogarme. ¿Qué me pasa? ¿Qué coño te pasa?"

Ray apartó la mirada.

"Sólo estaba bromeando, Drake. Te lo dije, no quería decir nada".

"Si tú lo dices, pero me has asustado de verdad. Hazme un favor, Ray, no más 'joder' esta semana, ¿vale?".

Los ojos de Ray se desviaron hacia el estanque, que había vuelto a quedarse quieto.

"Por supuesto que lo hiciste", dijo en voz tan baja que Drake no estaba seguro de haber oído correctamente. "Claro que sufriste. Todos sufrimos".

Drake sintió que la ira empezaba a crecer en su interior y dio dos pasos hacia su amigo. Sin embargo, antes de alcanzarlo, Ray se puso en pie de un salto y empezó a vestirse rápidamente.

"Vamos", dijo.

La ira se deslizó por la espalda de Drake. Había algo raro en Ray, algo diferente, más diferente. Las cosas se habían vuelto tan confusas en las últimas horas -incluso en los últimos dos días- que a Drake le costaba entenderlo todo.

Suspiró.

"¿Ir a dónde, Ray?"

Ray le dio la espalda a Drake y se dirigió hacia el bosque que llevaba a la granja de los Reynolds.

"¿No viste la nota que dejó mi papá? Las ardillas están empezando a oler mal y quiere que las limpiemos".

Capítulo XI

"De ninguna puta manera, Ray. No volveré a acercarme a esas cosas. Son asquerosas".

Drake se esforzó por alcanzar a su amigo, que se abría paso entre los árboles con la facilidad de un bosquimano experimentado.

"Lo haré entonces, si eres demasiado marica. Papá dijo que quiere que se vayan antes de que llegue a casa del trabajo".

Drake levantó los brazos y miró hacia el cielo como pidiendo la intervención divina.

Entonces hizo literalmente el ruido de un personaje de dibujos animados.

"Argh. ¿Qué coño te pasa, Ray?"

Ray se detuvo y, por un instante, Drake pensó que su amigo por fin se daría la vuelta y se dirigiría a él, que le contaría lo que le estaba haciendo actuar de forma tan extraña.

Pero entonces Ray empezó a andar de nuevo y Drake no tuvo más remedio que seguirle.

El bosque disminuyó rápidamente y Drake no tardó en reconocer el camino desgastado en la hierba crecida que conducía al camino de entrada, que finalmente los llevó a la granja Reynolds. A lo lejos, pudo ver la estructura de madera, perfilada con un halo de sol.

Drake trotó para alcanzar a su amigo. Por alguna razón, Ray, que solía pasear, había decidido presentarse a las Olimpiadas como marchador.

"Papá dijo que enterráramos a las ardillas", dijo, "pero yo tengo una idea mejor".

"Vaya, estoy súper emocionado. ¿Qué demonios vamos a hacer? ¿Freírlos y hacer sándwiches?" Drake respondió.

Ray, como era de esperar, le ignoró.

Se dirigieron hacia el granero y, una vez dentro, Ray empezó a inspeccionar la hilera de palas que apoyaba contra la pared interior como armas perdidas de los Pikemen.

A Drake, sin embargo, le interesaban otras cosas.

Se dirigió al banco de trabajo y metió la mano debajo. Cogió el cubo blanco que contenía la botella de Ballantine's al primer intento. Sin siquiera mirar a Ray, y mucho menos pedirle permiso, Drake quitó el tapón y dio un trago gigante.

Tal vez tenga razón, pensó Drake. Tal vez es hora de ser un hombre. Después de todo, sólo son ardillas. Y estaban sufriendo.

La cara de Ray cuando Drake salió del agua, jadeando, pasó por su mente.

¿Sufriste? Cuando estabas bajo el agua, ¿sufriste?

Drake se estremeció y tragó más Ballantine. Le ardía la garganta y no podía evitar toser.

Mientras enroscaba de nuevo el tapón, sintió un cálido aliento en la oreja y giró sobre sí mismo.

"¿Quieres ofrecerme un poco?" preguntó Ray con una sonrisa burlona.

Drake alargó la mano y apartó a su amigo.

"Aléjate de mí. No quiero que vuelvas a besarme".

Ray rió entre dientes y le arrebató la botella. Mientras bebía, levantó la pala que había elegido; una ancha de aluminio.

"Esta es la buena".

Drake enarcó una ceja.

Era un chico de ciudad, sus únicas aventuras en la naturaleza eran las dos semanas que subía a la granja de los Reynolds cada verano, pero ésta parecía una pala para la nieve, no una para cavar. El extremo era plano.

"¿Pensé que dijiste que tu padre quiere que los enterremos?"

Ray volvió a reírse y bebió otro trago de Ballantine's. Esta vez bebió tanto que sus mejillas se hincharon con el líquido. Drake sintió cierta satisfacción cuando su amigo no sólo hizo una mueca al tragar, sino que sus labios temblaron como si estuviera luchando por aguantarse.

Ray volvió a tapar el whisky y se estremeció.

"Sí, eso es lo que dijo".

Drake cogió la botella de Ray, la metió en el cubo y la deslizó bajo el banco.

"¿Y bien? ¿Cómo puedes cavar con esa cosa? Es como para la nieve, o algo así".

"No lo haremos", respondió Ray rápidamente. "Tengo una idea mejor".

***

"Tienes que estar bromeando, Ray. Esto es jodidamente estúpido. Jodidamente estúpido. Nadamos allí, por el amor de Dios."

A Ray no le importaba o estaba demasiado ocupado intentando equilibrar las tres ardillas en la pala mientras mantenía los cadáveres infestados de gusanos lejos de él, para oír.

"Ray, para. ¡Para! ¡Maldita sea, Ray, he dicho que pares!"

Y esta vez, Ray se detuvo.

"¿Qué?", preguntó como si la petición de Drake no sólo fuera molesta, sino también ofensiva.

"¿Vas a poner los cadáveres en el estanque en el que acabamos de nadar? ¿Te oyes a ti mismo? Haces eso, y no hay una puta manera en el infierno que voy a nadar allí de nuevo. Nunca."

"No seas tan..."

¿"Marica"? Sí, vale, soy un marica. Llámame maricón por no querer nadar en agua en la que acabas de tirar cadáveres de ardillas podridas y llenas de gusanos".

Ray miró entonces a las ardillas, pero Drake no pudo soportar la visión. Se resignó a esperar la respuesta de su amigo.

Cuando lo hizo, fue totalmente insatisfactorio.

"Estaban sufriendo, Drake. Los puse..."

"Sí, lo entiendo-hola-estaban sufriendo. Pero por qué no los enterramos, como dijo tu padre. Mierda, la Tierra probablemente está sufriendo también, toda esa maldita lluvia ácida y la contaminación. Enterrémoslos".

Ray parecía perplejo y se mordía el interior del labio.

"La Tierra no puede sufrir, Drake. Sólo las cosas que pueden sentir pueden sufrir".

Drake levantó los brazos entonces, su frustración llegando a un punto crítico.

"Mierda, ¿cuándo te convertiste en el puto Aristóteles?"

Ray se encogió de hombros.

"Hay tortugas que viven en el estanque y también están sufriendo. ¿Qué crees que pasa cuando pasan los días y no encuentran comida en esa agua turbia? ¿Qué crees que hacen? ¿Dar una puta fiesta? Están sufriendo. Y estas ardillas pueden alimentarlas".

Drake volvió a hacer el sonido de los dibujos animados y apretó tanto los dientes que empezó a dolerle la mandíbula.

"Bien. Haz lo que quieras, Ray. Sabemos que ibas a hacerlo, de todos modos. Pero te digo que si metes las ardillas en el estanque, no volveré a nadar allí nunca más. Es una promesa".

Y con eso, Drake se dio la vuelta y se dirigió hacia el camino de tierra.

"¿Adónde vas? Drake, ¿a dónde vas?" Ray gritó tras él.

Drake sólo agitó una mano detrás de él y no miró.

"¡No entres! ¡No entres! ¡No molestes a mi madre!"

Drake se llevó una mano a la espalda y levantó el dedo corazón mientras continuaba hacia la granja.

Capítulo 12

Drake se alejó con la cabeza gacha, pero al acercarse al granero, un destello de luz reflejada le llamó la atención.

"¿Qué demonios?", murmuró.

La camioneta del Sr. Reynolds estaba aparcada en la entrada. Drake nunca había sabido que John llegara temprano a casa para cenar, y mucho menos antes del mediodía. El hombre incluso trabajaba los fines de semana y los días festivos.

Al recordar lo que había ocurrido aquella mañana con Angelina, Drake se sintió incómodo de repente. Miró hacia atrás por donde había venido, esperando ver a Ray corriendo por el bosque. Si veía a Ray, pensó que entonces iría a verle, independientemente de cuál fuera su plan con las ardillas, a menos que se las comiera, claro. John era un hombre bastante agradable, pero al igual que Ray, había empezado a cambiar con el deterioro de Angelina.

La noche anterior había sido un tanto anómala; el comportamiento del Sr. Reynolds había degenerado en algo cercano a la apatía hosca, y el hombre normalmente gregario se había convertido en un introvertido, no muy distinto de su hijo.

Pero Ray no aparecía por ninguna parte, y lo último que Drake quería hacer era adentrarse en el bosque y arriesgarse a que el chico lo asustara o lo abordara de nuevo.

Drake se metió las manos en los bolsillos de los pantalones cortos y se acercó a toda prisa al camión. Se sorprendió aún más al ver que la puerta estaba ligeramente entreabierta y que la luz de la cúpula seguía encendida. Drake miró a su alrededor mientras se acercaba, tratando de ver si John estaba cerca, pensando que tal vez el hombre había olvidado algo para el trabajo y acababa de aparecer en el interior.

Pero Drake no lo vio por ninguna parte.

Al comprobar que las llaves no estaban en el contacto, cerró la puerta del camión. En cuanto se cerró, oyó una voz detrás de él.

"Ven aquí un segundo, Drake."

Drake se volvió para ver a John de pie en la puerta del granero. El hombre tenía los ojos enrojecidos y goteaba por la nariz.

Estaba claro que había estado llorando.

"¿Está todo bien?" Drake preguntó.

John ladeó la cabeza y pidió a Drake que se acercara a él por segunda vez.

Los ojos de Drake se desviaron hacia la mano del señor Reynolds; los callosos dedos del hombre aferraban la botella de Ballantine's.

"Yo no... quiero decir... no tenía", tartamudeó.

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro de John, y a Drake le recordó la expresión de Ray en el estanque.

"Sé que ustedes tienen un poco de vez en cuando, no es gran cosa. Yo lo hice mucho peor cuando era niño".

Drake estuvo a punto de negarlo de nuevo, pero sabía que sus esfuerzos serían en vano. Estaba claro que John ya había tomado una decisión, y en ese momento, no importaba si lo habían hecho o no.

John desenroscó el tapón y le tendió la botella a Drake.

"¿Quieres un poco? Vamos, puedes tomar un poco".

Drake vaciló unos pasos hacia delante, mirando fijamente al hombre mientras lo hacía, tratando de calibrar sus intenciones.

A medida que se acercaba, Drake podía oler el hedor a alcohol que desprendía el Sr. Reynolds en oleadas. Él y Ray no podían llevar fuera más de diez minutos, lo que significaba que John o bien había estado aporreando esa botella de Ballantine's o bien había empezado antes.

"Ray sólo se está deshaciendo de las ardillas, como dijiste".

Drake aminoró aún más la marcha, tratando de descifrar qué estaba pasando exactamente. Y mientras lo hacía, la expresión jovial del rostro de John cambió de repente.

Y a Drake no le gustó este cambio. Parecía... malo.

"No estoy hablando con Ray", dijo el hombre, su voz bajando una octava. "Estoy hablando contigo, chico."

Drake se detuvo por completo.

"Está bien, Sr. Reynolds", dijo Drake. "No quiero nada."

"Creo que deberías tomar un poco de todos modos", dijo John con sorna.

A Drake no le importaba mucho el tono del hombre, no le importaba nada de esto, de hecho.

"Estoy bien, señor Reynolds", dijo, intentando que no le temblara el labio inferior. Pasó un pulgar por encima del hombro y empezó a girarse en esa dirección.

"Voy a..."

"No, creo que te quedarás conmigo", dijo John. Antes de que Drake pudiera replicar, el hombre se apartó de la puerta del granero, y ésta fue la primera vez que Drake vio que su otra mano, la izquierda, rodeaba el cañón de la pistola de aire comprimido. "Creo que vendrás conmigo y harás exactamente lo que yo diga".

Capítulo 13

A Drake se le secó la boca de repente y se puso tenso, preparándose para correr. No estaba seguro de lo que John planeaba hacer y no sabía lo preciso que era con una pistola de aire comprimido, pero de ninguna manera iba a entrar en ese granero.

"No tengas miedo", dijo John, levantando lentamente la pistola. "Ray dijo que eras un marica, pero él también estaba asustado, al principio..."

"¿Papá? ¿Qué haces en casa?"

Drake se dio la vuelta para ver a Ray acercándose, pala en mano. Cuando se volvió para mirar a John, el hombre había bajado el arma al suelo.

"Hoy me he tomado el día libre, he pensado que quizá podría enseñaros a disparar". Levantó la botella de Ballantine's hacia Ray, que la miró con expresión curiosa. "¿Quieres un trago?"

Ray volvió a meter la pala en el garaje.

"No, estoy bien", dijo.

John se encogió de hombros y bebió un sorbo de whisky. Luego lo dejó en el suelo y levantó la pistola. Drake se sobresaltó instintivamente, pero en lugar de apuntarle como pensaba, John chasqueó el cañón.

"No está cargada. Ray, ¿puedes traer las balas del estante?" preguntó John, manteniendo los ojos fijos en Drake mientras hablaba.

"Claro", respondió Ray, y se dirigió al banco de trabajo de la parte trasera del granero.

John no dijo nada durante este tiempo, y Drake tampoco.

Me lo imaginé. Sólo está borracho y me lo imaginé.

"Los tengo", dijo Ray, sacudiendo la caja de balines.

"Bien", respondió John, guardándose el rifle bajo el brazo. "Ahora chicos, hoy os voy a convertir a los dos en hombres".

***

"En el ejército te dicen que esperes entre latido y latido para disparar. Pero aquí, lo único que tienes que hacer es estar callado, quieto y confiado", dijo John mientras se llevaba el arma a la barbilla. Los tres estaban tumbados sobre la hierba, justo al borde del bosque. John tenía el cañón apuntando a un pequeño grupo de conejos que pastaban.

Eran cuatro, tres grandes, con el pelo del color de la paja, y uno más pequeño, casi blanco.

Drake no quería estar aquí. No quería estar aquí más de lo que quería entrar en el granero con John, o escuchar el aparato respiratorio de Angelina una noche más.

Lo que quería era estar en casa con su hermano y su padre.

Drake miró a John, que entrecerraba un ojo y miraba por el cañón con el otro. Tenía la boca ligeramente abierta y Drake podía oírle respirar suavemente.

Por favor, señorita, pensó Drake.

Justo cuando el dedo de John se tensaba sobre el gatillo, apartó inesperadamente el arma de su cara y apuntó con la culata a Drake.

"Tú dispara, Drake."

Drake negó con la cabeza.

"No, estoy bien."

John sonrió satisfecho.

"Vamos, dispara. Voy a hacer un hombre de ti todavía. "

Drake tragó saliva y volvió a negar con la cabeza.

La sonrisa de John se convirtió en una mueca y giró agresivamente el arma hacia Ray.

"Bien. Ray, hazlo tú".

Ray no dudó. Cogió la pistola, puso la culata contra su hombro y apuntó.

Al igual que su padre, Ray cerró un ojo, pero en lugar de tener la boca abierta, apretó los labios con fuerza. Incluso con la culata de la pistola tapándole la mayor parte de la cara, Drake volvió a quedarse prendado de la extraña expresión de Ray.

Una expresión con la que se estaba familiarizando, y que había llegado a disgustarle rápidamente.

Drake se inclinó hacia su amigo y le susurró lo que esperaba que fuera lo suficientemente alto como para que lo oyera.

"No lo hagas, Ray. Por favor, vamos, no lo hagas".

Ray le ignoró.

"Ray, vamos."

Drake habló un poco más alto esta vez y John lo miró con odio.

Una fracción de segundo antes de que Ray apretara el gatillo, Drake se inclinó hacia él y le dijo: "Ray, no tienes que hacer esto".

Sonó el disparo y los conejos se dispersaron.

"Joder", maldijo John, todavía mirando a Drake. "Fallaste."

Se sintió aliviado. Pero al ver a los conejos alejarse, Drake se dio cuenta de que el cuarto, el más pequeño, luchaba por seguir el ritmo de los demás.

"O... tal vez no", ofreció John.

Drake miró a Ray y le sorprendió su expresión de enfado.

"Me has hecho fallar", dijo.

John se puso en pie y corrió hacia el animal herido.

"No fallaste, no del todo", dijo, sonando casi mareado.

Ray chasqueó el cañón de la pistola y se apresuró a seguir a su padre, y Drake le siguió.

La bala había alcanzado al pequeño conejo justo por encima de la pata trasera. Al principio se dispersó con el ruido del disparo, pero cuando John llegó hasta él ya se había frenado. Cuando Drake llegó, el conejo estaba saltando en un pequeño círculo sobre una pata. Un hilillo de sangre manaba de la herida y se oía un extraño silbido procedente del agujero.

"Yo le habría dado en la cabeza", dijo Ray en voz baja.

Drake vio con horror cómo los movimientos del conejo se detenían por completo y se desplomaba sobre un costado. El siseo, se dio cuenta, era aire que salía de su pulmón perforado.

John dio tres pasos a su derecha y cogió de la hierba una piedra del tamaño aproximado de una pelota de softball.

Mierda, no puedo mirar, pensó Drake. No puedo ver esto.

Apretó los ojos con fuerza, pero no oyó un gruñido de esfuerzo, el crujido de un cráneo.

Drake abrió un ojo y se dio cuenta de que tanto Ray como John le estaban mirando fijamente.

"Hazlo tú", dijo John, tendiéndole la piedra.

"¿Q-q-qué?" tartamudeó Drake.

"Hazlo tú", reiteró John. "Usted hizo este lío, usted pone el conejo de su miseria. Acaba con su sufrimiento".

Drake sintió que le sudaba la frente y miró a su amigo en busca de apoyo. El rostro de Ray estaba inexpresivo.

"No, de ninguna manera, no voy a hacer eso".

Drake dio un paso atrás mientras hablaba, pero John siguió sus movimientos. Pensó en volver a correr, pero justo cuando la idea se formulaba en su mente, John alargó la mano y se la agarró. Le apretó los dedos con tanta fuerza que se le pusieron blancos.

Luego golpeó la roca contra la palma de su mano.

"Tú hiciste el lío, así que hazlo tú", ordenó John, con los ojos rojos y en carne viva. "Puedes usar la piedra o la pistola. Tú eliges".

"No, no lo haré", dijo Drake, intentando soltar la piedra. John le apretó la mano con tanta fuerza que fue incapaz de hacerlo. "Suéltame".

"Hazlo, Drake. Saca al animal de su miseria", suplicó Ray. Ahora también parecía asustado. "Haz lo que dice."

Drake sacudió la cabeza y trató de apartarse, pero el agarre de John era como una mordaza.

"No, no lo haré. No lo haré. Esto es una locura. Déjame ir."

Pero John no lo dejó ir. Tiró tan fuerte del brazo de Drake, que casi se cae encima del conejo moribundo.

Drake lo perdió.

"¡Alto!" Gritó. "¡Dejadme en paz! Quiero ir a casa!"

Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas.

"Lo haré", dijo Ray en voz baja, pero John no pareció oírle. "Papá, déjalo ir, dije que lo haré".

"Hazlo, chico, haré de ti un hombre, todavía", siseó John tan cerca de Drake que su aliento agrio a alcohol le provocó arcadas.

"Déjame", repitió Ray. Extendió suavemente la mano y la puso en el hombro de su padre. John soltó de repente a Drake y dejó caer la piedra.

 Cuando Drake retrocedió, Ray se agachó rápidamente y recogió la roca. Drake tenía la vista tan borrosa de tanto sollozar que apenas reconoció a su amigo mientras levantaba la roca por encima de su cabeza.

Esta vez, cuando Drake cerró los ojos, oyó un silbido de aire, seguido de un golpe húmedo y nauseabundo.

Capítulo 14

Esta vez, Drake no cenó nada.

Incluso el apetito de John Reynolds, antes insaciable, parecía haber disminuido, y pasó la mayor parte del tiempo persiguiendo guisantes por el plato y bebiendo cerveza a sorbos. Sólo Ray parecía no haberse visto afectado por los acontecimientos del día y comía con su típico entusiasmo.

Drake había telefoneado a su padre nada más llegar a la granja, pero, para su consternación, el hombre estaba ocupado con el trabajo y no podía venir hasta el fin de semana. Lo que significaba que Drake estaba atrapado con los Reynolds durante al menos dos días más. Su intención había sido contárselo todo a su padre, pero cuando se acercó el teléfono a la oreja, se quedó sin palabras.

¿Qué ocurrió exactamente? El problema radicaba en que, cuando intentaba verbalizar los acontecimientos del día, en realidad no le parecían tan extraños. Claro, el Sr. Reynolds le había ofrecido un trago y lo había llevado a cazar conejos a pesar de que Drake no tenía muchas ganas. Y luego, cuando habían cazado al animal, era normal, incluso empático, acabar con su sufrimiento.

Casi podía oír la voz de su padre en su cabeza.

Creía que por eso te gustaba ir a la granja. Para salir de la ciudad y hacer cosas al aire libre.

Y a primera vista, eso era exactamente lo que había ocurrido.

Sólo que era más que eso.

Era la sensación omnipresente que subyacía a las actividades reales, la sensación de pavor que atenazaba las entrañas de Drake como si de repente sus costillas fueran demasiado pequeñas para contener sus órganos.

Sin embargo, no podía decírselo exactamente a su padre. Probablemente se reiría de él, le diría que estaba haciendo el tonto y pensaría que Drake debería parecerse más a su hermano.

Al final, Drake se había conformado con decirle a su padre que no se encontraba bien, lo cual, a tenor del nudo perpetuo que le atenazaba el estómago, no era mentira, no realmente.

Drake oyó un clic audible, seguido de un silbido procedente del piso de arriba. Sólo que esta vez, le pareció oír algo más, también, un sonido entre los ciclos de aire forzado.

Un gemido. Suave, maullido, pero también inquietante.

Pensando que sólo lo había imaginado, Drake bloqueó el sonido del tenedor del señor Reynolds raspando su plato y volvió a escuchar.

Ahí está. Ahí está.

Miró a Ray y se dio cuenta de que su amigo había dejado de masticar.

Él también lo oyó.

Durante el siguiente ciclo, el gemido fue esta vez más fuerte e imposible de ignorar.

"No es nada", dijo John, arrastrando las palabras. "El doctor dice que sólo está tratando de vaciar sus pulmones".

A Drake no le sonó como si estuviera tratando de vaciar sus pulmones. A Drake le sonó como si Angelina Reynolds estuviera sufriendo un dolor intenso.

"Está sufriendo", susurró Ray en voz baja.

"¿Qué?" John estalló.

Ray bajó la mirada y negó con la cabeza.

"Nada."

"Déjenla en paz. No quiero que se metan con ella. Necesita dormir".

John, visiblemente enfadado, llevó su plato al fregadero y lo tiró. Luego se dirigió a la sala de estar y encendió la televisión sin decir palabra.

Incluso con el partido de béisbol de fondo, Drake podía oír claramente la secuencia de sonidos: clic, silbido, gemido.

Y cada vez que oía el silbido, sabiendo lo que vendría después, todo su cuerpo se contraía.

Aunque no tenía hambre, Drake se encontraba deshidratado y con la boca reseca. También necesitaba hacer algo para ocupar su tiempo y su mente. Drake se bebió un vaso entero de agua de tres tragos. Cuando terminó, miró a Ray y abrió la boca para decir algo, sólo para volver a cerrarla rápidamente.

Por una vez, Drake no tenía ni idea de qué decir.

En lugar de eso, se levantó, acercó su plato al mostrador y lo dejó caer con suavidad.

Volvió a la mesa y por fin encontró su lengua.

"Creo que me voy a ir a la cama", le dijo a Ray con voz suave.

Esperaba que su amigo se quejara, que comentara que aún no eran las ocho, quizá incluso que volviera a llamarle maricón, pero no lo hizo. Y esto era algo peor. Ray se limitó a asentir y volvió a terminar su comida.

Drake se escabulló detrás del sofá sin mirar siquiera a John. Mientras se dirigía a las escaleras, le pareció distinguir la respiración lenta y acompasada del hombre, y consideró que tal vez ya se había desmayado.

Dos días, pensó Drake. Dos días y estaré fuera de aquí. Lejos de esto... sea lo que sea.

Por un momento, Drake consideró preguntarle a Ray si quería venir con él, si necesitaba tomarse un descanso de todo. Y también se preguntó qué diría su padre.

Probablemente no, pero preguntaré. No hace daño preguntar.

Drake puso un pie en el rellano y miró hacia arriba.

Click, whoosh, gemido.

Se tensó y empezó a subir las escaleras.

***

Drake se despertó con el sonido de unos pies que se arrastraban. No esperaba dormirse con lo temprano que se había acostado, pero evidentemente lo había hecho. La buena noticia era que el dolor de cabeza que le había estado molestando todo el día había desaparecido. La mala noticia era que Ray también. Y su garganta... estaba tan reseca que era increíble.

Ray vuelve a ser sonámbulo, pensó Drake, esforzándose por tragar saliva. ¿Qué demonios? ¿Soy alérgico a algo?

Al menos, su garganta contraída le sirvió de distracción frente a otros pensamientos más siniestros que amenazaban con abrumarle.

¿Maleza o... conejo, tal vez? Podría ser conejo. Mamá es alérgica a los roedores y un conejo es un roedor, ¿no?

Drake se frotó los ojos y los encontró sorprendentemente hinchados. Tras sofocar una tos seca, se levantó y se dirigió en silencio hacia la puerta.

Conejos. Definitivamente alérgico a los conejos. A matar conejos, eso seguro. Tal vez a su pelaje, también.

Aún podía oír el respirador de Angelina, pero ahora el sonido era interrumpido por los fuertes ronquidos de John desde la habitación familiar de abajo.

Algo no va bien, pensó Drake inesperadamente al entrar en el pasillo. Sacudiendo la cabeza, intentó dejar a un lado esta tontería y volver a pensar en su posible alergia, pero la palabra "conejo" evocaba ahora imágenes de sangre y sesos y heridas siseantes...

Todavía le costaba tragar saliva, se frotó los ojos y miró al frente.

La puerta de la habitación de Angelina estaba abierta de nuevo, e incluso desde más de una docena de metros de distancia, reconoció la forma de Ray cerniéndose sobre ella.

No, vamos. Otra vez no. Sólo quiero dormir dos días hasta que papá...

Drake se llevó una mano a la boca y ahogó otra tos.

Dos pasos más y se dio cuenta de que algo era diferente en su amigo. Estaba de nuevo junto a la cabecera de la cama de Angelina, pero debía de ser más temprano que ayer, pues la luz de la luna brillaba directamente sobre su pálido cuerpo.

Y estaba desnudo. Completamente desnudo.

"¿Qué coño?" Susurró.

Drake se arrastró lentamente hacia su amigo, dándose cuenta de que lo único que tenía sentido en este escenario era que Ray volvía a ser sonámbulo.

Tenía que ser sonámbulo.

Mientras Drake observaba, Ray dio una calada a un cigarrillo y se lo acercó a los pálidos labios de su madre.

Esto está jodido, pensó, apretando los dientes. Esta vez tengo que despertarle. Tengo que hacerlo. Tengo que sacarle -y sacarme- de aquí.

Drake se acercó a su amigo, tratando de asimilar la escena.

Angelina estaba de espaldas, con la mascarilla bajada hasta el pecho. Una vez más, las máquinas que la ayudaban a respirar estaban desconectadas. En la mesilla de noche había un vaso alto de agua, cubierto de gotas de condensación.

Al ver aquella agua, Drake se esforzó por tragar de nuevo y luego se pasó la lengua por los labios pegajosos.

Junto al vaso no había un frasco de pastillas medio vacío como ayer, sino cinco o seis recipientes que parecían llenos en su mayor parte.

Sin importarle ya el mito de despertar a alguien sonámbulo, Drake alargó la mano y posó suavemente una mano en el hombro de Ray.

La piel del chico estaba tan fría que, por reflejo, se echó hacia atrás y jadeó.

Ray se volvió hacia él y se llevó el cigarrillo a la boca.

Tenía los ojos hundidos, pero no se debía a su estado transitorio; de hecho, era evidente que Ray no era sonámbulo.

Estaba vacío.

"¿Ray?" Drake susurró. "Ray, ¿estás bien? ¿Qué estás haciendo?"

Ray dio otra gran calada al cigarrillo antes de contestar.

"Vuelve a la cama, Drake."

Drake intentó responder, pero otro ataque de tos se lo llevó entonces. Sus ojos se desviaron hacia el vaso de agua de la mesilla de noche.

"Toma un poco", ofreció Ray.

Drake quería decir: "No, estoy bien, sólo tenemos que sacarte de aquí", pero tenía la garganta tan contraída que sólo pudo emitir un graznido. De mala gana, cogió el vaso y bebió un sorbo tentativo. El agua le sentó tan bien que estuvo a punto de jadear. Incapaz de contenerse, dio un gran trago y tragó.

"Mierda", dijo, volviendo a dejar el vaso sobre la mesa. Luego miró a Ray. "¿Por qué estás desnudo? ¿Y por qué le das un cigarrillo? Sabes lo que dijo el médico y lo que John...".

interrumpió Ray, con la voz más calmada que nunca.

"La mujer está sufriendo, Drake, y todo lo que quiere es un cigarrillo".

La cara de Drake se torció.

"¿Qué estás diciendo, Ray? ¿Qué quieres decir con 'la mujer'? Es tu madre, por el amor de Dios. No puedes darle un..."

"Vuelve a la cama, Drake", repitió Ray. Fue entonces cuando Drake se dio cuenta de que su amigo tenía una pistola de aire comprimido.

Drake dio un paso atrás.

¿"Ray"? ¿Qué te pasa? ¿Qué te está pasando? ¿Qué nos ha pasado?"

Mirando fijamente los ojos hundidos de su amigo, Drake se sintió mareado de repente y tuvo que apoyarse contra la pared. No estaba seguro de si era un síntoma de la alergia que le acababan de diagnosticar o si la ansiedad había vuelto a hacer acto de presencia. Fuera lo que fuese, sintió que le entraba un sudor frío por todo el cuerpo.

"Vete a la cama", volvió a decir Ray. Sus palabras se alargaron y Drake sacudió la cabeza, intentando concentrarse.

No funcionó. En todo caso, sólo empeoró las cosas. La escena ante él comenzó a desdibujarse, y Drake tropezó en el pasillo.

"Wwwwhaat's happennnning", gimió. Sus parpadeos se ralentizaban, y se dio cuenta de que tenía que mantener una mano apoyada en la pared mientras volvía a su dormitorio para evitar caerse. "¿Qué estás haciendo, Rrrrrray?"

Se le dobló el cuello y literalmente se tambaleó y luego se desplomó en la cama. No quería dormir ahora; quería sacar a Ray de la habitación de su madre, pero las ganas de dormir, de simplemente cerrar los ojos y dejar que la cálida manta de la inconsciencia lo arropase, eran demasiado grandes para resistirse.

"¿Qué es...?"

Drake se desmayó a mitad de la frase, pero una parte de su mente permaneció activa el tiempo suficiente para captar las palabras de su amigo mientras resonaban por el pasillo.

"Todos estamos sufriendo... todos estamos sufriendo... todos estamos sufriendo..."

Capítulo 15

El sol azotaba el cuerpo de Drake y, sin embargo, cuando por fin consiguió abrir los ojos, descubrió que estaba temblando.

Con un gemido, consiguió sentar su dolorido cuerpo. Tenía la garganta irritada y los ojos hinchados hasta el punto de que apenas podía abrirlos. Y la cabeza... la cabeza le latía con fuerza.

"Gimió frotándose las sienes. Esto le ayudó un poco y, al aliviarse el dolor de cabeza, le vinieron a la mente un montón de recuerdos.

Recordaba que necesitaba agua, que tenía una sed increíble y que su amigo ayudaba a su madre a fumar de nuevo. Recordó los envases naranjas de los medicamentos. Los ronquidos de John.

Pero eso era todo.

Drake siguió masajeándose las sienes, tratando de convencer a su dolor de cabeza para que se rindiera. Una parte de él sentía que se estaba volviendo loco, que había perdido la cabeza.

Hacía poco más de una semana, cuando había llegado a la granja de los Reynolds, Drake había estado deseando pasar tiempo con su amigo y explorar la naturaleza, haciendo las cosas que hacían los adolescentes: fumar cigarrillos, nadar, tomar unas copas, ojear las páginas de Hustler, quemarse al sol.

Nunca había esperado ver a las ardillas, sus pequeños cuerpos destrozados, que fue cuando toda esta locura pareció comenzar.

Tras otro trago seco, Drake se levantó. Se tambaleó y se apoyó un momento en la mesilla de noche hasta que se le pasó el mareo.

"No me siento tan bien, Ray", dijo. Pero Ray no estaba en su cama. "¿Ray? ¿Dónde estás?"

Hablar hacía que le doliera aún más la cabeza, así que Drake se calló y escuchó.

No oyó nada.

Qué raro.

Drake escuchó aún más atentamente, intentando oír por encima del sonido de la sangre que le corría por los oídos.

Nada; no oyó nada en absoluto. Normalmente, esto habría sido relajante, incluso un alivio, pero siempre había sonido en la granja Reynolds.

¡Angelina! gritó de repente su mente.

Drake salió al pasillo y se dirigió tan rápido como le permitían sus inestables extremidades a la habitación de Angelina.

Cuando miró dentro, su respiración se entrecortó y su corazón pareció saltarse varios latidos seguidos, provocándole otro mareo.

La cama de la mujer estaba vacía.

Las sábanas se habían amontonado en el suelo y las máquinas estaban a oscuras. El respirador acordeón había cantado su última canción de cuna.

Y luego estaban los envases de pastillas; había al menos seis, vio Drake, la mitad de los cuales estaban en el suelo, mientras que los otros estaban tumbados de lado sobre la mesa.

Todas estaban vacías.

El miedo venció al dolor de cabeza de Drake y se apresuró a bajar las escaleras, de dos en dos. Su pie resbaló en el último peldaño y tropezó hacia delante.   Se apoyó en el respaldo del sofá para evitar romperse la cabeza contra el suelo.

"Joder", maldijo, poniéndose en pie de nuevo. Estaba a punto de dirigirse a la cocina cuando algo llamó su atención.

El sofá; también, como la cama de Angelina arriba, estaba vacío.

Sin embargo, recordaba perfectamente a John Reynolds tumbado en ella la noche anterior, con los ojos y la barbilla apuntando al techo y roncando fuerte y con dificultad.

El miedo de Drake era palpable ahora.

¿Dónde está todo el mundo?

¿"Ray"? Ray, ¿dónde estás? ¿John? ¿Angelina? ¿Alguien?"

Desesperado, su mente intentaba comprender lo que estaba ocurriendo y sus ojos recorrieron la granja.

Ella se sentía mejor-Angelina se sentía bien hoy así que decidieron salir a hacer un poco de jardinería para tomar aire fresco porque huele a rancio en el interior y John se tomó el día libre del trabajo de nuevo y me quedé dormida y no querían despertarme, y lo entiendo

Drake se dirigió hacia la puerta principal y salió. El sol era imposiblemente brillante. Drake habría entrecerrado los ojos, pero apenas los tenía abiertos. Primero echó un vistazo a la entrada y vio que la camioneta de John seguía aparcada torpemente como ayer. La puerta del granero también seguía abierta, pero parecía vacía.

Hacía tanto tiempo que Angelina no salía a la calle que quería dar un paseo para coger unas flores bonitas que quedaran bien en la mesa de la cocina y luego tal vez

Drake se tambaleó por el camino de tierra, casi tropezando con la botella vacía de Ballantine's. Sin pensarlo, finalmente se encontró en la linde del bosque.

Angelina quería ir a nadar y el agua es agradable y fresca, se estaba sobrecalentando porque las mantas estaban demasiado calientes y las máquinas generaban demasiado calor toda esa electricidad le estaba dando dolor de cabeza

Los palos y las ramas perdidas arañaban el pecho desnudo de Drake mientras avanzaba por el bosque. En un momento dado, su dedo se enganchó en una roca y se torció el tobillo, pero siguió adelante, impulsado a partes iguales por la desesperación y la confusión.

Al cabo de menos de cinco minutos, el bosque se adelgazó, y pocos minutos después se abrió al estanque.

"No", jadeó, sintiendo que sus hombros se doblaban hacia dentro.

No estaban allí.

Ray no estaba allí.

John no estaba allí.

Angelina no estaba allí.

Sólo era Drake y vio algo blanco en la hierba y se acercó a él: una calavera.

Del tamaño de una nuez, estaba completamente limpia y blanqueada por el sol. Podría haber sido de cualquier animal -un conejo, un zorro pequeño, una marmota, una ardilla-, pero no lo era.

Era el cráneo de una de las ardillas que Ray había tirado al agua.

Drake empezó a sollozar, una reacción tan repentina y visceral que apenas se dio cuenta de que una cabellera oscura emergía al otro lado del estanque.

Enjugándose las lágrimas, observó cómo su amigo utilizaba los codos para incorporarse a la orilla con un esfuerzo considerable. Luego, Ray rodó sobre su espalda y cerró los ojos, con el pecho estrecho y agitado.

A Drake le costó tragar saliva mientras se acercaba a su amigo. Al acercarse, se dio cuenta de que Ray seguía con los ojos cerrados y consideró la posibilidad de que estuviera durmiendo.

Que tal vez, sólo tal vez, todavía era sonámbulo.

"¿Ray? ¿Estás bien?" Drake sollozaba. "¿Qué ha pasado? ¿Dónde está todo el mundo?"

Los ojos de Ray se abrieron lentamente y giró la cabeza para mirar a Drake.

"Estoy bien", respondió con voz monótona.

"Pero... ¿pero dónde está tu madre?" preguntó Drake, imaginándose los envases vacíos de medicamentos esparcidos por su habitación. "¿Dónde está John? ¿Dónde está Angelina, Ray? Qué les ha pasado a todos..."

Los ojos de Ray se cerraron lentamente y volvió a mover la cabeza hacia el centro, mientras su piel se secaba lentamente bajo el ardiente sol.

"Ya no sufrirán", dijo Ray Reynolds en voz baja. "Mamá y papá no sufrirán más".

PARTE II - Una corona de huesos

Verano de 2018

Capítulo 16

"Debes haber sentido esa".

"No, no creo..." Los ojos de Drake se abrieron de repente. "¡Sí! Sí, ¡lo sentí! ¡Seguro que es un niño!"

Retiró la mano del vientre de Jasmine y luego apretó la oreja contra él.

"¡Eso fue... ahí está otra vez! Lo sentí patear!"

Jasmine se apoyó en el sofá y se echó a reír.

Drake no pudo evitar soltar una risita. Volvió entonces los ojos hacia su bonita cara, y la sonrisa se mantuvo en sus labios. Había pura alegría en los ojos de Jasmine y, después de todo lo que había pasado, Drake se sintió muy bien. No tenía ni idea de cómo ser padre, no tenía ni idea de cómo ser, bueno, lo que fuera para Jasmine, y definitivamente estaba perdido cuando se trataba de Suzan. De hecho, lo único que Drake sabía con certeza era que, por primera vez en mucho tiempo, se sentía feliz.

La noticia de que Jasmine estaba embarazada de él había sido más que impactante, y se complicó aún más por sus sentimientos hacia Chase Adams. Pero ahora que Chase estaba fuera de juego, que ella se había marchado a pastos más verdes, había tenido tiempo para centrarse. Y después de unas semanas de pensar y beber mucho, Drake hizo lo honorable. Hizo lo que siempre hacía, o al menos lo que siempre intentaba hacer: lo correcto.

Por eso se encontraba aquí, viviendo con Jasmine y cuidando de ella mientras ella cuidaba de su hijo. Y ahora, seis meses después, los frutos del trabajo de ambos estaban dando sus frutos.

Y también era la propia Jasmine. A Drake le gustaba Jasmine. Le gustaba mucho.

"¡Ahí está otra vez!", gritó, sin molestarse en moderar su excitación.

Deslizó la cara hacia arriba sobre el estómago de Jasmine, persiguiendo el sonido, y ella hizo un gesto de dolor.

"Espero que te afeites eso de la cara antes de que nazca el bebé", dijo Jasmine mientras se agachaba y rascaba la barba de Drake.

Drake apartó la cabeza del estómago de Jasmine y la miró.

"¿Qué? ¿No te gusta? Creo que me está gustando".

Jasmine negó con la cabeza.

"Oh, Damien Drake, pensar que todo este tiempo pensé que eras sólo un alcohólico deprimido con PTSD. ¿Quién iba a pensar que había un comediante en ciernes enterrado en lo profundo?"

Drake sólo pudo negar con la cabeza. En los últimos meses se había acostumbrado a su seco -no, seco no era la palabra- sentido del humor, pero de vez en cuando le pillaba desprevenido.

Se sentó y estiró las piernas. Tras una maratoniana sesión de Netflix, sintió la necesidad de moverse.

"¿Crees que Suzan vendrá?"

Jasmine se encogió de hombros.

"No lo creo. Exámenes y todo eso".

Aunque su relación con Suzan nunca sería perfecta, ni tenía ningún deseo de sustituir a su difunto padre, la postura de la joven respecto a Drake se había suavizado claramente desde el incendio.

Drake había aprendido que salvar la vida de alguien era una buena forma de caerle bien.

"Puedo hablar con Beckett, ver si..."

Jasmine negó con la cabeza.

"No, no lo harás. Sólo déjala..."

El móvil de Drake zumbó, cortando a Jasmine a mitad de frase.

"Espera un momento", dijo mientras descolgaba el teléfono. El número no estaba en la guía y dudó antes de contestar.

Había pasado algún tiempo desde la última vez que recibió una llamada de un número no registrado, y sería una mentira decir que no le excitó un poco. Se había tomado un tiempo libre de la Triple D, poniendo a Screech al mando tras regresar de Virgin Gorda, y, aunque disfrutaba del tiempo de inactividad, un poco de emoción nunca hacía daño a nadie.

Para disgusto de Jasmine, él contestó.

"¿Hola? Drake aquí."

Sólo oía respirar.

"¿Hola? ¿Quién es?"

Drake estaba a punto de colgar cuando una voz que le resultaba familiar, pero que no podía identificar, habló.

"Ha vuelto, Drake."

Drake, que se dirigía hacia la cocina, se detuvo en seco.

"¿Quién es? ¿Quién ha vuelto?"

Desde la sala de estar, Jasmine le preguntó si todo iba bien, pero él la ignoró.

"Drake... El Rey Esqueleto, ha vuelto."

Capítulo 17

El sargento Henry Yasiv consiguió serenarse después de colgar el teléfono. No había formado parte de la comisaría 62 cuando el Rey Esqueleto había empezado a aterrorizar la ciudad, pero eso no significaba que no estuviera bien informado de lo que había ocurrido.

Siete cadáveres en siete días... cada uno con el hueso del dedo de la siguiente víctima cementado a su cráneo. La última víctima luciendo una corona completa de huesos.

Y la octava... Clay Cuthbert fue la octava víctima.

Yasiv tragó saliva.

Pero Peter Kellington... Peter Kellington era el Rey Esqueleto, y se está pudriendo bajo tierra.

Lo que significaba que el cuerpo tendido en la mesa de billar era obra de un imitador.

Yasiv dio una fuerte calada a su cigarrillo y se pellizcó el puente de la nariz.

El cuerpo... no es sólo un cuerpo. Es el maldito Detective Simmons. Cristo, Yasiv, es uno de tus hombres.

Se estremeció y no pudo evitar las lágrimas. En lugar de llorar, Yasiv apretó con fuerza el cigarrillo, tanto que le dio un zumbido.

Había trabajado por primera vez con el detective Simmons en el caso del Asesino de la Mariposa y, aunque Yasiv no podía considerarlo su amigo, le había ayudado a iniciarse en el oficio. De hecho, había sido Simmons quien le había sugerido que solicitara el puesto de sargento después de que Chase Adams lo dejara vacante.

Yasiv se había reído ante la perspectiva, pero con los continuos "ánimos" se había presentado a regañadientes. No tenía la experiencia ni las influencias necesarias, y desde luego carecía de la notoriedad de otros aspirantes.

Por eso, después de una serie de entrevistas, cuando le ofrecieron el trabajo, pensó que todo era una broma, una jodida serie de telerrealidad; LIVE PD, versión Punk'd.

Pero el esqueleto de Simmons en la casa detrás de él no era una broma.

A lo lejos, Yasiv vio un Crown Vic color crema que intentaba atravesar la barricada policial. Un agente uniformado se puso delante del vehículo y se produjo una especie de acalorado intercambio de palabras. Yasiv tiró la colilla y se apresuró a bajar los escalones.

"Dejadle pasar", gritó. "¡Déjenlo pasar! ¡Vamos!"

El agente lo miró y Yasiv asintió. Satisfecho, el policía dio un paso atrás y el Crown Vic avanzó a trompicones, casi rozándole en el camino. El coche chirrió hasta detenerse al pie de las escaleras y Drake salió de un salto.

Sus ojos ardían y su boca, parcialmente oculta por la barba, se torcía en una mueca de desprecio.

"Será mejor que esto no sea una broma de mal gusto, Henry. Porque si lo es, juro por Dios..."

El sargento Yasiv subió las escaleras con cautela.

"Ojalá... joder, ojalá esto fuera una broma, Drake".

La cara de Drake se torció entonces, y Yasiv supo que aquel hombre, malhumorado en sus mejores días, estaba preparado para estallar en cualquier momento.

Yasiv suspiró, y Drake le sorprendió acercándose y poniéndole una mano en el hombro.

Sacudió la cabeza.

"Nosotros... vamos a necesitarte en esto, Drake."

Drake soltó la mano y se apresuró a subir los escalones y entrar en la casa.

Le siguió el sargento Henry Yasiv.

Capítulo 18

"Simmons", murmuró Drake mientras se dirigía hacia la parte trasera de la casa. "¿Estás seguro de que es él? ¿Estás seguro de que es Simmons?"

"No podemos estar seguros al cien por cien", respondió Yasiv titubeante. "Es sólo huesos, Drake. Pero es su cinturón, estoy seguro. Y nadie puede hacerse con él".

Drake apretó la mandíbula.

No podía creerlo; no podía creer que después de todo este tiempo, el Rey Esqueleto hubiera regresado.

Todo había ido tan bien, todo encajaba en su sitio.

Por una vez en su vida, Drake era realmente feliz.

Y ahora esto.

Palpó el interior del bolsillo de su americana y sus dedos trazaron el familiar contorno del caramelo. Había bebido un sorbo en el camino desde casa de Jasmine, pero ahora, estando en el lugar y confirmando que no era una mordaza, deseaba haber probado más.

Drake no podía creer que el Rey había vuelto, a pesar de lo firme que había sido en que Peter Kellington no era su hombre.

El tiempo pareció ralentizarse a medida que Drake se acercaba a la mesa de billar, y la gente que la rodeaba, los hombres de los trajes blancos que revoloteaban sobre el esqueleto, se desvanecieron de repente en el fondo. Al cabo de unos instantes, sólo quedaban él, Damien Drake, y el esqueleto.

De repente se vio transportado atrás en el tiempo, a cuando había descubierto a la penúltima víctima del Rey antes de Clay Cuthbert, la que nunca habían podido identificar. Aquel esqueleto tenía seis huesos de los dedos pegados al cráneo, con espacio sólo para uno más.

Espacio para el dedo de Clay Cuthbert. Después de no encontrar nada, ni una sola prueba en las otras escenas del crimen, habían tenido suerte y habían encontrado un pelo pegado al fémur de la séptima víctima. Un pelo que pertenecía a Peter Kellington. Esto había sido suficiente para conseguir una intervención telefónica, que había dado lugar a una orden de registro.

Y luego todo había culminado aquella noche lluviosa, con la muerte de Clay, con Drake disparando y matando a Peter Kellington en las escaleras de su casa.

Pero había algo más... había alguien más allí, recordó Drake. Una sombra oscura en la puerta, alguien que había hecho rodar el hueso entre sus piernas, distrayéndole el tiempo suficiente para que Peter disparara a Clay.

El mismo hueso que se había perdido en las pruebas, pero que de alguna manera había vuelto a estar en posesión de Drake.

Pero luego perdí la maldita cosa mientras hacía el trabajo sucio de Ken Smith.

Drake se inclinó sobre el cráneo, maravillándose con mórbida fascinación ante su tersura, el hecho de que estuviera completamente desprovisto de carne o tendones, como si hubiera estado tendido sobre la mesa durante cien años en lugar de sólo varias horas.

Drake sacudió la cabeza, y la gente alrededor de la mesa de billar reapareció.

"¿De quién es este lugar? No puede ser de Simmons".

Yasiv se aclaró la garganta antes de contestar. Estaba claro que el nuevo sargento lo estaba pasando mal. Drake no lo culpaba; sabía lo que era perder a un compañero, a alguien cercano, a un hermano de azul.

"No, esta no es su dirección. Por lo que sé, aquí no vive nadie; es un montaje. Ya tengo a un par de hombres intentando localizar al propietario, pero puede llevar algún tiempo. Parece que es propiedad de una sociedad de cartera de algún tipo y no de un particular. ANGUIS Holdings, creo".

Drake asintió mientras observaba las costosas lámparas, los marcos dorados que rodeaban los óleos. El suelo de madera, la mesa de billar de roble macizo.

"¿Y Dunbar? Dunbar puede averiguar..."

"Dunbar está a tu lado", le informó Yasiv.

Drake, enarcando una ceja, se giró a su derecha y vio a un hombre regordete de rasgos suaves que hablaba con un técnico del CSU, con un bloc de notas en la mano.

Drake se acercó a él.

"Detective Dunbar, ¿verdad?"

Dunbar levantó sus ojos azules al oír su nombre y se agrandaron al ver de quién se trataba.

"¡Drake! Drake, me alegro de verte", dijo.

"Enhorabuena por el ascenso", dijo Drake. No creía que Dunbar tuviera lo que había que tener para ser detective -era demasiado blando-, pero aun así se alegró por él. Y no sería la primera vez que le demostraran que estaba equivocado.

"Gracias", dijo Dunbar. Estaba claro que quería decir algo más, preguntar por Chase tal vez, o por Screech, o simplemente ver cómo le iba a Drake, pero se mordió la lengua.

Después de un silencio incómodo, el hombre finalmente dijo: "¿Crees que es él? ¿Crees que el Rey Esqueleto ha vuelto?".

Drake abrió la boca para responder, pero alguien habló primero.

"Creo que te refieres a Peter Kellington, y no, no ha vuelto. Está muerto. Drake puede atestiguarlo de primera mano".

Drake se volvió hacia el dueño de la nueva voz y se encontró con un hombre alto y delgado, de ojos oscuros y tez suave. Llevaba una barba cuidada y el pelo negro azabache bien peinado hacia un lado.

"¿Y cómo sabes lo que puedo atestiguar?" ladró Drake.

El sargento Yasiv se interpuso entre los dos hombres y se presentó.

"Drake, este es el Subinspector Lewis Palmer. Lewis, este es..." Yasiv dejó escapar la frase.

Drake extendió la mano.

"Soy el consultor especial Damien Drake", dijo con calma. "Y sí, Peter Kellington está muerto, pero el Rey Esqueleto parece estar muy vivo".

Capítulo 19

"El dedo", dijo Drake mientras se cernía sobre el esqueleto de Simmons una vez más. "Encuentra a la persona a la que le falta el dedo y encontraremos a la siguiente víctima".

Miró fijamente la única falange que se extendía hacia arriba desde el lado derecho del cráneo.

"El CSU ya se está preparando para realizar análisis de ADN", dijo el subinspector Palmer. "Quién sabe, quizá tengamos suerte y encontremos un pelo como hicimos con Peter Kellington".

Drake se mordió el interior del labio y contuvo una réplica mordaz.

¿Nosotros?

Drake no tenía ni idea de quién era el subinspector Palmer, pero desde luego no había estado allí cuando el Rey Esqueleto comenzó su reinado de terror.

"Probablemente sea obra de un imitador enfermo", murmuró Palmer en voz baja.

Eso fue todo; Drake estalló.

"¿Imitador? ¿De verdad?"

Palmer apretó los labios y cruzó los brazos sobre el pecho.

"Sólo un hueso en el cráneo", espetó Drake. "Nunca le dijimos a los medios sobre la primera víctima, sobre el único hueso".

Los ojos de Palmer se dirigieron primero a las manos de Simmons y Drake siguió su mirada. Faltaban los últimos huesos de los ocho dedos del esqueleto. Aunque los medios de comunicación conocían la corona de huesos, de ahí que se les ocurriera el apodo de Rey Esqueleto, la secuencia nunca se había hecho pública. Todas las víctimas de la segunda a la sexta tenían su propio hueso del dedo pegado al cráneo, así como un hueso de todas las víctimas anteriores y de la siguiente víctima. Aunque había espacio para un octavo hueso en la séptima víctima, éste había estado ausente. Los medios de comunicación habían insinuado que se suponía que el dedo de Clay estaba allí, pero Drake pensó que eso era una gilipollez. La primera víctima, sin embargo, sólo tenía el hueso de la siguiente víctima cementado a su cráneo, y no el suyo propio.

"Sólo un hueso", reiteró Drake. "Y apostaría a que no es de Simmons."

Palmer se encogió de hombros.

"Podría ser suya. De todas formas, no sería la primera vez que se filtra información a los medios".

Drake gruñó y se puso colorado, pero Yasiv se puso rápidamente delante de él antes de que pudiera arremeter.

"Drake, ¿se encontraron todas las víctimas en un lugar secundario?"

"Sí", respondió apretando los dientes. "Y nunca encontramos el lugar principal del asesinato de ninguna de las víctimas".

"¿Y la causa de la muerte?"

Drake negó con la cabeza.

"Los huesos estaban siempre intactos, salvo los dedos que faltaban, sin signos de traumatismo por objeto contundente. Tampoco había evidencia de veneno en la médula ósea, pero esto no era concluyente. Sólo descartó el envenenamiento a largo plazo".

Aunque Drake estaba respondiendo a las preguntas de Yasiv, sus ojos permanecían fijos en Palmer.

"¿Y tus notas sobre el caso original del Rey Esqueleto? ¿Todavía las conservas?"

Drake imaginó la caja en el maletero de su Crown Vic, la caja sin la que nunca iba a ninguna parte.

Asintió con la cabeza.

"Creo que lo mejor es que vengas a la comisaría y nos recuerdes a qué nos enfrentamos", continuó Yasiv.

"Puedo estar listo en tan sólo una hora", informó Drake al sargento.

Drake respiró hondo, tratando de calmarse. Seguía sin saber quién demonios era ese tal Palmer, pero se dio cuenta de que enemistarse con el DI no le ayudaría a encontrar al cabrón que le había hecho eso a Simmons.

Y Clay.

"¿Alguna idea de cuándo fue la última vez que alguien vio a Simmons vivo?", preguntó.

"Estaba en el trabajo hace dos días. Eso es todo lo que tengo por ahora, pero comprobaré el registro y las imágenes del exterior de la comisaría para ser más preciso. También lo comprobaré con su..." La voz de Yasiv se entrecortó y, aunque intentó disimularlo con una tos, Drake se dio cuenta. "-Su mujer. Lo consultaré con ella".

Mientras asimilaba esta información, Drake volvió a observar la habitación. A su izquierda había un estante de tacos de billar, perfectamente ordenados en sus fundas, y debajo dos estantes de madera donde se suponía que iban las bolas.

Sólo que no estaban allí.

"¿Dijiste que este lugar está montado?"

"Eso parece", respondió Yasiv.

Drake volvió los ojos a la mesa de billar, pero el CSU ya había cubierto la mitad inferior. Se acercó al hombre de traje blanco más cercano y le pidió que levantara la lona.

Yasiv apareció a su lado, con el DI pisándole los talones.

"¿En qué estás pensando?" preguntó Yasiv.

Drake no respondió de inmediato; se limitó a mirar de nuevo a la pared, donde se suponía que estaban las bolas de billar, y luego de nuevo a la mesa. Sus ojos se desviaron hacia las troneras y se sorprendió al ver una bola acunada en cada una de ellas.

"Es extraño", se dijo. Volvió a mirar la habitación y se dio cuenta de que todo parecía estar meticulosamente colocado. Todo excepto las bolas de billar.

Haciendo caso omiso de las preguntas de Yasiv, Drake caminó alrededor de la mesa de billar y confirmó que cada tronera sólo contenía una bola. Cuando se dio cuenta de que había dos bolas "6", su radar empezó a sonar.

"¿Por qué todo en esta casa está escenificado tan perfectamente, excepto las bolas de billar? ¿Y por qué demonios hay dos bolas '6'?".

Yasiv chasqueó los dedos y un técnico del CSU se apresuró a acercarse.

"Quiero que recojas estas bolas y las envíes al laboratorio para analizarlas. Cualquier cosa..."

"No, no creo que encuentres ninguna prueba en ellos, pero..." Drake comenzó, rodeando la mesa una vez más. "Esto no debería ser así".

Drake sacó su bloc de notas y garabateó las bolas en el sentido de las agujas del reloj: 6, 6, 5, 8, 9, 1

"¿Crees que esto es obra del asesino? ¿Que está tratando de decirnos algo?" Preguntó Yasiv.

Drake se encogió de hombros.

"No tengo ni idea. El Rey Esqueleto nunca nos ha enviado un mensaje antes, que no sea en forma de cuerpo".

Capítulo 20

Drake estaba sentado en su Crown Vic frente a la comisaría 62, con la mirada perdida en la noche. Su mente estaba tan vacía como su mirada, sus pensamientos en nada y en todo al mismo tiempo.

Se metió distraídamente la mano en el bolsillo y sacó el mickey de Johnny Walker Black. Sin pensarlo, desenroscó el tapón y bebió un buen trago. Incluso antes de que el líquido llegara a su estómago, inclinó la botella y volvió a tragar.

No lo probó. No sintió el ardor. Incluso la humedad pasó desapercibida.

Simplemente lo hizo, porque era lo que hacía.

Drake podría haberse quedado allí toda la noche, si no hubiera sido porque llamaron a su ventana.

Se sobresaltó y, tras beber un sorbo más de whisky, bajó la ventanilla.

"¿Sí?"

Yasiv le miró con ojos atentos.

"¿Vas a estar bien, Drake?  Quiero decir, ni siquiera te pregunté si querías involucrarte en esto. Sólo pensé..."

Drake empezó a abrir la puerta y Yasiv dio un paso atrás.

"Tengo que hacer esto", dijo simplemente. "Tengo que hacer esto por Clay. Clay y Simmons".

Yasiv sabía lo suficiente como para no seguir hablando. Siguió a Drake hasta su maletero, donde sacó una caja de archivos y juntos se encaminaron hacia la comisaría.

A Drake le gustaba Yasiv, siempre le había gustado, pero su relación había sido superficial en el mejor de los casos. No podía evitar pensar que les iría mejor si fuera Chase quien estuviera a su lado y no Henry Yasiv.

Sus pensamientos se dirigieron a su última conversación, la iniciada por Chase que había terminado de forma bastante extraña. Cuando se conocieron, Chase había estado llena de orina y vinagre, pero en esa última llamada... parecía diferente. Sombría, tal vez. O solitaria.

Confuso.

Drake negó con la cabeza. Ya era bastante difícil trabajar con Palmer rondando. Invitar al FBI a bordo sería como tirar bolos en una guardería.

No, sólo llamarían al FBI si fuera absolutamente necesario, decidió.

Yasiv le abrió las puertas de la comisaría y Drake entró, entrecerrando los ojos bajo la dura luz incandescente.

Y luego se dirigió a la sala de conferencias, que le resultaba demasiado familiar.

***

"Siete días, siete víctimas", empezó Drake, resistiendo el impulso de referirse a Clay como la octava víctima. "Cada una descubierta casi exactamente veinticuatro horas después de la anterior. Identificamos a todas las víctimas excepto a la séptima. Los análisis forenses nos dijeron que todas las muertes eran recientes, aunque no pudieron darnos datos concretos. Todos los cuerpos fueron encontrados en diferentes lugares secundarios de NYC. Nunca pudimos encontrar una relación concreta entre las víctimas o los lugares, salvo por el hecho de que nadie denunció la desaparición de las víctimas antes de que encontráramos sus esqueletos."

Cuando Drake hizo una pausa para recuperar el aliento, uno de los oficiales más jóvenes de la sala tomó la palabra.

"Siento interrumpir, Drake, pero ¿no se encontró un pelo en el séptimo esqueleto?"

Drake dio un sorbo a su café antes de contestar.

"Sí... encontramos un pelo pegado al fémur que pertenecía a Peter Kellington, un conserje de un instituto local que tenía denuncias previas, y una condena, por ser un mirón".

"Sí, pero está muerto, ¿no?"

Drake frunció el ceño y recordó aquella noche lluviosa, sentado en el coche con Clay, quejándose de lo inútil que era aquella pista, de que no era más que una pista falsa para despistarlos de la pista del verdadero asesino.

Tragó saliva.

"Peter Kellington está muerto. Yo le disparé".

"Entonces, esto tiene que ser obra de un imitador, ¿no?".

Drake miró al DI Palmer y no se sorprendió al ver que el hombre sonreía.

"Ahora mismo, lo estamos considerando como tal", dijo Palmer, dando un paso adelante. "El ADN ha confirmado que el hueso del dedo cementado al cráneo de Simmons no le pertenece. Tenemos que suponer que pertenece a la siguiente víctima".

Drake frunció el ceño.

"Los cuerpos aparecieron con un día de diferencia, pero no sabemos cuándo fueron secuestrados", añadió Drake. "Partamos de la base de que nuestro asesino ya tiene a la siguiente víctima, pero no a las siguientes".

"¿Proceder en el supuesto?" El joven oficial preguntó. "Entonces, ¿estás, como, dirigiendo esta investigación, Drake?"

Drake entrecerró los ojos y se dio cuenta de que el oficial le resultaba extrañamente familiar.

"Drake fue traído a este caso como Consultor Especial", respondió Yasiv por él. "Su experiencia con el Rey Esqueleto debería resultar inestimable. También quería mencionar..."

"¿No crees que eso es un conflicto de intereses?" Dijo el joven, poniéndose en pie.

"¿Conflicto de intereses?" Yasiv preguntó

El joven se apartó de su silla y salió al exterior.

"Sí, un conflicto de intereses. Ya sabes, porque dejó embarazada a la mujer de Clay".

Todo el cuerpo de Drake se tensó, su rostro adquirió un color carmesí intenso y se abalanzó sobre el agente.

Capítulo 21

El joven oficial era fuerte, pero Drake tenía la furia de su lado. Clavó el hombro en el esternón del hombre y ambos salieron despedidos hacia atrás. Cuando aterrizaron, Drake perdió el aire de los pulmones y quedó momentáneamente paralizado. El agente que estaba debajo aprovechó la ocasión para barrerle y acabó encima de él. A continuación, corchó a Drake en un lado de la cabeza.

Drake vio las estrellas, pero el impacto hizo que su diafragma se contrajera y, cuando el agente se echó hacia atrás para golpear de nuevo, se sacudió. Las caderas del hombre se levantaron y Drake le clavó el codo en la ingle. Sus ojos se pusieron en blanco e instintivamente se agarró los genitales. Drake aprovechó la oportunidad para empujar al hombre y quitárselo de encima. Era consciente de que la gente le estaba agarrando ahora, sujetándole los brazos, pero a Drake no le importó, y eso tampoco le frenó. Empezó a dar puñetazos al agente y, aunque sus movimientos estaban restringidos, consiguió partirle el labio y lanzarle un chorro de sangre por un orificio nasal antes de que alguien tirara de él para liberarlo por completo.

Drake dejó de resistirse y se dejó arrastrar hacia atrás, con la respiración entrecortada. Y entonces, cuando sintió que el agarre de la persona que lo sujetaba se relajaba, se abalanzó de nuevo y consiguió deslizar la mano izquierda lo suficiente como para romperle las costillas al agente con otro golpe contundente.

"¿Qué coño está pasando?" gritó Yasiv. Fue entonces cuando Drake se dio cuenta de que Yasiv era el hombre que lo sujetaba. "Drake, contrólate".

Drake apretó los dientes e intentó quitarse de encima a Yasiv, pero esta vez no podía relajarse. Lo sujetaban con tanta fuerza que le costaba respirar.

"Estoy tranquilo", graznó.

El inspector Palmer se interpuso entre ellos y extendió los brazos a ambos lados como una especie de árbitro.

"¿Qué demonios está pasando?" La pregunta de Palmer fue ignorada.

"¿Quién coño eres?" espetó Drake, con los ojos clavados en el joven agente con el labio y la nariz ensangrentados.

"Paul Kramer", dijo, y luego escupió sangre al suelo.

Algo hizo clic en la cabeza de Drake.

Nunca había visto a Paul Kramer, pero el chico le resultaba familiar porque era claramente pariente de Kevin Kramer. Y Kevin Kramer había sido compañero de Clay, antes de que se retirara y Drake ocupara su lugar.

Kramer enarcó las cejas.

"Oh, ahora sabes quién soy, ¿verdad? ¿Por qué no...?"

Yasiv soltó a Drake.

"Mantén la boca cerrada, Kramer", ordenó Yasiv. "Mantén la boca cerrada o haré que te suspendan".

Paul parecía que iba a decir algo, pero al final se mordió la lengua. Los hombres que lo retenían y las cabezas más frías finalmente prevalecieron.

Sólo el DI Palmer parecía preparado para la acción ahora, con las manos todavía extendidas como un idiota.

"Date un paseo, Kramer", le ordenó Yasiv.

Paul apartó por fin la mirada de Drake y fulminó al sargento con la mirada.

"¿Yo? ¿Qué pasa con él? Ni siquiera es uno de los nuestros. Ni siquiera es policía".

El sargento Yasiv señaló la puerta.

"Date un paseo, Kramer. No te lo volveré a pedir".

Paul parecía a punto de decir algo más, pero se limitó a gruñir antes de inclinar la cabeza y abandonar la sala. Dio un portazo tan fuerte que un portátil que había sobre la mesa saltó.

"¿Alguien más tiene un problema con Damien Drake?" Preguntó el sargento Yasiv. "Si alguien más tiene algún problema, que lo diga ahora, porque no quiero que nada joda esta investigación. Tenemos un puto día -un puto día- hasta que aparezca otro esqueleto".

Nadie habló.

"Bien, entonces pongamos en marcha esta puta reunión. Joder."

Yasiv negó con la cabeza e indicó a los agentes y detectives que tomaran asiento. Drake se dirigió de nuevo a regañadientes a la parte delantera de la sala, al igual que Yasiv y Palmer.

"Por ahora", empezó, su rostro volviendo por fin a su tono normal, "lo mejor es que consideremos esto un caso nuevo. Podemos, y debemos, utilizar los conocimientos de Drake sobre las víctimas anteriores, y seguir buscando conexiones, pero centrémonos en Simmons. Dudo que tenga que decir esto en voz alta, pero atrapemos a este bastardo. Mató a uno de los nuestros, y por eso, va a pagar".

Dos de los nuestros, pensó Drake.

"La presencia del DI Palmer es la forma que tiene el Capitán de decirnos que tenemos a toda la Policía de Nueva York detrás de nosotros. Y nos ha prometido que tendremos todos y cada uno de los recursos que necesitemos".

Yasiv se volvió entonces hacia Palmer, pero el hombre estaba de pronto preocupado con su teléfono móvil.

Drake frunció el ceño.

¿Quién coño es este tío?

"Entonces, trabajemos hacia atrás. ¿Cuándo fue la última vez que alguno de ustedes vio al Detective Simmons?"

Un joven detective levantó la cabeza y Drake vio que sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas. Después de tanto hablar de esqueletos, de algún modo Simmons se había convertido en eso: huesos, y no en una persona.

Tal vez ese era el punto. Deshumanizarlo todo lo posible.

"Comí con él el martes", se apresuró a decir el joven.

Yasiv se pellizcó el puente de la nariz.

"Muy bien, eso fue hace dos días. ¿Alguien sabe si tenía que trabajar el miércoles?"

Respondió el mismo funcionario.

"No; dijo que tenía el día libre. Mencionó algo de ir a nadar".

"¿Un baño?"

El hombre se encogió de hombros.

"Le gusta nadar", le tembló la voz. "Le gusta".

"Muy bien, eso es algo", dijo Yasiv, dando golpecitos con el pie. "Hablaré con la mujer de Simmons. Supongo que le habrá visto hace poco, porque hasta ahora nadie ha llamado buscándole".

Drake consultó su reloj. Eran casi las once.

Veintidós horas hasta que aparezca el próximo cuerpo.

"Quiero a cada uno de ustedes en las calles. Que nadie duerma hasta que atrapemos a este tipo. Presionen a cada uno de sus contactos, usen cada informante que puedan encontrar, viejos, nuevos, los que están en prisión, no importa. Ahora vamos, atrapemos a este tipo antes de que vuelva a matar".

Capítulo 22

Drake dio un sorbo a su mickey y se quedó mirando las fotografías que había pegado por la habitación. A pesar de lo que había dicho Yasiv, Drake había decidido que cuanta más información pudieran obtener de las víctimas anteriores, mejor.

Se colgaron las fotos de las siete primeras víctimas y, tras contemplarlo y dejar un espacio considerable, puso también la de Clay. Tras otro gran espacio, añadió la de Simmons.

Debajo de cada uno de ellos, anotó el lugar donde se había encontrado el esqueleto, el nombre de la víctima, si se conocía, y cualquier información demográfica pertinente. En su tercera pasada, justo cuando estaba terminando el mickey, escribió datos sobre cada una de las víctimas, cosas que habían aprendido de sus padres o de sus amigos. Sólo cuando Drake llegó a la foto de Clay, hizo una pausa. Desde su asesinato, Clay le había estado atormentando, haciéndole dudar de la forma en que había actuado aquella noche.

Si no hubiera sido tan testarudo, probablemente hoy estaría vivo.

Y justo cuando Drake pensaba que por fin se había liberado, precisamente con Jasmine, los dedos rancios de la desesperación lo habían agarrado y tirado hacia atrás.

Drake sabía que no podía escapar de sus demonios, ni ahora ni nunca.

Dejó en blanco la columna sobre la vida personal de Clay, diciéndose a sí mismo que todo el mundo en la comisaría ya sabía de él.

Cuando terminó, sacó las fotografías de la escena del crimen más reciente, la casa de piedra rojiza en la que habían encontrado a Simmons, y las revisó.

Se detiene al ver un primer plano de una bola de billar. Saca el cuaderno del bolsillo y repasa sus notas.

Dos seises, un cinco, la bola ocho, un nueve, un uno.

Drake golpeó la página con el dedo.

Esto tiene que ser un mensaje, pensó. Todo lo demás estaba tan bien ordenado, y sin embargo...

La puerta de la sala de conferencias se abrió y Drake se giró.

Un sargento Yasiv de aspecto exhausto irrumpió en la sala y estaba a punto de decir algo antes de darse cuenta de la obra de Drake.

"¿Has estado aquí toda la noche?", preguntó.

Drake supuso que la pregunta era retórica y no se molestó en contestar.

Yasiv asintió, probablemente para sí mismo.

"Mira, siento lo que pasó con..."

"Está bien", dijo Drake. "Es mi culpa, de todos modos."

Yasiv volvió a asentir y recorrió la sala, pasando unos instantes delante de cada imagen. Cuando terminó, se acercó a Drake y observó la foto de las bolas de billar.

"Drake, ¿qué eran las bolas, otra vez?"

Mientras Drake leía la secuencia, Yasiv se dirigió a la pizarra y copió los números.

Los dos se quedaron mirando la secuencia sin decir nada durante unos instantes. 

Entonces Yasiv garabateó algo debajo de los números: teléfono.

Dudó, y luego añadió: "Coordenadas GPS, debajo de eso".

Drake se levantó y cogió el trozo de tiza de Yasiv. Añadió a la lista la dirección y, debajo, la cuenta bancaria.

Tras otro momento, anotó "código" en la parte inferior.

Yasiv se acercó y tocó los dos "6".

"Si fueran sólo seis bolas en los bolsillos, pensaría que tal vez los organizadores estaban jodiendo o algo así. Se llevaron las otras bolas con ellos. Pero esto... ¿dos bolas de 6? Tendrías que salirte de tu camino para conseguir otras 6", dijo Yasiv, verbalizando el monólogo interno de Drake por él.

Drake estuvo de acuerdo.

"Sí, alguien intenta decirnos algo. ¿Pero qué?"

Se hizo el silencio entre los dos.

Yasiv acabó aclarándose la garganta.

"¿Por qué no te vas a casa y descansas un poco, Drake?", ofreció. "Puede ser una noche larga y..."

Drake lanzó el mickey vacío al otro lado de la habitación. Aterrizó en la basura con un chirrido de plástico.

"Estoy bien", dijo, consultando su reloj. "Sólo tenemos dieciocho horas".

"Vale, pero mientras sigas trabajando, creo que te falta una foto ahí arriba".

Drake entrecerró los ojos.

"Peter Kellington. Sé lo que sientes por él, que estás convencido de que no es el asesino, pero está involucrado de alguna manera. O su pelo fue plantado o él estaba allí. Deberías poner su foto".

Drake se mordió el interior del labio. El hecho era que, si dejaba de lado sus propios sentimientos, lo que Yasiv decía tenía sentido. Con un fuerte suspiro, asintió.

"Tengo algunos archivos sobre el capullo en Triple D. Los traeré."

Yasiv le miró entonces, con la tristeza aferrada a sus jóvenes facciones.

"No tengas miedo de dormir un poco cuando estés allí".

Drake se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

"Y gracias por ayudarnos con esto, Drake. Sé que te lo tomas como algo personal, pero es personal para todos nosotros".

Capítulo 23

Eran casi las cuatro de la madrugada cuando Drake regresó a Investigaciones Triple D. La luz estaba apagada y la puerta cerrada.

Sin embargo, cuando Drake entró, se dio cuenta de que dentro no estaba completamente oscuro. El monitor del escritorio de Screech seguía encendido. Se acercó a él y se detuvo al ver la silueta de una figura desplomada en la silla.

¿"Screech"? Dijo en voz baja.

El hombre se incorporó tan rápidamente que su silla rebotó y él salió despedido hacia delante, casi estrellándose contra el ordenador.

"¡Jesucristo, Drake!" Screech gritó. "¡Vas a provocarle a un tío un puto infarto!"

Drake se rió para sus adentros a pesar de todo.

"¿Qué demonios haces todavía en la oficina?"

Sus ojos se desviaron hacia la pantalla del ordenador.

"¿No puedes conseguir porno en casa?"

Screech apagó rápidamente el monitor, sumiéndolos a ambos en la oscuridad.

"Así que va a ser así, ¿eh?", dijo Drake.

Screech encendió la lámpara de su escritorio mientras Drake se acercaba y encendía la iluminación incandescente. Parpadeó, titiló, pero afortunadamente permaneció encendida.

"Es bueno ver que al menos pagas la factura de la luz".

Screech no se rió, ni siquiera respondió con una réplica ingeniosa, algo poco habitual en él. Drake se quedó mirando a su compañero por un momento, notando las ojeras que tenía debajo de los ojos, ojeras que ni siquiera el bronceado que de alguna manera había logrado mantener desde que había vuelto de la Virgen Gorda meses atrás, lograba disimular.

Screech acabó desviando la mirada.

"¿Qué haces aquí?", preguntó.

La realidad volvió, manifestándose como un suspiro que desgarraba el cuerpo.

"Ha habido otro asesinato, Screech. El Rey Esqueleto ha vuelto".

Screech se puso en pie de un salto.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿De qué demonios estás hablando?"

Drake inclinó la cabeza y le habló del detective Simmons, del hueso cementado a su cráneo.

Cuando Drake terminó, Screech dijo: "Pero cómo es posible, Drake, tú disparaste...".

Drake le dio la espalda a Screech.

"Supongo que nos hemos equivocado de persona", dijo al entrar en su despacho. Hacía tanto tiempo que no estaba allí que olía un poco a moho.

"Drake, escucha hombre, si hay algo que pueda hacer..." Screech ofreció, llegando detrás de él.

Drake se rascó la barba y se volvió.

"¿Sabes qué? Puede que haya algo que puedas hacer. Simmons no fue encontrado en su casa, sino en un edificio desocupado propiedad de una sociedad de cartera o corporación o algo así. ¿Quizás puedas averiguar quién es el propietario? Dunbar también está trabajando en ello, pero con todas las regulaciones..."

Screech asintió.

"Sí, probablemente pueda averiguar quién es el dueño. ¿Cuál es la dirección y cuál es la compañía?"

"Uh, 9 y W 21. No recuerdo el número exactamente, pero está en W 21st. Puedo obtener la información de Yasiv si lo necesita. "

"Eso debería ser suficiente. ¿Y la empresa?"

"ANGUIS", dijo Drake vacilante, tratando de recordar exactamente lo que Yasiv le había dicho.

"Vas a deletrear eso, espero".

Drake se encogió de hombros.

"A-N-G-U-I-S, supongo. Algo así, de todos modos".

Screech asintió.

"Entendido."

Drake estaba a punto de volver a su despacho, para recoger sus archivos sobre Peter Kellington, cuando se dio cuenta de que Screech seguía de pie en la puerta, mirándole fijamente.

"¿Estás bien?"

Screech miró hacia abajo.

"Hay algo que tengo que decirte, Drake. Algo sobre el barco... sobre B-yacht'ch. Cuando estaba en el..."

Drake levantó la mano.

"No tengo tiempo para esto, Screech. Tengo medio día para atrapar a este tipo antes de que vuelva a matar", respiró hondo. "Además, le dijimos a Bob Bumacher que seríamos discretos".

Screech seguía sin moverse de la puerta.

Drake suspiró.

"Mira, no importa lo que había en el barco, Screech. Nos contrataron para encontrar el barco, eso es todo. Nada más. No buscamos nada, no vimos nada, no nos llevamos nada. Encontramos el bote y se lo trajimos al hombre. Eso es todo."

Screech inclinó la cabeza y apretó los labios con fuerza. Luego asintió.

"Bien, ahora puedes por favor dejar de ver porno y averiguar quién demonios es el dueño de ANGUIS Holdings".

Capítulo 24

Cuando Drake terminó por fin en la sala de conferencias, el primero de los detectives había llegado para la sesión informativa de la mañana.

Varios de ellos le saludaron con gruñidos al entrar, seguidos de miradas curiosas ante su aspecto.

Drake ni siquiera los reconoció.

Yasiv entró menos de quince minutos después que los primeros detectives y le entregó a Drake una taza de café. Drake la tomó con un gesto de agradecimiento. Cuando por fin tomó un sorbo, le sorprendió el sabor.

Tenía bourbon.

Vale, pensó Drake.

A las siete y media, todas las partes habían llegado excepto el inspector Palmer.

Drake se inclinó y le susurró a Yasiv: "¿Dónde está Palmer?".

Yasiv se limitó a sacudir la cabeza antes de dirigirse al grupo.

"Bien, vamos a empezar. Pero primero, antes de empezar, quiero recalcar que nada de lo que se diga aquí hoy, o cualquier otro día, sale de esta sala. Y esto no es una de esas cosas en las que hablas con tu novia o novio o marido o lo que sea de pasada, en tercera persona, ninguna de esas gilipolleces. Nada sale de la habitación. ¿Entendido?"

Todos asintieron, incluido Drake.

Cuando Yasiv continuó, su voz había bajado una octava.

"Anoche hablé con la Sra. Simmons y, como puedes imaginar, está muy afectada por la noticia de la muerte de su marido. Devastada. Pero -dudó Yasiv- no vi ninguno de sus zapatos en la entrada, ni su abrigo. Además, cuando le pregunté por la última vez que lo había visto, me dijo que se había pasado por allí el martes antes de ir a trabajar. Ni siquiera sabía que había desaparecido. La verdad, me da la impresión de que hacía tiempo que no se quedaba por allí. Como si estuviera en la caseta del perro, si sabes a lo que me refiero".

Se produjo un murmullo entre los hombres, pero Yasiv lo sofocó rápidamente.

"¿Dunbar? ¿Qué hay de las imágenes de la comisaría?"

El detective Dunbar se puso de pie.

"Se fue el martes después del trabajo, como ya sabemos, pero también volvió el miércoles por la mañana temprano".

Drake enarcó una ceja.

"Llegó alrededor de las siete, luego fue a la sala de pruebas. Se fue de nuevo menos de media hora después".

"¿Sala de pruebas? ¿Qué demonios estaba haciendo ahí?" Drake preguntó.

Dunbar empezó a juguetear con las manos.

"Bueno, esa es la cuestión; no sé qué estaba haciendo allí. Su nombre estaba en los registros, pero las cámaras no funcionaron hasta el mediodía del miércoles".

Drake miró a Yasiv, que dudó antes de dirigirse al tablero.

¿Por qué Simmons estaría en pruebas en su día libre? Y las cámaras... algo no está bien aquí.

Yasiv garabateó, visto por última vez el miércoles a las 7, saliendo de la comisaría 62, bajo la fotografía de Simmons.

"¿Qué pasa con ANGUIS Holdings? ¿Alguna idea de quién es realmente el propietario del edificio?"

Dunbar negó con la cabeza.

"Parece ser una empresa fantasma, sigo intentando llegar a la fuente pero está desviada al extranjero. Sudamérica, probablemente. Seguiré investigando".

Yasiv encontró un espacio en blanco en la pizarra y escribió, en letras grandes, ANGUIS HOLDINGS. Debajo escribió: Sudamérica.

"¿Alguna novedad del laboratorio, alguna idea de a quién pertenece el dedo?"

"Todavía están haciendo pruebas", dijo Dunbar.

"¿Y los huesos en sí?"

Dunbar volvió a negar con la cabeza.

"Todavía no".

Ahora le tocaba hablar a Drake.

"Hablaré con el forense en cuanto acabemos aquí. Que se den prisa".

"Bien", dijo Yasiv. "Ahora Drake ha estado aquí toda la noche preparando toda la información que tiene sobre las otras víctimas, y a pesar de lo que dije ayer, tengo la esperanza de que podamos encontrar algo... cualquier cosa... que los vincule".

Varios de los hombres asintieron, pero sólo uno se puso en pie.

Oficial Paul Kramer.

Su labio era gordo y tenía un fajo de tejido atascado en una fosa nasal, pero aparte de eso, al igual que Drake, no estaba peor.

"I-"

Yasiv se adelantó instintivamente, interponiéndose entre Drake y Kramer.

"Permítame recordarle, oficial Kramer, que sea civilizado. Me importan una mierda las venganzas personales o enemistades. Lo único que me importa es encontrar a este tipo".

Kramer frunció el ceño.

"La única conexión que veo, es Clay..."

Drake cerró los puños y se preparó.

"y Simmons."

"¿Qué estás diciendo?" Drake seethed.

Kramer no se echó atrás.

"Bueno, no sé si lo sabes, ya que no formas parte del cuerpo de policía, pero tanto Clay como Frank eran agentes de policía. Detectives, de hecho".

Drake sintió que su ira aumentaba e hizo todo lo posible por contenerla.

"Vale, Kramer. Lo entendemos", intervino Yasiv, con el ceño fruncido.

Pero parece que Kramer aún no había terminado.

"Y Simmons fue también una de las primeras personas en llegar a la escena, después... después de que Clay fuera asesinado. Fue el que volvió dentro y encontró el cuerpo de Peter Kellington. Así que eso vincula a Clay con Simmons y a Simmons con Kellington".

Drake siguió la lógica del hombre, pero no le vio ningún valor.

"Gracias por esa penetrante mirada a lo obvio", murmuró Drake, y Yasiv le lanzó una mirada.

"Muy bien, vale, ya es algo", dijo Yasiv mientras se dirigía de nuevo al tablero.

"Sí, es algo. Es un montón de mierda humeante", dijo Drake en voz baja. Tomó un gran trago de su café con especias, y deseó que Yasiv hubiera cambiado la proporción de alcohol a grano.

Estaba a punto de sentarse, cuando otro agente se instaló junto a Kramer.

"Alice Monroe, víctima número dos, ¿no fue arrestada antes?"

Drake asintió.

"Sí. Si no recuerdo mal, la arrestaron por un delito menor de posesión de drogas. Cocaína, creo".

"Bien, bien", dijo Yasiv. Drake se dio la vuelta y vio cómo el hombre trazaba grandes líneas que conectaban a Alice Monroe con Clay y Frank y luego con Peter Kellington.

"Dunbar, ¿quieres indagar un poco en el arresto de Alice? Y comprobar si alguno de los otros tenía antecedentes penales".

Dunbar asintió.

"¿Alguien más?" preguntó Yasiv al grupo.

Uno de los miembros de la vieja guardia levantó la mano.

"No sé si está relacionado, pero uno de mis informantes ha trabajado con ella durante años, dice que hay más droga en las calles que nunca. Inundada de ella, bajando los precios. Dice que no recuerda que la heroína fuera tan barata. Empezó hace un mes".

Yasiv se lo tomó con calma.

"Vale, vale. Cualquier información es buena información. Ven a verme enseguida si oyes algo que pueda estar relacionado. Incluso si no estás seguro".

"¿Qué hay del móvil de Simmons? ¿Podemos rastrearlo?", preguntó un detective.

Dunbar negó con la cabeza.

"La tarjeta SIM fue extraída el miércoles a media mañana, probablemente poco después de que abandonara la comisaría. No podemos obtener nada útil de ella", dijo. "Antes de que se me olvide, tampoco tenemos nada de la llamada al 911. Voz codificada, número imposible de rastrear".

Hubo una breve pausa y, cuando fue evidente que no se iba a dar ninguna otra información, Yasiv dio una palmada.

"Muy bien, sigamos cazando. Dadme algo, chicos. Denme algo. Por favor."

Cuando los hombres salieron de la sala, Drake consultó su reloj y se estremeció.

Quedan quince horas. Quince horas hasta el próximo esqueleto.

Capítulo 25

"¿Estás durmiendo o borracho?" Preguntó Drake.

"Estoy completamente despierto y sobrio", respondió el Dr. Beckett Campbell. "Pero nunca me habías oído decir eso. ¿Qué puedo hacer por ti, Drake?"

Drake cambió el teléfono de un oído a otro.

"Bueno, para empezar, puedes abrir la puerta".

Drake observó cómo el Dr. Campbell daba vueltas en su silla. Al igual que Screech, Beckett parecía cansado, pero al menos no estaba tan pálido como antes. El hombre se levantó, se pasó una mano por el corto pelo rubio y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

"Drake, qué amable de tu parte visitarnos", dijo Beckett acercándose y abrazando a Drake. Drake le devolvió el abrazo torpemente y luego lo apartó.

"Muy bien, basta de eso. Veo que estás de vuelta aquí, de vuelta a la vieja rutina."

Beckett se encogió de hombros.

"He vuelto a mi sitio. Esta piel pálida no se lleva bien con la playa. ¿Qué pasa?"

Drake siguió a Beckett hasta el despacho del hombre.

"Ha vuelto, Beckett. El Rey ha vuelto".

Beckett enarcó una ceja mientras tomaba asiento ante su ordenador y le ofrecía a Drake el de al lado.

"Supongo que no estamos hablando de Elvis aquí, ¿verdad?"

"El Rey Esqueleto ha regresado".

Beckett negó con la cabeza.

"Joder".

"Y mató a un oficial de policía".

"¿Qué?" dijo Beckett, con los ojos desorbitados.

Drake asintió.

"Ha sido una noche jodidamente larga, Beckett. Pero lo peor es que tiene el hueso del dedo de alguien cementado al cráneo, como la última vez. ¿Nadie te habló de esto? ¿Cuando llegó el cuerpo?"

Beckett frunció el ceño.

"Me han relegado al trabajo de perra hasta que demuestre mi mejor comportamiento".

Se inclinó y empezó a teclear en el ordenador, navegando por varios sitios protegidos por contraseña. Finalmente, la imagen del esqueleto de Simmons apareció en la pantalla.

"Eso es jodido", dijo Beckett en voz baja.

"No me digas. Necesito saber cómo le quitaron toda la piel y la carne, y cualquier cosa que pueda decirme sobre dónde pudo haber ocurrido".

Beckett se volvió hacia Drake.

"Ni siquiera necesito ver el cuerpo para decírtelo. En general, hay tres formas de deshacerse del tejido sobre el hueso", levantó un dedo. "Una, la maceración en agua fría, en la que el cuerpo se deja en agua durante una semana más o menos hasta que la piel se puede despegar fácilmente. ¿Recuerdas la víctima de Central Park? ¿Lavadora de manos de mujer? Pues bien, permanezca sumergido aún más tiempo, añada un poco de detergente enzimático para la ropa y acabará con un pelado fácil. Dos, maceración en agua caliente. Lo mismo que antes, sólo que esta vez, básicamente estás cocinando la carne. Imagina poner un costillar en agua hirviendo durante doce horas. Claro, los terroristas ganan, pero tienes un producto que se cae del hueso. La tercera forma es con una caja de insectos. Básicamente, consigues estos escarabajos desagradables llamados Dermestes y engullen toda la piel y el músculo y toda esa mierda. Aunque lleva un tiempo, a veces hasta una semana. La mejor manera de hacerlo si me preguntas, menos daño potencial al..."

Drake interrumpió a su amigo.

"Simmons sólo se ha ido un día o dos."

Beckett asintió.

"Entonces yo apostaría por la maceración en agua caliente. Espera, dame un segundo. "

Beckett volvió al ordenador y sacó la imagen del cráneo, y luego hizo algunas mediciones rudimentarias con el software.

"Sí, parece que el cráneo se ha encogido un poco, lo que es un signo revelador de que el cuerpo fue hervido. Aunque hay algo más. ¿Ves la forma en que los huesos blanquean así, Drake? Los huesos de verdad no son así. Quiero decir que lo son, pero hierves un cuerpo y salen todos amarillos, de aspecto sucio. Después de cocinarlo, tu asesino psicópata debió usar una solución de peróxido de hidrógeno para blanquear el cráneo y los otros huesos."

Drake anotó todo esto en su bloc de notas.

"¿Cuánto necesitarías para eso, dado que todos los huesos siguen unidos?"

"Sí, los tendones y ligamentos aún están presentes en su mayor parte, así que debió ser muy, muy cuidadoso cuando lo hirvió, y aún más cuidadoso cuando lo sumergió en peróxido de hidrógeno. Debía de tener una gran cuba, lo bastante grande como para meter todo el cuerpo de una vez. No parece que los huesos se hayan degradado, así que parece que utilizó el que se compra en las tiendas, entre un tres y un cinco por ciento, o algo por el estilo".

De nuevo, Drake asintió y tomó nota de las observaciones de su amigo.

"¿Algo más que puedas decirme?"

Beckett volvió a ampliar la imagen, esta vez centrándose en el hueso del dedo.

"Sí, tu chico te está dando el dedo".

Drake enarcó una ceja.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

Beckett se encogió de hombros.

"Este es el metatarso del dedo medio. Como dije, tu chico te está dando el dedo".

"¿Alguna vez lo es?", dijo Drake en voz baja. Estaba a punto de levantarse cuando, por capricho, pasó a una página concreta de su bloc de notas y se la mostró a Beckett.

"¿Juegas al billar?"

"He sido conocido por timar a algunos, ¿por qué?"

"¿Significa esto algo para ti?" preguntó Drake, mostrando a Beckett la fotografía de las seis bolas de billar.

Beckett lo miró.

"¿Aparte de que las rayas están jodidas? No, no puedo decir que alguna vez haya jugado con dos bolas de seis".

Drake cerró el libro.

"Gracias, Beckett. Te lo agradezco mucho. Una cosa más; ¿hay alguna forma de que puedas presionar a los chicos del laboratorio, a ver si pueden acelerar el análisis de ADN del dedo?".

"Puedo estar en libertad condicional de doble secreto, pero eso no significa que no pueda mandar a algunos de estos médicos con derecho. Será un placer".

Capítulo 26

El hombre prefería el silencio mientras trabajaba. Había probado a escuchar música, incluso a silbar de vez en cuando, pero lo único que conseguía era arruinar su concentración.

Dejó la lámina de plástico sobre el banco de trabajo, alisando los bordes. Luego sacó su caja de herramientas y la desenrolló. Los escalpelos que contenía estaban impecablemente limpios, hasta el punto de brillar incluso con la escasa iluminación.

Satisfecho, se acercó al tanque de inmersión, escuchando el zumbido natural del calentador, y confirmó que la temperatura estaba fijada en 90°. Era un recipiente opaco, una bañera con tapa que había construido con madera y una vieja lona de lluvia. Comprobó el dial del segundo termostato de inmersión y confirmó que también marcaba 90°. Luego miró el temporizador del banco de trabajo. El cuerpo llevaba ya seis horas en el agua y era hora de comprobarlo.

Sabiendo que tenía que ser rápido para evitar una evaporación excesiva, levantó la esquina de la tapa y echó un vistazo al interior. El detergente y la carne disuelta habían hecho que el agua se volviera espumosa y no pudo ver bien.

Con unos gruesos guantes de goma que le llegaban hasta los codos, el hombre metió la mano en el agua y tanteó suavemente en busca del cuerpo. Cuando sintió resistencia, levantó suavemente un objeto del tamaño de una bola de bolos y lo sacó del agua, arrastrando con él el resto del esqueleto.

El cráneo no estaba completamente limpio. Los ojos se habían disuelto, al igual que las mejillas y los labios. Quedaba una nariz vestigial, compuesta en su mayor parte de cartílago que tendría que limpiar más tarde. El cuero cabelludo se había despegado cuando levantó el cráneo y sabía que, con un poco de esfuerzo, podría pelarlo hasta el cuello.

El hombre se inclinó hacia abajo, consciente de no sacar todo el cuerpo del agua, sabiendo que las enzimas habían debilitado los tendones y que los huesos podían separarse. Miró fijamente las cuencas vacías que antes estaban llenas de ojos, pero que ahora sólo albergaban una gruesa costra blanca. No dijo nada mientras miraba, sólo se quedó mirando.

Al cabo de un minuto, el hombre asintió y volvió a bajar el cuerpo al agua. Volvió a colocar la tapa y comprobó los calentadores para asegurarse de que seguían a 90°.

"Otra hora", se dijo a sí mismo. "Otra hora, tal vez dos, y entonces estarás listo".

Capítulo 27

Screech no recordaba la última vez que había dormido. Lo intentaba, lo intentaba cada noche, pero cada vez que cerraba los ojos se imaginaba a las chicas muertas y luego recordaba lo que él y Beckett le habían hecho a Donnie en el yate.

Lo que habían dejado pasar.

Recordó la mirada de Beckett cuando Donnie se deslizó bajo la superficie del agua, con la mano extendida, pálida, arrugada, desesperada por que alguien le ayudara. Screech se había asomado a la barandilla con la intención de agarrarle la mano, pero Beckett se lo había impedido.

Y luego estaba esa mirada en sus ojos... la mirada fría, la que hacía que a Screech le recorriera un escalofrío por la espalda, incluso ahora, meses después.

Cuando Drake se marchó, volvió a encender el monitor del ordenador y se desplazó hasta las imágenes. Sus ojos se clavaron en la imagen de la caja de paquetes de plástico llenos de polvo blanco, cada uno de ellos con la insignia de la serpiente comiéndose el globo ocular. Debía de haber más de cinco millones de dólares en droga en aquel bote, que era evidentemente el motivo por el que Bob Bumacher lo quería recuperar tan desesperadamente. Y por qué les había pagado tan generosamente para conseguirla.

Discreción... Me recomendaron a vosotros por vuestra discreción, había dicho Bob el día que se conocieron.

Había intentado contarle a Drake lo que había encontrado, lo que había pasado, pero Drake no quiso saber nada.

Pasó a la siguiente imagen.

Detrás de una de las cajas de heroína había una bola de cinta aislante. Y en esa cinta había manchas de color óxido que Screech sabía que sólo podían ser una cosa: sangre.

Screech no pudo evitar pensar en las dos chicas, las dos modelos muertas que se habían encontrado en la habitación de Beckett.

¿Había otra? ¿Otra chica, una que Donnie se había llevado contra su voluntad?

Screech sacudió la cabeza y pasó a la siguiente imagen, pero antes de que se cargara, el móvil que tenía sobre la mesa empezó a zumbar.

Los ojos de Screech se desviaron hacia ella y cuando vio el número en la pantalla se le encogió el corazón.

Tragando saliva, con los ojos clavados en la fotografía del rostro sumergido de Donnie, con sus ojos sin vida mirando hacia arriba, respondió.

"¿Hola?", dijo secamente.

La voz que contestó tenía un marcado acento español, que siempre ponía de los nervios a Screech.

"Quiere verte. Quiere verte ahora".

Capítulo 28

Drake se frotó los ojos y se metió las manos en los bolsillos del abrigo. Sin pensarlo, buscó el hueso que Iván le había dado en Patty's Diner hacía una década.

No estaba allí, por supuesto.

Lo había perdido. Lo había perdido mientras instalaba cámaras para fisgonear para Ken Smith, para capturar algo que usar para chantajear al Dr. Gary Kildare.

Para ayudar a Ken Smith a convertirse en alcalde de Nueva York. Cosa que el hombre había logrado, con poca oposición. Drake había vuelto al almacén ahora abandonado que había servido de cuartel general de la campaña del Dr. Kildare en busca de aquel hueso, pero nunca lo había encontrado. En aquel momento, no había pensado mucho en la procedencia real del hueso, lo que ahora le parecía extraño, pero entonces estaba tan dolido por la muerte de su compañero que necesitaba algo, cualquier cosa, que le recordara lo que había hecho.

Y el hueso había servido a su propósito. Ahora, sin embargo, podría ser una pista.

Exactamente a qué, no tenía ni idea.

Drake caminaba despacio con la cabeza gacha. Las calles de la ciudad estaban llenas de gente, como solían estarlo siempre las de Nueva York, pero él no se fijaba en nadie. Se limitaba a caminar arrastrando los pies, con la mente fija en imágenes mentales del esqueleto del detective Simmons, preguntándose qué aspecto habría tenido Clay bajo su piel.

El teléfono que llevaba en el bolsillo repiqueteó contra sus dedos y lo sacó para mirarlo.

Era Jasmine. Drake respiró hondo y esperó a que la llamada saltara al buzón de voz. Luego marcó el número de su buzón de voz y escuchó.

"¿Drake? Drake, ¿dónde estuviste anoche? No viniste a casa. Mira, sé que las cosas son un poco abrumadoras y que ninguno de los dos pretendía nada de esto, no realmente. Y si te hace sentir mejor, yo también estoy nervioso. Pero deberíamos hablar de esto. Por favor, ven a casa. O llámame; como mínimo, llámame".

Drake tragó saliva y borró el mensaje.

¿Cómo pudo llamarla? ¿Cómo pudo llamar a Jasmine y decirle que está trabajando para la policía de Nueva York de nuevo tratando de encontrar al hombre que realmente mató a su marido. ¿Su verdadero marido, el padre de Suzan?

Tal vez Kramer tenía razón. Tal vez esto era un conflicto de intereses, tal vez toda la puta vida de Drake era un conflicto de intereses.

Sacudió la cabeza y volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y, por segunda vez en menos de diez minutos, se encontró buscando de nuevo aquel hueso del dedo.

¿Dónde podría haber ido?

Aunque la respuesta más probable a esa pregunta era que el conserje había pasado por allí y lo había barrido pensando que sólo era un trozo de basura. Y ahora descansaba en algún vertedero. Sin embargo, algo le decía a Drake que no era así. Ese hueso del dedo...

De nuevo me vino a la mente la imagen del esqueleto de Simmons tumbado encima de la mesa de billar.

¿Qué demonios hacía Simmons en la sala de pruebas?

Drake conocía a Simmons desde hacía varios años y no creía que el tipo fuera corrupto. Pero, ¿hasta qué punto podía fiarse de esa apreciación, teniendo en cuenta que la mayor parte del tiempo estaba medio metido en el ajo?

Resultaba terriblemente sospechoso que el hombre hubiera acudido a las pruebas en su día libre, el único día en que las cámaras no funcionaban.

Sin darse cuenta, Drake había hecho un bucle y ahora estaba de vuelta en su coche.

Círculo completo... Tengo que volver sobre los pasos de Simmons desde el miércoles por la mañana.

***

Drake aparcó frente a la comisaría 62 y se dirigió al interior, caminando a buen paso.

Simmons llevaba aquí menos de media hora, pensó, lo que significaba que tenía que actuar con rapidez y saber lo que buscaba.

Drake tardó varios minutos en llegar a la sala de pruebas y allí le recibió un agente detrás de una valla metálica.

El hombre saludó cuando Drake se acercó, y él respondió con un gesto seco de la cabeza. No reconocía al hombre, pero por la forma en que miraba a Drake estaba claro que el agente sabía quién era. Lo más probable es que el hombre fuera nuevo, ya que trabajar en la sala de pruebas estaba un peldaño por encima de poner multas de aparcamiento.

"Oye, una pregunta: ¿estabas aquí cuando el detective Simmons vino el miércoles por la mañana?"

El hombre suspiró.

"Sí, le dejé entrar. No estuvo más de cinco minutos y luego salió. No metió ni sacó nada".

"¿Alguna idea de por qué entró? ¿Qué hay de su estado mental? ¿Estaba agitado? ¿Ansioso?"

"Tenía... prisa, supongo. No parecía molesto ni nada por el estilo. Sólo dijo que tenía que comprobar un número de pruebas. No hice demasiadas preguntas, ya sabes. Era un detective después de todo. Un buen tipo, también. Joder".

Drake asintió. Lo que el oficial estaba describiendo no era terriblemente raro; a menos que quisieras quedarte para siempre como la zorra de las pruebas, no pasabas el tiempo cabreando a la gente. Especialmente a los de mayor rango.

Drake se inclinó ligeramente hacia la jaula y echó un vistazo a la cámara. Había dos, se dio cuenta, una apuntaba directamente hacia él y la otra hacia la sala de pruebas.

"¿Las dos cámaras estaban apagadas? ¿O sólo la de la bóveda real?"

El hombre miró a las cámaras.

"Las dos cosas. De hecho, la única razón por la que recuerdo que estuvo aquí fue porque firmó la hoja. De lo contrario, podría haberlo olvidado... Es decir, entraba y salía. En cuanto a las cámaras, mierda, ni siquiera sé dónde está el interruptor para ellas".

El hombre se estaba poniendo nervioso, pero Drake no podía decir si era porque pensaba que estaba nervioso por perder su trabajo, o si sabía más de lo que estaba dejando entrever.

"¿Te importa si entro y echo un vistazo?"

El hombre se encogió.

"No lo sé, Drake. Quiero decir, sé que eres un consultor y lo que no, y quiero ayudar, de verdad, pero no eres, quiero decir, no eres técnicamente..."

Drake cogió la hoja de registro y garabateó su nombre en una de las líneas en blanco. Comprobó su reloj y marcó las 8:46.

"Mira, puedo llamar al Sargento Yasiv, pero está un poco ocupado ahora tratando de atrapar a un asesino."

El hombre se encogió de nuevo.

"Sí, lo sé, pero..."

Estoy perdiendo el tiempo con esta mierda.

"Te diré una cosa, estoy intentando recrear lo que le pasó a Simmons el día que vino aquí. Puedes venir conmigo si quieres. Cinco minutos. Como él. Eso es todo."

El hombre seguía claramente incómodo con la idea, pero Drake ya estaba metiendo la mano dentro e intentando abrir la puerta él mismo.

"Vale, de acuerdo", cedió al fin el hombre.

Apenas habían desbloqueado la puerta cuando Drake irrumpió empujando al agente.

"No te preocupes, seré rápido."

Capítulo 29

La sala de pruebas era tal y como Drake la recordaba: filas y filas de cajas de cartón y bolsas de plástico. Las estanterías metálicas en las que se almacenaban las pruebas parecían de la Edad Media. Simples marcos metálicos que se extendían hasta el infinito.

Hacía mucho tiempo que no entraba aquí, y verlo de nuevo le confirmó que Simmons no tenía tiempo para andarse con rodeos. Tenía que saber lo que buscaba.

Drake se mordió el labio y se lo pensó un momento.

¿Cómo puedo saber qué buscaba? ¿Una bolsa o caja con menos polvo, tal vez?

Sacudió la cabeza.

"No, eso no ayudará".

Drake caminó por uno de los pasillos, elegido al azar. Mientras lo hacía, su mente volvió a algo que había dicho el imbécil del agente Kramer, algo sobre cómo Simmons había sido el primero en entrar en casa de Peter Kellington después de que lo mataran.

Tal vez...

"Oye, déjame preguntarte algo; las pruebas del caso de Peter Kellington... las cosas que se llevaron de su casa... ¿siguen aquí?".

El hombre entornó los ojos.

"Sí, todavía está aquí. Normalmente, después de que el fiscal concluya que no habrá cargos en un caso, Iron Mountain se lleva el material.  Sólo tiene que firmarlo el sargento. Pero con todos los cambios, creo que nadie lo hizo".

"Muéstrame dónde".

Esta vez, Drake dejó que el hombre le guiara. El agente caminó hasta el final del pasillo, giró a la derecha, pasó a otros pasillos y luego fue a la izquierda. Diez pasos más y se detuvo justo delante de una gran caja de cartón marrón con las palabras Peter Kellington garabateadas en la etiqueta blanca.

Drake observó al oficial muy de cerca.

Según admitió el propio hombre, era nuevo aquí y, sin embargo, sabía exactamente dónde encontrar las pruebas de la casa de Peter Kellington.

"Está aquí", dijo el agente.

Drake asintió y se acercó a la caja.

"¿Sólo una caja?"

El hombre se rió.

"No, es todo esto", dijo señalando toda la estantería que albergaba al menos quince cajas. "Todo esto es de la casa de Kellington".

Drake maldijo y retrocedió un paso, observando las cajas desde la distancia.

No hay tiempo para registrarlos todos.

Intentó distinguir una que fuera diferente del resto, un indicio de que había sido movida o abierta recientemente. Al principio no vio nada, pero luego se dio cuenta de que la tapa de la séptima u octava caja estaba ligeramente entreabierta y asomaba la esquina de plástico de una bolsa de pruebas.

"Disculpe", dijo Drake al pasar junto al agente y acercarse a la caja. Levantó la mano y la sacó de la estantería, observando que había marcas de dedos en el polvo de la parte superior.

Drake empezó a quitar la tapa, cuando el agente volvió a hablar.

"No creo... no puedes..."

Drake ignoró al hombre y le dio la espalda por si se le ocurría intentar volver a cerrarla a la fuerza. Tiró la tapa de cartón a un lado y luego cogió la bolsa de plástico que colgaba y la acercó a la luz.

Y entonces su corazón pareció dejar de latir por completo.

Sólo había un objeto en la bolsa, del tamaño aproximado de un dado y de un tono similar.

Era el último hueso de un dedo.

Sin pensarlo, Drake empezó a despegar la cinta roja de pruebas que sellaba la bolsa y garantizaba la cadena de custodia.

"¡Oye, no puedes abrir eso! No puede...", esta vez el agente intentó arrebatarle la bolsa, pero Drake lo bloqueó con el codo.

"Al infierno que no puedo", dijo, agarrando la cinta entre los dientes y tirando con fuerza.

La cinta finalmente se soltó y él metió la mano en la bolsa y apretó el hueso del dedo en la palma, lo enrolló alrededor de sus propios dedos como un mago haciendo un truco con monedas.

Es el mismo, pensó Drake. Es el mismo maldito hueso del dedo que yo tenía, el que me dio Iván.

Drake no manipulaba huesos de dedos habitualmente, pero conocía éste. Conocía este, porque lo había apretado cada pocas horas durante un mes o más. Apretó y rodó cada vez que pensó en Clay.

Y Simmons lo puso aquí. Raúl o Ken de alguna manera lo habían sacado de pruebas y lo pusieron en mis manos, y luego Simmons lo volvió a poner. ¿Pero por qué?

Con dificultad, volvió a meter el hueso en la bolsa de pruebas y luego lo empujó contra el pecho del agente.

"Tienes papeleo que hacer", dijo Drake distraídamente.

El agente lo miró con una mezcla de desprecio y asco, pero no hizo ningún movimiento para detener a Drake mientras caminaba de vuelta hacia la parte delantera de la sala de pruebas.

Justo cuando estaba a punto de irse, Drake se dio cuenta de que no había captado el nombre del hombre.

"¿Cómo te llamas?" Preguntó, dándose la vuelta.

El agente, que seguía apretando la bolsa contra su pecho, se asomó por detrás de una fila de estanterías.

"Mark Upton", dijo. "Mi nombre es Mark Upton."

Drake asintió y salió de la sala de pruebas.

Tengo que encontrar a Yasiv, y tengo que averiguar por qué demonios Simmons tenía ese hueso.

Capítulo 30

"¿Drake? Te estaba buscando", dijo el sargento Yasiv cuando Drake entró en su despacho.

Drake miró a su alrededor y observó que el detective Dunbar también estaba en la sala. El mero hecho de volver a estar aquí le traía recuerdos de la cara roja del sargento Rhodes mientras lo reprendía.

Me alegro de que ese bastardo se haya ido.

Sus ojos se posaron en Yasiv, y se preguntó cómo el departamento había pasado de Rhodes a Adams y de ahí a Yasiv. Parecía que cada vez estaban más verdes. Rhodes había sido un títere de Ken Smith, de eso Drake no tenía duda, pero desde él...

Palmer, la palabra destelló en su mente. Ken está simplemente empujando su influencia hacia arriba en la cadena. No tiene sentido ser dueño del Sargento cuando puedes dirigir las cosas como DI. ¿Hasta dónde llega?

Sacudió la cabeza e intentó concentrarse.

"Y yo a ti", dijo Drake. "No lo entiendo, pero estoy bastante seguro de que Simmons entró en la sala de pruebas para...". Drake se agarró antes de decir, pon algo, - "revisar las pruebas de Peter Kellington".

Yasiv le miró fijamente. Cuando ni él ni Dunbar respondieron, Drake dijo: "¿Me has oído?".

Yasiv asintió y parpadeó varias veces seguidas.

"¿Por qué demonios haría eso?"

Drake se mordió el labio y deseó tener otros cuantos tragos de bourbon dentro.

La verdad era que no tenía ni idea de por qué. Cada vez era más evidente que Simmons estaba en la cama con Smith, pero las razones detrás de esto... detrás del hueso... todavía se le escapaban.

Drake se encogió de hombros.

"No lo sé", dijo simplemente.

De nuevo se hizo el silencio en el despacho.

Y, como antes, Yasiv fue quien la rompió.

"Vale, guardémonos eso para nosotros por ahora. Consúltalo con la almohada, intenta averiguar qué significa antes de seguir adelante con nada. Dunbar, ¿por qué no le dices a Drake lo que acabas de decirme?"

El detective Dunbar, que había estado sentado cuando Drake entró en la habitación, se puso en pie.

"Así que, investigué un poco más, y encontré algunas conexiones curiosas entre todas nuestras víctimas".

Drake enarcó una ceja. Le resultaba difícil de creer; había examinado las pruebas con Clay durante horas.

"En primer lugar, Jenkins no era sólo un mirón, sino que había sido detenido, y posteriormente absuelto, de tener pornografía infantil en su poder. No sólo eso, sino que las otras cinco víctimas también tenían antecedentes penales. Una por incendio provocado, otra por blanqueo de dinero y tres por maltrato doméstico; obviamente, no pude comprobar la identidad de la víctima no identificada."

Esto no era nuevo para Drake. El propio Clay había visto la conexión durante las primeras fases de la investigación.

"Sí, lo sé. Pero ninguno de ellos cumplió condena juntos. Ninguno de ellos estuvo en prisión al mismo tiempo, ninguno compartió una OP, alojamiento en grupo, nada los unía. Además, ¿cómo entra Clay en ese grupo? ¿Por Simmons? ¿Porque eran policías?"

A medida que Drake hablaba, Dunbar parecía más inquieto, incluso nervioso.

"¿Qué?" Drake ladró. "¿Qué es?"

Dunbar miró a Yasiv, que le hizo un gesto con la cabeza.

"Vamos, dile qué más".

Dunbar se aclaró la garganta.

"Además, no sé si esto significa algo, pero ¿recuerdas que antes dijimos que Alice Monroe fue arrestada por posesión de drogas?".

Drake asintió, recordando lo que había dicho el imbécil de Kramer.

"Sí, bueno, ¿el oficial que hizo el arresto? Fue Clay", continuó Dunbar.

Los ojos de Drake se entrecerraron. No estaba seguro de que le gustara a dónde iba esto.

"¿Y? ¿Y?"

El nerviosismo de Dunbar aumentó.

"Mira, lo sé, yo sólo..."

"Escúpelo, Dunbar", siseó Drake.

"Bueno, es que Alice llevaba medio kilo de heroína cuando Clay la paró".

"¿Y?"

Dunbar se rascó la cabeza.

"Bueno, Clay acaba de ficharla por un simple delito menor de posesión. No sé, quiero decir..." Dunbar dejó que se le escapara la frase.

"¿Quién te lo ha dicho?"

No era raro que los agentes libraran a la gente, que rebajaran los cargos si el delincuente ayudaba a entregar a alguien aún más valioso para ellos.

¿Pero medio kilo de heroína?

"No estoy seguro..."

"¿Quién te lo dijo, Dunbar?" Drake sintió que le subía la temperatura. "Fue Kramer, ¿no?"

Yasiv tomó la palabra.

"Ha sido investigado, Drake."

Drake apenas oyó al hombre. Dio un paso adelante, agarró a Dunbar por el cuello y tiró de él para acercarlo.

"¿Qué es exactamente lo que estás diciendo, Dunbar? ¿Estás diciendo que Clay estaba sucio? ¿Es eso lo que estás diciendo?"

Yasiv se levantó y se dirigió hacia el lado de su escritorio.

"Tranquilo, Drake. Déjale ir. Está de nuestro lado... sólo te está contando los hechos".

Dunbar no se resistió y Drake lo sacudió una vez para ver si reaccionaba. Dunbar sólo le miró fijamente, con miedo en los ojos.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Drake soltó al detective y éste trastabilló hacia atrás antes de caer en su silla.

"Lo siento", refunfuñó Drake, secándose el sudor de la frente. "No he dormido mucho últimamente".

"No pasa nada", dijo Dunbar, arreglándose el cuello. "Ninguno de nosotros lo ha hecho".

Yasiv volvió a su escritorio.

"Hay una cosa más", dijo Yasiv.

Los ojos de Drake iban de Yasiv a Dunbar y viceversa.

"¿Qué pasa?"

"¿Fue Clay a la iglesia?

La pregunta fue tan inesperada que Drake no estaba seguro de haber oído bien.

"¿Qué?"

"¿Fue Clay a la iglesia?"

Drake se lo pensó un momento.

"No... no estoy seguro", respondió. "¿Por qué?"

Fue Dunbar quien contestó.

"Peter Kellington y Alice Monroe iban a la misma iglesia: Iglesia de la Liberación".

"Nunca he oído hablar de él."

"Yo tampoco, y no puedo encontrar mucho sobre ello en internet. Sólo que parecían tener como objetivo a ex convictos".

Drake enarcó una ceja.

"¿Objetivo?"

Dunbar se movió incómodo.

"Ugh, ¿para conseguir feligreses? De todos modos, una de las otras víctimas, George Horowitz, también asistió a esta iglesia ".

"¿Y los demás?" Drake preguntó.

"Todavía no lo sé, pero tengo a algunos chicos trabajando en ello", respondió Yasiv.

Drake intentó procesar todo aquello, pero estaba agotado y todo iba demasiado rápido.

Se frotó las sienes y respiró hondo.

"No entiendo lo que esto significa", dijo en voz baja.

"Nosotros tampoco", respondió Dunbar. "Pero este es otro vínculo potencial entre las víctimas. Entonces... ¿Clay iba a la iglesia?"

Capítulo 31

Drake bostezó y estiró los brazos por encima de la cabeza. Se acercaba a las veintiocho horas sin dormir y eso empezaba a pasarle factura. Le ardían los ojos, los tenía increíblemente secos y, por mucho que bebiera -café o alcohol-, su garganta se negaba a estar más que reseca.

Y su teléfono... su teléfono no paraba de zumbar en su bolsillo. Era como tener una colmena de abejas sobre él en todo momento.

Sabía que era Jasmine, tenía que ser Jasmine, pero no se atrevía a contestar. No podía hacerla pasar por esto otra vez.

Y, sin embargo, sabía que tendría que enfrentarse a ella en algún momento, aunque sólo fuera para aclarar algunas preguntas persistentes.

Iglesia... ¿Clay fue a la iglesia?

Drake no lo creía; el hombre nunca le había parecido del tipo religioso. Pero tampoco Simmons, y su mujer le había confirmado desde entonces que era un ávido feligrés.

Con un suspiro, Drake se acercó a la jarra y llenó su taza de café por quincuagésima vez.

Tras la confusa reunión con Yasiv y Dunbar, se encontró de nuevo en la sala de conferencias, sentado y mirando una y otra vez los mismos malditos trozos de papel. El sargento Yasiv estaba allí con él, pero el hombre estaba ocupado atendiendo llamadas, intentando utilizar la poca influencia que tenía para mantener a raya a los medios de comunicación.

Hasta ahora, la única conexión que tenían entre las víctimas era el eslabón suelto de que todas habían tenido algún altercado con la ley y el hecho de que algunas de ellas estaban involucradas con esta extraña Iglesia de la Liberación.

Y sabemos que Simmons estaba jugando con las pruebas de Kellington, se recordó a sí mismo. Así que, ahí está eso. Y Clay...

Drake detuvo sus pensamientos desbocados.

Se negó a creerlo.

Dunbar llamó una vez a la puerta de la sala de conferencias y asomó la cabeza.

"¿Hey chicos?"

"¿Sí?"

"Encontré algo en internet sobre la Iglesia de la Liberación. Aparentemente, hay una reunión hoy en la calle 41 al mediodía. En el fondo de algún centro comunitario, o algo así."

Drake miró a Yasiv y luego consultó su reloj.

"¿Mediodía? ¿Seguro?"

Dunbar se encogió de hombros.

"No es positivo; esto es un verdadero asunto de capa y espada. La iglesia apenas tiene huella online".

Esto tocó la fibra sensible de Drake.

¿Están las iglesias realmente en Facebook? ¿Publican en Instagram? ¿Tuitean?

Drake miró por la habitación. No estaba seguro de que la conexión significara algo, pero tenía la sensación de estar perdiendo el tiempo leyendo repetidamente las mismas páginas.

Se levantó.

"De acuerdo, creo que voy a ir a comprobarlo", dijo.

Yasiv, con aspecto cansado, se quitó el teléfono de la oreja y tapó el auricular.

"Iré contigo", se ofreció. "Me vendría bien un poco de aire fresco".

Drake se lo pensó un momento y se dio cuenta de que en realidad podría disfrutar de la compañía.

"Muy bien. Sólo tenemos menos de una hora para llegar a la 41, y el tráfico va a ser una pesadilla", dijo Drake.

Dunbar empezó a salir de la habitación cuando Drake le llamó.

"¿Ha habido suerte con estos números?", preguntó, indicando la imagen de las bolas de billar en el tablero.

Dunbar negó con la cabeza.

"Nada. No son coordenadas GPS ni un número de teléfono. Todavía tengo el ordenador trabajando, pero de momento...", se encogió de hombros.

"Gracias", dijo Drake, luego se volvió hacia Yasiv. "¿Estás listo?"

Yasiv asintió, le dijo a la persona que le llamaba que le devolvería la llamada y colgó. Ni siquiera había llegado a la puerta cuando volvió a sonar el teléfono.

"Mierda, déjame en paz", refunfuñó mirando la pantalla. Sus ojos se entrecerraron de repente. "Joder, tengo que coger esto-Yasiv, aquí".

Drake inspeccionó al sargento Yasiv mientras hablaba, tratando de interpretarlo. Sus rasgos, jóvenes pero cansados, parecían replegarse sobre sí mismos a medida que avanzaba la conversación.

"Sí, no, estamos trabajando... No, nada..."

Yasiv suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

"Creo que deberíamos mantener a los medios fuera de esto. Creo-uh-huh-Okay, Inspector Palmer. Sí, aquí estaré. Gracias."

Yasiv colgó el teléfono, volvió a maldecir y se lo metió en el bolsillo.

"Déjame adivinar, voy a la iglesia solo", dijo Drake.

Yasiv asintió.

"Sí, tengo que quedarme un rato. El DI quiere que le ayude a preparar la rueda de prensa".

Drake frunció el ceño.

No era partidario de involucrar a los medios de comunicación, sobre todo con lo corto que era el plazo, pero no le veía sentido a discutir.

Además, tenía que asistir a un sermón.

Drake, sin pensarlo, alargó la mano y apretó el hombro de Yasiv. Los músculos del hombre se tensaron tanto que estuvo a punto de saltar lejos de él.

"Encontraremos a este tipo, Hank. Te lo prometo, encontraremos a este tipo".

Capítulo 32

Dunbar había acertado: La reunión de la Iglesia de la Liberación estaba en el sótano de un centro comunitario local. Pero a Drake le costó mucho encontrarlo. No había carteles, ni cruces, ni ningún símbolo religioso manifiesto cerca del lugar. Dudaba que hubiera encontrado el lugar de no ser por el hombre que fumaba fuera.

Por capricho, Drake se acercó al hombre y le preguntó si sabía dónde se celebraba la reunión de la Iglesia.

El hombre le miró de arriba abajo y luego pasó un pulgar por el lateral del edificio.

"En el sótano. El sermón es ahora, así que tal vez quieras esperar hasta el final. Ya casi termina, de todos modos."

Drake agradeció tener el aspecto que tenía: desaliñado, con la ropa arrugada, apestando a sudor y alcohol y con un sueño de mil demonios. Iglesia o no, la mayoría de la gente desconfiaría de que un detective interrumpiera su jornada y le hiciera preguntas.

Al fin y al cabo, esto era Nueva York.

Drake dio las gracias al hombre y luego, como para afianzar aún más el papel, metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una Mickey que había cogido de su coche. Ya estaba medio vacía y bebió un buen trago antes de rodear el edificio.

Drake bajó con cuidado las escaleras de hormigón que flanqueaban el centro comunitario, para acabar en un callejón. Al final de los diez metros de asfalto había una gran puerta roja.

Drake avanzó con paso decidido, preguntándose mientras caminaba si debía llamar a la puerta o si debía esperar a que terminara el sermón, como había sugerido el hombre fumador.

Pero cuando vio que la puerta no estaba cerrada, se decidió y entró.

La escena que se desarrolló ante él no se parecía a ninguna iglesia a la que Drake hubiera asistido nunca. Parecía más una reunión de Alcohólicos Anónimos, con la que sólo estaba vagamente familiarizado, que una iglesia.

Para empezar, no había bancos; sólo sillas de plástico colocadas en filas. Había quizá una docena de personas sentadas en ellas, varias de las cuales se giraron para mirar a Drake cuando entró en la sala. Drake les hizo un sutil gesto con la cabeza y apartó rápidamente la mirada. Encontró un asiento vacío entre un hombre con la cara llena de forúnculos y otro que parecía sobrevivir sólo a base de Cheetos.

Con algunas excusas en voz baja, Drake se dirigió al asiento y se sentó.

Luego dirigió su atención a la parte delantera de la sala.

No había altar, al menos no en el sentido tradicional. Sólo había un pequeño escenario, que a Drake le recordaba al que se puede ver en una escuela primaria. Unas gruesas cortinas rojas estaban parcialmente cerradas, dejando al descubierto una superficie de unos doce pies de ancho.

Había tres hombres de pie en el escenario, pero fue el que estaba en el centro, con el pelo negro y los ojos del mismo tono, el que llamó la atención de Drake.

Aunque no había nada que lo proclamara como pastor, si es que en esta Iglesia de la Liberación existía tal cosa, y su atuendo -una sencilla camiseta blanca y unos vaqueros- no lo distinguía de los otros dos hombres en el escenario, estaba claro que era el centro de atención. Y no sólo porque estuviera hablando.

Era otra cosa... había algo en él.

"El sufrimiento...", empezó el hombre, mirándose los pies mientras hablaba. "El sufrimiento es la perdición de la existencia humana".

El hombre levantó los ojos al decir esto último y, durante un breve instante, sus oscuros iris parecieron clavarse directamente en Drake. Y luego, durante una fracción de segundo, Drake creyó ver algo en esos ojos. Reconocimiento, tal vez.

Drake bajó la mirada y dio un sorbo subrepticio a su mickey.

No sabía si se sentía deprimido, o si estaba demasiado cansado, o si toda esta situación era jodidamente extraña. Pero algo estaba muy mal aquí.

"El sufrimiento es una tarea inherentemente humana. Somos las únicas criaturas de la Tierra conscientes de nuestra propia mortalidad. Y con este conocimiento viene un miedo paralizante a la muerte. No es algo abstracto, algo que no se pueda medir, sino una cantidad tangible que hay que eliminar. El universo en su conjunto..."

Drake escuchaba con una oreja, mientras dedicaba la mayor parte de su atención a observar al variopinto grupo de parroquianos.

Intentó imaginarse a Simmons viniendo aquí, y, Dios no lo quiera, a Clay, pero no pudo. Esto parecía... bueno, parecía un refugio para criminales.

Y las tonterías que soltaba Sir Ojos Oscuros en el escenario sonaban a Cienciología de la nueva era; Cienciología de la nueva era.

Finalmente, sus ojos volvieron al frente, sólo que esta vez no miró al predicador, sino a los monaguillos mayores de edad.

El de la izquierda era alto, delgado, con una cicatriz sobre el ojo izquierdo. El de la derecha era más bajo, con un poco de barriga en la cintura. Llevaba la cabeza afeitada, como consecuencia de la calvicie masculina, y empezaba a tener barba.

Los ojos de Drake recorrieron el cuerpo de este último hombre, pero cuando llegó a sus manos, se detuvo en seco.

¿Qué carajo?

Drake parpadeó varias veces, sólo para estar seguro, sólo para estar absolutamente seguro de que no se lo estaba imaginando.

No lo estaba. Todavía estaba allí; o, más apropiadamente, todavía faltaba.

El dedo corazón del hombre era más corto que los demás y estaba envuelto en una gruesa gasa. Incluso a seis metros de distancia, Drake pudo ver que el extremo estaba teñido de rojo.

Tu asesino te está delatando, las palabras de Beckett resonaban en su cabeza.

Sin pensarlo, Drake se levantó de un salto y se dirigió hacia el pasillo.

Capítulo 33

Drake había querido que su salida hacia el pasillo fuera elegante, pero tropezó con el pie del hombre Cheetos. Y cuando lo hizo, todos en la sala, incluido el predicador de ojos oscuros y sus monaguillos, se volvieron para mirarle.

"Mierda", refunfuñó en voz baja. Se sacudió el polvo y se irguió. Cayó en la cuenta de que ahora sería el momento adecuado para sacar su placa e informarles de que era de la policía de Nueva York y de que todo el mundo debía quedarse quieto. Pero no tenía placa.

Mierda, ni siquiera trajo su arma.

Drake adoptó un enfoque diferente.

Se dirigió rápidamente hacia el escenario, con los ojos fijos en el hombre bajito al que le faltaba un dedo.

"Yo..."

Y eso es todo lo que Drake consiguió. Dos simples letras, una sílaba.

Lo soy.

El hombre del dedo que faltaba se dio la vuelta y salió corriendo. Drake corrió tras él, ignorando los gritos que le perseguían.

Puso las dos manos en el escenario y se elevó, empujando al predicador y a su otro monaguillo mientras lo hacía.

Estaba oscuro detrás del escenario porque las cortinas estaban cerradas hasta la mitad, y no vio al hombre de inmediato.

"¿Dónde estás?" gritó. Su subconsciente registró que ahora había gente detrás de él, gente enfadada, gente que quería detenerle, hacerle daño.

Nada como una turba justiciera para estropearte la tarde del jueves, pensó incoherentemente.

Y sin embargo, a pesar de su desesperación, seguía sin saber por dónde se había ido el hombre. Hasta que oyó un chasquido a su derecha. Drake miró en esa dirección y vio la silueta plateada de una puerta que debía de haberse cerrado. Sin perder tiempo, Drake corrió hacia la puerta y golpeó con las manos la barra de empuje. Se abrió de golpe y le golpeó una ráfaga de aire cálido de la tarde.

Era una especie de salida de emergencia y Drake se sintió momentáneamente desorientado. Como seguía sin ver a nadie, movió los ojos de un lado a otro. Había una bifurcación a menos de seis metros de donde se encontraba, con escaleras que subían a la derecha y a la izquierda. Parecía que la izquierda rodeaba el centro comunitario y la derecha daba a la calle.

"¡Alto!" Gritó a nadie en particular.

¿Por dónde? ¿Por dónde carajo?

Oyó el claxon de un coche y se decidió.

Drake corrió hacia su derecha y estuvo a punto de tropezar varias veces con las escaleras de cemento. Jadeante, llegó arriba y volvió a escudriñar la zona en busca del hombre de la camiseta blanca.

Y lo encontró, pero el hombre no estaba corriendo como Drake había esperado. Simplemente estaba de pie en el bordillo, con los brazos extendidos a los lados.

"¡POLICÍA DE NUEVA YORK! ¡No se mueva!" Drake gritó mientras se dirigía hacia él.

Su primer instinto fue cargar contra el hombre, derribarlo y sentarse sobre él hasta que llegaran los refuerzos. Pero había algo en la postura del hombre y en el aire de suficiencia de su expresión que hizo dudar a Drake.

Y estaba cansado. Mierda, correr no combinaba bien con el bourbon y la falta de sueño. Respiró hondo varias veces, tratando de eliminar el ácido láctico y la fatiga de su cuerpo. Parecía ayudar.

Un poco.

"¡El sufrimiento es nuestra carga!", replicó el hombre.

"Vale, psicópata. Mataste a un maldito policía. ¿Sabes lo que les hacen a los asesinos de policías?"

La sonrisa del hombre no hizo más que crecer.

"Sólo hay una forma de eliminar el sufrimiento".

Drake hizo una mueca y dio un paso adelante.

"Tu dedo... ¿te cortaste tu propio dedo?"

El hombre echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

"Soy tu Rey, Drake. Soy tu Rey Esqueleto".

El uso de su nombre pilló a Drake tan por sorpresa que dudó.

Y este lapsus momentáneo le costó caro.

El hombre al que le faltaba el dedo corazón se inclinó hacia atrás, sin hacer ningún esfuerzo por mover los brazos de los costados.

Drake saltó hacia el hombre, pero llegó una fracción de segundo tarde.

Sonó la bocina de un camión, seguida del chirrido de los frenos de aire.

El conductor no pudo hacer nada. El monaguillo cayó hacia atrás justo cuando llegaba el camión.

"¡No!" Drake chilló cuando el camión chocó contra el cuerpo del hombre.

Un chorro de niebla roja brotó del pecho del hombre. Incluso después del contacto, el camión no pudo detenerse; siguió avanzando y el enorme neumático delantero derecho rodó justo encima de él.

Cuando el camión por fin se detuvo, Drake miró al conductor, que tenía la cara cenicienta y los ojos muy abiertos. Empezó a abrir la puerta, pero Drake levantó un dedo.

"¡Quédate en tu camión!", ordenó.

Convencido de que el hombre permanecería en su vehículo, se puso a cuatro patas y miró por debajo del camión.

"Joder", refunfuñó.

El cuerpo del hombre era un desastre. El camión le había arrollado parte de la pierna y la cadera izquierdas, aplastándole la pelvis, mientras que la parrilla le había abierto el pecho, desparramando sus intestinos por el pavimento.

El lado derecho de la cabeza del hombre estaba hundido y la mitad superior de la cara cubierta de sangre y sesos.

Y sin embargo, el hombre sonreía.

Incluso muerto, seguía sonriendo.

III PARTE - La Iglesia de la Liberación

Capítulo 34

Screech se dirigió lentamente hacia el edificio de apartamentos.

Se sintió sucio, se sintió tacaño, pero sobre todo se sintió simplemente mal.

Como de costumbre, la puerta estaba cerrada, pero el guardia de seguridad se fijó en él y se acercó. Tras una cortante inclinación de cabeza, el hombre la abrió.

Nada más entrar Screech en el edificio, apareció Raúl, aparentemente de la nada.

"Ven conmigo", dijo con su marcado acento. Buscó el brazo de Screech y lo agarró con fuerza. Al principio, Screech intentó zafarse, pero fue inútil. El hombre era demasiado fuerte.

Caminaron en silencio hasta el ascensor privado que les esperaba. Una vez dentro, Raúl pulsó la letra P en la parte superior y luego escaneó la tarjeta de acceso que llevaba en la cadera.

El silencio se prolongó hasta el ático. Cuando las puertas se abrieron de par en par, Screech fue conducido a una habitación que olía a humo de puro. Allí, sus ojos se fijaron en el hombre trajeado con el gran puro cubano apretado entre los labios.

El alcalde de Nueva York.

"Steven, me alegro de volver a verte", dijo Ken, dando una calada a su puro.

Screech tragó saliva.

"Sr. Alcalde".

"Sólo Ken, por favor. Sólo Ken".

Screech se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil. Mientras se dirigía hacia Ken, fue plenamente consciente de que Raúl le seguía muy de cerca.

A Screech no le gustaba Ken, pero detestaba a Raúl.

"Hice las fotos, tal y como me pediste".

Ken asintió, pero no hizo otro movimiento que llevarse el puro a los labios una vez más.

"Déjalo sobre la mesa", le ordenó Raúl.

Screech frunció el ceño.

"¿Mi teléfono? No puedo dejar mi teléfono".

Raúl se adelantó y Screech levantó las manos.

"Vale, bien. Joder. Dejaré el teléfono".

Screech tiró el teléfono. Aterrizó en la mesa junto a Ken y patinó sobre el roble pulido hasta apoyarse en el brazo de la silla.

Raúl gruñó y dio un paso agresivo hacia él, pero Ken lo detuvo con un dedo.

"Gracias, Steven. Aprecio tu ayuda".

Screech se mordió un comentario mordaz.

"¿Ya está? ¿He terminado?"

Ken se tomó su tiempo para contestar, mirando primero la punta de su puro y luego siguiendo una estela de humo que se elevaba hacia el techo.

"Considera tu deuda saldada".

"Vaya, muchas gracias, su alteza".

Las palabras salieron sin querer, pero en cuanto lo hicieron, Screech se arrepintió.

Y se arrepintió aún más cuando el puño de Raúl se estrelló contra su cadera. Fue sólo un puñetazo de conejo corto, pero aterrizó directamente en el hueso y él se tambaleó hacia un lado.

"Ten un poco de respeto por el alcalde", dijo Raúl.

Con los dientes apretados, Screech, que seguía doblado, levantó un dedo.

"Lo siento", jadeó. "Lo siento."

Ken parecía desinteresado en todo este acto y volvió a mirar fijamente su cigarro.

"Raúl, por favor, acompaña a nuestro invitado a la salida".

Capítulo 35

Drake se sentó en el bordillo, apoyando la frente en la palma de la mano. A lo lejos oía una mezcla de sirenas, tanto de policía como de ambulancia, pero no les prestó atención. Respiró hondo, con el olor a aceite y sangre llenándole las fosas nasales.

¿Qué coño acaba de pasar?

Después de confirmar que el hombre estaba muerto, Drake había vuelto a la iglesia, sólo para encontrarla completamente desierta.

Soy tu Rey, Drake. Soy tu Rey Esqueleto.

Esas habían sido las últimas palabras del hombre.

Cómo y por qué había conocido su nombre, Drake no tenía ni idea.

¿Podría haberme reconocido del periódico? ¿Del caso del Asesino de la Mariposa?

Por alguna razón, Drake no lo creía. El hombre había pronunciado su nombre con convicción, como si lo conociera.

Un coche se detuvo junto al camión y un hombre saltó de él.

"¿Drake? ¿Qué pasó, Drake?"

Drake finalmente abrió los ojos y los levantó. El hombre que se acercaba era el sargento Yasiv.

Drake lo vio aterrorizado. Cuando Yasiv se dio cuenta de que los espectadores hacían fotos del cuerpo, del camión, sacó su placa y la levantó en el aire.

"Atrás", gritó. "¡Atrás! ¡Todo el mundo atrás!"

Algunas personas retrocedieron varios pasos, pero, en general, la multitud se mantuvo obstinada.

A continuación llegaron los paramédicos y Yasiv les ordenó que cubrieran el desastre de la acera. Entonces el sargento se acercó a él y lo puso en pie.

"Drake, ven conmigo. Tenemos que llevarte..."

Fue entonces cuando Drake se dio cuenta de que Yasiv no había estado solo en su coche. El subinspector Lewis Palmer salió del vehículo con una mueca de desprecio en el rostro.

Drake consultó su reloj mientras Palmer se acercaba.

Era casi la una de la tarde.

"Temprano", murmuró en voz baja. "El segundo cuerpo fue temprano".

"¿Qué coño ha pasado aquí?" Palmer exigió.

Drake miró a su alrededor antes de contestar. Varios policías más se habían unido a la refriega y estaban obligando físicamente a la gente a alejarse del lugar.

Con un suspiro, se frotó los ojos con el talón de la mano.

"Jesucristo, ¿estás borracho?" Preguntó Palmer. Se inclinó hacia él y aspiró el aliento de Drake.

La acusación enfureció a Drake. No estaba borracho, pero deseaba estarlo.

"¿Qué te pasa? ¿Qué ha pasado aquí?" Preguntó Palmer.

Drake finalmente miró al hombre a los ojos.

"Querías que los medios lo supieran... y ahora lo saben".

Por una fracción de segundo, Drake pensó que el inspector iba a golpearle.

Se contuvo.

"Estás acabado, Drake."

Drake se rió.

"Terminé hace años. Y yo no trabajo para ti, de todos modos."

Yasiv intentó aliviar la tensión, pero Palmer aún no había terminado.

"Puede que no formes parte de la policía de Nueva York, pero ¿sabes ese pequeño negocio paralelo que tienes? ¿Investigaciones Triple D? Bueno, voy a cerrarlo".

La amenaza tocó la fibra sensible de Drake. Su negocio no tenía nada que ver con la policía de Nueva York, y había invertido mucho tiempo y trabajo en convertirlo en un éxito mediocre. Pero era más que eso; el dinero que ganaba con Triple D servía para mantener a Screech -al fin y al cabo, era medio suyo- y también a Jasmine y a su bebé nonato. Y a Suzan. Suzan también dependía de él; la pensión de mierda y la indemnización que Jasmine recibió por el asesinato de Clay no eran ni de lejos suficientes para mantenerlos.

"No puedes..."

El inspector Palmer le sorprendió no sólo no echándose atrás, sino avanzando agresivamente.

"Puedo hacer lo que me dé la puta gana, porque no estoy en un cargo electo, imbécil. Adivina quién me nombró".

Finalmente, Yasiv consiguió abrirse paso entre los dos antes de llegar a las manos.

"La gente está haciendo fotos, mantengamos la calma".

Palmer frunció el ceño y retrocedió un paso. Luego se encogió de hombros y consiguió serenarse.

Drake, en cambio, seguía furioso.

"Drake, ¿quieres decirnos lo que pasó aquí?" preguntó Palmer en un tono notablemente calmado.

Como Drake no contestó, Yasiv intervino.

"¿Drake? ¿Qué ha pasado?"

Drake sólo quería darle un puñetazo en la nariz a Palmer. Pero la expresión suplicante de Yasiv le convenció de lo contrario.

Con un fuerte suspiro, relató lo sucedido, omitiendo únicamente la mención de su nombre.

"¿Él dijo eso? ¿Dijo que era el Rey Esqueleto antes de suicidarse?". preguntó Palmer.

Drake asintió.

"Eso es lo que dije, ¿no?"

"Drake..." Yasiv suplicó.

"¿Y cuando volviste corriendo dentro, todo el mundo se había ido?"

Drake asintió.

Una sonrisa de satisfacción apareció de repente en el rostro de Palmer.

"¿Por qué sonríes?" Preguntó Drake.

"Porque atrapamos al tipo".

Drake miró rápidamente de Palmer a Yasiv, este último bajó la mirada.

Incluso si el hombre era el Rey Esqueleto como había afirmado, Drake sabía que este no era el final.

Sus pensamientos se volvieron hacia el predicador de pelo y ojos oscuros.

"No ha terminado", siseó. "Ni siquiera está cerca de terminar".

En lugar de responderle, el inspector Palmer se puso de perfil y se dirigió directamente a Yasiv.

"Sargento Yasiv, vamos a tener que hacer algunos cambios en el discurso de la rueda de prensa. También deberíamos adelantar la línea de tiempo unas horas. Tenemos que decirle al..."

Drake alargó la mano y agarró a Palmer por el cuello.

"Esto no ha terminado. Esto es sólo el..."

El inspector Palmer bajó con fuerza la hoja de su mano sobre el antebrazo de Drake, desprendiéndolo. Drake levantó instintivamente la otra mano, pero Yasiv lo bloqueó.

Los ojos de Palmer se clavaron en Drake.

"Damien Drake, te aconsejo que salgas de aquí ahora mismo, antes de que te arreste".

"Tú no...", empezó Yasiv, pero Palmer le echó la mano a la espalda y sacó unas esposas.

"Lo haría, y lo haré. Lárgate de aquí, Drake. De hecho, si miras en la comisaría 62 o te acercas a este caso, te meteré en la cárcel por obstrucción".

Drake estaba casi abrumado por el deseo de golpear al hombre de nuevo.  Pero Yasiv... y Jasmine...

Alguien gritó algo detrás de ellos y Palmer se volvió.

"Vuelve a la estación, Drake. Recoge tus cosas", dijo Yasiv lo suficientemente alto como para que sólo Drake pudiera oír. "Voy a entretenerlo durante una hora o así."

Drake, furioso, les dio la espalda.

Antes de llegar a su Crown Vic, se terminó el bourbon que llevaba en el bolsillo y arrojó la botella vacía al coche de Yasiv.

Capítulo 36

Esta vez, cuando Drake aparcó fuera de la comisaría, no sólo no cogió sitio, sino que se subió a la acera hasta la mitad.

Drake estaba furioso y caminaba como si lo estuviera. Entró en la comisaría sin mirar a nadie. Fue directamente a la sala de conferencias y, cuando la encontró vacía, lo primero que hizo fue arrancar la foto de Clay de la pared. Luego las arrancó todas.

"Esto no se ha acabado, joder", refunfuñó mientras empezaba a meter todas las fotografías y notas asociadas en su carpeta. "No se ha acabado, joder: a Clay no lo mató un puto conserje pervertido, y a Simmons no lo mató un monaguillo al que le faltaba parte del dedo".

Drake estaba tan metido en su mundo que ni siquiera oyó abrirse la puerta de la sala de conferencias.

"Tienes que aprender a aparcar, tío."

Drake se dio la vuelta, sabiendo que si veía la cara del inspector Palmer, o si se trataba de ese capullo de Kramer, no tendría recursos ni fortaleza mental para evitar echarse las manos al cuello y apretar.

Pero no era ni lo uno ni lo otro.

"¿Gritar?" Dijo en tono estrangulado. "¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

Screech entró cautelosamente en la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Sólo entonces, bajo las duras luces, Drake se dio cuenta de lo terrible que parecía su compañero. Había tenido mal aspecto cuando lo vio en la Triple D, pero ahora tenía un aspecto verdaderamente brutal. Tenía la perilla desaliñada y parches de pelo en el cuello y las mejillas. Tenía profundas arrugas en las comisuras de los ojos, propias de alguien que le doblaba la edad. Y el pelo... se lo había recortado desde la bola de billar afro que solía tener, a algo mucho más corto hacía meses. Pero ahora, estaba todo desordenado, creciendo en ángulos extraños debido a su doble corona.

"¿Qué coño te ha pasado?" Drake preguntó.

"Podría preguntarte la misma maldita cosa. Pareces un puto vagabundo. Pareces incluso peor que el tipo que se tiró delante de un autobús en la calle 41".

Mientras hablaba, Screech abrió la carpeta que tenía en la mano y la cerró de golpe junto a la que Drake estaba rellenando.

"Intenté llamar unas quinientas veces, pero como siempre, tus gordos dedos de tiranosaurio no pueden abrir tu maldito teléfono. Y ahora he perdido el mío".

Drake enarcó una ceja. Era consciente de que su teléfono había estado sonando casi sin parar, pero había supuesto que había sido Jasmine todo este tiempo.

"¿Qué hay en la carpeta, Screech?"

"Echa un vistazo tú mismo", respondió. Y con eso, Screech empezó a moverse por la habitación, observando las pequeñas notas e imágenes que quedaban.

Drake no estaba de humor para juegos. Sin embargo, no pudo resistirse a abrir la carpeta que tenía delante.

El encabezamiento de la primera página rezaba ANGUIS HOLDINGS. A continuación había una lista de todos sus bienes, la mayoría de los cuales eran propiedades inmobiliarias. Drake la hojeó rápidamente y observó que la casa en la que habían encontrado a Simmons estaba en ella, así como otras que le resultaban vagamente familiares.

Drake pasó a la página siguiente y se sorprendió al encontrar una lista de todas las personas que poseían una parte de ANGUIS o habían invertido en ella.

"¿Cómo encontraste esto? No es una empresa pública, ¿verdad?"

Screech, aún de espaldas a él, sólo gruñó.

Drake escudriñó los nombres pero no vio ninguno que reconociera. Pasó a la tercera página, que también era una lista de nombres, sólo que esta vez, a mitad de camino, se detuvo.

"No me digas", susurró. Tocó el nombre de Frank Simmons con una uña sucia.

Drake siguió escudriñando hasta que vio otro nombre que reconoció.

Y luego silbó.

"Raúl Mendes", leyó en voz alta. Se imaginó al pícaro con el extraño tatuaje en el antebrazo. "¿Por qué demonios estaría Raul involucrado en esto?"

Drake volvió rápidamente a las propiedades inmobiliarias.

"Bingo", dijo en voz baja, posando el dedo en el piso en el que vivía Ken Smith. "¿Qué significa todo esto, Screech?"

"¿Cómo voy a saberlo? Tú eres el detec-el ex-detective."

Drake pasó a la última página del documento y el corazón se le subió a la garganta.

Allí, en el centro de la página, estaba el símbolo de una serpiente comiéndose un globo ocular.

Capítulo 37

"¿Estás seguro de esto?" dijo Drake, golpeando la imagen de la serpiente y el globo ocular. "¿Estás seguro de que esto está relacionado con ANGUIS Holdings?"

Por primera vez en mucho tiempo, quizá para siempre, Screech se puso serio y pareció quedarse sin palabras.

"Creo que debes tener mucho cuidado, Drake. Creo...

La puerta de la sala de conferencias se abrió por segunda vez y entró un Dunbar de aspecto sonrojado.

Miró primero a Drake y luego a Screech.

"¿Qué tal, Screech?", dijo, y ambos se estrecharon la mano rápidamente. Cuando Dunbar se volvió hacia Drake, su expresión no era tan cordial.

"Mira, no quiero ser ese tipo, y te considero un amigo, pero Yasiv acaba de llamar. Palmer va a volver y..." Dunbar se encogió de hombros.

Drake se sintió mal por el detective entonces, se sintió mal por todos los que habían aguantado su mierda durante años. Quizá fue un error venir aquí. Lo único que conseguía era poner a todo el mundo de los nervios, hacerles más difícil su trabajo.

Y tal vez Palmer, y Rhodes antes que él, tenían razón. ¿Y si Peter Kellington era el Rey Esqueleto y ese monaguillo gilipollas era sólo un imitador?

Drake se frotó las sienes.

Necesito dormir, pensó. Durante una semana.

"¿Estás bien?" Dunbar preguntó.

"Bien."

Screech se volvió para mirarlos.

"Oye, ¿qué pasa con estas bolas de billar?"

Dunbar le respondió.

"Tu suposición es tan buena como la mía. Un código, de algún tipo."

"¿Me disparas un bolígrafo?" preguntó Screech. Dunbar, enarcando una ceja, le tendió un trozo de tiza.

"¿Crees que es algún tipo de código informático? ¿Una contraseña, tal vez?"

Screech soltó una risita.

"Sois graciosos. No, los números sólo representan letras".

Dunbar negó con la cabeza.

"Lo intentamos, hicimos que un programa informático probara todo tipo de complejos..."

Screech le ignoró y empezó a escribir.

"Seis igual a F, cinco igual a E-"

"Sí, lo sé", continuó Dunbar. "Y ocho es H, nueve es I, y la bola uno es A. Eso nos da HIAFFE. Ninguna palabra en ningún idioma".

"Tal vez no. ¿Y si la bola ocho no es un ocho, sino un dieciocho? ¿Y si sólo cuenta el último dígito? Después de todo, en el billar no hay bola dieciocho. La bola nueve sería entonces una S, y la veintiuna una U o una K. Así que estoy pensando...".

Mientras hablaba, Screech empezó a ordenar las letras en la pizarra y por fin empezó a aparecer una palabra.

"Supongo que el veintiuno se supone que es una U, después de todo".

Drake parpadeó tres veces.

"¿Sufrir?" leyó Dunbar en voz alta. Se encogió de hombros y luego torció la cara. "Sí, yo no..."

Drake se levantó de golpe.

"Sufre", repitió. "Sufre".

Screech y Dunbar se giraron y le miraron.

"Sí, acabo de decir..."

Drake negó con la cabeza.

"¿Ese extraño predicador, el que estaba en el escenario hablando al lado del hombre atropellado? No paraba de decir que... el sufrimiento es la plaga de la humanidad, o algo así".

Screech, que desconocía lo ocurrido en la Iglesia de la Liberación, miró a Dunbar.

"Se ha vuelto completamente loco, Dunbar. Todos sabíamos que esto era..."

"Había un loco...", empezó Dunbar, pero Drake le cortó.

"Sólo estaba escuchando en parte. Algo sobre que sólo los humanos sufren y que sólo hay una forma de acabar con ello..."

"¿Qué crees que significa?" Preguntó Dunbar.

Drake se encogió de hombros, su entusiasmo disminuyendo. Podía ser una pista, pero no les daba muchas pistas.

"No lo sé, tal vez. Es difícil pensar que esto sea una coincidencia, dado que Alice Monroe y Greg Horo-lo-que-sea asistieron a la iglesia."

"No son sólo ellos", dijo Dunbar en voz baja. "Aún no lo he investigado todo, pero he descubierto que tres de las otras víctimas también iban a la iglesia o le donaban dinero de una forma u otra".

"¿De qué estás hablando?"

Dunbar acercó rápidamente una silla y abrió el portátil que tenía sobre la mesa. Luego empezó a teclear furiosamente.

"Me las arreglé para sacar algunos de estos recibos de impuestos, ya sabes, por donaciones a causas benéficas y eso... Si haces una donación anónima, la información siempre está bloqueada, pero si pides un recibo... mira aquí".

En la pantalla aparecía una lista de nombres similar a la que figuraba al final del expediente de ANGUIS Holdings que Screech le había entregado.

"Ahí, ¿ves eso?"

Drake se acercó. Vio el nombre de Alice Monroe en la lista de donantes. No se indicaba cuánto dinero había donado, sólo que había hecho una contribución.

"¿Qué demonios hacía una chica empujando heroína donando a una iglesia?" Screech preguntó, verbalizando los propios pensamientos de Drake.

"Ni idea", respondió Dunbar. Subrayó otro nombre.

"Frank Simmons", leyó Drake en voz alta. Volvió a sentir la garganta reseca y se acercó con los codos al teclado.

"¿Te importa si hago algo rápido?"

"Adelante".

Drake se inclinó hacia el teclado y luego levantó la cabeza.

"¿Hay alguna forma de buscar?"

"Control-F", respondieron Dunbar y Screech al unísono.

Con manos temblorosas, Drake pulsó control-F. Cuando empezó a teclear, empezando por C, el cursor saltó de un lado a otro, resaltando nombres.

C-L-A-

El primer golpe fue un hombre llamado Almejas.

¿Almejas? ¿Quién demonios llamaría a su hijo Almejas?

Pero cuando Drake añadió una "Y", sólo apareció un nombre.

"Ni de coña", murmuró en voz baja mientras miraba fijamente el nombre de Clay Cuthbert.

Capítulo 38

"¿Qué haces aquí todavía?" dijo el sargento Yasiv, asomando la cabeza en la sala de conferencias. "Palmer está aquí y va a..."

Drake levantó la carpeta que Screech le había dado.

"Tienes que ver esto, no es..."

Yasiv miró hacia arriba y hacia abajo por el pasillo.

"No puedes estar aquí, Drake. Escucha, Palmer puede que no parezca gran cosa, pero es duro como una roca. Si te encuentra aquí..."

Drake, ignorando al hombre, se puso en pie.

"Encontramos algo aquí, algo que conecta a todas las víctimas. Algo real, Yasiv. Y Screech, Screech vio el--"

Yasiv levantó una mano y, cuando habló a continuación, lo hizo en un tono que por fin captó la atención de Drake.

"No, Drake. No lo entiendes. Tienes que irte. Ahora mismo. No te lo estoy pidiendo. Te lo estoy diciendo".

Drake frunció el ceño.

"Esto es porque Palmer fue nombrado, ¿no? Porque fue nombrado por el Alcalde".

Yasiv entró en la habitación y Drake se acercó a él.

"Si no te vas ahora, Drake, te arrestaré yo mismo."

Drake miró a su colega por un momento, evaluándolo. Nunca había visto a Yasiv violento, ni siquiera agresivo.

¿Podría Ken haber llegado a él, también? Por el amor de Dios, ¿cuánta gente tiene en su bolsillo trasero?

Drake dejó que sus hombros se hundieran.

"Me voy a casa a descansar un poco", dijo al fin. "Y mañana estaré en Triple D intentando averiguar cómo atrapar a ese bastardo. Todos sois más que bienvenidos a uniros a mí".

Y con eso, Drake recogió el resto de sus archivos, haciendo caso omiso de las últimas notas y fotos que seguían colgadas por la habitación, y se marchó.

***

Aunque Drake pasaba casi todas las noches en casa de Jasmine, seguía alquilando su apartamento de una habitación.

Que era a donde se dirigía ahora.

Había tanta información revoloteando en su cerebro que Drake ni siquiera estaba seguro de que el alcohol le ayudara en ese momento.

Clay... ¿Clay está de alguna manera involucrado en las Bodegas de la Iglesia y ANGUIS con Raúl y Simmons y las otras víctimas? ¿Qué demonios es todo eso?

Drake aparcó su viejo Crown Vic fuera de su complejo de apartamentos y se sentó en él un momento. Había pensado en volver a ver a Jasmine, pero ahora que llevaba fuera casi un día, temía que le hicieran más preguntas de las que podía soportar en su estado de cansancio.

Cuando todo esto acabe, cuando todo esto esté dicho y hecho, iré a ver a Jasmine y le diré que he descubierto quién mató a Clay. Cuando pueda hacer eso, iré con ella y la abrazaré fuerte.

Con las piernas cansadas, Drake subió las escaleras hasta su apartamento. De alguna manera, se las arregló para dejar caer sus llaves, y cuando fue a recogerlas, se dio cuenta de que la puerta de su apartamento estaba ligeramente entreabierta.

Los ojos de Drake se entrecerraron y sintió que la adrenalina inundaba su organismo.

Instintivamente buscó su pistola bajo la axila, pero no estaba allí; estaba dentro del apartamento. Moviéndose en silencio , Drake abrió aún más la puerta y miró dentro.

Nada parecía fuera de lugar, al menos a primera vista. Pero cuando Drake entró de lleno en el apartamento, notó un olor particular.

El olor de los puros.

"¿Hola?" Dijo en la oscuridad. "Si hay alguien..."

Un hombre salió de las sombras, un hombre bajo con un bigote erizado.

"Hola, Drake. Ha pasado mucho tiempo."

"¿Raúl? ¿Qué coño quieres?"

Capítulo 39

Beckett se quedó mirando el esqueleto de un hombre que una vez había conocido: El detective Frank Simmons.

Resultaba extraño ver el cuerpo así tendido, una persona reducida a un esqueleto blanqueado. Y, sin embargo, Beckett quedó impresionada por la obra del asesino.

Sin pensarlo, Beckett alargó la mano y acarició el lateral de la cabeza del esqueleto. El hueso era tan suave que casi parecía húmedo al tacto, y...

"¿Dr. Campbell?"

Beckett retiró la mano y giró para mirar a un joven técnico de laboratorio.

"Tony, espero que tengas los resultados para mí", dijo con severidad.

"En realidad es Trevor, y, por desgracia, no había coincidencias en ninguna base de datos", el hombre bajó la mirada a un trozo de papel mientras hablaba. "No sé a quién pertenece el hueso del dedo".

Beckett maldijo y le arrebató el papel antes de despedir al hombre con un gesto de la mano.

"Ve a fregar un vaso", siseó.

Tras confirmar lo que Trevor le había dicho, Beckett hizo una bola con el trozo de papel y lo tiró a la papelera. Estaba a punto de volver al esqueleto de Simmons cuando la puerta se abrió y el mismo hombre, Trevor o Tony o como se llamara, se asomó.

"Pensé en decirte..."

"¿Más buenas noticias? ¿Qué?"

El hombre tragó saliva y se pasó un pulgar por el hombro.

Beckett vio cómo el CSU empujaba una camilla por el pasillo. Sobre la camilla había una gruesa bolsa negra, lo que sólo podía significar una cosa.

Beckett se dirigió inmediatamente hacia la puerta, abriéndose paso a empujones junto a Tony.

"Eh, espera", gritó.

***

El interior de la bolsa para cadáveres estaba lleno de una sopa orgánica.

Había tanta sangre, intestinos y otros fluidos corporales en el interior del grueso plástico que a Beckett le resultaba difícil meter la mano sin arriesgarse a que todo cayera al suelo.

Pero buscaba algo concreto.

El brazo izquierdo del hombre estaba roto, una fea fractura en espiral que hacía que una astilla de hueso sobresaliera del antebrazo, pero eso no le interesaba a Beckett. Mientras varios de los residentes se reunían a su alrededor, incluido Trevor, y todos y cada uno de ellos tragaban saliva para no vomitar, Beckett palpó hasta la mano del hombre. Al hacerlo, el contenido de la bolsa se agitó y estuvo a punto de derramarse por el otro lado.

Y entonces Beckett empezó a sonreír.

Levantó la mano para que los demás la vieran, moviendo la muñeca para formar un macabro saludo con la mano.

"Saluda", dijo Beckett con voz aguda. "Saluda a mi amiguito... al que casualmente le falta un dedo".

Capítulo 40

"De ninguna manera", dijo Drake agitando un dedo al hombre frente a él. "Yo no voy a hacer esto. Hice lo que dijiste, encontré trapos sucios sobre el Dr. Kildare, y Ken fue elegido alcalde. Pero eso es todo, he terminado con esto".

Raúl esbozó su espeluznante sonrisita y cruzó las manos delante de él.

"He redecorado un poco tu mesa de café", dijo en voz baja. "¿Por qué no vas y echas un vistazo?"

Drake miró a su alrededor y observó su mesita. Era difícil verla con las luces apagadas, pero estaba claro que había fotografías esparcidas por toda ella.

"Sí, no estoy interesado en tu última cita Grinder, amigo. Te aconsejaría que te largaras de mi casa antes de que te obligue a salir".

Raúl no reaccionó a la amenaza; se limitó a señalar la mesa una vez más, esta vez con la barbilla.

"Creo que deberías echar un vistazo".

Drake dio varios pasos hacia delante, haciendo ver que se dirigía a la mesa. Pero en el último momento, se lanzó hacia su izquierda y alcanzó a Raúl.

Había olvidado lo rápido que era el pequeño.

Raúl esquivó fácilmente el ataque. Y entonces, cuando Drake tropezó, entró en acción, clavando sus manos entrelazadas en el costado de Drake.

Drake gruñó y se inclinó protectoramente en la dirección del golpe, que era precisamente lo que Raúl quería que hiciera. El hombre separó las manos, luego agarró el hombro contrario de Drake y lo hizo girar, al tiempo que clavaba la rodilla en el costado de la pierna de Drake.

De nuevo, Drake gritó e intentó ponerse en pie, pero apenas podía moverse. Raúl le tenía agarrado por el cuello de la camisa y por el codo opuesto. No tuvo más remedio que avanzar arrastrando los pies sobre una rodilla cuando Raúl ejerció presión.

"Hijo de puta", siseó Drake. El costado le rugía de dolor y sentía como si el hueso de la cadera se hubiera reducido a gelatina.

"Drake, mira las fotos".

Al principio, Drake se negó. Pero Raúl apretó la muñeca contra la nuca de Drake y, temiendo que le aplastaran la cara contra el cristal de la mesa, finalmente cedió.

La primera fotografía era una imagen suya irrumpiendo en la oficina de campaña del Dr. Kildare. Siguieron otras, entre ellas la de él instalando las cámaras, cosa que había hecho a instancias de Ken Smith. La última imagen era del hueso del dedo tumbado en el centro del despacho con Drake en primer plano.

"Lo cogiste, joder. Tomaste ese hueso y se lo diste a Simmons. Pero por qué..."

Raúl volvió a clavar su muñeca en la nuca de Drake, tranquilizándolo.

"Mira otra vez."

Con los dientes apretados, Drake dirigió su atención a la siguiente serie de fotografías. Estaban tomadas en un yate que le resultaba extrañamente familiar. Y cuando vio el nombre del barco, supo por qué: B-yacht'ch. Sabía que algo pasaba con Bob Bumacher, pero no había pensado que también estaba en la cama con el alcalde. La siguiente imagen era de una caja llena de bolsas blancas de plástico rellenas de polvo amarillento. En la parte superior de cada una aparecía el símbolo de ANGUIS Holdings, que también era el mismo que el tatuaje del antebrazo de Raúl.

"¿Pero qué...?" Otro empujón y la atención de Drake se dirigió a la última fotografía.

Esta era de un hombre, un hombre que Drake nunca había visto antes, sumergido en el agua. Se estiraba hacia la superficie, pero estaba claro, por la forma en que sus ojos estaban en blanco y su boca floja, que ya estaba muerto.

Y había un hombre rondando a los muertos, alguien a quien Drake conocía bastante bien.

Dr. Beckett Campbell.

"¿Qué es esto? ¿Qué es esta mierda?", gruñó.

Raúl soltó su agarre y retrocedió. Con un gemido, Drake se puso en pie y se giró.

Aún estaba intentando asimilar las imágenes, pero había algo más que le preocupaba. Algo que le había estado molestando desde que Ken Smith se le había acercado por primera vez hacía más de un año.

¿Qué demonios quería un hombre como Ken Smith, en ascenso, destinado a convertirse en alcalde, con un detective de la policía de Nueva York venido a menos?

Claro que había ayudado a que Ken saliera elegido, pero según los resultados de las encuestas, incluso antes de la intervención de Drake, estaba claro que el hombre iba por buen camino sin su ayuda.

"¿Qué demonios quieres de mí?", preguntó al fin.

"Estas son fotos tuyas y de tus amigos", dijo Raúl con una sonrisa burlona. "Y tenemos más".

Drake levantó los brazos.

"¿Qué coño quieres de mí?"

Raúl negó con la cabeza.

"No, Drake. No es lo que queremos de ti. Es lo que queremos de tu hermano".

Capítulo 41

¿"Mi hermano"? ¿Dane? ¿De qué demonios estás hablando?"

Raúl, con las manos una vez más entrelazadas delante de él como un mendigo, asintió.

"El Sr. Smith tiene un gran interés en su hermano. Pero es un hombre difícil de contactar. Necesitamos que te pongas en contacto con él y organices una reunión".

Ahora Drake estaba seguro de que estaba soñando.

¿Dane? ¿Qué coño querían con Dane?

"Oye amigo, no sé de dónde sacas tu información, pero no he hablado con Dane en... ¿cuánto? ¿Una década? ¿Tal vez más?"

Mientras hablaba, la mente de Drake volvió a la última vez que había visto a su hermano, a lo asustados que habían estado todos.

"Estoy seguro de que podréis encontrar la manera de volver a conectar", dijo Raúl. "Después de todo, la sangre es más espesa que el aceite".

"Es..." Drake se detuvo de corregir al hombre y cerró los ojos. Le dolía el costado, al igual que la cabeza.

¿Por qué no puedes dejarme en paz?

Lo único que quería en ese momento era que desaparecieran su dolor, su rabia y su frustración.

"Una cosa más, Drake. Necesito que detengas tu investigación sobre el Rey Esqueleto. Aaron Walsh es tu hombre. No hay necesidad de cavar más profundo. Palmer te ayudará con los detalles".

Drake frunció el ceño.

"Palmer, ese maldito comadreja. Yo sabía..."

"Tienes una semana, Drake. Una semana, antes de que publiquemos estas fotos."

Drake no respondió, ni siquiera abrió los ojos. Sabía a qué se refería Raúl con lo de soltar las fotos; no había olvidado lo que le había pasado a Iván en el almacén.

¿Y si aparecieran en el Times? Eso aplastaría a Jasmine. Arruinaría a Screech y destruiría a Beckett.

Este último probablemente acabaría en la cárcel.

Dane... ¿Quieren a Dane? ¿Qué demonios está pasando aquí?

"Lo último que supe es que Dane estaba en algún lugar de Sudamérica", dijo Drake al abrir los ojos. "Estaba..."

Drake dejó de hablar cuando se dio cuenta de que Raúl ya no estaba en la habitación. Se levantó y miró a su alrededor, pero el hombre había desaparecido.

Por fin solo, Drake se acercó al bar y se sirvió una botella de Johnny Black. Llenó un vaso casi hasta arriba y se dejó caer en el sofá. Después de un buen trago, apoyó el vaso en el estómago y cerró los ojos, intentando alejar el dolor de cabeza y la confusión que lo invadían.

La bebida se le escapó de las manos y cayó al suelo mientras Drake se quedaba dormido por primera vez en lo que parecía una eternidad.

***

"Vamos, Drake. Tienes que cubrirme las espaldas en esto. Peter Kellington es nuestro hombre. Mierda, su pelo fue encontrado en el esqueleto y pinchamos su teléfono."

Drake miró fijamente a su amigo desde el asiento del copiloto de su coche.

Clay miraba por la ventana mientras hablaba, de espaldas a Drake. Mientras Drake miraba fijamente, se dio cuenta de que había algo raro en su pelo: le parecía un poco raro.

"No creo que sea nuestro hombre en absoluto. ¿Alguien que mata a esta gente, les quita la piel y deja un esqueleto casi perfecto? Esto sugiere inteligencia, planificación. Nuestro conserje Peter Kellington no encaja."

"Sólo cúbreme las espaldas, Drake. Eres mi compañero, se supone que no debes dudar de mí. No se supone que te acuestes con mi mujer. Y definitivamente no se supone que la dejes preñada."

Drake retrocedió.

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

Clay se giró lentamente hacia él, pero no fue un movimiento suave y natural. Fue brusco, todo chasquidos y articulaciones.

Y pronto se vio por qué.

Clay Cuthbert no tenía cara. Era un cráneo reluciente con una terrible peluca colocada al azar sobre la cabeza.

El cráneo se echó a reír, la mandíbula inferior vibrando arriba y abajo, los dientes perfectos repiqueteando entre sí. Drake se lanzó contra la puerta, intentando poner el mayor espacio posible entre él y el esqueleto. Si la ventana hubiera estado abierta, habría salido por ella. Pero no lo estaba, y la puerta estaba cerrada.

Lo único que podía hacer era escuchar la risa maníaca de Clay.

La peluca se deslizó lentamente por el cráneo y Drake gimió.

"No", logró decir, con el estómago revuelto.

"¿Qué pasa, Drake? ¿Nunca has visto un dedo antes?"

Clay volvió a reír mientras Drake contemplaba la corona de huesos que envolvía toda su cabeza.

Con más movimientos torpes, Clay movió las manos a la vista y movió los dedos.

A los ocho les faltaba la última articulación.

Drake gritó.

Capítulo 42

Drake se despertó sobresaltado. Se incorporó de golpe y fue recibido por una mancha de humedad en el dobladillo de la camisa y en la parte delantera de los pantalones. Al principio, pensó que se había meado encima, pero después de olerse la camisa, se dio cuenta de que no era orina, sino whisky.

Se sintió mareado y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no volver a tumbarse en el sofá. Un rápido vistazo a la ventana le reveló que ya había oscurecido. Cogió su teléfono, que nadaba en un mar de fotos de chantaje, y miró la hora.

Era poco más de medianoche.

Jesús, he dormido diez horas... lo que significa que tenemos catorce hasta que aparezca el próximo cadáver, no pudo evitar pensar.

Cuando su visión se aclaró, se dio cuenta de que estaba mirando las fotografías. Con un gruñido, las amontonó y se dirigió al fregadero. Después de tomar varias aspirinas y tragar un vaso de agua tibia, encontró una caja de cerillas en el cajón de los cubiertos. Luego prendió fuego a las fotografías y las tiró al fregadero.

"Vete a la mierda, Raúl. Y vete a la mierda, Ken Smith."

A pesar de su ira, Drake sabía que estaba en un aprieto. Si no hacía lo que Raúl le pedía, no sólo se arruinaría su vida, sino también la de sus seres queridos. Pero si accedía, si de algún modo conseguía hablar con su hermano y se arriesgaba a meterlo en todo este lío, ¿cuándo acabaría? ¿Cuál sería la garantía de que Ken dejaría de utilizarle, de que el chantaje cesaría alguna vez?

Drake sacudió la cabeza y observó cómo las coloridas llamas salían a su encuentro. Cuando las imágenes se volvieron negras, abrió el grifo y apagó el fuego.

Tienes una semana, Drake... termina la investigación sobre el Rey Esqueleto y empareja al alcalde Smith con tu hermano...

Se frotó los ojos.

Una cosa era segura. De ninguna manera iba a dejar de buscar al verdadero Rey Esqueleto.

Ya me ocuparé de Raúl más tarde, pensó. Ahora mismo, tengo que averiguar cómo demonios ANGUIS Holdings está metido en todo esto.

Algo le decía que si lograba desentrañar este misterio, sería Ken Smith quien vendría a él, y no al revés.

Drake se dirigió lentamente al baño, quitándose la camisa y los pantalones empapados. Luego se metió en la ducha.

El agua tibia era un placer para su piel, y la fue calentando progresivamente hasta que estuvo a punto de escaldarle.

Mientras el agua caía en cascada sobre él, recordó el día en que Clay y él habían ido a casa de Peter Kellington bajo la lluvia.

Su compañero había insistido en que Peter era su asesino; estaba completamente seguro de ello. Pero la cuestión era que Clay solía ser el más analítico de los dos, y sin embargo, en este caso, era Drake quien encontraba agujeros por toda la historia, enormes lagunas en la narración del sargento Rhodes. Agujeros tan grandes como para poner celoso a un bloque de queso suizo. Y sin embargo Clay no tenía nada de eso.

Drake cerró los ojos y, cuando lo hizo, vio un destello de la calavera de su sueño y los abrió de golpe.

"¿Por qué demonios estabas donando a una iglesia rara que es propiedad de la misma empresa que posee el edificio de Ken Smith, Clay? ¿Por qué demonios te involucraste en todo esto?"

No hubo respuesta a sus preguntas.

Drake se restregó el pelo y luego se lavó el resto del cuerpo mientras las preguntas fluían sobre él como el agua ardiente.

Tras salir de la ducha y secarse, volvió a su teléfono y lo cogió.

Lo que quería hacer era marcar el número de Jasmine, pedirle disculpas, decirle cuánto sentía no haberla llamado, no haberle hecho saber que estaba bien. Que seguía vivo. Y preguntarle si Clay había ido alguna vez a la iglesia.

Y, quizás aún más importante, si Jasmine alguna vez se había ido con él.

Pero Drake no se atrevió a hacerlo. En su lugar, se desplazó a través de sus contactos y se detuvo en el nombre de Beckett.

El hombre contestó al primer timbrazo.

"Drake, mi hombre. ¿Qué haces levantado a estas horas?"

"Necesito tu ayuda, Beckett."

"Bueno, si estás buscando una dulce, dulce liberación, entonces busca en otra parte. Eso fue sólo una vez. En la universidad. Y estaba muy borracho".

Drake no estaba de humor para bromas.

"Las cosas han empeorado, Beckett. Este asesino... y el tipo que fue embadurnado por el camión..."

"Espera... el tipo atropellado, el capitán intestinos de espagueti, ¿ese era tu tipo?"

"Sí... me sorprende que nadie te lo dijera. Afirmó ser el Rey Esqueleto antes de saltar delante del semi".

"Huh. Bueno, eso explicaría por qué su dedo perdido coincidía con el pegado a la cabeza de Simmons."

Drake asintió. Esto era lo que había esperado todo el tiempo.

"Pero él no era el Rey Esqueleto, ni tampoco Peter Kellington. Eran sólo peones en un juego mucho más grande".

"Estoy aquí para ti, Drake. Sólo dime lo que necesitas".

"¿Puedes reunirte conmigo en Triple D por la mañana? ¿En un par de horas?"

"Sólo necesito tiempo para cagar, ducharme y afeitarme y voy para allá".

Drake estaba a punto de colgar cuando se le ocurrió una idea.

"Genial, pero hay algo que necesito que hagas primero".

Capítulo 43

Drake se tomó un café en casa, esta vez sin bourbon ni whisky, y llegó a la triple D antes de que el reloj diera las cinco.

Ni siquiera tuvo tiempo de sentarse antes de que Dunbar y Screech irrumpieran en la habitación.

"Enciende la tele", ordenó Screech.

"Buenos días a ti también", refunfuñó Drake en voz baja.

Drake se acercó al televisor que había junto a la puerta y lo encendió.

"Ve a las noticias", dijo Screech.

El pulgar de Drake pasó sobre los botones.

"¿Qué canal de noticias?"

"No importa. Cualquiera".

Como Drake seguía sin entender nada, Screech cogió el mando a distancia. Verle la mano así extendida le recordó la foto del hombre bajo el agua, con Beckett flotando sobre él. 

Antes había pensado que había sido un golpe de suerte que Screech encontrara el yate en el mismo lugar donde Beckett había estado de vacaciones, pero ahora no estaba tan seguro.

¿Estaba todo planeado? ¿Podría la investigación de Beckett y Bob Bumacher estar relacionada?

Parecía improbable, pero Drake no lo pondría por Ken Smith.

Pero esto también planteó la cuestión de quién había tomado realmente la foto. ¿Quién podría haber estado tan cerca de Beckett en ese momento...

La televisión cambió a una rueda de prensa, con el sargento Yasiv al frente.

"Jesús, se ha levantado temprano", murmuró Drake.

Y justo al lado del Sargento Yasiv estaba el Subinspector Lewis Palmer.

"Con sentimientos encontrados me dirijo hoy a ustedes", comenzó el sargento Yasiv en tono sombrío. "Hace dos días, perdimos a uno de los nuestros. Hace dos días, el detective Frank Simmons, veterano de la comisaría 62 y detective durante más de una década, fue brutalmente asesinado. Era un excelente agente de policía, pero lo que es más importante, era un gran hombre, un cariñoso padre de dos hijos y un marido maravilloso. Si hay algún resquicio de esperanza en este horrible acto, es que gracias al duro trabajo y a la dedicación de todos los agentes de la comisaría 62, y con la ayuda y el apoyo del subinspector Lewis Palmer y de otros agentes de la policía de Nueva York de toda la ciudad, el responsable de este atroz crimen encontró finalmente la muerte. El autor, Aaron Walsh, de 42 años, en el proceso de resistirse a la detención, fue atropellado por un camión y murió".

Dunbar y Screech siguieron escuchando el discurso de Yasiv, pero Drake lo aburrió. Su mente estaba concentrada en Aaron Walsh, el nombre que Raúl le había dado al bastardo incluso antes de que Yasiv lo llamara, mientras caía hacia atrás.

Soy el Rey, Drake. Soy tu Rey Esqueleto.

Drake se estremeció al recordar el sonido que hizo la cabeza del hombre cuando el camión lo golpeó.

"Es bueno ver que no han perdido el tiempo", dijo Drake antes de volverse hacia Dunbar. "¿No te vas a meter en un lío por no estar allí? Veo a todos los demás detectives allí. Incluso ese imbécil de Kramer".

Dunbar se encogió de hombros.

"Yo no... algo no encaja, Drake. Aaron Walsh... Aaron Walsh fue atropellado por un camión y era conductor de autobús. ¿Terrible ironía? Tal vez, pero no lo sé."

"Sí, y Peter Kellington era un maldito conserje", añadió Drake. "Venga, vamos a mi despacho a ver si se nos ocurre algún plan por si el Rey sigue por ahí. No parece que la policía de Nueva York vaya a ser de ninguna ayuda".

Drake entró en su despacho y los otros dos hombres le siguieron. Mientras caminaba, Drake no dejaba de mirar por encima del hombro para ver si había llegado el último miembro de su grupo.

Debería llegar en cualquier momento, pensó.

Dentro de su despacho, Dunbar extendió una carpeta con toda la nueva información sobre Aaron Walsh y también añadió algo de información adicional sobre la Iglesia de la Liberación. Drake colocó su propia carpeta con todo sobre Peter Kellington y las víctimas junto a la de Dunbar. Screech añadió su carpeta con información sobre ANGUIS Holdings.

"Vale", empezó Drake, frotándose las sienes. "Esto es lo que sabemos. Cada una de las víctimas parece tener al menos una pequeña relación con la ley: fueron arrestadas o formaban parte del cuerpo de policía. También sabemos que la mayoría de ellos, tal vez incluso todos, hicieron una donación o asistieron a esta Iglesia de la Liberación. Por último, todo parece vincularse a esta sociedad de cartera llamada ANGUIS Holdings. Tres niveles aquí, con ANGUIS en la parte superior. ¿Alguna idea de lo que está pasando aquí?"

Drake había hecho un trabajo tan minucioso resumiendo sus conocimientos que ni Screech ni Dunbar tenían nada que añadir.

"Y luego está ese tipo... el extraño predicador de pelo negro y ojos saltones", continuó Drake. "Empecemos por ahí, por la Iglesia. Qué sabemos de la Iglesia de la Liberación".

Dunbar abrió su carpeta y sacó una hoja de papel.

" La Iglesia de la Liberación fue fundada en 2004, por un solo miembro".

Drake enarcó una ceja.

"¿Quién es?"

Dunbar se encogió de hombros.

"No tengo ni idea. Intenté averiguarlo, incluso me salté las normas, ya me entiendes, pero no conseguí nada. De hecho, lo único que pude averiguar sobre la iglesia fueron cifras brutas relacionadas con sus gastos y sus ingresos."

Screech se inclinó y miró la hoja de papel.

"Veré si puedo encontrar algo fuera de la policía de Nueva York. A la mierda las reglas".

Drake dio un sorbo a su café.

"¿Y qué hay de los ingresos? ¿Algo fuera de lo normal?"

Dunbar estudió un trozo de papel que tenía en las manos.

"Los ingresos son un poco altos en comparación con otras iglesias pequeñas de este tipo, supongo, y gran parte son pequeñas donaciones privadas, pero aparte de eso...".

"¿No hay ninguna sede en la lista ni nada por el estilo?".

"No que yo haya podido encontrar".

"¿Y no tenemos ni idea de dónde es la próxima reunión?" preguntó Screech.

Drake pensó en el hombre que fumaba cigarrillos y que le había dicho que el sermón ya había empezado.

"Puede que tenga algo al respecto". Iba a añadir algo más cuando se abrió la puerta de su despacho y entró un Beckett de aspecto cansado.

Parecía sorprendido de ver a Dunbar allí, pero cuando se fijó en Screech, pareció asustado.

"¿Qué está pasando?", dijo Beckett, recomponiéndose rápidamente. "Parece que acabo de entrar en una escena de Deer Hunter".

Capítulo 44

"Creo que nuestro principal objetivo, en este momento, es encontrar a ese sacerdote, el que vi en la 'iglesia'. Ya le he dado una descripción a Dunbar, que se la va a pasar a un dibujante. No estoy seguro de lo útil que será, pero es un comienzo".

Dunbar asintió.

"También necesitamos, Dunbar, que nos mantengas informados de lo que ocurre en la comisaría. Aaron Walsh se suicidó hace unas diecisiete horas, lo que nos da al menos siete antes de que aparezca otro cuerpo, si es que aparece. Screech, tú busca más información sobre la Iglesia: quién la fundó, quiénes son los implicados. Nos reuniremos aquí dentro de unas horas para ver si ha aparecido algo nuevo".

"¿Y yo qué? No me digas que me levantaste antes de las seis de la mañana sólo para que me sentara en el escritorio", dijo Beckett. "Estaba teniendo un sueño asesino sobre estos tres..."

"Tú vienes conmigo, Beckett. Vamos a ver si podemos encontrar al tipo que fuma cigarrillos fuera de la iglesia, a ver si podemos encontrar dónde y cuándo es la próxima reunión de la Iglesia de la Liberación."

Beckett frunció el ceño.

"Aburrido", dijo.

Drake ignoró el comentario.

Screech se dirigió hacia la puerta y Dunbar le siguió.

"Una cosa más, chicos", empezó Drake en tono serio. "Hago esto por Clay. Sé que todos tenéis vuestras razones para estar aquí, pero si pasa algo, si pasa algo realmente malo, me pasa a mí y sólo a mí. ¿Entendido?"

Screech enarcó una ceja y pareció a punto de hacer un comentario, como solía hacer, pero decidió no hacerlo. En lugar de eso, se limitó a asentir.

"Vale, Drake", añadió Dunbar, y ambos salieron del despacho.

Drake esperó hasta que Screech estuvo a punto de salir por las puertas principales antes de correr tras Dunbar, dejando atrás a Becket.

"Te veré luego, Screech", dijo Drake.

Screech le lanzó una mirada curiosa, pero se marchó. Cuando se hubo ido, Drake se inclinó hacia Dunbar.

"Dunbar, necesito otro favor. Te va a poner en un mal aprieto, pero es importante."

"¿Qué pasa?"

Drake se inclinó aún más y susurró al oído de Dunbar.

"Se trata de esa lista de donantes a la iglesia..."

***

Beckett estaba inusualmente callada en el camino al centro comunitario local donde Aaron Walsh se había suicidado.

Y Beckett no solía quedarse corto en palabras, ni en chistes groseros, ni en comentarios lascivos, ni...

La mente de Drake estaba en una docena de sitios a la vez, uno de los cuales era la fotografía de Beckett mirando al hombre ahogado.

Sé un hombre, se dijo a sí mismo. Sé un hombre y pregúntale.

El problema era que, después de lo que le había pasado a Craig Sloan, y ahora esto, no estaba seguro de querer saberlo.

Drake se aclaró la garganta y estaba a punto de hablar, cuando Beckett se volvió hacia él.

"Hablé con Suzan, como me pediste".

Cuando Beckett se mordió el labio e hizo una pausa antes de continuar, a Drake se le hundió el corazón.

"Fue a la iglesia, ¿no?" Drake dijo en voz baja.

Beckett se pasó una mano por su corto pelo rubio y asintió.

"Mierda".

"Sí, pero se pone peor; no fue el único".

A Drake le dio un vuelco el corazón.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

Apenas era capaz de mantener la vista en la carretera mientras se centraba en Beckett.

El hombre bajó los ojos antes de responder.

"Jasmine también se fue", dijo en voz baja.

Un sudor frío brotó en la frente de Drake.

"¿Me estás jodiendo?"

Beckett volvió a mirarle y negó con la cabeza. No había humor en sus ojos.

"Ojalá fuera así, Drake. ¿Qué significa?"

Drake tragó saliva.

No sabía lo que significaba, no realmente. Sólo sabía que la implicación de Clay en la iglesia era más profunda de lo que nunca había esperado. Lo que también significaba que probablemente estaba involucrado en ANGUIS Holdings y, como mínimo, por poder de Ken Smith.

Tienes una semana para encontrar a tu hermano, Drake, la espeluznante voz de Raúl resonó en su cabeza. Una semana antes de que hagamos públicas estas fotos.

"No lo sé", respondió Drake al fin. "Pero no puede ser bueno".

Con eso, ambos volvieron los ojos a la carretera.

"¿Por qué Aaron Walsh se cortaría un dedo, su propio dedo, afirmaría ser el Rey Esqueleto y luego se lanzaría al tráfico?". preguntó Beckett tras un minuto de silencio. "¿Estamos buscando a un lunático de culo raro?"

Drake tampoco sabía la respuesta, pero esta vez optó por permanecer callado.

De repente, sus pensamientos se fueron a otra parte, a la noche en que había vuelto corriendo a la casa en llamas para salvar la vida de Suzan Cuthbert. Había abordado a Craig Sloan fuera del edificio y había confiado en Beckett para que se ocupara de él. La siguiente vez que vio a Beckett, las manos del hombre estaban cubiertas de sangre, su camisa empapada de ella, y Craig Sloan tenía la cabeza hundida.

Y ahora esta foto del hombre en el barco...

Drake miró a su amigo.

"¿Recuerdas que dijiste que nadie buscaba a las víctimas antes de encontrar sus esqueletos? Bueno, ¿y si esta iglesia es algún jodido culto suicida, ya sabes? ¿Adorando al esqueleto o algo así? Como, todos estos ex-convictos se juntaron y decidieron que necesitaban pagar por sus pecados, que ellos..."

Estaba claro que Beckett sólo pensaba en voz alta, y Drake le dejó divagar mientras le observaba.

Conocía a Beckett desde hacía mucho tiempo, desde hacía más de una década. Y durante ese tiempo, habían intimado a pesar de sus diferencias de estilo de vida. A Beckett le gustaban las mujeres ligonas y salir por la ciudad. A Drake, en cambio, le gustaba estar solo con una botella de whisky.

Pero ¿cuánto sé realmente de él?, se preguntó Drake. ¿Cuánto sabes realmente de alguien?

"¡Eh! ¡Cuidado!" Beckett gritó de repente.

Drake volvió la vista a la carretera y dio un volantazo a la izquierda, esquivando por poco las piernas de un hombre que había empezado a cruzar la calle. Su Crown Vic se detuvo en seco. El hombre chilló y cayó de culo.

Drake abrió la boca para decir que lo sentía, cuando sus ojos se clavaron en los del hombre.

Tenía la cara pastosa y pálida y un cigarrillo colgando de los labios.

Era él, el hombre de la iglesia, se dio cuenta Drake.

Evidentemente, el hombre también reconoció a Drake, porque se puso en pie y empezó a correr en dirección contraria.

"¡Es él! ¡Es el tipo de la iglesia!" Drake gritó mientras abría la puerta. "¡Beckett, atrápalo!"

Capítulo 45

Beckett atrapó primero al hombre. Acababan de dar la vuelta por detrás del centro comunitario cuando Beckett estiró el pie y golpeó al hombre en la parte posterior del talón. Beckett cayó de culo en el proceso, pero el otro hombre, que pesaba unos sesenta kilos más que Beckett, voló de bruces y se detuvo derrapando. La bolsa de plástico amarilla que llevaba marcada con las palabras KOSHER MART se desparramó por la acera, y un cartón de cigarrillos se deslizó al menos a tres metros de él.

Drake se precipitó más allá de Beckett y aterrizó encima del hombre antes de que pudiera siquiera considerar levantarse.

Sentado de espaldas, Drake se agarró un puñado de pelo y apartó la cara del asfalto. Le salía sangre por los dos orificios nasales y tenía una erupción en la mejilla, pero estaba consciente.

"¿Por qué corriste?" Drake exigió, inclinándose cerca de la oreja del hombre. "¿Por qué corriste?"

El hombre escupió sangre en el pavimento.

"Porque eres un maldito psicópata".

Drake soltó la cabeza del tipo y su nariz volvió a golpear contra el pavimento.

"¿Yo soy el psicópata? Yo soy el psicópata, pero tú eres el que escucha sermones de un hombre que se cortó el dedo y luego saltó delante de un camión".

El hombre gimió y Drake volvió a agarrarle del pelo y tiró hacia atrás.

"Vas a decirme dónde es la próxima reunión de la Iglesia de la Liberación".

El hombre sacudió la cabeza como pudo con la mano de Drake enredada en su pelo.

"No te diré una mierda."

Con la mano libre, Drake metió la mano en la funda que llevaba bajo el brazo y agarró la culata de la pistola con la que se había asegurado de salir de casa esta vez.

"Vas a decírmelo o..."

"Yo me encargo, Drake", dijo Beckett, de repente al lado de Drake. Puso una mano en el brazo de Drake. "No queremos que hagas algo que no se pueda deshacer".

Fue un comentario extraño, pero resonó en Drake. Su mano se apartó del arma. Luego soltó el pelo del hombre y se levantó lentamente.

"Ve a dar un pequeño paseo", le indicó Beckett, instalándose a su espalda en el lugar donde había estado Drake hacía unos momentos.

"No voy a ninguna parte, este pedazo de mierda..."

Los ojos de Beckett se entrecerraron y, cuando volvió a hablar, había algo en su voz que inquietó a Drake.

"Ve a dar un paseo, Drake. Vuelve en cinco minutos".

Drake frunció el ceño.

"Voy a mover mi coche fuera de la carretera, luego volveré aquí", concedió Drake.

Beckett asintió y Drake comenzó a alejarse. Cuando dobló la esquina del centro comunitario, en lugar de dirigirse a su coche, Drake miró hacia atrás por donde había venido.

Observó cómo los dos intercambiaban palabras, palabras que Drake no pudo oír antes de que Beckett se acercara, se acercara de verdad.

Un momento después, Beckett se puso en pie y ayudó al hombre a levantarse también.

Aunque la cara del hombre del cigarrillo era un desastre, con dos chorros de sangre de la nariz que no sólo le cubrían el labio superior, sino que también le empapaban la barbilla, tenía los ojos muy abiertos y la piel inesperadamente pálida.

El hombre estaba absolutamente aterrorizado.

Beckett apartó algunos escombros del pecho del hombre con un gesto rudimentario y luego le espantó.

Justo cuando Beckett se volvió hacia él, Drake se agachó detrás del edificio y corrió hacia su coche.

Tras saludar con el dedo a varias personas mientras bajaba a su coche, Beckett se unió a él.

Drake esperó, pero cuando Beckett no dijo nada y el desfile de bocinas continuó, se volvió hacia su amigo y le dijo: "¿Y bien? ¿Qué demonios ha pasado?"

Beckett se estremeció.

"Se reúnen de nuevo esta noche", dijo. "Se reúnen esta noche, y yo voy a estar allí".

Capítulo 46

"De ninguna manera", dijo Drake. "De ninguna puta manera. Yo voy a ir. Puedes quedarte a un lado si quieres, pero de ninguna manera irás solo".

Beckett no dijo nada, lo que en cierto modo era peor que quejarse o discutir.

Cuando Drake entró en el aparcamiento de Triple D, frenó en seco y miró a su amigo.

"Beckett, tienes que decirme dónde se reúnen. Tienes un trabajo; eres el forense superior, por el amor de Dios, y eres profesor en la Universidad. No puedes involucrarte en esta mierda. No sé lo que pasó en Virgin Gorda, pero..."

Inesperadamente, Beckett alargó la mano, agarró a Drake por el cuello y tiró de él para acercarlo.

Drake, tan desprevenido, fue empujado hacia delante.

"¿Qué sabes de la Virgen Gorda?" siseó Beckett, con los ojos entrecerrados.

Drake levantó la mano, agarró la parte inferior de la muñeca de Beckett y se la retorció. Beckett la soltó al instante.

"¿Qué coño te ha pasado, Beckett? Desde... desde Colin Elliot, has cambiado".

Beckett se desplomó en su asiento y se quedó mirando al frente.

"Sí, la mierda ha cambiado. Hay mucha gente jodida ahí fuera, gente jodida que quiere hacer cosas jodidas a gente buena."

Drake parpadeó.

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

Beckett se volvió hacia él.

"¿Me dices que tengo un trabajo? ¿Que no debería meterme en esta mierda? ¿Qué hay de ti? Tienes un puto hijo en camino. Eres tan jodidamente egoísta, que en lo único que piensas es en perseguir tus propios demonios e intentar atrapar a un asesino fantasma. Te sientes culpable por lo que le pasó a Clay, y no puedes superarlo. Y por eso, sigues cometiendo errores. Todos a los que intentas ayudar, todos a los que alguna vez intentas ayudar, acaban jodidos al final. Y no estoy hablando del buen tipo de jodido, Drake. Hablo de que te den la vuelta y te la metan por el culo sin lubricante. Ese tipo de follada".

Drake no pudo decir nada.

"Voy a ir a esa reunión esta noche, Drake. Y voy sola. Y por la mañana, te diré lo que he encontrado. Si quieres detenerme, adelante, pero tendrás que usar tu arma".

Drake, tan conmocionado por lo que había sucedido, simplemente se quedó sentado mientras Beckett salía del Crown Vic y se dirigía a su propio coche.

Ha cambiado, pensó Drake. Pero yo también.

Y entonces, inesperadamente, las lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Drake. Los sollozos silenciosos pronto se convirtieron en jadeos audibles y, finalmente, se encontró sollozando entre sus manos.

Drake tardó cinco minutos en serenarse y casi otro tanto en estar medianamente presentable antes de entrar en la Triple D.

Dentro encontró a Screech martilleando el teclado. El hombre levantó la vista cuando se acercó.

"Jesús, ¿Drake? ¿Estás bien?"

Drake asintió.

"Sólo cansado", mintió. "¿Encontraste algo sobre la Iglesia de la Liberación?"

"Sí, ven a echar un vistazo".

Drake se acercó y se sentó junto a Screech.

"Para ser una iglesia, no tienen mucha presencia en Internet. Pero logré bucear en los archivos de un tablón de anuncios y conseguí esto".

Screech hizo clic en una imagen y ésta llenó la pantalla.

"Sufrir", leyó Drake. "Eso es lo que las bolas de billar deletreado."

"Sí, lo sé. Así que profundicé un poco más en todo este asunto, usando algunas de las cosas que me contaste... ya sabes, todo el asunto sobre el sufrimiento humano y la comprensión de nuestra propia mortalidad... cosas de lectura ligera".

Screech cerró la imagen y abrió otro archivo. En el monitor apareció un bloque de texto.

"Sé que tienes cataratas o lo que sea, así que voy a leerte esto", dijo, y luego se aclaró la garganta. "En conjunto, cada persona traída a este mundo aumenta el sufrimiento general. Puedes tener la tentación de pensar que, como hay momentos de alegría en la vida de una persona, aunque sean fugaces, eso inclina la balanza de la felicidad general. Pero, desde una perspectiva objetiva, esto no es cierto: desde el instante en que nace un niño, aumenta el sufrimiento en el mundo. Este es el principio general del antinatalismo. Pero creo que el fallo en la evolución humana que es la autoconciencia, es más profundo que esto. El antinatalismo propone que no procreemos, pero que una vez que nazca un niño, siga viviendo. Esto es una evasiva. Creo que cuanto más vive un niño, más sufrimiento inflige al universo. Por eso estoy muy a favor de una moral pro-mortalista. Esto es especialmente aplicable a quienes causan sufrimiento a otros deliberadamente, pero ningún ser humano que viva, haya vivido o vaya a vivir está exento de esta moral. Simplemente, el mundo está mejor sin ellos, como está mejor sin nosotros".

Drake miró a su amigo con los ojos entrecerrados.

"Bastante pesado, ¿no?" Dijo Screech.

"¿Qué coño es esta mierda?"

Screech respiró hondo antes de contestar.

"No soy un experto en filosofía, y realmente no sé nada sobre antinatalismo o pro-mortalismo, pero a mí todo esto me suena a manifiesto, a justificación para matar".

Drake lo meditó un momento.

"Y eso de que la gente causa sufrimiento...", dejó escapar la frase.

"¿Crees que esto podría estar relacionado con el hecho de que todas nuestras víctimas eran ex-convictos? ¿Que fueron elegidos por eso, como si nuestro Rey Esqueleto fuera el Robin Hood del sufrimiento?".

Drake pensó en Clay, con la cabeza entre sus brazos mientras moría.

"A mí me parecen las prédicas de un loco", dijo Drake.

"Loco o loca o filósofo... no me entra en la cabeza. Por casualidad no conocerás a un filósofo de pensamiento profundo, ¿verdad?". preguntó Screech con una sonrisa, tratando de aligerar el ambiente.

"De hecho, sí", dijo Drake, sorprendiéndose incluso a sí mismo.

Screech enarcó una ceja.

"¿En serio? Tal vez deberías hacerle una visita entonces".

Drake se balanceaba en la silla.

"Eso va a ser un pequeño problema".

"¿Y eso por qué?"

"Bueno, porque mató a tres personas y secuestró a mi ex compañero, Chase Adams. Por eso".

Screech soltó una carcajada aguda, pero como la cara de Drake no cambió, el hombre volvió a ponerse serio.

"¿En serio? Te juntas con gente jodida, ¿lo sabías?"

Capítulo 47

Beckett condujo directamente a casa, sin molestarse siquiera en parar en su oficina del NY Medical o en la universidad.

Estaba furioso con Drake, furioso con el hombre por tratar siempre de tomar el control de todo cuando este era su dominio.

De vuelta en su apartamento, Beckett se dio una ducha caliente para calmar los nervios.

Cuando terminó, se tomó un momento para observarse en el espejo.

Por muy enfadado que estuviera con Drake, no podía negar el hecho de que había dicho la verdad. Beckett había cambiado. Mucho había cambiado desde Craig Sloan.

Y aún había cambiado más después de lo ocurrido en Virgen Gorda.

Miró su reflejo en el espejo, primero el pelo mojado, pegado al cuero cabelludo, y luego los ojos. Sólo tenía unos treinta años, pero en las últimas semanas las patas de gallo se le habían hecho más profundas.

Parecía mayor, pero no se sentía más sabio.

Sus ojos recorrieron su cuerpo hasta el pecho cubierto de tatuajes. En el pectoral izquierdo tenía el dibujo de un toro y en el derecho, un gran símbolo celta que significaba guerrero. Remolinos y diseños llenaban los espacios vacíos entre los tatuajes, y finalmente se adelgazó en su abdomen antes de que volviera a aparecer en sus brazos. Cada uno de los tatuajes tenía un significado particular para Beckett y solía estar relacionado con alguno de sus viajes o con una encrucijada importante en su vida. Pero aunque llevaba muchos años con estos tatuajes, había dos nuevos.

Beckett levantó el brazo derecho y se miró la caja torácica. A diferencia de los otros intrincados diseños que cubrían su pecho y sus brazos, estos dos tatuajes eran sencillos. Eran sencillos y estaban dibujados con una mano inexperta.

Beckett los había hecho él mismo.

Dos líneas horizontales, de unos cinco centímetros de longitud y separadas por un centímetro de espacio en blanco, empezaban justo debajo del vello oscuro de sus axilas.

Beckett llevó un dedo a la superior y la recorrió en toda su longitud.

"Craig Sloan", dijo en voz baja.

Luego llevó el dedo a la segunda línea.

"Donnie DeMarco", dijo.

Drake tenía razón; las cosas habían cambiado. Y Beckett sabía que si iba a la reunión de la iglesia esta noche, las cosas volverían a cambiar.

Si todo iba según lo previsto, añadiría otro tatuaje. Y cuando pasara el dedo por esta línea, pronunciaría el nombre "Rey Esqueleto".

Capítulo 48

Drake entró en el aparcamiento del centro psiquiátrico y sacó la pistola de la funda que llevaba bajo el brazo izquierdo. Cruzó el asiento del copiloto y abrió la guantera.

Dentro había una botella medio llena de Johnny Walker.

El sentido común le decía que no debía beber ahora.

Pero el sentido común no tenía cabida en el mundo de Drake, no después de todo lo que había pasado.

Drake metió la pistola en la guantera y sacó la botella. Desenroscó el tapón y se la llevó a los labios.

El líquido dorado cubrió su lengua y tragó con fuerza. Dejó que sus mejillas se llenaran con el siguiente trago y también tragó.

Luego volvió a poner el tapón, colocó la botella encima de su pistola y cerró la guantera.

Sus ojos se desviaron hacia el gran edificio de ladrillo y se preguntó cómo demonios iba a entrar. Si las cosas no se hubieran torcido con Beckett, sin duda le habría pedido que le ayudara a mover algunos hilos. Pero ahora, como la mayor parte de su vida, y especialmente desde la muerte de Clay, Drake estaba solo.

Mejor no pensar demasiado en ello, simplemente improvisar.

Drake salió del coche y se dirigió a la puerta principal. Intentó abrirla, pero frunció el ceño al comprobar que estaba cerrada.

"Por favor, levante los ojos hacia la cámara", pidió una voz llena de estática.

Drake miró a su alrededor, intentando determinar de dónde procedía la voz, y sus ojos acabaron posándose en una pequeña caja metálica a unos dos metros y medio de la pared. Encima, vio una cámara.

Miró fijamente a la cámara y se sorprendió cuando, no más de un segundo después, la puerta se abrió con un zumbido.

Drake entró y se quedó un momento en la entrada mientras sus ojos se adaptaban a la escasa luz del interior.

Cuando por fin pudo ver con claridad, se dio cuenta de que estaba en una especie de celda de detención. A la derecha había un grueso cerramiento de cristal, como los que se ven en los aeropuertos, sólo que no había ninguna ranura ni agujero para intercambiar dinero o información.

Sin saber qué hacer a continuación, Drake se inclinó y golpeó el cristal.

De repente apareció una mujer y su voz le llegó desde un altavoz.

"Por favor, no toques el cristal", ladró.

Drake retiró la mano.

"Lo siento."

La mujer tenía el pelo teñido del color de la medianoche, de longitud media en la parte superior, pero los lados estaban afeitados. También tenía un aro plateado en una fosa nasal. Parecía tan desinteresada por Drake que ni siquiera estaba claro que lo hubiera visto. Sus ojos estaban fijos en algo sobre el escritorio, algo que estaba fuera de la línea de visión de Drake.

"Esto es una instalación gubernamental", dijo en tono aburrido. "¿Es usted un repartidor?"

Drake se mordió el interior del labio y deseó haberse tomado cuatro tragos del Johnny y no tres.

"Me llamo Damien Drake, y soy policía de Nueva York..."

La mujer levantó los ojos y formó una O con la boca.

"Mierda, eres él. Eres realmente él".

Drake miró por encima de un hombro y luego del otro, preguntándose si tal vez una celebridad se había colado detrás de él cuando no estaba prestando atención.

"Soy Damien Drake", repitió dubitativo.

"Sí, mierda, sé quién eres. ¿No me conoces?"

Drake se rascó la frente y se quedó mirando a la mujer largo rato.

"Quizá si estamos cara a cara me reconozcas", dijo. Antes de que Drake pudiera reaccionar, se apartó del escritorio.

Drake, que seguía devanándose los sesos intentando averiguar quién era aquella mujer, esperó. Se oyó un clic, seguido de un siseo, y entonces se abrió la puerta de cristal que daba acceso a las instalaciones.

Empezó a dar un paso hacia el interior, pero la mujer apareció y le detuvo con una mano en el pecho.

"Realmente no me recuerdas, ¿verdad?"

Drake negó con la cabeza.

"Lo siento, pero..."

"No estás aquí buscándole, ¿verdad?", preguntó la mujer, mirando furtivamente a su alrededor y bajando la voz.

Drake sintió que empezaba a dolerle la cabeza y ahora deseaba haberse terminado toda la botella de Johnny.

"Realmente no tengo ni puta idea de lo que está pasando", dijo al fin. "Estoy aquí para ver..."

"Te vi en la comisaría. Fuiste tú quien dejó marchar a Colin Elliott", susurró la mujer. Se acercó lo suficiente como para que Drake pudiera oler su perfume de vainilla. "Pero ahora nunca lo vas a encontrar. Ni siquiera me molestaría en intentarlo".

La mención de Colin Elliott hizo que un recuerdo se activara en la mente de Drake.

Cuando trabajaba en el caso del asesino de la descarga, recordó que una mujer había afirmado que el asesino la había violado. Y que ese hombre era Colin Elliott.

Drake dio un paso atrás y observó detenidamente a la mujer que tenía delante. Y entonces cayó en la cuenta. Era ella.

Y ahora... ¿qué? ¿Ella y Colin están juntos?

Drake negó con la cabeza.

"No, no lo estoy buscando. Estoy aquí para ver a un paciente".

Y ahora le tocaba a la mujer escudriñarle.

"¿Estás seguro? Porque si me estás jodiendo, no te dejaré entrar nunca en este sitio".

Drake se devanó los sesos buscando su nombre y finalmente dio con él.

"Hanna, te juro que no estoy aquí por Colin Elliott. Me importa un carajo a dónde fue, mientras no muestre su cara en Nueva York y no aparezca en programas de crímenes, no podría importarme menos. Estoy aquí para ver a otra persona".

Al parecer, esto satisfizo a la mujer, porque se encogió de hombros y dio un paso atrás, permitiéndole entrar en la instalación principal.

"De acuerdo. ¿A quién has venido a ver, entonces?"

Drake suspiró.

"Vengo a ver al Dr. Mark Kruk".

Capítulo 49

Hanna acompañó a Drake por un corto pasillo, saludando con la cabeza a varios trabajadores que le dirigían miradas curiosas al pasar.

Drake habría pensado que una institución como ésta, que albergaba a gente como el asesino Dr. Mark Kruk, sería más segura. Pero parecía que la mujer que lo dirigía, Hanna, tenía cierta influencia aquí, a pesar de ser también la encargada de la recepción.

Mientras caminaban, pasando junto a gruesas puertas de metal con sólo una pequeña ventana cerca de la parte superior, la mente de Drake se trasladó a aquella fatídica noche en la nieve. La noche en que había dejado escapar a Colin Elliott, incluso después de que Drake le hubiera visto degollar a su mujer. Aún no sabía exactamente por qué lo había hecho. Al principio, lo había atribuido al hecho de que estaba conmocionado en ese momento, pero ahora no estaba seguro.

Tal vez Beckett tenía razón; tal vez ese predicador imbécil tenía razón.

Quizá los malos merecían morir de vez en cuando. Y Ryanne Elliot definitivamente encajaba en esa categoría.

Poco antes, había sido él quien se cernía sobre el cadáver del Dr. Mark Kruk, con una pistola apuntando a la frente del hombre. El hombre había secuestrado a su compañero y había amenazado con convertir a Chase en su última víctima.

Si no hubiera sido porque Chase lo calmó, no estaba seguro de lo que habría pasado.

Sólo hizo falta una fracción de segundo para apretar el gatillo, pero las consecuencias de una sola bala duraron para siempre.

"Espera aquí", dijo Hanna, indicando una puerta metálica.

Drake volvió a mirarla, preguntándose brevemente si todo esto era una gran conspiración, si Beckett, Dunbar y Screech lo habían planeado todo para internarlo.

"Sólo hazlo", dijo Hanna. "Sólo entra ahí y espera, te lo traeré".

Drake se encogió de hombros y entró en la habitación. Por dentro era más grande de lo que esperaba, con una mesa en el centro y dos sillas situadas una enfrente de la otra. Las luces de arriba eran duras, recordaban a las de las viejas fábricas, y el aire parecía viciado, como si nadie hubiera estado en la sala desde hacía tiempo.

"¿Seguro que...?", empezó a decir, antes de que se cerrara la puerta tras él. Un segundo después, oyó el clic de una cerradura.

Drake se dirigió a la pequeña ventana empotrada en la puerta y se asomó. El cristal era tan grueso que, incluso con el ojo casi pegado a él, apenas pudo distinguir la figura de Hanna caminando por el pasillo.

Drake golpeó la puerta con los dos puños.

"¡Oye! ¡Oye, abre!"

La mujer no frenó y mucho menos giró.

Drake pateó la puerta una vez, se estremeció cuando ni siquiera se flexionó y retrocedió. Mirando a su alrededor, se preguntó cómo sería estar realmente encarcelado aquí.

Qué horrible sería estar atascado con tus propios pensamientos, atormentados como estaban, hasta el día de tu muerte.

Drake se acercó a la mesa y tomó asiento. No era ni mucho menos la silla más cómoda que había utilizado nunca, pero tampoco estaba tan mal. Era mejor que el asiento delantero de su Crown Vic, eso estaba claro.

Poco después, Drake oyó el sonido de una cerradura que se abría y abrió los ojos.

Debió de quedarse dormido en la mesa, ya que cuando levantó la cabeza, tenía baba en la mejilla.

Se lo limpió con el dorso de la mano.

"¿Hola?"

La puerta se abrió y entró Hanna, con una sonrisa en la cara. Era guapa, se dio cuenta, de una forma muy poco tradicional, dado su estrafalario pelo y su aro en la nariz.

Manteniendo la puerta abierta, se apartó a un lado.

"¿Te quedas dormido sobre mí, Drake? Tsk, tsk."

Drake no dijo nada, lo que al parecer fue respuesta suficiente, porque la mujer sonrió.

"Bueno, aquí está. Tienes unos diez minutos antes de que tenga que echarte", le informó Hanna.

Un hombre entró de repente en la habitación, un hombre que tenía las manos encadenadas entre sí, así como conectadas a sus tobillos .

Cuando sus ojos, ocultos tras unas gafas redondas, se encontraron con los de Drake, el hombre sonrió.

"Qué agradable sorpresa, detective. Ahora, ¿en qué puedo ayudarle?"

Capítulo 50

"Sabes, realmente pensé que ibas a matarme ese día", comenzó el Dr. Mark Kruk. "De hecho, estaba casi seguro de ello".

Drake negó con la cabeza.

"Sólo quería asegurarme de que no hicieras daño a nadie más".

"Mi objetivo sólo fue siempre hacer daño a los que me hacían daño, a los que se lo merecían", Kruk volvió los ojos hacia arriba. "En un lugar como éste, no hay mucho que hacer aparte de pensar. ¿Y ahora mismo? Ahora mismo, estoy pensando que ésta no es una visita social".

"No, me temo que no. Hay un caso, algo que..."

Kruk levantó un dedo todo lo que pudo, dados sus grilletes.

"Antes de que te ayude, tienes que hacer algo por mí".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

Debería haberlo esperado.

"Lo siento, pero ya no trabajo para la policía de Nueva York. Me llamaste detective cuando entraste aquí, pero ese no soy yo. No tengo ningún poder, ninguna influencia. De hecho, si no fuera por la fangirl de la entrada, nunca habría entrado. Así que, no sé qué te parece, si quieres visitas conyugales, más privilegios, una reducción...".

El Dr. Kruk sonrió con desgana.

"Lo que quiero, es algo que sin duda puedes proporcionarme".

Drake consultó su reloj. Eran casi las tres de la tarde y, aunque Beckett no había especificado a qué hora se reunía la Iglesia de la Liberación, Drake tenía la sensación de que sería más pronto que tarde.

"No tengo tiempo para esto. Dime lo que quieres, y si puedo dártelo, lo haré".

La sonrisa de Kruk no vaciló en ningún momento.

"Háblame de ella".

"¿Perdón?"

El hombre entrelazó los dedos.

"Sobre ella, sobre la que tomé ese día. El detective. Háblame de Chase".

Drake se quedó sin habla. No tenía ni idea de lo que había querido el doctor Kruk, pero algo así, información sobre su ex compañero, eso nunca se le había pasado por la cabeza.

"Chase... qué nombre tan interesante. Verás, nunca supe su nombre hasta que me sacaste lo mejor de mí en los jardines de mariposas. Chase... suele ser nombre de hombre, ¿no?".

Drake se puso rojo e hizo todo lo posible por calmarse.

"Déjala fuera de esto".

El Dr. Kruk hizo una mueca.

"Todo lo que tengo es tiempo, Drake. Tú, en cambio, no".

"¿Ah, sí?" replicó Drake, sabiendo incluso mientras las palabras salían de su boca que sonaba como un niño petulante. "Yo también tengo todo el tiempo del mundo".

El Dr. Kruk negó con la cabeza.

"No lo creo. Cuando llegué estabas durmiendo, lo que sugiere que no habías dormido mucho la noche anterior. Has mirado el reloj dos veces y también has echado un vistazo a la puerta. Ni siquiera creo que sepas que has mirado a la puerta, pero lo has hecho. Todos estos indicios apuntan a que tienes prisa". El doctor Kruk ladeó la cabeza y miró por debajo de la mesa. "Y por si fuera poco, mira cómo apuntan tus pies".

Drake resistió el impulso de mirar, sintiéndose de repente cohibido por ser analizado de ese modo.

"Están apuntando a la puerta", le informó Mark. "Así que, aunque parezca que tengo todo el tiempo del mundo, es obvio que tú no. Ah, sí, también está el hecho de que la guapa señorita Hanna dijo que sólo tienes diez minutos. Así que, ahí está eso. Si quieres mi ayuda, Drake, háblame de ella".

Drake suspiró y reflexionó sobre sus opciones. Había venido aquí, en parte, para ver si el doctor Kruk tenía alguna idea del tipo de hombre que estaban buscando, si tal vez el predicador encajaba en el perfil. Se necesita un asesino para conocer a un asesino, ese tipo de cosas. En sus breves encuentros con el Dr. Kruk, y con su alias, había llegado a creer que este hombre, a pesar de todos sus defectos psicóticos y esquizofrénicos, sabía algo sobre la condición humana.

¿Cómo lo llamó? ¿Una imago? ¿Una imagen mentalizada de uno mismo, algo a menudo influenciado por los padres?

En aquel momento, este comentario había tenido poco sentido para Drake, pero cuanto más maldad veía en la gente, cuantos más asesinos encerraba e incluso a los que dejaba libres, más sentido parecía tener para Drake.

Había maldad en este mundo, de eso no tenía ninguna duda, en cuanto a sus orígenes, sin embargo, estaba lejos de estar seguro.

¿Qué daño puede hacer contarle un poco sobre Chase Adams? Está en Dios sabe dónde -la última vez que hablé con ella, estaba en Boston de todos los lugares- y el Dr. Kruk no va a salir de aquí pronto.

"Fue sargento de la comisaría 62 durante un breve período", empezó Drake, sin querer encontrarse con los ojos del doctor Kruk ni mirar aquella sonrisa exasperante. "Pero eso no duró mucho. Se marchó y se unió al FBI, y aunque no he...".

Kruk negó con la cabeza, atrayendo la mirada de Drake.

"No, eso no. Eso es aburrido. Cuéntame algo sobre ella".

Drake no estaba seguro de lo que le preguntaba el hombre de enfrente, y así se lo dijo.

El Dr. Kruk empezó a parecer aburrido y ni siquiera se molestó en contestar.

"Quiero decir, sólo fuimos compañeros por poco tiempo. No sé..."

"Creo que sabes más de lo que dices", dijo el Dr. Kruk.

Drake se mordió el labio y pensó en su tiempo con Chase.

"Tiene un marido y un hijo", dijo en voz baja. "Sólo que nunca me habló de ellos enseguida. De hecho, no me enteré hasta después de trabajar con ella unos meses. Su hijo tiene ahora cinco o seis años y su marido trabaja en finanzas".

Echando una mirada subrepticia para asegurarse de que Kruk le seguía, Drake se animó a continuar.

"Pero Chase... Chase tiene demonios, como todos. Demonios que la persiguen, que la llevaron a hacer cosas de las que no estaba orgullosa mientras estaba encubierta en Seattle. Demonios que la llevaron a poner el trabajo por delante de todo; por delante de su marido, por delante de su hijo, por delante de su propia salud. Tiene un pasado oscuro, un pasado secreto".

El Dr. Kruk estaba realmente radiante y Drake creyó detectar un rubor en sus mejillas.

"Cuéntame más", dijo el hombre con impaciencia. "Cuéntame más".

Drake negó con la cabeza.

"No, ya está. Ahora dime lo que necesito saber. Dime qué tipo de asesino estoy buscando".

Capítulo 51

Beckett se sentó en su coche y observó al puñado de gente que se dirigía hacia el edificio. Por suerte, el hombre con el cigarrillo colgando de los labios, aquel al que Drake casi había descerebrado, aún no había asomado la cara.

Mientras miraba, Beckett jugueteaba con la navaja que llevaba en el bolsillo.

Tras respirar hondo, salió de su coche y se unió a un grupo de otros dos hombres.

No se parecía a ninguna iglesia de la que hubiera formado parte, y eso que nunca había sido muy religioso. De hecho, la única vez que recordaba haber ido a la iglesia fue cuando era muy pequeño, tras la muerte de su abuelo.

Las personas con las que caminaba tampoco parecían feligreses de una iglesia. Tenían barbas desaliñadas, sus ropas estaban rotas y sucias, derelict chic, si se quiere, y caminaban con la cabeza baja, como si tuvieran algo que ocultar.

Beckett siguió su ejemplo, lo que no fue demasiado difícil, dado que él también tenía un secreto.

El edificio, a diferencia de los parroquianos, estaba bien cuidado. Situado en el Upper East Side, el brownstone estaba bien cuidado y parecía caro. Tal vez incluso siete cifras caro.

Beckett siguió a los dos hombres por una puerta trasera hasta una habitación grande y casi vacía. El interior le recordó más a un almacén que a una residencia.

Había tres filas de ocho sillas, contó Beckett, de las cuales sólo la mitad estaban ocupadas. No había escenario en la parte delantera de la sala, como Drake había descrito en el sótano del centro comunitario, pero sí un pequeño púlpito.

Beckett se deslizó hasta el cuarto asiento de la primera fila, lo que le permitió acceder sin obstáculos al púlpito.

Por suerte, nadie dijo nada mientras esperaban, lo que fue un alivio para Beckett.

No sabría qué decirle a esa gente.

Pasaron cinco minutos o más y, justo cuando Beckett empezaba a inquietarse, todas las miradas se fijaron en un hombre que bajaba por una pequeña escalera cerca de la parte delantera de la sala. Tenía el pelo negro y oscuro, muy pegado al cráneo, y los ojos oscuros a juego. Llevaba una camiseta blanca y unos vaqueros y se movía como todos los demás.

Cabeza baja, postura discreta.

Y, sin embargo, había algo diferente en ese hombre, y Beckett habría sabido que se trataba de su hombre aunque no se ajustara a la descripción exacta que Drake le había proporcionado.

El propio Beckett no sabía qué era esa misteriosa cualidad, pero podía sentirla.

El predicador se detuvo justo detrás del púlpito.

"Bienvenido", dijo con voz suave y uniforme. "Bienvenidos a la Iglesia de la Liberación. Para aquellos que son nuevos, permítanme ser muy claro antes de empezar. Esta no es una Iglesia que rinde culto a Jesucristo, ni a ningún otro Profeta u hombre de Dios ficticio. Nuestra Liberación es nuestra liberación. Y nuestra liberación es la única manera en que podemos romper el ciclo de sufrimiento que es la humanidad."

Beckett resistió el impulso de mirar a los que le rodeaban, para ver cuáles eran sus reacciones ante las prédicas de aquel hombre.

"Me gustaría que todos junten sus manos ahora y aplaudan a Aaron Walsh. Iba a convertirse en el próximo Rey Esqueleto, pero hubo que acelerar las cosas".

Cuando los que rodeaban a Beckett empezaron a aplaudir, no un alboroto voraz de aplausos, sino simples y recatadas palmadas, él hizo lo mismo.

"Cada minuto que permanecemos vivos, es un minuto más que aumenta el sufrimiento del mundo. Aarón lo sabía. Aarón prendió fuego a una casa en la que dormían tres bebés, a causa de su sufrimiento. Y cuando llegó el momento de unirse a las filas de sus compañeros Reyes, no lo dudó. Cuando Aarón murió, hubo algo menos de sufrimiento en la Tierra", hizo una pausa y respiró hondo. "Pero aún queda mucho trabajo por hacer. Hay alguien entre nosotros que sufre más que los demás".

Beckett se inquietó y se preguntó si era el momento de correr hacia el hombre y sacarse una navaja del bolsillo. Viendo hablar al predicador, viendo cómo reaccionaba ante los que le rodeaban, estaba más que claro que era el verdadero Rey Esqueleto.

Puede que no hubiera matado directamente a Alice Monroe, Greg Horowitz, Aaron Walsh, Clay Cuthbert, Frank Simmons o cualquiera de los otros esqueletos que habían pasado por la morgue de Beckett, pero sin duda era el responsable. Sin pensarlo, Beckett metió la mano en el bolsillo y acarició el contorno de la navaja.

"Esta persona es el candidato perfecto para ser nuestro próximo Rey. Ya que aunque nadie puede discutir que está sufriendo, las vidas de aquellos a los que apagó fueron responsables de algo peor. Mucho, mucho peor".

Beckett tragó saliva.

"Deberíamos dar la bienvenida a este hombre a su primera reunión de la Iglesia de la Liberación.  ¿Puedo recomendar un aplauso para el Dr. Beckett Campbell?"

Capítulo 52

El Dr. Mark Kruk escuchó con seriedad mientras Drake le hablaba de la información que Screech le había proporcionado, del sufrimiento, de la Iglesia de la Liberación.

Cuando terminó, el médico se ajustó las gafas.

"¿Y bien? ¿Qué te parece?"

El Dr. Kruk se aclaró la garganta antes de hablar.

"De lo que estás hablando es de una filosofía conocida como pro-mortalismo. Esencialmente, son personas que creen que si los humanos no existieran, en conjunto, habría menos sufrimiento en el mundo."

"Sí, lo entiendo. Pero, ¿qué tipo de hombre estoy buscando aquí?"

Sus pensamientos se volvieron hacia Beckett y el predicador, y esperaba que la primera estuviera bien.

"¿Y cómo puedo encontrarlo?"

"El pro-mortalismo es un concepto muy difícil de asimilar. Después de todo, millones de años de evolución han reforzado un objetivo: la supervivencia. Ya sea para sobrevivir como individuo o para esparcir nuestra genética por esta vasta tierra, éste es nuestro único objetivo en la vida. Y sin embargo, los pro-mortalistas proponen que la autoconciencia como consecuencia de la evolución fue un error. El hecho de que seamos conscientes de nuestra mortalidad es un defecto de nuestra ingeniería. Sufrimos; sufrimos cada día que vivimos, y la única forma de detener esto es la aniquilación total de la raza humana".

Drake imaginó al hombre de pelo oscuro y ojos brillantes y se preguntó qué haría si dispusiera de un arsenal de armas nucleares.

"Sí, bueno, eso está muy bien. ¿Ahora puedes decirme cómo encontrar a este tipo?"

"Lo estoy, Drake. Te estoy diciendo exactamente qué tipo de persona estás buscando. Es innegable que esta persona ha aceptado su propio sufrimiento, probablemente como resultado de una infancia atormentada. Tal vez vieron morir a sus seres queridos, los vieron sufrir, y tal vez incluso facilitaron sus muertes para eliminar su sufrimiento. Este hombre no mantendrá relaciones fuera de aquellos a los que predica su filosofía pro-mortalista. E incluso éstas serán totalmente superficiales. Será un solitario, fuera de los libros, por así decirlo. Puede que viva bajo un nombre falso, o puede que haya escapado de un centro no muy diferente a éste, debido a cosas que hizo en el pasado".

Drake se bebió toda esta información, intentando formular un perfil que Dunbar pudiera intentar igualar.

Buscamos a un solitario, una persona que puede haber cometido un crimen contra alguien a quien quería cuando era más joven. Alguien cuyos padres o hermanos sufrieron.

"Este hombre es increíblemente peligroso porque cree de verdad que lo que hace está bien. Piensa en los terroristas yihadistas. ¿Están locos? ¿Están locos?"

Drake se encogió de hombros.

"Bueno, no son normales, eso seguro".

"Pero lo son, Drake. Son completamente normales. No están locos, no son esquizofrénicos, y definitivamente no están locos. De hecho, lo que están haciendo está completa y totalmente justificado en sus mentes. Creen tanto en la fe que siguen, que esto se ha convertido en su realidad. No es una farsa, ni siquiera una mentira. Hacen lo que creen que es correcto, lo que se les ha inculcado desde muy pronto. Es por eso que este hombre, el hombre que buscas, debe haber crecido en un ambiente plagado de sufrimiento. Y él también, probablemente por accidente, fue adoctrinado por esto. Y ahora su objetivo es eliminar el sufrimiento".

"Entonces, ¿lo que estás diciendo es que estoy buscando a alguien que fue abusado? ¿Tal vez sexualmente? ¿Golpeado regularmente?" Drake preguntó.

El Dr. Kruk negó con la cabeza.

"No, no lo creo. En mi consulta, me he encontrado con muchos niños que ahora son adultos, que habían sufrido abusos cuando eran más pequeños. Y casi exclusivamente, surgen dos temas comunes. Uno, los individuos están increíblemente enfadados, furiosos con la persona que les hizo daño; o, dos, se sienten culpables, como si hubieran hecho algo para merecer el sufrimiento que padecieron. Pero esta persona que describes es diferente. No creo que su sufrimiento le haya sido infligido directamente. Sufrieron por poder. Esta persona tendrá una empatía extrema, casi paralizante, que le ha llevado a hacer lo impensable".

Drake levantó los brazos, frustrado.

"Te he dado información valiosa, Drake. Tengo fe en ti. Puedes encontrar a este tipo. De hecho, estoy bastante seguro de que ya lo conoces".

Drake miró con los ojos entrecerrados al doctor Kruk, pero antes de que pudiera desafiarlo, la puerta se abrió y Hanna se asomó. 

"Drake, hora de irse. Tienes que irte".

Drake la miró entonces y vio a una persona completamente distinta de la que había visto cuando ella llegó a la comisaría aquel día, alegando haber sido violada. Esa persona había sido una imago, como dijo el Dr. Kruk. Sólo que, en este caso, era su propia invención.

Sólo estaba actuando.

Esta era la verdadera ella.

"Tienes que irte", dijo rápidamente. "Hazlo rápido".

Drake se volvió hacia el Dr. Mark Kruk y, por un momento, estuvo a punto de darle las gracias. Pero entonces, al darse cuenta de dónde estaba, se volvió hacia la puerta. Mientras lo hacía, Hanna deslizó algo en el bolsillo de su abrigo.

"Si necesitas más ayuda, Drake, ya sabes dónde estaré. Y sabes cuáles son mis condiciones. La próxima vez, sin embargo, no puedes simplemente hablarme de ella. Tienes que traerme algo de ella".

Drake siguió a Hanna fuera de la habitación.

"No habrá una próxima vez", dijo por encima del hombro.

Mientras caminaba por el pasillo, oyó que el Dr. Mark Kruk se echaba a reír.

Capítulo 53

Beckett ni siquiera tuvo la oportunidad de sacar su cuchillo. El hombre que estaba a su lado, un tipo corpulento con una larga barba negra, le agarró del brazo, mientras que alguien detrás de él le pasó un antebrazo por el cuello. Jadeó y trató de zafarse, pero antes de que pudiera hacer nada, varias manos más lo agarraron y lo inmovilizaron.

"¿Qué coño estás haciendo?" Gritó.

El predicador se le acercó y le puso los brazos a la espalda.

Beckett se agitó, pero esto sólo hizo que más manos lo agarraran, hasta que pareció que todos en toda la habitación lo sujetaban.

"¡Suéltame! ¡Suéltame, joder!"

El predicador se limitó a sonreír.

"Beckett, qué amable de tu parte unirte a nosotros. ¿Tu amigo Drake llegará pronto, por casualidad?"

Beckett fulminó con la mirada al predicador.

"¿Cómo sabes quién soy? ¿Cómo sabes lo de Drake?"

Otro hombre empezó a bajar las escaleras, y bastó una mirada a su rostro para saber de quién se trataba.

Era el hombre del cigarrillo, al que Drake había ensangrentado la nariz.

"Te dije lo que haría si decías algo", siseó Beckett.

El predicador asintió con la cabeza, y el brazo que rodeaba la garganta de Beckett se tensó tanto que apenas podía respirar y mucho menos hablar.

"Oh, sé lo tuyo con Drake", dijo el predicador. Metió la mano en el bolsillo y sacó una fotografía. La desdobló y se la mostró a Beckett. "Sé lo de todos vosotros".

Si no hubiera sido porque lo estaban estrangulando, a Beckett se le habría subido el corazón a la garganta.

En la imagen, se veía a sí mismo apoyado en la barandilla del barco, mirando por encima de la borda. Cuando entrecerró los ojos, Beckett pudo ver a un hombre en el agua, con la mano tendida hacia la superficie.

Donnie DiMarco.

"¿De dónde has sacado eso?" Intentó decir, pero no le salió nada inteligible.

"Has estado ocupado", dijo el predicador. "Y estamos agradecidos. Pero ahora es nuestro turno".

Con otro movimiento de cabeza, el hombre del cigarrillo se acercó. Cuando se acercó, Beckett se dio cuenta de que llevaba algo en la mano derecha.

Alicates... tiene un par de alicates oxidados, se dio cuenta Beckett horrorizada.

"No", soltó en un húmedo estallido. Consiguió liberar uno de sus brazos y arremetió contra él, y mientras golpeaba algo blando y oía un golpe orgánico, alguien le agarró la muñeca y tiró dolorosamente de ella hacia atrás antes de que pudiera hacerle más daño.

"Se suponía que Aaron Walsh iba a ser nuestro próximo esqueleto, pero me temo que eso no va a ser posible", dijo el predicador. "Y ahora nos falta uno. Uno que necesita ser reemplazado".

Una última inclinación de cabeza, y el hombre de la nariz ensangrentada y el sarpullido en la mejilla, cogió la mano de Beckett entre las suyas.

Hicieron falta tres de ellos para extender el dedo índice de Beckett, pero al tabaquero le bastó con apretar el dígito entre las pinzas.

PARTE IV - El fin del sufrimiento

Capítulo 54

Imbuido de estos nuevos conocimientos del Dr. Kruk, Drake cruzó la ciudad a toda velocidad en dirección a Triple D. Llamó a Beckett varias veces mientras conducía, y su ansiedad aumentaba cada vez que contestaba el contestador.

Drake esperaba que su amigo siguiera cabreado con él y que esa fuera la razón por la que no contestaba.

La alternativa era impensable. El predicador era mucho más peligroso de lo que había pensado.

El hombre no era sólo un asesino en serie; poseía una moral que le convencía de que sus atroces actos en realidad hacían el bien.

Que estaba ayudando a la gente.

Estaba a punto de marcar el número de Beckett una vez más cuando el teléfono empezó a sonar en su mano. Estuvo a punto de contestar, pero en el último segundo vio que era Jasmine.

Le estaba llamando por enésima vez.

"Joder", maldijo Drake, tirando el teléfono al asiento del copiloto.

En lugar de continuar con el esfuerzo infructuoso de intentar llegar a Beckett, empezó a formular un plan.

Y cuando entró en el aparcamiento de la Triple D, complacido al ver que el coche de Screech seguía allí, a Drake se le había ocurrido algo.

"Bien, ya estás aquí", dijo Drake al entrar.

Screech levantó la vista de su ordenador y se encogió de hombros.

"¿Dónde más podría estar?"

Drake ignoró el comentario.

"¿Todavía tienes la lista de todos los bienes inmuebles propiedad de ANGUIS Holdings?"

Screech indicó su ordenador.

"Tenga una copia digital aquí mismo".

"Bien", dijo Drake asintiendo. "Saca todas sus propiedades inmobiliarias en la ciudad de Nueva York. Quiero saber si el centro comunitario estaba en esa lista".

Cuando Screech volvió a centrar su atención en la pantalla, Drake tomó asiento a su lado.

"El centro comunitario estaba en la 41, ¿no?"

Drake asintió.

"Sí. ¿Está ahí? ¿Está ahí?"

Screech giró la pantalla hacia él y marcó una dirección.

"Está aquí".

"Vale, estoy pensando que la próxima reunión de la Iglesia de la Liberación es en una propiedad de ANGUIS. Muéstrame todas sus direcciones".

La cara de Screech se torció.

"No sé quién coño son estos tipos de ANGUIS, pero son dueños de más de cien edificios".

Drake maldijo. Pensó en el lugar donde habían encontrado el cuerpo de Simmons. Era una casa de piedra rojiza recién reformada, pero aún no la habían alquilado. No podía estar seguro, pero pensó que el centro comunitario podría haber sido renovado recientemente; no había nada en las paredes, ni carteles, ni placas, ni trofeos. No había nada.

"¿Puede cruzar estas ubicaciones con lugares que hayan solicitado recientemente un permiso de renovación -digamos, retrocediendo seis meses o un año-?".

Screech empezó a escribir furiosamente en su teclado. Unos segundos después, había marcado toda una sección de direcciones.

"Eso lo reduce a veintiuno; resta el brownstone y el centro comunitario, y nos quedamos con diecinueve".

Drake miró el reloj. Dunbar no había llamado con ninguna información sobre otro esqueleto, así que si seguían la línea temporal original en la que se encontró el cuerpo de Simmons, sólo les quedaban unas dos horas más o menos.

Por no mencionar el hecho de que Beckett llevaba fuera desde media tarde, y ahora se acercaban las siete de la tarde.

"Son demasiados", dijo Drake sacudiendo la cabeza. "¿Qué pasa con ... ¿qué pasa con los lugares que no se alquilan; no, tacha eso, los lugares que ni siquiera están en alquiler todavía. ¿Es posible? ¿Puedes buscarlos?"

Screech se llevó un bolígrafo a la boca y empezó a masticar el capuchón.

"Por supuesto, es posible. Cada propietario tiene que registrarse..."

"Sólo hazlo", ordenó Drake.

Los dedos de Screech volaron de nuevo sobre las teclas.

"Va a llevar un poco más de tiempo; piratear la web de Hogares y Renovación Comunitaria del Estado de Nueva York es como ir a IKEA y no comprar nada, o ir a Costco y no comerse un perrito caliente después".

Drake negó con la cabeza, sin tener ni idea de qué demonios estaba hablando Screech.

Mientras observaba y esperaba, su mente se volvió hacia Raúl y las exigencias del pícaro.

Le había dicho a Drake que abandonara el caso del Rey Esqueleto, a lo que él había hecho caso omiso con prontitud, pero lo otro...

Organiza una reunión con tu hermano.

Quizá Screech pudiera ayudarle al menos a satisfacer esa demanda.

"Muy bien, ya lo tengo. Tenemos cuatro, no, cinco localizaciones", le informó Screech.

Drake se quedó mirando la pantalla.

"Ahí", dijo Drake señalando una dirección. "Allí, eso es. Ese es el lugar".

Screech le miró con extrañeza.

"¿Dos-doce Main St? ¿Cómo puedes estar tan seguro?"

"El tipo... el de los cigarrillos fuera del centro comunitario tenía una bolsa, una bolsa de plástico de Kosher Mart. Y conozco ese lugar, está en la esquina de Main y Melbourne".

Drake se levantó y le dio una palmada en la espalda a Screech.

"Gracias, Screech".

Screech también empezó a levantarse, pero Drake le presionó los hombros para que permaneciera sentado.

"Voy contigo".

Drake negó con la cabeza.

"De ninguna manera. Necesito un oficial de policía en esto. Haré que Dunbar se reúna conmigo allí".

Screech frunció las cejas.

"¿Por qué? ¿Qué piensas hacer?"

Drake se mordió el interior del labio.

"Eso no importa, necesito que hagas algo por mí".

¿"Eso no importa"? ¿Qué demonios? Somos compañeros, Drake, no..."

"Por favor, Screech. Necesito que encuentres el teléfono de mi hermano. Y me llevaré una de esas cámaras diminutas, si aún tienes una".

Capítulo 55

Drake y el detective Dunbar llegaron al 212 de la calle Main casi al mismo tiempo. Drake se encontró con el hombre en el pasillo delantero con la pistola desenfundada. Dunbar estaba obviamente sorprendido por ello, pero cuando intentó interrogarle, Drake le puso un dedo delante de los labios y se calló.

Cuando se acercaron al edificio, Drake señaló a Dunbar y luego señaló la fachada de la casa. Repitió esta acción, sólo que señalándose primero a sí mismo y luego al lateral de la casa.

Por teléfono, Drake había sido deliberadamente obtuso, no quería que Dunbar hiciera demasiadas preguntas. No quería que nadie lo oyera. Pero ahora, al ver la confusión en la cara del detective, deseaba haberle dado al menos un poco más de detalles.

"Este es el lugar", dijo entre dientes apretados. "El Rey Esqueleto está dentro".

Dunbar abrió mucho los ojos y Drake asintió.

Luego volvió a señalar.

Mientras Dunbar se daba la vuelta y se dirigía hacia la parte delantera de la casa, Drake rodeó el lateral. El crepúsculo se iba convirtiendo poco a poco en noche, y mientras Drake caminaba por el lateral del edificio, apoyó la espalda contra la pared de ladrillo para anclarse.

No había nadie detrás de la casa y la luz de encima de la puerta estaba apagada. Un rápido vistazo por una de las ventanas reveló que el interior también estaba a oscuras.

¿Es este el lugar equivocado? ¿Te has equivocado? ¿Y si la bolsa de Kosher Mart fue sólo una coincidencia? ¿Y si ANGUIS-

Drake frenó sus pensamientos desbocados cuando se dio cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Apoyó la palma en ella y la empujó suavemente para abrirla.

Y entonces Drake entró en la residencia, maldiciéndose inmediatamente por no haber traído una linterna. Sacó su móvil y roció la débil luz por la habitación.

Estaba casi vacío y olía a cuerpos sin lavar, pero no había nada fuera de lo normal.

Había una docena de sillas apoyadas contra la pared del fondo y, mientras se dirigía hacia ellas, oyó pasos en una escalera a su derecha.

Las luces se encendieron de repente y Drake apuntó el arma hacia las escaleras.

Respiró aliviado cuando vio que sólo era Dunbar.

"No hay nadie aquí", dijo Dunbar, enfundando su arma. "No hay nadie aquí, Drake. ¿Seguro que tienes la...?"

La cara de Dunbar se puso completamente blanca y se quedó inmóvil.

"¿Qué? ¿Qué es?" exigió Drake, con la mano y la palma repentinamente sudorosas sobre la culata de la pistola.

Con mano temblorosa, Dunbar señaló al otro lado de la habitación.

Drake siguió su dedo y jadeó.

Detrás de un púlpito de madera había un esqueleto blanqueado. Sus brazos y piernas estaban extendidos como si estuviera haciendo un ángel de nieve embrujado.

Drake corrió hacia el esqueleto, gritándole a Dunbar que pidiera refuerzos para que viniera alguien mientras corría.

Se puso de rodillas, con los ojos llenos de lágrimas.

"No", gimió, dándose cuenta de que había dos huesos de los dedos pegados al cráneo. "¡Es Beckett! Tienen a Beckett, joder".

Dunbar estaba a su lado, ladrando órdenes en su radio.

"No puedo creerlo", sollozó Drake. "Se han cargado a Beckett... esos hijos de puta..."

Las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas y alargó la mano para tocar el brazo del esqueleto.

Dunbar dijo algo, pero Drake no lo captó.

"Beckett, yo... yo..."

"No es Beckett", repitió Dunbar. "No puede ser Beckett".

Una mano bajó por su hombro y Drake se dio la vuelta.

"Mira", dijo Dunbar, señalando algo en la alfombra junto a la calavera.

Drake se secó las lágrimas de los ojos y se inclinó hacia él.

Era la punta de un dedo, pero a diferencia de los dos que estaban bien pegados al cráneo, éste se lo habían quitado hacía poco. La uña era corta, pulcramente recortada, mientras que el otro extremo aún estaba húmedo de sangre.

El alivio invadió a Drake.

Dunbar tenía razón. No podía ser Beckett, el propio hombre dijo que tardaría al menos de seis a ocho horas en sacar toda la carne.

Esto era... esto era otra persona.

El pecho de Drake se estremeció y entonces rompió a llorar de nuevo, pero esta vez eran lágrimas de alegría.

Dunbar le puso una mano reconfortante en el hombro y Drake consiguió recomponerse lentamente.

"No es él, no puede ser él", dijo Drake, como tranquilizándose a sí mismo. Pero mientras hablaba, sus ojos se posaron en el dedo recién retirado.

El esqueleto no podía ser de Beckett, pero el dedo sí.

Capítulo 56

"Deberías salir de aquí, Drake", dijo Dunbar. "Si el DI Palmer te encuentra aquí, te meterá en la cárcel".

Drake siguió mirando el dedo. No había forma de saber si era de Beckett, pero si el predicador descubría que era un forastero, que trabajaba con la policía...

Drake sacó su móvil del bolsillo y marcó el número de Beckett.

Después de una llamada, saltó el buzón de voz.

"Joder".

Sus ojos recorrieron la sala en busca de una pista, un indicio de hacia dónde podría dirigirse la Iglesia de la Liberación.

Donde podrían llevar a Beckett.

¿"Drake"? ¿Me escuchaste? Dije que deberías salir de aquí".

Drake ignoró al hombre y siguió buscando por la habitación.

A diferencia del apartamento de la calle 41, en este edificio no había muebles, aparte de las sillas contra la pared. Al menos no en este piso.

Clavó los ojos en las escaleras y se dirigió hacia ellas.

"Drake, hablo en serio; sal de aquí. Te llamaré si CSU encuentra algo. "

Mientras Drake se dirigía hacia las escaleras, se dio cuenta de que Dunbar venía tras él.

Drake se dio la vuelta y apuntó con el dedo directamente al pecho de Dunbar.

"¡Tienen a Beckett! ¿Me has oído? ¡Tienen a Beckett!"

Dunbar retrocedió.

"Lo sé, sé que lo hacen. Pero si te detienen... si Palmer te arresta, entonces ¿quién va a salvar su culo? Palmer va a tratar de encubrir esto, fingir que nunca sucedió. Esta mañana salieron en la TV nacional diciendo que atraparon al asesino, un asesino de policías. ¿Y ahora esto? ¿Un nuevo cuerpo y el secuestro de un médico forense? Va a perder la cabeza. Apuesto a que incluso intenta culparte a ti, Drake".

Drake se quedó de piedra. Desde que conocía a Dunbar, el hombre había sido tranquilo, frío y sereno. Pero ahora era... diferente.

Los hombros de Drake se desplomaron.

Dunbar tenía razón.

"Vamos", le animó, metiéndose la mano en el bolsillo. Sacó un papel doblado. "Y toma esto".

"¿Qué pasa?" Drake dijo, recogiendo sirenas en la distancia.

"Es el boceto que me pediste que hiciera. Normalmente, tienen al testigo ocular presente cuando lo dibujan... esto es lo mejor que pudieron hacer de segunda mano. Tómalo. Espero que te ayude".

Drake cogió el papel y se lo metió en el bolsillo.

"Hay una cosa más. Necesito una lista de nombres... una lista de gente que estuvo en el sistema cuando eran más jóvenes".

Dunbar asintió y Drake hizo lo que pudo parafraseando lo que el doctor Kruk le había dicho sobre su perfil.

Los labios de Dunbar siguieron moviéndose durante varios segundos después de que Drake terminara. Y entonces, dijo: "Entendido. ¡Ahora vete! ¡Vamos!"

Drake se apresuró a volver por donde había venido, pero antes de salir por la puerta, metió una mano en el bolsillo y agarró la pequeña cámara que Screech le había dado.

Sin pensarlo, levantó la mano y la clavó en el marco de la puerta, apuntando hacia la habitación.

Capítulo 57

Drake estaba bastante seguro de que estaba perdiendo la cabeza.

Había metido a Beckett en esta mierda, y ahora a Beckett le faltaba un dedo.

Y sólo era cuestión de tiempo que su amigo quedara reducido a un esqueleto.

Era probable que Dunbar fuera a perder su trabajo al no poder explicar por qué estaba en el 212 de Main St en primer lugar.

Jasmine estaba muy preocupada por él. Probablemente pensó que se había emborrachado hasta morir en un callejón.

Había hecho que mataran a Clay.

Screech... Screech también estaba involucrado en esto de alguna manera.

Y luego estaba Raúl. Ese capullo de Raúl quería que subiera a bordo a su hermano, un hombre con el que hacía años que no hablaba.

Todo lo que Drake tocaba, todas las personas con las que entraba en contacto, se convertían en mierda. Intentaba hacer el bien, hacer lo correcto, pero todo parecía salir mal.

Drake entró en el aparcamiento, secándose las lágrimas de los ojos. Antes de hoy, podía contar con una mano el número de veces que había llorado. Había eclipsado ese número sólo en las últimas horas.

Screech seguía en el despacho, todavía acurrucado detrás de su ordenador. Era como un déjà vu, pero cuando el hombre levantó la vista, no dijo nada. Lo vio en la cara de Drake.

"Mierda. ¿Beckett? ¿Es Beckett?"

"No sé dónde está. Creo que lo tienen. Le cortaron el puto dedo y se lo llevaron".

Screech parecía a punto de desmayarse.

Drake se metió la mano en el bolsillo y sacó el dibujo que le había dado Dunbar. Lo abrió y se quedó mirándolo, sin saber qué esperar.

Se sorprendió: se parecía increíblemente al hombre que había visto, al predicador.

Drake se lo entregó a Screech, que lo miró rápidamente.

"Drake", dijo con un suspiro. "Puedo hacer un montón de cosas, puedo hackear un montón de mierda. Pero no sé qué quieres que haga con esto. No hay... no hay programas de reconocimiento facial para algo como esto. Eso es sólo ciencia ficción".

Drake sintió que le temblaba el labio inferior.

La verdad era que no estaba seguro de lo que iba a hacer con el boceto una vez que lo tuviera. Su única esperanza era que Screech supiera qué hacer.

Pero parecía que incluso los conocimientos informáticos de Screech tenían sus límites.

Screech le ofreció el boceto, pero Drake negó con la cabeza.

"Quédatelo".

Screech lo puso sobre su escritorio.

"¿Qué puedo hacer? ¿Cómo le encontramos?"

Drake pensó en la lista de lugares que ANGUIS Holdings poseía, los cien locales.

Lo único que se le ocurría hacer era ir a todos y cada uno de ellos con la esperanza de tener suerte. De encontrar a Beckett mientras aún estuviera vivo.

Drake cerró los ojos e imaginó un esqueleto en su mente, uno con tatuajes en los huesos que coincidían con los de la piel de Beckett.

Con los ojos aún cerrados, dijo: "Nada, Screech. No podemos hacer nada".

De repente, el teléfono de Drake zumbó en su bolsillo y sus ojos se abrieron de golpe. Esperando que fuera Beckett, lo sacó y se le encogió el corazón. Ni siquiera era una llamada, era un mensaje.

Con un dedo tembloroso, Drake abrió el mensaje.

Y entonces todo su mundo se derrumbó.

Capítulo 58

La furgoneta de carga cayó en un bache y Beckett sintió un fuerte dolor en el brazo. Sus captores le habían envuelto el dedo en papel de cocina para contener la hemorragia, pero no le habían dado nada para el dolor.

"¿Adónde me llevan?", gritó en el saco de arpillera que le habían echado por la cabeza. "¿Adónde me llevan?"

Beckett forcejeó, aun sabiendo que era inútil; había hombres a ambos lados de él, mujeres también, que lo sujetaban al suelo de la furgoneta. En algún momento, también le habían atado las manos por delante.

Al final, se agotó de tanto luchar y decidió que lo mejor sería conservar sus fuerzas. Y en cuanto dejó de moverse, el dolor de su dedo disminuyó hasta el punto de que casi podía bloquearlo.

Deseó que Drake no se le hubiera escapado, que hubieran ido juntos a la reunión. Esto nunca habría sucedido si Drake estaba allí.

Pero también sabía que si Drake volvía a ver al hombre que había matado a Clay, si cruzaba la mirada con el predicador, se habría vuelto loco. Su amigo habría matado al hombre y eso era algo que Beckett no podía permitir.

No importa lo justificado que esté, matar a alguien te cambió de forma permanente, intratable.

Beckett escuchó al predicador mientras permanecía inmóvil.

"Ha llegado la hora, sufridores. Ha llegado el momento de acabar con todo nuestro sufrimiento".

La respuesta de los que sujetaban a Beckett fue silenciosa, pero no sabía si se debía a que se estaban poniendo nerviosos o a su naturaleza. Si su comportamiento en la casa de piedra rojiza servía de indicio, aquella gente no parecía excitarse fácilmente.

"Las cosas se han acelerado considerablemente... ya no podemos permitirnos generar Reyes Esqueletos", continuó el predicador.

Beckett creyó oír a alguien refunfuñar algo en voz baja, y se quedó con esto.

"¡Has asesinado a gente! Las has matado a sangre fría. ¡No puedes justificar eso!" Beckett gritó. "¡Nada puede justificar eso!"

Y, sin embargo, sus palabras sonaron huecas incluso para sí mismo. Beckett no pudo evitar ver las similitudes entre él y esa gente.

Pero no estaba preparado para morir. Aún no, no en la parte trasera de una furgoneta de olor agrio con media docena de personas que no conocía.

El predicador le sorprendió respondiendo.

"Todo lo que hemos hecho, lo hemos hecho para eliminar el sufrimiento humano. Somos justos en lo que hacemos".

La furgoneta chocó contra otro bache y Beckett gritó de dolor.

"Esta es nuestra posición final", entonó el predicador. "El tiempo de los Reyes Esqueletos ha terminado".

Capítulo 59

Drake se quedó mirando la imagen de Jasmine en su teléfono, la que Raúl le había enviado.

El hombre había llegado a la conclusión acertada de que ni siquiera las imágenes de Beckett y él mismo bastaban para conseguir que Drake cumpliera sus órdenes.

Así que había subido la apuesta.

En la imagen, una versión más joven de Jasmine sonreía a la cámara. En sus manos había una bolsa de plástico transparente con la insignia de la serpiente comiéndose el globo ocular.

Un ladrillo de heroína.

El corazón de Drake latía con tanta fuerza que su cuerpo se balanceaba de un lado a otro.

No se lo podía creer. No podía creer que Clay hubiera involucrado a Jasmine en esto, que la hubiera metido en el juego al que estaba jugando con Ken Smith y ANGUIS Holdings.

Drake tenía claro lo que había ocurrido, aunque la conclusión le revolvía el estómago.

Clay había fichado a Alice Munroe por un delito menor de posesión y se había llevado la heroína. De algún modo, Ken Smith, Raúl o algún otro miembro de ANGUIS se había dado cuenta y había obligado a Clay a pagar a la Iglesia de la Liberación.

Por qué, y con qué fin, Drake aún intentaba averiguarlo. Tampoco entendía por qué la insignia de ANGUIS era la misma que estaba inscrita en un ladrillo de heroína. Ni por qué era también un tatuaje en el antebrazo de Raúl.

¿"Drake"? ¿Estás bien? ¿Es Beckett?"

Drake negó con la cabeza y bajó el teléfono.

"No", graznó. "Otra cosa. ¿Conseguiste el número de teléfono que te pedí?"

Screech le entregó un trozo de papel.

"No fue fácil. Tu hermano no parece un hombre que quiera ser encontrado. Ni siquiera sabía que tenías un hermano, ¿erais íntimos?".

Drake negó con la cabeza. En una época, tal vez, pero de eso hacía mucho tiempo.

Eso era antes.

Miró el número y se sorprendió de que fuera local. Lo último que había oído, aunque de eso hacía ya bastantes años, era que Dane vivía en algún lugar de Sudamérica.

Tú ganas, Raúl, pensó. Tú ganas, joder.

Estaba a medio marcar el número cuando se detuvo y miró a Screech.

"Deberías irte", dijo.

Screech sacudió violentamente la cabeza.

"De ninguna manera. Esta vez no te voy a dejar, Drake. Esta vez me quedo contigo. Estoy contigo hasta el final".

Los ojos de Drake se ablandaron al mirar a su compañero y amigo. A pesar de haberle llevado las fotos de Beckett a Ken -él era el único que podía hacerlo-, Drake sabía que Screech era un buen hombre. Y que realmente quería ayudar.

Pero Drake no podía permitirlo. Todos los que intentaron ayudar a Drake -Chase, Beckett, Dunbar, Yasiv, Clay, Jasmine, Suzan, todos- sólo acabaron heridos.

"No, quiero que te vayas."

De nuevo, Screech negó con la cabeza.

"Me quedo, Drake. Yo..."

Drake alargó la mano y agarró al hombre por el cuello.

"¡Lárgate de aquí!" Gritó. "¿No puedes captar una indirecta? No te quiero aquí!"

A Screech le sorprendió su arrebato, pero siguió negando con la cabeza.

"Puedes insultarme y gritarme todo lo que quieras, Drake. Pero yo no..."

Drake empujó al hombre hacia atrás y éste aterrizó torpemente medio encima y medio fuera de su escritorio.

"Eres un maldito mentiroso, Screech. Eres un maldito mentiroso y una maldita serpiente. Vi lo que hiciste. Tomaste esas fotos de Beckett para chantajearlo. Sé que lo hiciste. Y sé que trabajas para él, para Ken Smith. Lo sé, joder. Lo supe cuando fuimos a almorzar y miraste el periódico y reconociste a Rhodes en la foto con Ken. Y desde ese día, has estado trabajando para el alcalde, alimentándolo con mentiras sobre mí, sobre los que amo".

Screech bajó la mirada y Drake vio que sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas.

"Lo siento, Drake. Pero no lo entiendes, intenté decírtelo, intenté..."

Drake dio un paso agresivo hacia delante y Screech levantó el codo para protegerse.

"¡No me importa!" Drake gritó a todo pulmón. "¡No me importa una mierda! ¡Fuera de aquí! ¡Fuera!"

Su último grito, tan fuerte que Drake temió haberse roto las cuerdas vocales, hizo que Screech corriera hacia la puerta.

Por fin solo, Drake terminó de marcar el número de su hermano. Sonó una sola vez y luego emitió un pitido.

Drake dejó un mensaje y luego cogió la botella de Johnny del bar y empezó a darle tragos.

Capítulo 60

A Beckett le resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado dentro de la furgoneta: ¿media hora? Hora y media, pero sabía que había perdido el conocimiento varias veces.

La única razón por la que se despertó esta vez, fue porque la furgoneta finalmente se había detenido.

Tras una breve pausa, oyó que se abría la puerta trasera y que lo ponían en pie.

De nuevo intentó liberarse, pero le habían apretado las ataduras a la espalda hasta el punto de resultarle doloroso. Además, apenas podía distinguir sombras a través de la arpillera que le cubría la cabeza. El propio saco empezaba a estar caliente y sudoroso, y en lugar de forcejear, empezó a pedir que se lo quitaran.

Cuando nadie respondió, Beckett protestó negándose a caminar.

No importaba.

Unos brazos fuertes lo agarraron por la cintura y lo arrastraron por lo que parecía un camino de tierra. Viajaron así durante dos o tres minutos antes de detenerse.

"Este es el lugar... este es el lugar donde termina nuestro sufrimiento", exclamó el predicador.

De repente le arrancaron la capucha y, tras parpadear varias veces para aclarar su visión, Beckett se encontró frente a un granero abandonado.

El predicador estaba de pie delante del granero, y detrás de él, en el interior del granero, Beckett observó varios tanques grandes que le recordaban a viejas bañeras de cerámica. Giró rápidamente la cabeza y observó que había ocho o diez personas a su lado por si intentaba huir.

También había un olor extraño en el aire, que tardó en identificar.

Era peróxido de hidrógeno.

Aquí es donde limpia los cadáveres y blanquea los esqueletos, pensó Beckett.

Tratando de planear una huida, siguió mirando a su alrededor mientras el predicador zumbaba. Junto al granero había una granja de dos pisos cubierta de listones de madera podrida. Aparte de eso, sólo había hierba y árboles.

"¿Dónde coño estamos?" Beckett murmuró en voz baja.

El predicador sonrió.

"Estamos en el fin del mundo, amigo mío. Estamos en el fin del sufrimiento".

Capítulo 61

Un zumbido atravesó el cerebro de Drake, despertándole de otra horrible pesadilla en la que estaba implicada la versión esquelética de Clay.

Estaba aturdido y, cuando abrió los ojos, todo estaba borroso.

Finalmente, consiguió concentrarse en la botella de Johnny casi vacía que había sobre el escritorio. No hacía más de una hora que estaba casi llena.

Drake tuvo arcadas y se le revolvió el estómago. Escupió un fajo de flemas al suelo y se volvió hacia el móvil.

Un mensaje de texto de Dunbar fue lo que le había despertado.

Palmer está tratando de esconder esto bajo la alfombra, tal como pensábamos. Le hablé de Beckett, pero insiste en analizar el ADN del dedo primero. Además, revisa tu email, te envié una lista de nombres potenciales, como pediste.

La mención de Beckett hizo que Drake volviera a tener arcadas. Estiró la mano y bebió un pequeño sorbo de whisky, haciendo una mueca.

Y entonces su mente pareció aclararse.

El ordenador de Screech seguía abierto delante de él y se conectó rápidamente a su correo electrónico. Esperaba que un nombre de la lista de Dunbar desencadenara algo, que le diera alguna pista sobre quién podría ser el predicador y adónde podrían haber llevado a Beckett.

Drake estaba muy equivocado.

"Joder", refunfuñó cogiendo de nuevo la botella de Johnny. Mientras miraba los cientos de nombres que llenaban la lista, tragó un poco más de alcohol. Sabía agrio y amenazaba con hacerle vomitar, pero tragó de todos modos.

Había demasiados nombres en la lista; tantos niños habían pasado por el tipo de sufrimiento que el Dr. Kruk había descrito, que sería imposible encontrar algo útil en el poco tiempo de que disponía.

"Mierda".

Drake bebió un último sorbo de whisky, se echó hacia atrás y lo arrojó al otro lado de la habitación. Se estrelló contra la pared, haciendo llover pequeños trozos de cristal mojado.

Justo cuando estaba a punto de coger el ordenador de Screech y lanzarlo también, se le ocurrió algo. Algo sobre ANGUIS Holdings.

Drake sacó la lista de nombres de Dunbar en un lado de la pantalla, y luego sacó la lista de bienes inmuebles de ANGUIS en el otro.

Drake tardó casi un minuto en recordar cómo utilizar la función de búsqueda.

Y luego se puso a la tarea de comparar las últimas direcciones conocidas de los nombres con las direcciones de los inmuebles.

Tras buscar en una docena de direcciones, tuvo suerte.

Consiguió una cerilla.

"De ninguna puta manera".

Capítulo 62

"Ha llegado el momento de poner fin a nuestro sufrimiento", exclamó el predicador mientras conducía a sus feligreses al interior de la granja.

El interior estaba en un lamentable estado de deterioro y olía casi tan mal como parecía.

Beckett no quería entrar en aquella casa, no quería acercarse a ella, pero no tenía elección. Le arrastraban como a un muñeco de trapo. Si se resistía, si pisaba a fondo, el imbécil que tenía a su izquierda le sacudiría la venda del dedo amputado.

El predicador los condujo a una mesa de cocina adyacente a lo que antaño había sido una habitación familiar, aunque Beckett no podía imaginarse qué clase de familia podría vivir en un lugar así.

Y sobre esta mesa, Beckett vio una docena o más de vasos rojos de plástico.

De repente quedó claro lo que el predicador tenía pensado para él y los demás feligreses.

"No, no puedes hacer esto", gimió Beckett.

El predicador le ignoró.

"Aaron Walsh terminó su sufrimiento, y él era un Rey. Era un Rey del sufrimiento. El hombre había sido agredido sexualmente desde que tenía siete años. Las cosas sólo empeoraron a partir de ahí. Enganchado a la heroína desde los trece años, robaba, atracaba, hacía lo que fuera para colocarse. Y un día robó en una casa y decidió prenderle fuego. Aaron Walsh sufrió terriblemente. Al final, sin embargo, optó por tomar el camino noble, para poner fin a su sufrimiento y reducir el sufrimiento general en este mundo. Ahora te toca a ti hacer lo mismo".

Al principio, nadie pareció moverse, y Beckett sintió que se le formaba una sonrisa en los labios.

No lo harán. Verán a través de su disfraz y se negarán a hacerlo.

Pero el corazón se le encogió cuando una mujer con el pelo alborotado y la piel suelta alrededor de los ojos se adelantó y cogió la primera taza.

"¡No lo hagas!", gritó. "¡Es veneno! ¡Maldita sea, es veneno!"

La mujer le miró fijamente mientras se llevaba la taza a los labios.

Beckett forcejeó locamente y estuvo a punto de soltarse antes de que alguien no sólo le moviera el dedo, sino que se lo apretara, con fuerza.

Beckett cayó de rodillas en agonía justo cuando la mujer terminó lo que había en la taza y la aplastó.

Con la cabeza baja, dijo: "Eres un monstruo. ¿Te crees que eres el puto Jim Jones? ¿Es eso lo que crees que eres?"

El predicador se echó a reír y entregó una taza al hombre que había estado sentado junto a Beckett en Main St.

"Jim Jones culpaba al sistema, a la sociedad, al diablo. Culpaba a todo el mundo. Pero yo no culpo a nadie en absoluto. Ahora, mi gente, beban".

Capítulo 63

Los ojos de Drake se desviaron hacia el boceto que Dunbar le había proporcionado y luego volvieron al nombre que aparecía en la pantalla y que coincidía con una dirección de ANGUIS.

Ray Reynolds.

Drake parpadeó, pero el nombre seguía resaltado: no era un espejismo alimentado por el alcohol.

Era real.

"¿Cómo demonios?"

Y entonces cobró sentido la razón por la que el rostro del predicador le había parecido tan familiar en el sótano del centro comunitario.

Era Ray Reynolds, el amigo de la infancia de su hermano.

Drake pensó en el día en que él y su padre habían corrido a la granja para recoger a Dane. Entonces tenía doce años y no entendía lo que estaba pasando. Pero sí entendió lo que vio en la cara de su hermano.

Miedo. Miedo puro y duro.

Después de aquel día, tras recogerlo en la granja de Ray, Dane había cambiado. Atrás habían quedado los días de burlas, de juegos bruscos, de su hermano mayor robándole la paga.

Nada volvió a ser igual entre ellos.

Y poco después, Dane se había ido de casa.

Drake tragó saliva mientras miraba la dirección junto al nombre de Ray Reynolds.

Era la granja.

Asegurándose de que su pistola seguía en la funda, Drake cogió su teléfono y corrió hacia la puerta.

Capítulo 64

Beckett observó horrorizada cómo cada uno de los miembros de la Iglesia de la Liberación bebía el misterioso líquido de las tazas rojas.

"Eres un ser humano depravado", siseó Beckett. "Te aprovechas de esta pobre gente deprimida. Los débiles, criminales, convictos. Gente enferma. Y voy a disfrutar matándote".

Incluso con las lágrimas cayendo por sus mejillas, Beckett pudo ver que el predicador sonreía.

"Todavía no lo entiendes, ¿verdad? La muerte es una liberación, Beckett. La muerte es el fin de todo sufrimiento".

Beckett forcejeó contra sus ataduras, pero los dos hombres que lo sujetaban le agarraron los brazos con fuerza. Se habían turnado para beber de sus copas, de modo que siempre había al menos dos de ellos sujetando a Beckett en todo momento.

"Sujétalo fuerte", ordenó el predicador mientras se acercaba con una taza en la mano.

Los ojos de Beckett recorrieron la sala. A pesar de que todos habían terminado sus bebidas, enormes tragos de líquido transparente, no parecían afectados por ello.

Jim Jones había utilizado infamemente cianuro para matar, pero Beckett no estaba segura de dónde habría adquirido el predicador la sustancia en los tiempos que corrían.

Además, si hubiera sido cianuro, ya estarían cayendo como moscas.

"No me lo beberé", gritó Beckett. Cuando el predicador se acercó, escupió al hombre.

La mucosidad cayó sobre la camiseta blanca del hombre, pero a él no pareció importarle. Ni siquiera se le borró la sonrisa de la cara.

"Sujétalo fuerte", repitió el hombre. Beckett estaba completamente inmovilizado antes de que algo le golpeara en el muslo izquierdo y cayera de rodillas.

Movió la cabeza violentamente de un lado a otro mientras el predicador le acercaba la copa a la cara, pero entonces alguien le agarró la nuca y se la mantuvo firme.

Entonces el predicador se llevó la copa a los labios. Vertió el líquido lentamente en la boca de Beckett, pero cuando el líquido de sabor agrio tocó su lengua, Beckett se limitó a escupirlo de nuevo.

"Sólo estás aumentando el sufrimiento, Beckett. Haz que esto sea fácil para todos".

Beckett miró al hombre con ojos brillantes.

"Vete a la mierda", dijo.

El predicador siguió sonriendo mientras volvía al mostrador a por otra taza.

Podría hacer esto todo el día. Seguiré escupiéndolo hasta que se le acabe la mierda que sea esto.

La mujer, la primera en beber, se tambaleó a la izquierda de Beckett, y finalmente cayó de rodillas.

Parecía somnolienta, como si el líquido hubiera sido contaminado con un somnífero. Lo que tendría sentido, dado que el predicador trastornado no querría que sus discípulos sufrieran al final.

El hombre volvió y esta vez, cuando asintió con la cabeza, algo, probablemente una rodilla, se clavó en su espalda y se mantuvo allí, forzándole a mantenerse erguido.

Esta vez, cuando el predicador se llevó la copa a los labios, le tiraron de la cabeza hacia atrás para que su nuez de Adán apuntara al techo. Luego, otra persona le apretó la nariz con dedos sucios y, antes de que Beckett se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, volvieron a verterle en la boca el líquido cáustico con sabor a alcohol. Antes de que pudiera escupir, otros dedos le cerraron los labios dolorosamente.

Beckett intentó forcejear y agitarse, pero había demasiada gente sujetándole.

Aguantó todo lo que pudo, pero al final su médula anuló su libre albedrío.

Desesperada por respirar, Beckett no tuvo más remedio que tragar el líquido.

Capítulo 65

Screech estaba a mitad de camino cuando tiró del volante hacia la derecha y dio media vuelta.

De ninguna manera, pensó. Esto es lo que Drake quiere. Y no se lo permitiré.

No importa lo que diga, no le dejaré hacer esto solo.

Screech tardó media hora en volver a Triple D, pero su corazón se hundió cuando no vio el Crown Vic de Drake en el aparcamiento.

Buscó su teléfono en el bolsillo con la intención de llamar al hombre, pero se dio cuenta de que ya no lo tenía. El cabrón de Ken Smith se lo había llevado.

Screech maldijo mientras aparcaba, y siguió maldiciendo mientras corría dentro de Triple D.

El olor a alcohol le llegó de inmediato y, cuando encendió las luces, vio la botella rota en el suelo, junto a la pared del fondo.

Un repentino ataque de ansiedad golpeó entonces a Screech, una sensación casi paralizante de que Drake se había adelantado y había hecho algo estúpido. Algo realmente estúpido.

Sabía que el hombre estaba deprimido y sufría estrés postraumático después de lo que le había pasado a Clay, pero nunca pensó que Drake llegaría tan lejos.

Screech se apresuró a rodear el escritorio y marcó el número de Drake con el teléfono fijo.

No hubo respuesta.

Sus ojos se desviaron hacia la pantalla del ordenador, donde vio un nombre y una dirección resaltados.

"Ahí es donde estarás", dijo Screech, tratando de convencerse. "Eso es..."

"¿Ahí es donde estará quién?", preguntó una voz desde la puerta. "¿Drake? ¿Es ahí donde estará Drake?"

Capítulo 66

Las manos soltaron por fin a Beckett y éste cayó al suelo, con arcadas. Intentó provocarse el vómito, pero con las manos atadas a la espalda, sólo consiguió escupir lo que le quedaba en la boca, en la lengua.

Varios feligreses más habían empezado a desmayarse, y uno cayó de rodillas al igual que la primera mujer, que ahora estaba sentada con la espalda apoyada contra la pared, con los ojos a media asta.

"No luches, Beckett. Ríndete. Acaba con el sufrimiento", dijo el predicador con su voz calmada.

"Vete a la mierda", gritó Beckett.

Se dirigió hacia la cocina y se sorprendió de que esta vez nadie intentara detenerle. Al cabo de un momento, se dio cuenta de por qué. Se sintió mareado y, antes de llegar a la encimera, tropezó y cayó. En el proceso, su hombro chocó contra la mesa y lanzó por los aires un juego de cubiertos.

El primer pensamiento de Beckett fue intentar coger el cuchillo, pero sólo eran cuchillos de mesa y, aunque no tuviera las manos atadas por detrás, dudaba que pudieran atravesar la gruesa cuerda.

En su lugar, se decidió por la cuchara.

"Suéltame, Beckett. Suéltame y acaba con el sufrimiento".

Beckett se arrastró hacia ella como un gusano, sintiendo que la somnolencia aumentaba con cada movimiento, con cada contracción muscular.

Justo cuando pensaba que ya no podría moverse más, inclinó la barbilla para poder alcanzar la cuchara con la boca.

Fue un trabajo difícil, pero al final consiguió llevarse el extremo a la boca.

Y luego lo chupó. Con fuerza. Tuvo una arcada y la cuchara salió disparada unos centímetros de su boca.

Moviendo de nuevo la barbilla por el suelo de madera, agarró la cuchara entre los dientes y esta vez no dudó; la chupó tan fuerte como pudo.

La cuchara golpeó su reflejo nauseoso en la parte posterior de la garganta y entonces Beckett sintió que un fluido le llenaba la boca.

Un fino chorro de vómito brotó de sus labios, pero no fue suficiente.

Era sólo la mitad de lo que había ingerido. Beckett intentó tragar la cuchara de nuevo, pero ahora estaba demasiado resbaladiza y seguía deslizándose por su lengua.

No es suficiente, pensó. No es suficiente.

Con el predicador riendo de fondo, Beckett sintió que se le caían los ojos y entonces le invadió la oscuridad.

Capítulo 67

"¿Drake?"

Incluso cuando Screech dijo la palabra, supo que no era Drake. El hombre de la entrada de la Triple D se parecía a Drake, sólo que era mayor, con pelo blanco en las sienes y profundos surcos bajo los ojos.

"Hace tiempo que nadie me llama así. Me llaman Dane".

El hombre se adelantó y Screech supo enseguida que era el hermano de Drake.

"¿Dónde está Damien?", preguntó. Su voz era ronca y áspera.

Los ojos de Screech se desviaron hacia la pantalla del ordenador y luego hacia el retrato del predicador, del hombre al que ahora conocía como Ray Reynolds.

No había tiempo para explicaciones.

"Tengo que irme", se apresuró a decir. Pero cuando se dirigía hacia la puerta, Dane se interpuso en su camino y le levantó una mano.

"No sé quién eres, pero será mejor que empieces a hablar. No he hablado con mi hermano en años, ¿y luego me llama? ¿Quiere que organice una reunión con Ken Smith? Será mejor que empieces a decirme qué demonios está pasando aquí".

Screech entrecerró los ojos. Cuando Drake le había pedido por primera vez el número de su hermano, no tenía ni idea de por qué. Pero ahora, cuando Dane hablaba de Ken Smith, las cosas iban encajando poco a poco.

Por eso Ken Smith quería las imágenes incriminatorias de Beckett. No para chantajear a Beckett, sino para chantajear a Drake.

"Soy el compañero de Drake. Pero ahora me tengo que ir, el tiempo es..."

Una vez más, Screech hizo un movimiento hacia la puerta, pero Dane se lo impidió.

"¿Qué estás mirando ahí? ¿Qué hay en el ordenador?"

Screech intentó idear un plan para esquivar al hombre, pero tenía la altura y el peso de Drake: aproximadamente 1,90 metros y unos 90 kilos. Screech era sólo una fracción de eso.

"No hay tiempo para explicaciones; puedes venir conmigo si quieres, pero...".

Dane le ignoró y dio un paso adelante, mirando primero la pantalla del ordenador y luego el boceto de Dunbar.

"Estás muy nervioso, ¿verdad?" La cara del hombre se desencajó de repente. "¿Qué coño?"

Entonces, en un movimiento tan rápido que Screech ni siquiera reaccionó, el hombre sacó la mano y agarró a Screech por el cuello.

"¿Qué coño?" Repitió. Dane cogió el trozo de papel con el boceto de Ray Reynolds. Lo sostuvo a escasos centímetros de la cara de Screech. "¿Es una broma de mal gusto? ¿Eres tú quien me ha llamado?"

Screech, jadeante ahora, sacudió la cabeza.

"No, te lo juro, Drake me pidió tu número, tío. No sé para qué lo quería", se las arregló para decir.

Dane sacudió el trozo de papel.

"¿Entonces por qué tienes la foto de Ray Reynolds?"

Screech parpadeó.

"¿Le conoces? ¿Conoces a este tipo?"

Dane empujó a Screech hacia atrás e inmediatamente empezó a masajearle la garganta en carne viva.

"Sí, lo conozco. Fui su mejor amigo hace mucho tiempo".

Screech se mordió el labio, intentando pensar qué decir o hacer a continuación.

"Deberías venir conmigo", zanjó al fin. "Pero tenemos que darnos prisa".

Capítulo 68

Drake se detuvo detrás de la furgoneta blanca y los neumáticos de su Crown Vic patinaron sobre la tierra suelta. Besaron los parachoques y él se sobresaltó en su asiento. Sin molestarse siquiera en apagar el coche, saltó del vehículo y corrió primero hacia el granero.

Dentro, vio varias cubas grandes, algunas adornadas con lo que parecían elementos calefactores, mientras que otras estaban llenas de un líquido espumoso. También había más cosas, pero estaba demasiado oscuro para distinguirlas.

"¡Beckett!" Gritó en la noche. Al no obtener respuesta, sacó su pistola de la funda y la sostuvo frente a él. Luego se acercó y encendió la luz del granero.

Además de las bañeras, había una gran mesa al fondo cubierta con una lona azul. Era abultada y a Drake le dio un vuelco el corazón cuando se apresuró a acercarse a ella.

Con una respiración profunda y temblorosa, agarró la esquina de la lona y la arrancó.

No era un esqueleto. Era sólo un conjunto de herramientas y algunos bloques de madera.

Drake se dirigió a continuación a la casa, asombrado de cómo, con la escasa luz, tenía exactamente el mismo aspecto que cuando él y su padre habían venido a recoger a Dane aquel día.

Su corazón se aceleraba y notaba cómo el alcohol y la adrenalina se mezclaban en su sangre.

Esperaba que la puerta estuviera cerrada, pero se sorprendió cuando el pomo giró libremente en su mano. Sin embargo, cuando intentó abrirla, se detuvo a los pocos centímetros.

Drake metió la mano dentro y sintió algo blando y carnoso, algo pesado contra la puerta.

Se inclinó hacia atrás y luego corrió hacia la puerta, clavando el hombro en la endeble madera. El objeto se apartó, lo suficiente para que Drake pudiera pasar.

Estaba oscuro dentro de la granja y, mientras buscaba desesperadamente un interruptor de la luz, su pie golpeó algo blando. A pesar de la falta de luz, Drake pudo distinguir la inconfundible silueta de un cuerpo.

"Beckett", gimió.

Drake siguió tanteando la pared, con la mano empapada en sudor deslizándose por el gastado papel pintado.

"Beckett", dijo por enésima vez.

"Me temo que llega demasiado tarde", respondió una voz.

Y entonces se encendieron las luces.

Capítulo 69

Beckett entraba y salía de la conciencia.

En un momento dado, sus ojos se abrieron y, sin embargo, su campo de visión era extraño, como si hubiera desarrollado unas leves cataratas en el transcurso de unos minutos.

Podía sentir los efectos de los somníferos que se habían añadido al brebaje letal, e hizo todo lo posible por combatirlos. No era un novato cuando se trataba de Xanax o Prozac, pero esto era una mierda poderosa. Era como moverse bajo el agua. Incluso le costaba respirar.

Metanol.

La idea le atravesó el cerebro como un punzón.

Me envenenaron con metanol.

Y entonces, en algún lugar a lo lejos, Beckett oyó que lo llamaban por su nombre. Solo que no sabía si era de este lado o del otro.

Capítulo 70

Drake inhaló bruscamente.

Había cadáveres por todas partes. Contó al menos diez, pero probablemente había más, esparcidos por el suelo.

"Jesús", jadeó. Miró fijamente los cuerpos, esperando a que se movieran, a que respiraran, pero estaban tan inmóviles.

"¿Qué has hecho?" preguntó Drake, sacando la pistola que tenía delante y apuntando al predicador. "¿Dónde está Beckett?"

Ray Reynolds se encogió de hombros. Estaba desplomado contra la pared, al otro lado de la habitación. Sólo tenía los ojos parcialmente abiertos y, cuando hablaba, arrastraba las palabras.

"Llegas demasiado tarde, Drake. Beckett ha detenido su sufrimiento".

Fue entonces cuando Drake se fijó en la taza roja que sostenía el hombre en sus pálidas manos y en las vacías que había esparcidas por la habitación.

Drake apretó los dientes y avanzó, girando el arma en ángulo mientras lo hacía.

"¿Los envenenaste?", escupió. "¿Los envenenaste a todos?"

Ray se limitó a sonreír lánguidamente.

"Yo no hice nada. Se lo hicieron ellos mismos".

El dedo de Drake se tensó sobre el gatillo.

"¿Dónde está Beckett?"

Mientras esperaba una respuesta, escudriñó los cuerpos del suelo en busca del pelo decolorado de Beckett, sus brazos tatuados.

Nadie que coincidiera con esa descripción.

Drake se acercó a Ray y se puso en cuclillas para que estuvieran al mismo nivel.

"¿Dónde está?" Preguntó.

Cuando Ray no respondió, Drake le puso el cañón de la pistola en la sien.

"Dime dónde está, o te vuelo los putos sesos ahora mismo".

Ray se rió entre dientes.

"Ya me he bebido mi Kool-Aid, Drake. Mi sufrimiento está a punto de terminar. Aunque queda un poco para ti. Debería ser suficiente", dijo, inclinando la taza roja hacia él.

Drake se asomó al interior y vio que en el fondo de la taza había unas tres onzas de líquido transparente. Sin pensarlo, se la arrebató al hombre y la sostuvo con la mano libre.

"Estás enfermo y los envenenaste".

Los ojos del hombre se cerraron y Drake retrocedió. Pero Ray aún no había terminado.

"Tienes razón, estoy enfermo, pero todos lo estamos. Todos sufrimos. La realidad del dolor es que nunca es insoportable, porque ya has sentido ese dolor... ya ha pasado. El verdadero problema es que tememos el próximo dolor. Por eso lloramos cuando nacemos, Drake. Tememos el dolor y el sufrimiento que está por venir".

Drake volvió a mirar a su alrededor, con la esperanza de que Beckett hubiera escapado de algún modo, por improbable que fuera.

"Cállate", ordenó.

"Has sufrido más que la mayoría, Drake. Y has traído a otros contigo. Clay, Jasmine, Beckett, Screech, Suzan. Todos han sufrido por tu culpa, Drake".

"¡Cállate!"

Drake trataba de pensar, de averiguar qué hacer a continuación, pero las palabras del hombre le rechinaban como clavos en una pizarra.

"Piensa en lo bien que estaría la gente si nunca te hubiera conocido. Clay seguiría vivo y Jasmine seguiría teniendo un marido. Suzan tendría un padre".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"¿Cómo sabes tanto sobre mí?"

Ray, con los ojos aún cerrados, inclinó la cabeza hacia un lado.

"Después de lo que pasó con mis padres, no tenía adónde ir. Entraba y salía de instituciones y, aunque nunca pudieron probarlo, la gente sabía que yo había matado a mis padres. Tu hermano lo sabía. Pero no dijo nada porque él también está sufriendo. Verás, entonces sabía que el mundo era un pozo negro de sufrimiento y miseria. Que el mundo estaría mejor sin humanos en él. Y entonces un hombre me encontró".

La cabeza de Ray se inclinó y su boca se aflojó.

Por un instante, Drake pensó que el hombre había muerto.

"Ken Smith", susurró Drake. No tenía ni idea de por qué lo sabía, ni cómo, pero algo le decía que Ken Smith estaba detrás de todo esto.

Ray sonrió y abrió los ojos.

"Eres un fraude", acusó Drake. "Afirmas que sólo quieres acabar con el sufrimiento, pero ¿por qué mataste a la gente que mataste? ¿Qué te hizo elegirlos? ¿Qué te hizo decirle a Peter Kellington que disparara a Clay?"

La respuesta de Ray fue inmediata.

"Ken me dijo a quién matar... para mí, no importaba quién muriera. Era más fácil con los ex convictos, los que se entregaban voluntariamente. Pero al final, para que cese el sufrimiento, también debe cesar la raza humana".

Drake gruñó, pero Ray aún no había terminado.

"Tienes un bebé en camino, Drake. Estás a punto de aumentar el sufrimiento en este mundo. Ni siquiera puedes cuidar de ti mismo, mucho menos de tus amigos o familia. Y menos de un bebé".

Los pensamientos de Drake se trasladaron a Jasmine, a cómo la había herido, primero con la muerte de Clay y ahora con esto.

Algo de lo que decía Ray, aunque su mente racional protestara, le tocó la fibra sensible.

Y entonces Drake vio a Beckett.

"No", jadeó.

El hombre estaba tumbado de lado, en parte debajo de la mesa de la cocina. Tenía las manos atadas a la espalda y el cuerpo completamente inmóvil.

"¡Bastardo!" Gritó Drake, apuntando el arma a la frente de Ray. "¡Maldito bastardo!"

Empujó el cañón contra la cabeza del hombre, pero incluso cuando la parte posterior de su cráneo rebotó contra la pared, Ray siguió sonriendo.

Los ojos de Drake volvieron a posarse en el cuerpo de Beckett y volvió a bajar el arma. Sintió como si le diera un infarto.

"Hazlo", susurró el hombre.

Drake levantó la pistola y la apretó contra la frente de Ray una vez más, apretando los dientes mientras su dedo se tensaba sobre el gatillo.

"Hazlo".

Drake bajó el arma y se agarró el pecho, gritando lo más fuerte que pudo.

Cuando terminó, se desplomó junto a Ray Reynolds, dejando caer la pistola en el proceso.

Su cuerpo se sacudía tan violentamente con los sollozos que el líquido de la taza que aún tenía agarrada en la mano amenazaba con derramarse.

"Detén el sufrimiento, Drake", susurró Ray a su lado. "Hazle un favor al mundo y detén el sufrimiento".

Drake se quedó mirando el líquido durante mucho tiempo. Incluso después de que Ray se callara y su respiración se volviera lenta e irregular, se quedó mirando.

"Lo siento", dijo al fin, y se llevó la taza a los labios.

Capítulo 71

Screech saltó de su vehículo, gritando a Dane que le siguiera. Pero el hombre ya estaba a su lado, con una pistola negra en la mano.

Dane también temblaba con fuerza. Aunque sólo hacía una hora que lo conocía, Dane no le parecía el tipo de persona que se asusta con facilidad.

Sin embargo, cuanto más se acercaban a la granja, más empezaba a cambiar el comportamiento del hombre. Dane empezó a temblar, y apenas podía articular palabra sin antes tragar saliva varias veces.

Screech se dirigió hacia el granero, pero Dane sacudió la cabeza y lo dirigió hacia la granja.

Parecía que el hombre ya había estado aquí antes.

Aunque la puerta sólo estaba parcialmente abierta, Screech podía ver los cuerpos en el suelo.

La adrenalina sacudió su sistema y Screech entró corriendo en la casa, gritando el nombre de Drake.

Screech chocó con una pata y cayó de bruces. Cuando levantó los ojos, vio a su amigo.

Drake estaba sentado contra la pared, con los ojos cerrados, hombro con hombro con el hombre conocido como Ray Reynolds.

"No", graznó.

Dane estaba de repente a su lado, ayudándole a ponerse en pie. Juntos corrieron hacia Drake.

Screech se las arregló para llegar primero al hombre e inmediatamente acercó su oreja a la boca de Drake.

Respiraba. Respiraba superficialmente, pero aún respiraba.

Bajó a Drake sobre su espalda y, sin saber qué hacer, comenzó la reanimación cardiopulmonar y la respiración boca a boca.

Screech realizó varios ciclos antes de que Dane le apartara el brazo.

Fue entonces cuando Screech se fijó en las tazas rojas del suelo.

"Inducir el vómito", ordenó Dane.

Screech asintió, giró la cabeza de Drake hacia un lado y le metió los dedos en la garganta.

Drake tuvo una arcada de inmediato y un líquido caliente salpicó la mano de Screech. Se le derramó por la boca y le pareció oír gemir al hombre.

"Vamos, Drake. Despierta. ¡Por favor, despierta!"

Un sonido procedente de la cocina atrajo la mirada de Screech.

"Necesita alcohol", les informó una voz arrastrada.

Dane se puso en pie de un salto y apuntó con su pistola al hombre del pelo rubio.

"¿Quién coño eres?", gritó.

"¡Beckett!" exclamó Screech. "¡Dios mío, Beckett! ¡Estás... estás vivo!"

Pero entonces Beckett tropezó y apenas consiguió sostenerse apoyándose en el mostrador.

"Quédate con él", instruyó Screech a Dane, mientras se apresuraba hacia Beckett.

Pero antes de que pudiera llegar hasta él, Beckett se desplomó en el suelo en un montón.

"Necesita... alcohol... dale un trago", balbuceó Beckett, con los párpados agitados.

Screech se quedó mirando al hombre, confuso, preguntándose si Beckett estaba tan borracho que no hacía más que soltar sandeces.

Intentó ayudar a Beckett a ponerse en pie, pero el hombre pesaba demasiado para él.

"Metanol", le susurró Beckett al oído.

Screech entrecerró los ojos y se inclinó hacia él.

"Intoxicación por metanol... necesita alcohol".

Algo hizo clic en el cerebro de Screech y se puso en pie de un salto. Luego corrió hacia los armarios y los abrió todos de par en par, barriendo platos y vasos por el suelo, en busca de alcohol.

Pero no había ninguna. Metió la mano debajo del fregadero y sacó bolsas de basura, artículos de limpieza, utensilios de barbacoa y entonces, allí, al fondo, encontró una botella de whisky escocés. Screech nunca pensó que se alegraría tanto de encontrar una botella de Ballantine's tres cuartos llena en toda su vida.

Se volvió hacia Beckett y se puso a cuatro patas. Tiró el tapón a un lado y empezó a verter el líquido en la boca abierta de Beckett. Los primeros tragos hicieron que Beckett balbuceara y tosiera, derramando parte del preciado líquido por el suelo.

"Bebe", suplicó Screech. "Bebe, maldita sea".

Los labios de Beckett se aferraron a la botella y tragó con avidez.

"Lo estamos perdiendo", gritó Dane desde el otro lado de la habitación. "¡Rápido!"

Screech le dio un último trago a Beckett antes de levantarse y cruzarse a toda prisa con Drake.

Repitió el proceso con Drake, vertiendo pequeñas cantidades en su boca y animándole a tragar masajeándole la garganta. Al final, Drake no tuvo problemas para engullir un tercio de la botella.

Screech no podía estar seguro, pero creía que la respiración de Drake empezaba a regularse y que su pulso era cada vez más fuerte.

"Siéntalo", ordenó Dane, y juntos consiguieron apuntalar a Drake tal y como había estado cuando entraron en esta habitación de muerte.

Screech miró a Dane, buscando más instrucciones, pero la atención del hombre estaba en otra parte. 

Dane miraba fijamente a Ray Reynolds.

Y estaba llorando.

Antes de que Screech pudiera comprender del todo lo que estaba ocurriendo, Dane se arrastró hasta Ray y lo rodeó con los brazos, acunándole la cabeza en el regazo.

Los párpados de Ray se agitaron y su boca empezó a moverse, pero Screech no oyó ninguna palabra.

Screech vio que aún quedaba al menos un cuarto de Ballantine's en la botella y se la ofreció a Dane.

"Yo me encargo", dijo Beckett desde detrás de él. Al mismo tiempo, le arrebató el Ballantine's de la mano.

Beckett aún no había abierto del todo los ojos, pero parecía más estable. Mientras Screech lo observaba, se llevó la botella a los labios y bebió un buen trago. Pero cuando terminó, no hizo ningún movimiento hacia Ray o Dane.

"¿Qué estás haciendo?" Screech exigió, mirando hacia él. "¡Todavía puedes salvarle!"

Antes de que Screech se diera cuenta de lo que Beckett estaba a punto de hacer, el brazo del hombre ya estaba amartillado.

"¡No!", gritó, pero era demasiado tarde.

Beckett lanzó la botella de Ballantine's por la habitación. Un segundo después, se estrelló contra la pared en una lluvia de cristal morado y whisky amarillo.

Entonces se hizo el silencio; incluso el llanto de Dane parecía más apagado. El silencio fue suficiente para que Screech captara las últimas palabras de Ray.

"No siento nada", susurró. "Finalmente, el sufrimiento ha terminado".

Epílogo

Screech abrió la puerta de Triple D y, como la última vez que había estado allí, el olor a alcohol fue lo primero que le llegó a la nariz. Sin embargo, el tiempo había atenuado el olor, haciéndolo soportable.

Con un suspiro, se dirigió a la esquina de la habitación y cogió la escoba. Luego barrió el cristal de la botella que Drake había tirado y lo tiró a la papelera.

A continuación se dirigió a su escritorio y empezó a ordenar, empezando primero por el boceto de Ray Reynolds. Luego cerró el ordenador.

Screech estaba a punto de marcharse de nuevo cuando vio que la puerta del despacho de Drake estaba abierta.

Se acercó y miró dentro. Estaba vacío, como esperaba. Por alguna razón, Screech entró en el despacho, se sentó en la silla de Drake y levantó los pies.

Durante los minutos siguientes, se quedó allí sentado rumiando los sucesos de los últimos meses, empezando por el de Virgen Gorda y terminando con el asesinato/suicidio en masa de la granja Reynolds.

El teléfono de Screech zumbó y lo sacó del bolsillo, sorprendido al ver que no era un mensaje ni una llamada.

Era una notificación de la aplicación de vídeo que indicaba que una de las cámaras había detectado movimiento.

Qué raro, pensó.

Habían retirado todas las cámaras de la casa de la señora Armatridge y de las casas de su octogenaria pandilla y, por lo que él sabía, sólo había una que siguiera activa.

El que le había dado a Drake.

Screech hizo clic en el icono e inmediatamente se le mostró una vista del interior del 212 de Main St. Aparte de una pila de sillas contra una pared, el lugar parecía vacío.

Pensando que podría estar defectuosa, estaba a punto de cerrar la aplicación cuando alguien entró en el marco.

Screech entrecerró los ojos con fuerza y tardó unos instantes en reconocer la figura alta de la pantalla.

Era el subinspector Lewis Palmer. El hombre permaneció de pie en un rincón de la sala durante un momento, pero luego se inclinó hacia delante cuando se acercó otra persona. Este nuevo hombre estaba de espaldas a la cámara, pero eso no importaba.

Screech sabía quién era. Lo sabía por los hombros caídos, la postura baja pero fornida.

Los brazos bronceados sobresaliendo de las mangas de la camisa.

Era Raúl.

Screech despegó los pies del escritorio de Drake y pulsó el botón de grabación mientras Lewis Palmer estrechaba primero la mano de Raúl y luego empezaban a charlar.

***

Ken Smith terminó de encender su puro y dio varias caladas seguidas.

No era prudente reunirse en su piso, lo sabía, pero después del follón con Ray Reynolds y la tormenta de mierda mediática que les había caído encima, había que acelerar las cosas.

Se sentó a la cabecera de la mesa, mientras que un hombre bien vestido con barba oscura se sentó a su derecha. Una mujer de pelo largo y rubio y pómulos altos ocupaba el asiento inmediatamente a su izquierda. A su lado se sentaba un hombre de piel muy bronceada y cabeza rapada.

"¿Cuándo llegará?", preguntó el hombre de la cabeza rapada.

"Pronto", fue la respuesta del alcalde Smith. Dio otra calada a su puro y, fiel a su palabra, la puerta de la sala de conferencias se abrió poco después.

Un hombre vestido con camiseta y vaqueros atravesó la puerta de cristal. Tenía los hombros caídos y la barbilla recogida.

"Bienvenido, Dane Drake", ofreció el alcalde Smith.

Dane levantó la cabeza y miró fijamente a los miembros de la mesa, sus ojos se detuvieron en cada uno de ellos durante unos segundos.

Pero no dijo nada.

"Creía que habías dicho...", empezó el hombre de la barba, pero Ken le hizo callar levantando un dedo.

"Creo que sabes por qué estás aquí, Dane. Pero primero, en nombre de todos los que estamos en esta mesa, me gustaría expresarte mis más sinceras condolencias por lo que le pasó a tu hermano."

Dane gruñó, pero siguió sin decir nada.

Ken Smith estaba a punto de continuar cuando la puerta de la sala de conferencias se abrió por segunda vez. Dane dio un paso a su derecha y su postura se tensó, pero sólo un instante.

"Raúl", dijo Dane, pero Ken no podía estar seguro de si se trataba de un saludo o de una acusación.

En cualquier caso, a Raúl le daba igual; se instaló en un rincón de la habitación, con las manos cruzadas delante del cuerpo.

Ken dio otra calada a su puro y se aclaró la garganta.

"Tu negocio en Sudamérica ha despertado nuestro interés, Dane. Y creemos que ya es hora de que empieces a pensar en expandirte".

FIN

Nota del autor

Hola chicos, espero que hayáis disfrutado de este oscuro viaje al alma de Damien Drake. ¿Os cabrea que se haya acabado? No lo estéis. Hay mucho más que aprender sobre Ken Smith y ANGUIS Holdings. Muchos más tipos malos que atrapar, mucho más Johnny Black (y quizás un poco de Blue) que tragar.

De hecho, ya puedes hacerte con tu ejemplar del quinto libro de la serie Damien Drake, TRÁFICO HUMANO.

Como siempre, si tiene un momento libre, considere la posibilidad de visitar Amazon y dejar una reseña.

Tú sigue leyendo y yo seguiré escribiendo,

Lo mejor,

Patrick

Montreal, 2018

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023