Pruebas directas

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 10

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - Culpable

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

PARTE II - Nada es real

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

PARTE III - Cerberus

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Epílogo

FIN

Nota del autor

Secretos sucios

Prólogo

PARTE I - CVU

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

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Pruebas directas

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 10

Patrick Logan

Prólogo

Aunque era una noche fresca en Las Vegas, el sudor empapaba la cara del hombre. Esta transpiración era inducida por el miedo tanto como por el aire seco, o el hecho de que había estado corriendo durante los últimos diez minutos.

A pesar de estar lejos de la ostentación y el glamour de The Strip, en lo que todo no residente pensaba cuando pensaba en Las Vegas, el cielo nocturno seguía brillando como diamantes incrustados en el barro.

"Por favor", suplicó. "Por favor, yo-yo no lo hice-no es lo que piensas. No fue real".

Sus piernas eran de goma y su corazón se había cansado de tanto bombear. No estaba hecho para el esfuerzo ni tenía experiencia en él. Lo que a él le parecía un sprint era para la mayoría un trote casual.

"Por favor".

El sudor se mezclaba ahora con las lágrimas, y cuando una de las gotas trazó una línea hasta la comisura de su boca, la lengua del hombre salió instintivamente y se la limpió.

Estaba salado, lo cual era de esperar, pero sorprendió el suave dulzor del líquido.

"Contraseña. Dame la contraseña". El hombre que le había estado persiguiendo habló con voz monótona, casi robótica. "Ahora."

"N-no lo entiendes. Esto es real. No puedo simplemente..."

Las piernas del hombre se doblaron y cayó. Su rodilla derecha golpeó con fuerza el pavimento y, para evitar dañarse la otra pierna, pivotó al contacto y absorbió el resto de la caída con el trasero. Inmediatamente trató de levantarse, pero sólo consiguió plantar las manos y llegar a una posición erguida sentado antes de que su perseguidor estuviera sobre él.

Una forma oscura, la silueta de un hombre.

Un hombre sosteniendo un arma.

"No-no, por favor. Por favor."

"Contraseña. Ahora".

"De acuerdo. No me hagas daño, ¿vale? Te lo daré, pero tienes que dejarme ir. Tienes que prometerme que me dejarás ir".

La figura que se cernía sobre él estaba a contraluz, lo que disimulaba los rasgos del hombre y también le hacía parecer distinto del fondo, casi como una imagen mal retocada con photoshop.

Qué apropiado. Qué apropiado que esto parezca una simulación.

Pero no fue así.

Esto es real, y aquí es donde termina mi vida.

"Passwo-"

Se rindió. No le quedaban más opciones.

Pero en cuanto la palabra salió de su boca, supo que era un error. No podía sobrevivir. Como último esfuerzo, retrocedió, pero sólo avanzó unos centímetros antes de detenerse en seco.

Esta vez no fue el cansancio lo que se apoderó de él. Ni siquiera era miedo, aunque el hombre había levantado la pistola y estaba apuntando.

Fue entonces cuando vio claramente la cara del hombre por primera vez.

"Espera, ¿eres tú?"

Un último diamante salpicó el cielo nocturno: un destello primero blanco y luego naranja abrasador.

El último color era rojo: la sangre que manaba del agujero en el centro de la frente del hombre.

Y entonces todo lo que quedaba era pura y absoluta oscuridad.

PARTE I - Culpable

Capítulo 1

"Ven conmigo", ordenó el agente Tate Abernathy en el momento en que Floyd cruzó las puertas principales de la Academia de Formación del FBI en el condado de Stafford, Virginia.

Floyd estaba completamente agotado después del largo viaje que había hecho desde Columbus, Ohio. Y eso sin tener en cuenta la carga emocional de encontrar a Julia Dreger junto al cadáver de Meredith Griffith, con un cuchillo ensangrentado en la mano.

Incluso después de compartir más de lo que estaba obligado con el teniente Lehner de la policía de Columbus, lo que le llevó más de dos horas dadas las complicaciones del caso y sus vínculos con los crímenes de Virginia Occidental, el hombre no reaccionó.

Se quedó mirando, sin pestañear. Ni siquiera le temblaba la barriga.

Floyd había repetido los detalles, centrándose en el síndrome de Cotard y la implicación de Henry Saburra. No sólo estaba por encima del nivel salarial de Lehner, sino que evidentemente también estaba por encima de su nivel de inteligencia. Lo cual estaba bien: todo lo que Floyd quería era que Julia Dreger recibiera un trato justo, asesoramiento y consideración antes de su comparecencia. En su opinión, la mujer había actuado en defensa propia, a pesar de la brutalidad de la escena del crimen. Y eso es lo que puso en su informe al director Hampton.

Y ahora estaba aquí, trabajando con sólo un puñado de horas de sueño, su mente todavía en ebullición, su corazón acelerado, para reunirse con Tate Abernathy.

Su compañero... que lo había abandonado. Igual que Chase.

Tanto sus antiguos compañeros como los actuales conocían su trastorno de estrés postraumático y, sin embargo, le habían enviado solo a informar a Meredith Griffith del fallecimiento de su hija.

"Necesito..." Tate cortó a Floyd a mitad de la frase rodeándole el hombro con el brazo. Floyd estaba tan enfadado que tuvo la tentación de quitárselo de encima, pero estaba demasiado cansado.

"Tienes que venir conmigo, eso es lo que tienes que hacer", dijo Tate con severidad.

Floyd se preocupó y observó a su compañero. El espacio entre los ojos del hombre estaba pellizcado y cuando Tate se pasó una mano por su suave pelo castaño, el movimiento no fue especialmente suave.

Tate tenía el mismo aspecto que Floyd: cansado y agotado.

¿Le había contado al director Hampton la participación no autorizada de Chase en las investigaciones de los asesinatos de Charleston y Columbus? ¿Había delatado a Floyd por no denunciarla él mismo?

No.

No, no lo haría.

Floyd se dejó girar y guiar de vuelta a las puertas que acababa de atravesar.

¿Lo haría?

La verdad es que Tate Abernathy estaba lleno de sorpresas y era un maestro en ocultarlas.

"¿Adónde vamos?" preguntó Floyd secamente. La fatiga se extendía ahora a sus cuerdas vocales.

La respuesta de Tate fue apretarle más, anticipándose a la resistencia de Floyd.

No ofreció ninguna.

Aunque tuviera la energía necesaria, Floyd dudaba que cambiara mucho las cosas. Era veinte años más joven que su compañero, pero donde él era delgado y enjuto, Tate tenía la fuerza de un hombre mayor.

Además, Floyd estaba tan intrigado por el comportamiento de su compañero como preocupado.

Tate dejó caer a Floyd en el asiento del copiloto de su coche, luego dio la vuelta y se puso al volante. Salieron del aparcamiento del FBI y condujeron unos cinco minutos en silencio antes de que Floyd se diera cuenta de adónde iban.

Se dirigían al lugar que Chase había llamado hogar.

No, no más de una vez.

"No", dijo Floyd con firmeza, sacudiendo la cabeza. "No, no quiero ir al apartamento de Chase, no quiero verla. Lo que necesito es hablar con el director Hampton. Julia Dreger está acusada de asesinato. Necesito que dé un paso adelante y haga algo. Ella actuó en defensa propia, y..."

"El director Hampton no va a hacer nada por Julia Dreger, Floyd", le informó Tate con rotundidad.

"Pero tiene que hacerlo", protestó Floyd. "Fue culpa de Meredith; usted estaba allí en el funeral y me dijo...".

"Sí, sí, sé lo que te dije", interrumpió Tate. "Y también sé que hiciste todo lo que pudiste. Presentaste tu informe, que por cierto he mirado, y creo que hiciste un trabajo estupendo. Ahora ya no está en nuestras manos. Si Hampton quiere intervenir, que así sea. Si no, y conociéndole creo que no, bueno, Julia tendrá que confiar en el sistema".

Floyd estaba incrédulo.

¿Fe en el sistema?

"No, ni siquiera deberían acusarla. Fue en defensa propia".

Cuando Tate no dijo nada, Floyd volvió a mirar fijamente a su compañero.

El hombre tenía la mandíbula desencajada, al igual que su postura al respecto.

Si los dos casos de Charleston y Columbus han enseñado algo a Floyd, es que no todas las víctimas son iguales. Y, por extensión, tampoco todos los agresores recibían el mismo trato. Después de todo, Meredith Griffith era la afligida esposa de un cirujano plástico popular y con contactos.

Julia Dreger, en cambio, era una prostituta y una rompehogares. No importaba que ella fuera la que realmente había cuidado del Dr. Wayne Griffith.

Floyd cerró los ojos y se apretó las sienes.

"Y por eso te he traído aquí", dijo Tate en voz baja.

"A Chase's..." Floyd abrió los ojos cuando el coche se detuvo.

No estaban en el apartamento de Chase Adams. En vez de eso, Tate había llevado a Floyd a una instalación que le era familiar.

También era un lugar al que no pertenecía.

Grassroots Recovery era para gente dañada. Era para gente como Chase Adams, para adictos, para individuos que habían perdido por completo el control de sí mismos.

No él. No Floyd Montgomery.

No el hombre de Alaska, el chico al que le encantaban los trenes y que solía llevar a la gente de un lado a otro como chófer.

"No", dijo enérgicamente. "No lo haré. Quiero volver a Quantico. Tengo que hablar con el Director Hampton."

Tate seguía con la mandíbula desencajada, pero ahora asentía ligeramente con la cabeza. Antes de que el hombre abriera la boca para hablar, algo que Chase había dicho apareció de repente en la mente de Floyd.

Encuentra lo que te funcione. Pero tienes que encontrar algo. Tienes que encontrarlo. Se trata de que puedas vivir sin que te atormente tanto lo que ves que te encuentres descendiendo a un pozo del que nunca jamás podrás salir.

Incapaz de encontrar su mirada, Tate dijo: "Mira, esto no es como lo que le pasó a Chase. No soy Jeremy Stitts y no te estoy poniendo en confinamiento involuntario o como demonios se llame. Yo sólo..."

"Espera, ¿cómo sabes sobre..."

Tate levantó una mano, haciéndole callar al instante.

"Todo el mundo lo sabe, todo el puto FBI sabe lo de Chase Adams. Pero esto no tiene nada que ver con ella. Tiene que ver contigo. Mira, casi todo el mundo en el FBI viene a ver al Dr. Matteo en algún momento u otro. Es... es bueno. Realmente bueno."

Tate sonaba como si ahora hablara por experiencia, pero Floyd se encontró pensando no en el psiquiatra, a quien había conocido para su evaluación psicológica inicial, ni siquiera en su compañero, sino en Chase.

Chase era un desastre objetivo. Parecía que cada paso que la mujer daba hacia adelante tropezaba tres hacia atrás.

Y todo el tiempo había estado viendo al Dr. Matteo.

No es un informe brillante, eso seguro.

"Depende de ti, Floyd", continuó Tate. "Pero si no entras ahí, si no entras en Grassroots ahora mismo, iré contigo a ver al director Hampton". Hizo una pausa, y Floyd vio algo más en los ojos del hombre: compasión. Sólo que esto no encajaba con lo que Tate dijo a continuación. "Iré contigo y le diré a Hampton que no eres apto para estar en el FBI".

Floyd se quedó boquiabierto.

"¿Qué? ¿Por qué has hecho eso?"

"Porque", empezó Tate despacio, "porque si no entras, vas a morir. Y no lo digo retóricamente o como un eufemismo. Morirás, joder. Ya lo he visto antes. Si no aprendes a lidiar con la mierda por la que pasamos cada día, no durarás otros seis meses. Lo vi con mi último compañero, y me niego a que pase con mi nuevo compañero... contigo, Floyd. Así que decídete. Y hazlo rápido porque no tengo todo el día".

Capítulo 2

Activadas por el amanecer, las persianas se levantaron silenciosamente y permitieron que la luz del sol inundara las ventanas del suelo al techo. Cuando la luz dio en la mejilla de Stu Barnes, éste suspiró y rodó sobre su espalda.

Dejó que el sol le calentara un poco la cara y, al cabo de unos minutos, los altavoces empotrados en el techo empezaron a reproducir música suave. Sólo entonces abrió los ojos, parpadeó y retiró el edredón. Tras un rápido estiramiento, Stu se dirigió al cuarto de baño, y su movimiento activó sensores que encendieron luces para iluminar el camino. Orinó y luego bebió un vaso de agua fría.

A continuación, se puso la ropa de gimnasia y bajó las escaleras. Su café se había preparado automáticamente al amanecer y cogió una taza antes de continuar hacia el gimnasio de casa.

Hoy era lunes: treinta minutos de esfuerzo moderado en la cinta, seguidos de un entrenamiento de pecho y tríceps. Stu terminó en poco más de una hora. Treinta minutos después de sudar, se duchó y se vistió con unos vaqueros oscuros y una camiseta blanca lisa de cuello de pico. Para desayunar, se comió dos huevos duros, una rebanada de pan tostado Ezekiel y medio aguacate. Después se tomó un segundo café, éste con una cucharada de mantequilla ecológica de pasto.

Durante el desayuno, Stu apagó la música y escuchó un canal de noticias personalizado con temas relevantes para sus numerosos negocios. No había nada de interés, lo que fue un alivio para él. El mes pasado había sido una pesadilla. Un antiguo empleado de una de las empresas de recopilación de datos de Stu, Kevin Park, había sido acusado de asesinar a otro ex empleado, Connery Sinclair. Esto no era de interés periodístico en sí mismo, pero algún reportero entrometido había desenterrado una demanda civil pendiente que Stu había interpuesto contra ambos hombres y la empresa que habían formado. Pero aunque ganaban dinero con tecnología robada -su tecnología-, no merecía la pena el dolor de cabeza ni la mala prensa. Stu había retirado la demanda, pero era demasiado tarde. Su nombre y su asociación con esos criminales -a pesar de que apenas recordaba a los dos hombres- estaban en todas las noticias. Su imagen se había resentido, lo que significaba que sus finanzas también se habían resentido.

¿Pero hoy? Grillos.

Y eso hizo feliz a Stu Barnes.

Su agenda tampoco era muy apretada: sólo tenía un puñado de reuniones, lo que significaba que probablemente podría asistir al partido de esa noche de los Vegas Golden Knights en su palco privado.

Stu no sonreía del todo, pero sus labios iban definitivamente en esa dirección cuando salió de su mansión del Summit Club, y su buen humor se mantuvo cuando abrió la puerta de su nuevo Mercedes-Maybach S.

Se desvaneció cuando oyó el chirrido de neumáticos y vio luces intermitentes.

Estaba a medio entrar en su vehículo cuando se dio cuenta de que el coche de policía más cercano, sin matrícula pero también inconfundible, se dirigía no por su calle y más allá de su casa, sino hacia su largo camino de entrada de ladrillo entrelazado. Se subió a la acera y Stu se preocupó de repente de que fuera a chocar contra la parte delantera de su Mercedes, o peor, que le rozara el lado de la rodilla que todavía tenía al descubierto.

Dio un salto hacia atrás justo cuando el coche se detuvo de golpe, a escasos centímetros del parachoques de su Mercedes.

"¿Qué dem...?"

Dos hombres salieron de un salto, con las armas desenfundadas.

"¡Al suelo!" gritó el oficial más cercano. "¡Al puto suelo!"

Stu había levantado instintivamente los brazos cuando pensó que iba a ser atropellado y ahora dejó caer las manos a los lados.

Fue una mala idea.

Mientras el primer agente de paisano mantenía su pistola apuntando al pecho de Stu, el otro se abalanzó sobre él.

Más coches de policía -¿tres? Cuatro... -sirenas a todo volumen, siguieron al vehículo sin identificación hasta la entrada de Stu, y más hombres armados saltaron.

Stu tuvo un momento para pensar: "¿Qué coño está pasando?", antes de que le torcieran el brazo derecho por detrás de la espalda y le empujaran bruscamente al suelo.

Se colocaron expertamente cremalleras de plástico y luego Stu fue puesto de pie de un tirón.

Desconcertado, otro pensamiento cruzó su mente: estos no son policías.

A pesar de sus uniformes de aspecto oficial y sus excelentes réplicas de coches de policía, se trataba de matones.

No lo estaban deteniendo, lo estaban secuestrando.

Por un rescate, sin duda.

Stu empezó a forcejear y a arrastrar los talones.

"¡Ayuda!", gritó. "¡Ayúdenme!"

Movió la cabeza de un lado a otro y captó varias miradas perplejas de los impostores uniformados.

"¿Qué estás haciendo?" Stu gritó. "Déjame..."

El hombre que tenía detrás le levantó las manos por la parte baja de la espalda y Stu gruñó de dolor.

"Cierra la puta boca."

Stu respondió con otra llamada de auxilio, pero esta vez era una súplica débil y patética.

"¿Ayuda?", repitió el hombre que tenía delante, el primero en apuntar con su arma. "Sí, la vas a necesitar. Vas a necesitar mucha ayuda". Sus ojos se desviaron no tan sutilmente hacia la mansión de Stu. "Pero apuesto a que puedes permitírtelo. Apuesto a que puedes permitirte todo un equipo de abogados. Un puto ejército. Y como dije, los vas a necesitar".

Ya fuera por el efecto del shock o por las palabras del hombre, Stu cambió repentinamente de opinión. Eran policías, policías de verdad, y lo estaban arrestando. Pero esta revelación no trajo consigo una abrumadora sensación de consuelo.

En todo caso, exacerbó su confusión.

"¿Por... por qué? ¿Por qué estoy detenido?"

El policía delante de él levantó la mano, indicando al oficial detrás de Stu que dejara de llevarlo hacia adelante. Lo hizo, pero el policía enojado no bajó las muñecas levantadas de Stu, y el dolor sordo que corría desde la palma hasta más allá de su codo permaneció.

"¿Oyes eso? Se está haciendo el tonto".

Esto fue recibido con una salva de risitas por parte de los demás oficiales.

"Tienes que decírmelo", suplicó Stu. "Tienes que decirme por qué me estás arrestando".

Una sonrisa de satisfacción apareció en el curtido rostro del policía.

"Vale, vale, hazte el tonto. Vale. Eso significa que no hay trato". Hizo un ademán de mirar dramáticamente a su alrededor y luego levantó la voz lo bastante alto como para que lo oyeran todos los policías y vecinos entrometidos en un radio de media milla. "Stu Barnes, queda arrestado por el asesinato de Jake Hollister. Tiene derecho a permanecer en silencio..."

Capítulo 3

Tate Abernathy observó a Floyd subir lentamente los escalones de Recuperación de Base. Cuando el hombre estaba a medio camino de las puertas dobles, se detuvo y se agarró a la barandilla.

"Ve", instó Tate desde el interior de su coche. "Vamos, Floyd, mete tu culo dentro."

Apretaba tanto la mandíbula que empezaba a dolerle. Se obligó a relajarse, mientras intentaba convencer en silencio a Floyd de que entrara. Tate era un experto, sólo superado por su ex compañero, el agente del FBI Constantine Striker, en convencer a la gente de que hiciera lo que había que hacer. En muchas ocasiones, los delincuentes habían afirmado que Tate los había coaccionado o manipulado, pero él seguía las reglas... en la mayoría de los casos. Por eso insistía en las reuniones en persona, mientras que el resto del mundo se había pasado a la comunicación digital.

La verdad era que Floyd le caía bien, le caía muy bien. Y ya era hora de que empezara a transmitir sus conocimientos de años en el FBI a otra persona. Floyd encajaba perfectamente. Y lo que le había dicho a su compañero también era cierto, aunque con un toque dramático. Tate había visto a muchos agentes seguir un camino angustioso y, aunque Floyd fuera demasiado joven e ingenuo para encontrarse en el fondo de una botella o adicto a las pastillas, también era demasiado joven para tirar su vida por la borda. Una de las cosas que Tate más disfrutaba de la compañía de Floyd era que podía joder con él sin preocuparse de que se ofendiera. Una cualidad rara en la era de la máxima sensibilidad. Pero cuando Tate se ponía firme, Floyd sabía que hablaba en serio. Así que, si Floyd cambiaba de opinión, Tate cumpliría su palabra: iría con su socio a ver al director Hampton.

Luego le diría al director, en términos inequívocos, que su experimentada opinión era que Floyd Montgomery no era el hombre adecuado para el puesto.

No era ningún secreto que Jeremy Stitts y Chase Adams habían respondido por Floyd, y ésta era la razón principal por la que había sido aceptado en la Academia. El resto lo había hecho él mismo -aplausos, aplausos-, pero tanto la carrera de Stitts como la de Chase habían dado un giro inesperado. Ahora tenían menos influencia y, además, Tate los superaba a ambos en cuanto a experiencia.

Hampton le escucharía, estaba seguro.

La realidad era que, si Floyd no recibía ayuda, su trastorno de estrés postraumático y otros problemas se volverían más debilitantes. Tal vez no este año, o el siguiente, ¿pero en tres o cuatro? Estos problemas le costarían la vida a Tate, a Floyd o a ambos.

Así que, sí, si Floyd no abría esa puerta, éste sería muy probablemente su último día como Agente del FBI.

"Sólo sube las malditas escaleras."

Cuando por fin Floyd dio otro paso, y luego otro, Tate sintió que se aflojaba parte de la tensión de sus hombros. El movimiento es loción, como suele decirse, y Floyd parecía lubricado por esos dos pasos. En poco tiempo, el hombre llegó a la puerta y la abrió.

Aun así, Tate lo observó atentamente. La verdad era que, aunque llevaban meses siendo compañeros, realmente no sabía mucho sobre Floyd. Había leído el expediente del hombre, por supuesto, y también sabía lo que Floyd había hecho por Chase y Stitts antes de ser admitido en la Academia.

Pero leer algo y experimentarlo en persona eran dos cosas muy distintas, sobre todo para alguien con el talento de Tate. Por lo general, Tate podía clasificar a una persona en una de varias categorías a los pocos minutos de conocerla y hacerle unas cuantas preguntas aparentemente benignas pero específicamente punzantes. Pero Floyd resultó ser más difícil que la mayoría. Tate había decidido que probablemente se debía a la inusual trayectoria del hombre hasta llegar al FBI. Para ser justos, sin la intervención de Chase y Stitts, la probabilidad de que Floyd se acercara a convertirse en agente del FBI era prácticamente nula.

Y luego estaba Chase.

Si Floyd era un rompecabezas, Chase era un acertijo envuelto en un misterio dentro de un enigma, gracias, Winston Churchill. Y los dos, a pesar de sus muchas y evidentes diferencias, estaban inexorable e inextricablemente unidos.

Pero llegaría al fondo de ambos.

Esto, al igual que su afirmación a Floyd sobre las consecuencias de no entrar en Grassroots, era una promesa. Pero mientras observaba, el ultimátum anterior se volvió irrelevante: Floyd Montgomery puso un pie en el centro de recuperación. Aun así, incluso después de que las puertas se cerraran tras el hombre alto y delgado, Tate esperó. Para él era una tortura estar sentado sin hacer nada, pero aguantó cinco minutos.

Y tras esos cinco minutos, Tate asintió para sí y finalmente se marchó.

Esperaba que la próxima vez que viera a Floyd, pudiera volver a burlarse de él como amigo y compañero.

Mientras conducía, la mente de Tate vagaba por su último caso, que, incluso a los cuarenta y siete años, casi la mitad de los cuales había estado en el FBI, fue quizá el más extraño en el que había participado. Y por eso necesitaba a alguien como Floyd. Puede que Malcolm Gladwell tuviera la idea de que se necesitaban diez mil horas para convertirse en un experto en una materia, pero Tate a menudo se preguntaba cuántas horas hacían falta para volverse hastiado y displicente.

Fuera cual fuera ese número, estaba cerca de él, si es que no lo había superado ya. Así que, mientras otros podrían ver la ingenuidad de Floyd como una debilidad, Tate no. Para él, era todo lo contrario: era un arma, del mismo modo que una mirada fresca podía infundir vida a viejas ideas y revitalizar un negocio moribundo. ¿Y había alguna corporación que necesitara más la afluencia de nuevos talentos que el FBI?

Tate no regresó a su despacho y, aunque tenía una próxima cita con el director Hampton, que no guardaba relación con él, también la dejó de lado. En su lugar, condujo por el campus de Quantico y aparcó delante del edificio de conferencias. Tras mostrar sus credenciales al guardia de seguridad de la puerta, uno de los pocos a los que Tate no conocía personalmente, entró en el edificio y se dirigió directamente al aula 3.

Esperaba llegar antes de que empezara la clase, pero Floyd se había retrasado -literalmente- y, cuando Tate abrió la puerta en silencio, ya oía una voz de mando que llegaba desde la parte delantera de la sala.

Sólo había un puñado de asientos vacíos, la mayoría al fondo. A Tate le pareció bien, y se sentó en uno de ellos junto a una mujer de unos once años.

Sonrió con satisfacción al ver su bloc de notas; era como el Necronomicón, con palabras que se extendían más allá de los márgenes de la página e intrincados diagramas garabateados en todo el espacio vacío disponible.

"¿Algo bueno?", susurró con la comisura de los labios.

"¿Me estás tomando el pelo? ¿Sabes quién es?"

Tate inclinó el cuello hacia delante y luego entrecerró los ojos alternativamente. Había un hombre de pelo castaño en un podio, perfectamente peinado, alborotado pero controlado, y se apoyaba en un bastón mientras pronunciaba su conferencia en un tono tranquilo y autoritario.

"¿Oscar Wilde?"

La mujer lo miró y Tate estaba realmente preocupado de que estuviera a punto de empezar a leer de su libro de los muertos.

"No", espetó con desdén, "ese es Jeremy Stitts".

"Ah, cierto". Tate suspiró. "Nunca he oído hablar de él."

Pero, por supuesto, lo había hecho, y Tate Abernathy se recostó en su silla y escuchó al hombre mientras instruía a estos jóvenes reclutas sobre lo que significaba ser un perfilador del FBI.

Y tal vez -sólo tal vez- esperaba captar un puntero o dos por el camino.

Capítulo 4

El constante traqueteo que llenaba la pequeña sala de entrevistas molestaba a Stu Barnes. Lo que le molestaba más que el sonido era el hecho de que era su pierna la que lo hacía. O, más exactamente, el ruido que hacían las esposas que tenía atadas a cada uno de los tobillos y que luego pasaban por un lazo metálico soldado en el suelo.

Pero por más que lo intentaba, Stu no conseguía que sus piernas dejaran de temblar.

Llevaba no más de diez minutos esperando a que su abogado, el hombre al que pagaba un anticipo anual de más de medio millón de dólares, entrara por la puerta y le dijera al guardia que le quitara las esposas y le dijera a él, Stu Barnes, que se iban. Y entonces el trajeado podría seguir diciendo que todo había sido un estúpido error y amenazar con demandar. Stu, contento de salir de la celda de detención del condado de Kanab, disuadiría entonces a su abogado de emprender más acciones legales.

Sin embargo, publicaría un comunicado a través de sus numerosos medios de comunicación explicando que todo era un error y para que el público aceptara que los policías también eran sólo personas. Con el tiempo, sus vecinos lo olvidarían, a los accionistas dejaría de importarles y él volvería a dormir en su cama y a despertarse con el sol brillándole en la cara.

Ese era el plan.

Simple, sin duda, pero eso era todo lo que Stu, que nunca ha sido una persona especialmente creativa, podía inventar dado que nadie le había dado ningún detalle. Lo llevaron a fichar, le tomaron las huellas dactilares y le hicieron una foto policial, que acabaría apareciendo en un sitio menos conocido de TMZ, y luego lo condujeron a una celda.

Una luz roja situada sobre la puerta se encendió de repente, al tiempo que un zumbido arcaico llenaba la habitación. Un segundo después, la puerta se abrió y entró un hombre vestido con un traje a medida.

Stu se levantó instintivamente y luego volvió a sentarse rápidamente cuando las cadenas que ataban sus muñecas a la mesa de metal se clavaron en su piel.

"Will-Will, gracias a Dios que estás aquí", dijo Stu secamente. Carraspeó y vio cómo su abogado le decía algo al guardia antes de que éste cerrara la puerta tras de sí. "No, no", protestó Stu, "no cierres la puerta. Que me quite estas esposas de la muñeca".

Aún así, Will Porter. Esq. no dijo nada. El abogado era aproximadamente de la edad de Stu, y eso estaba lejos de ser todo lo que tenían en común. Tenían el mismo pelo plateado y bien recortado y la misma constitución alta y delgada. La mayor diferencia era que Stu tenía una sombra de cinco sombras, que mantenía incluso cuando no estaba en la cárcel, mientras que Will Porter estaba completamente afeitado.

Ah, y unos mil quinientos millones de dólares de patrimonio neto.

"Will, ¿qué coño está pasando?"

A Stu no le gustó el silencio, ni tampoco que Will llevara un maletín. Menos le gustó cuando dicho maletín de cuero marrón se puso sobre la mesa y su abogado se instaló en el asiento de enfrente.

"No lo entiendo. Esto es un error". Stu intentó una vez más levantar los brazos con el mismo resultado neto: muñecas doloridas.

Will se relamió y finalmente se dirigió a su cliente.

"Stu, siento haber tardado tanto. Estaba revisando cintas con el detective Tolliver. Creo que lo conociste".

Stu negó con la cabeza.

"Fue él quien hizo la detención", explicó Will.

En su mente, Stu se imaginó al hombre bajito del bigote, el que iba de paisano, que le había apuntado con la pistola y luego le había gritado que estaba detenido por el asesinato de un hombre del que ni siquiera había oído hablar.

"¿Cintas?" Stu negó con la cabeza. "¿Qué quieres decir con cintas? Esto es un malentendido, un error de identidad". Volvió a levantar las manos, esta vez con más cautela. "Will, quítame estas malditas esposas y sácame de aquí".

Will se inclinó hacia delante.

"Stu, soy tu abogado. Todo lo que digas en esta sala", agitó un dedo por encima de su cabeza, "es confidencial. No puede ser grabado. Dicho esto, creo que te conviene mantener la calma. No querrás que sepan que estás nervioso".

Stu estaba incrédulo. No, incredulidad era un sustantivo insuficiente para describir su estado de ánimo.

¿Me han transportado a una dimensión alternativa? ¿Me han sacado de mi casa y me han llevado a un planeta alienígena donde nada tiene sentido? ¿Donde la gente parece y suena como humanos, pero claramente no hablan el mismo puto idioma?

"¿Molesto?" Will se inclinó aún más hacia adelante, pero Stu no estaba dispuesto a ser interrumpido. "Claro que estoy nervioso. Estaba entrando en mi coche cuando esos gilipollas vinieron y me tiraron al suelo, diciendo que había matado a alguien que ni siquiera conozco. Así que, sí, estoy jodidamente nervioso". Stu enseñó los dientes y levantó las manos con tanta fuerza que la sangre empezó a salpicarle las muñecas.

"Cálmate, Stu. Cálmate, Stu. Por favor. Estoy haciendo todo lo posible para explicar lo que está pasando aquí, pero tienes que calmarte ".

Stu conocía a Will, lo conocía desde hacía muchos años. El hombre era abogado de empresa de profesión, pero cuando le preguntó a quién quería llamar, Stu no había dudado.

Porque cualquier abogado, alguien que acaba de pasar la barra ayer, podría sacarlo de este caso de identidad equivocada.

Además, Will ya estaba en nómina.

Stu respiró hondo, cerró los ojos, aspiró una enorme bocanada de aire y luego exhaló ruidosamente. Cuando volvió a abrir los ojos, medio esperaba que la pesadilla hubiera terminado y que estuviera de nuevo en su cama. En unos instantes, las persianas detectarían el amanecer y se abrirían, y él volvería a empezar el día. Haría el mismo ejercicio, tomaría el mismo desayuno y bebería el mismo café.

Sólo que, esta vez, nadie le detendría cuando subiera a su coche.

Pero no.

Stu seguía en la celda de detención que olía a humedad con Will Porter mirándole fijamente.

"Sólo quiero repetir lo que dije: todo lo que discutan hoy aquí o en cualquier momento que nos reunamos es privilegiado. ¿Entiendes lo que eso significa?"

Stu asintió, pero el abogado, siendo abogado, sintió la necesidad de explicarse de todos modos.

"Puedes contarme cualquier cosa, y nunca podrá ser usada en tu contra".

¿Qué podría utilizarse en mi contra?

La mente de Stu se agitó, recordando todos sus negocios. Amasar la fortuna que había acumulado a lo largo de los años, que había pasado de 252 millones a más de 1.400 millones de dólares, significaba ganarse muchos enemigos. Y también significaba que no todo se había hecho de forma legal.

Nada criminal... bueno, nada tan criminal. Nada tan criminal.

Nada como el asesinato.

"Necesito que me digas que lo entiendes".

Stu miró hacia el cielo.

"Lo entiendo, lo entiendo. Ahora, por favor, dime qué coño está pasando, Will. Por favor."

Will respiró hondo.

"Esto no es un error, Stu. Esto no es un error administrativo ni un error de identidad. Se te acusa del asesinato de Jake Hollister".

"¿Quién? Ni siquiera sé quién es". Stu sacudió la cabeza con incredulidad. "Me han tendido una trampa. Esa es la única explicación. Alguien se cabreó porque compré su negocio a bajo precio o porque hundí su negocio. Me han tendido una trampa".

Era lo único que tenía sentido.

¿Pero quién?

A quién había cabreado tanto para que le tendieran una trampa por asesinato.

Las dos primeras personas que me vinieron a la mente fueron los ladrones de software de Nueva York: Connery Sinclair y Kevin Park. Pero Connery estaba muerto y Kevin era, al menos por ahora, un hombre que disfrutaba de su libertad.

Si no son ellos, ¿quién?

"Tienes que ser honesto conmigo, Stu."

Stu volvió a mirar fijamente a su abogado y amigo de toda la vida.

"Estoy siendo honesta contigo, Will. No sé quién es Jake Hollister; al menos, no lo creo. El nombre no me suena. Pero sé una cosa con seguridad: yo no lo maté. Jesús".

Había algo en la cara de Will que perturbaba a Stu.

¿Qué era exactamente?

¿Confusión? ¿Incertidumbre? ¿Perplejidad?

Tenía que ser uno de ellos porque seguro que no podía ser la incredulidad.

"¿Will? ¿Por qué tengo la idea de que no me crees?". Preguntó Stu, huyendo de su ira.

"No es mi trabajo creerte, Stu. Pero si no..."

"Corta el rollo. Déjate de toda esta charla legal, esta información privilegiada, esta mierda de 'no es mi trabajo creerte'. No me crees, y quiero saber por qué".

Will suspiró y el hombre empezó a abrir su maletín.

"No me dejaste terminar. No sé si creerte, Stu, pero para ser honesto, o no te creo o no creo a mis propios ojos".

Stu entornó los ojos, sin entender.

"¿Qué?"

Will sacó un iPad y lo encendió. Luego lo giró para mirar a Stu.

"Mira-mira y verás. Y lo que vas a ver es a ti. Te verás revoloteando sobre Jake Hollister y disparándole en la cabeza".

Capítulo 5

"¿Puedo ayudarle?" preguntó Jeremy Stitts, con los ojos aún clavados en los papeles que recogía del estrado.

Tate, que había estado sentado en la última fila esperando a que todos los demás se marcharan, retiró los pies del asiento que tenía delante. Se levantó y bajó los escalones hacia el escenario.

"Fascinante presentación, Agente Stitts. Felicitaciones."

Esto llamó la atención de Stitts y el hombre miró a Tate. Al hacerlo, se pasó una mano por el pelo. Tate se maravilló de que cada mechón cayera en su sitio exactamente igual que hacía unos instantes. El perfilador del FBI era más joven de lo que Tate esperaba: al no conocerlo, Tate, basándose únicamente en su reputación, había supuesto que Stitts tendría, como él, unos cuarenta años. En cambio, parecía tener treinta y tantos. Tal vez incluso treinta y tantos, a pesar del bastón.

"Dijiste que la mayoría de los asesinos matan por amor, codicia o venganza. Pero tengo una pregunta para ti..."

Como era de esperar, Stitts mordió el anzuelo.

"Claro. Adelante".

"Gatos", dijo Tate simplemente. Esperó la siguiente pregunta, la que inevitablemente sería "¿Y los gatos?", pero Stitts le sorprendió.

"Claro. La gente ha matado por mucho menos que los gatos".

Bien jugado.

Le tendió la mano.

"Agente Tate..."

"Abernathy", completó Stitts por él, agarrando su palma y bombeando su brazo.

Oh, pensó Tate, es bueno, está intentando despistarme.

"Y usted es el agente Stitts".

"Sólo Stitts".

"Sólo Tate. Bromas aparte, realmente disfruté tu clase".

Stitts metió el resto de sus notas en su cartera de cuero.

"Gracias. Y enhorabuena por el trabajo que hiciste en Columbus en Charleston".

Al parecer, las sorpresas no acababan nunca.

"¿Te has enterado?" preguntó Tate, enarcando una ceja.

Stitts asintió.

"Me gusta estar al día. Puede que ya no salga al campo, pero intento mantenerme al corriente de lo que pasa por aquí". Señaló hacia el proyector que tenía a su espalda y que había mostrado unas pocas imágenes y palabras durante su conferencia. "Supongo que lo hago para mantenerme al día". Stitts cogió su bastón del podio y se apoyó en él. "Y, con lo elogioso que ha sido, supongo que no ha venido sólo a escuchar mi conferencia".

"No, estoy aquí por otra cosa", admitió Tate.

"¿Alguien más, quieres decir?"

A Tate le molestaba que le sorprendiera tanto que el agente Stitts fuera tan intuitivo. Debería haberlo sabido. Tendría que haberlo sabido, porque cualquiera que hubiera sido compañero del enigmático y poco ortodoxo Chase Adams tanto tiempo como ellos o estaba mentalmente trastornado o era especial.

Tal vez ambas cosas.

En este caso, Tate asumió lo segundo.

"Así es, pero no se trata de ella".

La sorpresa estaba del lado de Tate esta vez. Por mucho que Stitts trató de ocultar su suposición de que esta conversación era sobre Chase, un pequeño levantamiento de su ceja izquierda lo delató.

"Floyd" entonces. ¿Cómo le va? Sabes, he estado pensando en tomar un café con él, pero esto", Stitts una vez más indicó su entorno, "pasó de ser un trabajo temporal a diez conferencias a la semana".

"Sí, bueno, por eso estoy aquí. Sé lo que tú y Chase hicisteis por él, metiéndole en la academia, y no quiero quitarle nada al chico. Aprovechó su oportunidad y corrió con ella. Y aunque ha sido mi compañero durante unos meses, tengo la impresión de que puede que le conozcas mejor que yo".

Un sutil asentimiento de Stitts.

"Voy a cortar el rollo para ser honesto contigo, está luchando. Recuerdo mi primer mes o así en el FBI siendo una molestia. Y yo venía de hacer cumplir la ley - yo era un policía durante seis años antes de aplicar. Mi primer caso..." Tate dejó que se le escapara la frase. Su estrategia había consistido en abrirse con la esperanza de que Stitts se sintiera cómodo e hiciera lo mismo, pero cuando Tate empezó a recordar su primer caso, se cerró en banda de inmediato. Era algo que no quería hacer.

Ni ahora, ni nunca.

"Sé lo que quieres decir", aceptó Stitts, tomando el silencio de Tate como una invitación a hablar. "Mi primer gran caso fue el de un hombre con una bomba en el cuello. Los equipos de televisión se quedaron mirando, al igual que la ATF, los artificieros, la policía local y el FBI. No acabó bien".

Tate estaba familiarizado con el caso. También era lo bastante mayor como para conocer una época en la que un asesino podía cruzar literalmente una línea imaginaria, entrar en otro Estado y ser completamente desconocido para la policía local. No había forma de comunicarse entre departamentos, y mucho menos entre Estados. Ahora, era un poco diferente con los registros nacionales, Interpol, etc., pero se habían hecho pocos cambios en lo que respecta a las relaciones interdepartamentales. Sólo hacía falta un policía o un agente con complejo de hombre bajito para que hubiera más medición de pollas que resolución de crímenes.

"¿Eras tú?"

Stitts se encogió de hombros.

"Yo era un junior, mi primer caso. Y fue una auténtica pesadilla".

"Me lo imagino". Tate hizo una pausa. "Volviendo a Floyd... está luchando, y sólo quería tu opinión sobre si crees o no que está hecho para este trabajo, y lo digo sinceramente sin faltarte al respeto ni a ti ni a él. Creo que es un gran ser humano, Stitts, pero como sabes, en este trabajo, ese puede ser un defecto fácil de explotar."

Otra pausa, esta vez mutua.

Stitts se mordisqueó el interior de la mejilla y Tate apreció que el hombre pensara realmente en la pregunta en lugar de limitarse a soltar una respuesta.

Pasaron cinco segundos, diez, y entonces Stitts miró a Tate directamente a los ojos.

"¿Hay alguien?"

Normalmente, a Tate le habría molestado una respuesta tan ambigua y francamente tópica, pero no fue así. No de Stitts. A pesar de que conocía al hombre desde hacía apenas cinco minutos, su interpretación del perfilador era muy acertada. Y si Stitts hubiera sido su compañero y no Floyd, no habría necesidad de consultar con nadie para saber si el hombre estaba hecho para el trabajo.

Nació para ello.

"No, la verdad es que no", respondió Tate. Para el 99% de la población, ver las cosas que él había visto, los actos violentos y despreciables de los que eran capaces los humanos, verlos de primera mano y hablar con los autores, les destruiría. A la larga, los devoraría y los volvería del revés. No podrían dormir e inevitablemente recurrirían a medios químicos para evitar que las imágenes inundaran sus mentes.

Y Tate no era diferente. Pero en lugar de recurrir a la bebida o las drogas, hizo algo diferente.

Cambió el resultado.

El problema era dormir.

Así que simplemente no lo hizo más.

"Floyd tiene un corazón blando, se preocupa... probablemente demasiado", continuó Stitts, sin que nadie se lo pidiera. "Pero también es fuerte. ¿Sinceramente? No lo habría recomendado si no creyera que puede hacer el trabajo. Nada de lo que he visto desde entonces me ha hecho cambiar de opinión, y eso incluye lo que puso en el informe más reciente."

Tate asintió. Era una respuesta tan buena como cualquier otra.

"Gracias".

"No hay problema".

Stitts se echó el bolso al hombro y se apoyó en el bastón mientras se dirigía a la puerta.

Tate se quedó a su lado.

"¿Lo echas de menos? ¿Estar en el campo?"

Stitts también se tomó su tiempo con éste.

"A veces". Había una mirada lejana en sus ojos. "A veces no".

"Me parece justo", dijo Tate. Volvió a estrechar la mano del hombre y subió las escaleras en dirección a la salida de estudiantes. Casi había llegado a la puerta cuando la voz del hombre atrajo de nuevo su atención hacia el escenario.

Tate había dejado de moverse.

"¿Cómo está?"

Hubo un momento en que Tate se preguntó cómo una persona podía tener un impacto tan fuerte en todos los que conocía.

Pero entonces consideró cuánto ancho de banda mental había agotado pensando en Chase Adams.

Finalmente, Tate Abernathy negó con la cabeza.

"Chase es un maldito choque de trenes. Así que, según sus estándares, es completa y absolutamente normal".

Capítulo 6

"Agente Montgomery, me alegro de que haya acudido a su cita; no estaba seguro de que se presentara", dijo el Dr. Matteo desde detrás de su escritorio.

Floyd aspiró su barbilla.

¿Cita? No tenía cita.

Pensó en el ultimátum de Tate en el coche.

¿Tate concertó la cita por mí?

"Por favor", dijo el Dr. Matteo con una agradable sonrisa. "Tome asiento".

Floyd no quería sentarse. Quería correr.

Pero cuando el Dr. Matteo se ajustó las gafas y siguió sonriendo, Floyd se dejó caer en la mullida silla frente al hombre.

"¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos conocimos, Floyd?", empezó el doctor para romper el hielo.

"No lo sé. Cuando empecé, supongo". A Floyd no le sorprendió su tartamudeo.

Estaba nervioso, aunque no sabía muy bien por qué.

"Bien". El Dr. Matteo sacó una carpeta y la colocó sobre su escritorio. No la abrió. "Y ahora estás de vuelta. ¿Quería hablar de algo en concreto o sólo quiere desahogarse? Te aseguro que cualquiera de las dos cosas me parece bien".

"En realidad, fue T-T-Tate quien..."

"A mí tampoco me importa quién haya concertado la cita", interrumpió el doctor Matteo. Floyd tuvo la impresión de que, aunque no importaba, el psiquiatra sabía perfectamente quién estaba detrás de esta reunión. "Ya estás aquí, ¿por qué no me cuentas lo que te preocupa?".

A pesar de lo tópica que se estaba volviendo esta interacción, Floyd también se sentía cómodo con aquel hombre. Recordó su primera reunión y lo estructurada que había sido. Una evaluación de la personalidad que también era una valoración de su posible encaje en el FBI.

Esto parecía diferente.

Sin embargo, se recordó a sí mismo que ambos eran obligatorios.

"Yo sólo... yo sólo..."

"Respira hondo, tómate tu tiempo".

Floyd inhaló y, cuando llegó el momento de dejar salir el aire de sus pulmones, el flujo constante fue acompañado por un torrente de palabras igualmente constante.

"Las miradas en sus caras", dijo, ya sin rastro de tartamudeo. "Es la cara que ponen cuando les digo que su hijo, su hermana o su marido han muerto. No puedo quitármelo de la cabeza y me quedo bloqueado. Es como si sintiera su dolor, y sé cómo suena esto, si suena falso o falso o cursi o lo que sea, pero siento que es mi propio dolor. Como si fueran mi familia. Y entonces empiezo a sentirme culpable, porque en el fondo no son míos, y en realidad no he perdido nada".

"No puedes evitar lo que sientes".

"Esa es la cosa, Chase me dijo que... ¿estamos autorizados a hablar de Chase?"

El Dr. Matteo se encogió de hombros.

"Esto es sobre ti, Floyd, pero si ayuda hablar de Chase un rato no tengo problema".

Floyd asintió.

"Bueno, Chase tiene esta forma de no mirar a estas víctimas como personas, sino compartimentarlas como algo más... no sé qué... ¿un número? ¿Un color? ¿Quién sabe? Pero yo no puedo hacer eso. Lo he intentado y no puedo. Y luego, cuando pienso que he fracasado en eso, me pongo más nervioso, y entonces sale el tartamudeo..." Floyd respiró entrecortadamente y sintió que empezaban a brotarle lágrimas detrás de los ojos.

No había juicio en el rostro del Dr. Matteo, ni en su voz.

"Lo que funciona para una persona no necesariamente funciona para otra. Floyd, ¿te importa si dirijo esto en otra dirección, sólo por un momento?"

"Claro. Floyd agradeció el interludio: le dio tiempo para serenarse.

"Para poder ayudarte, necesito conocerte un poco mejor. No hablo de hacernos amigos ni nada por el estilo, sólo quiero saber más sobre tus intereses fuera del FBI. Cosas sencillas".

La pregunta dejó perplejo a Floyd.

"¿Intereses?"

"Claro, aficiones, ese tipo de cosas".

Una vez más, Floyd se quedó sin palabras.

Realmente no tenía aficiones. Trabajaba, trabajaba y trabajaba. Esa era su vida.

El doctor Matteo debió de notar un cambio en su expresión, porque rápidamente prosiguió: "Antes de entrar en el FBI, ¿a qué te dedicabas?".

"Trenes".

La palabra salió sola y Floyd se encogió, pensando en lo infantil que debía sonar.

Pero, una vez más, el Dr. Matteo no emitió juicio alguno.

"Trenes... bien, así que te interesaban los trenes. ¿Qué te gustaba de ellos?"

Floyd se encogió de hombros. Nunca había pensado por qué le fascinaban los trenes, simplemente le fascinaban.

"No... no lo sé. Simplemente me gustan, supongo".

El Dr. Matteo se ajustó de nuevo sus gafas redondas, subiéndoselas por la nariz.

"Piénsalo un momento", sugirió.

Floyd se chupó el labio inferior.

"Supongo... supongo que me gustan las vías, las redes de vías que hay por todo este país, y otros. También me gusta la forma en que parecen imparables, especialmente los trenes antiguos...". Ahora hablaba más rápido. "No tanto los trenes nuevos, sino los antiguos... las máquinas de vapor. No paran. No frenan por nada".

"Bien, de acuerdo. Así que te gusta que sigan avanzando. Tiene sentido. Solías tartamudear, ¿verdad, Floyd?"

La pregunta surgió de la nada.

"S-s-sí".

Floyd rió entonces y una pequeña sonrisa se dibujó en los labios del doctor Matteo.

"En pocas palabras, un tartamudeo es algo que te impide llegar a tu destino. En este caso, el final de una frase. Sigues esforzándote por terminar la palabra pero no puedes, como si tu tren del habla hubiera descarrilado".

Floyd asintió complacido. Le impresionó que el Dr. Matteo hubiera conseguido cerrar el círculo, conectar ideas aparentemente inconexas en algo cohesivo.

Y el hombre no había hecho más que empezar.

"Cuando le das la horrible noticia a un padre de que su hijo ha fallecido te quedas atascado, ¿verdad, Floyd?".

"Sí."

"¿Qué haría una locomotora?"

"¿Qu-qué?"

"¿Qué haría una locomotora? Tú mismo lo has dicho, no puedes pisar el freno y esperar que un tren de mercancías se detenga inmediatamente, ¿verdad?".

"YO-YO-YO-"

"Vamos, Floyd, tú eres el experto en trenes. ¿Cuánto tardaría un tren de mercancías que va a, no sé, ochenta kilómetros por hora en detenerse por completo?". presionó el Dr. Matteo.

Floyd no pensó la respuesta; simplemente le vino.

"Poco más de una milla."

El Dr. Matteo sonrió.

"De acuerdo. Esto es lo que quiero que hagas: Quiero que te imagines como una locomotora. No una pieza de maquinaria inanimada y corpulenta, sino algo que sigue avanzando, que tarda mucho tiempo en frenar, y mucho menos en detenerse. Ahora bien, parte de tu trabajo consiste en dar noticias terribles. Pero ese no es el destino. El destino es dejar a esta gente con estas noticias y volver a la investigación. Eso es lo que quiero que intentes. Quiero que pienses en ti mismo como una locomotora que no se detendrá, ni siquiera disminuirá la velocidad, hasta que esté de vuelta en la estación. ¿Qué piensas, Floyd? ¿Crees que puedes intentarlo?"

Floyd recordó cuando le dijo al Sr. Bailey que su hija Madison se había suicidado. Cómo apenas pudo subir las escaleras del apartamento, cómo había gastado toda su energía mental resistiendo el impulso de no volver atrás.

Cuando le contó al Sr. Bailey lo que había pasado, todo había terminado. No le quedaba nada.

La idea de avanzar constantemente, como un tren, tenía sentido para Floyd.

Que funcionara en la vida real ya era otra cosa. Pero Floyd sintió que el peso que no sabía que había estado sobre su pecho se aliviaba un poco.

"Sí", dijo, casi alegremente. "Creo que puedo intentarlo".

El Dr. Matteo asintió.

"Bien. Ahora, ¿hay algo más de lo que quieras hablar?"

Floyd lo consideró.

"Bueno, sé que la sesión es sobre mí, pero hay alguien más de quien no me importaría hablar...".

Capítulo 7

"No." Stu Barnes sacudió la cabeza y se inclinó hacia atrás en su silla tanto como le permitieron sus grilletes. "Esto no está pasando".

Will apagó el iPad y se dirigió a su cliente.

"Está sucediendo, Stu".

"No puede ser. Esto... no es real".

"¿Quieres verlo otra vez?"

"No-Jesús, no."

Ya era bastante malo ver el vídeo la primera vez. Un hombre suplicando por su vida mientras otro -no Stu- apuntaba y le disparaba en la cabeza. Dos veces. Y luego se marchó con un maletín en la mano, pero no sin antes girarse y sonreír -en realidad sonreír, joder- directamente a una cámara montada en el puente.

Will suspiró.

"Puede que no quieras verlo otra vez, pero yo lo he visto unas veinte veces. A menos que tengas un gemelo, Stu, ese eras tú".

"Pero no lo era, ha sido alterado. Tiene que estarlo", protestó Stu. "Esto es una puta locura, Will. Una locura. Tú me conoces. Yo no lo haría-Mira, nunca he disparado un arma en toda mi vida ".

Will enarcó una ceja.

¿"Nunca"? Vives en Las Vegas... ¿nunca has ido a un campo de tiro a disparar? ¿Sólo por diversión?"

¿"Mierdas y risas"? No. Nunca".

Will miró fijamente a Stu el tiempo suficiente para que se sintiera incómodo.

"¿Por qué sigues haciendo eso? ¿Por qué actúas así, Will?". Stu señaló hacia el iPad. "Tú me conoces, y ese... ese no era yo".

"Hago esto porque sigues mintiéndome", dijo Will rotundamente. "Soy tu abogado. Si quieres que te ayude, tienes que decirme la verdad".

"No estoy mintiendo. Joder."

Will se relamió y apretó la mandíbula.

"¿Recuerdas cuando te ficharon?"

"Ocurrió hace dos horas", dijo Stu, molesto, "así que sí, lo recuerdo. Había un poli gilipollas, ¿Tolliver, le llamabas? De todos modos, este policía..."

Will cruzó los brazos sobre el pecho, cosa que Stu deseaba desesperadamente hacer él mismo, pero no pudo.

"¿Qué hicieron?"

"¿Qué quieres decir?"

"¿Te tomaron las huellas...?"

"Sí, claro", espetó Stu. "Me hicieron desnudar... ¿A dónde quieres llegar, Will?"

"¿Recuerdas cuando usaban algo que parecía una siesta húmeda en las manos? Sobre todo en la membrana entre el pulgar y el índice".

Stu trató de recordar exactamente lo que había ocurrido después de ser detenido. Normalmente, su memoria era excelente. Pero había estado tan confundido y asustado...

"Creo", respondió con sinceridad. Entonces Stu asintió. "Sí, creo que me hicieron un frotis o algo así. ¿Por qué?"

"Esa fue una prueba de residuos de pólvora, Stu."

Stu supo de repente adónde iba esto y se le encogió el corazón.

"Como te dije, nunca he disparado un arma."

"Bueno, siento decírtelo, pero el test ha dado positivo".

Stu se negó a creerlo.

"No. No, es un error." Ahora sacudía la cabeza continuamente. "Todo esto es un error. Nunca he disparado un arma y nunca he matado a nadie. Esto es una locura. Tengo que despertarme ya. Esta pesadilla tiene que acabar ya, joder".

Stu sabía que no era un sueño, pero eso no le impidió levantar los brazos todo lo que pudo. Cuando la cadena se enganchó, siguió tirando, dibujando anillos gemelos de sangre en sus muñecas.

Will le dijo que parara.

"Stu, la policía tiene una citación para tu coche y tu teléfono. Tendrán otra para tu casa en un par de horas. ¿Hay algo que deba saber? ¿Van a encontrar algo? Si es así, tenemos que adelantarnos a esto".

El dolor en las muñecas de Stu en realidad se sentía bien. Eso, a diferencia de todo lo demás, parecía real. Aún así, bajó las manos.

"¿Cómo qué?"

"Bueno..." Will hizo una pausa.

"No me preguntes por una puta pistola. Si me preguntas por una pistola, contrataré a otro", advirtió Stu.

"Vale, ¿qué pasa con el GPS de tu coche? ¿Fuiste a algún sitio anoche?"

Una vez más, Stu sacudió la cabeza. Hacía esto tan a menudo que empezaba a sentir náuseas.

"No. No hice nada. Llegué a casa del trabajo, cené sola, me tomé un vaso de vino y luego un whisky, y me fui a la cama. No salí hasta esta mañana. Hasta que ese detective me agarró y me metió en la parte de atrás de su coche. Por cierto, he cambiado de opinión; cuando esto se solucione, cuando se den cuenta de que todo ha sido un puto gran error, quiero la placa de ese detective Tolliver".

"Olvídate del maldito policía, ¿de acuerdo, Stu? Te lo pregunto como tu abogado y como tu amigo: ¿van a encontrar algo incriminatorio en tu teléfono o en tu coche?".

"No." Entonces Stu señaló el iPad. "Pero esta es la cuestión: yo no salí anoche y tampoco disparé a nadie en la cabeza. Ese vídeo sugiere claramente lo contrario".

Will se rascó la mandíbula mientras contemplaba el comentario de Stu.

"¿Es posible?"

"¿Es posible?" preguntó Stu.

"¿Es posible que alguien haya falsificado el video? Porque, si te soy sincero Stu, se parece a ti. Exactamente como tú".

Stu frunció el ceño.

"Claro que es posible. Es posible porque existe".

Will empezaba a asentir cuando llamaron a la puerta. Se abrió y un guardia se asomó.

"Se acabó el tiempo", dijo el hombre fornido.

"¿Se acabó el tiempo?" Will hizo una mueca. "Acabo de llegar."

El guardia abrió la puerta del todo y llenó el marco con sus anchos hombros.

"Se acabó el tiempo", repitió. "Puedes volver a hablar con él mañana".

"No, eso es mentira", espetó Stu. "Tengo derecho a hablar con..."

"Yo no hago las reglas", dijo el enorme guardia.

Stu miró a su abogado.

"Will, dile que todo esto es un error. Tienes que sacarme de aquí".

"Lo haré, aguanta". Will miró al guardia. "¿Cuándo es la comparecencia?"

El guardia se encogió de hombros.

"Ni idea."

"¿Will?" Stu suplicó. Si hubiera sido capaz, habría agarrado el brazo de su abogado y se habría aferrado para salvar su vida.

"Sólo aguanta, Stu. Vamos a resolver este lío".

Y entonces el abogado se fue.

Mientras el enorme guardia empezaba a desencadenarle de la mesa, Stu pensó en su conversación con Will Porter.

Y cómo su abogado le había advertido sobre mentir.

Pero Stu sí.

Había mentido.

Sólo esperaba que cuando la verdad saliera a la luz no volviera para atormentarle.

Capítulo 8

"Arréglalo", ordenó el director Hampton mientras empujaba el informe por el escritorio hacia Tate.

Tate no intentó agarrar el montón de papeles. Le golpeó justo debajo del pecho, pero se quedó sobre la mesa.

"Ya lo he revisado", dijo, con voz tranquila y uniforme. "No hay nada que cambiar".

El director Hampton, cuyo rostro había adquirido un tono carmesí, se puso en pie y cogió con agresividad el informe que acababa de arrojar. Señaló con un dedo la primera página.

"¿Has revisado esto?" Una sonrisa sádica apareció en los labios del hombre. "La mitad ni siquiera tiene sentido. ¿Por qué estabas en el hospital en primer lugar?"

Tate se encogió de hombros, negándose a morder el anzuelo.

"Está todo ahí. Un drogadicto me tiró una botella y tuvieron que coserme".

Hampton estaba furioso.

"¿De verdad? ¿Dónde?" Realizó un dramático arriba-abajo de todo el cuerpo de Tate. "Porque no veo ningún punto".

"¿Dije puntos? Quería decir pegamento. Era mi tobillo, y por mucho que quiera subirme los pantalones y enseñarte algo de piel, RRHH no lo permitirá".

El labio superior de Hampton se curvó y su sonrisa se convirtió en una mueca.

"El agente Montgomery hizo esto... ¿él lo escribió? Quizás traiga su culo aquí y le pregunte sobre ello. Apuesto a que no será ni la mitad de engreído que tú".

Tate se encogió de hombros.

"Puedes hacerlo. Pero como he dicho, lo he revisado y firmado. Y yo soy el agente superior. Así que..."

Era una apuesta arriesgada, pero calculada. Sabía que si traían a Floyd y el director lo interrogaba como a Tate, el joven se quebraría en cuestión de momentos. Floyd hablaría de la participación de Chase, algo que todos querían evitar. Los había engañado, Tate incluido, haciéndoles creer que su participación había sido aprobada y luego se había convertido en el centro mismo del caso.

Las cosas se complicarían a muchos niveles si el director descubriera lo que había hecho Chase.

Y tras su charla con el agente Stitts, Tate estaba dispuesto a batear por Floyd.

Lo que estaba haciendo ahora, más o menos.

Hampton dejó los papeles sobre el escritorio y se dejó caer en la silla, que crujió con fuerza.

"Si me entero..."

"No lo harás", intervino Tate. "No descubrirás nada, nadie lo hará. Ese es el informe que escribió Floyd y que yo firmé. Así que eso es lo que pasó".

El director le sostuvo la mirada un momento más, pero Tate se negó a retroceder. No era la primera vez que Hampton lo reprendía y no sería la última.

El director era un tiburón y todo lo que tenía que hacer era oler una gota de sangre y se acabó.

Tate se aseguró de que su piel estaba intacta.

"No quiero ver otro informe a medias como éste, ¿entiendes?".

Tate asintió y, a juzgar por la postura de Hampton, el hombre esperaba que se levantara y se marchara.

Tate no lo hizo.

"¿Qué?" Hampton estalló.

"Julia", dijo simplemente Tate.

"¿Quién?"

Tate señaló con la barbilla el informe que había bajo los dedos flexionados del director.

"Julia Dreger. La viuda de Robert Griffith la atacó en su casa y Julia acabó matándola. Está en el informe".

Tate sabía que estaba pisando sobre hielo delgado, pero si estaba en un centavo estaba en una libra.

"No sé de qué coño estás hablando".

"Claro que sí. Meredith Griffith fue a casa de Julia porque se acostaba con su difunto marido. La atacó y Julia se defendió. Meredith terminó muerta".

Los dedos del director Hampton se tensaron un poco más y las páginas del informe se arrugaron.

"¿Y?"

"Y Julia es una prostituta. No me sorprendería que el fiscal pidiera quince años por homicidio".

Viendo a dónde quería llegar, el director Hampton dijo preventivamente: "No interferimos en los asuntos de la policía local".

"¿Interferir?" Tate hizo una mueca y se llevó la mano al pecho. "Ni se me ocurriría. Sólo quiero asegurarme de que no sea discriminada. Ya sabes, algunos de estos pueblos pequeños..."

"No interferimos", repitió Hampton.

"Sólo quiero asegurarme de que recibe un trato justo".

Ahora era el turno del Director Hampton de quedarse callado.

Tate sabía que lo tenía. Lo había planeado perfectamente; Hampton se había agotado por el arrebato y ya no quedaba lucha en el hombre.

Llamaría al fiscal. Aunque era cierto que el FBI no influía en la política local ni en los procedimientos policiales, no se oponía a ofrecer una pista o una sugerencia de vez en cuando.

Después de todo, la única razón por la que estaban en Columbus en primer lugar era porque se les había pedido un favor.

En el futuro, si se solicitaran más favores, sería conveniente para todos tener en cuenta las sugerencias.

Tate se golpeó las rodillas con ambas manos y se puso en pie.

"Gracias", dijo, y con eso, finalmente salió de la oficina del director.

En cuanto estuvo fuera y la puerta se cerró tras él, Tate exhaló un suspiro y luego levantó los brazos y los agitó. Tenía las axilas húmedas de sudor.

La interacción también le había afectado mucho.

Alguien se aclaró la garganta, llamando la atención de Tate.

La secretaria del director Hampton le miraba fijamente. Si su rostro fuertemente botoxizado hubiera sido capaz de expresarse, Tate sospechaba que sería una máscara de confusión.

En cambio, era una máscara de apatía.

"Creo que es mejor que le sirvas a Hammy descafeinado el resto del día, ¿no crees, Gina?".

Gina no reaccionó y volvió a mirar la pantalla del ordenador.

Tate, consciente de que había tentado a la suerte, se apresuró a salir del edificio y se dirigió a su coche.

Era demasiado pronto para recoger a Floyd y demasiado pronto para ir al bar.

También era demasiado pronto para que un nuevo caso hubiera llegado a su mesa.

¿Y qué hacían los agentes del FBI cuando no tenían un caso?

Papeleo.

Ni hablar.

Tate decidió dar una vuelta para tomar una taza de café -no descafeinado, como le había sugerido a Gina, y definitivamente no esa mierda que ofrecían en Quantico-.

El mejor café del condado de Stafford lo ofrecía un carrito de comida en el extremo oriental del centro. El trayecto le llevó a Tate unos diez minutos, durante los cuales pensó en Floyd. Estaba deseando seguir trabajando con el chico en cuanto se despejara.

Además, Tate sabía lo unidos que estaban Chase y Floyd. Por supuesto, Tate se sentía atraído por la mujer, eso era evidente. No sólo era guapa, sino también inteligente y no caía en sus juegos ni en sus estratagemas como hacían los demás.

Normalmente, Tate podía colarse fácilmente en la psique de alguien, averiguar cómo funcionaba su mente y utilizarla para convertirse en lo que ellos querían que fuera. Una vez dentro, era fácil manipular los procesos mentales de ambos para adaptarlos a sus necesidades.

Un ejemplo, el Director Hampton.

Era más un arte que una ciencia, sin duda, pero si Constantine Striker era DaVinci, Tate Abernathy era Salai.

Pero Chase... Chase era una pepita difícil de descifrar.

Y eso le gustaba.

Eso le gustaba mucho.

Tate aparcó junto a la carretera y se acercó al camión de café. Era modesto, una cabina amarillo mostaza con ruedas de radios oxidados. Además de servir café, también vendía perritos calientes, grandes salchichas gordas y sudorosas que rodaban sobre aquellos calentadores metálicos.

Pero Tate estaba cansado y sólo le interesaba el café.

Era una de las consecuencias de no dormir nunca.

Siempre estás cansado.

Imagínate.

"¡Tabir!", gritó, agitando la mano.

El indio del otro lado del carro sonrió, aunque la expresión estaba enmascarada y apenas se le veían los dientes a través de una espesa barba negra.

"Sr. Abernathy. ¿El de siempre, supongo?", dijo el hombre con un marcado acento.

"Ya lo creo".

Tabir sirvió un café extragrande en un vaso de plástico blanco y se lo entregó.

Tate sostuvo la taza con una mano mientras sacaba la cartera. La dejó sobre el mostrador y estaba empezando a abrirla con la mano libre cuando oyó que alguien se acercaba por detrás.

"Tomaré eso."

Antes de que Tate pudiera reaccionar, su cartera ya había desaparecido.

Capítulo 9

Will Porter había llenado el economato de Stu. No había sacado a su jefe de la cárcel, no había hecho nada más de valor excepto eso.

Y ahora, mientras Stu hacía cola en el economato del Centro de Detención del Condado de Clark, planeaba usar ese dinero.

"¿Qué te pasa, abuelo?"

Stu tardó unos instantes en darse cuenta de que la persona le estaba hablando.

Se giró y vio a un joven negro con la cabeza rapada y un tatuaje encima del ojo izquierdo que decía "NOW" en cursiva. Llevaba el mismo mono azul del CCDC que llevaban todos, pero el suyo era un extragrande que parecía ceñido hasta reventar, mientras que Stu cabía cómodamente en un mediano.

Inmediatamente preocupado por su seguridad, Stu miró a su alrededor.

De todos los centros de detención de Nevada, el CCDC era quizá uno de los más seguros. Tan seguro, de hecho, que ninguno de los guardias parecía llevar más armas que un espray de pimienta.

Pero Stu no tenía experiencia en prisión. Y aunque esperaba no estar aquí mucho tiempo, no era tan ingenuo como para pensar que, por su edad, no se convertiría rápidamente en un objetivo.

Y eso fue antes de que alguien descubriera quién era y cuánto valía.

El hombre se rió.

"No voy a hacerte daño. Sólo te he preguntado por qué estás aquí".

A Stu le costó tragar el nudo que se le había hecho en la garganta. Se le pasó por la cabeza una idea estúpida.

Debería decirle que soy un asesino en serie. Un maldito real, enfermo y retorcido.

"Yo no hice nada. Me tendieron una trampa".

El hombre echó la cabeza hacia atrás y se rió, mostrando un único incisivo de oro. Era un sonido sorprendentemente agradable, y aunque debería haber sido insultante, Stu no lo interpretó como burlón.

"Sí, acabamos de instalarnos. Me llamo Rodrick, por cierto. Pero todos me llaman Gran Roddy".

En cualquier momento, Stu esperaba ser atacado, asaltado, mutilado por ese enorme matón de modales extrañamente suaves o por alguien de su banda.

Estaba tan paralizado por el miedo que Stu no dijo nada, y Rodrick chasqueó los dedos delante de su cara.

Ahora Stu reaccionó.

Saltó.

"Stu. Me llamo Stu". Odiaba lo manso que sonaba.

Debería haberle dicho que era un asesino en serie.

El hombre volvió a reír.

"¿Qué tiene tanta gracia?" preguntó Stu, inseguro de dónde había surgido ese repentino atrevimiento.

"Nada. Sólo imaginé que tu nombre sería algo así como Stu". Rodrick sacó la lengua. "Stuart".

"Sí, ¿por qué?" Si el objetivo de este hombre era desarmarlo, estaba funcionando.

O tal vez era sólo la experiencia de Stu finalmente haciendo su aparición. Estaba acostumbrado a discusiones de negocios de alto nivel, tratos despiadados, ese tipo de cosas.

No es que fueran realmente despiadados, pero si los rumores sobre la prisión eran ciertos, entonces había algunas similitudes en sus estructuras jerárquicas.

O tal vez no.

¿Qué demonios sabía él?

"Bueno", dijo Rodrick encogiéndose de hombros. "Supuse que un viejo blanco como tú tenía que tener un nombre como Stu".

"¿Stu es el nombre de un viejo blanco?"

"Nunca conocí a un negro llamado Stu. ¿Y tú?"

Stu tuvo que admitir que no lo había hecho. Pero en realidad, creía que sólo había conocido a otro Stuart en su vida.

Su abuelo que, antes de morir, también resultó ser un anciano blanco.

"¿Qué puedo ofrecerte?"

Stu se volvió hacia el guardia que estaba detrás del mostrador del economato. Era como un 7-Eleven económico, con algunos artículos expuestos en un estante de alambre y muchos más enumerados en una hoja de papel pegada al mostrador.

Todo lo que Stu quería era una botella de agua y un paquete de chicles y así lo dijo.

"Oye Stu, tienen pasteles de luna. Yo los compraría porque no duran mucho", le informó Rodrick. "Son como crack, ¿sabes?

A Stu no le interesaban los pasteles de luna, ni el crack, pero pidió dos de todos modos. Firmó, cogió el agua y el chicle y se fue.

"Olvida tus pasteles de luna, abuelo", dijo Rodrick.

"Son tuyos".

"No me digas". Rodrick recogió los Moon Pies e hizo su propio pedido.

Stu empezó a dirigirse hacia la zona común, que estaba a través de unas gruesas puertas dobles.

"No, no puede entrar ahí", le informó el mismo guardia corpulento que había interrumpido la reunión con su abogado.

A Stu no le gustaba estereotipar, pero era difícil no hacerlo cuando eras un pez de colores atrapado en un estanque lleno de tiburones. Los hombres como este guardia querían ponerle las cosas difíciles a la gente como Stu. Cualquier cosa fuera de estas paredes estaba fuera de su control, pero aquí, ellos eran el jefe. El dinero de Stu podría ser el rey en el mundo real, pero significaba poco en el interior.

Y ser un auténtico gilipollas era sólo una de las formas que tenía este hombre de desquitarse con un sueldo de mierda y unas prestaciones mínimas.

El desequilibrio de poder había cambiado definitivamente.

"Sólo quiero sentarme ahí y beber mi agua", dijo Stu, tratando de parecer no amenazador pero no manso.

"Delitos menores sólo ahí, puedes volver a tu celda, bébetelo ahí".

Stu no quería volver a su celda. Le hacía pensar en el futuro.

Sobre la posibilidad de que la celda se convierta en su hogar.

"¿No puedo...?"

"Vuelve a tu celda".

La experiencia de Stu en negociaciones le decía que decir otra cosa sería una pérdida de tiempo o incluso perjudicial para su causa.

Apretando los dientes y exprimiendo su botella de agua, Stu se resignaba a volver a su celda cuando Rodrick se acercó.

"Está bien, está bien", dijo el enorme recluso con algo que podría haber sido un movimiento de cabeza reconfortante. El guardia era un gigante, pero Big Roddy le sacaba por lo menos cinco centímetros y diez, tal vez quince kilos. Ambos eran de los individuos más grandes que Stu había visto en persona.

Lo último que quería era ver a esos dos monstruos enfrentarse, así que se encogió un poco.

Pero ni la postura ni el tono de Rodrick eran agresivos.

"Jefe, este pez no es un chomo, ¿verdad?" preguntó Rodrick. El guardia negó con la cabeza. "¿Por qué está en el calabozo? ¿Cómo le han metido en el agujero?".

"No lo es."

"Tiene unos botines nuevos, ¿verdad?"

"Sí."

Stu entendía una de cada tres palabras, quizá menos. Por lo que sabía, los dos hombres estaban conspirando para extorsionarle.

O violarlo.

"Entonces, ¿por qué él un no-go en gen pop?"

El guardia miró a Stu. Durante todo este críptico intercambio, la dura expresión del hombre no cambió.

"Está en una caliente", dijo el guardia. "Por eso".

Rodrick aspiró con la barbilla y ahora ambos hombres miraban fijamente a Stu. Sintiéndose incómodo -más incómodo- Stu giró el tapón de su agua y bebió un sorbo.

"¿Es un J-Cat?" La voz de Rodrick se elevó al final, confirmando que se trataba efectivamente de una pregunta.

"No."

"No me digas. Entonces te diré qué, Jefe, si todo lo que quiere hacer es beber su agua, yo seré su reloj".

Esto, Stu lo entendió en su mayor parte. Rodrick estaba tratando de hacerle un favor.

Stu no quería un favor porque los favores había que devolverlos.

"Volveré a mi celda", dijo.

"No, no seas babosa. Ven conmigo".

Antes de que pudiera volver a protestar, Rodrick le echó el pesado brazo por encima del hombro y, sin más, el guardia asintió, abrió la puerta y los dos entraron en la zona común.

Había un par de reclusos -media docena, quizá- en la sala, todos vestidos con monos azules, pero nadie les prestó mucha atención.

Stu intentó dirigirlos hacia una mesa libre, sólo quería sentarse y estar solo, pero Rodrick no se lo permitió.

"No, te quedas conmigo. Te traje aquí y ahora me debes un favor".

A Stu le dio un vuelco el corazón.

¿Tan pronto?

"¿Qué...?"

Rodrick le apretó el hombro con tanta fuerza que Stu se acobardó.

"No soy Gump, pero soy un lobo de prisión. Y te vas a ganar tu sustento, abuelo". Los labios de Big Roddy se separaron, revelando ese incisivo dorado de aspecto siniestro. "Te lo vas a ganar muy bien."

Capítulo 10

Tate agarró la muñeca del hombre justo cuando su cartera desaparecía del mostrador. Luego giró y echó un buen vistazo al hombre que se atrevía a robarle.

Era un hombre pálido con los ojos muy abiertos. Sus anchos hombros estaban cubiertos por un pesado abrigo de cuero a pesar de que hacía calor. Llevaba el pelo fatal, casi siempre con mechones oscuros a los lados y pelusilla en la parte superior.

Y sonreía.

Tate lo soltó inmediatamente y dio un paso atrás.

"Llegas tarde", siseó el hombre. Tenía la voz seca y un ligero acento de Europa del Este en la lengua.

"Estaba fuera", respondió Tate a la defensiva.

El hombre del abrigo abrió la cartera, sacó dos billetes de veinte -lo que llevaba Tate- y volvió a dejar la bolsa sobre el mostrador.

"¿Sr. Abernathy? ¿Está todo bien?"

El hombre señaló a Tabil con un dedo rechoncho.

"Cierra el pico", advirtió.

"Oye, no puedes hablarme así. ¡Está en el FBI, sabes! Él..."

El hombre fulminó a Tabil con la mirada.

"Me importa una mierda que sea el presidente. Deberías meterte en tus asuntos. Si no lo haces, te romperé la mandíbula".

Tabil miró a Tate en busca de apoyo, pero Tate no hizo nada. Avergonzado, apartó la mirada. Afortunadamente, Tabil se tomó a pecho la advertencia del hombretón y permaneció callado.

"Llegas tarde", repitió el matón.

Tate dio un paso atrás.

"Lo sé, Marco, como te dije, estaba fuera por trabajo".

El hombre resopló y Tate tuvo la impresión de que en realidad se alegraba de que se le hubiera pasado un pago.

"Y ahora has vuelto. Vamos al banco para que me des el dinero que me debes".

Tate tragó saliva: su nuez de Adán, que casi nunca era prominente, parecía tener ahora el tamaño de una pelota de softball.

"Voy a por tu dinero", dijo, con los ojos desorbitados de un lado a otro.

El matón asintió.

"Vale. Puedes traérmelo mañana". Era una afirmación, no una pregunta.

También era imposible.

Tate sólo tenía doscientos dólares a su nombre. Eso ni siquiera haría mella en su deuda.

Pero no iba a discutir.

"De acuerdo", asintió Tate. "Mañana..."

No vio venir el puñetazo. Hubo un movimiento casi imperceptible cuando la chaqueta de cuero de Marco se flexionó y, a continuación, un puño del tamaño de un bloque de hormigón golpeó a Tate en el estómago. Hubo un extraño retraso de aproximadamente un segundo antes de que la señal de su abdomen llegara a su cerebro, durante el cual todo pareció congelarse... todo excepto los ojos de Tate. De algún modo, aún podía mirar a su alrededor. Vio a Tabil agazapado detrás de su carro, con una expresión de horror en el rostro. Vio que los ojos de Marco se entrecerraban mientras aplicaba toda la fuerza que podía al golpe.

En algún lugar detrás de él, Tate oyó ladrar a un perro, un único y agudo ladrido.

Y entonces sintió como si le hubieran destripado. Tate se dejó caer, no sobre una rodilla, sino sobre las dos, y esta vez le dolieron más las rótulas, los muslos, las caderas y la ingle.

No podía respirar.

Su diafragma se había paralizado y sus órganos internos se habían reorganizado.

Quiso levantar los brazos, pensando que así estiraría mecánicamente los pulmones y los obligaría a expandirse, pero era imposible. Era como si alguien le hubiera pinchado los abdominales con una picana.

En lugar de estirarse, su cuerpo hizo exactamente lo contrario.

Se hizo un ovillo y un horrible croar, como el de una rana toro ahogándose en la arena del desierto, salió de su boca.

La cara de Tate parecía arder y las lágrimas le corrían por las mejillas. Pero no eran lágrimas frías, sino lágrimas de magma caliente que abrasaban su carne.

"Mañana", repitió Marco, y entonces Tate escuchó el vaivén de su chaqueta de charol agrietada mientras el hombretón se alejaba.

Unos segundos después, la conciencia menguante de Tate detectó la presencia de otra persona.

Tabil.

"Sr. Abernathy, ¿quiere que llame a la policía?", preguntó el hombre desesperadamente.

Tate consiguió levantar la vista y, a través de una visión acuosa, vio que Tabil sostenía un teléfono móvil.

Intentó sacudir la cabeza, pero seguía sin controlar sus facultades.

"Llamo a la policía", dijo Tabil asintiendo. "Llamo a la policía".

Esto motivó a Tate y, de algún modo, consiguió levantar un poco el brazo y alcanzar la pierna del hombre.

"Y llamo a la ambulancia".

"No."

Tate no estaba seguro de si había dicho la palabra o sólo había hecho otro de esos graznidos secos, pero en cualquier caso, Tabil ya había tomado una decisión.

Respira, se dijo a sí mismo. Respira. Respira, maldito marica. ¡Respira!

Y entonces lo hizo.

Tate aspiró una enorme y estremecedora bocanada de aire y sintió que el oxígeno inundaba su cuerpo.

La sensación era casi orgásmica.

"Sí, quiero denunciar una agresión".

"No, cuelga el teléfono", dijo Tate con toda la fuerza que pudo reunir.

Tabil cerró un ojo mientras le miraba.

"Cuelga", ordenó Tate.

Tabil se quedó mirando un segundo más y luego guardó el teléfono.

Con la ayuda del hombre, Tate se puso de rodillas y luego en cuclillas. Vio su taza de café, ahora vacía y aplastada probablemente por las botas de Marco, y se acercó a ella.

Le costó tres intentos, pero finalmente Tate consiguió recogerlo.

"¿Hacéis...?", graznó, girando la cabeza en dirección a Tabil, "¿Hacéis recargas gratis?".

Capítulo XI

Stu estaba absolutamente aterrorizado. Esto es lo que temía. Esto es lo que todo el mundo temía.

Pero esto también era la cárcel. La cárcel no debía ser así. La cárcel era para el corto plazo, la prisión era donde sucedían las cosas realmente malas.

Muchas de las personas encarceladas ni siquiera habían sido condenadas por un delito. Lo último que alguien en espera de juicio quería hacer era algo que le garantizara una condena.

Algo que prácticamente garantizaría su envío al mal lugar conocido como prisión.

Pero nada de esto le importaba a un hombre como Rodrick. Un hombre con tatuajes en la cara que había entrado y salido de prisión toda su vida.

Un hombre que no tenía nada que perder, un hombre que sólo quería carne fresca para su-

"Te estoy jodiendo, abuelo", dijo Rodrick riendo. Soltó a Stu y le dio un empujón juguetón.

Stu estaba tan confuso e incómodo con lo que había pasado que tropezó y casi se golpeó contra una mesa de metal corrugado. Se le cayó el paquete de chicles y lo dejó allí, pensando que el paquete azul era más o menos del mismo tamaño y forma que una pastilla de jabón bien gastada.

"Relájate, Stewie. Esto no es ESP", dijo Big Roddy.

¿"E-ESP"? tartamudeó Stu.

Tras echar un rápido vistazo para asegurarse de que no había nadie a su alcance, se agachó y recogió su chicle, poniéndose de pie tan rápidamente que casi se disloca una cadera.

"Sí, la prisión estatal ESP-Ely. Ya sabes, la prisión de máxima seguridad a la que irás si te condenan por un calentón". Rodrick debió ver en su cara que volvía a estar confuso porque aclaró. "Asesinato, tío. Un calentón es un asesinato. Por eso estás aquí, ¿no?".

Stu quería negarlo, le parecía extraño -sí, me acusan de asesinato- y, bueno, falso. Pero no dijo nada.

"Está bien, está bien", dijo Rodrick. Se sentó en una mesa vacía y le hizo un gesto a Stu para que se uniera. Stu agradeció poder descansar sus débiles piernas. Tragó su agua hambriento y observó cómo Rodrick devoraba uno de los pasteles de luna.

No dijeron nada durante algún tiempo, cosa que a Stu le pareció bien. No entendía el idioma de aquí, no entendía la cultura y no entendía los cargos a los que se enfrentaba. Pero después de un rato, su mente empezó a divagar, empezó a ir a lugares que no quería que fuera.

Y entonces pensó en Rodrick, en 'ESP'. Según el veterano, Stu no tenía que preocuparse por ser violado o sodomizado, o apuñalado en la cárcel, pero que sería una preocupación real en la prisión de máxima seguridad.

Pero eso no podía pasar. No le pasó a gente como él, como Stu Barnes.

Aunque fuera culpable, no ocurrió.

"¿Cuándo es tu comparecencia?" Rodrick dijo después de tragar su segundo pastel de luna.

"No lo sé", admitió Stu.

Rodrick levantó la ceja con el tatuaje "AHORA" encima.

"¿Qué quieres decir con que no lo sabes? ¿Cómo puedes no saberlo?"

Stu se encogió de hombros. Will había preguntado por la comparecencia, pero el guardia gigante se había negado a responder.

Rodrick se rió entre dientes.

"Tenéis un ejército de trajeados de vuestro lado, y no lo sabéis". Sacudió la cabeza. "Bueno, tiene que ser mañana o pasado mañana. Si no ocurre en cuarenta y ocho, tienen que dejarte libre".

La cara de Stu se iluminó, pero Rodrick frustró inmediatamente sus esperanzas.

"No va a suceder en una caliente, sin embargo. No te hagas ilusiones".

"Correcto", dijo Stu secamente. "¿Qué pasa en la comparecencia?"

Sabía tan poco sobre el proceso judicial que era vergonzoso. Pero, ¿qué sabe la gente normal? La gente normal no es arrestada, la gente normal no tiene experiencia en la cárcel o prisión. No saben lo que pasa, y Stu, a pesar de todo su dinero y conocimientos empresariales, tampoco tenía ni idea. Sabía un poco acerca de ser demandado - nadie llegó a donde estaba sin pisar algunos dedos de los pies.

Pero ser demandado era algo que hacían los abogados después de firmar unos papeles.

Incluso demandar a alguien, estando al otro lado de la mesa, era un proceso un poco abstracto. Su altercado con Market Slice y sus propietarios Kevin Park y Connery Sinclair fue diferente. Eso fue jodido en todos los sentidos, pero eso había sido único.

Y Stu había puesto tanta distancia entre él y ellos tan rápido como era humanamente posible.

"En la comparecencia, leerán los cargos y tú declaras. Y luego deciden sobre la fianza". Fianza. Stuart se había olvidado de la fianza. "La cosa es que, como estás aquí por un calentón, probablemente tarden dos días en llevarte ante el juez. Antes de eso, el fiscal le dará toda la mierda que tiene sobre ustedes a su abogado, para ver si quieren declararse libres".

"¿Suplicarlo?" repitió Stu, incrédulo.

Rodrick se encogió de hombros.

"Sí, tío, alega. La mayoría de estos tipos", señaló a los hombres en la habitación con ellos que estaban haciendo más o menos lo mismo que Stu y Big Roddy estaban haciendo: sentarse, charlar, matar el tiempo. "Se van a declarar culpables. Pagar una multa, probablemente salir en libertad condicional por treinta días o algo así. El problema es que no se dan cuenta de que ahora tienen un delito grave en su historial. Eso significa que no van a conseguir un préstamo para un coche, una hipoteca, abrir un negocio o cualquier otra mierda".

Esto sorprendió a Stu.

"¿Por qué no luchan contra los cargos? ¿Llevarlos a juicio? No pueden ser todos culpables".

Rodrick se le quedó mirando como si hablara en lenguas.

"No lo son, pero c'aint", dijo simplemente.

Una vez más, la confusión de Stu se reflejaba en su rostro.

Rodrick se lamió los labios, se frotó las palmas de las manos y se inclinó hacia delante.

"Esto es lo que pasa", dijo. "Con nosotros los negros, el fiscal hace algo llamado apilamiento. Es cuando te detienen por estar fuera del 7-11 local. Te detienen por llevar un poco de coca o metanfetamina, lo que sea. A lo mejor ni siquiera te cogen a ti, sino a tu chico que está contigo. Lleva algo de dinero encima y entonces empieza a discutir con el 5-0 y puede que tu chico empuje a un poli, o puede que no pero el poli dice que sí. Y tu chico tiene algo encima, porque todos lo tienen. Ahora, realmente te tienen. Te arrastran hasta aquí y te acusan de merodear, posesión, posesión con intento de distribución y posesión ilegal de un arma de fuego. Si tienes antecedentes, te acumulan más cargos: posesión ilegal de un arma de fuego por un delincuente convicto. ¿Por qué carajo hacen eso? ¿Te acusan de dos cosas por tener la misma puta arma?". Big Roddy se chupó los dientes. "Conozco a un tipo; lo detuvieron porque se metió en la cuna de alguien. Popo lo detuvo por allanamiento de morada, pero también llevaba un arma. Ahora lo cogen por allanamiento de morada y tenencia ilícita de armas. Encima, robó algo, claro que sí. Por lo tanto, se apilan en los bienes robados. Rompió una ventana para entrar, así que añadieron destrucción de propiedad. ¡Todo por el mismo maldito crimen! De todos modos, acumulan todos estos cargos, y cuando te reúnes con el fiscal, y tienes este jodido defensor público de Podunk que ni siquiera tiene pelo en las pelotas todavía, y te dice, mira, puedes llevar esto a juicio, pero te van a golpear con todos esos cargos. ¿Te declaras culpable? Tiran la mitad de ellos. Los hombres hacen que parezca que tienes un trato".

Rodrick le hizo un gesto a Stu y, al principio, no se dio cuenta de lo que quería el otro hombre. Pero luego se dio cuenta de que Big Roddy estaba sediento de tanto hablar.

Le dio su botella de agua y Rodrick bebió de ella. Luego se limpió la boca con el dorso de la manga de su mono CDC.

"Pero no termina ahí. Incluso si quieres luchar, te ponen una fianza de cinco libras, que saben que no tienes. Así que no puedes pagar, lo que significa que tienes que quedarte aquí hasta el juicio. Incluso si ganas, ¿entonces qué? Faltarás al trabajo por lo menos una semana y probablemente te despidan. Ahora estás arruinado, no puedes pagar a tus hijos ni nada, y tu vida es un desastre. Declárate culpable, paga una multa o no lo hagas, lo que sea, pero al menos conservas tu trabajo. Así que sí, casi todo el mundo se declara culpable".

Stu quedó impresionado, no sólo por su conocimiento del proceso legal, sino por su entusiasmo. Tenía experiencia. Eso estaba claro.

"¿Pero contigo? ¿Con una caliente en tu rap? La fianza va a ser apretada."

Stu se resistió.

"¿Qué quieres decir con apretado?"

El hombre se encogió de hombros.

"Tal vez ni siquiera te lo den. Seré honesto, parece que tienes dinero. Y si tienes dinero, entonces no quieren darte fianza porque saben que podrías no aparecer. Te diré algo, abuelo, cuando sepas quién es tu juez, avísame. Los he visto a todos, y todos quieren que actúes un poco diferente. Al final, todas son putas. Tienes que ser su puta, actuar como ellos quieren para que te traten bien".

Stu era aparentemente terrible ocultando sus verdaderos sentimientos.

"¿Qué? ¿No me crees?" Rodrick dijo. "Mira esto". Se echó hacia atrás, silbó y saludó a tres jóvenes negros que estaban sentados juntos. "Carter, trae tu culo aquí".

El más alto de los tres hombres se apresuró a acercarse, con los ojos bajos.

"Oye", dijo Rodrick, "¿Qué pasa si le das al juez Samuel algo de labio?"

Carter ni siquiera dudó.

"Ese mothafucka puso la fianza tan alta que Bill Gates ni siquiera puede pagar".

"¿Y si actúas como si lo sintieras delante del juez Chiarelli?"

"Hace eso con su cara arrugada, y aunque no dice nada sabes lo que piensa: piensa por qué estás triste ahora, si estás triste, deberías haberlo hecho en primer lugar".

"Así es", dijo Rodrick riendo. "Muy bien, lárguense de aquí".

Carter asintió y volvió con su equipo.

Cuando volvieron a estar solos, Rodrick le dijo a Stu: "¿Ves? Dime a quién tienes, abuelo, y te ayudaré. Ah, y no creas que porque eres un viejo chiflado las cosas van a ser diferentes, ¿sabes? Estos jueces han visto de todo".

Stu dio las gracias a Rodrick y se metió un chicle en la boca.

"¿Por qué haces esto? ¿Por qué me ayudas?"

Rodrick se encogió de hombros.

"¿Por qué? No lo sé... Supongo que porque sé cómo va a ser en ESP. Y no va a ser así. Nada va a ser como esto hasta der ".

Era una respuesta extraña y sin sentido, quizá la primera que Rodrick le daba desde que abrió la boca.

"¿Vas a ESP?"

Rodrick apartó la mirada y tomó aire.

"Sí, probablemente. Como tú, me tienen en una caliente. Y creo que esta vez voy a caer".

Capítulo 12

Tate cruzó el asiento del copiloto y abrió la puerta.

"Entra".

Floyd dudó.

"¿Adónde vamos?"

"Sólo entra en el coche", dijo Tate. "Vamos, no tenemos todo el día."

En cuanto Floyd se sentó y antes incluso de que cerrara la puerta, Tate apretó el acelerador y se alejó de Grassroots.

"Jesús", dijo Floyd, apresurándose a abrocharse el cinturón. "¿Cuál es la prisa?"

¿Por qué tanta prisa? La prisa es que tengo un día para reunir una cantidad impía de dinero que no tengo, pensó Tate. Esa es la prisa.

Eso no sonaba bien, ni siquiera en su propia cabeza, así que Tate ignoró la pregunta y cambió de tema.

"¿Cómo fue tu cita? ¿Una revisión limpia? ¿Sin gonorrea? ¿Cangrejos?", su rostro permaneció estoico a pesar de las bromas.

"No, está todo bien", respondió Floyd con voz lejana.

"¿Sí?" Tate estaba genuinamente interesado ahora.

"Certificado de buena salud". Floyd vaciló y luego añadió: "En serio, gracias por hacerme entrar ahí. Creo que realmente ayudó".

"No hay problema", dijo Tate, pero ahora estaba distraído. Habían llegado a una de las zonas más sórdidas del condado de Suffolk y Tate aminoró la marcha. Aquel lugar le recordaba al Junkie's Row de Columbus. Todas las ciudades tenían una, en mayor o menor grado, y Quantico no era diferente. Pero él no buscaba a cualquier yonqui.

Tate buscaba a alguien en concreto.

"¿Estás bien?" preguntó Floyd. La seriedad en el tono de su compañero hizo que Tate lo mirara.

"Estoy bien. ¿Por qué lo preguntas?"

Floyd hizo una mueca y se encogió de hombros.

"Lo siento", dijo Tate, dándose cuenta de que estaba siendo excesivamente duro. "Es que he tenido uno de esos días".

"¿Comiste algo malo? ¿Algo no te sentó bien?"

Tate tardó unos segundos en darse cuenta de qué demonios estaba hablando Floyd. Se miró a sí mismo y se dio cuenta de que estaba encorvado y con los hombros girados hacia delante. Todavía sentía el impacto del golpe en el estómago. Sus abdominales estaban anudados y tensos y no podía respirar completamente.

"Oh, sí, sushi de gasolinera. Siempre me pasa lo mismo".

Tate se esforzó por adoptar una postura más natural y volvió a mirar por la ventana.

Vio una cara asomarse desde un callejón especialmente mugriento antes de volver a esconderse entre las sombras.

"¿Qué estamos haciendo aquí de todos modos? ¿Qué buscáis?"

No qué, sino quién, pensó Tate.

"Este es un lugar local de drogas. Traficantes y proxenetas, ese tipo de cosas. Todos pasan el rato aquí".

Floyd se encogió de hombros.

"Vale, entonces... ¿qué estamos haciendo aquí? ¿Agarraste otro caso mientras yo veía al Dr. Matteo? ¿Algo local?"

"No", dijo Tate, haciendo saltar la 'p'. "Nada de eso".

Floyd suspiró y se frotó los ojos.

"Entonces qué..."

Tate le cortó señalando de repente a un chico con la cabeza rapada. Tenía los pantalones casi por los tobillos y se agarraba la entrepierna mientras se pavoneaba.

"Sé que no vienes de las fuerzas del orden, no tienes experiencia en ello. Literalmente te saltaste las matemáticas básicas y fuiste directamente al cálculo. Y déjame decirte algo, Floyd, el cálculo es jodidamente difícil".

El labio superior de Floyd se curvó.

"¿Qué? ¿Puedes hablar claro por una vez? No tengo ni idea..."

"¡Allí!" Tate frenó en seco y saltó del coche.

"¿Tate?" Floyd maldijo y siguió a su compañero hasta la calle. "¿Qué demonios estamos haciendo aquí?"

"Aprendiendo matemáticas básicas", gritó Tate por encima del hombro.

El aspirante a matón oyó a Tate y levantó la cabeza por encima del hombro. Cuando vio quién era, sus ojos se abrieron de par en par y se subió los vaqueros.

Entonces empezó a correr.

"¡Mierda!" Tate gritó. Señaló un callejón. "¡Ve por ahí! ¡Floyd, ve por ahí! ¡Córtale el paso!"

Floyd levantó las manos.

"¿Qué están...?"

"¡Vete por ahí!" Tate maldijo. "¡Córtale el paso!"

Esperó a que Floyd empezara por fin a moverse, antes de perseguir al matón. No tardó mucho en atraparlo; sus pantalones eran como un paracaídas, que lo frenaban. En realidad, Tate no pretendía empujar al suelo al hombre, mucho más joven y pequeño, pero el andar del hombre era increíblemente torpe, y sus pies se enredaron.

Y mientras Tate caía, decidió que lo mejor para él era caer encima del otro hombre.

"Te has estado escondiendo de mí, Frankie", dijo Tate, inmovilizando los brazos del hombre en el suelo bajo él.

Echó un vistazo por encima del hombro. Floyd no aparecía por ninguna parte.

"No me he estado escondiendo, Tate. Ahora, déjame subir."

"Silencio", siseó Tate. Juntó las delgadas muñecas del hombre, por encima de su cabeza, y las presionó con una mano. Luego, con la mano libre, empezó a rebuscar en los grandes bolsillos del hombre.

"¿Qué coño, tío?" Frankie protestó. "Ha sido lento, yo no..."

Tate sacó un grueso fajo de billetes, sujetos por una goma elástica azul, del bolsillo trasero de los vaqueros del hombre.

"Despacio mi culo". Soltó los brazos de Frankie y agitó la pila delante de su cara. "¿Esto es lo que llamas lento?"

"Necesito eso. Ni siquiera es mío".

Tate se incorporó, se puso en pie y se sacudió las rodillas.

"Es la primera cosa verdadera que me dices."

Metió los billetes en su propio bolsillo y Frankie se chupó los dientes.

"¿Qué coño? No lo entiendes, eso..."

De repente, Tate se agachó, agarró al hombre por el cuello y tiró de su esbelto torso para levantarlo del suelo.

"No, no lo entiendes. Teníamos un trato. Tú me das el diez por ciento de tus ganancias y me avisas cuando haya grandes negocios, y yo no te llevo a la cárcel todas las mañanas. Ese es el maldito trato. Y no has pagado últimamente, lo que significa que no estás cumpliendo tu parte del trato. Así que me quedo con este dinero".

La cara de Frankie empezó a ponerse roja, pero antes de que pudiera protestar, Tate volvió a empujarlo.

El joven gruñó cuando sus omóplatos chocaron contra el asfalto agrietado.

"Diez por ciento", siseó Tate. "Diez..."

"¡Tate! ¿Va todo bien?"

Floyd, respirando agitadamente, apareció al lado de Tate.

"Estoy bien". Tate se sacudió de nuevo, esta vez ajustando subrepticiamente la pila de billetes en su bolsillo. "Perfectamente, a-okay."

"¿De acuerdo? Este hijo de puta me acaba de robar", gritó Frankie, haciendo su camino a una posición sentada. "Este corrupto hijo de puta me robó."

Capítulo 13

"¿Por qué pareces tan sorprendido, abuelo? Me dices que estás aquí por un calentón, y cuando te digo lo mismo, parece que te acabas de cagar en los pantalones".

Stu estuvo tentado de corregir al hombre. No había dicho nada de por qué estaba aquí, le había preguntado Rodrick al guardia.

"Lo entiendo, es porque en realidad no hiciste a nadie, ¿verdad? ¿Falsamente acusado?"

Stu asintió levemente, lo que hizo reír a Rodrick.

"¿Quieres saber algo gracioso, abuelo?"

"Claro", respondió Stu secamente.

"Yo tampoco hice la mía". Rodrick hizo un gesto grandilocuente, indicando a todos los presentes en la zona de reunión, incluido el chico que se había acercado antes. "Pero eso es lo que te diría todo el mundo en esta sala. La diferencia es que si tú dices la verdad, yo también".

Rodrick dejó esto en el aire como si rogara a Stu que les desafiara, cosa que no tenía intención de hacer.

Aunque la realidad de estar enjaulado se había instalado, todo el escenario seguía siendo surrealista. Si alguien le hubiera dicho a Stu hace dos días que estaría en la cárcel, sentado en un mono azul del CCDC frente a un hombre negro de 1,80 m con un tatuaje en la cara que le contaba la historia de su vida, habría pensado que había cambiado accidentalmente su microdosis de psilocibina por fentanilo.

Pero aquí estaba, y Stu no veía otra opción en ese momento que dejarse llevar por la corriente.

"¿Quieres ir primero, o yo?" preguntó Rodrick. Stu no estaba muy seguro de lo que se le proponía, así que no dijo nada. El hombre grande suspiró. "Mira, abuelo, si caes por la caliente que no cometiste, será mejor que te acostumbres a escuchar y contar historias. Porque eso es todo lo que hacemos. La gente se queja de que el sistema les ha jodido, de que son negros y por eso están aquí... día sí, día también, y se van de la lengua. Y cuando se les acaban las historias propias, cuentan las de los demás. Al final de tu primer año dentro, ya las has oído todas, y digo todas. La única forma de dejar de oírlas es empezar a contarles las tuyas propias". Rodrick sonrió y entrelazó los dedos. "Entonces, ¿quieres ir primero, o lo hago yo?"

Stu reflexionó sobre las palabras del hombre, se encogió de hombros y empezó a hablar. Le habían dicho que era un buen contador de historias, que era una de las habilidades que le habían ayudado a convertir su negocio de nueve a diez cifras. Pero la suya no era una gran historia.

"Hay un vídeo", dijo Stu, con los ojos bajos. "Hay un vídeo de alguien que se parece exactamente a mí disparando a uno de mis empleados en la cabeza. Dos veces. No conozco a este tipo, nunca lo he visto. No hago el día a día con ninguna de mis empresas..."

Rodrick le miró fijamente.

"¿Eso es todo?"

"Eso es", admitió Stu encogiéndose de hombros.

"You cappin', homie. Eso no puede ser todo. ¿Qué pasa con la divulgación?"

"Aún no lo he visto. Es todo lo que me han dicho. Pero he visto el vídeo y se parece a mí. Como, mucho".

"Ah, mierda", dijo Rodrick, con una leve sonrisa en la cara mientras se inclinaba hacia atrás en la dura silla de metal.

"¿Qué? Yo no lo hice. Sé que se parece a mí, pero tiene que ser falso".

"Eso no". Rodrick hizo oídos sordos a los comentarios de Stu. "Es sólo que realmente deben tenerla contigo, abuelo".

Stu frunció las cejas.

"¿Y eso por qué?"

"Porque te están reteniendo, esperando hasta el último momento para mostrarte lo que tienen contra ti. No me sorprendería que mañana, justo antes de tu comparecencia, recibieras una visita del fiscal ofreciéndote un trato y, al mismo tiempo, te enseñaran lo que tienen. Intentan hacerte sudar, confundirte y agobiarte. Te mantienen encerrado aquí hasta la hora veintitrés y luego te echan encima. Se llama estar en la cocina. Te sorprenden haciéndolo... normalmente sólo sacan esas tácticas de mala muerte para negros como yo".

Rodrick sonreía, pero Stu no.

Estaba enfadado.

"Pero aquí está la cosa, Abuelo, cualquier trato que te ofrezcan mañana, va a ser der dentro de seis meses antes de tu juicio. Te dicen que no, pero así será. Y también mejorará. Como dije antes, abuelo, nadie quiere ir a juicio. Los juicios cuestan dinero y tiempo y nadie tiene nada de eso. Así no funcionan las cosas".

Stu se guardó esta información y tomó nota de que se la comentaría a Will Porter.

"¿Y tú?" preguntó Stu. "¿Cuál es tu historia?"

Preguntarle a Rodrick sobre su caso era de buena etiqueta, dentro de la cárcel o en otro lugar. Pero Stu estaba realmente interesado. El hecho era que, cliché andante o no, Big Roddy era un hombre interesante.

"Recibí una llamada". A Rodrick se le borró la sonrisa de la cara cuando empezó a hablar. "Un amigo dijo que tenía problemas y que necesitaba que lo recogieran. Así que eso hice, me subí a mi látigo y los recogí. Se subieron al coche y me dijeron que me fuera. Conduje hasta un control de carretera. Hice lo correcto, lo que a todos los negros se les dice que hagan cuando la policía los persigue: poner las manos en el volante, mirar al frente, sin movimientos bruscos. No voy a mentir, abuelo, tengo algunas condenas en mi historial, pero nada importante. Pero mi chico... bueno, sacaron su culo del coche. Le encontraron un arma y algo de dinero. Dicen que atracó a alguien y le robó, luego me llamó para que lo recogiera".

Rodrick se detuvo y Stu esperó a que el hombre terminara su historia.

Pero eso parecía ser el final.

"¿Eso es todo? Y por eso... ¿te acusaron de asesinato?"

Rodrick se encogió de hombros.

"Quiero decir, probablemente lo rebajen a homicidio involuntario, pero sí. Dicen que fui el conductor de la fuga. Y no importa que nunca haya apretado el gatillo. Mis hombres estaban robando a alguien y todas las partes son culpables de todos los delitos durante la comisión de un delito grave."

"¿Alguien te puso en la escena?"

"No."

"¿Y tu amigo? ¿Él...?"

"No sé lo que dijo, pero en realidad no importa. Todos son duros y dicen que nunca se chivarán. ¿Pero cuando un trajeado te dice que te van a encerrar de por vida? Tweeteas como un puto pájaro. Confía".

"¿Pero su coche fue visto en la escena?"

"No, no quiero."

"¿Y no sabes nada de este robo o tiroteo?"

Rodrick se encogió de hombros.

"No sé nada".

"¿Quién es este otro tipo?"

"Lo conozco del barrio. El hijo de puta tiene más antecedentes que la lista de Santa Claus".

Rodrick interpretaba un papel, aquí todos lo hacían. Era el tipo duro, el que veía la cárcel como parte de la vida.

Pero Stu oyó algo en la voz del hombre. No diría que era miedo, pero casi.

Más bien arrepentimiento.

Rodrick, que había estado mirando hacia un lado, apretó de repente la mandíbula e hizo sonar los nudillos.

"De todos modos, esa es mi historia, y es por eso que me voy por un largo, largo hijo de puta tiempo, abuelo."

Capítulo 14

"Voy a robarte la libertad en un minuto, Frankie", advirtió Tate, lanzando al hombre en el suelo una mirada de muerte.

Floyd estaba confuso por lo que estaba pasando. Tate había pasado de obligarle a ver al Dr. Matteo a llevarle a una excursión que le dio la impresión de que debía parecer espontánea y aleatoria, pero que era cualquier cosa menos eso.

Ni siquiera la extraña analogía matemática de Tate encajaba. En muchas ocasiones, su compañero le había dicho directamente que a veces era mejor llegar a la Oficina sin experiencia policial. Así no traías contigo tu bagaje y tus prejuicios.

"Como quieras", refunfuñó Frankie. Tate siguió mirando al hombre delgado, que podía tener entre quince y treinta y cinco años, mientras luchaba por ponerse en pie. "¿Puedo irme ya?" Se subió los pantalones, que eran lo suficientemente grandes como para contener a tres de él. "¿Puedo irme ya, joder?"

"Sí, sólo mantén tu nariz limpia".

Frankie se los quitó de encima, se subió los pantalones y se alejó.

"¿Qué fue todo eso?" preguntó Floyd mientras veían irse al hombre.

"Pensé que era otra persona", dijo Tate. "De todos modos, no llevaba nada encima. Venga, vámonos."

Floyd estaba aún más confuso cuando volvió al coche de Tate.

"¿Quién... quién creías que era?" Preguntó Floyd.

Tate arrancó el motor.

"Nadie".

"Pero tú..."

Las manos de Tate se tensaron sobre el volante.

"Mira", dijo bruscamente, "sólo intentaba darte una lección sobre lo básico, ¿de acuerdo? Olvídalo. Fue una estupidez".

Tate era un maestro del disfraz. Floyd lo sabía mejor que nadie. El hombre tenía una extraña habilidad para averiguar muy rápidamente en qué debía convertirse para obtener lo que quisiera: ya fuera información o una confesión o simplemente un cotilleo.

Esto hacía de Tate, el verdadero Tate, un hombre muy difícil de leer. Nunca sabías si lo que estabas viendo en un momento dado era el verdadero Tate.

Pero esta... esta versión tensa y ligeramente maníaca de su compañero parecía auténtica. Paradójicamente, tampoco se parecía en nada al hombre que Floyd conocía.

O creía saberlo.

Floyd decidió insistir un poco más de lo normal.

"Bien, para que quede claro, ¿pensaste que en lugar de investigar nuevos casos, deberíamos conducir buscando qué? ¿Yonquis? Ese tipo de ahí atrás -Frankie, o lo que sea- ¿qué habrías hecho si hubieras encontrado algo sobre él?"

"Lo que haría cualquiera: llamar a la policía".

La respuesta fue tan extraña que Floyd se vio incapaz de continuar con la conversación.

"Tate, vamos. ¿Qué está pasando? Me envías a Grassroots y..."

"Ahí, justo ahí". Tate señaló la ventana de Floyd. "¿Ves a ese tipo?"

Floyd siguió el dedo del hombre, que apuntaba a un joven negro que llevaba un traje de chaqueta y unos vaqueros de tiro bajo. No tan bajos como los de Frankie, pero casi.

"Sí", dijo Floyd vacilante. "Le veo. ¿Qué pasa con él?"

"Iré directo a por él, tú lánzate por el callejón como la última vez, por si huye".

"Tate..." Antes de que Floyd pudiera terminar la frase, su compañero estaba de nuevo fuera del coche. "Maldita sea."

Lo siguió, no tenía elección.

En lugar de perder el tiempo corriendo por un callejón que, estaba bastante seguro, no le permitiría cortar el paso a nadie, Floyd decidió esconderse fuera de la vista y observar.

Esto es una locura, pensó. ¿Qué le pasa a Tate?

Nunca había visto a su compañero actuar de forma tan irracional.

Después de su conversación con el Dr. Matteo, Floyd se sentía bien. Mucho mejor que esta mañana. Estaba realmente emocionado por volver al trabajo. No, quizá no entusiasmado, pero al menos no temiendo otro caso como antes.

Ahora... esto.

Sólo mantén el tren en movimiento, se instruyó a sí mismo. Imagina que las ruedas giran, imagina que no te pueden parar.

Tate empujó al negro al suelo, con fuerza, y luego ladró algo que Floyd no pudo entender.

Como ya le habían recordado varias veces, Floyd tenía poca experiencia con los shakedowns. Pero esto le pareció raro. Parecía agresivo y no provocado. Aun así, se quedó atrás y siguió observando.

Cuando Tate sacó un puñado de billetes del bolsillo del chico, que sólo maldijo pero no hizo nada por defenderse, Floyd, experimentado o no, supo que aquello no era normal.

Que estaba mal.

Antes de meterse el dinero en el bolsillo, Tate miró a su alrededor y Floyd se escabulló rápidamente.

Después de tres respiraciones, volvió a echar un vistazo al callejón. El chico ya estaba de pie y Tate le empujaba en el pecho, haciéndole gestos para que siguiera su camino, cosa que hizo a regañadientes. Al igual que Frankie, este chico también le ofreció a Tate un saludo con el dedo corazón como regalo de despedida.

Floyd subió a la acera.

"¿Tampoco llevaba?", preguntó en voz alta.

Tate se sobresaltó con su presencia, pero se recompuso rápidamente.

"No, no lo era."

Tate no era estúpido y Floyd nunca había sido bueno ocultando sus emociones. Tate podía verlo en toda su cara: Floyd había visto lo que acababa de pasar.

Sin embargo, esta constatación no facilitó la decisión de qué hacer a continuación.

¿Le llamo la atención? ¿O lo dejo pasar?

Si esta mañana no hubiera pasado, Floyd no habría dudado. Habría dicho: "¿Qué carajo haces, Tate? ¡Te vi robarle a ese chico!"

Pero las cosas habían cambiado. El ultimátum de Tate, por muy bienintencionado que fuera, había dejado claro que, aunque el FBI consideraba su relación como una asociación, sin duda había una jerarquía en juego.

Justo cuando Floyd se decidía y estaba a punto de romper el incómodo empate, el teléfono de Tate empezó a sonar.

Esto rompió la tensión, y él contestó rápidamente, agradecido por la interrupción.

"¿Si? ¿Va todo bien?" Dijo Tate, dándole la espalda a Floyd como si eso de alguna manera le impidiera escuchar. "¿De verdad? ¿Pero ella está bien?"

Pausa.

"Es temprano. Nunca tiene un episodio tan temprano".

Pausa.

"Vale, vale, ya voy. Quédate ahí hasta que llegue".

Tate colgó el teléfono y lo golpeó contra la palma de la mano.

Cuando se dio la vuelta, la dura mirada de Floyd se encontró con unos ojos amplios y suaves.

Fue en ese momento cuando Floyd se dio cuenta de que realmente no tenía ni idea de quién era el hombre que tenía delante.

¿Quién eres, Tate?

"Floyd, lo siento. Pero realmente tengo que irme".

Floyd, más perdido que nunca, se quedó parado y asintió.

"Lo siento", repitió Tate. A su favor, realmente parecía angustiado. "¿Puedes..."

"Sí, puedo volver por mi propio pie. Sólo vete", instó Floyd.

Tate no necesitaba más ánimos. Ya estaba volviendo a su coche. Cuando el hombre pasó junto a él, ni siquiera miró en dirección a Floyd.

Mantén el tren en movimiento. No te detengas. Nunca te detengas...

Capítulo 15

Fue imposible para Stu Barnes conciliar el sueño esa primera noche en el Centro de Detención del Condado de Clark. También le fue imposible dormirse la segunda noche.

No sólo tenía la mente agitada por la inminencia de su comparecencia y la posibilidad de que le denegaran la libertad bajo fianza, sino que se había acostumbrado a dormir en un colchón Hästens de 150.000 dólares, sábanas de seda pura, almohadas refrescantes, en una habitación con temperatura controlada y envuelto en la más absoluta oscuridad.

Todo en su celda de CCDC era literalmente lo contrario. La gente gritaba todo el tiempo y, cuando no gritaban, lloraban. Y luego le gritaban a quien lloraba que se callara de una puta vez. Había una débil luz amarilla que provenía de bombillas espaciadas cada pocos metros en el pasillo fuera de su celda y su colchón era delgadísimo.

Olvídate de la almohada refrescante, Stu tenía algo que era casi tan plano como su sábana para apoyar la cabeza. Y las sábanas... estaban limpias.

Eso es todo. Eso es todo lo que podía decir de ellos.

Stu calculó que se había desmayado durante un total de dos horas desde que se apagaron las luces hasta que se encendieron. Y antes de que hubiera podido probar un solo bocado de su desayuno -aquí no había huevos, sólo gachas de diferentes colores-, el gran guardia que nunca parecía estar fuera de turno le tocó agresivamente el hombro.

"El abogado está aquí", fue todo lo que dijo.

Stu abandonó su comida y siguió al guardia fuera del comedor y por una serie de pasillos y corredores interconectados. No estaba seguro de si la cárcel se había diseñado así a propósito -para que fuera lo más difícil posible ir de un sitio a otro en caso de que los reclusos intentaran escapar o se produjera un motín- o si el lugar se había ido ampliando con el tiempo y las distintas secciones se habían ido añadiendo poco a poco.

Tras numerosas vueltas, se detuvieron frente a una de las docenas de salas de reuniones idénticas, cuadradas y de hormigón. El guardia esposó a Stu, esta vez no a la mesa, por suerte, y luego abrió la puerta y lo condujo al interior, donde lo esperaba Will Porter.

"Joder, Will. Dos días, ¿en serio? Dime que tienes buenas noticias", dijo Stu.

"¿Por qué no te sientas?". Will le indicó la silla de enfrente.

Stu negó con la cabeza.

"No, no quiero sentarme. Dime, ¿qué está pasando?"

Durante la mayor parte del tiempo perdido intentando conciliar el sueño, la mente de Stu había estado ocupada por oscuros pensamientos. Pero de vez en cuando, algo brillante intentaba colarse.

Como la idea de que se retiraran los cargos, y que alguien se diera cuenta de lo descabellado que era todo esto.

Porque no lo hizo.

Stu no mató a nadie.

Esta tontería se evaporó rápidamente cuando vio la expresión adusta en el rostro de su abogado.

"Bueno, está bien. Stu, me acaban de revelar esta mañana que tenemos que estar frente al juez en una hora. Te están ofreciendo una declaración de culpabilidad."

"¿Un alegato?" Stu no podía creerlo. Esto era exactamente lo que Rodrick había dicho que pasaría.

Todo, desde hacerle sudar la gota gorda hasta informarle lo más cerca posible de su comparecencia, pasando por ofrecerle un acuerdo con la fiscalía.

"Sí, una súplica. Y tampoco es uno bueno. Pero así son las cosas. Es una negociación y sólo estaban abriendo las líneas de comuni-"

Stu se puso rígido.

"Sin súplica".

"Stu, como tu abogado..."

"Sí, lo entiendo, estás obligado a pasar la información. Pero no me importa. No voy a aceptar un alegato. Ni ahora, ni nunca. No me importa si ofrecen libertad condicional o tiempo cumplido. Lo único que estoy dispuesto a aceptar es una disculpa".

Will suspiró.

"Me imaginé que dirías eso".

El hombre se levantó y se dirigió a la puerta. Llamó una vez y el guardia la abrió.

"Espera, ¿Will? ¿Adónde vas?" A Stu le preocupó de repente haber ofendido de alguna manera a su abogado y la idea de ser abandonado se apoderó de él. "¿Will?"

"Ven conmigo."

Stu siguió al guardia y a Will por otro pasillo.

"¿Adónde vamos?"

En lugar de responder, Will señaló hacia otra sala de conferencias, ésta mucho más grande que la primera. Dentro había cuatro hombres. Stu reconoció a uno como el detective Tolliver, el hombre que lo había arrestado. El hombre de mediana edad con ojos sospechosos al lado del detective que llevaba un traje marrón barato y un corte de pelo más barato era probablemente el ayudante del fiscal del distrito.

Los dos hombres del otro lado de la mesa, con trajes caros y cortes de pelo caros, eran un misterio.

"Son los dos mejores abogados penalistas de Nevada", le informó Will. "Están aquí para ayudar".

Lo dijo con un aire de orgullo, pensando que esto ayudaría a aliviar parte de la ansiedad de Stu. En todo caso, hizo lo contrario.

La idea de que dos desconocidos, asesores legales excepcionales o no, estuvieran a cargo de lo que muy bien podría ser el resto de su vida era aterradora.

"Vas a quedarte conmigo, ¿verdad?"

Will le miró y asintió.

"Por supuesto. Estaré a tu lado todo el tiempo. Ahora, Stu, cuando entremos ahí, no necesitas decir nada en absoluto. El fiscal y el detective quieren una cosa: que aceptes el trato. Dirán lo que tengan que decir, para que eso suceda. Tú sólo siéntate y escucha. Después, podemos hablar de lo que han dicho... cuando se hayan ido".

"Sí, lo entiendo". Por costumbre, Stu alcanzó la manija de la puerta.

"No lo toques", ladró el guardia, y Stu retiró la mano como si se hubiera electrocutado.

El guardia se abrió paso delante de Stu y Will, chocando accidentalmente a propósito con el primero, y luego usó una llave que parecía de un videojuego de los noventa para abrir la puerta. El hombretón no le quitó los ojos de encima a Stu mientras Will le ponía una mano reconfortante en el hombro y lo conducía al interior de la habitación.

"Recuerda lo que dije", le susurró Will al oído. "Sólo escucha".

Capítulo 16

Marguerite se encontró con Tate en la entrada de su casa. Los rasgos color café y crema de la mujer, típicamente suaves, estaban inusualmente rasgados.

"¿Está bien?", preguntó, deslizándose junto a la diminuta mujer.

"Ella está bien ahora. Tuvo un episodio, pero está bien. La metí en la cama".

Tate asintió y salió al vestíbulo.

Marguerite le siguió.

"¿Rachel? ¿Rachel?", llamó en voz baja mientras subía las escaleras. Sus ojos recorrieron la huella mecánica que seguía el contorno de la pared.

Una vez, Rachel había tenido un ataque en la planta principal. Incluso después de que se le pasara, la chica había quedado tan agotada que Tate tuvo que llevarla en brazos hasta el salvaescaleras. No era tarea fácil, y Tate pesaba ciento ochenta kilos.

Marguerite pesaba apenas la mitad.

Moviéndose lentamente, sin querer asustar o sorprender a Rachel en el raro caso de que aún estuviera despierta, Tate pasó por delante del cuarto de baño y se dirigió directamente a su habitación.

La puerta estaba ligeramente entreabierta y se detuvo en el pasillo para serenarse. No recordaba la última vez que había tenido un episodio tan temprano.

Eran mucho más frecuentes por la noche. A veces ocurrían dos veces.

Tate puso la mano en la puerta, la empujó y se asomó al interior.

Rachel estaba tumbada en la cama, con el pelo corto y castaño esparcido sobre la almohada. Le habían metido las sábanas hasta las axilas y tenía los brazos delgados y pálidos sobre ellas. La silla de ruedas de la chica estaba recogida y doblada hacia un lado.

Aunque sus ojos verdes estaban abiertos, Tate sabía que eso no era garantía de que estuviera despierta.

"¿Rachel?", preguntó en voz baja.

Parpadeó y sus ojos se desviaron perezosamente hacia él.

"Hola, cariño", dijo Tate al entrar en la habitación. Se inclinó y la besó en la frente. Tenía la piel fría y húmeda, como siempre después de uno de sus episodios.

"¿Has venido directo del trabajo, papá?". Rachel le ofreció una débil sonrisa.

"Sí, directamente del trabajo."

Tate se tumbó junto a su hija, ayudándose con el brazo para sostenerle la cabeza. Estaba tan delgada, tan frágil. Antes del accidente, Rachel había sido nadadora y, como todos los nadadores, aunque estaban en buena forma, siempre llevaban un poco de grasa corporal para ayudar a la flotabilidad.

Ahora Rachel era todo huesos.

"Siento haberte hecho venir a casa."

"No seas tonto."

Rachel respiró hondo; hablar ya le resultaba difícil y Tate no la presionó.

Mientras estaban tumbados en silencio, sus ojos se desviaron hacia la fotografía enmarcada encima de la cómoda. Mostraba a tres personas, tres personas felices: Tate, con una amplia sonrisa, Rachel, con su clásica sonrisa ladeada, y Olivia, sonriendo.

Cuando Tate vio a Olivia, sintió una punzada en el estómago, ajena al puñetazo de Marco.

No era la foto favorita de su mujer. Ni siquiera estaba cerca. Pero había algo en los ojos de Olivia en esta foto que captaba quién era realmente, tanto como una fotografía era capaz de hacerlo.

Eran grandes, marrones y anchos, y aunque se podía ver un brillo en los ojos de los tres, había algo en los de Olivia que parecían brillar más que los de Tate o Rachel.

"Estaba pensando en mamá", dijo Rachel en voz baja. Tate asintió y sintió un cosquilleo en los párpados inferiores. "Estaba pensando en mamá cuando empecé a temblar. No sé..."

"Shhh", la silenció Tate. "Shhhh."

Los médicos les habían dicho a ambos que era bueno que Rachel hablara de lo que había precedido a uno de sus ataques, pero Tate rara vez daba una oportunidad a la chica.

Era demasiado duro para él. Y hoy tenía demasiadas cosas en la cabeza.

Floyd lo había visto; estaba seguro de ello. El hombre era tal vez el peor mentiroso en la historia del FBI, tal vez en cualquier departamento de aplicación de la ley en existencia.

Le había visto coger el dinero de Jabari. Y eso significaba que había una buena posibilidad de que su compañero estuviera ahora de camino para contárselo al Director Hampton. Y no habría manera de salir de esta. Mañana podría quedarse sin trabajo, con o sin experiencia.

¿Y entonces cómo podría devolverle el dinero a Marco?

La verdadera pregunta era ¿por qué había recogido a Floyd en primer lugar? ¿Por qué no ir y tomar el dinero de Frankie y Jabari solo?

Floyd habría encontrado su camino de Grassroots a Quantico.

¿Fue porque quería que lo atraparan?

En la opinión pública existía la idea errónea de que los asesinos en serie dejaban pistas porque querían que los atraparan. En casi todos los casos, esto no era cierto. Al fin y al cabo, a un asesino en serie le gustaba matar, y las opciones se limitaban a uno en régimen de aislamiento.

Pero se sentía cierto alivio cuando te descubrían. Se aliviaba parte de la presión de afrontarlo todo solo, aunque el resultado final fuera negativo.

Al menos alguien más lo sabía.

Tate permaneció completamente inmóvil durante más de diez minutos, con los ojos fijos en la imagen de su esposa.

"¿Rachel?" Al no obtener respuesta, miró a su hija.

Ahora dormía profundamente, con el pecho subiendo y bajando.

Se habría quedado allí el resto del día observándola dormir cuando notó movimiento en su periferia.

Marguerite estaba en la puerta.

Se llevó el dedo a los labios y besó la frente de Rachel. Con la mayor lentitud posible, retiró el brazo de debajo de su cabeza y se deslizó fuera de la cama.

Sólo cuando la puerta se cerró tras ellos, Tate se dirigió a Marguerite.

"Sé que no le gusta que le llamen al trabajo, pero fue una mala, Sr. Abernathy. Gritaba y temblaba, y temí que se tragara la lengua".

"No te preocupes. Hiciste lo correcto". Pero a pesar de sus garantías, la cara de Marguerite no cambió. "¿Qué pasa?"

La mujer se miró los pies.

"Sr. Abernathy, odio hacer esto, pero ya ha pasado casi un mes. Sé que las cosas han sido difíciles para usted y para Rachel, pero tengo mi propia familia que mantener."

Tate hizo un gesto de dolor.

Pago: Marguerite quería cobrar. Y merecía que se le pagara. Sin ella, Rachel estaría atrapada en algún hogar.

Día tras día, la mujer cuidaba de Rachel, ayudándola con sus deberes, preparándole la comida, ayudándola a ir al baño. Y a pesar de la petición de la mujer, la relación entre Rachel y Marguerite era mucho más que una simple transacción.

Rachel quería a Marguerite, lo había dicho en muchas ocasiones, y el sentimiento era recíproco.

Sin ella, tanto Tate como Rachel estarían perdidos.

"Lo sé", dijo Tate. Se metió la mano en el bolsillo y sacó el dinero que había cogido de Frankie y Jabari.

Dinero que se suponía que iba a ir a Marco.

Y era mucho menos de lo que había pensado en un principio. Lo malo de los traficantes de drogas y los aspirantes a matones era que siempre llevaban billetes pequeños. Hacía parecer que tenían más dinero del que realmente tenían.

Contó trescientos veinte dólares, más de la mitad de lo que se había llevado, y se los ofreció a Marguerite.

Dudó.

"¿Estás seguro?"

Marguerite conocía bien sus problemas económicos. El hecho era que el FBI no pagaba muy bien y las facturas médicas de Rachel y los honorarios de los abogados se habían comido rápidamente todos los ahorros de Tate y Olivia.

Pero incluso después de que las cosas se arreglaran, el hecho de que Rachel no pudiera valerse por sí misma significaba que Tate tenía que hacer frente a una carga económica constante.

Ahí es donde entra Marco. Préstamos temporales a un alto precio.

"Cógelo, por favor", me instó.

Se mostró reacia, pero al final aceptó el dinero.

"Ya puedes volver al trabajo", dijo Marguerite.

La verdad era que Tate no quería volver al trabajo. No era sólo el hecho de que estaba bastante seguro de que estaba despedido -había puesto su teléfono en silencio antes de entrar en su casa-, sino que quería estar aquí, con Rachel.

"¿Sabes qué? Creo que me quedaré. ¿Por qué no te tomas el resto del día libre?", sugirió Tate. Marguerite empezó a negar con la cabeza, pero Tate insistió. "No, en serio. Tómate el día libre".

"Gracias, señor Abernathy", dijo Marguerite. Lo conocía lo suficiente como para saber que cuando se decidía por algo la probabilidad de que cambiara era casi siempre nula. "Gracias.

Cuando Marguerite se marchó, Tate volvió a la habitación de Rachel. Esta vez, eligió la silla junto a la cama y la observó dormir.

Apenas era mediodía, pero sabía, por la forma en que su hija se retorcía y suspiraba en sueños, que esta noche iba a ser mala.

Lo que significaba, una vez más, que Tate no dormiría nada.

Capítulo 17

Los dos abogados se pusieron en pie y se presentaron a Stu cuando entró en la sala. El fiscal y el detective esperaron a que se sentara para hacer lo mismo.

"Me llamo Matthew Lombardo y soy ayudante del fiscal del estado de Nevada", dijo el hombre del traje barato. "Y creo que ya conoce al detective Ben Tolliver".

El detective frunció el ceño al oír su nombre, pero Stu no le hizo caso. Si algo le habían enseñado sus negocios era que la ira sólo conducía a una de dos cosas: indecisión o malas decisiones.

Estaba claro que los dos hombres esperaban una reacción, porque cuando Stu no respondió, ambos dudaron. Finalmente, el ayudante del fiscal se pasó una mano por el pelo, en el que probablemente se había inspirado un hombre de Lego, y se aclaró la garganta.

"Estoy seguro de que sus abogados le han informado de sus derechos, pero creo que es prudente que se los repitamos ahora". Matthew asintió al detective, que disfrutaba demasiado recitando sus líneas. Cuando terminó, el detective Tolliver preguntó si Stu había entendido.

Stu dijo que sí, y ésas, por consejo de Will Porter, fueron las únicas palabras que salieron de su boca mientras el fiscal y el detective permanecieron en la sala.

Durante un rato después de esta farsa, nadie dijo nada. El detective Tolliver estaba demasiado ocupado preparando su atrezzo como para preocuparse de hablar. Colocó una serie de fotografías, teniendo mucho cuidado de que estuvieran perfectamente espaciadas. La primera era de un hombre -él, o eso decían- de pie con una pistola en la mano, apuntando a Jake Hollister, que estaba sentado con la palma de la mano extendida delante de la cara. La siguiente era un primer plano de la cara de Jake, después del disparo. Había dos claros agujeros de bala, uno casi directamente en el centro de su frente, el otro más cerca de la sien derecha. La lengua del hombre colgaba de su boca y sus ojos mostraban el blanco, lo que Stu encontró más obsceno y perturbador que el daño de las balas.

Este montaje estaba claramente destinado a conmocionarlo, y funcionó. Stu nunca había visto un cadáver antes, no como este.

Nunca había visto nada que le alterara tan visceralmente, pero se negó a darle ninguna satisfacción al detective.

La siguiente fotografía mostraba una lista de coordenadas y direcciones que no significaban nada para Stu. Luego estaba el resultado de la prueba GSR.

Satisfecho consigo mismo, el detective Tolliver hizo un último ajuste y luego se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho.

Esta colección de imágenes contaba una historia, pero por si acaso Stu tenía problemas para seguir la narración, la ADA rompió finalmente el silencio.

"Medios, y oportunidad", dijo Matthew Lombardo con la teatralidad propia de dirigirse a un grupo de miembros del jurado durante los alegatos finales. "Eso es lo que tenemos aquí. Medios", indicó la prueba GSR, "y oportunidad". Matthew bajó el pulgar sobre los datos del GPS, al tiempo que levantaba el índice de la otra mano. "Pero, en realidad, no necesitamos ninguno de estos. Porque tenemos estos".

Con el dedo índice de cada mano, Matthew Lombardo señaló la imagen en primer plano del cráneo de Jake y la imagen de Stu que se cernía sobre él exactamente al mismo tiempo.

"Sr. Barnes", continuó señalando las fotografías, "sabemos que su coche se dirigió al lugar del asesinato según los datos del GPS que obtuvimos de nuestra orden de registro. También sabemos que disparó un arma en los últimos cuatro o cinco días, lo que se confirmó mediante una prueba de residuos de pólvora. Pero nada de eso importa porque-porque-tenemos una cinta de vídeo de usted, clara como el día, disparando y asesinando a Jake Hollister."

Esta última frase quedó flotando en el aire y Stu sintió que todo su cuerpo se tensaba. Todo esto había sido fingido, por supuesto, y le habían tendido una trampa, pero Stu no pudo evitar apreciar la naturaleza convincente del argumento del joven fiscal. En el fondo, sabía que le costaría mucho convencer a su madre, que en paz descanse, de su inocencia, y mucho más a un grupo de miembros del jurado.

Como antes, el ayudante del fiscal y el detective esperaban algo de Stu: ¿un arrebato? ¿Una negación rotunda? ¿Admisión de culpabilidad? Pero él se limitó a permanecer sentado, mirando fijamente al otro lado de la mesa.

La expresión del detective Tolliver, que siempre, y tal vez perpetuamente, era agria, se volvió positivamente acerba.

El fiscal no se inmutó.

"A pesar de esta abrumadora evidencia, estamos dispuestos a negociar un acuerdo, Sr. Barnes. Los detalles y detalles se describen en el documento en posesión de sus representaciones. Pero, simplemente, estamos dispuestos a rebajar el cargo de asesinato en primer a segundo grado. Ahora, en el estado de Nevada, un cargo de asesinato en segundo grado normalmente conlleva una sentencia de 15 a 30 años, con un mínimo de 10. Pero este trato depende de que nos diga dónde está el arma homicida".

No puedo decirte dónde está el arma, imbécil, pensó Stu. Porque no es mía.

"¿Nada? ¿No tienes nada que decir en tu defensa?" ladró el detective Tolliver.

"¿Dónde está su motivo, detective?" dijo Will, ignorando las preguntas del hombre. "Usted habla mucho de medios y oportunidades, pero ¿por qué querría mi cliente, que es el propietario mayoritario de Happy Valley Gaming, así como de casi cien empresas más, matar a un empleado? ¿Un programador? ¿Hmm?"

La cara del detective Tolliver empezó a enrojecer, pero el ayudante del fiscal interrumpió antes de que el hombre pudiera verbalizar su enfado.

"No te preocupes por el motivo. Tenemos la cinta de vídeo".

"Bien, discutiremos su acuerdo en privado y le llamaremos".

"Maldito gilipollas rico", refunfuñó Tolliver en voz baja mientras se desplomaba en su silla.

"Sr. Lombardo, por favor dígale al detective que..."

"Mis disculpas", dijo el ayudante del fiscal, cortando a Will. "Para que quede claro, este trato estará disponible durante tres horas, hasta la comparecencia del señor Barnes ante el juez Davenport".

"¿Y después?", preguntó otro de los abogados de Stu.

El fiscal se encogió de hombros.

"Ya veremos".

Matthew dio un codazo al detective Tolliver y éste recogió las fotografías con mucho menos cuidado del que había tenido al colocarlas. Luego los dos hombres se levantaron, asintieron y se marcharon sin más pompa ni circunstancias. En cuanto la puerta se cerró tras ellos, Stu dejó escapar un profundo suspiro.

"Está bien, relájate", dijo Will, frotando suavemente la espalda de Stu. "Están posando. El trato no va a ninguna parte".

"¿Qué pasa con el GPS y...?"

Fue el más joven de los dos abogados penalistas, el hombre que se había presentado como Colin algo, quien habló.

"Mike y yo tenemos todos estos documentos en nuestro poder. Habrá mucho tiempo para revisarlos después de la comparecencia. Pero primero, necesitamos discutir el..."

Stu negó con la cabeza.

"No hay trato".

Colin ladeó la cabeza. Estaba claro que Will le había informado de la postura de Stu respecto a un acuerdo y, por lo tanto, no le sorprendió la respuesta preventiva.

"Lo entiendo. Como he dicho, el acuerdo no va a ninguna parte. En tres horas, le apoyaremos cuando se declare inocente ante el juez. Sin embargo, Sr. Barnes, yo..."

"Stu".

"Cierto, Stu. He llevado docenas de casos criminales de alto perfil y negociado declaraciones de culpabilidad en al menos tres veces más. Y aunque probar la culpabilidad es la carga de la acusación, los jurados son humanos. Y a los humanos les encantan las historias". Colin agitó una mano manicurada sobre la mesa donde hacía unos momentos estaban las fotografías. "No les mentiré: el detective Tolliver y el ayudante del fiscal cuentan una historia convincente. Ahora, Mike y yo destrozaremos sus pruebas, se lo garantizo. Cada dato o prueba será cuestionado, interpretado y puesto en duda. Pero la historia ... la historia es algo que vamos a tener dificultades para disimular. En mi experiencia, la mejor manera de combatir la narrativa de la ADA es llegar a una alternativa. Una que sea tan convincente como la suya".

Stu se chupó el labio inferior y asintió.

Inocente hasta que se demuestre lo contrario era un concepto interesante en teoría, pero la realidad era que Stu iba a ser juzgado. Los miembros del jurado reconocieron que eso significaba no sólo que los policías pensaban que era culpable, sino que el fiscal o, en este caso, el ayudante del fiscal, pensaba que había pruebas suficientes para una condena.

Si eso no predisponía a las doce personas sentadas en duras sillas de madera y tomando notas durante horas y horas, entonces Stu no sabía qué lo hacía.

Se produjo un intercambio silencioso entre Colin, Mike y Will. Este último se levantó y ayudó a Stu a ponerse en pie.

"Pero por ahora, sólo tenemos que llevarte ante el juez. Límpiate y nos vemos en una hora, ¿de acuerdo?"

Stu, que seguía algo conmocionado, asintió. Sabía que rumiar todas las pruebas que el Estado tenía contra él no tenía sentido -ni siquiera había podido mirar los supuestos intercambios de correos electrónicos-, pero era difícil no hacerlo.

GPS, GSR, correo electrónico, vídeo, pruebas fotográficas.

¿Por qué? ¿Por qué?

El guardia abrió la puerta y Will dijo algo que Stu no oyó. Lo repitió, pero a Stu ya se lo estaban llevando.

¿Quién me haría esto? ¿Quién?

¿Y cómo?

"Hola, abuelo".

Stu siguió caminando.

"¡Abuelo!"

Por fin levantó la vista. Rodrick también salía de una sala de entrevistas y al ver la expresión de Stu, el hombre bajó la voz.

"Tu comparecencia está fijada, ¿eh?"

"Sí", dijo secamente.

"¿Esta popa?"

"Tres horas".

Rodrick se chupó los dientes.

"Te lo dije, no te van a dar tiempo. ¿Quién es el juez?"

Stu, aún aturdido, no lo recordaba.

"Yo... no lo sé".

"¿Cómo que no lo sabes?"

"Quiero decir, creo que dijeron que su nombre era... uhh... Daven... Deven..."

"¿Davenport?" Rodrick se ofreció.

"Sí, Davenport."

"Sheeet, es un cabrón duro", dijo Rodrick, con expresión y voz repentinamente serias. "Un crack duro de verdad. Le gusta verte con mala cara. Arrepentido. Abuelo, cuando vayas frente al juez, dile que lo sientes".

"Pero yo no lo hice", dijo Stu en voz baja.

Big Roddy sonrió y su diente de oro brilló.

"Nadie aquí hizo nada. Sólo dile a ese hijo de puta canoso que sientes haberle quitado tiempo a todo el mundo. Haz eso, abuelo, y saldrás bajo fianza. Si no... entonces mejor abastécete de pasteles de luna porque mi co-abogado no va a estar libre para siempre."

Capítulo 18

Floyd pensó que el camino de vuelta a Quantico le daría algo de claridad.

No fue así. En todo caso, el tiempo sólo sirvió para enturbiar las aguas.

En varias ocasiones, Tate se había saltado las normas para hacer su trabajo. Todo el mundo ha oído la historia del policía de patrulla que detiene ilegalmente a alguien y registra el coche cuando sabía que estaba cargado de drogas alegando una luz trasera rota. Diablos, tal vez incluso facilitan el plástico roto.

Las drogas eran una plaga, pero las plagas tardan en abrirse camino entre la población. El impacto de un asesino en serie era un poco más inmediato.

Como tal, algunas de sus acciones como agentes del FBI se dejaban a su propia discreción y aún más eran justificables con un resultado positivo. Sin embargo, Tate no había infringido la ley de forma abierta o flagrante, al menos que Floyd supiera.

Hasta hoy.

Asalto y robo.

¿Por qué?

Y, quizá más importante, ¿qué se suponía que tenía que hacer Floyd al respecto?

Llevaba caminando unos diez minutos cuando se dio cuenta de que había vuelto al lugar del primer incidente, el que involucró a Frankie con sus pantalones ridículamente grandes.

Cómicamente grande. Obscenamente-

Era como si el mero hecho de pensar en esos vaqueros hiciera que aparecieran.

Frankie estaba medio dentro y medio fuera de un callejón. El matón vio primero a Floyd.

"No, no tengo nada para ti", dijo. "Ese gilipollas de Tate ya se lo ha llevado todo."

Tate ya se lo ha llevado todo.

Tate.

Se conocían.

Floyd no tenía ni idea de lo que esto significaba. ¿Significaba que tenían una relación? Nunca se imaginó a los dos como amigos, pero ¿quizás Frankie era un informante confidencial?

¿O esta familiaridad era indicio de algo aún más siniestro?

¿Venía Tate regularmente a robar a la gente? ¿Tan a menudo que le conocían por su nombre?

Parecía ridículo, pero alguien como Frankie no podía ir exactamente a la policía y denunciar que un pícaro agente del FBI le estaba robando su contrabando ilegal o el dinero en efectivo adquirido con la venta de dichas drogas.

¿Y después?

Floyd sintió que se le ponía la carne de gallina en la nuca y sintió que se le arrugaba el cuero cabelludo. El estrés le estaba afectando.

Y amenazaba con tomar el control.

No, se reprendió a sí mismo. Sigue adelante. Como un tren de mercancías, sigue adelante. ¡Chu-chu!

Floyd se lamió los labios y tragó en un intento de humedecer su garganta repentinamente seca.

"Todo..." Tosió. "¿Todo?"

Frankie frunció el ceño y se metió las manos en los bolsillos. Los pantalones le colgaban tan bajos que tenía que encorvarse bastante.

"No me mientas", advirtió Floyd.

Frankie intentó parecer duro, pero sólo era un niño. Y también estaba asustado.

"Joder, le di más del diez por ciento, eso seguro".

Entonces me di cuenta.

Diez por ciento.

Lo que había presenciado no era un robo, sino algún tipo de arreglo.

Diez por ciento... ¿para qué?

Floyd quería sentirse aliviado de que Tate no fuera él mismo un matón. Un matón con una placa y una pistola y las habilidades de un camaleón.

Pero no lo era.

"Pero no te voy a dar nada. Ese no es el trato".

El cambio de "Tate se lo llevó todo" a "No te voy a dar nada" no pasó desapercibido para Floyd. Sin embargo, era irrelevante. Lo único que Floyd quería era información.

Tate había dicho que vino a enseñarle matemáticas a Floyd, pero era mentira. No se había tratado de educar a Floyd en absoluto.

Se trataba de Tate-Tate y un día de pago.

Una serie de fuegos artificiales estallaron dentro del cerebro de Floyd.

Tate está dejando que estos hombres trafiquen con sus drogas por un porcentaje de la recaudación.

Por eso no sintió alivio; Floyd no estaba seguro de qué escenario -Tate el simple atracador o Tate el extorsionador- era mejor.

"¿Cuánto tiempo?", preguntó, sin saber qué más decir.

"¿Qué?"

"¿Cuánto tiempo lleva pasando esto?"

Frankie, con las manos aún en los bolsillos, se levantó un poco los pantalones como si se dispusiera a salir corriendo.

"No diré nada más. Pregúntale a Tate si quieres saber más".

Mantén el tren en movimiento.

Floyd dio un paso adelante y, no tan sutilmente, se llevó la mano a la pistola que llevaba en la cadera. Frankie se dio cuenta y cuando Floyd volvió a hacer la pregunta, contestó de mala gana.

"Dos años. Pero eso es todo lo que digo. Si quieres..."

"Piérdete".

"¿Qué?"

"No soy tan complaciente como mi compañero. O te vas ahora, o te arrestaré donde estás".

Frankie le leyó la cara, murmuró algo incomprensible y desapareció por el callejón.

Floyd, fiel al consejo del Dr. Matteo, siguió moviéndose. Siguió moviéndose hasta que estuvo de vuelta en el ordenador de su despacho, con el sudor empapándole la parte trasera de la camisa en forma de árbol de Navidad invertido.

Sabía que Tate llevaba siete años en el FBI. Hacía al menos dos años que había empezado a extorsionar a matones locales por dinero.

Dos años era mucho tiempo.

Dos años era más del doble del tiempo que Floyd llevaba en el FBI. En esta coyuntura, se sentía inclinado a limitarse a estancar lo que sabía. Después de todo, Tate no sólo era su superior, sino que era su mentor.

¿Y qué si el hombre infringió la ley? ¿Qué diferencia había? No era como si estuviera haciendo daño a gente buena y trabajadora. De hecho, con un poco de gimnasia mental, saltando un caballo de pomo de racionalidad en lugar de realizar toda una rutina de suelo de razonamiento complicado, Floyd podía ver algo positivo en lo que Tate estaba haciendo.

Pero ese era el viejo él. Este era el nuevo Choo-Choo Floyd.

Continuó.

Lo primero que hizo Floyd fue realizar una breve revisión de todos los casos del FBI de Tate que se remontaban a dos años atrás más o menos, con la esperanza de encontrar alguna conexión entre su compañero y Frankie o el otro tipo o simplemente las drogas en general.

No encontró nada.

El caso más notable fue la detención por parte de Tate y su entonces compañero Constantine Striker del famoso asesino en serie apodado The Sandman, pero el impacto de este caso afectó a Con mucho más profundamente que a Tate.

Y con razón.

Floyd cambió de enfoque y se centró más en la vida personal de Tate que en la profesional. Esto resultó más lento, debido a que su socio era extremadamente reservado. Según Floyd, no tenía presencia en las redes sociales.

Aun así, lo encontró. Finalmente, Floyd encontró lo que buscaba.

Cerca de la contraportada de un periódico local, casi como escrito a posteriori, como relleno de un espacio vacío, Floyd descubrió el incidente incitador que, en efecto, había ocurrido casi exactamente dos años antes.

Un accidente devastador que había cambiado para siempre el curso de la vida de Tate y su familia.

Pero ahora que lo había encontrado, ¿qué iba a hacer con esa información?

¿Qué haría Choo-Choo Floyd ahora?

Capítulo 19

Aunque Stu Barnes seguía vestido con el mismo uniforme del CCDC y sus manos seguían esposadas delante de él cuando entró en la sala del tribunal tres horas más tarde, se sentía como un hombre nuevo.

Se sentía preparado para dejar atrás esta pesadilla.

Dos guardias condujeron a Stu a una mesa que ya estaba ocupada por su grupo de caros abogados, incluido Will. La mesa del otro lado del pasillo estaba ocupada por el ayudante del fiscal Matthew Lombardo y otro hombre que parecía un oficinista de algún tipo.

"Todos de pie, el Honorable Juez Davenport residente".

El juez entró por una cámara trasera y subió a su silla, que estaba elevada sobre una especie de plataforma. El juez Davenport tipificaba su profesión: barriga, papada, pelo canoso y mirada gélida.

Tomó asiento e indicó a todos que hicieran lo mismo. Mientras el juez procedía a describir los cargos, Stu no pudo evitar pensar en lo que Rodrick había descrito como "apilamiento".

Estaba el cargo de asesinato en primer grado, por supuesto, pero había una letanía de otros, como posesión de un arma de fuego sin completar una comprobación de antecedentes, descarga ilegal de un arma de fuego y una serie de cargos penales más oscuros que parecían irrelevantes dada la acusación de asesinato.

"Que se ponga en pie el acusado", dijo el juez sin levantar la vista de los papeles que tenía delante.

Un Stu aún encadenado se levantó, pero mantuvo la cabeza inclinada respetuosamente.

"Acusado, ¿cómo se declara para los cargos?"

El juez levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de Stu. Había una dureza implacable en su mirada.

Al juez Davenport no le importaba si el hombre juzgado valía un dólar o mil millones.

"Inocente, Señoría", dijo Stu, tratando de sonar seguro. No estaba seguro de haberlo logrado.

El juez le miró fijamente durante varios segundos, como si intentara persuadirle en silencio de que cambiara de opinión.

"Muy bien. El siguiente, la fianza. ¿Sr. Lombardo?"

El alguacil le pidió a Stu que se sentara, pero él decidió quedarse de pie. Quería estar mano a mano con el fiscal cuando argumentaran en contra de su liberación. Pero cuando tanto el juez como el alguacil fruncieron el ceño, Will tiró suavemente de un lado de su camisa y Stu tomó asiento de mala gana en la dura silla de madera.

"Señoría, el acusado ha sido acusado de asesinato en primer grado. Este fue un acto atroz y premeditado que implicó disparar a un hombre desarmado dos veces en la cabeza. Tenemos evidencia en video del acusado asesinando a Jake Hollister. Tenemos residuos de pólvora de la mano del acusado que confirman que disparó el arma y datos de GPS que revelan que el vehículo del acusado estaba en la escena del crimen. Dada la naturaleza condenatoria de estas pruebas, creemos..."

"Su Señoría, no hay motivo para este crimen. Mi cliente..."

"Tendrá su oportunidad, Sr. Porter. Por favor, no vuelva a interrumpir", advirtió el juez. "Sr. Lombardo, por favor continúe".

El ayudante del fiscal se aclaró la garganta antes de continuar.

"Creemos que, debido al volumen de pruebas contra el señor Barnes, combinado con su amplia fortuna, no sólo es un riesgo de fuga, sino que su huida del país está casi garantizada". El fiscal hizo una pausa casi como si se atreviera a interrumpir a Will, pero el abogado de Stu sólo ofreció un gruñido de desaprobación. "El señor Barnes tiene los medios para contratar un jet privado o un yate o cualquier otro método de transporte concebible y huir de Estados Unidos en un momento. Por estas razones, solicitamos que se retenga la fianza".

Stu inhaló bruscamente. Era de esperar, pero aún así le escocía. Se había empeñado en no aceptar ningún trato, pero sabía que una estancia prolongada entre rejas a la espera de juicio le pondría a prueba.

"Ahora le toca a usted, señor Porter", dijo el juez. Su rostro, muy delineado, era ilegible.

"Gracias, señoría. Ahora, a pesar de las afirmaciones de la fiscalía, esto está lejos de ser un caso fácil. Con sus empresas legales, mi cliente ha acumulado una riqueza considerable y ha empleado a cientos de estadounidenses trabajadores. Lo único que la fiscalía no mencionó es un motivo. Porque no hay motivo. Ningún motivo que arriesgaría toda la vida de trabajo duro de mi cliente que..."

"Tenemos un motivo claro en este caso, Su Señoría. Nosotros..."

"Sr. Lombardo, tuvo su oportunidad. Por favor, no interrumpa". El tono del juez durante su amonestación al ayudante del fiscal era considerablemente más agresivo que con Will, y esto hizo que una pequeña sonrisa asomara a los labios de Stu. "Continúe, Sr. Porter".

"Bien, bueno, me gustaría señalar que mientras la fiscalía ve la riqueza de mi cliente como un riesgo de fuga garantizado entre comillas, nosotros lo interpretamos de forma muy diferente. Su estatus asegura que estará presente en el juicio. El Sr. Barnes tiene toda la intención de seguir dirigiendo sus negocios y supervisar a sus más de 500 empleados en la industria tecnológica, mientras esté en libertad bajo fianza. Es una figura pública, por lo que la idea de que huya del país es ridícula".

El juez Davenport garabateó algo en una hoja de papel.

"Gracias, he revisado las pruebas y los argumentos". Mientras el juez hablaba, miró a Stu. "Y estoy listo para tomar mi decisión".

Stu sabía cuál era esa decisión. Lo sabía en su corazón. El juez Davenport iba a negarle la fianza y él iba a estar encerrado, atrapado tras las rejas por ¿cuánto tiempo? ¿Seis meses? ¿Un año? ¿Dos años? Antes de ir a juicio. Su vida sería destruida. Sus negocios hundidos. Y lo peor de todo, Stu sabía que el acuerdo siempre estaría al acecho, colgando como una zanahoria o un pastel de luna después de que la tienda se acabara.

Para un hombre que poseía una isla, el suelo era sólo tierra. Para un hombre varado en el mar, una ciénaga era un trocito de cielo.

"Señoría", soltó inesperadamente.

Remordimiento, le había dicho Rodrick. Ten remordimientos, aunque no lo hayas hecho.

"¿Qué estás haciendo?" Will siseó con la comisura de los labios.

El juez enarcó una ceja gris.

"¿Sí?" Y esa era la invitación que Stu necesitaba.

"Siéntate", le advirtió Will, pero hizo caso omiso de su consejo.

"Sólo quiero disculparme", comenzó Stu. "No hice lo que la fiscalía me acusa de hacer. No estoy admitiendo culpabilidad. Yo no maté a Jake Hollister. Nunca he matado a nadie. Pero comprendo la carga que este juicio supondrá para todos los implicados, incluidos los abogados, los jurados, usted mismo y, quizá lo más importante, la familia de Jake. Sólo quería expresar mi pesar y disculpas por esta tensión en el sistema y por ocupar el tiempo de todos."

Al final del discurso truncado, Stu sintió que las palabras significaban algo. Las había dicho de improviso, y no eran perfectas ni mucho menos, pero lo sentía de verdad. Sobre todo por sí mismo, porque era inocente y le habían tendido una trampa, pero también por Jake. No conocía a Jake Hollister, pero Stu podía pensar en muy pocas razones legítimas por las que alguien merecía ser asesinado, estilo ejecución.

El juez volvió a garabatear en su papel.

"Mi decisión", dijo el hombre, hablando con dolorosa lentitud, "es conceder la libertad bajo fianza al acusado con varias condiciones".

Eso fue todo lo que Stu Barnes oyó. El juez siguió hablando pero la sangre que rugía dentro de la cabeza de Stu le impedía oír nada.

Estoy fuera, pensó. Me voy. Gracias, Rodrick, te debo infinitas tartas de luna. Gracias, gracias, gracias.

Este abrumador sentimiento de gratitud duró apenas treinta segundos.

Entonces la mente analítica de Stu tomó el control.

La parte A se ha cumplido.

Ahora pasemos a la Parte B.

Colin Sachs, el carísimo abogado penalista que básicamente no había dicho ni hecho nada a cambio de unos honorarios que, aunque aún no estaban establecidos, probablemente serían astronómicos, miró a Stu.

Esto fue un recordatorio de una mirada. Un recordatorio de que aún tenían trabajo por hacer.

De vuelta en la sala de interrogatorios, Colin había dicho que tenían que inventar un relato igual o más convincente que el del fiscal para vendérselo a los jurados.

Y Stu estaba de acuerdo. La realidad, tal y como él la veía, era que para demostrar que él no había matado a Jake Hollister tenían que averiguar quién lo había hecho.

A la mierda la carga de la prueba. Hablaban de su vida.

Pero, ¿estaba Will a la altura de ese reto? El hombre era bueno, y era un amigo, pero también se estaba haciendo mayor. Por mucho que lo intentara, Stu no podía imaginarse a Will peinando las calles en busca de pruebas, investigando a fondo cualquier pista que pudieran descubrir, renunciando a la comida, al sueño, a la familia... a todo para asegurarse de que Stu no se pudriera entre rejas.

Y si Will Porter no estaba a la altura del desafío, Stu conocía a alguien que sí lo estaba. Y si ella no lo estaba, bueno, él la había salvado dos veces.

Y ahora, era el momento de pedir un favor.

Era el turno de Chase Adams para salvarlo.

PARTE II - Nada es real

Capítulo 20

"¿Crees en Dios, Brian?" preguntó Chase Adams mientras sostenía la pequeña píldora blanca a la altura de los ojos.

Chase ya sabía la respuesta. No importaba lo que Brian Jalston dijera ahora, no importaba cuántas veces hubiera ido a la capilla de la prisión o rezado mientras yacía solo en su celda, Brian no creía en Dios.

La única persona en la que este narcisista extremo creía era en sí mismo. Y Chase sabía que una vez que Brian comiera esta píldora, no habría nada que le impidiera hacer lo que había hecho el padre David, o Madison, Kylie, Brook y Victoria.

Poco después de que Brian Jalston consumiera Cerebrum el hombre vería la luz. Y entonces se quitaría la vida.

Eso era lo que iba a ocurrir, y Chase estaba decidido a verlo.

"Cómete la puta pastilla, Brian", siseó Chase cuando se negó a responder a una pregunta.

"No voy a comer mierda", dijo el hombre, soltando el acelerador.

"Lo harás", prometió Chase. Empujó la pistola hacia el respaldo del asiento de Brian, recordándole que era ella quien tenía el control.

El hombre se rió.

"No, no lo haré."

Chase se lo había imaginado de otra manera, algo más limpio. Brian iba a luchar contra ella, claro que sí, pero al final, Chase imaginó que el hombre se doblegaría. Él se tomaría la píldora, ella saldría del coche y lo mandaría a paseo. En algún punto de la carretera, lo bastante lejos para que Chase estuviera fuera de peligro pero lo bastante cerca para ser testigo, Brian tiraría con fuerza del volante y se desviaría de la carretera.

Entonces se estrellaba de cabeza contra un poste de la luz, poniendo fin a su miserable vida y a la pesadilla de décadas que seguía atormentando a Chase Adams.

Pero si eso no funcionaba, no se oponía a tomar un papel más directo en la muerte del hombre.

Chase levantó la pistola y la puso en la sien de Brian.

El barril debía de estar frío porque inhaló bruscamente.

"Cómete la pastilla o te pego un tiro", dijo. Su falta de entonación la sorprendió incluso a ella. Un comportamiento tan tranquilo para una amenaza tan cargada.

"No creo..."

Las palabras de Brian se vieron interrumpidas por el chirrido de unos neumáticos. Lo primero que pensó Chase fue que se trataba de una táctica del reciente preso en libertad condicional para hacerla volar hacia el asiento delantero, pero entonces vio que otro coche se detenía delante de ellos, levantando una nube de polvo.

La pastilla voló de su mano y rebotó en el parabrisas antes de aterrizar en algún lugar del suelo, pero la principal preocupación de Chase era asegurarse de que, mientras su cuerpo se lanzaba hacia delante, no apretaba el gatillo.

Su hombro golpeó con fuerza contra el asiento del copiloto, y Chase quedó momentáneamente encajado en la abertura entre los asientos delantero y trasero.

Ella esperaba que Brian fuera a por la pistola, pero no lo hizo. En lugar de eso, abrió la puerta y saltó del coche.

"¡Joder!" Chase maldijo.

Tras liberarse, siguió a Brian bajo el sol abrasador.

"¡Alto!", gritó, plantando los pies y apuntando a la espalda de Brian. Él se movía rápidamente y era un blanco mucho más pequeño desde su reciente pérdida de peso. "¡Alto!"

En su periferia, Chase vio cómo se abría la puerta del coche oscuro contra el que casi habían chocado y salía un hombre.

Era delgado, negro y tenía bigote. También llevaba una pistola en la mano, pero no apuntaba a Brian Jalston.

Apuntaba a Chase.

"¿Terrence?"

"Baja el arma, Chase", ordenó el hombre.

Chase seguía apuntando a Brian, que había aminorado la marcha y empezaba a girar.

"Hablo en serio, Chase, bájala".

Brian la estaba mirando ahora. El cabrón le sonreía, y su expresión era tan distinta de la de Terrence Conway, de la Oficina de Investigación de Tennessee, que resultaba chocante.

La mano de Chase empezó a temblar.

Sólo aprieta el gatillo. Aprieta el puto gatillo y ya está.

Pero no pudo.

Ella había matado a Timothy Jalston. Le cortó la garganta.

Pero el hombre había estado violándola. Ella también habría matado a Brian, pero su harén de lavados de cerebro, que incluía a la difunta hermana de Chase, Georgina, había utilizado sus cuerpos para escudarlo y protegerlo.

Chase odiaba a Brian. Lo odiaba más que a nada, pero no podía dispararle.

Así no.

"Yo...", se quebró y finalmente bajó el arma. "Se la va a llevar, Terrence. Brian se va a llevar a Georgina". Cuando la sonrisa de Brian se convirtió en una mueca lasciva, Chase sintió de repente que recuperaba las fuerzas. Y su determinación. Volvió a levantar la pistola. "Nunca la tendrás".

"Chase", dijo Terrence suavemente. "Hay otras formas de hacer esto".

"¿En serio?", espetó. "¿Cómo qué? ¿Poner mi fe en el sistema? ¿El mismo puto sistema que dejó salir de la cárcel a este pedazo de mierda después de sólo unos años? ¿Después de lo que hizo? No dejaré que la tenga, Terrence, no lo haré".

Terrence asintió sutilmente.

"Lo sé.

La calma del hombre durante este momento de emoción y estrés sin precedentes pareció transferirse a Chase.

Esta vez no se limitó a bajar el arma, sino que la enfundó.

"¿Después de esto?" Brian extendió los brazos. "¿Después de apuntarme con una pistola? ¿De parte de quién crees que va a estar un juez? ¿La tía psicótica de la niña o yo? ¿Su padre?"

Chase entrecerró los ojos contra el sol para ver mejor a Brian.

¿Quiere que le dispare? ¿Se tragó Cerebrum cuando yo no miraba?

"Eso nunca ocurrió", entonó Terrence.

Brian, que en ese momento sólo estaba concentrado en Chase, miró a Terrence y lo fulminó con la mirada.

"¿Qué?"

"Ya me has oído", dijo Terrence. "Nada de esto ha pasado. Vas a volver a tu coche, recogerás a tus esposas y seguirás tu alegre camino".

"¿Y por qué iba a hacer eso?" preguntó Brian con sorna.

"Porque si no lo haces, te haré la vida muy difícil", prometió Terrence. "Yo o uno de mis hombres estaremos apostados fuera de tu casa todos los días. Te seguiremos a todas partes y en el momento en que cometas un desliz, y lo cometerás, porque todo el mundo lo hace, allí estaré. Esta vez, no habrá trato. Esta vez, te encerraré de por vida. Así que, ¿por qué no te metes de una puta vez en tu coche y te largas?".

Brian estaba enfadado. Tenía la cara roja y una fea vena en el centro de la frente que había empezado a latirle.

Pero a pesar de todas sus bravatas, el hombre sabía que estaba derrotado.

"Te veré en el tribunal", dijo el hombre al pasar junto a Chase, que no hizo ningún esfuerzo por apartarse de su camino.

No, no lo harás, pensó Chase. No, joder, no lo harás.

Brian se despegó y, cuando el polvo se disipó, Chase miró a Terrence.

"Quise decir lo que dije. No dejaré que la tenga".

Había una profunda tristeza en los ojos de Terrence.

"Lo sé. Pero hay otras formas de hacer esto, Chase. Hay otras formas, y no todas acaban contigo entre rejas el resto de tu vida".

Pero la mayoría sí, pensó Chase, pero no lo dijo. Tacha eso, casi todos lo hacen.

Capítulo 21

Hace seis meses

A Tony Metcalfe se le aceleró el corazón. El sudor empapaba su camisa de vestir barata, haciendo que se le pegara a la espalda y las axilas. También le sudaban las pelotas, lo que le hacía caminar con un incómodo paso de piernas arqueadas.

Vamos, vamos, contrólate. Mantén la calma. Esta es tu oportunidad. Tu única oportunidad.

No era una hipérbole. Tony se sorprendió cuando le concedieron una entrevista en Happy Valley Games, una filial de AI Integrations. Sólo había presentado su solicitud por capricho, y aun así, había confiado en el valor imbuido por media caja de PBR.

El puesto requería una formación en ingeniería informática que, por supuesto, Tony no tenía. De hecho, no tenía ninguna formación oficial.

Eso no significaba que Tony no supiera lo que valía. Era el mejor ingeniero de software de Nevada. Tal vez incluso del país. Simplemente tenía un don para la programación, algo que había hecho durante más de quince años, desde que era un niño pequeño.

Para él, el código era como la prosa lírica, como leer poesía.

A Tony le encantó.

Pero el amor sólo te llevaba hasta cierto punto. No podías ir al banco, depositar amor y usarlo para pagar tu hipoteca.

Mejor programador o no, esta era la oportunidad de Tony. Alguien se había equivocado claramente en Happy Valley Games. Alguien de Recursos Humanos había dado por sentado que tenía un título de la LSVU o de cualquier otro lugar: Stanford, el MIT o Berkeley.

Pero ahora eso no importaba. Todo lo que tenía que hacer era entrar por la puerta, y luego les mostraría.

Siempre y cuando no se derritiera antes en un charco de barro.

El edificio que albergaba Valley Games era impresionante. Tanto que Tony se sintió avergonzado al llegar en taxi y pidió al conductor que aparcara unas manzanas más allá.

Entonces, el calor de Nevada no había sido una consideración.

Ahora, sin duda lo era.

Valley Games era una enorme monstruosidad de cristal de veinte pisos que reflejaba tanta luz solar que Tony se sorprendió de que no hiciera estallar en llamas a los transeúntes.

Ya estás otra vez, Tony. Dejando que tu mente se escape de ti. Concéntrate... concéntrate... ¡CONCÉNTRALO! No puedes joder esto como la última vez. No puedes.

Eso no era más que un trabajito de mierda en una empresa de mierda que hacía juegos desechables para tu móvil. Esto era Valley Games.

Este fue el creador del metaverso más realista y popular jamás realizado.

Y Tony quería formar parte de ella.

Diablos, eso es lo que Tony quería más que cualquier otra cosa.

Se enderezó mientras caminaba hacia las puertas principales, ignorando el roce en el interior de sus muslos.

El interior de Valley Games era sorprendentemente discreto. Era una empresa de videojuegos, lo que significaba que había una plétora de puestos informáticos y un toque de iluminación de cuerda RGB obligatoria, pero no parecía el monolito que era desde fuera.

Era cómodo y acogedor. En lugar de sillas de plástico duro o de madera en el vestíbulo, había pufs.

Quizá un poco cursi, quizá esforzándose demasiado, pero cómodo, al fin y al cabo.

Tony estaba esperando en la entrada, asimilándolo todo y dejando que el aire acondicionado hiciera su trabajo, cuando un hombre se le acercó.

"Jake Hollister", dijo con una sonrisa perfecta. Jake tenía el pelo rubio desgreñado y, en lugar de traje, llevaba una camiseta negra y unos vaqueros oscuros con zapatillas de correr blancas. La clásica elegancia cómoda. "Soy el programador jefe de Valley Games. Ahora, Tony... es Tony, ¿verdad?".

"Sí", dijo Tony, pasándose la palma de la mano por los pantalones para secársela antes de estrechar la mano de Jake. "Tony Metcalfe".

"Eso pensaba". Jake se puso serio de repente y Tony pensó lo peor. Le habían interceptado y estaban a punto de decirle que había habido un error, que no estaba cualificado, y que lo sentían, y bla, bla, bla. "Mira, sé que se suponía que tenías que reunirte con RRHH para una entrevista, pero... voy a ser sincero. Odio RRHH, con sus normas y todas esas tonterías. Sólo quiero saber una cosa, Tony: ¿sabes codificar?"

Tony se quedó sorprendido y no dijo nada, incluso cuando Jake le pasó un brazo por los hombros sudorosos y lo guió hacia el interior del edificio. Pasaron junto a un gran mostrador de cristal tras el cual había una mujer guapa con el pelo rojo casi natural recogido en un moño que contrastaba con sus rasgos pálidos.

"Buenos días, Janice", dijo Jake alegremente.

"Buenos días."

Tony saludó cortésmente a la mujer, y ella le repitió el saludo a él también.

Jake los condujo a un ascensor y por fin quitó el brazo del hombro de Tony, cosa que éste agradeció. Se imaginó el antebrazo de Jake chorreando sudor.

El ascensor sonó y entraron.

Jake pulsó 16.

"Es un viaje corto, pero tal vez puedas hablarme un poco de ti, Tony". Jake preguntó cuando las puertas se cerraron.

Tony se aclaró la garganta.

"Ahora, yo-yo no tengo ninguna educación formal, pero he estado programando durante años. Estamos hablando de empezar con Turing y luego Visual Basics... sí, todo el camino de vuelta. He hecho de todo, desde trabajar en sitios web hasta crear mis propios juegos. Incluso hubo...

Tony se detuvo.

Estaba a punto de decir que había creado el código base de uno de los juegos para móviles más populares de los últimos diez años.

Antes de que se lo follaran. Antes de que ese pedazo de mierda de compañía lo doblara y le diera por el culo.

Se lo llevó todo. No le dio nada.

Jake hizo un gesto despectivo con la mano.

"Conozco tus logros, Tony, y tu historia. Nos enviaste todo eso, ¿recuerdas? Déjame preguntarte algo más... ¿qué sabes de los juegos del Valle Feliz? ¿Has viajado alguna vez al multiverso?". Jake dijo esta última parte con aire de presentador de un concurso vespertino.

"O-o-por supuesto. Estoy suscrito a los juegos de Happy Valley... Me encanta el multiverso.

"¿Así que eres un fanboy?"

"YO-YO-" Tony no sabía qué decir. No quería parecer demasiado ansioso, pero tampoco quería insultar al programador jefe.

"Oh, vamos." Jake puso los ojos en blanco. "Dime lo que piensas de verdad. No soy blando, puedo soportarlo. Queremos gente que tenga ideas para mejorar el metaverso, no hombres que digan sí. Es un negocio voluble... un día estamos en la cima, al siguiente, otra empresa saca un multiverso mejor, más realista, y nuestros miembros se hunden de la noche a la mañana. Así que, Tony, voy a preguntarte esto sólo una vez: ¿qué le pasa a nuestro multiverso?".

Oh, mierda. Esto es una trampa. He caído en una trampa.

Si no hubiera estado ya empapado en sudor, todo el cuerpo de Tony habría estallado en una capa resbaladiza y grasienta.

¿Qué le digo?

"Tick-tock, Tony. Tic-tac". Jake se rió y señaló la pantalla digital que les indicaba la planta por la que pasaban.

Ya iban por la once.

Tenía que decir algo. Tenía que hacerlo.

Esta era su oportunidad.

Su única oportunidad.

"El valle misterioso", soltó Tony. Esa era la verdad. Ése era el problema de Happy Valley Gaming y de todos los demás multiversos que había probado.

Jake le miró.

"Continúa".

A la mierda, pensó Tony. Voy a seguir la corriente. De todas formas, ya es demasiado tarde para retractarse.

"Las caras de los PNJ, ¿sabes? ¿Los personajes no jugables? Se ven bien, pero no lo bastante reales. Como si... bueno, me incomodaran. Incluso las caras de los otros jugadores... Son demasiado buenos para ser robots, pero no lo bastante buenos para ser humanos. Te hace sentir un poco incómodo, y eso te saca del multiverso. Se supone que tiene que ser completamente envolvente, que te hace olvidar lo que es real y lo que es solo un juego. Pero son esas caras y reacciones... emociones..."

Jake le miró fijamente con una intensidad que Tony no supo leer.

Entonces el hombre se echó a reír.

"¡Sé lo que es el valle misterioso, Tony, amigo!" Le dio una palmada en la espalda a Tony, que emitió un incómodo sonido de chapoteo. "Pero lo has clavado. Joder, lo has clavado. Yo soy como tú, quiero estar tan metido en el juego que sea más real que lo real, ¿sabes? Eso es lo que quiero. Pero no podemos hacer eso con estos personajes de rasgos plásticos y... -señaló con los dedos delante de su cara, uno a la izquierda, el otro a la derecha-, ojos saltones cuando se supone que tu mujer de realidad virtual está triste. O cachonda o no sé, ¡muerta! Así que, ¿puedes ayudarnos? Tony Metcalfe, sin educación formal, ¿puedes ayudarnos a atravesar el valle misterioso?".

Tony se puso rígido.

"Puedo", dijo con seguridad. Luego repitió la afirmación. "Sí, puedo".

Jake sonrió de nuevo, mostrando sus dientes perfectamente blancos. El ascensor sonó y las puertas se abrieron.

En la puerta había un hombre de pelo plateado y bronceado. Tony supuso que tendría entre cincuenta y cincuenta años.

"¡Ah, qué oportuno!" Jake dijo alegremente. "Siempre uno para la teatralidad, ¿eh, Stu?"

El zorro plateado sonrió.

"¿Quién es?", preguntó, indicando a Tony con la barbilla.

Jake se hizo a un lado y agitó los brazos.

"Stu Barnes, CEO de Happy Valley Gaming, te presento a Tony Metcalfe, el hombre que por fin nos va a ayudar a romper el valle misterioso".

Capítulo 22

Chase tuvo mucho tiempo para pensar en lo que había ocurrido con Brian durante su vuelo de Nashville a Nueva York.

¿Le habría matado? Si Terrence no hubiera aparecido cuando lo hizo, ¿podría realmente haber disparado y matado a un hombre desarmado? ¿Incluso si ese hombre desarmado era responsable de gran parte de su sufrimiento y el de los demás?

No.

Tal vez.

Lo que no se cuestionaba era si Chase le habría dado el Cerebrum a Brian si no se le hubiera caído.

Ha sido un sí difícil.

Pero ahora la píldora había desaparecido. Al igual que Terrence y Brian.

Chase se detuvo en el camino de entrada de Louisa, pero no salió de inmediato. Pudo verlos dentro, a Louisa y a sus dos hijos, Brandon y Lawrence, y por supuesto a Georgina. Estaban jugando a algo y riendo.

Estaban contentos.

Esto enfadó a Chase, y también le dieron ganas de darse la vuelta y marcharse, de irse a casa. Tal vez cogería su dron y volaría a través de los campos, zumbando entre las flores, y simplemente dejaría...

"No", dijo en voz alta. "No."

No tenía sentido presentarse. Si se presentaba, Brian podría obtener la custodia de Georgina sin oposición. ¿Y entonces qué?

Chase ni siquiera podía imaginar lo que el monstruo le haría.

Había una audiencia de custodia en dos semanas. Chase estaría allí o no. En cualquier caso, Georgina estaría a su lado.

Louisa, que estaba haciendo la mímica de algo terriblemente inapropiado o actuando como un elefante, miró por la ventana delantera y sus miradas se cruzaron. Louisa apenas dio un paso en falso. Siguió con su rutina.

No la merezco, pensó Chase.

Y realmente no lo sabía. Louisa había pasado por casi tanto como ella. Como Chase, había sido secuestrada por Brian y Tim y había escapado.

Louisa no había dejado atrás a una hermana, pero a ella también la perseguían los demonios. Pero mientras que Louisa había dejado atrás la mayoría de sus malos hábitos y se había volcado en su vida familiar en lugar de limitarse a pasar de un mecanismo de supervivencia a otro, Chase seguía luchando.

No era justo.

No era justo para Louisa.

Chase se decidió y salió del coche. Louisa debió de darse cuenta porque abrió la puerta principal y Georgina salió corriendo.

La chica sonreía tanto que sus mejillas parecían cerezas cuando abrazó a Chase.

"Te he echado de menos", dijo Chase. Abrazó a su sobrina con tanta fuerza que la niña gruñó de incomodidad. "Te he echado mucho de menos".

"Yo también... te he echado de menos", consiguió Georgina. Se soltó.

"Bienvenido, Chase", dijo Louisa desde la puerta.

"Gracias". Puso su mano en la cabeza de Georgina. "Vamos adentro."

La casa de Louisa era más grande que la de Chase, pero no mucho, y compartía el mismo ambiente hogareño.

Brandon y Lawrence saludaron, y Chase despeinó sus rubias melenas.

"¿Cómo va la escuela?" preguntó Chase a Georgina mientras Louisa le servía una taza de café.

"Es la escuela", dijo Georgina, poniendo los ojos en blanco. "¿Cómo crees que es? Booooring".

"Qué aburrido", repitió Brandon.

Chase se rió. Esto era bueno. Aburrido era bueno. La emoción era mala. La emoción significaba que alguien descubría quién era Georgina en realidad.

"Lo está haciendo muy bien", dijo Louisa, notando el cambio en la cara de Chase. "De verdad. Hablé con sus dos profesores y sólo tenían cosas buenas que decir de la pequeña G".

Chase pasó los siguientes veinte minutos poniéndose al día con su sobrina, lo que resultó difícil. Sacar información a la niña era quizá tan difícil como conseguir que un sospechoso admitiera su culpabilidad.

Esto también era normal.

Chase se las arregló para aprender sobre algunos de sus amigos y sus clases, incluida su profesora de Ciencias, la señora Bina, que era categóricamente más mala con Georgina que cualquiera de los otros niños.

Cuando quedó claro que no iba a pasar nada más, Chase volvió a abrazar a Georgina y les dijo a los niños que siguieran, que fueran a jugar.

"¿Cómo estás, Chase?" Louisa preguntó cuando estaban los dos solos.

Chase estuvo peligrosamente a punto de contarle la verdad a su amiga. Estuvo a punto de soltar que Brian Jalston había salido de la cárcel, que buscaba la custodia de Georgina y que se había enfurecido tanto que le había puesto una pistola en la cabeza.

Pero, ¿en qué acabaría esta efusión de verdad? ¿Le contaría a Louisa cómo una de las esposas de Brian había intentado matar a Chase, pero luego, en un giro del destino, se había sacrificado para salvarla?

¿Mencionaría de improviso que esa pobre alma podría haber sido cualquiera de ellos si no hubieran tenido suerte y escapado?

No.

Chase se negó a ceder.

Louisa lo había dejado atrás, y sacar a relucir el nombre del hombre podría bastar para devolverla al oscuro lugar que la había llevado a Grassroots.

No sería justo. Saber que Brian estaba libre atormentaría a Louisa.

"Seré sincera contigo", mintió Chase, que no tenía intención de decir la verdad. Al menos, no toda. No casi toda. "Las cosas no van bien. No-no, no es eso, no son las drogas".

"Pero no me vas a decir lo que es, ¿verdad?" Louisa dio vueltas a su café.

"Ahora no", admitió Chase. "El último caso... bueno, fue duro. Muy duro. ¿Y ahora?", suspiró. "Odio hacer esto. De verdad, de verdad que lo odio. Si hay otra opción..."

"¿Practicaste el discurso?" preguntó Louisa con una sonrisa burlona. "Suena ensayado".

Chase tenía.

"Estoy tratando de ser serio aquí, Louisa."

Louisa se puso seria.

"Sé que lo eres. Y sé lo que quieres. La respuesta es sí. Siempre será sí, Chase. Siempre".

Chase miró su café, sintiéndose avergonzada de repente. Había rescatado a Georgina de Brian Jalston sólo para entregársela a otra persona. La comparación no era justa, por supuesto, pero seguía sintiéndose mal.

"¿Por qué?" preguntó Chase, con los ojos fijos en su bebida.

"¿Por qué? Porque es una niña increíble, Chase. Sabes, siempre les digo a Brandon y a Lawrence que no quiero que sean perfectos, que lo perfecto es aburrido y que cometer errores es divertido. ¿Pero cuando se portan mal? ¿Cuando llevan las cosas demasiado lejos? Georgina es la que les devuelve a la tierra, la que les ayuda a recuperar el control. Y ellos la admiran; lo sé, es una tontería, ¿verdad? Pero lo hacen. Realmente es una gran chica. Y te lo tiene que agradecer a ti".

se burló Chase.

"¿Yo?" Ella sacudió la cabeza y finalmente levantó la mirada. "Eso es ridículo. Lo único que hago es huir. Eres la única con la que puedo contar. Sin ti... yo... yo..."

Las emociones de Chase amenazaron con apoderarse de ella y se limpió las mejillas con agresividad.

Louisa se acercó y la consoló.

"Eres una buena persona, Chase. Sólo tienes que perdonarte a ti mismo".

Los dedos de Chase en su cara estaban húmedos ahora.

"Gracias", susurró.

Algo que Brian había dicho resonó en su mente.

¿Quién cuida de ti?

Chase no había sabido responder a eso hasta ahora: Louisa.

Abrazó a su amiga con fuerza durante varios minutos antes de soltarla por fin.

"Dos semanas", dijo.

Louisa asintió.

"Cuídate".

Chase se fue sin despedirse.

Si no, habría sido demasiado difícil.

Dos semanas era todo lo que necesitaba. En dos semanas, ella vendría por Georgina y se dirigirían juntas a Nashville para la audiencia de custodia, o Chase tomaría a su sobrina y huiría.

Capítulo 23

Happy Valley Gaming no se parecía a ninguna otra empresa en la que hubiera trabajado Tony Metcalfe, que habían sido muchas. A nadie le importaba que no tuviera un título de lujo, ni siquiera se lo preguntaban. Lo único que les importaba era la productividad.

Más que eso, le gustaba la gente, y a ellos les gustaba él.

Pero el verdadero premio en HVG era Jake Hollister. Era inteligente y uno de los mejores programadores que Tony había conocido. No sólo eso, sino que Jake era capaz de identificar rápidamente en qué era buena la gente y dejar que lo hicieran. En otras empresas, ser nuevo significaba tener que realizar las tareas que nadie más veterano quería hacer, principalmente depurar interminables líneas de código.

Pero no en HVG.

En HVG, a Tony se le dejaba prácticamente solo y se le permitía trabajar.

Y era bueno. Pero su problema era grande.

El valle misterioso.

Después de un duro día de trabajo, cuando la gente llegaba a casa, se ponía las gafas de realidad virtual y cogía los mandos, se transportaba a un mundo diferente: el metaverso. La ironía era que cuanto más se parecía el metaverso al mundo real, más disfrutaba la gente de la experiencia, a pesar de estar concebida como pura evasión. Decenas de miles de personas poblaban el metaverso de HVG, conocido como uno de los más realistas, y se encontraban físicamente repartidas por todo el mundo. Pero el metaverso era vasto, potencialmente infinito, y eso requería un número igual de participantes. Con el tiempo, Jake y el resto del equipo de HVG se convencieron de que, con millones de jugadores, el mundo sería autosuficiente. Pero si eras un trabajador por turnos y decidías ponerte el equipo de RV justo antes de comer, mientras la mayoría de la gente estaba trabajando... ¿podría ser un mundo vacío y solitario? Podría ser un lugar vacío y solitario.

Aparecen los personajes no jugables, los PNJ. Las nuevas herramientas de IA, sobre todo los grandes modelos lingüísticos, han hecho más creíbles a estos personajes generados por ordenador y han conseguido que sus diálogos sean generativos, intuitivos e interesantes, pero seguía existiendo el problema del valle misterioso. Esto afectaba a los modelos que la gente utilizaba para representarse a sí misma, que eran infinitamente modificables, pero los jugadores tenían más paciencia cuando trataban con otros jugadores que con los PNJ.

Los PNJ de HVG no estaban nada mal. Tony pensaba que eran de los mejores que había. Cuando jugaba y se encontraba con estos personajes, al principio pensaba que se trataba de otros jugadores reales. Pero, invariablemente, algo fallaba y se daba cuenta de que en realidad eran PNJ. Algo tenía que ver con sus expresiones. Eran buenas, pero no geniales. Todo el mundo ha oído hablar del tipo raro cuya sonrisa no le llega a los ojos. Para la gente normal, una sonrisa no se limitaba sólo a los labios o las mejillas, se extendía por todas partes, a sus ojos, demonios, incluso sus orejas se movían.

Y cuando Tony se dio cuenta de que el personaje no era una persona real, de que casi le habían engañado, se le erizó la piel. Los jugadores como él se sentían incómodos y, cuando se sentían incómodos, no querían seguir jugando.

Y ese fue el reto al que se enfrentó Tony. Hacer que los PNJ fueran tan reales que nadie pudiera distinguirlos.

Esto era más crucial para HVG que para las demás empresas que tenían sus propios multiversos porque su modelo de negocio dependía de ello. Mientras otros cobraban una cuota de socio, la plataforma de HVG era gratuita. En lugar de cobrar directamente a los jugadores, recurrían a patrocinios y a la colocación de productos en el juego, junto con "mejoras" opcionales de los personajes. También vendían terrenos digitales tanto a empresas como a jugadores.

En IRL, no pagabas por vivir, pagabas por seguir vivo. Esa era la plataforma de HVG. Y cuando la gente se puso nerviosa por el valle misterioso y se desconectó, HVG dejó de ganar dinero.

"Oye, Tony, ¿estás bien?"

Tony se quitó los auriculares y se frotó los ojos.

"Sí, vale", le dijo a Jake, que estaba apoyado en el tabique que le ofrecía cierta intimidad.

La verdad era que Tony estaba agotado. Hoy había sido un día largo: catorce horas y seguía. Después de una sesión de dieciocho horas a base de bebidas energéticas y zumo de Grappleberry.

"¿Algún progreso?"

Tony sintió una punzada de culpabilidad y una inclinación a mentir. Le trataban tan bien, le pagaban aún mejor, ¿y qué tenía que demostrar?

Un ritmo cardíaco elevado y un teclado mecánico que empezaba a fallar.

"Lo estoy intentando, Jake, de verdad. Estoy intentando controlar los veinte músculos individuales de la cara humana de forma independiente y luego mapear los datos de emoción obtenidos de estos libros de texto de psicología sobre ellos...", suspiró. "No lo sé. A veces queda muy bien, pero otras veces...".

Jake se rascó la barbilla mientras asentía.

"¿Ya has venido hoy, Tony?"

Los ojos de Tony se dirigieron inmediatamente hacia las gafas de realidad virtual y los mandos que tenía sobre la mesa.

Intentó pensar en la última vez que había cargado. ¿Dos días? ¿Tres? ¿Había sido una semana?

No se acordaba.

"Deberías probarlo", dijo Jake encogiéndose de hombros. "Quizá se te ocurran algunas ideas. ¿Sabes lo que dicen? Todo trabajo y nada de juego..."

"Tal vez tengas razón. Gracias".

Jake le saludó con dos dedos y salió del cubículo al aire libre.

No era raro que la mitad de los cerca de cuarenta ingenieros de software de la decimosexta planta estuvieran en el metaverso en un momento dado. Pero la idea de jugar en horas de trabajo, para investigar o no, incomodaba un poco a Tony.

Sin embargo, ahora no era así. Pasadas las dos de la madrugada, no había nadie más que Jake. HVG no tenía un horario de oficina normal. Eran una empresa orientada a los resultados, y a nadie le importaba si llegabas a las seis de la mañana o al mediodía, siempre y cuando hicieras tu trabajo.

En algún lugar escondido en los oscuros recovecos de su mente, Tony sabía que su comportamiento rozaba lo obsesivo.

También sabía que en su último trabajo le había ocurrido lo mismo.

El trabajo con esos capullos que le habían robado el partido y no le habían dado nada.

Nada.

Pero esto era diferente.

HVG era diferente.

El metaverso era diferente.

No era sólo un juego. Era otra vida. Una vida mejor. El gran igualador.

En la vida real, todo el mundo empezó a distintos niveles. Algunos tuvieron suerte y tuvieron padres ricos, otros nacieron en una cuneta de una madre adicta al crack y sin padre a la vista.

Pero en el juego, en el metaverso, todo el mundo empezaba de cero. Y ese era el verdadero sueño americano. Trabajar duro. Asciende. No importaba quiénes fueran tus padres, a qué escuela fueras, dónde obtuvieras tu título... bueno, ni siquiera importaba si tenías un título.

Todo lo que había que hacer era dedicar tiempo y esfuerzo y se podía tener éxito.

Podrías ganar.

Tony haría lo que había prometido. Construiría un puente sobre el valle misterioso y ayudaría a crear un metaverso indistinguible de la realidad.

Cuando Tony era pequeño, había leído algo que le había dejado boquiabierto y había cambiado la trayectoria de su vida para siempre. Fue lo que le hizo interesarse por los ordenadores y la programación informática. Era la sencilla teoría de que si creías que era científicamente posible, quizá no ahora, quizá no dentro de cien años, pero sí con el tiempo, que un ordenador creara un universo tan complejo como el nuestro, entonces se deducía que podría crear un número infinito de dichos universos. En el futuro, un ser más avanzado podría crear esos mundos en sus superordenadores con la facilidad con la que hoy alguien garabatea en MS Paint en su IBM Thinkpad de ocho años.

Y si eso fuera cierto, ¿cuáles son las probabilidades de que este mundo, nuestro mundo, fuera el único real?

Efectivamente cero.

Y si eso no era meta, ¿qué lo era?

Tony sonreía cuando cogió las gafas de realidad virtual. Y esbozaba una sonrisa que le llegaba hasta los ojos y activaba los veinte músculos faciales cuando se dejó caer en el metaverso.

Capítulo 24

Uso. Abusar. Trabajo.

Esas eran las tres salidas de Chase Adams. El Dr. Matteo las había identificado al instante y había hecho que Chase fuera consciente de ellas. Pero esta autoconciencia tenía un coste.

Saber a qué eras adicto podría ayudarte a evitarlos. También podría llevarte a ellas.

Después de salir de casa de Louisa, Chase no fue a casa. En lugar de eso, condujo hasta Nueva York, un lugar en el que no había estado en mucho tiempo.

Un lugar que me trajo sentimientos encontrados.

Condujo por algunos de los barrios más sórdidos, aminorando la marcha al pasar por los callejones oscuros. Sorprendentemente, los recuerdos que evocaban aquellos lugares no tenían nada que ver con su época de detective de la policía de Nueva York. En cambio, le recordaban a Seattle.

Chase siempre había querido trabajar para el FBI porque sabía que era el organismo con más posibilidades de encontrar a su hermana. Pero el FBI la rechazaba continuamente alegando su falta de experiencia. Así que Chase se hizo policía y aceptó el primer trabajo que le ofrecieron: un NARC en Seattle.

Fue en la época en que la crisis de los opioides empezaba a alcanzar su punto álgido. Sus superiores, que intentaban detener la tendencia sin éxito, se dieron cuenta de que el talento especial de Chase podía aprovecharse mejor que olfateando marihuana en la calle.

Principalmente, su juventud y atractivo.

Chase llevaba menos de un año en el puesto cuando le propusieron ir de incógnito.

El FBI quería experiencia, y eso es lo que Chase consiguió... de la peor manera posible.

En varias ocasiones -no, en más de varias- las adicciones de Chase habían estado a punto de costarle la vida.

Chase dirigió la mirada al frente.

Pero todo eso quedó en el pasado.

¿No?

Su móvil sonó, pero el número no estaba programado en su teléfono, así que lo ignoró.

Chase pensaba cada vez más en huir. Había algo de cierto en el dicho de que no se puede huir de los problemas, pero a veces un cambio de aires -quizá también de nombres- era todo lo que se necesitaba.

Un nuevo comienzo... la gente también decía eso.

Sería duro para Georgina, sobre todo ahora que estaba establecida e iba a una escuela normal.

Pero lo superaría. Tendría que hacerlo.

El problema era el dinero. Chase aún tenía algo guardado, pero las facturas del hospital habían mermado mucho sus ahorros.

Mientras conducía, Chase levantó inconscientemente la mano y se masajeó el lugar cercano a la clavícula donde Bridget, que padecía el síndrome de Cotard inducido, había intentado asesinarla.

La enferma había estado a punto. Pero Chase no era nada si no resistente.

Ella había sobrevivido mucho, mucho más que un cuchillo mellando su carótida.

Casi todo su dinero procedía de jugar al póquer en línea. La policía de Seattle, la de Nueva York y el FBI eran conocidos por muchas cosas, pero no por sus salarios competitivos.

Chase había intentado recientemente volver al juego, pero las cosas habían cambiado. Era considerablemente más difícil, sobre todo en las apuestas más altas. Los otros jugadores, si es que eran jugadores y no robots, no cometían errores. Utilizando la optimización de la teoría de juegos, parecían tomar la mejor decisión posible en todos los escenarios.

Eso significaba que alguien como Chase, que era más un jugador de "tanteo", tendría suerte de vez en cuando, pero al igual que en otros juegos de casino basados en el azar, acabaría perdiendo contra las probabilidades.

Las probabilidades eran el rey.

Necesitaba dinero. Mucho. Suficiente para ir a alguna parte...

Su teléfono volvió a sonar y, aunque no reconoció el número, vio que procedía de un prefijo de Nevada.

Chase se detuvo a un lado de la carretera y contestó.

"¿Hola?"

"¿Chase?"

Al igual que el número, Chase tampoco reconoció la voz.

"¿Quién es?"

"Es Stu. Stu Barnes."

Chase se quedó en silencio mientras imaginaba al apuesto hombre de unos sesenta años. Y entonces empezó a contemplar la coincidencia de pensar en el póquer y que el hombre que la había apostado en una partida mortal la llamara en ese mismo momento.

¿"Chase"? ¿Estás ahí? Estoy en problemas. Estoy en problemas y necesito tu ayuda".

La seriedad de la voz del hombre echó por tierra las tontas nociones de coincidencias.

"Sí, estoy aquí. Dímelo".

Chase escuchó atentamente mientras Stu le contaba lo de la acusación, las pruebas contra él y su firme afirmación de que no era culpable.

Aunque sus interacciones eran limitadas y a menudo difuminadas por el consumo, Chase sabía que Stu era muchas cosas.

Confianza, generosidad y seguridad me vinieron a la mente.

El asesino no.

Cuando Chase habló a continuación, lo hizo con dos cosas en mente: una, se lo debía. Le debía mucho a este hombre. Dos, él tenía dinero.

Mucho.

"¿Qué puedo hacer?"

"Mis abogados... no son optimistas. Dicen que las pruebas... Chase, dicen que las pruebas pueden enterrarme. La única oportunidad que tenemos es averiguar quién mató realmente a Jake Hollister. Esa es la única forma en que creen que voy a salir libre".

Con los recursos financieros de Stu, Chase sabía que podía permitirse contratar a los mejores detectives privados de Nevada, no, a todos los detectives privados de Nevada.

Y sin embargo, la estaba llamando.

¿Por qué?

Como si leyera la mente de Chase, Stu dijo: "No sé en quién confiar, excepto en ti. Puedo confiar en ti, Chase. Y tú... bueno, sé que no pararás hasta descubrir quién hizo esto".

Chase cerró los ojos.

"¿Me ayudarás?" Stu preguntó.

Chase no conocía bien la ley de Nevada, pero pensó que sesenta días era un plazo razonable desde la acusación hasta el juicio. Probablemente poco, pero aun así, no tenía sesenta días.

Ni siquiera tenía treinta.

Chase tuvo dos semanas.

"¿Chase? Por favor."

Los ojos de Chase se abrieron de golpe.

"Yo puedo hacerlo. Puedo ayudar, pero no puedo hacerlo solo. Hay un par de personas más que necesito traer. ¿Te parece bien? Confío en ellos".

Stu se aclaró la garganta.

"Si confías en ellos, entonces, sí, no tengo ningún problema con eso. Cubriré todos los gastos, por supuesto, y..."

"Sólo envíame tu dirección. Tenemos que empezar ayer".

Chase colgó antes de que ninguno de los dos pudiera contemplar lo extraña que había sido toda esta conversación.

Luego hizo otra llamada y un hombre contestó al primer timbrazo.

¿"Floyd"? Soy Chase. Necesito tu ayuda".

Capítulo 25

No era como ser transportado a un mundo diferente. Era como ser transportado al mismo mundo... sólo que diferente. Cómo, exactamente, Tony no podía decirlo. Definitivamente no era la falta de realismo. El metaverso HVG era indistinguible de la realidad. Cuando Tony Metcalfe se paró frente a la sede de HVG, se quedó asombrado de lo mucho que se parecía el edificio a la vida real. El cristal era tan perfectamente reflectante que Tony pensó que podía sentir la luz del sol calentándole la piel.

Alguien había hecho algunas mejoras importantes.

El interior del edificio era igual de detallado que el exterior y Tony sintió rápidamente que la barrera entre la realidad y el juego se disolvía.

Esto es increíble, pensó. Se miró las manos y les dio la vuelta, maravillado por su realismo.

"Buenos días", dice una agradable voz femenina.

Tony miró a Gina, que estaba de pie en su puesto detrás del escritorio de cristal.

"Buenos días", dijo vacilante.

Sintiéndose un poco desorientado, Tony entró en el ascensor y marcó el número 16. Cuando se abrieron las puertas, se sorprendió al ver a Jake esperándole con una amplia sonrisa en la cara. Cuando se abrieron las puertas, se sorprendió al ver a Jake esperándole con una amplia sonrisa en la cara.

"Jesús", dijo Tony. Extendió la mano y rozó la mejilla de Jake con la punta de los dedos. "Pareces tan real".

La sonrisa de Jake vaciló y se apartó.

"Porque soy real".

"No, en serio, Jake, ni siquiera puedo decir que esto es el metaverso. Los cambios, como, debe tener-¿Qué? ¿Qué pasa?"

La comisura de los labios de Jake se había vuelto hacia abajo.

"Recuerda las normas", le recordó a Tony en un susurro.

Tony se arrepintió al instante.

"Por supuesto. Lo siento."

Y entonces marcó mentalmente las tres reglas de oro del metaverso: una, permanecer siempre en el personaje; dos, no matar a otros personajes; tres, sólo se puede ser un personaje a la vez. Nada de cambiar de personaje sobre la marcha.

Había, por supuesto, otras normas, pero estaban enterradas en las condiciones del servicio y eran prácticamente omnipresentes en todos los juegos multijugador masivos en línea: había que tener 18 años para jugar, nada de incitación al odio, nada de comportamiento abiertamente sexual y, básicamente, cualquier cosa ofensiva podía hacer que te denunciaran y suspendieran o incluso expulsaran.

"¿Qué estás haciendo aquí tan tarde, de todos modos?" Jake preguntó.

"Trabajando en ese problema, ¿sabes?"

Tony dudaba en decir exactamente cuál era el problema porque caía en una extraña zona gris. En el metaverso, la gente tenía trabajo, como en la vida real. Había policías, jueces e incluso programadores informáticos. Pero rara vez había un programador informático trabajando en el juego real mientras estaban en el juego.

Fue una especie de fusión mental.

Jake aclaró esta discrepancia con bastante rapidez.

¿"Uncanny Valley"? ¿Alguna novedad al respecto?"

Tony negó con la cabeza.

"Como he dicho antes, estoy probando de todo. Estoy sacando datos de los archivos de HVG de sus otros juegos, intentando averiguar qué funcionó y qué no. El verdadero escollo es llegar desde aquí -Tony se puso la palma de la mano en la nariz, justo debajo de los ojos, y luego la levantó por encima de la cabeza- hasta aquí. Nada parece funcionar para conectar los ojos con la boca, ¿sabes?".

Jake le mordisqueó el interior de la mejilla, algo que nunca había visto hacer a su jefe.

Le ponía nervioso.

"No, no, hay progreso. Estoy progresando, las cosas están mejorando, pero sólo va a tomar..."

Jake hizo un gesto con la mano.

"Sé que te has partido el culo trabajando. No creas que tus largas horas tampoco se notan. Se notan. Pero el agotamiento es una cosa real, Tony. Deberías pensar en tomarte un pequeño descanso. Nada grande, sólo un poco de tiempo libre. Refresca tu mente".

"Todavía estás aquí", señaló Tony.

Jake sonrió.

"Sí, pero no estoy reaaalmente trabajando".

Tony estaba intrigado.

"Cuéntame más", insistió.

Jake pareció pensárselo un momento antes de encogerse de hombros y llevar a Tony a su escritorio.

"Es un trabajo en curso", dice entusiasmado. "Una especie de proyecto de pasión que está fuera del ámbito de lo que hacemos aquí en Happy Valley. Pero si prometes no decir nada..."

Tony se persignó.

"Lo juro."

Jake estaba claramente en conflicto, lo que sólo hizo que Tony deseara aún más ver en qué estaba trabajando su jefe.

"Jake, no diré nada. Puedes confiar en mí".

Jake lo evaluó con un ojo entrecerrado y luego miró nervioso a su alrededor. Tony hizo lo mismo, pero su aprensión era injustificada; al igual que en el mundo real, a esas horas el HVG estaba prácticamente vacío.

Sólo estaban ellos dos.

"Muy bien", dijo Jake, incapaz de mantener la emoción en su voz. "Es un nuevo tipo de metaverso".

Por mucho que lo intentó, Tony no pudo evitar que la decepción apareciera en su rostro.

¿Un nuevo metaverso? ¿Qué tiene de malo el antiguo?

"No, no", Jake levantó un dedo, "esto es diferente. ¿Conoces las reglas de las que hablamos antes?".

Tony asintió.

"Sí, las tres reglas de oro".

"Bueno, ¿y si hubiera un metaverso con una sola regla?". Jake puso una mano en el hombro de Tony y apretó. "Y esta única regla es: tienes una única oportunidad, eso es todo. Cuando se acaba, se acabó".

Tony miró a su jefe.

"¿Qué quieres decir?"

"Lo que quiero decir es que puedes crear un personaje y ya está. Cuando están fritos, muertos, atascados o lo que sea, ya no puedes jugar más".

Tony quería compartir el entusiasmo de su jefe, pero estaba demasiado cansado para fingirlo.

"Uhh, no sé, lo intentaron con los hackers en Call of Duty. Banean a la gente y se hacen un perfil nuevo, consiguen números de teléfono falsos y vuelven en unos días".

La sonrisa de Jake creció.

"No si tenemos una cerradura de hardware."

"¿Bloqueo de hardware?"

"Sí, es complicado, pero para jugar en este metaverso, tienes que conceder al programa acceso a tus números de serie de GPU, CPU y periféricos. No puedes falsificarlos. El programa los registra contigo y con tu personaje. También estamos trabajando en una biometría muy avanzada para que ni siquiera puedas comprarte un ordenador nuevo e intentar ejecutarlo en él, te bloqueará".

Tony había oído rumores sobre este tipo de tecnología, pero en el pasado había estado vinculada al software y se había diseñado para ayudar a evitar la piratería. Este era un uso totalmente diferente.

"Vale, pero ¿por qué importa eso? ¿Por qué es tan importante que sólo tengas una oportunidad?".

"Por la beta", le informó Jake.

Tony seguía sin entenderlo.

"¿Beta?"

"Vale, vale". Jake exhaló con fuerza y volvió a mirar a su alrededor. "Entre tú y yo, hice que algunas personas probaran una versión temprana de este metaverso: pruebas beta, ¿sabes? Muy al principio. Sólo quería ver si les gustaba, si les gustaba la idea, si había un mercado para ello, ese tipo de cosas, antes de dedicarle todo el trabajo. Les dije que era diferente del metaverso de HVG, que era un mundo en el que podían hacer lo que quisieran. Y les concedí el anonimato para apaciguar cualquier preocupación que pudieran tener. Tony, escucha esto: les encantó. Les encantaba, joder". Los ojos de Jake brillaban ahora. "Sí, al principio se mostraron reservados, pero luego les dije que miraran hacia dentro y les recordé que este era un mundo en el que podían hacer realidad sus deseos y fantasías más profundos y oscuros. Una vez que le cogieron el truco, Tony, no te vas a creer la cantidad de tiempo que pasaron conectados".

Jake hizo aquí una pausa embarazosa.

"¿Cuántas horas?" preguntó Tony, frunciendo el ceño.

Jake negó con la cabeza.

"No horas. Días. Permanecieron conectados durante días".

se burló Tony.

"Vamos."

"No, no bromeo. El tiempo medio de juego diario era de veinticuatro horas. Veinticuatro horas seguidas de juego era el tiempo medio diario. Tony, esto es ridículo. ¿El tiempo promedio de sesión? Como, ¿la cantidad de tiempo entre cuando entraron y cuando finalmente se desconectaron? Veintinueve horas".

Era ridículo, pero también imposible. Ni siquiera las cifras del metaverso HVG, las mejores del género, se acercaban a esto, ni siquiera una cuarta parte.

"Lo sé, lo sé, pero lo comprobé dos veces. Corrí todo dos veces, tres veces. Cinco, diez. Comprobé y comprobé. Una persona jugó durante ochenta y ocho horas sin una sola pausa".

"Eso es una locura. ¿Y no es un fallo?"

Jake se rió.

"Sí, una locura. Y no, no es un fallo". Ladeó la cabeza. "Pero no duró".

"¿Qué ha pasado?"

"La cosa es que fue divertido durante un tiempo. Fue una locura, degeneró en una mierda bastante chunga, una locura, pero luego la gente se metía en esas situaciones y lo dejaba. Empezaban un nuevo personaje y hacían otra mierda y luego volvían a dejarlo". Jake finalmente soltó el hombro de Tony y se rascó la barbilla. "Tony, déjame preguntarte algo: ¿por qué a la gente le gusta hacer paracaidismo?".

"No tengo ni idea."

Esta era la verdad: Tony prefería pasar el tiempo delante de un ordenador. Saltar de un avión sólo con un paracaídas a la espalda no tenía sentido para él.

"Vamos, sígueme la corriente".

"¿Porque es divertido?" Tony sugirió.

"Correcto y..." Jake agitó la mano en un pequeño círculo.

"¿Es... peligroso?"

Ahora, Jake le señaló.

"Cierto, es peligroso. Tiene consecuencias, ¿sabes? Como que podrías morir. Raro, cierto, pero podrías. Eso se suma al encanto, la emoción. Eso es lo que creo que salió mal con Cerberus versión uno. No había consecuencias... si te metías en una pelea o... bueno, te daré un ejemplo real. Había un tipo que empezó a cazar gente en la ciudad, al puro estilo Rambo... Se volvió una locura. Estaba literalmente decapitando gente en la calle. Cubierto de sangre y gore. Bueno, como era de esperar, los policías, en su mayoría NPCs, eventualmente lo rodearon y él simplemente lo dejó. Empezó de nuevo. Y fue entonces cuando supe que tenía que hacer algunas consecuencias, para añadir un elemento de peligro. De ahí el bloqueo de hardware. Tony, si podemos poner esto en marcha, va a ser enorme. Enorme".

Nosotros, ha dicho "nosotros".

A Tony se le aceleró el corazón y de repente se le secó la garganta. Jake tenía algo entre manos y, si sus cifras eran la mitad de buenas de lo que decía, se trataba de algo enorme. Sus ojos se posaron en las gafas de realidad virtual que estaban sobre el escritorio de Jake e inconscientemente empezó a cogerlas.

"Es..."

Jake se detuvo.

"No, no está listo. Cerberus v2 ni siquiera está en beta, y ahora sólo entro yo. Pero es bueno. Realmente bueno, Tony. Los gráficos, el entorno, todo es mejor en esta versión. Cuando esté lista, te dejaré probarla. Pero... hay algunos problemas".

Ah, ahí estaba.

"Oh, sí, claro. Estoy en ello".

A Jake no le interesaba el valle misterioso sólo para el metaverso HVG, sino para su propia creación.

Para Cerberus.

Y tenía sentido. En el metaverso de HVG, que una secretaria te sonriera y pareciera un poco rara al hacerlo era una cosa: no te hacía querer dejarlo necesariamente. Pero si eras Rambo decapitando PNJ en las calles y a ellos no parecía importarles...

Eso no sería nada divertido.

Sin consecuencias, como había dicho Jake.

Claro que su jefe también había utilizado el término "nosotros", pero había algo implícito que no se había dicho: si solucionas este problema, Tony, si arreglas el valle misterioso, estás dentro.

Si eso ocurre, entonces estamos juntos en esto.

Esto va a ser enorme, pensó Tony. Mucho más grande que ese estúpido juego de móvil.

"Voy a resolver esto. Voy a..."

Algo de lo que Jake acababa de decir resonó en Tony e hizo una pausa.

Les dije que miraran hacia dentro y les recordé que éste era un mundo en el que podían hacer realidad sus deseos y fantasías más profundos y oscuros...

"Eso es", dijo Tony en voz baja, y Jake enarcó una ceja.

"Ahora, soy yo el que está perdido".

"Creo que sé cómo resolverlo", explica. "Creo que puedo resolver el valle misterioso".

Antes de que Jake pudiera responder, Tony Metcalfe levantó la mano y le arrancó las gafas de la cara.

Y entonces empezó a trabajar en su idea con un fervor implacable.

No te decepcionaré, Jake. Contratarme fue lo mejor que tú y Happy Valley habéis hecho. Estamos juntos en esto.

Estamos juntos en Cerberus.

Capítulo 26

"Muchas gracias por venir".

Stu dudaba claramente si un abrazo o un apretón de manos era apropiado en este caso. Chase estaba toda abrazada y aunque su "vudú" se había vuelto menos común e intenso, y quizás incluso comprometido por Cerebrum, realmente no quería probar esta teoría con el contacto piel con piel.

Optó por una simple inclinación de cabeza.

"Probablemente deberíamos empezar ahora mismo", dijo, manteniendo un aire de profesionalidad.

Mientras hablaba, Chase se asomó por encima del hombro de Stu y miró la formidable casa del hombre. Al mismo tiempo, Stu miró más allá de ella.

Chase buscaba un equipo de abogados, mientras Stu intentaba identificar a los "otros" que había prometido traer con ella.

Por desgracia, Stu no encontró nada.

Las cosas con Floyd no habían salido según lo planeado.

No, eso fue un eufemismo.

Las cosas con Floyd habían ido terriblemente mal. Todavía estaba enfadado. Muy cabreado con ella por colarse en el último caso y mentirle.

Pensar en el caso Cotard le provocó un entumecimiento cerca de la garganta y Chase se masajeó la clavícula para intentar recuperar la sensibilidad. Los puntos se estaban curando bien, pero quedaría una cicatriz.

Añádelo a la lista.

"Pasa, pasa". Stu la condujo al interior de su mansión, echando una última mirada detrás de ella antes de cerrar la puerta. "Este es Will Porter, es un viejo amigo y parte de mi equipo legal".

El hombre que le ofreció la mano tenía un parecido asombroso con Stu. Tanto, que podrían haber sido hermanos. Chase le dedicó el mismo gesto cortés que a Stu, evitando la palma extendida.

Cuando se presentó, lo hizo como Chase Adams, siendo concienzuda al no mencionar al FBI. Tampoco dijo que era una amiga.

Chase se conformó con ser conocido.

A continuación llegaron Colin Sachs y Mike Portnoy, que eran los típicos trajeados. Según Will, también eran los cerebros de la defensa, aunque en su mayor parte optaron por permanecer relativamente callados y en un segundo plano.

Chase tuvo la impresión de que no estaban muy interesados en su participación.

No le importaba.

Will, sin embargo, se mostró muy abierto. Casi parecía aliviado por su presencia. Tras presentar a los demás abogados, el hombre agitó una mano sobre pilas de pruebas apiladas en una encimera de mármol.

"Esto es toda la divulgación".

Chase le dio un rápido repaso.

"Revisé las cosas importantes que me enviaste mientras estaba en el avión". Se giró para mirar a Stu. "Es bastante condenatorio".

Stu apretó los labios y asintió.

"Lo sé. Lo sé". La segunda iteración fue dicha con más gusto. "Pero yo no lo hice. Yo no maté a nadie, Chase". Stu se acercó y abrió el primer archivo. Dentro había una fotografía del fallecido, Jake Hollister. Stu hizo un gesto de enojo hacia la imagen. "Ni siquiera sé quién es".

El fiscal tenía toda una línea de tiempo preparada, con pruebas individuales para justificar cada paso. No era lo que Chase llamaría "blindado", pero estaba lejos de ser un caso débil.

Y las pruebas en vídeo... fueron las más condenatorias. A los jurados les encantaban los vídeos.

Stu estaba jodido.

Tras una larga exhalación, Chase pensó en qué hacer a continuación, en cómo ponerse en marcha. Esto había ocupado la mayor parte de su mente durante el vuelo, pero no se le había ocurrido nada concreto.

Stu tocó distraídamente la foto de Jake y cerró el archivo.

Esa era la respuesta, por supuesto.

Chase no creía que aquel hombre, alguien que una vez la había abrazado mientras lloraba, fuera capaz de asesinar.

Pero tenía que estar segura.

Sin embargo, dos cosas la retenían: una, la repulsión visceral que sintió al tocar el cadáver en el depósito de Columbus.

"No como, porque estoy muerto. No duermo, porque estoy muerto. No me baño, porque estoy muerto".

Sólo de pensarlo ya se le ponían los pelos de punta.

Dos, ¿qué haría si su visión le dijera que Stu estaba mintiendo? ¿Qué haría si descubriera que Stu había asesinado a Jake Hollister?

Sólo había una forma de averiguarlo.

"Stu, vamos a sacarte de esta", dijo Chase, acercándose al hombre.

Y entonces tomó torpemente la mano de Stu entre las suyas.

"Por favor... no me hagas daño. Por favor."

El puente estaba bien iluminado, pero el rostro del hombre estaba extrañamente ensombrecido.

La pistola... la pistola...

Chase soltó la mano de Stu. Lo estaba forzando. Había habido un destello de algo, una mancha de estrellas tal vez, o tal vez no. El problema era que no sabía qué significaba. Podría ser que su habilidad se había ido, o podría ser que Stu era inocente.

Bueno, eso fue de mucha ayuda.

Chase se dio cuenta de que los cuatro hombres la miraban ahora, con expresiones extrañas en sus rostros bronceados.

Si te parece raro...

La presión había aumentado. De todas las personas que Stu podría haber llamado o contratado, había ido con ella. Y Chase no tenía ni puta idea de qué hacer. Todo esto era extraño, desde la lujosa cocina en la que se encontraban, a tener tres abogados con los que tratar, a no estar aquí de manera oficial...

Sin embargo, había un denominador común.

"¿Puedo ver eso? ¿La carpeta?"

Stu se lo pasó y Chase lo abrió.

Un cadáver. Eso era lo que este caso tenía en común.

Jake Hollister...

Parecía más un chico de fraternidad con su pelo rubio y sus dientes de prefecto que un ingeniero informático.

Pero seguía muerto.

Y Chase trabajaba bien con los muertos.

Estamos haciendo todo esto mal... tenemos que aprender sobre Jake y por qué él fue el objetivo y no Stu.

La muerte del hombre no fue al azar. No había duda de que a Stu le habían tendido una trampa, pero a Chase le pareció un escenario de dos pájaros de un tiro.

"¿Quién era él? ¿Quién era Jake?", preguntó distraídamente.

"Jake Hollister era el principal ingeniero de software en Happy Valley Gaming", respondió Will. "Una empresa de la que Stu es dueño y también es el CEO".

Stu levantó los brazos.

¡"CEO"! ¡Visité el lugar una vez! Eso fue todo. Un asesor empresarial me dijo que me expandiera en el ámbito de la RV. Apenas recuerdo el lugar y mucho menos lo que hacen".

"Bueno, Jake es la clave para resolver esto", dijo Chase. Ahora era ella la que tocaba la foto. "Tenemos que ir a Happy Gaming o lo que sea-¿Qué? ¿Qué pasa?"

Tanto Stu como Will fruncían el ceño.

"Eso va a ser un problema", dijo Stu. Se subió la pernera del pantalón, mostrando un monitor de tobillo. "Además de la fianza de 10 millones de dólares, no puedo salir de casa".

Chase maldijo.

"Bueno, eso va a..." Alguien llamó con fuerza a la puerta principal. "¿Esperas a alguien?"

Stu negó con la cabeza y se acobardó un poco cuando continuaron los golpes. Will hizo un movimiento hacia la puerta, pero Chase lo detuvo.

Tenía una mano en la culata de su pistola -del FBI o no, siempre la llevaba consigo- cuando abrió la puerta de par en par.

"¿Qué demonios?" Chase retrocedió dos pasos. "¿Qué están haciendo aquí?"

Capítulo 27

Alimentado por Adderall y bebidas energéticas, Tony trabajó durante toda la noche. En algún momento, Jake debió de marcharse, porque cuando Tony volvió a verle, llevaba una camisa y unos pantalones diferentes.

"Tienes que ver esto, Jake, tienes que verlo", dijo Tony con entusiasmo, lamiéndose los labios entre palabra y palabra. Los ojos de Jake se desviaron brevemente hacia la pila de latas vacías sobre el escritorio de Tony, e inconscientemente las tiró a la basura. Varias cayeron al suelo, pero no hizo ningún movimiento para recogerlas.

"¿Has estado en ello toda la noche?"

Tony asintió con entusiasmo.

"Sí, sí, pero creo que lo hice, tío."

"¿Hacer qué?"

"Fue... fue como lo que... lo que... lo que dijiste cuando hablabas de..." Tony se contuvo y bajó la voz. "Ya sabes, el proyecto especial. En fin, hablabas de mirar hacia adentro".

Jake se rascó la nuca. Parecía confuso y más que un poco incómodo.

"¿Yo dije eso?"

"Sí, lo hiciste. Compruébalo". Tony giró su silla pero se pasó un poco y tuvo que ajustarse para centrarse con el teclado y la pantalla. Pulsó unos botones y dos imágenes de su cara aparecieron una al lado de la otra en el monitor. "Una de ellas es un vídeo real mío, la otra es CGI. Pero parecen iguales, ¿no?". No esperó respuesta. "Ahora, mira." Primero, la versión de Tony de la derecha empezó a hablar: "Me encanta Happy Valley Gaming"; cuando terminó, la de la izquierda dijo exactamente lo mismo.

Tony, radiante, se dio la vuelta.

"¿Cuál es mi verdadero yo, Jake?"

Jake no lo dudó.

"La izquierda".

Tony chasqueó los dedos.

"Correcto", dijo con una sonrisa. "¿Pero cómo lo sabes?"

A diferencia de su respuesta anterior, Jake se tomó su tiempo con ésta. Pero, evidentemente, este retraso no se tradujo en una mayor perspicacia.

"No estoy seguro. Creo que tal vez la boca es diferente."

Tony negó con la cabeza.

"No lo es. Mira".

Esta vez, Tony cubrió la mitad superior de la pantalla, todo desde la nariz hacia arriba, con una hoja de papel y reprodujo los vídeos.

"Sí, son iguales", concluyó Jake. "Entonces, ¿por qué..."

"Ahora, mira esto". Tony sacó dos vídeos más y los reprodujo sucesivamente. Eran parecidos al primero, pero en lugar de decir Me encanta Happy Valley Gaming, decían Yo soy el valle misterioso. "¿Y bien? ¿Qué te parece?"

Jake se inclinó más hacia el monitor del ordenador y le pidió a Tony que volviera a jugar a los dos videojuegos.

"Son iguales", concluyó. "No noto ninguna diferencia".

"¿Se ven extraños?"

"No, parecen normales. E idénticos".

Tony soltó una carcajada vertiginosa.

"Tienes razón, son idénticos. Pero nunca dije esas palabras".

"No lo entiendo."

"Son IA. Nunca dije esas palabras. Todo es falso".

"De ninguna manera."

"Sí, así".

Jake dio un codazo a Tony para que se acercara aún más a la pantalla.

"Ponlos otra vez".

Tony lo hizo y esta vez no fueron menos impresionantes.

"No te creo", dijo Jake, cruzando los brazos sobre el pecho. Observó atentamente a Tony como si tratara de distinguir las diferencias entre el rostro real del hombre y la versión supuestamente digital.

"Mira esto."

Tony cambió rápidamente los vídeos de sí mismo por uno de Jake Hollister.

Pulsó el play.

"¡Tony Metcalfe es el mejor programador informático de todo el mundo!". proclamó AI Jake con una sonrisa.

Como Jake no dijo nada, Tony miró a su jefe. La expresión de inquietud en el apuesto rostro del hombre inspiraba dudas.

"¿No es bueno?"

Jake se estremeció.

"No, es increíble. Es una falsificación profunda perfecta. ¿Cómo... cómo lo hiciste?"

La excitación de Tony volvió y se relamió de nuevo.

"Es sobre todo en los ojos, ¿verdad? Los ojos y los pequeños músculos alrededor de los ojos están un poco fuera de lugar en la mayoría de estos modelos. También son los detalles en los iris o lo que sea, son las micro dilataciones, la forma en que el humano sigue un objeto... para ser honesto, ¿Jake? Es una serie de otras cosas, también, pero no estoy muy seguro de qué. Acabo de desarrollar un programa que analiza cientos de horas de datos y los utiliza como base para el modelo".

"Cientos de horas de datos... ¿de dónde? ¿De quién?" Jake preguntó.

Tony volvió a reír. El sonido era agudo y apretado, un claro indicio de que los estimulantes empezaban a hacer efecto.

"Esa es la parte bonita. Es de ti. Es un vídeo tuyo".

La paciencia de Jake se estaba agotando y sus brazos, que seguían engarzados sobre su pecho, se tensaron.

"No tengo cientos de horas de vídeo".

"Ah, pero tú sí". Tony recogió el casco de realidad virtual de su escritorio. "Desde aquí."

"Tony, yo no..."

"Cierto, lo siento. Anoche, cuando dijiste que mirara hacia dentro, pensé en cómo el casco rastrea tus movimientos, ¿verdad? Bueno, en realidad hay un montón de cámaras de infrarrojos que están constantemente escaneando y grabando tu cara y tus ojos mientras miras hacia el metaverso. Al principio, pensé, no hay forma de que estos datos estén almacenados, pero lo están. Los he encontrado. Está grabado. Así que usé mi programa para desarrollar un modelo basado en cientos de horas de tus datos. Pero aquí está la belleza de esto, puedo acceder a los datos de cada persona que ha caído en el metaverso. No estamos hablando de cientos de horas, sino de millones. Llevará algún tiempo, pero con mi programa y los datos de HVG... Podemos crear PNJ que nadie sabrá nunca que son falsos".

A modo de broma, Tony volvió a poner el vídeo de Jake diciendo que era el mejor programador del mundo.

Pero Jake no sonreía. Tampoco se regocijaba por el descubrimiento.

"¿Has estado despierto toda la noche?"

Tony no entendió la pregunta. ¿A quién le importaba si había estado despierto durante un mes? Lo que había hecho estaba a punto de cambiarlo todo. Consolidaría el metaverso HVG como el metaverso.

Por no hablar de lo que podría hacer por Cerberus.

"Tony, parece que necesitas descansar. ¿Por qué no te vas a casa, tomas una ducha, una siesta. Vuelve mañana".

Tony frunció el ceño.

"¿Qué?"

"Vete a casa, Tony."

"No lo entiendo... esto es lo que pediste." La voz de Tony empezó a subir de tono. "Lo que todos pidieron".

Jake desplegó los brazos y dejó caer una mano sobre el hombro de Tony.

"Mira, lo has hecho muy bien, de verdad. Pero ahora necesitas descansar. Me sentaré en esto... no va a ninguna parte. Y cuando vuelvas, podemos mirarlo con ojos frescos, ¿vale?" Le dio un apretón condescendiente en el hombro a Tony. "En serio, esto es genial. Pero necesitas dormir".

Tony miró la pantalla del ordenador y luego volvió a mirar a Jake.

¿Se estaba perdiendo algo? ¿Por qué Jake no estaba más excitado?

"Supongo".

"Así es. Ahora, vete. Duerme un poco, te lo mereces".

Tal vez fuera el cansancio o el efecto de los estimulantes, pero por alguna razón lo que Jake decía empezaba a tener sentido.

¿Para qué esperar un día más? Cuando estuviera más fresco, podrían hacer una presentación y compartir este descubrimiento con todo el mundo.

Al final, no importaba si era lo que Tony quería o no. Porque antes de que se diera cuenta, Jake le había conducido hasta las puertas principales y ahora estaba mirando su propio reflejo deformado en el cristal pulido de la sede de HVG.

Capítulo 28

"No pensarías que íbamos a dejar que una señorita hiciera esto sola, ¿verdad?". dijo Tate Abernathy con una sonrisa. Chase vio a Floyd de pie detrás de su compañera, pero se negó a mirarla a los ojos. "Entonces, ¿qué vamos a hacer?" dijo Tate, pasando junto a Chase y entrando en casa de Stu. "Mantener a otro multimillonario fuera de la cárcel, ¿no? ¿No querríamos otro Epstein en nuestras manos?"

"¿Quién es usted?" Will Porter estalló. "Sra. Adams, esto..."

"Tate Abernathy, FBI. Y el tipo tímido de afuera es Floyd Montgomery, también FBI. Pero no estamos aquí, oficialmente, claro". Tate miró por encima del hombro a Chase y le ofreció un guiño. "Sólo estoy ayudando a un amigo".

"No sé lo que piensas..."

"Está bien", dijo Stu, calmando el temperamento de Will. "Están con Chase".

¿Una especie de...?

Chase no podía creer que Floyd hubiera aparecido. ¿Y había traído a Tate, nada menos?

"Stu Barnes, Will Porter, Colin Sachs y Mike Portnoy".

Mientras Tate saludaba a los abogados y repetía su nombre, Floyd entró en la mansión, sin mirar aún a Chase.

"Floyd, no quise..."

"Está bien", siseó Floyd. Claramente, no estaba bien. Pero él estaba aquí, y eso era algo. "Stu, es bueno verte de nuevo."

Stu y Floyd se dieron la mano.

"¿Os conocéis?" Dijo Tate. "¿Dónde os conocisteis? ¿En Plenty of Fish?"

Stu y Floyd parecían incómodos, pero sólo Chase sabía que no era por la broma grosera. Probablemente se debía a que los dos hombres estaban recordando cuando se conocieron... cuando buscaban lo que entonces esperaban que fuera el cadáver de Chase.

En cambio, la habían encontrado viva, apenas vestida y en ropa interior, con el cuerpo magullado y maltrecho en una gravera abandonada.

Por su sangre había corrido heroína como para matar a un caballo. Afortunadamente, estaba justo por debajo de la dosis letal para un adicto de por vida.

"Bien, bueno, gracias por venir. Vamos a empezar", dijo Chase, tratando de cambiar de tema. No se trataba de ella. Se trataba de ayudar a Stu a no ir a la cárcel. Con esto en mente, pasó los siguientes diez minutos esbozando el caso contra él, incluyendo mostrarles las imágenes que el detective Tolliver le había mostrado.

Cuando terminó, Tate silbó porque, bueno, era Tate.

"Maldición. Son muchas pruebas".

"Mi cliente no es culpable", dijo Will bruscamente.

Tate era cinco centímetros más alto y diez años más joven que el abogado. Pero éste se negó a dejarse intimidar.

"¿Vamos a hacer eso?" preguntó Tate, sacudiendo ligeramente la cabeza.

"¿Haciendo qué?" Preguntó Will.

"Eso, mi cliente no es culpable, esas cosas", dijo Tate con falso acento británico. "Si vamos a colgarnos de tecnicismos, formalidades, practicidades y profesionalidades, averiguar lo que realmente pasó va a ser tremendamente difícil".

"Entiendo", dijo Stu. Y luego se dirigió a su abogado. "Will, confío en Chase. Y si estos son sus amigos, también confío en ellos".

"Son del FBI. Trabajan para..." Will empezó a protestar pero Floyd intervino.

"No estamos aquí oficialmente". Finalmente miró a Chase. Miró, más bien. "Esto es completamente extraoficial. Tanto Tate como yo nos tomamos unos días personales".

"Me aseguraré de compensarte por..."

Ahora Tate cortó a Stu.

"Los detalles los resolveremos más tarde. Primero, como usted es 'inocente'", enmarcó el término entre comillas, "tenemos que averiguar quién lo es. Y eso empieza por saber más sobre la víctima".

A Chase no le sorprendió que Tate hubiera llegado a la misma conclusión que ella -de hecho, se habría preocupado si no lo hubiera hecho-, pero la velocidad era impresionante.

"Eso es exactamente lo que estaba diciendo", estuvo de acuerdo Chase. "Stu, ¿es posible entrar en los registros de empleo de forma remota? ¿Todavía tienes acceso a los ordenadores de Happy Valley Gaming, servidores, ese tipo de cosas?".

Stu iba a contestar, pero Will hizo una mueca y se dirigió a su amigo.

"¿Qué? ¿Qué pasa, Will?"

Will suspiró.

"Bueno, desafortunadamente, hay una cláusula en tu contrato, en la mayoría de los contratos, en realidad, al menos en el nivel C, puesta en marcha después de todo el movimiento #metoo que...".

"Pensé que el tiempo era esencial, ¿aquí?" Tate extendió las palmas de las manos e inclinó el cuello hacia delante.

Will se puso rígido.

"Lo es. Nos movemos como..."

"Entonces deja de hablar con acertijos", espetó Tate. "Sólo dinos lo que quieres decir".

La cara del abogado se puso roja, pero Stu le animó a continuar.

"Bien", dijo Will con petulancia. "Stu, sigues siendo director general de AI Integrations, la empresa matriz de Happy Valley Gaming, pero has sido suspendido indefinidamente. El consejo te ha despojado de toda autoridad y te han revocado el acceso al edificio y congelado las cuentas de la empresa. Nada personal, sólo negocios".

Chase no podía decir si Stu estaba molesto por esta supresión de poder o porque su trabajo acababa de hacerse exponencialmente más difícil.

"¿Podemos citar los registros de empleo, entonces?", preguntó.

"En ello", dijo Colin Sachs desde la mesa de la cocina. "Se ha presentado la solicitud, pero llevará tiempo".

"Habla... Creía que no era más que una estatua", oyó Chase refunfuñar a Tate en voz baja. No pudo evitar sonreír. "¿Y si entráramos con nuestras placas? ¿Dejarían entrar al FBI en el edificio?".

"Pero no somos del FBI", le recordó Floyd a Tate.

Tate puso los ojos en blanco.

"Cierto. No oficialmente".

"Para ser honesto, no sé si ayudará. He estado leyendo un poco sobre el detective que te arrestó..." Dijo Will.

"Tolliver", ofreció Stu.

"Sí, Tolliver. Bueno, tiene fama de acusar de obstrucción a cualquiera que se pase de la raya. Parece que tiene una buena relación con la ADA, también, y en realidad seguir adelante con algunos de estos cargos. "

Tate miró a Chase.

"¿Traducción?"

Chase estaba preparado para responder, pero Will hizo los honores.

"Apostaría a que el detective Tolliver les dijo a todos en Happy Valley que mantuvieran la boca cerrada. Si empiezan a parlotear, es probable que pasen el fin de semana entre rejas".

"No parece justo", comentó Tate sin veneno. "¿Qué hace el Valle Feliz, de todos modos?".

"Hacen juegos, pero su producto estrella es su metaverso realista", respondió Will.

"¿Qué sabes del metaverso, Floyd?" preguntó Chase.

La cara del hombre lo decía todo. Ella esperaba que, siendo tan joven como era, Floyd tuviera alguna experiencia con la simulación de realidad alterada, pero había olvidado de dónde venía.

"¿Es para porno?" preguntó Tate y Chase le lanzó una mirada. "Es broma".

"Creo que Tate y yo deberíamos ir al Valle Feliz. Aunque sean reacios a hablar con nosotros, puede que aún haya cosas que podamos descubrir sobre Jake. Floyd, ¿por qué no te quedas con Stu y Will y te sumerges más en el metaverso?", sugirió Chase.

Floyd le sostuvo la mirada un momento y luego negó con la cabeza.

"Tal y como yo lo veo, la principal prueba contra Stu es la cinta de vídeo. Es la m-más d-demostrativa. Y no puede ser una coincidencia que tanto Jake como Stu trabajen para una empresa de IA y que el vídeo sea claramente falso. Voy a ir a comprobar el lugar desde donde se grabó, a ver si tal vez fue manipulado".

Era una gran idea, pero Chase estaba preocupado.

"¿Sola?"

El labio superior de Floyd se curvó.

"Es mediodía y soy agente del FBI, creo que estaré bien", dijo, claramente ofendido por su insinuación.

Aunque la falsa bravuconería del hombre le ayudó a salvar la cara ante Stu y su grupo de abogados, no hizo nada para calmar la aprensión de Chase. Sin embargo, antes de que pudiera discutir, Tate le susurró al oído.

"Está en terapia".

"¿Qué?"

Tate se aclaró la garganta.

"He dicho que mientras Chase y yo hablamos con unos frikis y Floyd mira a las cámaras, ¿podéis los trajeados averiguar de qué demonios va esto del metaverso?".

"Sí, claro", dijo Will con los labios fruncidos. "Veré si podemos conseguir un ingeniero informático o un programador que nos ayude".

Estaban casi en la puerta cuando Tate se detuvo y levantó un dedo.

"Oh, ¿pero si hay porno? Tengo prioridad, ¿de acuerdo?"

Capítulo 29

Tony no podía dormir. No estaba seguro de por qué pensaba que sería remotamente posible.

El metaverso era el gran igualador.

También era el futuro.

Dentro de unos años, la idea de salir de casa para experimentar cualquier cosa será tan extraña como ir de compras a una tienda de verdad. ¿Quieres ver un partido de hockey de los Vegas Golden Knights? Ponte las gafas y siéntate donde quieras en el estadio. ¿Y un concierto? ¿Un concierto privado con The Weeknd? Claro, a la carta.

Sexo... ése era el gran tema. La industria del porno impulsa la innovación informática y el metaverso era como una orgía gigante.

El único inconveniente era que no era real. En determinadas circunstancias, normalmente con psicodélicos, podías engañar a tu cuerpo y a tu mente haciéndoles creer que la RV era un nuevo tipo de realidad.

Pero la mayoría de las veces, había una molesta voz en el fondo de tu cabeza que no se callaba y dejaba de recordarte que, por muy placentera que fuera la experiencia, sencillamente no era real.

Tony se sirvió un vaso de whisky.

Eso era antes.

Fue entonces cuando el valle misterioso era algo que nadie había sido capaz de cruzar.

Hasta que llegó Tony Metcalfe.

Mientras sorbía su bebida, Tony cerró los ojos. Se imaginó la cara de Jake Hollister y oyó las palabras de su jefe: Tony Metcalfe es el mejor programador informático del mundo.

Esto está mal, pensó Tony. Abrió los ojos y bebió lo que quedaba en su vaso. No deberíamos estar durmiendo ahora. Tenemos que trabajar. Tenemos que contarle a la gente lo que he hecho, lo que he conseguido.

Tony cogió el casco de realidad virtual del escritorio y se lo puso en la cabeza. Luego deslizó las muñecas por las correas del mando y arrancó. Hubo tres segundos de carga, durante los cuales se vio estimulado visualmente por un logotipo giratorio de HVG y un breve anuncio sobre un nuevo reloj digital que se podía comprar en el juego.

Entonces estaba dentro.

La sede de Happy Valley Gaming era tan impresionante en el metaverso como en la vida real.

Indistinguibles, de hecho.

Tony entró por la puerta principal y miró a Gina detrás del mostrador de cristal.

Él le sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

"Buenas tardes, Tony."

"Buenas tardes a ti también, Gina."

Tony utilizó su tarjeta de identidad para desbloquear el torniquete del metro y tomó el ascensor hasta la planta 16. Como de costumbre, el lugar bullía de actividad. Como de costumbre, el lugar bullía de actividad. Tras saludar a unos cuantos amigos, se dirigió a la mesa de Jake.

El hombre estaba sentado frente a su ordenador, de espaldas a Tony.

"¿Jake?"

Jake se giró. Había estado sonriendo, pero cuando vio que era Tony, la expresión desapareció.

"¿Tony? Creí haberte dicho que fueras a descansar".

"No puedo dormir. Estaba pensando en lo que dijiste, en volver al valle misterioso mañana, pero ¿por qué esperar? Cuanto antes analicemos el metraje, antes podremos hacer cambios reales en el metaverso."

Jake torció la cara.

"¿Qué pasa?" Tony dijo, su frustración en aumento. "Es un descubrimiento increíble. Pensé que estarías más contento. Espera, no me crees, ¿verdad? ¿No crees que lo hice? ¿No crees que he conseguido descifrar el valle misterioso?".

"No es..."

"Eso es, de acuerdo. Jake, ponte las gafas. No estoy cappin '. Confía."

"Tony, no es eso."

"Sí, claro. Lo entiendo, lo entiendo. No creerás que yo, Tony 'Nadie' Metcalfe, sin educación formal, al que le jodieron millones en residuales de mi último trabajo, podría averiguar cómo solucionar este problema." Jake intentó interrumpir, pero Tony no le dejó decir ni una palabra. "Escuchad, sabía que seríais escépticos, pero ya he puesto un trozo de código en el juego. Es sólo una pequeña prueba para que algunos de los PNJ sean más creíbles. No será perfecto todavía porque se basa sólo en tus datos, pero... Jake, ponte las gafas y probémoslo".

"Tony. Lo siento, pero..."

"¡Inténtalo!" instó Tony. "Si no es bueno, por Dios, me iré a dormir, lo prometo".

Jake parecía a punto de quejarse, pero Tony ya se apresuraba hacia su escritorio.

"¡Acércate, Jake!" Se puso el casco de realidad virtual. "¡Agáchate!"

Tres segundos después, Tony estaba de nuevo fuera de la sede de HVG. Se apresuró a cruzar las puertas principales, saludó una vez más a Gina y luego encontró a Jake junto a los ascensores.

"¿Jake?"

Tony escaneó su tarjeta para desbloquear el torniquete, pero éste emitió un pitido y la pantalla LED parpadeó en rojo. Intentó empujar la barra metálica, pero no se movió. Volvió a pasar la tarjeta con el mismo resultado.

"¿Jake?"

Su jefe finalmente le reconoció.

"Lo siento, Tony. La cosa es que no hay grabación de expresiones faciales, ojos o nariz o donde sea. HVG no graba nada del metaverso. Punto. Está en el TOS".

Tony frunció el ceño.

"No, está ahí-está grabado. Todos los datos de seguimiento ocular. Lo encontré y usé los datos para crear el video de ti".

Jake negó con la cabeza.

"No lo hay. Lo sé porque soy el que escribió el código del software de seguimiento ocular. No hay nada grabado. Así que no sé qué crees que has encontrado o qué crees que has conseguido crear, pero no acabas de tropezar con una solución al valle misterioso escondida en unas grabaciones de datos. Vamos, sé realista".

Tony no podía creer lo que oía.

O sus ojos.

Entrecerró los ojos para mirar a Jake, prestando especial atención a sus microexpresiones.

"¿Espera? ¿Es una especie de broma? ¿Eres un PNJ?"

"Tony, estoy hablando en serio."

Y Jake lo parecía. También parecía real.

¡Tony Metcalfe es el mejor programador informático del mundo!

Volvió a pasar su tarjeta, pero era evidente que sus credenciales habían sido bloqueadas.

"Lo siento, Tony, pero vamos a tener que dejarte ir."

A Tony le entró un sudor frío en la frente. Todo esto le resultaba demasiado familiar.

"No", afirmó rotundamente.

"Lo siento mucho, de verdad, pero tenemos un código de honor bastante sólido aquí en HVG. Y no podemos tener a alguien diciendo mentiras. Eso comprometería al equipo. Ya sabes cómo es, sólo un poco de mal código puede arruinar todo un programa ".

Tony gruñó y alcanzó a Jake, pero el hombre simplemente retrocedió.

"¡No! ¡Otra vez no! Esto no puede volver a pasar!"

Capítulo 30

"Gracias por venir", dijo Chase. "Te lo agradezco."

"Fue Floyd", respondió Tate. "Me convenció".

Chase lo dudaba.

"Stu, es un..." Dejó que su frase se interrumpiera.

¿Qué era Stu para ella? ¿Un amigo? La verdad es que no. ¿Un socio? Eso tampoco funcionaba.

Uno de tantos a los que debía un favor era lo más acertado. Pero no me parecía correcto decirlo en voz alta.

"No necesitas explicarme nada. Puede que no nos conozcamos tan bien, Chase, pero conozco a Floyd. Y si él dice que sois buena gente, entonces sois buena gente".

se burló Chase.

"Sí, no creo que Floyd me describiera así".

"Me pilló en una mentira", dijo Tate con una sonrisa. "De todos modos, tenía que irme". Hizo una pausa y Chase pensó que lo que dijo a continuación era auténtico. "¿Alguna vez sólo necesitas escapar, Chase?"

Todos los malditos días.

Chase se mordió la lengua y un incómodo silencio se apoderó del coche. Si Stitts hubiera estado a su lado, el resto del trayecto hasta Happy Valley Gaming habría transcurrido en silencio. Pero Tate no era Stitts.

"De eso va todo esto del metaverso, ¿no?". Dijo Tate. ¿"Escapar"? ¿Convertirse en otra persona, en otro lugar? Me recuerda a Matrix, ¿recuerdas esa película?".

Chase asintió. Sabía exactamente adónde iba la conversación, pero no podía impedirlo.

"¿Píldora azul o píldora roja?" reflexionó Tate. "¿Sabes que hay gente que cree que el mundo en el que vivimos -el mundo real, no el metaverso- es sólo una simulación? No me refiero a los chiflados del Área 51. Gente inteligente. Si ese fuera el caso, ¿cómo lo sabrías? ¿Cómo podrías notar la diferencia?"

"¿Posicionamiento de productos?" sugirió Chase encogiéndose de hombros.

Tate se rió.

"Ja, sí, latas de Red Bull apareciendo por todas partes mientras nuestra todopoderosa deidad intenta mantenerse despierta mientras programa otro ataque terrorista".

Chase miró a Tate. Mientras hablaba, él miraba por la ventana, y ella notó una suavidad en su rostro que antes no existía. El hombre tenía la mandíbula cuadrada, la sombra de las cinco en punto y rasgos audaces, pero Tate Abernathy era mucho más que guapo.

Había dolor.

Y eso, Chase lo reconoció casi de inmediato.

"¿Estás...?"

"Aquí es", dijo Tate de repente, señalando por la ventana.

Chase siguió su dedo.

Happy Valley Gaming era un edificio de cuatro plantas aparentemente hecho de enormes losas de cristal reflectante. En el amplio aparcamiento había docenas de coches y, mientras aparcaban, Chase observó que la mayoría eran de lujo medio: BMWs, Audis, Teslas.

"Parece que a Happy Valley le va bien sin su director general", comentó Tate, que se había dado cuenta de lo mismo.

Chase cogió el pomo de la puerta, se detuvo y miró a Tate por última vez antes de salir al sol abrasador.

"¿Cómo quieres manejar esto?"

Tate no dudó.

¿"CEO ausente acusado de asesinar a programador informático de moda"? Creo que es bastante obvio cómo jugar a esto. ¿Quieres que dirija?"

"Sí, me sentaré atrás". A Chase no le importaba hacer de segundo equipo esta vez. Tenía mucho que aprender sobre el metaverso y algo le decía que todo lo que pudiera averiguar sobre el mundo artificial le sería útil más adelante.

"¿Traes tu placa?"

Chase metió la mano en el bolsillo y la sacó. Tate sacó el suyo.

"¿Ves? Estamos enlazando... ahora no eres el único que finge estar en un asunto oficial".

"¿Qué pasa con el detective Tolliver?" preguntó Chase, recordando lo que Will le había contado sobre el detective demasiado entusiasta que amenazaba con acusar a la gente de obstrucción. Estaba bastante segura de que el abogado se refería a los civiles, pero la ley también se aplicaba a ellos.

"Policías locales, dan mucho miedo", se burló Tate.

Mientras caminaban hacia la fachada del edificio reflectante, Chase notó que la postura de Tate era diferente. Estaba un poco encorvado hacia delante.

"¿Estás bien? Caminas raro".

"Sushi de gasolinera", dijo. Chase ya había oído esa frase, pero no recordaba dónde.

Lo dejó pasar. Ambos tenían sus secretos y los problemas digestivos de Tate no eran asunto suyo.

Las puertas correderas de cristal se abrieron al acercarse, revelando un interior pulido que Chase había imaginado casi a la perfección en su mente: un ambiente de fraternidad cara, con demasiados televisores, demasiados ordenadores, demasiadas luces.

"Bienvenido a Happy Valley", dijo alegremente una mujer de pelo castaño corto y pecas en la nariz. "¿En qué puedo ayudarle?"

Tate, ahora con rostro severo, mostró su placa y Chase hizo lo mismo.

La sonrisa de la mujer vaciló al ver la insignia del FBI.

"Estamos investigando el asesinato de Jake Hollister." Su sonrisa había desaparecido por completo. "¿Le conocías?"

"Sí, claro. Él era..." La mujer miró hacia el cielo. "Es tan extraño hablar de él en pasado. Pero Jake era genial. Realmente genial. Todo el mundo te lo dirá. No puedo creerlo, ¿y el director general? ¿Él hizo esto? ¿Por qué?"

Tate puso fin a las divagaciones de la mujer.

"Eso es lo que estamos tratando de averiguar. ¿Conocía al director general?" El tono de Tate era duro y el uso de "CEO" en lugar de "Stu" o "Sr. Barnes" era deliberado.

"Nunca conocí al hombre. Nunca. Para ser honesto, ni siquiera sabía quién era hasta que... bueno, hasta que pasó esto. Sólo pensé... sólo pensé que Jake estaba a cargo". Bufó y se llevó un dedo a la nariz. Por extraño que fuera el comportamiento de la mujer, a Chase le pareció genuino. "Y ahora..."

"¿Qué puedes decirnos sobre lo que Jake estaba trabajando?"

"¿Trabajando?", dijo la mujer. Sus cejas, finamente tatuadas, bailaban sobre su frente. "El metaverso. Eso es prácticamente todo lo que hacemos aquí. Pero si quiere saber cosas concretas, no puedo ayudarle. Sólo trabajo en recepción".

"¿Quién trabajó más estrechamente con Jake?" continuó Tate.

"No estoy seguro".

Mientras Tate seguía haciendo preguntas que no parecían ir a ninguna parte, Chase miró a su alrededor. Además de los televisores de las paredes, contó siete cámaras de seguridad.

"¿Quién trabajaba bajo sus órdenes, entonces?"

"Eso es... mira, Happy Valley no es como otras empresas. Tenemos un organigrama bastante plano. Aquí no hay lo que llamarías 'jefes'. Estamos unidos en un objetivo común y todos trabajamos juntos para mejorar el metaverso".

Chase puso los ojos en blanco. Esto empezaba a parecerse más a un folleto promocional que a una inquisición no oficial del FBI.

"Dijiste que Jake estaba al mando", señaló Tate.

"Lo sé, lo sé. Supongo que técnicamente era el jefe, pero no actuaba como tal".

"Correcto", dijo Chase. "Ahora, entiendo que no hay un jefe real, pero ¿hay alguien con un poco más de autoridad con quien podamos hablar?"

Por el rabillo del ojo, vio que Tate la miraba, pero mantuvo la mirada fija en las finas cejas de la mujer.

"Voy a llamar."

Mientras la secretaria cogía el teléfono de su mesa, Chase señaló una de las cámaras de seguridad, la que más le interesaba.

La que se formó en un torniquete que parecía más ornamental que un verdadero elemento de seguridad.

"También vamos a necesitar sus grabaciones de seguridad".

"No sin una orden".

El hombre que había hablado atravesó el torniquete. Le seguía de cerca la segunda parte de la venta de trajes 2x1 de Brook's Brothers.

"Somos del FBI", dijo Tate, mostrando su placa.

El hombre ni siquiera echó un vistazo superficial a la tarjeta plastificada.

"Las cintas de seguridad fueron entregadas al detective Tolliver. Si las quiere, le sugiero que se las pida al detective".

Chase frunció el ceño. No podía estar en segundo plano mucho tiempo.

"¿Y tú eres...?"

"Legal".

Por supuesto, malditos abogados.

"El detective Tolliver no mencionó la implicación del FBI en el caso del señor Hollister", decía la segunda demanda.

"Bien, aquí estamos", dijo Chase alegremente. "Y en vez de poner las cosas difíciles, ¿por qué no nos consigues una copia de las cintas?".

"Hemos cooperado plenamente con LVPD en todo lo posible. Sin embargo, debido a la naturaleza de nuestro negocio, el tiempo de inactividad debe ser limitado. Si necesita algo de nosotros o de Happy Valley Gaming LLC, por favor contacte con el detective Tolliver."

"¿Por qué...?"

Tate se deslizó delante de Chase antes de que su boca pudiera meterla en problemas.

"Gracias, amigos."

Miró a la secretaria, que sostenía el teléfono a un palmo de la oreja. Como si acabara de recordar que lo tenía en la mano, se sobresaltó y lo colgó.

"Los acompañaré afuera".

Legal le lanzó una mirada pero no dijo nada. Se quedaron allí de pie en la clásica pose de abogado mientras la secretaria los conducía innecesariamente a las puertas correderas automáticas.

"Puedo conseguirte las cintas", susurró la mujer cuando estuvieron fuera del alcance del oído de los dos abogados. "Pero no aquí. Aquí se graba todo, y a todos nos han dicho que no hablemos con nadie de Jake".

"¿Quieres que nos encontremos en un bar o...?" Tate preguntó en voz aún más baja.

La mujer parecía casi horrorizada por la sugerencia.

"¿Un restaurante?" Chase ofreció.

La mujer miró por encima del hombro. Esta idea parecía aún más ofensiva.

"No, de ninguna manera. No es un lugar real".

¿Qué carajo?

Al ver sus caras, la mujer aclara: "El metaverso. Nos vemos en el metaverso cuando salga del trabajo".

Capítulo 31

"¿Despedido? B-b-bromeas".

"Lo siento, Tony. Esto no es una broma", dijo Jake.

"Sr. Metcalfe, por favor venga con nosotros."

Dos hombres rectangulares con trajes a juego aparecieron de la nada.

"¿Qué coño está pasando aquí?" se quejó Tony. Se negaba a creer que esto fuera real. Esto no podía ser real.

HVG era diferente. No le quitarían el prestigio que merecía.

No eran como los demás.

"Por favor, Jake, vamos. No estoy mintiendo, viste el video".

La suavidad adornó los ojos de Jake durante medio segundo y luego desapareció.

"Vi un video de IA bastante bueno... ¿supongo? Eso es todo lo que vi. Te lo dije, los datos que dijiste que usaste simplemente no existen. HVG no registra el metaverso".

Tony se quedó boquiabierto.

¡"Sí"! ¿Y bastante bien? ¿En serio? Ese vídeo..."

"Sáquenlo de aquí", ordenó Jake a los dos guardias de seguridad. "Tony, recibirás tu última paga por correo".

"¿El correo?" A pesar de todo, Tony encontró esto particularmente insultante. ¿Correo postal? ¿Quién utilizaba el correo caracol? Definitivamente no HVG, creador de la experiencia metaversal más inmersiva. Y, desde luego, no el hombre que por fin había superado el valle misterioso. "No recibo correo. No recibo el puto correo".

Los guardias de seguridad atravesaron el torniquete y le agarraron bruscamente por los brazos. Tony empezó a forcejear instintivamente, pero se limitaron a levantarle de los pies.

"¡Jake!" gritó mientras empezaban a llevarlo hacia la puerta. "¡Jake!"

Pero a Jake no le importaba. A Jake nunca le importó.

Sólo quería el código de Tony. Eso es todo lo que querían.

"¡Jake!"

El ascensor sonó y salió un hombre de pelo plateado. Tenía una expresión seria en el rostro. Jake se dirigió inmediatamente a él, que asintió.

Lo conozco... conozco a ese hombre. ¿Quién es él? ¿Quién es él?

Se acercaron a la recepción, que estaba desocupada por primera vez desde que Tony se había incorporado a la empresa. Al menos durante el día. La guapa y alegre Gina no estaba por ninguna parte. Sin embargo, había un casco de realidad virtual blanco con la marca HVG sobre la superficie de cristal. Y fue entonces cuando Tony recordó: el apuesto hombre del pelo plateado no era otro que Stu Barnes, el director general de HVG.

La rabia le llenaba hasta la médula.

"Tú... robaste... mi... código."

Tony se soltó. No estaba seguro de si se había sacudido o retorcido o si simplemente se había zafado de las garras de los guardias de seguridad. Lo único que sabía era que un segundo lo tenían agarrado y al siguiente ya no.

Tony cogió la máscara de realidad virtual y corrió hacia Jake y Stu, que estaban conversando. Solo era consciente de que estaba gritando algo.

Ninguno de los dos le prestó atención.

Incluso cuando Tony saltó el torniquete y se abalanzó sobre Jake, los dos hombres no lo reconocieron.

Tony estaba acostumbrado, siempre había sido así. Toda su vida, Tony Metcalfe había sido ignorado. Todo lo que querían era robarle.

"¡Me habéis utilizado!", chilló. Ahora Jake tenía una expresión de puro asombro en la cara. Pero era demasiado tarde. Tony ya estaba sobre él. "¡Me habéis robado el código!"

Lo único en lo que podía pensar mientras volvía a sujetar el casco de realidad virtual con la mano era que, una vez más, se habían aprovechado de él.

Pero esta vez juró que no se saldrían con la suya.

"¡Está aquí!" Tony balanceó la pesada máscara en un arco exagerado. Conectó con el lado de la cabeza rubia de Jake y el hombre se desplomó. "¡Lo resolví!" Otro golpe. "¡Lo he conseguido! He resuelto el valle misterioso". La sangre roció sus brazos, pero Tony siguió golpeando. "¡Lo hice y me lo robaste!"

Al quinto golpe, la cabeza de Jake había quedado reducida a un amasijo de pulpa. Todo lo que Tony podía ver era rojo y un poco de rosa. Pero incluso mientras levantaba la pieza de equipo electrónico ahora destrozada, toda cables y fragmentos de plástico, su rabia persistía.

Los guardias de seguridad estaban saltando el torniquete detrás de él, pero Tony tenía los ojos clavados en Stu, que estaba encogido junto al ascensor, metiendo la mano por detrás y pulsando repetidamente el botón de llamada del ascensor.

"¡Tú!" siseó Jake. Se tambaleó hacia delante, con la sangre chorreándole por el codo, la mano y lo que quedaba de la máscara de RV. "Lo pagarás. Pagarás..."

Algo se estrelló contra su espalda y Tony salió disparado hacia delante. Justo antes de que su cabeza chocara con el esternón de Stu, oyó un fuerte pitido y todo su campo de visión se volvió rojo.

Capítulo 32

Floyd ya no estaba enfadado ni con Tate ni con Chase. Un vuelo a través del país hacía maravillas para disipar la ira.

Pero estaba confundido. Muy confundido. El viaje en avión, al parecer, no aportaba claridad al comportamiento errático.

En realidad, ni siquiera había querido contarle a Tate la llamada de Chase. Su intención había sido enfrentarse a su compañero por los dos robos. Pero Tate era un maestro de la evasión y, en cambio, la conversación había ido muy diferente de lo que Floyd quería.

"Tengo que hablarte de algo, Tate."

"Bien. ¿Esto es por el médico jefe? Porque..."

"No, no sobre eso. Quiero decir, no r-realmente. Es más sobre..."

"Déjame adivinar... ¿Chase?"

Pausa.

"¿Por qué...?"

"Ella ha estado en mi mente últimamente, también. Llamó, ¿verdad? ¿Qué dijo?"

Pausa.

"Ella quiere ayuda. N-n-no un caso, sino un favor a un amigo en Nevada".

¿"Nevada"? Mierda, me vendrían bien unas vacaciones. Alejarme de este lugar de locos. ¿Y tú?"

Y lo siguiente que supo Floyd fue que estaban en un avión, Tate convenientemente "durmiendo" todo el tiempo para evitar cualquier conversación relevante. Hasta que no vio a Chase en el elaborado vestíbulo de Stu Barnes, Floyd no se dio cuenta de que le habían engañado. Tate sabía que había visto los enfrentamientos con Frankie y Jabari, y Chase sabía que había venido.

No era una buena sensación, a pesar de estar ya acostumbrado.

Mantén el tren en movimiento.

Floyd volvió a comprobar las coordenadas en su GPS y se detuvo a un lado de la carretera. Tardó treinta segundos en localizar la cámara que había grabado el asesinato de Jake Hollister. En el lado opuesto de la calle había un almacén U-Lock-it. Floyd salió de su coche de alquiler y miró la instalación con las manos en la cadera.

U-Lock-it estaba rodeado por una valla de eslabones de cadena de doce pies, con un pie adicional de alambre de cuchillas en bucle en la parte superior. Una caseta de vigilancia aparentemente vacía con una barricada de rayas blancas y rojas bloqueaba la entrada de vehículos.

Fue allí donde vio la cámara. Estaba orientada de tal forma que captaba al conductor que se acercaba a la barricada, pero al no haber coche, tenía una visión clara del puente en el que se encontraba Floyd.

No, no exactamente... más bien aquí.

Había una mancha oscura en el pavimento que los del CSU no habían intentado o no habían conseguido quitar. De forma oblonga, tal vez de dieciocho o veinte pulgadas en su punto más ancho.

Aquí es donde Jake fue asesinado, pensó Floyd. Este es el lugar exacto donde tomó su último aliento.

Floyd inhaló profundamente y luego miró a su alrededor, reacio a dejar que su mente se fijara en pensamientos morbosos.

Choo-Choo.

La cámara y la mancha... algo en la forma en que se alineaban le pareció extraño a Floyd. Se movió primero metro y medio a su izquierda y luego de vuelta a la mancha y luego metro y medio a su derecha.

Si el asesinato de Jake hubiera ocurrido fuera de ese radio de tres o quizá cuatro metros, entonces se habría visto comprometido. Unos metros más y no habría sido capturado en absoluto.

¿Coincidencia?

Floyd no tenía la misma aversión a la idea de una coincidencia que Stitts, pero había estado lo bastante cerca como para saber que cuanto más complicado era un caso, menos probabilidades había de que las cosas simplemente "ocurrieran".

Y para él, esto parecía casi con toda seguridad un montaje.

Con un movimiento de cabeza, se dirigió al otro lado de la calle. La barricada estaba diseñada únicamente para detener coches, y Floyd se agachó bajo ella. Después de observar las dos docenas de unidades de almacenamiento de estilo garaje, Floyd se dirigió al recinto acristalado principal con un cartel de "OFICINA" colgado en la puerta.

Un timbre sonó cuando entró en la estrecha sala, que le recordó el vestíbulo de un motel de la vieja escuela en miniatura. Había una única silla de plástico naranja junto a la puerta y un mostrador de laminado barato que separaba a los empleados de los clientes. Además del monitor de ordenador del mostrador, había otro montado en una esquina de la sala. Había una pantalla cuádruple con cuatro señales de vídeo diferentes, una de ellas de la entrada principal.

Se abrió una puerta interior al fondo de la sala y entró un hombre. Estaba claro que acababa de comer algo, pues tragó saliva y se dio una palmada para quitarse las migas de las palmas de las manos.

"¿Puedo...?" miró a Floyd con un par de ojos grandes y encapuchados. "¿POLICÍA DE LAS VEGAS?"

Floyd negó con la cabeza.

"FBI".

El hombre pareció impresionado.

"Se trata de ese asesinato, ¿verdad?"

Floyd asintió, agradecido de poder ir directo al grano.

"¿Estabas trabajando hace cuatro noches?"

"Sí". El hombre enganchó el pulgar en la puerta de la que acababa de salir. "Justo ahí detrás".

"¿Oíste los disparos?"

El hombre se chupó los dientes.

"Ya le dije a la policía..."

"Entonces no te importará decírselo al FBI, ¿verdad?"

"Sí, vale", cedió el hombre. "Claro, de todas formas no tengo nada que hacer. Esa noche estaba trabajando. Era tarde, quizá las dos..." Las dos y dieciocho, pensó Floyd, recordando la hora del vídeo de seguridad. Oí dos disparos -bam, bam- y salí corriendo por detrás. Vi a un hombre en el suelo -señaló el monitor-, sangrando por la cabeza. Miro por la ventana, calle arriba y calle abajo, pero no veo nada más. No veo nada más. Sólo al tipo en el suelo. Entonces llamé a la policía. Eso es todo, eso es todo lo que escribió".

Floyd se puso en el lugar del hombre, repasando lo que le acababan de decir. Tenía sentido hasta que dejó de tenerlo. Si este tipo había salido inmediatamente después de oír los disparos, entonces no podía no haber visto al verdugo. En el vídeo, Jake había sido asesinado a quemarropa.

En un puente.

Un puente con altos guardarraíles que protegían a coches y peatones de una caída de al menos seis metros hasta la grava.

El asesino no tenía adónde ir.

Excepto...

Los ojos de Floyd se centraron en la pantalla de la cámara de seguridad. Una de las cuatro cámaras apuntaba entre las filas de almacenes.

"Voy a necesitar una lista de todos los que alquilan una unidad aquí. También voy a querer ver las grabaciones de video de hace cuatro noches. Las cuatro cámaras".

El hombre metió la mano debajo del mostrador y sacó un enorme libro de contabilidad.

"Puedo ayudarte con la primera petición", dijo. "Pero no con la segunda".

Floyd pensó inmediatamente en una orden y dijo enérgicamente: "¿Por qué?".

"Porque", respondió el hombre, hojeando las páginas, "ninguna de esas grabaciones se guarda localmente. Está todo almacenado en la empresa... como le dije a la policía de Las Vegas".

Vale, no hace falta una orden.

"¿Por casualidad no sabrás dónde está la sede de U-lock-it?".

"No, no es eso". El hombre agitó una mano en el aire. "No es U-lock-it-todo esto aquí es propiedad de uno de ellos 'brella corps ".

Floyd tardó un segundo en darse cuenta de que el hombre se refería al paraguas.

"Y antes de que preguntes, porque sé que lo harás, la compañía dueña de este lugar es una plataforma de inteligencia artificial, si puedes creerlo. AI algo u otro".

Capítulo 33

"¿De verdad te impidieron entrar en el edificio?" preguntó Stu.

Chase removió el café en su taza y dejó que las palabras del hombre se prolongaran. La incredulidad en la voz de Stu era reveladora. A la gente con poder le encantaba creerse indispensable. Pero la mayoría de las veces, las máquinas que habían construido, o más probablemente heredado, para generar riquezas incalculables no eran más que eso, una máquina. Y, como ocurre con la mayoría de las máquinas, un engranaje puede romperse o salirse de su sitio, pero todo sigue avanzando. Claro que puede haber paradas momentáneas mientras se arreglan o sustituyen los engranajes y se rocían lubricantes sobre las piezas individuales.

Pero el dinero nunca se detiene.

"Yo diría, fuertemente desaconsejado entrar en el edificio", ofreció Tate. "Seguridad dice que si tenemos preguntas, hablemos con su colega el detective Tolliver".

Stu frunció el ceño.

No queriendo desviarse del tema, Chase retomó la conversación.

"¿Qué pasa con el descubrimiento? Tienen que enviarnos todo lo que sea relevante, ¿no?". Sus ojos se desviaron naturalmente hacia las carpetas del mostrador. "¿Dónde están los archivos de vídeo? ¿Las grabaciones de seguridad? Deberíamos poder rastrear los movimientos de Jake Hollister el día de su asesinato".

"Hemos recibido algunas imágenes de vídeo", les informó Will. "Pero la cosa es que la policía de Las Vegas y la ADA sólo nos envían lo que consideran relevante. En teoría, si hay algo en las imágenes de seguridad del vestíbulo de Happy Valley Gaming que pueda apuntar hacia otro sospechoso, se supone que nos lo tienen que entregar. Se supone, es el término clave. La carga de la culpabilidad recae sobre ellos, y a nosotros nos dan todas sus pruebas para analizarlas y refutarlas".

"Excepto que todos estamos de acuerdo en que eso no va a ser suficiente", declaró Tate. "Necesitamos encontrar otro sospechoso".

Will asintió.

"Bien. Puedo poner una petición de imágenes adicionales de HVG y, con toda probabilidad, una orden será..."

"Demasiado tiempo", intervino Tate. "Mira, entiendo que tu juicio no va a ser hasta dentro de seis meses por lo menos, pero en mi experiencia, cuanto más tardan las cosas, más se estancan. Los vídeos se traspapelan, se pierden, se borran. La gente olvida cosas, incluso cosas importantes".

"Y tú tienes un trabajo al que volver", señaló Stu. No había desdén en su voz. El hombre simplemente estaba constatando un hecho.

"Tenemos trabajos a los que volver", corrigió Tate.

Chase tuvo la impresión, por su tono, de que Tate estaba a punto de pedirle dinero, de forma sutil y respetable, sin duda, y decidió cortar por lo sano.

No se trataba de dinero. Se trataba de devolver un favor, de equilibrar la balanza.

Se lo pensó.

Bueno, en todo caso, hacer mella en la deuda.

"¿Conoces a la secretaria de Happy Valley? No he oído su nombre, pero es guapa, veintitantos, pelo castaño claro...". preguntó Chase.

"Ni idea", respondió Stu encogiéndose de hombros. "Creo que fui una vez, ¿quizá dos? Forma parte de mi cartera. Me nombraron director general interino, pero eso fue sólo para aumentar la credibilidad, supongo".

"Jake era el que mandaba", dijo Tate, repitiendo lo que les había dicho la secretaria.

Chase dio un sorbo a su café y le surgió otra pregunta.

"¿Y el metaverso? ¿Pasas algún tiempo allí?"

Stu frunció el ceño.

"No." Hizo una pausa. "Cuando visité el Valle Feliz por primera vez, querían enseñarme de qué se trataba. Tenían un avatar preparado para mí y me puse el equipo, caminé un poco y saludé. Fue un poco extraño".

"¿Todavía tienes el equipo?" preguntó Tate, mirando a Chase con el rabillo del ojo.

"Creo que sí". Stu parecía sospechoso ahora. "¿Por qué?"

Durante el viaje de vuelta a la mansión de Stu, Tate y Chase habían hablado brevemente sobre la oferta de la secretaria de reunirse con ellos en el metaverso. Ambos se mostraron aprensivos y reticentes, sin duda porque era un concepto extraño.

Garganta profunda en la red profunda. No, eso no estaba bien. ¿La web falsa?

¿Un mundo falso?

"A la secretaria se la cerró el departamento jurídico", dijo Chase a Stu y Will, este último se había acercado aún más, con sus orejas de abogado aguzadas. "Pero nos dijo que le gustaba Jake y creo que quiere ayudar, pero tiene miedo de perder su trabajo. Afirmó que podía conseguirnos las cintas de seguridad de HVG, pero no lo sé".

"¿Robarlos?" Will preguntó.

"Los haría inadmisibles", añadió Colin Sachs, de pocas palabras.

Tate hizo una mueca y puso los ojos en blanco.

"Dijo que podía conseguirlos para nosotros", dijo Chase sin rodeos. "Nunca dijo cómo, sólo dijo dónde".

"¿Dónde?" Con su acto de abogado abajo, Will era muy pobre en ocultar sus emociones.

"El metaverso", respondió Stu.

"Así es. El metaverso", confirmó Tate.

"¿Es legal?" Stu preguntó.

Will miró a Colin y luego a Mike. Los tres abogados se encogieron de hombros.

"No estoy seguro".

"¿Cuánto estás pagando a estos payasos, otra vez?" Tate preguntó.

Will se recuperó.

"Yo soy abogado corporativo, Mike y Colin son abogados penalistas. No somos expertos en leyes de ciberseguridad".

"Soy abogado de empresa", se burló Tate, utilizando una voz nasal para imitar al hombre.

"¡Relajaos! Todos relájense", casi gritó Stu. "Estamos en el mismo equipo". Miró primero a Will. "Si necesitamos un abogado de ciberseguridad, contrata a uno". Ahora se volvió hacia Chase y Tate. "Mientras tanto, si esta secretaria quiere hablar en el metaverso, yo digo que lo hagamos. Yo iré por si hay ramificaciones legales".

Will parecía dispuesto a protestar, pero Tate se le adelantó.

"No es una buena idea."

El asentimiento de Will confirmó que, por una vez, los dos hombres estaban de acuerdo.

"¿Por qué no?" Stu exigió.

"Porque le gustaba Jake Hollister. Realmente le gustaba. Podría estar dispuesta a ayudarnos, al FBI, porque cree que estamos ayudando a Jake. Pero si te ve a ti, no creo que esté tan dispuesta", dijo Chase.

"¿Entonces quién?" preguntó Stu.

"¿Tienes siquiera el equipo?" Will contraatacó.

Sin decir una palabra más, Stu salió de la habitación. Todos guardaron silencio hasta que regresó menos de un minuto después con algo parecido a las gafas que Chase usaba para volar su dron. Solo que estas tenían asas, cables y tentáculos.

Una especie de Cthulhu mecánico.

Después de que Stu lo dejara sobre la mesa, Will, ella y Tate se quedaron mirándolo como si fuera a cobrar vida ante sus ojos.

Aquí es donde se supone que entra Floyd, pensó Chase.

Pero Floyd aún no había vuelto.

¿Algo de lo que preocuparse? Tal vez...

"¿Y? Si no soy yo, ¿entonces quién?". Stu volvió a preguntar.

Chase no iba a acercarse a esa cosa. Había tenido suficientes experiencias extracorpóreas para toda una vida, no, una docena de vidas. Poner otra lente entre ella y la realidad no era una buena idea.

"No estoy seguro de la legalidad de todo esto", dijo Will, rascándose la nuca.

"Coño", murmuró Tate en voz baja mientras cogía las gafas. "Yo lo haré."

Se puso las gafas, pero estaban torcidas y le tapaban la nariz. Tenía un aspecto tan absurdo que Chase se rió a carcajadas.

"¿Estoy... estoy haciendo esto bien?"

Capítulo 34

"¿Qué-qué-qué está pasando?" Tony tartamudeó. "¿Qu-qué está pasando?"

No hubo respuesta. Sólo estaba la pantalla roja delante de su cara. Incluso faltaba el sonido ambiente del vestíbulo de la sede de HVG, ese extraño eco de la nada en los grandes espacios abiertos.

Entonces volvió a sonar aquel pitido detestable y estridente, esta vez acompañado de un mensaje negro en el mar de rojo: Has sido expulsado del metaverso de Happy Valley.

"No", gritó. "De ninguna puta manera."

Tony había roto una de las reglas cardinales del metaverso.

Había matado a Jake Hollister.

Maldiciendo, Tony se quitó la máscara y parpadeó rápidamente, esperando a que sus ojos se adaptaran al mundo real.

Pero cuando lo hicieron, Tony se encontró exactamente en el mismo lugar en el que acababa de estar.

"¿Qué está pasando?" Tenía la garganta tan seca que casi le dolía pronunciar las palabras.

Tony estaba de vuelta en HVG, sólo que no había guardias de seguridad abalanzándose sobre él. Tampoco había empleados boquiabiertos con los ojos muy abiertos y la boca muy abierta.

Lo más importante de todo es que Jake Hollister no estaba tirado en el suelo, ahogándose en un charco de su propia sangre.

Con paso inseguro, entró en el ascensor -estaba abierto, como si Stu lo hubiera llamado pero hubiera desaparecido justo al llegar- y se dirigió a la planta 16. Allí encontró a Jake, de espaldas a Tony, con el casco de realidad virtual firmemente sujeto a la cabeza. Allí encontró a Jake, de espaldas a Tony, con el casco de realidad virtual firmemente sujeto a la cabeza.

Tony miró su propio equipo del metaverso, que sostenía en la mano. Ahora era como si toda la humedad de su garganta hubiera emigrado de algún modo a su frente. Le costó ponerse el casco, tenía la piel resbaladiza por el sudor.

El mensaje seguía ahí: "Has sido expulsado del metaverso de Happy Valley", y por mucho que pulsaras un botón, no desaparecía.

Todo lo que vio fue ese mensaje y el rojo. Rojo, como la sangre que había salido de la cabeza de Jake.

"No, por favor..."

"¿Tony? ¿Estás bien?"

Tony se quitó las inútiles gafas y vio que Jake había hecho lo mismo con las suyas. El hombre le miraba, con la cabeza ladeada y un ojo parcialmente entrecerrado.

"¿Estás bien?"

Tony vio un destello y la cara de preocupación de Jake fue sustituida por un desastre salpicado de sangre. Cuando parpadeó de nuevo, el verdadero Jake estaba de vuelta.

"YO-YO-YO-" Fue todo lo que pudo decir.

"No tienes buen aspecto. Demasiada cafeína... ¿y cuánto tiempo llevas así? ¿Dieciocho, diecinueve horas seguidas?"

"Veintiséis", corrigió Tony. Tragó la poca saliva que pudo generar. Se sentía como hojas de afeitar bajando.

Los ojos de Jake se abrieron de par en par, y Tony no pudo evitar notar el contraste entre esto y... antes. Ojos saltones ahora, ojos forzados a salir de sus órbitas antes.

Pero eso no pudo haber sido antes. Eso no tendría sentido. Eso tuvo que ser... ¿después?

"Tony... en serio, vete a casa. Tómate un día libre. Te lo has ganado".

"Lo sé, pero mi código... tenemos que introducirlo en el juego. Cuanto antes-" tosió en seco, "-mejor".

"¿Tu... tu código? No estoy seguro de qué código estás hablando". Jake sonrió, mostrando sus grandes dientes blancos. Apretó suavemente el hombro de Tony. "Vamos, amigo, ve a descansar".

Tony se escabulló del agarre del hombre.

"El código... ¿el código de los datos de seguimiento ocular? ¿El valle misterioso?"

Jake se frotó los labios y enarcó una ceja.

¿"Datos de seguimiento ocular"? Realmente necesitas dormir, muchacho. Happy Valley no rastrea ningún dato". Hizo una mueca y levantó las manos como un político diciendo su eslogan. "¡Lo que pasa en el metaverso, se queda en el metaverso!".

No. Él lo sabe. Sabe lo que he hecho, sabe lo que he logrado, y está tratando de quitármelo.

Tony recordó a Jake conversando con el director general de pelo plateado.

Oh, Jake sabía muy bien. Pero esto no era obra suya. El mandato de despojar a Tony de su dinero había venido de arriba.

"Claro, por supuesto", dijo con una débil sonrisa. "Tienes razón, sólo estoy cansado. Además, parece que me he quedado fuera del metaverso. ¿Crees que puedo usar tu estatus de administrador para volver a entrar?"

Mientras decía esto, Tony cogió casualmente las gafas de Jake.

"¿Qué has hecho? La expresión jovial del hombre desapareció cuando vio el brillo rojo que salía del ocular de Tony. "Mierda, eso no es un error de desarrollo, Tony. Eso es... ¿qué hiciste?"

Tony se rió, pero el sonido salió mal. Era apretado y desagradable.

Rejilla.

"Nada, nada. Sólo déjame usar tu estatus de administrador para reincorporarme".

Jake no hizo ningún movimiento hacia sus auriculares.

"Tony, ¿qué pasó?"

"Nada". Otra de esas terribles carcajadas brotó de su boca antes de que pudiera atraparla. "Sólo reinicia mi nombre de usuario, Jake. ¡Vamos!"

Jake giró su silla de modo que ahora bloqueaba su equipo.

"No lo creo", dijo rotundamente. "No sé qué te pasa últimamente, pero no estás siendo tú mismo. Te recomiendo que duermas un poco. Podemos hablar de qué reglas has roto en el metaverso cuando hayas descansado del todo".

"Muy recomendable..." Tony no podía parar de reír ahora. Todo esto era tan jodido. "Fue sólo un error-ha. Vuelve a meterme. Vamos. Vuelve dentro."

"No, yo no..."

"¡Méteme dentro, Jake!"

Tony alcanzó agresivamente el auricular del hombre.

"¡Qué coño, Tony!" Jake se levantó de un salto. Era unos cinco centímetros más alto que Tony, pero el hombre era delgado, mientras que Tony tenía carne en los huesos.

Puedo con él. Puedo cogerle y romperle la puta cabeza.

"Vete a casa. Y eso no es una recomendación. Es una orden".

"Una orden, ¿en serio?" Tony se rió en su cara ahora. "¿Por qué tienes tantas ganas de que me vaya, Jake? ¿Para que puedas fingir que mi código 'no funcionó' como la última vez? ¿Que no 'existe'?"

"¿La última vez? ¿Qué...?"

"¡Sólo dame las malditas gafas, Jake!" Tony plantó una mano en el centro del pecho de Jake y empujó.

La fuerza generada por el empujón no fue proporcional al daño causado. Mientras Jake se tambaleaba, su talón izquierdo golpeó algo duro: ¿una impresora? ¿Una trituradora de papel? Un cubo de basura... y se retorció torpemente. Empezó a caer y Tony se abalanzó sobre las gafas. Su mano rozó uno de los mandos, pero antes de que pudiera agarrarlo, de algún modo, como Jake, Tony también tropezó.

Los dos cayeron juntos, y Tony aterrizó pesadamente encima del hombre más pequeño. Se oyó un fuerte crujido, seguido de un repugnante crujido húmedo, pero Tony consiguió salir con las gafas.

Inmediatamente fue a ponérselos, pero se detuvo al ver que la pantalla de cristal del interior del casco estaba hecha añicos.

"¡No! ¡Joder, Jake! ¡No!"

Pero Jake no respondió, al menos no verbalmente. Su respuesta, si es que podía considerarse tal, llegó en forma de espasmos en ambas piernas.

Tony dejó caer las inútiles gafas y miró a Jake.

La oreja derecha del hombre estaba presionada contra su hombro con el cuello completamente extendido. La sangre goteaba de la oreja y los espasmos, que habían empezado en los pies de Jake, subían por su cuerpo como el temblor de un rascacielos durante un terremoto. Cuando llegó a la cabeza de Jake, los espasmos se habían convertido en una convulsión que sacudía todo el cuerpo.

"¿Qué está pasando?", gritó alguien.

"¿Jake? ¿Qué demonios ha pasado?"

"¡Llama al 911!"

Tony caminó hacia atrás y casi vuelve a tropezar.

"Fue un accidente", dijo en voz baja.

Uno de sus colegas le agarró del codo.

"¿Qué pasó, Tony?"

"Fue un maldito accidente", jadeó Tony.

En medio del pánico creciente en la oficina a medida que los demás empezaban a comprender la gravedad de las heridas de Jake, Tony oyó el pitido del ascensor.

"¡Tú! Le dijiste..." Tony miraba hacia el ascensor, pero señalaba hacia Jake. "¡Le dijiste que cogiera mi código, que fingiera que no funcionaba! Que me robara".

Stu Barnes no lo justificó con una respuesta; los de su clase nunca lo hicieron. ¿Por qué iban a hacerlo? Eran mejores que los demás.

Más importante aún.

Pero el hombre sonrió.

Stu le dedicó a Tony Metcalfe una media sonrisa cómplice antes de que todo se tiñera de rojo.

Capítulo 35

Para Floyd, el caso de Stu se parecía cada vez más a un montaje. Conocía a Stu Barnes, una de las razones por las que se había prestado a ayudar a Chase después de que ella casi le costara el puesto, y el hombre no era estúpido. Muchos tipos diferentes de personas caían en el dinero, incluyendo idiotas, imbéciles y criminales. Pero Stu no era ninguno de ellos. No era ningún secreto que había empezado con dinero heredado, pero las inversiones astutas habían multiplicado por más de 10 su patrimonio neto.

Esto hacía dudosa la realidad de este caso, el de Stu asesinando a un empleado a la vista de una cámara colocada en un edificio de su propiedad, nada menos.

Pero también complicó considerablemente las cosas e inspiró un sinfín de palabras interrogativas, como quién, cómo y por qué.

Y a los jurados no les gustaba lo complicado. Lo complicado era difícil de seguir. Preferían limpio y simple, e, invariablemente, alguien traería a colación la palabra de moda en los tribunales Occam's Razer.

Francamente, les gustaban las pruebas de vídeo.

Sacudiendo la cabeza con frustración, Floyd entró en casa de Stu y fue testigo de una escena extraña. Chase, Stu, Will y los otros dos abogados, cuyos nombres ya había olvidado, estaban sentados con los codos apoyados en la gran mesa de la cocina y el cuello inclinado hacia delante.

Estaban mirando a Tate, que parecía un supervillano de una película de ciencia ficción de bajo presupuesto. Bueno, tal vez supervillano era un poco exagerado. Más bien un villano chapucero, por la forma tan torpe en que agitaba los brazos. En sus manos había controladores circulares, con cables que se conectaban al casco.

"¿Qué demonios...?"

"¡Shh!", dijeron las tres personas de la mesa a la vez.

"Vale, caramba". Floyd retrocedió hacia la nevera y Chase se levantó para ir a su encuentro.

"Tate está en el metaverso", dijo con naturalidad. Floyd se quedó mirando a Chase hasta que ella se explayó. "En la oficina de juegos nos bloquearon. La secretaria quería decirnos algo, pero sólo lo haría en el metaverso. De ahí el disfraz".

"Ahh."

Tate murmuró algo incomprensible.

"¿Y tú?" Chase preguntó. "¿Cómo te fue con la cámara?"

Oh, con qué facilidad podrían reactivarse los circuitos establecidos a partir de viejas pautas.

Floyd quería enfadarse con Chase, tenía todo el derecho a enfadarse.

Pero no lo era.

"¿Conoces el edificio donde mataron a Jake?"

"¿El almacén?"

"U-lock-it, sí. ¿Quieres probar quién es el dueño?"

Chase arrugó la nariz.

"De ninguna manera."

Floyd asintió.

"Nuestro hombre Stu. Tienen un montón de cámaras -no sólo una- e intenté conseguir imágenes de la noche del asesinato de todas ellas pero..."

"¿A ti también te cerraron?"

"No, la verdad es que no. Quiero decir, ¿quizás? Según el tipo que trabaja allí, todas las grabaciones están almacenadas en alguna gran máquina corporativa. Pensé que tal vez Stu podría acceder a ellas, pero en vista de tu falta de éxito, supongo que no. Sin embargo -Floyd sacó su teléfono y le mostró a Chase una serie de imágenes-, obtuve una lista de las personas que alquilan unidades de almacenamiento."

Continuó explicando a Chase su teoría de que, en ausencia de un vehículo en el vídeo y las afirmaciones del empleado, el verdadero asesino podría haber corrido hacia U-lock-it.

"Excepto que el coche de Stu estaba allí", le recordó Chase. "Según los datos del GPS, al menos".

"No... no lo entiendo", admitió. "¿Por qué estaba Stu allí? ¿Por qué estaba Jake allí?"

Chase no dijo nada. Estaba claro, por su intensa concentración en Tate, que la mente de la mujer se había desviado.

Esto enfureció a Floyd más de lo debido.

Sigue avanzando, le instó su cerebro. Choo-Choo.

Pero a veces incluso un tren se veía obligado a retroceder.

"Chase... me dejaste. Me mentiste y luego me dejaste".

"¿Hmm?"

Floyd agarró el brazo de Chase. Tenía su atención de nuevo.

"¿Por qué me mentiste?", siseó. "¿Por qué me abandonaste? Chase, tuve que v-v-v-v-visitar... ¿solo-solo por qué?"

No importaba que Floyd no hubiera conseguido formular su pregunta. Ambos sabían lo que estaba preguntando.

¿Por qué me hiciste ir a ver a Meredith Griffith para decirle que su hija estaba muerta? Conoces mis problemas con eso.

Una profunda tristeza cruzó el rostro de Chase.

"Lo siento", dijo simplemente.

"Eso... no es una a-respuesta. ¿Qué tenías que hacer que era tan importante?"

Chase abrió la boca como para dar más detalles, pero entonces Floyd vio una expresión que, por desgracia, le resultaba familiar. Labios apretados, ceño fruncido.

Clásico, testarudo, sin tonterías.

"Lo siento, Floyd. De verdad que lo siento. Nunca debí ponerte en esa situación".

Pero lo hice porque tenía que hacerlo. Y funcionó: impedimos que Henry Saburra convirtiera a esas niñas enfermas en asesinas.

Y lo volvería a hacer.

Esto, como la pregunta de Floyd, no se dijo y se entendió.

De repente, Tate se quitó la máscara. Sonreía de oreja a oreja.

"Mierda, esto es increíble. Es tan real. Chase, tienes que probarlo".

"Ni hablar", dijo Chase, alejándose de Floyd. "¿Has averiguado algo?"

"Oh, alguna vez lo hice", respondió Tate, todavía sonriendo. "¿Esa mujer? ¿La mujer que conocimos en la recepción? Se llama Beverly. Puede que sea secretaria en la vida real, pero aquí...", le dio un golpecito a la máscara, "es una pelirroja que se hace llamar Gina. En fin, Bev me ha dicho que en Happy Valley Gaming animan a la gente a trabajar en sus propios proyectos en horas de trabajo. Y Bev..."

"¿Puedes dejar de llamarla Bev?" Chase estalló.

La sonrisa de Tate se desvaneció.

"Eso es lo que... vale, lo que sea. Beverly dijo que Jake estaba trabajando en otro metaverso. Algo mucho más oscuro".

"¿Y las cintas de seguridad?" sondeó Chase.

Floyd pensó que su brevedad podía atribuirse a que se sentía mal por lo que le había hecho.

Por mezquino que fuera, eso le calentó un poco por dentro.

Al igual que ver a Tate, normalmente el que manda y el responsable de ladrar órdenes, siendo reprendido tan abiertamente.

"Están aquí", dijo Tate, golpeando el dispositivo por segunda vez. "En el metaverso".

"No lo entiendo", dijo Will Porter. "¿Las cintas reales o las meta... cintas?"

"Sí, yo tampoco lo entiendo", admitió Floyd.

Tate, que sólo tenía cinco minutos de experiencia en el metaverso, suspiró como si fuera Sam Altman obligado a dar una conferencia a los luditas.

"Las cintas existen en la nube, ¿verdad? ¿En línea?"

La mayoría asiente con la cabeza.

"Bueno, Beverly dijo que puede acceder a las cintas a través del metaverso, las cintas de seguridad reales de Happy Valley Gaming. Y eso es lo que me instaló aquí. Tengo mi propia cabina privada". Tate sonrió y le guiñó un ojo a Floyd.

Floyd frunció el ceño.

"¿Esto es real?" preguntó Chase, mirando a Stu en busca de una respuesta.

"Yo... ¿supongo? Como os dije, no soy un experto".

"Vale, bien", continuó Chase. "Revisa las cintas, Tate."

Tate saludó a Chase y tanteó con la máscara.

"Una cosa más", dijo Chase antes de conseguir enderezar el aparato sobre su cabeza, "pregúntale a Bev si hay alguna forma de acceder a las grabaciones de vídeo de U-lock-it en la zona este. Por lo visto, Stu, también te pertenece".

"¿En serio?" dijo Tate.

"De verdad".

"Vale, preguntaré. Usa mi encanto".

"¿U-Lock-it es parte de AI Integrations?" preguntó Stu después de que Tate volviera a ser teletransportado a otro lugar.

"Eso dice el empleado", respondió Floyd.

"Lo comprobaré", dijo Will antes de pasar la tarea a Colin Sachs.

Aunque no compartía la abierta aversión de su compañero por los abogados en general, Floyd estaba de acuerdo con la opinión de Tate de que habían sido relativamente inútiles hasta ese momento.

"Stu, ¿tienes una impresora aquí?" Preguntó Floyd.

"Sí, en algún lugar de mi oficina, creo".

"Muy bien, voy a enviarte una lista de nombres, ¿puedes imprimirla y ver si alguno te resulta familiar?".

"Sí."

Cuando Stu salió de la habitación para buscar, Floyd se dirigió a Chase y Will en voz baja.

"Este lugar... Stu tiene cámaras de seguridad, ¿verdad?"

Will miró a su alrededor y luego señaló un pequeño aparato situado en una esquina de la sala, muy por encima de sus cabezas.

"De acuerdo. Bueno, Stu afirma que nunca salió de la casa la noche que Jake fue asesinado, ¿verdad?"

"Sí", dijo Will vacilante.

"Bueno, revisemos las imágenes para ver..."

"No funciona", dijo Stu al volver a entrar en la habitación. "La impresora no funciona". Levantó la vista y debió ver algo en sus caras. "¿Qué? ¿Qué está pasando?"

Como había sido idea de Floyd, era su responsabilidad pasar la información. Pero no contestó, y la frustración de Stu se desbordó.

"¿Así que tengo que contároslo todo, tengo que ser completamente transparente, y luego cuando salgo de la habitación un minuto, estáis cuchicheando sobre mí? Eso es una mierda. Una puta mierda. ¿Cuántas veces tengo que decir esto? Yo no maté a nadie. Ni a Jake Hollister, a nadie".

Floyd miró a Chase. Le sorprendió que aún no hubiera hablado y se sorprendió aún más cuando no parecía que tuviera intención de hacerlo.

"Estábamos..."

"Floyd", advirtió Chase.

"No, está bien. Nos ha llamado; quiere que le ayudemos. Así que mantengámoslo al tanto", dijo Floyd, severamente. "Stu, dijiste que no saliste de la casa la noche que Jake fue asesinado, ¿es correcto?"

"Estaba aquí en la mesa".

"Bien, entonces revisemos sus cintas de seguridad y probémoslo".

Todos los ojos estaban puestos en Stu. Si el hombre vacilaba, aunque fuera un momento, podría ser más revelador de su culpabilidad que cualquier prueba de vídeo.

Ni siquiera pestañeó.

"No puedo creer que no pensaras en eso", dijo Stu acusadoramente a Will. Luego al resto: "Hagámoslo. Veamos esas cintas porque te juro que no salí de la casa".

Capítulo 36

Tony estaba tan enfadado que casi tira su casco de realidad virtual. No se lo podía creer: había vuelto a ocurrir.

Había matado a Jake otra vez. Pero esta vez, había sido un accidente. Tenían que saberlo. El metaverso tenía que saberlo.

Sin embargo, cuando Tony se calmó lo suficiente como para volver a ponerse las gafas, seguía bloqueado. Probó con su nombre de usuario y contraseña y le informaron de que su cuenta había sido bloqueada.

"Esto no puede estar pasando", se quejó. Intentó acceder a su cuenta una y otra vez, pero no hubo ningún cambio.

Estaba fuera.

Al hombre que había conseguido descifrar el código del valle misterioso se le había negado el acceso a su propio puto juego.

Esta vez, cuando Tony se quitó las gafas, las arrojó sobre su escritorio. Hubo un crujido audible, que atrajo la atención de alguien cerca de él.

"¿Todo bien, Tony?"

Tony estaba demasiado sorprendido para contestar.

Estaba solo... ¿no?

Apretar los ojos no hizo que la persona desapareciera.

"¿Tony?"

Estaba de vuelta en su despacho, de vuelta en su cubículo improvisado con esos separadores móviles que le llegaban hasta el pecho, porque claro que lo estaba.

"Bien", respondió Tony, con los ojos aún cerrados.

Pero no estaba bien.

"¿Tony?" El hombre que estaba a su lado, Paul o Peter o algo así, volvió a llamarlo por su nombre, pero Tony no lo reconoció esta vez.

Se quedó mirando la espalda de Jake, con la cara tan caliente que parecía que tuviera alfileres y agujas en las mejillas. Y sus manos... estaban cerradas en apretados puños.

Tony empezó a avanzar hacia Jake. Zigzagueó entre los separadores, pero cuando estuvo cerca de su jefe, se detuvo.

No. No quieres hacer esto.

Pero lo hizo. En el fondo, Tony sabía que eso no resolvería su problema. Su problema no era con Jake.

Fue con alguien de más arriba.

Fue con Stu, el hombre de arriba. El hombre de la sonrisa sórdida, el bronceado falso y los postizos que había obligado a Jake a mentirle, a decirle que no habían utilizado su código o que no era lo bastante bueno o que ni siquiera existía. ¡Como si alguien fuera a creer que se lo había inventado! Él, Tony Metcalfe, el creador de uno de los juegos para móvil más populares de los últimos tres años.

De puta risa.

Tony debió de reírse porque Jake levantó las piernas y se giró.

"Hey... ¿qué pasa?"

Tony flexionó los dedos rectos y aspiró un suspiro estremecido.

"¿Tony?"

No dijo nada, sólo se giró.

¿Dónde está Stu Barnes?

Un hombre como él, estaría en el último piso. Tenía que estarlo. Eso es lo que necesitaban todos los directores generales: estar por encima de todos los demás. Física y psicológicamente.

Y sonreírles a todos.

"Oye, Tony, tenemos que hablar de algo", le dijo Jake. Pero Tony estaba en una misión ahora, una misión para encontrar a Stu Barnes.

Y cuando lo encontrara, el hombre mentiría. Porque eso era lo que hacían los hombres como Stu. Mentían y obligaban a gente como Jake a mentir a gente como él. Les obligaban a hacerlo. Porque para ellos, el metaverso no consistía en crear la experiencia más realista, más embelesadora, más abarcadora que nunca.

Tampoco se trataba del valle misterioso.

Se trataba del todopoderoso dólar. Siempre se trataba de dinero.

Cuando Tony llegó al ascensor, tenía los labios pegajosos. Intentó humedecerlos con la lengua, pero se le quedó pegada al labio inferior.

Buscó el botón del ascensor, pero se sobresaltó cuando sonó y las puertas se abrieron antes de que pudiera pulsarlo. Tony tropezó hacia atrás y se encontró mirando al siempre sonriente Stu Barnes. Pero no estaba solo. El director general de HVG estaba flanqueado por dos hombres cuadrados.

Guardias de seguridad, probablemente, pero Tony nunca los había visto antes.

A pesar de querer decir algo, a pesar de haberse preparado mentalmente para este momento, a Tony se le trabó la lengua. Era la puta sonrisa espeluznante del hombre.

"Sr. Metcalfe, tenemos que hablar."

Aún sonriendo. Siempre sonriendo.

Tony, con el corazón acelerado ahora por el miedo y no por la rabia, dio un paso de gigante hacia atrás.

Chocó con alguien y se le escapó un pequeño grito ahogado.

Era Jake. El hombre se había acercado sigilosamente por detrás.

"Sólo... déjame en paz...", espetó.

Jake le agarró por los hombros.

"Oye, amigo, ¿estás bien?"

"¿Sr. Metcalfe?"

"No... estás mintiendo... todos estáis mintiendo..." La saliva voló de los labios de Tony. "¡Estás mintiendo, joder!"

Jake levantó las manos.

"Cálmate, nosotros... eh... sólo queremos hablar contigo".

Tony sacudió violentamente la cabeza.

"¡No quieres hablar, quieres mentir!"

"Tony, no sé..."

"Lo cogiste... mi código..." gimoteó. "Mi cooooode..."

"¿Qué?" Jake parecía genuinamente confundido, lo que sólo enfureció aún más a Tony.

¿Cómo puede fingir que no lo sabía? ¿Cómo puede ser tan convincente? Está arruinando el trabajo de mi vida y él... ¿y actúa así?

Iban a cortarle el grifo. Iban a ganar millones con su descubrimiento, tal vez incluso miles de millones.

Y una vez más se quedaría en la estacada, buscando trabajo sin estudios, sin referencias, sin...

Tony ni siquiera se dio cuenta de que estaba golpeando a Jake. No tuvo ni idea hasta que una gota de sangre le salpicó el puente de la nariz y le goteó en el ojo izquierdo.

Entonces, unos brazos se abalanzaron sobre él, arrancándole del cuerpo de Jake.

Tony forcejeó, pero los dos hombres que le sujetaban eran fuertes y le hicieron girar.

Y allí estaba Stu Barnes. Stu Barnes sonriente.

Y luego, rojo.

Rojo.

ROJO.

Has sido expulsado del metaverso de Happy Valley.

Capítulo 37

"No lo entiendo", murmuró Stu. "¿Cómo puede estar todo en blanco?"

Chase vio cómo Floyd hojeaba varios de los vídeos, ordenados por fecha y hora. Ya habían revisado todos los vídeos de las numerosas cámaras de la casa, desde el día en que Jake fue asesinado hasta la actualidad. Estaban en blanco. Todos en blanco. Sólo una pantalla negra.

"No los borré", dijo Stu a la defensiva.

Chase no creía que lo hubiera hecho. Pero alguien lo había hecho. Y si Stu no había salido de su casa el día que Jake Hollister fue asesinado como dijo, entonces tendría sentido que quien estuviera detrás de todo esto destruyera su coartada.

Lo que significaba que alguien había entrado en la casa de Stu o en su sistema.

"Retrocede más", instruyó Chase. "Retrocede hasta que encuentres algo. Concéntrate en la cámara de la parte delantera de la casa. ¿Quién sabe? A lo mejor tenemos suerte y vemos a alguien intentando entrar".

Floyd hizo lo que ella le pidió, pero su expresión sugería que no tenía esperanzas. A decir verdad, Chase tampoco lo estaba. Si la persona que le tendió la trampa a Stu había conseguido falsificar el vídeo del asesinato de Jake, irrumpir en su casa para borrar sus grabaciones de seguridad en la nube parecía pedestre.

Chase apartó los ojos de la pantalla del ordenador y se los frotó. Estaba mucho más cansada de lo que debería, teniendo en cuenta que aún no eran ni las seis: las nueve, hora local, y las ocho, hora de Nashville. Pero decir que el día había sido emocionalmente agotador habría sido quedarse muy corto. Primero, Nashville y ese pedazo de mierda de Brian Jalston. Luego, Nueva York y Luisa y Georgina.

Ahora, Vegas y Tate y Floyd y Stu.

Miró a Tate, que seguía con la cara metida en el casco, viviendo en el metaverso revisando las grabaciones de seguridad de Happy Valley.

Cuanto más le observaba, más curiosidad sentía.

Chase se preguntó qué pensaría su psiquiatra, el Dr. Matteo, del metaverso. ¿Se seguiría considerando vivir el momento, algo que él parecía fomentar hasta la saciedad?

"Aquí, creo que tengo algo", comentó Floyd.

El vídeo ya no era sólo una pantalla negra, sino una imagen clara, cristalina, de los ladrillos entrelazados de la entrada de Stu.

"Esto es tres días antes de la muerte de Jake Hollister", dijo Floyd. Dejó que se reprodujeran las imágenes y todos vieron un montón de nada. Sólo el sol pegando en ese costoso ladrillo hecho a medida.

"¿Qué estamos...?"

Floyd interrumpió a Chase.

"Sólo mira". Unos segundos después, la pantalla parpadeó y luego se volvió negra. "Este es el momento en que se oscurece. Todas las cámaras, todas al mismo tiempo."

"Hazlo retroceder y baja la velocidad", dijo Chase.

Volvieron a mirar, pero esta vez no vieron nada nuevo. Solo un tartamudeo digital esporádico y luego oscuridad.

"Parece que hay un cortocircuito o algo así", sugirió Will Porter. "Mal funcionamiento."

"No lo creo", replicó Chase. "Floyd, ¿puedes hacer cuadro por cuadro? Creo que vi algo en la esquina inferior".

"Claro".

"¡Allí!" Chase casi gritó y Floyd congeló la imagen.

Se inclinó hacia delante y señaló un punto oscuro en la pantalla. Tenía un ángulo diferente al de las rayas y se reflejaba más. No parecía formar parte del fallo.

"¿Qué es eso?" preguntó Will.

Fue Stu quien contestó.

"Eso se parece a mi coche. Parte del capó."

Floyd avanzó y retrocedió el vídeo unos cuantos fotogramas.

"Sí, creo que tienes razón", dijo. Entonces Floyd se apartó dramáticamente del ordenador. "Stu, ¿tienes un altavoz Bluetooth?"

"¿Un altavoz Bluetooth...?"

"Sí, ya sabes, ¿un altavoz inalámbrico?"

La molestia en la voz de Floyd hizo que Chase esbozara una sonrisa.

"Claro, espera."

Stu corrió a la sala de estar y cogió un altavoz de aspecto caro de la repisa de la chimenea. Se lo dio a Floyd, que sacó su teléfono mientras seguía haciendo preguntas.

"Por cierto, ¿de dónde venías?" preguntó Floyd, claramente intentando conectar su teléfono al altavoz.

La cara de Stu sufrió una serie de convoluciones.

"No estoy segura. No me acuerdo. Han sido unos días locos, pero..."

"¿Tienes un calendario?" interrumpió Floyd, aún jugueteando con el altavoz.

"Sí". Stu sacó su propio teléfono.

Chase se sentía extrañamente orgulloso de Floyd. También estaba molesta con él por no haberla puesto al corriente, pero parecía más un agente del FBI curtido en mil batallas que un joven de Alaska aficionado a los trenes.

"Aquí... dice que tenía una cita con el coche. Cambio de aceite. Probablemente de eso volvía".

Floyd dejó el altavoz.

"No puedo conectar. ¿Dijiste que la impresora no funcionaba?"

Stu asintió.

"Sí, así es. No conectaría".

"¿Qué estás pensando, Floyd?" preguntó Chase.

Sin contestar, Floyd se levantó de la silla y pidió las llaves del coche de Stu. El hombre se las entregó y luego, aún con ese molesto manto de secretismo, Floyd se dirigió a la puerta principal. Chase y Stu lo siguieron mientras Tate se limitaba a agitar las manos como un ciego tratando de encontrar una gema rara entre cientos de piedras brillantes.

Colin y Mike siguieron hablando por teléfono, haciendo cosas de abogados, que Chase había llegado a saber que consistían sobre todo en acumular horas facturables.

"Dejad que os enseñe algo", dijo Floyd mientras los conducía al exterior. El sol seguía en lo alto del cielo, pero ya no hacía tanto calor como antes.

Floyd utilizó el llavero para abrir el Mercedes de Stu. Luego se subió y pasó los dedos por el salpicadero, por debajo de él, buscó en la consola central y luego llegó hasta debajo de los dos asientos delanteros.

Sus labios permanecieron fruncidos todo el tiempo.

"¿Qué estás buscando?" preguntó Stu.

Aún no hay respuesta.

¿Lo hace a propósito? se preguntó Chase. ¿Lo hace porque es algo que yo haría?

Sacudiendo la cabeza, observó a Floyd salir del deportivo sólo para dejarse caer inmediatamente sobre las manos en posición de flexión.

¿Qué carajo, Floyd? No te digo lo que veo cuando toco un cuerpo porque en ese momento no tengo ni idea de lo que es real y lo que no.

Stu también se tiró al suelo, pero Chase se negó a tragarse esa farsa. En lugar de eso, cruzó los brazos sobre el pecho.

Floyd gruñó mientras extendía el brazo por debajo del coche, y entonces todos oyeron un clic metálico. Cuando sacó la mano, sostenía un aparato rectangular del tamaño de un teléfono móvil, sólo que no se parecía a ninguna marca que Chase hubiera visto nunca.

"¿Qué demonios es eso?" preguntó Stu, dando un paso atrás como si pudiera ser un artefacto explosivo.

Floyd dio la vuelta al objeto negro que tenía en la mano. Si era un teléfono, iban a despedir a alguien de control de calidad: no tenía pantalla ni teclas. Carecía por completo de funciones.

"Esto", dijo Floyd, con una sonrisa todavía pegada a la cara, "es la razón por la que tu impresora y tu altavoz Bluetooth no funcionan. También es la razón por la que tu cámara dejó de grabar en cuanto entraste en tu casa".

Capítulo 38

Tony estaba perdido. Estaba rodeado de oscuridad y envuelto en un olor nauseabundo. Tanteando a ciegas, su mano extendida golpeó algo que se desplomó. Se oyó un fuerte tintineo metálico seguido de un chapoteo húmedo. Inmediatamente se llevó la mano al pecho.

Todavía ciego, todavía confuso, se levantó y dio un paso adelante. Ahora su pie golpeó algo, varias cosas, pero al menos reconoció éstas: latas vacías. Maldijo y se preguntó por qué todo estaba tan oscuro, por qué...

El hilo de pensamiento de Tony se desbarató al darse cuenta de que estaba agarrando algo con cada mano. También sintió algo presionando contra los lados de su cabeza.

Sigo llevando gafas, pensó, y sigo sujetando controladores.

Había una extraña desconexión entre este pensamiento y la realidad, casi como si no fuera algo que estuviera sintiendo tanto como una cadena de código que le indicaba estos hechos.

Dejó caer los mandos y éstos se balancearon a sus lados, justo debajo de sus rodillas, suspendidos por los cables que llevaban a sus auriculares.

Tenía los hombros rígidos y doloridos, y quitarse la máscara requería más esfuerzo del que debería haber requerido el simple acto.

Tres parpadeos y su visión se aclaró.

Tony estuvo a punto de volver a ponerse la máscara.

Este lugar era una absoluta pocilga. Las latas que había hecho girar por el suelo eran una mezcla de alubias y bebidas energéticas. También había otros recipientes, docenas de otros de diversos tamaños. La mayoría estaban vacíos, limpios a lametazos, pero en algunos aún había comida calentada en el microondas pegada a las paredes.

Tony gruñó con disgusto.

El olor era probablemente la peor parte. La mayor parte procedía de la basura, un olor dulzón como el de la leche condensada al sol, pero una parte también procedía de él.

No quería mirar hacia abajo, su estómago le advertía que no lo hiciera, pero finalmente, el impulso fue demasiado grande para ignorarlo.

"Oh, Dios."

A Tony nunca le preocupó mucho el estilo. Todos los días en Happy Valley vestía más o menos lo mismo: vaqueros y una camiseta lisa, no siempre oscura, pero rehuía los colores brillantes, el blanco en particular. Pero su ropa siempre estaba limpia.

Por qué llevaba un pantalón de chándal demasiado grande y una sudadera verde pálido rasgada por varios sitios y deshilachada en el dobladillo era tan misterioso como el origen de la multitud de manchas que le cruzaban el pecho y la cintura.

¿Por qué llevo este asqueroso atuendo?

Tony esperó una respuesta que nunca llegó. Recordó haber ido a trabajar y...

Se quedó en blanco.

¿Qué demonios?

Estaba a punto de darse un golpecito en la frente para animar a su memoria a volver, pero la mancha marrón que notó en sus dos primeros dedos le convenció de lo contrario.

Pensando lo peor, Tony olfateó cautelosamente su mano a unos treinta centímetros de su nariz.

Gracias a Dios. Es sólo comida.

El alivio duró poco. Seguía sin saber dónde estaba exactamente, por qué estaba tan oscuro y cómo había llegado hasta aquí.

Había una única bombilla desnuda sobre él, pero no era del tipo LED y emitía sólo un débil resplandor anaranjado.

Necesitaba luz solar y aire fresco.

A unos dos metros detrás de él, Tony vio una ventana rectangular a la altura de los hombros. Estaba cubierta de cortinas opacas y, con las piernas rígidas, se acercó a ella y apartó una de ellas.

"Joder", gimió, soltando inmediatamente la gruesa tela. El sol era duro y ofensivo. Le cegó, y Tony se vio obligado a entrecerrar los ojos mientras lo intentaba de nuevo, esta vez utilizando el antebrazo para protegerse la cara.

Esperaba que ver el exterior activara su memoria, pero no fue así. La vista no era inspiradora -vio gravilla y el lateral de lo que pensó que era un edificio de apartamentos- e incluso las rejas de la ventana, que rápidamente aprendió que impedían que se abriera además de disuadir del robo, no significaban nada para él.

¿Dónde estoy?

La luz enfocaba más la habitación, pero era un efecto no deseado.

Había estado sentado en un sillón gastado y sucio y el desorden era mucho mayor de lo que Tony había pensado en un principio. Las latas vacías y los recipientes para microondas no se limitaban a las inmediaciones del sillón. El mar de basura estaba prácticamente por todas partes: Tony apenas podía distinguir que el suelo era de madera contrachapada sin tratar. Contrachapado que ahora estaba irremediablemente manchado.

Levantó los ojos, tratando de asimilarlo todo.

Happy Valley le pagaba bien y vivía en un apartamento de un dormitorio, pequeño pero útil, en un barrio decente de las afueras de Las Vegas.

¿Por qué estoy aquí?

Entonces lo vio.

La pared frente a la silla estaba completamente cubierta de artículos de periódico. Tony, con la garganta repentinamente seca, se acercó al collage.

Algunos de los artículos eran antiguos, pero la mayoría eran recientes. No todo eran artículos de periódico; aproximadamente un tercio de las páginas pegadas a la pared con cinta adhesiva transparente eran impresiones de un sitio web.

Pero, al menos a primera vista, todos parecían tener algo en común: llevaban el nombre o la cara sonriente de Randy Milligan.

Randy Milligan, director general de PopTop Games.

Randy Milligan, el hombre que robó el juego de Tony y ganó millones con él.

Randy Milligan, que había mentido sobre Tony a casi todo el que quiso escucharle, diciéndole que era un programador por debajo de la media, lo que le hacía prácticamente imposible de contratar.

Los labios de Tony se retrajeron en un gruñido, mostrando sus dientes.

Sólo ver la cara de suficiencia del hombre fue suficiente para que el corazón de Tony se acelerara.

"Vete a la mierda", maldijo.

En la pared opuesta, Tony vio una puerta barata que alguien había intentado pintar, pero obviamente habían utilizado el tipo equivocado porque se estaba desprendiendo en enormes láminas.

Agarró el pomo de la puerta y tiró de ella para abrirla, necesitaba salir de allí, necesitaba liberar sus pulmones del aire viciado. Pero el pasillo en el que se encontraba Tony no olía mucho mejor. La moqueta granate estaba desgastada y mohosa, como si se hubiera mojado en algún momento y nadie se hubiera molestado en limpiarla a fondo.

¿Dónde estoy? se preguntó por milésima vez. Y aunque todavía no había una respuesta definitiva, Tony no podía pasar por alto lo obvio.

Había estado sentado en la silla. Llevaba puesto el casco de realidad virtual y sostenía los mandos.

Las manchas marrones de sus dedos se parecían sospechosamente al contenido de varias de las latas vacías.

Y en la pared... en la pared estaba Randy Milligan, el hombre que le había robado millones.

Tony empezó a andar. A cada paso, sus músculos se aflojaban y su andar se volvía más natural.

Sin embargo, su gruñido no cambió.

Tony no estaba seguro de dónde estaba, pero sabía exactamente hacia dónde se dirigía.

Randy Milligan había descubierto lo que pasaba cuando jodías a Tony Metcalf sin código.

Ahora era el turno de Jake Milligan y Stu Barnes.

La voz de Jake sonó de repente en su cabeza y Tony se echó a reír.

¡Tony Metcalfe es el mejor programador informático del mundo!

Capítulo 39

"Es un codificador Bluetooth", dijo Floyd, girando el dispositivo en su mano. "No soy un experto, pero básicamente mientras esta cosa esté encendida, el Bluetooth no funcionará".

De repente, Stu chasqueó los dedos.

"¿Sabes qué? Volviendo del garaje recuerdo que mi teléfono no se conectaba al coche".

Floyd levantó el codificador.

"Esto lo explica. Tus cámaras funcionan por Bluetooth, así que alguien acaba de poner esto en tu coche y una vez que entraste en la entrada, perdieron la conexión."

"Y perdí una coartada."

Chase siguió a Floyd y Stu de vuelta al interior.

"Por cierto, lo he apagado", dijo Floyd, dejando el aparato sobre el mostrador. "El sistema de seguridad debería volver pronto".

Algo le molestaba a Chase.

"Stu, ¿cómo supiste que tenías que ir a cambiar el aceite?"

Stu hizo una mueca.

"¿Qué quieres decir?"

"¿Estaba en su agenda o tiene un asistente personal?".

"No PA. Algo apareció en el tablero diciéndome que era la hora".

"Hmm", dijo Chase.

"¿En qué estás pensando?" Preguntó Floyd.

"Estoy pensando que si alguien fuera lo suficientemente bueno con los ordenadores para falsificar el vídeo, entonces probablemente sería capaz de hackear el coche de Stu para decirle que se haga un cambio de aceite".

Stu parecía ahora incómodo y Chase tuvo que recordarse a sí misma que, aunque se trataba de un hombre muy rico, seguía siendo un civil. La idea de ser manipulado y objeto de un ataque tan específico tenía que ser alarmante.

"Stu, en qué garaje..."

"Gordon's. Siempre lo llevo a Gordon's".

"¿Y no tienes a alguien que haga esto por ti?"

Stu negó con la cabeza.

"No. Siempre lo hago".

Chase se inclinó y cogió las llaves del coche de Stu del mostrador donde Floyd las había colocado.

"Hola, Tate", dijo en voz alta. El hombre giró la cabeza en su dirección.

"¿Qué pasa?" Su voz era aún más fuerte que la de ella. "¿Qué está pasando?"

Chase miró hacia el cielo.

"¿Quieres dar una vuelta?"

"No puedo". Tate dio unos golpecitos en el casco que llevaba puesto. "Sigo revisando las imágenes. Esto es increíble".

A Chase empezaba a molestarle que el hombre estuviera continuamente asombrado por la tecnología.

"¿Estás descubriendo algo o sólo disfrutando?"

Tate frunció los labios.

"Disfrutando... Estoy trabajando aquí. Todavía no he visto nada más que un montón de empollones informáticos".

Chase frunció el ceño y agitó las llaves que tenía en la mano.

"¿Y tú, Floyd?"

Floyd se encogió de hombros.

"Claro, iré a dar una vuelta".

"¿Qué quieres que haga?" preguntó Stu.

Chase no estaba seguro. Normalmente, no querría a alguien acusado de asesinato involucrado en absoluto. Especialmente un civil. En este caso, sin embargo, Stu debería haber tenido acceso a lo que necesitaban: grabaciones de seguridad de la AVG y contactos en la empresa. Pero todo eso había sido cerrado.

Al menos por medios oficiales.

"¿Se te ocurre alguien en Happy Valley que esté dispuesto a hablar contigo?".

Stu suspiró.

"Yo no... lo intentaré".

Hasta ahora, el hombre había aguantado bastante bien. Mejor que la mayoría. Pero ahora el peso de la situación le estaba presionando claramente.

Stu tenía las facciones dibujadas y ojeras.

"No te preocupes, Stu. Vamos a resolver esto", dijo Chase. Pero en el último segundo, miró hacia otro lado.

***

Gordon's era un taller muy concurrido, con varias naves llenas de coches de lujo que estaban en elevadores o en proceso de ser elevados para ser reparados. Chase aparcó el coche de Stu delante de una de las puertas abiertas.

"Voy a tener una charla con la recepción, mira a tu alrededor. Probablemente tengan cámaras de seguridad en alguna parte".

Chase se dirigió hacia la entrada sin esperar respuesta de Floyd. Un timbre sonó cuando abrió la puerta y sacudió los hombros.

Un garaje de coches no era el lugar adecuado para ser un matón. Aquí necesitaba poner en práctica la técnica de Tate: adoptar una personalidad completamente distinta.

"Hola", dijo alegremente.

El hombre que estaba detrás del mostrador llevaba un mono azul y tenía el dorso de las manos manchado de grasa. La piel de su cara era gruesa y roja.

"¿En qué puedo ayudarle?" Su voz era igualmente curtida.

Chase se encogió dramáticamente.

"Bueno, esto va a sonar raro, pero acabo de empezar a trabajar para mi jefe y después de dejarle, su coche empezó a hacer un ruido raro". Chase indicó el coche de Stu a través de la ventana. "Al menos, ¿creo que acaba de empezar? De todas formas, le encanta su coche. ¿Hay alguna forma de comprobar si fue algo que hice o si estuvo ahí todo el tiempo?".

El hombre reprimió una risita.

"Puedo echarle un vistazo. Ahora estamos ocupados, pero..."

"¿Puede decirme si el coche tiene algún tipo de historial de tic-tac? Hace tic, tac, tic, tac, cada vez que piso el freno. Me haría sentir mucho mejor saber que no fue algo que yo hice. Lo trae aquí para los cambios de aceite".

"¿Cuál es el número de etiqueta?", preguntó el mecánico, volviendo a desviar la mirada hacia la ventanilla.

"Oh, cielos, yo..."

"No importa. Conozco ese coche".

Mientras los grandes dedos del hombre atacaban el teclado, Chase torció los hombros hacia delante, intentando liberar parte de la tensión. No sabía cómo lo hacía Tate. Ser falsa era física y mentalmente agotador y lo único que Chase estaba haciendo era flirtear discretamente con un mecánico.

"No, no, no hay registro de ningún sonido de tic-tac. Pero veo aquí que el coche del Sr. Barnes debe cambiar de aceite pronto. Como puede ver, hoy no es el mejor día pero..."

"¿Qué?" Chase estaba tan sorprendida que dejó de actuar. "¿Qué quieres decir con que le toca un cambio de aceite?".

El hombre frunció los labios.

"Sí, un cambio de aceite. El último fue hace casi seis meses".

Esto no puede estar bien.

"¿Estás seguro?"

"Sí."

"¿Puedes volver a comprobarlo? Es que la última persona que trabajó para mi jefe dijo que llevó el coche a cambiar el aceite la semana pasada."

El mecánico no miró su pantalla.

"No sé qué decirle, señora, si al Maybach-S le cambiaron el aceite, no lo hicieron aquí".

Alguien estaba mintiendo. A Chase no le gustaban los estereotipos, pero ese hombre que tecleaba con sólo dos dedos no le parecía alguien capaz de manipular las imágenes de vídeo del asesinato de Jake.

Por no hablar de por qué lo haría.

Eso significaba una de dos cosas: Stu estaba equivocado, o estaba mintiendo. ¿Pero por qué mentiría? ¿Para convencerlos de su inocencia?

Eso no tenía mucho sentido. Stu tenía que haber sabido que Chase investigaría y descubriría la mentira.

"Gracias", dijo con la comisura de los labios.

"Oye, ¿quieres reservar ese cambio de aceite para más adelante en la semana? Hola? Hola?"

Chase se marchó sin volverse. Sin embargo, no se dirigió al coche, sino que entró en uno de los garajes. Un rápido repaso reveló ocho coches y once mecánicos. Todos ellos eran hombres blancos, salvo uno negro. Todos vestían monos azules y todos tenían grasa untada en alguna parte de la piel.

Floyd, que había estado hablando con el único mecánico negro, la divisó, enganchó una barbilla y se acercó a su lado.

La intimidación no había sido la jugada interior con el hombre del ordenador. Pero ahora que Chase sabía lo que quería, lo que necesitaba, era el momento de volver a su pan de cada día.

Sacó su placa y la sostuvo en alto.

Alzando la voz, dijo: "Me llamo Chase Adams y soy agente especial del FBI. ¿Quién de vosotros puede conseguirme las imágenes de seguridad de hace cuatro días?".

Detrás de ella, se abrió la puerta del vestíbulo que daba directamente al garaje y entró el hombre con el que Chase acababa de hablar.

Miró su placa y frunció el ceño.

¿"FBI"? ¿De verdad? No me gusta que me mientan".

"Ya somos dos. Pero todavía voy a necesitar ver las imágenes de la cámara de seguridad. Y voy a necesitar verlo ahora".

Capítulo 40

El calor combinado con el agotamiento de Tony hizo que Happy Valley Gaming tuviera un aspecto diferente al que él recordaba. Seguía siendo un edificio de cristal, pero ya no era tan reflectante como una plácida masa de agua. Tenía ondas y ondulaciones, pequeñas imperfecciones en el cristal que dispersaban la luz en direcciones impredecibles. También parecía más corto, pero Tony lo atribuyó a la neblina del aire sofocante y al hecho de que cada vez que intentaba mirar hacia arriba, los ojos se le humedecían.

Hacía calor fuera, mucho calor. Y Tony llevaba horas sin beber nada. Tenía la sudadera empapada y la cara cubierta de una capa de sudor espeso y aceitoso.

No importaba cuántos pisos hubiera: diez, dieciséis o cien.

Sólo tenía que llegar a la cima.

Cruzó el aparcamiento arrastrando los pies, con la cabeza baja para que su pelo grasiento le cubriera la mayor parte de la cara. En su estado, sería un milagro que le dejaran entrar en el edificio. Pero tuvieron que hacerlo. Una vez que reveló quién era, tuvieron que hacerlo.

La caída de Tony de programador venerado, el hombre que había salvado por sí solo el valle misterioso, a lo que era ahora -despreciable, repugnante, a un paso de vagabundo- no tenía precedentes.

Un día... un día después de ser despedido y esto es en lo que se había convertido.

Tony llegó a la puerta y estaba a punto de abrirla cuando levantó los ojos y miró a través del cristal.

Entonces se quedó inmóvil.

Gina se había ido. La guapa secretaria pelirroja que le había saludado todos los días desde que empezó a trabajar en HVG ya no estaba detrás de su mesa.

¿La habían despedido a ella también? ¿Por qué la habían despedido? ¿Porque había sido amable con él?

Era un pensamiento irracional. Al fin y al cabo, la morena que estaba ahora detrás del mostrador, que, como el propio edificio, parecía más pequeño de lo habitual, podía estar sustituyendo a Gina, que podía estar enferma o haberse tomado un día libre.

Tony se apartó el pelo de la cara y entró en el vestíbulo con aire acondicionado. El aire era tan fresco que le sacudió el organismo y le puso la carne de gallina. Se estremeció, pero siguió avanzando hacia los torniquetes... no, no eran torniquetes.

Los torniquetes habían desaparecido.

¿Qué coño?

Los torniquetes a los que Tony estaba acostumbrado habían sido sustituidos por nuevas mamparas de plástico, de las que se abren por la mitad y permiten pasar. Los lectores de tarjetas, pequeñas cajas metálicas sobre soportes redondos, eran los mismos, pero eso no importaba porque, de todos modos, él no tenía tarjeta. Se la habían confiscado al despedirle.

O eso es lo que él pensaba. Tony no podía recordar mucho de lo que había pasado, sólo que Jake había estado sonriendo con sus dientes de caballo y Stu...

"¿Perdón?" le gritó el sustituto de Gina. "¿Señor?"

Tony la ignoró y se acercó a las láminas verticales de plástico.

"¿Puedo ayudarle?"

Por costumbre, Tony se dio unos golpecitos en los bolsillos pero, por supuesto, allí no había ninguna tarjeta. Probó el plástico, intentó separar las dos mitades, pero eran sólidas y no se movían.

Tony había estado apretando la mandíbula y se obligó a relajarse. Luego intentó sonreír y se volvió para mirar a la secretaria.

Ella le había seguido hasta la mitad del vestíbulo.

"Hola, necesito hablar con Stu", dijo con calma. La mujer no retrocedió pero había empezado a inclinarse un poco hacia atrás.

"Oh, Stu," la mujer pareció sorprendida por la petición, e intentó guiarle hacia la recepción. Tony no lo hizo. "Bueno, señor, puedo concertarle una cita..."

¿"Cita"? No, yo trabajo aquí", afirmó Tony. Cuando la secretaria se inclinó aún más hacia atrás, suavizó su enfoque. "¿Qué pasó con Gina?"

"¿Gina...?"

A pesar de las palabras de la mujer, Tony se dio cuenta de que sabía exactamente a quién se refería.

"Sí, Gina", dijo impaciente. "Ya sabes, la pelirroja que ha estado trabajando aquí todos los días desde que empecé".

La mujer ladeó la cabeza y entornó los ojos.

"Lo siento, pero no estoy seguro de a quién se refiere".

Tony se acercó a la mujer. Volvió a sentir calor en la piel.

"¿Por qué mientes? ¿Por qué estás...?"

Se oyó un ping, un sonido que Tony reconoció de inmediato, y volvió a girarse.

Era Stu Barnes saliendo del ascensor. Y por una vez, el hombre no sonreía. Lo flanqueaban dos hombres: los abogados, no los guardias de seguridad, aunque eran casi idénticos a Tony. Sin embargo, no llevaban traje, sino ropa informal de negocios.

"Señor, si viene conmigo, puedo reservarle una cita". A su favor, la secretaria se esforzaba, pero era una causa perdida.

"¡Stu!" Tony gritó, agitando la mano.

Stu Barnes atravesó el tabique de plástico, que se abría automáticamente al acercarse desde el otro lado.

"¿Puedo ayudarle?"

Sí, ahora no sonríes, ¿verdad? Tony hizo una pausa. ¿Por qué no sonríes?

Se había inventado todo un diálogo, una narración, que había ensayado en su cabeza cientos de veces mientras atravesaba el calor para llegar hasta aquí.

Pero ahora que Stu estaba frente a él, y no sonreía... Tony se olvidó de todo.

"Necesito recuperar mi trabajo".

"¿Perdón?"

"No, lo necesito. Mi trabajo. Lo necesito de vuelta. YO-YO-"

Los dos hombres que habían acompañado a Stu fuera del ascensor se pusieron en posturas más protectoras.

"Lo siento mucho, pero no conozco a todos los empleados. Podría ser..."

"¿Por qué mientes?" La voz de Tony era alta y tensa.

"¿Perdón?"

"¡Estás mintiendo! ¡Mientes, joder! ¡Robaste mi código! Yo resolví el misterioso..." Uno de los hombres se adelantó y le tendió la mano. Tony le apartó la mano de un manotazo. "No me toques, joder", estuvo a punto de gritar. "¡Robaste mi trabajo igual que Roger!"

"Escucha, colega, vas a tener que irte", dijo el mismo hombre al que Tony acababa de dar un manotazo.

"¿Roger...?" dijo Stu, todavía comprometiéndose con él a pesar del evidente desaliento de sus abogados.

¡"Roger Milligan"! No finjas no conocerlo. ¿El CEO de PopTop? Robó mi código. ¡Y ahora tú has hecho lo mismo!"

La expresión de Stu, que había sido de preocupación, se suavizó un poco.

"Mire, yo soy el director general, pero debo admitir que he pasado muy poco tiempo en Happy Valley y que mi conocimiento de lo que hace la gente aquí es mínimo. Si tiene una queja legítima, puedo organizarle una reunión con alguien que conozca el negocio..." Stu chasqueó los dedos y se volvió hacia el hombre que tenía a su lado. "¿Cómo se llama?"

"Jake".

"¿Jake?" Tony repitió la palabra con disgusto, pero se malinterpretó.

"Sí, Jake..."

El abogado rellenó el espacio en blanco de Stu.

"Hollister".

"Bien, Jake Hollister. Puedo conseguirte una reunión. Pero no puedes venir aquí vestido así y gritando. Eso no es..."

"¿Por qué finges no conocerme?" Tony chilló. "¡Eres un puto mentiroso! ¡Un ladrón y un mentiroso!"

Tony buscó la garganta de Stu con ambas manos pero ni siquiera se acercó a tocar al hombre. Los dos abogados se anticiparon al asalto y lo agarraron al mismo tiempo.

Esto desencadenó algo en el cerebro deshidratado de Tony: un flashback. En la vision, estaba siendo arrastrado fuera de HVG por dos hombres cuadrados, hombres mucho mas grandes que los abogados de Stu. Hombres que parecían idénticos el uno al otro.

Y como en el presente, le invadió la rabia.

"Asegúrate de darle agua a este hombre", dijo Stu. "Y dale algo de pasaje, si lo necesita".

"¿Puto dinero del autobús?" Tony gritó. Ahora lo arrastraban y Stu caminaba enérgicamente hacia la puerta principal. "¿Dinero para el autobús? ¿Eso es lo que me estás ofreciendo?"

Stu no respondió cuando salió. Tony se estremeció al ver al hombre ponerse al volante de un resbaladizo Mercedes negro como la medianoche.

"Tómalo con calma, amigo. Tómatelo con calma".

Tony ignoró al abogado.

"Vas a pagar", siseó Tony. "Como Roger pagó. Vas a pagar como Roger".

Capítulo 41

Chase no debería haberse sorprendido, pero lo hizo.

No había imágenes de seguridad de los días en que Stu afirmaba haber cambiado el aceite en Gordan's. El hombre al que había mentido era el jefe de mecánicos y también el gerente. El hombre al que había mentido en el vestíbulo era el mecánico jefe y también el gerente y, aunque no le impresionó su engaño, hizo todo lo posible por ser de ayuda. La cuestión era, sencillamente, que el hombre no lo era; no podía, por su vida, explicar por qué ese día era el único en que las cámaras no parecían funcionar.

"¿Alguien recuerda haber visto el coche aquí?" Chase gritó por encima del sonido ambiente del garaje. "Vamos, es un Mercedes-Maybach negro por el amor de Dios."

La mayoría de los hombres negaron con la cabeza.

Al parecer, servir a una clientela que incluía grandes apostadores y artistas de Las Vegas significaba que uno podía viajar en relativo anonimato incluso cuando conducía un coche que valía casi un cuarto de millón de dólares.

"¿Cambio de aceite, el miércoles pasado?" Chase siguió presionando. "¿Alguien?"

Nadie habló y ella maldijo en voz baja.

Estaban perdiendo el tiempo aquí.

Se volvió hacia el mecánico.

"Voy a necesitar una lista de sus empleados."

El hombre asintió y desapareció de nuevo en el vestíbulo. Chase despidió a los demás trabajadores y los observó atentamente, tratando de captar algún indicio.

¿Fue uno de ellos? ¿Fue uno de estos hombres el responsable de asesinar a Jake e inculpar a Stu?

¿Por qué?

No tenía sentido y no había forma de saberlo.

El mecánico volvió y le entregó una copia impresa que tenía manchas de grasa.

"Toma, espero que esto ayude".

Probablemente no lo haría: la persona que buscaban o bien no trabajaba en Gordon's o, si lo hacía, identificar su nombre entre los demás resultaría imposible.

Aun así, el mecánico había sido todo lo servicial que podía ser, cosa que Chase no se merecía, y ella se lo agradeció.

Luego arrastró a Floyd de vuelta al coche de Stu.

"Estoy cansado. Tan malditamente cansado".

"Yo también", admitió Floyd.

"¿Reservaste un lugar para quedarte?", preguntó mientras volvían hacia la mansión de Stu.

Floyd negó con la cabeza.

"No, sólo me subí a un avión. Stu tiene suficientes habitaciones para..."

"Probablemente lo mejor sea que consigas una habitación de hotel", sugirió Chase. Ella no creía que Stu fuera peligroso, ni mucho menos, pero si lo condenaban no quedaría bien que tres agentes del FBI -bueno, dos actuales y un ex- se hubieran alojado en su casa antes del juicio. "Estoy en el Juniper Inn, al final de la carretera. Bonito lugar. Seguro que Stu correrá con los gastos si Tate y tú queréis quedaros allí".

"Hmm."

Esta respuesta estaba empezando a molestar a Chase casi tanto como que se refirieran a ella como "señora". Se detuvo en la entrada de Stu, aparcó el coche y se volvió agresivamente hacia su amiga. Era hora de aclarar las cosas de una vez por todas.

"Floyd, cuando yo..."

"¿Por qué te importa tanto?", interrumpió el hombre.

Chase retrocedió como si las palabras de Floyd equivalieran a una agresión física.

"¿Perdón?"

"¿Por qué te importa tanto Stu Barnes?"

"Es un..."

Una vez más, Floyd se negó a dejarla contestar.

"Entiendo que te salvó. Y sé todo lo que pasó en Las Vegas. Pero aún así", se encogió de hombros, "¿has venido hasta aquí para ayudarle a salir de un aprieto? ¿Por qué?"

Esta no era la pregunta, por supuesto. La verdadera pregunta era la que Floyd no estaba haciendo.

¿Por qué te preocupas tanto por Stu, pero tan poco por mí?

Chase suspiró.

Sólo díselo. Háblale de Brian Jalston, de su salida de prisión y de pedir la custodia de Georgina. Lo entenderá.

Cierto, pero entonces también estaría agobiado por otro asunto y Floyd ya tenía bastante con lo suyo.

"No... no soy buena para ti, Floyd", admitió. Chase miró por el parabrisas hacia la mansión de Stu. "Cuando termine este asunto con Stu, me iré de aquí. Tal vez reciba una tarjeta de Navidad o algo de él en mi cumpleaños. Y si alguna vez voy a Las Vegas, lo buscaré". Esta vez, cuando Chase deseaba interrumpir, Floyd le permitió continuar. Y lo hizo... a regañadientes. "Pero contigo... estamos conectados. Y cuanto más conectados estamos, más peligroso es para ti. Cuanto peor..." Ella cerró los ojos, pensando en la forma en que solía ser, cómo se arriesgaría a cualquier cosa para conseguir una dosis. "Mira, es mejor para ti si me mantengo alejado."

Floyd se quedó mirándola largo rato sin pestañear siquiera. Pero a Chase no le afectó la conmoción del hombre. A pesar de sus duras palabras, sentía como si se hubiera quitado un peso de encima. Chase no era la más introspectiva de las personas, pero sabía que era tóxica. Brad también lo había sabido: había aceptado la primera y más lejana oferta de trabajo que le habían hecho, había hecho las maletas y se había marchado. Se llevó a Felix con él. Stitts también lo sabía. Y Floyd... era demasiado inocente para ser corrompido por ella.

"Eres un cobarde."

Chase sintió que le sacaban todo el aire de los pulmones como si tuviera un torno de banco alrededor de la cintura.

"¿Qu-qué?"

Pero la palabra cayó en saco roto. Floyd ya había salido del coche y corría hacia la puerta de Stu. Ella lo persiguió, pero él entró antes de que ella pudiera acercarse.

Y en cuanto cruzó el umbral, Chase volvió al modo FBI.

"¿Algo?" Stu preguntó desesperadamente.

Floyd fue quien contestó.

"Lo siento, las grabaciones de seguridad fueron borradas, probablemente usaron el mismo dispositivo que el de tu coche. Peor aún, no tienen constancia de que estuvieras allí".

"Pero lo estaba", protestó Stu. "Lo estaba".

"¿Recibiste un recibo?" Preguntó Floyd.

Stu frunció el ceño.

"No hay recibo. Lo tienen todo archivado, normalmente sólo facturan a mi tarjeta. YO-YO-"

"No pasa nada", dijo Chase, intentando calmar al hombre. Sacó la lista de empleados y se la pasó a Stu. Estaba tan frustrado que se la arrebató. "¿Reconoces alguno de estos nombres?"

Stu escaneó rápidamente la lista.

"No lo sé. Creo que no". Stu levantó los ojos del papel y la miró fijamente. "¿Crees que el mecánico fue el tipo que puso esa cosa scrambler en mi coche? Crees que..."

"Tal vez. ¿Recuerdas cómo era? ¿El hombre que te cambió el aceite?"

Ella también sabía la respuesta, pero tenía que preguntar.

"Quiero decir, parecía un tipo normal", tartamudeó Stu. "Un mecánico, ¿sabes?"

Chase asintió. En Gordon's sólo se veían monos azules y manchas de grasa. Stu se estaba desinflando, y la sensación era contagiosa.

"Háblales de Isaac", Will bajó de sus labios una taza de lo que parecía café. "¿Stu?"

"¿Isaac?" preguntó Chase, incapaz de mantener la emoción en su voz. Estaban desesperados y todos lo sabían.

"Sí, Isaac Lomax. Vicepresidente de software en Happy Valley. Me puse en contacto como me pediste y está dispuesto a hablar. Es el único que está dispuesto a hablar".

"¿Le conoces bien?"

"No, la verdad es que no. Le he visto una o dos veces. Hablamos por teléfono antes de comprar Happy Valley. Pero dijo que hablaría conmigo".

"¿Cuándo?"

"Esta noche".

Chase se lo pensó y sacudió la cabeza.

"No, esta noche no". Le miró el tobillo. Aunque Stu llevaba pantalones, ella podía ver el bulto del monitor del tobillo debajo. "¿Él lo sabe?"

"No, no lo creo."

"Vale, prepara la reunión para mañana. Desayuno. En algún sitio concurrido".

"No puedo irme, Chase. I-"

"No vas a ir. Yo sí". Nadie protestó, ni siquiera Floyd, así que Chase cambió de tema. "¿Tate? ¿Escuchaste algo de lo que dijimos?"

"¿Qué?" El imbécil aún tenía la cabeza metida en el casco de RV. "¿Chase? ¿Eres tú?"

Por el amor de Dios.

"¿Has averiguado algo?", preguntó en un tono casi de grito.

"No... quiero decir, aparte del hecho de que... joder, espera". Tate se quitó la máscara y estiró la piel bajo los ojos. Luego parpadeó larga y lentamente. "Jesús, eso es desorientador."

"¿Conseguiste algo de las grabaciones de seguridad en HVG?"

"No, la verdad es que no. Se fue tarde la noche que fue asesinado, solo, más o menos a la misma hora que todas las otras noches. Este Jake Hollister trabajaba mucho. Quiero decir, prácticamente dormía en la oficina. Especialmente en los días previos a su asesinato".

"¿En qué estaba trabajando?"

Tate se encogió de hombros.

"Ni idea. Sólo tengo imágenes de gente yendo y viniendo. ¿Quizás este tal Isaac pueda aclararlo?" Tate levantó la barbilla hacia Will. Tenía una línea roja alrededor de la cara de donde la máscara estaba demasiado apretada que recordó a Chase el anillo que los niños pequeños tendrían alrededor de sus culos cuando se sentaban en el inodoro durante demasiado tiempo. "¿Tienes una foto de este tipo?"

Así que te enteraste, pensó Chase. ¿A qué juegas, Tate?

Will hizo girar el portátil y les mostró la biografía de Isaac Lomax de la página web de Happy Valley.

"No me digas", dijo Tate. Golpeó el casco de realidad virtual. "Isaac está aquí. Pasa mucho tiempo hablando con Jake. Secretos, ¿sabes?"

Tate recogió la máscara, con la clara intención de volver a ponérsela.

"Tal vez deberías tomarte un descanso", sugirió Chase. "Sé que necesito uno".

Tate levantó un hombro.

"Mehhhh".

"Bueno, voy a comer algo", dijo Chase. "Stu, contacta con Isaac y cambia la reunión para mañana por la mañana. Diez-ish. Nos reuniremos aquí antes de eso. Temprano"

Y entonces Chase se fue, desafiando a que alguien le dijera que se quedara.

Nadie lo sabía, ni siquiera Floyd, y esto, por alguna razón, entristeció a Chase un poco más de lo que había estado cuando había entrado en la mansión.

Capítulo 42

Tony no se fue a casa. Los dos hombres que lo escoltaron fuera de Happy Valley le dijeron que se fuera a casa, pero no lo hizo.

Claro, fingió que era allí adonde se dirigía, pero rechazó un taxi, que aquellos imbéciles incluso se ofrecieron a pagar, y se puso en marcha a pie. Cuando los dos hombres volvieron a entrar, observó cómo Stu Barnes se marchaba en su lujoso coche desde su escondite. No era una tarea especialmente fácil, dado que la sede de Happy Valley Gaming era esencialmente un espejo en el desierto. Había un único árbol grande en el lado este del edificio, que ofrecía una mísera sombra para una mesa de picnic que sólo un demente utilizaría durante el día. Probablemente algún mandato de Recursos Humanos.

Tony se acurrucó junto a ella, apoyando la espalda contra el tronco, con los ojos fijos en la fachada de Happy Valley.

Y luego esperó.

Y esperó.

Y esperó.

El tiempo tenía una curiosa forma de operar en el desierto, especialmente para alguien que estaba deshidratado y al borde de la insolación. Varias veces, Tony, en un estado de delirio leve, se había levantado con la intención de dirigirse a casa, o de ir a cualquier sitio a beber agua, pero su cuerpo había rechazado la idea.

Se quedó dormido y, cuando despertó un poco más tarde, el sol se había puesto y el aire se había enfriado.

Era tarde cuando Jake salió por fin del edificio. Pasada la medianoche, sin duda, pero más allá de eso, Tony era incapaz de ser más específico.

A pesar de tener la cabeza gacha, Tony podía ver la fatiga reflejada en la postura del hombre. Sus hombros estaban redondeados, su barbilla hacia abajo como si su cabeza se hubiera vuelto demasiado pesada para su cuello. Tony sintió un dolor similar en todo su cuerpo, pero el suyo se extendía hasta la parte baja de la espalda.

Gruñendo, Tony trepó por el tronco hasta ponerse de pie. Se vio obligado a ignorar el dolor y empezó a correr para alcanzar a su ex jefe.

"¿Jake?" Tony dijo cuando estaba a una docena de pies del hombre. "Oye, ¿Jake?"

Sobresaltado, Jake se dio la vuelta. Sus ojos se desorbitaron y se lamió los labios con furia, lo que indicaba claramente que tenía los nervios destrozados por el exceso de cafeína y Adderall.

"¿S-sí?"

¿Sí? ¿Qué clase de pregunta era esa?

"No me digas 'sí'", espetó Tony. "Sabes lo que quiero: me robaste el código".

Jake dio un paso atrás.

"¿Qué? No sé de qué estás hablando."

Oh, era bueno. ¿Quién sabía que Jake era un actor de nivel Oscar para ir junto con un bastardo mentiroso y ladrón?

"No te hagas el tonto conmigo", se mofó Tony. "Yo rompí el valle y tú robaste el código. Luego me despediste. Quiero volver".

"Amigo, no sé de qué estás hablando".

Tony gruñó y se abalanzó sobre el hombre, pero sus músculos estaban débiles y sus movimientos cansados por haber estado sentado al sol todo el día. Jake se puso fácilmente fuera de su alcance.

"Voy a llamar a la policía", advirtió Jake. Miró hacia Happy Valley, pero ambos sabían que nadie iba a salir a salvarle. "Si te acercas a mí, llamaré a la policía".

Estaba mintiendo. Jake no llamaría a la policía porque entonces tendría que explicar el código robado.

"¡Déjame volver a entrar!" Tony gritó mientras se abalanzaba.

Jake estaba agotado, pero Tony estaba en una forma mucho más dura. A pesar de tener el factor sorpresa de su lado, Jake esquivó fácilmente su ataque al tiempo que asestaba una patada de barrido sorprendentemente hábil a los tobillos de Tony.

Estaba en el aire y luego cayó.

Duro.

La barbilla de Tony chocó contra el pavimento y sus dientes rechinaron con una intensidad tan violenta que los dos delanteros se partieron por la mitad. Gritó y la boca se le llenó de sangre: ¿de los labios? ¿De la lengua? ¿De dónde salía la sangre? Tony sólo era consciente pasivamente de que uno de sus codos había recibido el impacto que su barbilla, egoístamente, se había negado a absorber.

"No quería hacerte daño, Tony, no quería. ¡Pero se supone que no deberías estar aquí!"

Aún emitiendo un prolongado graznido originado en algún lugar profundo de su vientre, Tony consiguió levantar los ojos para mirar a Jake a través de una visión bañada en lágrimas.

Fiel a su palabra, había sacado el móvil y se lo había acercado a la oreja.

"Robaste mi código..." Tony trató de decir, pero sus palabras estaban húmedas de sangre.

"No", murmuró Jake. "No, no, no... todo esto está mal".

"¡Lo robaste!" Incluso para Tony, esto sonaba mal-usted shhhtole etch.

"9-1-1, ¿cuál es su emergencia?" Tony oyó las palabras a pesar de que el teléfono aún estaba contra el lado de la cabeza de Jake. "¿Hola? ¿9-1-1?"

Jake colgó el teléfono. Su cara parecía diferente ahora. Estaba más enfadado que sorprendido.

"¡No había ningún código, Tony! Cerberus no se trata de código, nunca lo fue. Se trataba de ti. Déjalo en paz. Por favor, déjalo en paz."

La sangre goteaba por la parte posterior de la garganta de Tony y éste escupía y tosía. Cuando se recuperó, Jake ya estaba entrando en su coche.

"¡No!" Tony gimió.

Mientras miraba a Jake alejarse, rodó sobre su espalda, escupió a un lado y se quedó mirando la luna creciente. Pasando la lengua por lo que quedaba de sus dos dientes delanteros, Tony se dio cuenta de que las partes que le faltaban tenían exactamente esa forma: de media luna.

Jake le había dicho que no se trataba de su código.

Pero lo era.

Siempre se trataba del código.

¿Dejarlo estar? ¿De verdad?

Cuando empezó a trabajar en HVG, Tony pensaba que Jake y la empresa eran diferentes.

Pero no lo eran.

Eran como PopTop Games. Igual que Roger Milligan.

Happy Valley, PopTop, Stu Barnes, Roger Milligan, Jake Hollister.

Eran todos iguales. Todos iguales.

Le habían robado, ambos afirmando que era un mentiroso, que su código no existía, que no era nadie, que no valía nada, que no existía.

Tony empezó a despegarse lentamente de la acera, con una mueca de dolor en el codo. La sudadera le apretaba la articulación, que había triplicado su tamaño normal.

Un plan comenzó a formarse en su cabeza. Un plan delicioso, delicioso. Un plan irónico.

Un hermoso plan.

Afirmaban que su código no existía, que él no hacía ningún código. Quizá era hora de hacerles pagar por algo que no habían hecho.

Cuando por fin consiguió ponerse en pie en toda su estatura, Tony volvió a mirar la luna. Luego sonrió, maravillado de que sus dientes se parecieran a la luna. Por ahora, al menos. Pero las cosas cambian. En un día o dos, una semana, tal vez, la luna estaría llena.

Pero los dientes de Tony seguirían siendo medias lunas.

Y su código seguiría desaparecido.

Capítulo 43

Floyd nunca había sido un gran bebedor. No había ido a la universidad y, cuando otros chicos de su edad salían a emborracharse, él estaba demasiado ocupado trabajando para su tío como para pasar muchas noches en la ciudad. Pero no se trataba sólo de falta de oportunidades, sino también de que su tartamudez debilitante le impedía tener amigos con los que salir de fiesta.

Ésta fue la razón principal por la que, tras sólo tres cervezas durante una cena más bien mundana y pedante con sus socios pasados y presentes, Floyd iba camino de emborracharse.

Después de ingerir una cuarta bebida, ya había llegado al final.

Cuando llegó el cheque, Chase fue el primero en cogerlo.

Floyd le hizo un gesto con la mano a Tate.

"Oye, ¿por qué no colaboras?"

Tate, que había bebido más que él pero toleraba mucho mejor el alcohol, frunció el ceño.

"En este momento no tengo dinero".

"Sí, claro", dijo Floyd con risa fingida. "Sin dinero, mi culo".

Tate le lanzó una daga.

"Relájate", dijo Chase, ofreciéndoles a ambos una mirada curiosa. "Se lo pasaré a Stu".

Y el hombre lo pagaría con gusto. Todo lo que Floyd tuvo que hacer fue mencionar que no tenía dónde dormir, y Stu había llamado a la posada Juniper donde Chase tenía una reserva, tal como dijo que haría. Floyd había pedido su propia habitación, pero Tate insistió en que compartieran. Porque, por supuesto, lo hizo.

Choo-Choo, Floyd.

"Estoy cansado", proclamó Chase, un sentimiento compartido por todos. "Creo que me voy a mi habitación".

Se despidieron y Floyd, tropezando un poco, siguió a Tate, que no paraba de divagar sobre lo realista que era el metaverso. Stu le había prestado el equipo de realidad virtual y estaba deseando volver a una realidad alternativa.

Tate utilizó la tarjeta electrónica para desbloquear la puerta de la habitación del hotel y se la abrió a Floyd.

"¿Sabes lo que estoy pensando?" Tate dijo, una gran sonrisa se extendió por su rostro. "Estoy pensando que follar en el metaverso sería..."

"¿Qué pasa con la lucha?"

Tate dejó de sonreír.

"¿Qué?"

Floyd se dejó caer en la cama. Puso las manos detrás de la cabeza y cerró los ojos.

"Quiero decir, ¿puedes encontrar algún traficante de poca monta al que golpear y s-s-robarle el dinero en el m-metaverso?". Las palabras de Floyd se atropellaban, pero seguían siendo comprensibles.

O eso creía. Pero al no recibir respuesta, abrió un ojo y giró la cabeza para mirar a Tate.

La mandíbula del hombre estaba tensa, al igual que los músculos del cuello.

"No es lo que piensas, Floyd".

Floyd soltó una carcajada.

"Oh, sí, se trataba de enseñarme las cuerdas, ¿verdad? ¿Aprender cómo funcionan las cosas en la calle? ¿Cómo robar a la gente?"

"No", espetó Tate. "Bueno, sí, lo de aprender las calles era mentira. Pero tú no...", dejó que se le cortara la frase.

"Yo no, ¿qué? Sí, claro, el pequeño Floyd con sus pequeños problemas no entiende los grandes problemas de los niños. Estoy harto de oír eso. Tú y Chase sois iguales. No lo entenderás. ¿De verdad? ¿Por qué no lo intentas conmigo, entonces? ¿Eh? Maldita sea, vosotros dos f-f-f-f-f..." Ahora era su turno de terminar su frase prematuramente, aunque probablemente por razones muy diferentes. Pero cuando se dio cuenta de que las manos de Tate se habían convertido en puños, consiguió controlar su tartamudeo y dijo: "¿Qué, vas a pegarme ahora? Para que lo sepas, no tengo dinero para s-robar".

Por alguna razón, los comentarios incendiarios de Floyd, diseñados para incitar, tuvieron el efecto contrario. Los labios de Tate se transformaron de una delgada y apretada línea, a una sonrisa burlona.

"Estás borracho, hermano. Duerme la mona".

"Da igual", refunfuñó Floyd. Volvió a cerrar los ojos y se puso de lado. "¿Qué estoy haciendo aquí?"

Ayudar a un amigo, le decía una vocecita en el fondo de su cabeza. No, eso no está bien. Ayudar a un amigo de un amigo... a un amigo de un amigo de un amigo... Choo-Choo, el tren se ha detenido en la estación. ¡Última parada, todo el mundo fuera!

Floyd debió de quedarse dormido porque apenas oyó abrirse la puerta de la habitación del hotel. Se volvió en esa dirección, pero el alcohol había vuelto lánguidos sus movimientos. La puerta se cerró justo cuando Tate salía con el maletín que contenía el equipo de RV en la mano.

Giró la cabeza.

Que se joda él y que se joda Chase, fue el último pensamiento que tuvo Floyd antes de que se lo llevara el sueño.

Aquella noche soñó con un tren. Siguiendo el consejo del Dr. Matteo, la locomotora seguía en marcha y no se detenía. Floyd estaba en la silla del revisor y llevaba un antiguo sombrero a rayas blancas y negras. Más adelante, había una bifurcación en las vías y, al timón de un tren que no podía detenerse, Floyd tenía que elegir qué camino tomar.

Y en cada una de esas vías había una persona. Chase estaba a la derecha, con las manos en las caderas y su extraño pelo blanco grisáceo ondeando al viento. A la izquierda, Tate se masajeaba el bigote con una mano.

Lo viejo y lo nuevo. Pasado y presente.

Es hora de Choo-Choose, Floyd.

Es hora de elegir de qué lado estás realmente.

Capítulo 44

Era fácil. Demasiado fácil.

Tony ya tenía una pistola, una pieza que había adquirido hacía unos años, cuando se produjo una oleada de robos en su barrio. El codificador Bluetooth lo compró en el condado de Broward con dinero en efectivo. La ubicación que planeaba utilizar era, cuando menos, poética. También era conveniente. Aunque el acceso de Tony a todo lo relacionado con HVG había sido revocado, las instalaciones de U-lock-it pertenecían a la misma empresa matriz, la de Stu Barnes, y utilizaban un software de ciberseguridad similar. Pero a diferencia del Metaverso de Happy Valley, que, gracias a su ayuda, era casi imposible de piratear, nadie puso mucho empeño en proteger las grabaciones de seguridad de un almacén en medio de la nada. Lo mismo podía decirse de las cámaras de la casa de Stu Barnes.

Encontrar la dirección del hombre había sido fácil, al igual que piratear su router. Crear la falsificación resultó ser un poco más difícil, sobre todo porque la sincronización tenía que ser perfecta, pero era el puto Tony Metcalfe.

Y, según el propio hombre, según Jake Hollister, ¡Tony Metcalfe es el mejor programador informático de todo el mundo!

Lo más difícil sería atraer a Jake al almacén, sobre todo porque el hombre estaría nervioso por su "encuentro".

Tony se frotó con la lengua los dientes delanteros rotos.

Cerberus... anoche, Jake volvió a mencionar Cerberus.

Su proyecto secreto. En el que, según él, una vez que la gente entraba, no podía evitar quedarse.

Un mundo sin reglas, salvo que sólo tienes una oportunidad. Caos controlado... ¿pero controlado por quién?

Por eso Jake estaba tan desesperado por mejorar la calidad de los PNJ, por hacerlos más reales, más realistas.

Allí había potencial y Tony lo sabía. Había un mercado para el caos. Se vendía en latas de colores brillantes, desfilaba por las calles bajo diferentes banderas, se profesaba en hilos de Reddit que parecían manifiestos.

Tony también sabía que todo lo que se creara bajo el techo de Happy Valley o por un empleado de HVG, ya fuera un trabajo paralelo o en tu tiempo libre, acabaría convirtiéndose en propiedad suya.

Como su maldito código.

Jake había sido muy reservado acerca de Cerberus por una razón.

Porque no quería compartir. No con HVG y después de conseguir lo que quería de Tony, tampoco con él.

Esto le dio una idea a Tony. No tenía tiempo para crear una identidad completamente nueva, así que modificó a alguien que ya existía, secuestró su perfil, por así decirlo. Alguien con dinero e influencia, alguien que ya hubiera expresado su interés por el metaverso. Entonces sólo tuvo que empezar a tantear, al principio de forma ligera, preguntando sobre nuevos desarrollos y aplicaciones.

Buscando algo nuevo y único para comprar.

Y Jake mordió el anzuelo, el sedal y la puta plomada.

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba, y Tony levantó los ojos de la pistola que yacía en la entrepierna de sus sucios pantalones de chándal hacia la pared que tenía enfrente.

La pared estaba cubierta de artículos, impresiones, fotos y notas manuscritas.

Ahí estaba Roger Milligan, sonriendo durante su anuncio de que PopTop no sólo había superado, sino que había hecho añicos las estimaciones de beneficios trimestrales, tal y como aparecía en la foto de su obituario.

Tony no se detuvo en ellas. Su atención se centró en dos imágenes más recientes: Jake Hollister y Stu Barnes.

La situación de Roger Milligan no había salido como estaba previsto. Ni por asomo. Tony lo había jodido casi todo y casi le habían pillado.

Pero esta vez las cosas serían diferentes.

Alguien sería atrapado por el asesinato de Jake.

Pero no sería él.

También conseguiría la contraseña que necesitaba, la contraseña maestra del metaverso que sólo Jake Hollister poseía. Tony entraría, cogería su código y lo sacaría. Luego lo vendería al mejor postor. Tal vez incluso tomaría Cerberus como propia, vender eso, también. ¿Y por qué no? Era su código lo que hacía que la cosa fuera buena, si es que lo era. Y en lugar de Happy Valley o PopTop cosechando las recompensas esta vez, sería él.

Tony apretó con fuerza la pistola, sin apartar los ojos de las dos fotografías de los hombres que le habían jodido.

"Sí", susurró. "Esta vez seré yo. Por una vez en mi puta vida, será mi momento de brillar. Y todo el mundo sabrá exactamente lo que Jake Hollister ya sabe".

Tony se aclaró la garganta, se pasó la lengua por los dientes astillados y, con su mejor imitación de la voz de su ex jefe, gritó: "¡Tony Metcalfe es el mejor programador informático de todo el mundo!".

Entonces empezó a reírse.

Capítulo 45

Chase había cruzado la perniciosa línea entre estar agotada y no poder dormir. Peor aún, el cansancio había hecho que sus pensamientos se fundieran en una retorcida creación de Salvador Dalí.

Brian Jalston, Floyd, Georgina, Stu, el metaverso. Cerebrum, la píldora que hacía que los no creyentes se quitaran la vida, tuvo un breve papel protagonista.

Al menos Georgina estaba a salvo, al menos por el momento. Louisa protegería a la niña con su vida, pero si los tribunales la llamaban... ¿qué haría entonces? 

Chase estaba sentada en la esquina de su cama, retorciendo las sábanas entre sus manos.

No llegaremos a eso. No dejaré que llegue a eso. Si tengo que hacerlo, huiré.

A diferencia de Floyd, que al parecer estaba cabreado con el mundo entero, ella no se había excedido con las bebidas en la cena. Sólo dos pintas, y eran basura comercial de bajo VAB. Lo que quería ahora era un buen whisky. Algo ahumado. Algo con fuerza de barril que calmara su mente y la ayudara a dormir.

Una vez decidida, Chase salió de la habitación del hotel y se adentró en la noche. Aunque no era tan sofocante como antes, seguía haciendo bastante calor. Las Vegas era así de extraña. En casi todos los sitios donde había vivido, desde Seattle hasta Nueva York, había estaciones bien diferenciadas, que se reflejaban a menor escala durante el día. Hacía fresco por la mañana (primavera), calor a mediodía (verano), más fresco por la tarde (otoño) y frío por la noche (invierno).

Pero no en Las Vegas. En Las Vegas hacía un calor sofocante o simplemente un calor normal.

Chase estaba tan inmersa en esta absurda línea de pensamiento que no se dio cuenta inmediatamente de que el hombre que estaba de pie con la frente pegada a la máquina expendedora era Tate.

Estaba completamente inmóvil, con una mano agarrando el asa de un maletín y la otra colgando a su lado.

"¿Tate?"

Cuando el hombre no reaccionó, Chase consideró que tal vez no era Tate. Se acercó para verlo mejor.

"¿Tate? ¿Estás bien?"

Temiendo que hubiera sufrido un derrame cerebral o un infarto, Chase corrió hacia él.

"¡Tate!"

Agarró al hombre por el brazo y lo hizo girar, preparada para atraparlo si se caía; una idea estúpida, dado que Tate pesaba al menos quince kilos más que ella, probablemente más. Pero no se cayó. Por el contrario, finalmente se volvió para mirarla.

Había una profunda tristeza en los ojos de Tate. Un dolor real que Chase reconoció. Un dolor que le resultaba extrañamente familiar.

Se dio cuenta de que éste era el verdadero Tate. No la persona que fingía ser, la que le pedía un autógrafo en broma o que disfrutaba asqueando y burlándose de Floyd.

"Mierda, ¿estás bien?"

Tate se estremeció, una pequeña convulsión, y luego le ofreció una débil sonrisa.

"Sí, bien. Creo que le pusieron queso a mi hamburguesa. Maldita lactosa".

Chase soltó el brazo del hombre.

"No hagas eso".

Tate se frotó el bigote.

"¿Hacer qué?"

Chase no estaba seguro de por qué había dicho lo que había dicho. Los asuntos de Tate eran los asuntos de Tate. Apenas conocía al hombre. Pero por mucho que quisiera culpar al agotamiento, Chase sabía que había otra razón por la que lo había desafiado.

Era por lo que había visto en sus ojos. Veía la misma mirada cada vez que se miraba al espejo.

"Miente. Puedes mentirle a Floyd... bueno, yo le miento a él, miento para protegerlo todo el tiempo, pero no necesitas hacerme eso a mí. No necesito protección".

Tate trató de sonreír, pero este intento fue aún más patético que el primero.

Chase volvió a agarrarle del brazo, esta vez con suavidad, y le llevó en dirección a su habitación. No dijeron nada hasta que llegaron a la habitación de ella y Chase, que deseaba desesperadamente un whisky humeante, se decidió por dos botellas pequeñas de Jack Daniels de la nevera. No se preocupó por los vasos, simplemente les quitó la tapa antes de darle uno a Tate y guardarse otro para ella.

Tate se dejó caer en la única silla de la habitación, mientras que Chase optó por su posición habitual en la cama, con la mano libre extendida esta vez en lugar de envolver los dedos en la fina sábana.

Ella no dijo nada, ninguno de los dos lo hizo. Se limitaron a sorber su whisky en silencio.

Sólo cuando terminaron con sus primeras botellas y Chase había recuperado dos más, Tate dijo finalmente: "Le mentí".

La tristeza había vuelto a sus facciones.

"Floyd, le mentí. Y odio haberlo hecho. Es un buen chico, tú lo sabes mejor que yo, pero...". Tate hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. "Hay cosas que no necesita saber. Algunas cosas a las que no debería haberle expuesto... joder. No sé por qué..."

"Era adicto a la heroína", soltó Chase. "Trabajaba de incógnito como narco para la policía de Seattle y me pasó algo. Me metí demasiado y tomé mi primera dosis para salvar la cara, pero también para escapar. Luego no pude parar. Me follé a todos y a todo para asegurarme de que podía conseguir otro golpe. Eso era lo único que importaba".

Si Tate se escandalizó por su admisión, o incluso se sorprendió, nunca lo dejó entrever.

¿Qué coño estás haciendo, Chase?

No sabía de quién era esa voz, pero reconoció la que siguió.

Era el Dr. Matteo.

Vive el puto momento.

Bueno, menos lo de hijo de puta.

"Intentaba olvidar. Mi hermana...", vaciló Chase cuando un torrente de recuerdos le robó las palabras. Flashes de su hermana con su pelo naranja brillante, pareciéndose tanto a su sobrina, a la pequeña Georgina. "Se la llevaron, la secuestraron. Y no pude encontrarla. Por más que lo intenté, no pude encontrarla. Y la heroína me ofreció algo que nadie ni nada podía ofrecerme: la capacidad de olvidar. La capacidad de olvidar lo que le pasó a ella, a nosotros. No era sólo el subidón, aunque era potente. Era que cuando era adicto lo único que me importaba era conseguir más heroína. Y eso significaba que no podía pensar en nada más... incluyendo a mi hermana".

Tate asintió y se terminó el poco whisky que quedaba en el recipiente de plástico. Luego cruzó las manos sobre el regazo y suspiró.

"Hace un par de años, mi mujer y mi hija sufrieron un terrible accidente. Volvían a casa de un evento, una celebración para mi hija, que acababa de competir en un campeonato de natación. Tenía dieciséis años. Salieron del evento sobre las nueve de la noche. Llovía a cántaros y, por alguna razón, intentaron saltarse un semáforo en rojo. Se desviaron y chocaron contra otro coche. El hombre del otro vehículo no sobrevivió y mi hija quedó paralítica". Cuando Chase vio las lágrimas que corrían por las mejillas del hombre, terminó su bebida y se acercó a él. Le puso una mano reconfortante en el hombro. "Mi mujer... estaba bien, pero también estaba borracha. La arrestaron y me gasté hasta el último centavo en conseguir ayuda para mi hija y en intentar que mi mujer no fuera a la cárcel. Fracasé en ambas cosas. Mi mujer está cumpliendo quince años, mi hija no puede andar y los terrores nocturnos que sufre nos mantienen a los dos despiertos cada noche."

Chase se apoyó en Tate mientras sollozaba.

"Cada dólar que gano se destina a ayudar a mi hija... Trabajo para pagar que la cuiden durante el día".

Chase tuvo la impresión de que había más en esta historia y que, al igual que ella, Tate estaba omitiendo ciertos detalles, pero eso estaba bien. También tuvo la sensación de que esto era lo máximo que el hombre había compartido con alguien en algún tiempo.

"A veces -continuó Tate tras un puñado de respiraciones temblorosas- dejo que los traficantes vendan su mierda con inmunidad si me pagan una parte. Lo harán de todos modos. Pero limito cuánto pueden mover y dónde, y uso el dinero para...".

Chase levantó la barbilla de Tate.

Y entonces le besó. Quizá fuera la vulnerabilidad del hombre o quizá el hecho de que por fin pudiera relacionarse con alguien cuyo dolor era tan profundo como el suyo.

O tal vez lo que sentía era menos refinado y de naturaleza más carnal.

Tate le devolvió el beso. Su bigote le hizo cosquillas en el labio superior, pero esto sólo hizo que ella se inclinara hacia el beso y su lengua se deslizara de su boca a la de él.

Tate la agarró por la nuca y tiró de ella con fuerza. Se besaron hambrientos, ambos desesperados, ambos necesitados de sentir algo más que dolor.

A pesar de toda su cháchara de macho, Tate era demasiado educado, demasiado reservado. Eso cambió cuando Chase le cogió la mano y se la puso sobre uno de sus pechos. Fue como si ella hubiera activado un interruptor en él: Tate le arrancó la camisa, le desabrochó el sujetador y le apretó el pezón entre el pulgar y el índice, poniéndoselo duro al instante.

Chase jadeó.

Esto fue doloroso, pero fue un buen tipo de dolor.

Tate apartó la cara y trazó húmedos senderos con los labios y la lengua desde la clavícula hasta el pecho, antes de llevarse finalmente el pezón a la boca.

Gimiendo suavemente, Chase metió la mano en sus pantalones, sintió su dureza y empezó a acariciarlo.

Apenas llegaron a la cama.

Chase terminó primero, jadeando, arrastrando las uñas por la espalda de Tate mientras se corría. Unos segundos después, Tate hizo lo mismo, estremeciéndose al desplomarse sobre ella.

Era el mejor sexo que Chase había tenido desde... bueno, desde que tenía memoria.

Después de recuperar el aliento, Tate rodó sobre su espalda. Para Chase, el sueño llegaba rápido. Para él, no tanto. En algún momento de la noche, Chase se despertó y encontró la cama vacía a su lado.

Pero Tate no la había dejado. Estaba sentado en la silla, con las gafas de realidad virtual de Stu sujetas a la cabeza.

Todos tenemos nuestras adicciones, pensó incomprensiblemente, antes de ponerse de lado. Algunas son más mortíferas que otras.

PARTE III - Cerberus

Capítulo 46

"No, no, no", murmuró Tony, sacudiendo la cabeza. Mechones de pelo grasiento, como espaguetis recocidos, se le pegaron primero a la mejilla derecha y luego a la izquierda.

Las cosas habían ido perfectamente hasta que dejaron de ir.

Stu había sido arrestado por el asesinato de Jake incluso más rápido de lo que Tony podría haber esperado. Pero luego lo habían dejado salir de nuevo.

Fianza.

Le dieron la libertad bajo fianza.

Tony no se lo podía creer.

Debería haber dejado el arma. Debería haberla dejado.

Su plan inicial había sido sacar las huellas de Stu de su coche y colocarlas en la pistola con la que había matado a Jake. Pero el estúpido mecánico con la cara arrugada seguía acercándose, metiéndole prisa. Tony no tuvo tiempo de sacar una huella utilizable. Apenas había tenido tiempo de instalar el inhibidor de Bluetooth y esa cosa era magnética.

Así que se había quedado con la pistola.

Ningún tribunal habría dejado salir a Stu bajo fianza si el arma homicida, con sus huellas, se hubiera encontrado en la escena del crimen.

Pero ya era demasiado tarde.

Los ojos de Tony se desviaron hacia la pistola que tenía en el regazo. Aunque había gastado dos balas, ahora la sentía extrañamente más pesada. Como un trozo de mineral.

Deslizó despreocupadamente el dedo sobre el gatillo y lo recorrió con suavidad.

Con los ojos cerrados, se imaginó a Jake Hollister en el suelo, gimoteando, llevándose la mano a la cara.

Las otras veces que Tony había matado a su jefe, observar el miedo en los ojos del hombre al darse cuenta de que estaba a punto de morir, de que por una vez no tenía control sobre la situación, había sido lo más satisfactorio.

Esta vez había sido diferente, porque esta vez Jake le había dado la contraseña maestra y mucho, mucho más.

Y eso había hecho sonreír a Tony.

¿Pero lo mejor? La mejor parte fue cuando Tony entró en la luz y Jake finalmente vio quién era.

El hombre pensó que se reunía con alguien interesado en comprar Cerberus, las circunstancias de capa y espada necesarias por el hecho de que la mayor parte, si no todo, del caótico nuevo metaverso, era propiedad de Happy Valley Gaming. Al inversor no le importaba; al fin y al cabo, la posesión es nueve décimas partes de la ley. Y Jake había prometido borrar todo rastro del desarrollo de Cerberus de los servidores de HVG.

Pero, por supuesto, no había ningún inversor.

Sólo estaba Tony Metcalfe, el mejor programador informático del mundo, con una pistola y una venganza. Y cuando Jake se dio cuenta de que...

Tony se lamió los labios, deleitándose con lo alto que las comisuras se habían extendido por sus mejillas.

Sí, esa fue la mejor parte.

Sin duda alguna.

En algún momento de su ensoñación, Tony había cerrado los ojos. Ahora los abrió y se le borró la sonrisa de la cara.

Ahora había gente nueva pegada a su pared. Tres de ellos.

Un chico negro y delgado, un hombre de unos cuarenta años con bigote y pelo castaño, y ella.

La sonrisa amenazó con volver, esta vez más lasciva, y Tony se relamió al pensar en ella. Tenía un pelo extraño, gris, casi blanco, aunque él dudaba que tuviera más de treinta años. Bajita, 1,75 en un buen día, con una figura pequeña pero atlética. Un cuerpo de corredora, tal vez. Había algo en ella, en su forma de moverse. Esta mujer no aceptaba mierda de nadie.

Tony sintió que se le ponía dura.

Había sido fácil identificar a los dos hombres. Ambos eran agentes del FBI: Floyd Montgomery y Tate Abernathy, respectivamente. Uno veterano, el otro novato.

Averiguar quién era la mujer había llevado más tiempo. Mucho más. Alguien había hecho un buen trabajo borrándola de Internet y casi había conseguido eliminar su presencia por completo. Pero la vida era más fácil de borrar que la muerte, y la señora Chase Adams ya estaba muerta. Tony había descubierto una encantadora esquela de Chase publicada en el Times, que o bien se había pasado por alto o alguien la había dejado deliberadamente en línea.

En cualquier caso, fue un error.

Chase Adams estaba muy viva. Dios mío, lo estaba.

Ahora Tony estaba tan duro como la pistola que tenía en la mano.

Sus ojos se desviaron de la fotografía de Jake en su pared, ahora pintarrajeada con una X roja gigante, a Stu Barnes. También había tachado la cara de este hombre, pero había resultado un poco prematuro.

Las caras de Tate y Floyd no tenían marcas -todavía- pero la imagen de Chase, una fotografía que Tony había tomado él mismo fuera de la casa de Stu, estaba rodeada varias veces.

"Oh, Chase", gimió Tony. Soltó la pistola y cogió su equipo de RV. "Chase, Chase, Chase."

Qué nombre tan irónico, pensó. Chase.

Se puso las gafas en la cabeza.

Pero la cosa es que no tengo que perseguirte, Chase, porque te tengo aquí mismo.

La pantalla se iluminó ante sus ojos y apareció la palabra "CERBERUS" delante de un perro de tres cabezas que crujía.

Jake le había dado mucho más que una contraseña.

Le había dado Cerberus.

Y en el proceso, Jake Hollister había transformado involuntariamente a Tony Metcalfe del mejor programador informático de todo el mundo a un Dios.

Capítulo 47

"¿Estuviste despierto toda la noche?" preguntó Chase cuando se dio la vuelta y vio que Tate seguía sentado en la silla, con las gafas aún en los ojos.

Tate no contestó, así que Chase se incorporó. Estaba desnuda, pero no se molestó en subir la sábana para cubrirse los pechos. No hacía falta. Aunque fuera tímida, que no lo era, Tate no podía verla con los ojos y su mente estaba atrapada en el metaverso.

"¿Tate? ¿Estuviste despierto toda la noche?"

Tate se aclaró la garganta.

"Sí, no podía dormir. Puede que haya encontrado algo".

Chase se levantó, completamente desnudo, y se dirigió al baño para empezar a ducharse.

"¿Cómo qué?", preguntó por encima del hombro, con la mano extendida mientras probaba la temperatura del agua.

"Aún no estoy seguro", admitió Tate. "Voy a seguir buscando".

"Cuidado: si te quedas ahí más tiempo, olvidarás cuál es el mundo real".

"No", dijo Tate, con una risita. "No después de lo de anoche, que fue real".

Chase puso los ojos en blanco y se metió en la ducha. Mientras el agua y el jabón caían sobre ella, pensó en la noche anterior. Tate tenía razón, lo que había pasado entre ellos era real.

También era la primera vez en mucho tiempo, quizá desde que conoció a Brad, que no se odiaba a sí misma ni a la persona con la que acababa de acostarse.

¿Por qué? ¿Era porque realmente sentía algo por Tate? No era su "tipo" habitual, aunque para ser justos, era guapo en el sentido tradicional y Chase nunca había sido tan exigente. A veces un capullo era sólo un capullo. ¿Podría ser que sintiera algo por él? ¿Era eso posible? A pesar de lo de anoche, había pasado... ¿cuánto? ¿Un total de veinte horas con el hombre? ¿Treinta, como mucho?

Chase sabía de primera mano que no todas las horas eran iguales, igual que sabía que lo que Tate había compartido con ella era algo que ni siquiera había insinuado con aquellos con los que pasaba meses, como Floyd.

O era más sencillo... ¿era que eran dos personas rotas y juntas se acercaban a un todo remendado?

Chase se enjuagó el jabón del pelo y se reprendió a sí misma. 

¿Por qué estás pensando en esto? Fue sólo una vez; fue sólo un polvo.

Chase se distrajo volviendo al caso, y a su próxima reunión con Isaac Lomax, el único hombre en todo HVG que accedió a hablar con Stu.

¿Tendría alguna idea de por qué Jake fue asesinado? ¿O por quién?

Chase cerró el grifo y salió de la ducha. Se envolvió en una toalla y se asomó a la habitación.

"Tengo esa reunión con Isaac esta mañana, ¿quieres unirte?"

Tate se quitó finalmente el casco y estiró los ojos.

"Me encantaría, pero tengo que preguntarle a Stu sobre algo que vi aquí."

Chase esperó a que el hombre se explayara, pero como no lo hizo, se encogió de hombros.

"De acuerdo". Miró hacia la puerta. "¿Qué pasa con Floyd?"

En la cara de Tate apareció algo que no era exactamente un ceño fruncido, pero casi.

"Probablemente necesita un poco más de tiempo para dormir la mona. Aunque pronto voy a necesitar sus habilidades para leer los labios".

Chase asintió y se estiró. Le hubiera gustado salir a correr esta mañana como había planeado, pero estaba agotada y se había quedado dormida.

Eran casi las ocho de la mañana.

"Voy a ponerme en marcha."

"Claro".

Chase se vistió rápidamente, con la intención de marcharse antes de que las cosas se pusieran incómodas.

Estaba casi en casa con la mano libre en el pomo de la puerta, las llaves del coche enrolladas en un nudillo, cuando Tate dijo: "Chase... ¿se ha acabado?".

Hizo lo posible por no encogerse.

Bueno, ¿lo es, Chase? ¿Fue sólo una aventura de una noche? ¿O algo más?

"¿Chase?"

Se encogió de hombros y abrió la puerta.

"Lo siento, no puedo pensar con el estómago vacío."

***

Isaac Lomax era un hombre inquieto y nervioso.

Chase había llegado pronto a la cita para desayunar -Isaac había accedido a regañadientes a cambiar la hora de la reunión-, pero Isaac había llegado aún más temprano. En lugar de sentarse frente al vicepresidente de software de Happy Valley, Chase optó por sentarse en la barra y pedir un café. Luego miró.

Isaac estaba sentado con las manos sobre la mesa, sus largos dedos entrelazados. Al igual que ella, tenía un café delante, pero no se lo bebía. Varias veces sacó el teléfono, miró la hora y buscó un mensaje de texto que nunca llegó, antes de volver a guardarse el aparato en el bolsillo.

Chase esperó hasta las ocho y media, cuando parecía que Isaac estaba listo para marcharse, para sentarse frente a él, con el café en la mano y sin decir palabra.

"Uhh, ¿perdón?"

Chase metió la mano en el bolsillo y dejó caer su placa sobre la mesa. Obtuvo la reacción que buscaba. Esas tres letras (FBI) ponían nervioso a todo el mundo. Era una de las pocas ventajas del trabajo.

"Parece que estás esperando a alguien".

"¿Qué-qué?"

"No, no qué-quién. Sr. Stu Barnes, ¿tengo razón?"

Isaac Lomax parecía que intentaba tragarse un abrojo.

"¿Estoy en problemas aquí?"

Chase se encogió de hombros.

"Eso depende... ¿mataste a Jake Hollister?"

Si el hombre hubiera estado bebiendo su café en lugar de mirarlo fijamente, Chase no dudaba de que lo habría escupido sobre ambos.

"¿Qué? No. No. ¿No es Stu...?"

"Bueno, esa es la cosa. Stu dijo que él tampoco lo hizo. Y, bueno, resulta que soy un buen amigo del hombre. Entonces, ¿a quién estoy más inclinado a creer?"

"Yo no he hecho nada". La nariz del hombre se retorció. "Yo-yo-yo no lo hice."

Chase suspiró.

"Si sigues repitiendo lo mismo, tendré que llevarte a comisaría", se tiró un farol.

"No, yo sólo..."

"Respira hondo, Isaac. Bebe un poco de café".

Isaac hizo lo primero, no lo segundo. Probablemente fue lo mejor. Este hombre ya estaba bastante nervioso sin cafeína.

"Vale, ¿te sientes mejor? Te propongo un trato: contestas a mis preguntas, dices la verdad, y me voy de aquí. Solo. Mientes, aunque sea una vez, y nos vamos juntos. ¿Te parece bien?"

El abrojo se había convertido en una bola blanda.

"Vale. Entonces, dijiste que Stu mató a Jake, ¿verdad?"

"No, quiero decir, eso es lo que..."

Chase lo silenció con un gesto de la mano.

"No te estoy acusando de nada. Pero tienes razón, eso es lo que todos dicen, ¿no? Stu asesinó a Jake. Déjame hacerte otra pregunta: ¿por qué? ¿Por qué Stu querría a Jake muerto? Ni siquiera lo conoce".

Isaac se chupó el labio superior. Parecía a punto de echarse a llorar.

"Recuerda lo que te dije. Dices la verdad o te arresto".

Isaac metió la mano temblorosa en el bolsillo y sacó un trozo de papel. Estaba gastado y parecía húmedo, probablemente por el sudor.

"Encontré esto. Yo... no sé lo que significa".

Chase cogió el papel y lo desdobló. Parecía ser una serie de intercambios de correos electrónicos entre Jake Hollister y alguien llamado Jeremiah Thuring. Chase escaneó rápidamente el texto. Al parecer, Jake y Jeremiah estaban negociando la venta de algo llamado "C". El último mensaje era de Jeremiah, y señalaba una hora y un lugar de encuentro: fuera del U-Lock-it la noche en que Jake fue asesinado.

Chase releyó este último mensaje para asegurarse de que no se lo había imaginado.

"Mierda". Chase exhaló. "¿Por qué no le diste esto a la policía?"

A Isaac se le salió el labio superior de la boca con un "plop" audible.

"Yo sólo-cuando Stu-estaba encriptado, ¿de acuerdo?" Isaac se frotó la frente lo suficientemente fuerte como para dejar una marca roja detrás. "Después de que Stu me llamara, intenté entrar en los correos de Jake, ver en qué estaba trabajando... Pero no había recibido nada en la última semana o así".

Chase, sin comprender la vacilación del hombre, se encogió de hombros.

"¿Y?"

"Bueno, no sé sobre el FBI, como cuántos emails recibes o..."

"Ve al grano, Isaac."

Las mejillas de Isaac se pusieron casi tan rojas como su frente.

"Correcto, bueno, en nuestro negocio, recibimos cientos de correos electrónicos a la semana. Sólo hay una razón por la que la bandeja de entrada de Jake estaría vacía".

Chase finalmente se dio cuenta.

"Alguien borró los emails".

"Sí, pero todas las comunicaciones de HVG están respaldadas. Encriptadas, pero entré. En realidad no se suponía que... legal dijo..."

"¿Qué es 'C'?" interrumpió Chase.

"Esa es la cuestión, no tengo ni idea".

Chase frunció los labios.

"¿Jake está vendiendo algo llamado 'C' y tú, vicepresidente de software, no tienes ni idea de lo que es?".

Le corría el sudor por la frente.

"No, lo juro, no tengo ni idea."

"Isaac..."

"¡Lo juro!"

"¿Estaba Jake trabajando en algo que empezara por C o...?"

"Esa es la cuestión", la cara de Isaac se pellizcó, "En absoluto. Su proyecto, la mayoría de nuestros proyectos, era el metaverso. Sin C de metaverso. Técnicamente se llama Happy Valley Gaming Metaverse, o HVGM, o simplemente HVG, pero...".

"Estás divagando".

"Lo siento, pero eso fue lo único que pude encontrar en lo que Jake estaba trabajando. Todo su equipo estaba centrado en el metaverso".

Chase frunció el ceño. No quería creer al hombre nervioso que temblaba como una hoja, pero lo hizo.

"Déjame preguntarte algo más".

"Sí, vale, claro".

"¿Es posible alterar las imágenes de vigilancia? ¿Como intercambiar caras en un vídeo de forma que quien lo esté viendo no pueda notar la diferencia?".

"¿Como una falsificación profunda?"

Chase no estaba segura de lo que era, así que no dijo nada.

"Sí, por supuesto."

"¿Podrías hacerlo?"

Isaac canturreaba.

"Hipotético, por el amor de Dios".

"Yo podría hacerlo. Si las palabras fueran habladas sería un poco más difícil, pero cambiar a una persona por otra no es tan difícil. Si tuviera tiempo para prepararme, apuesto a que incluso podría hacerlo en directo". Había un deje de orgullo en la voz del hombre.

"¿Quién más podría hacerlo?"

"Quiero decir, mucha gente, supongo. Hay..."

"¿En Happy Valley? ¿Quién más en Happy Valley podría hacer lo que has dicho? ¿Cambiar las secuencias de vídeo sobre la marcha? ¿Podría Jake?" 

"Claro. Cualquiera de su equipo, en realidad".

"¿Y podrías rastrear esto? Como, ¿averiguar quién lo hizo?"

Isaac se rió.

"No, no funciona así. Si son lo suficientemente buenos para hacer la falsificación profunda, son lo suficientemente buenos para ocultar sus huellas ".

Chase lo memorizó, se terminó el café y se levantó.

"¿Eso es todo?" preguntó Isaac, repentinamente nervioso. Se apartaba de Chase como si esperara que ella sacara un par de esposas y se las pusiera.

"No, no es eso". A Chase le hizo gracia este hombre y le dejó sudar durante varios segundos.

"¿Qué más? ¿Qué más?" Sus palabras apenas eran más que jadeos.

"Quiero que sigas investigando. Quiero que averigües qué es 'C' y llames a Stu cuando lo hagas". Isaac asintió. "Y quiero que te quedes por aquí. No dejes la ciudad, ¿me entiendes?"

Capítulo 48

Tate se sintió culpable. Sabía que era injustificado: su mujer no sólo llevaba casi dos años entre rejas, sino que además habían hablado de esa posibilidad y ella le había dado el visto bueno antes de entrar. Pero mientras se dirigía a casa de Stu -sin Floyd, que había seguido durmiendo y roncando mientras Tate se duchaba y vestía-, la culpa lo corroía.

Si se hubiera tratado de una relación casual en un bar, Tate estaba seguro de que esos sentimientos pasarían rápidamente. Pero esto... esto con Chase, por breve que fuera, era diferente.

Tate repasó los acontecimientos de la noche anterior y su ritmo cardíaco se aceleró, sólo un poco.

Esto se sentía como con Robyn. Se sentía real. Se sentía importante.

Años atrás, antes del accidente, su entonces compañero Constantine Striker había dedicado mucho tiempo a enseñarle a manipular a los sospechosos leyendo pistas sutiles, pequeños cambios en el lenguaje corporal, ligeras diferencias en la inflexión, tics faciales, manierismos, cuándo y cómo interactuaban con los demás. Necesitó mucha observación y práctica, pero al final, darse cuenta de estas cosas se convirtió en algo natural. Pronto, la capacidad de Tate para predecir cómo reaccionaría la gente ante distintos escenarios y distintos enfoques interrogativos se hizo casi legendaria en la Oficina. Por ejemplo, Martin, el cocinero del albergue para indigentes de Virginia Occidental. En cuestión de segundos, Tate sabía exactamente cómo acercarse a él para obtener la máxima información. Resultó ser una habilidad inestimable para un agente del FBI y todo el mérito fue de su denostado ex compañero. Pero no fue hasta después del accidente cuando Tate empezó a aplicar estas técnicas en su propia vida de una especie de ingeniería inversa. No para progresar en el trabajo -para ser justos, no era algo que le interesara especialmente-, sino para disimular sus propios sentimientos, para evitar arremeter contra los comentarios inanes y poco originales que la gente hacía tras el accidente.

Siento mucho que su hija sea ahora una lisiada... qué tragedia.

Es una pena que tu mujer esté en la cárcel... la condenaron por homicidio involuntario, ¿en serio? Un golpe, ¿no? Quiero decir, ¿estaba realmente tan borracha?

¿Qué se supone que tenía que decir a esto?

Sí, sí, estoy de acuerdo, absolutamente trágico... fue sólo un pequeño error. Parece injusto.

¿O se suponía que tenía que ir en la otra dirección?

Robyn hizo algo malo, no voy a apoyarla más.

El verdadero problema era que nadie lo entendía. No en un sentido filosófico o emocional, sino de objetividad. No estaban trabajando con todos los hechos.

Sólo tres personas podían hacerlo: él mismo, Rachel y Robyn.

Pero ser un camaleón era adictivo. Cuando la gente dejó de hablar del accidente y sus repercusiones -mucho antes de lo que esperaba, por cierto-, se convirtió en parte de su día a día. Interpretar un personaje, extraer información, pasar a la siguiente misión.

A decir verdad, no era tan diferente de estar en el metaverso.

Con el tiempo, sin embargo, Tate había fingido ser otra persona durante tanto tiempo que temía que su yo genuino se hubiera perdido o confundido en el mejor de los casos.

Y entonces apareció Chase. Claro, él sabía de ella. La mayoría de los agentes del FBI la conocían. Aunque sus problemas de adicción no se discutían abiertamente, todo el mundo era consciente de ellos. Era una figura única y polarizante. Los inadaptados la veneraban y los santurrones la odiaban. Independientemente del sentimiento, si Chase no hubiera sido tan buena en su trabajo como lo era ella, la habrían despedido en su primera semana.

Pero ningún chisme o rumor había preparado a Tate para Chase.

Cuando se conocieron en la cafetería, había estado actuando. Chase se había dado cuenta al instante, aunque ella no le había llamado la atención. Y Tate también sabía que ella estaba actuando.

Anoche fue diferente. Tate se había abierto, no del todo, y ella también.

Por primera vez en tal vez un año, Tate había sido él mismo, y en lugar de hacerle sentir avergonzado o cohibido, Chase le había hecho sentirse cómodo.

Y Tate quería volver a sentirse así.

Entonces tal vez no deberías decir estupideces como, Chase... ¿se acabó? se reprendió a sí mismo. Maldito idiota.

Tate llegó a la mansión de Stu, cogió el maletín con el equipo de realidad virtual y se dirigió a la puerta. Se abrió antes de que pudiera llamar.

Will Porter se lo tendió, con un aspecto sorprendentemente fresco; Tate dudaba de que el hombre se hubiera marchado anoche. Independientemente de lo molesto que le resultara el abogado a Tate, estaba claro que era dedicado y leal. Los otros dos abogados, los supuestos expertos, no tanto; estaban sospechosamente ausentes.

"Agente Abernathy", dijo Will con un movimiento de cabeza.

"Sr. Porter, escudero", respondió Tate al pasar junto al hombre.

Stu estaba sentado en la mesa de la cocina, con un café en la mano. Aunque su atuendo encajaba con el comportamiento de Will, su rostro contaba una historia diferente: todo en la cara afeitada del hombre parecía agotado.

Al igual que Chase, Tate había llegado a la conclusión de que Stu no era un asesino. También, como Chase, estaba convencido de que Stu estaba ocultando algo.

Algo que Tate creía haber descubierto en el metaverso en las cintas de seguridad de HVG.

Algo importante.

Algo que Stu debería haberles dicho.

Y por fin llegó el momento de desafiar al hombre por ello.

"Buenos días", dijo Stu con una sutil inclinación de cabeza.

"La verdad es que no", respondió Tate. "Quiero decir, fue una buena noche, de eso no hay duda, ¿pero por la mañana? No tanto".

Stu le miró extrañado y Tate colocó el maletín de RV sobre la mesa y empezó a desembalarlo.

"Entonces, Stewie, ¿cuándo ibas a hablarnos del hombre al que echaste del Valle Feliz?". Tate hizo la pregunta de improviso, sin molestarse siquiera en mirar al hombre.

"¿Perdón?"

"Ah, ya sabes", comentó pasivamente Tate, "¿el tipo sarnoso que se te acercó en HVG y al que hiciste echar del edificio por tu equipo de seguridad?".

Ahora, Tate miró a Stu. Lo miró directo a los ojos.

"¿El mismo hombre con el que Jake se peleó en el aparcamiento... el hombre que se fue con la cara cubierta de sangre y los dientes destrozados como un británico adicto a la metanfetamina? ¿Ese tipo? ¿Te suena?"

Capítulo 49

Floyd no se sentía muy bien. Lo bueno era que no se sentía fatal. La única ventaja de no beber tan a menudo era que su tolerancia era bastante baja y sólo necesitaba un puñado de copas para emborracharse. Las resacas eran menos intensas porque el hígado tenía menos toxinas que eliminar.

Lo que le cabreaba más que el leve dolor de cabeza y la sequedad de boca, era el hecho de que estaba solo. Estaba claro que Tate había venido y se había ido -había una toalla húmeda sobre su cama- sin decir una palabra. Floyd recordaba algunos de sus intercambios de la noche anterior, que habían estado lejos de ser elogiosos, pero Tate ya era mayorcito y su relación estaba en un punto en el que creía que podría soportar incluso alguna broma maliciosa.

Tal vez este sea otro momento de enseñanza, pensó Floyd cabizbajo. Uno en el que se lleva nuestro coche y me deja aquí tirado.

Pedirle a Chase que le llevara no era algo que le apeteciera hacer -él también seguía cabreado con ella-, pero eso ni siquiera era una opción: su coche tampoco estaba ya en el aparcamiento.

Sin prisa, Floyd se tomó su tiempo para ducharse y prepararse para el día, y luego fue al vestíbulo del motel a tomar un café y un bollo rancio. Se bebió el primero, probó un bocado del segundo e intentó llamar a un Uber, lo que resultó sorprendentemente difícil. Era extraño; técnicamente no estaban en Las Vegas, el hotel estaba situado a las afueras del condado de Clark, pero estaban a unos quince kilómetros de la capital mundial del taxi, Uber y Lyft.

Esto le perturbó tanto -como ocurría con las resacas, que bastaba un estornudo fuerte para cabrearse- que Floyd preguntó a su chófer al respecto cuando por fin apareció uno de ellos.

"¿Están en huelga, o qué? Era casi imposible que me llevaran".

El conductor, un joven de unos veinte años con lo que Floyd describiría como un moderno salmonete, dijo: "Sí, tenemos un sindicato fantástico". Se rió. "No, estamos más ocupados que nunca".

"¿Entonces por qué todo el mundo sigue cancelándome?"

"Si tuviera que adivinar, es a dónde vas."

¿Adónde voy?

Floyd tardó un par de segundos en entender lo que decía el hombre del salmonete. Para ser justos, no se trataba de adónde iba -Stu vivía en una de las zonas más bonitas del estado-, sino de a quién iba a ver.

No había prestado atención a los medios de comunicación desde que llegó a Nevada, pero supuso que la acusación de Stu era algo importante. La gente se excitaba viendo caer en desgracia a los que envidiaban.

¿Y Stu Barnes, un hombre blanco súper rico? Era el blanco perfecto.

Justo cuando llegaron a casa de Stu, se le ocurrió una idea y sus ojos se desviaron hacia la cámara que colgaba bajo el espejo retrovisor.

Aw, mierda.

Tanto él como Tate habían pedido un permiso personal de una semana, con posibilidad de prórroga, sin mencionar a Stu Barnes. Si el director Hampton se enteraba de que estaban aquí, no suplantando del todo pero tampoco negando que estaban por asuntos del FBI, habría repercusiones. Quizá no tan graves para Tate, dado su historial y antigüedad, pero ¿para Floyd? Podría ser importante.

"¿Qué eres, de todos modos? ¿Un investigador o algo así? ¿Abogado?"

Floyd salió del coche y, mientras cerraba la puerta, dijo: "Sólo soy un empollón informático".

Al acercarse a la mansión de Stu, Floyd sabía que el hombre del Uber le estaba haciendo fotos.

A la mierda, haz todas las fotos que quieras.

Encontró a Stu y Tate sentados a la mesa de la cocina mientras Will revoloteaba sobre la encimera. Chase no estaba por ninguna parte, lo cual no sorprendió a Floyd.

"Deberíamos pensar en cerrar tu puerta", dijo mientras se dirigía a la máquina de café. "Es sólo cuestión de tiempo que empiecen a aparecer los medios de comunicación y no sé si da buena imagen que dos agentes actuales y un ex agente del FBI vayan de la mano con un acusado de asesinato". Sus palabras tuvieron el efecto deseado; los ojos de Stu se agrandaron. "Quiero decir, si queremos mantener nuestros trabajos".

"Yo no me preocuparía por eso", dijo Tate desdeñosamente.

"No lo harías, pero yo..."

"Tú tampoco deberías preocuparte".

Era la forma que tenía Tate de decir que respaldaba a Floyd. Reconfortante, definitivamente, pero Floyd seguía enojado con su compañero.

"Gracias por traerme, por cierto". Floyd se volvió de Tate a Stu. "Te estoy facturando el Uber".

Stu estaba confundido por el extraño baile.

"Sí, por supuesto. Cubriré todos los gastos. Te haré un cheque, sólo avísame".

"Bueno, has llegado justo a tiempo", dijo Tate, cambiando de tema a la perfección.

Floyd quería seguir enfadado, pero simplemente no tenían tiempo.

"¿Encontraste algo en Internet?"

"Estarías muy orgulloso", dijo Tate, poniéndose en pie y caminando por la habitación. "No sólo he encontrado algo en el metaverso, sino que este viejo ha conseguido hacer una captura de pantalla e incluso imprimirla. Yo solito, ¡lo hice, lo hice!".

Bueno, si había tiempo para que Tate actuara como un idiota, tal vez había tiempo para que siguiera cabreado.

"¿Qué has encontrado?"

Tate cogió una hoja de papel de la impresora.

"Sólo que nuestro chico Stu aquí se metió en una pelea con un absoluto bola de grasa que esperó afuera a Jake que reacomodó los dientes del hombre".

"¿Qué?"

Floyd intentó mirar la impresión, pero Tate ocultó infantilmente la imagen impresa.

"¡Ya te lo he dicho, esto pasó hace más de seis meses!". Stu protestó. "No fue una pelea... no pudo haber sido una pelea. No... no lo recuerdo".

"Mmm, hmmm", dijo Tate, y luego volteó dramáticamente la página. "Tal vez esto te refresque la memoria".

Floyd, que había llegado a la historia a mitad de camino, no esperaba la reacción de Stu. Pero Tate claramente no había esperado que el hombre retrocediera instantáneamente y se pusiera pálido como una sábana.

"¡Ese... ese es el mecánico!" proclamó Stu. Cuando nadie reaccionó, añadió: "¡El mecánico! Ese es el tipo que me cambió el aceite en Gordon's!".

Tate parpadeó.

"¿Seguro?" Acercó la imagen, pero Stu ya estaba asintiendo enfáticamente.

"Sí-tenía el pelo recogido en un moño, y supongo que era más largo, pero es él. Estoy seguro, esos dientes. Recuerdo que pensé en ese momento que parecía que sus dos delanteros habían sido perfectamente rotos, casi como si sólo hubieran crecido hasta la mitad y luego se detuvieron."

"Mierda", dijo Tate con una exhalación. "¿Sabes quién es, sin embargo?"

La cara de Stu era respuesta suficiente, pero por si no quedaba claro, dijo: "Ni idea. No sé su nombre ni quién es. Sólo sé que era mi mecánico, el que me cambiaba el aceite".

"Genial", dijo Floyd. "Entonces, no tenemos nombre y no..."

"Se llama Jerimiah Thuring", dijo una voz desde la puerta. Todos se volvieron para mirar a Chase que, en algún momento, había entrado en la casa de Stu sin que nadie se diera cuenta. "Y es la persona que realmente mató a Jake Hollister".

Capítulo 50

"¿Thuring? ¿En serio?" dijo Floyd después de que Chase le contara lo que había dicho Isaac Lomax.

"Sí-Thuring. ¿Por qué lo dices así?" Chase preguntó.

"No sé... es que Turing fue el abuelo de la programación informática. Me parece extraño que el nombre de este tipo sea tan parecido. Turing, Thuring. ¿Lo buscaste?"

"No tuve oportunidad. Estaba..."

"Lo tengo", interrumpió Will, haciéndoles señas para que se acercaran a su portátil. En cuanto Chase vio la imagen en la pantalla, supo que Isaac había fabricado los correos electrónicos o que la persona que ofrecía comprar a "C", fuera lo que fuera, no era Jerimiah Thuring.

"Vamos", dijo Tate poniendo los ojos en blanco. "¿Ése es nuestro hombre? Ni siquiera parece lo bastante fuerte para coger una pistola, y mucho menos para apretar el gatillo".

Chase tuvo que darle la razón. Aunque no aparecía ninguna edad debajo de la foto, el anciano demacrado, que supuestamente era un "inversor en tecnología", parecía como si ya hubiera muerto, dos veces, y lo habían apuntalado con una pluma y un cabrestante para la foto. Sospechaba que la única tecnología que Jeremiah estaba interesado en comprar eran cosas que pudieran mantenerle con vida unos segundos más.

"Quiero decir, voy a tender la mano", dijo Will, pero estaba claro por su tono que era tan escéptico como Chase. "A ver si hay alguna conexión".

"Sólo sondeo suave", dijo Chase. "No quiero avisarle."

"Sí, suave", repitió Tate. "Un viento fuerte podría enviar a este tipo a la otra vida."

Chase suspiró. Parecía que cada oportunidad que tenían en el caso sólo conducía a otro callejón sin salida.

"Le pregunté a Isaac sobre el vídeo de seguridad si alguien podría falsificarlo. Dijo que sí, que casi cualquiera de la empresa podía hacerlo".

"Ser capaz de alterar el vídeo y demostrar que fue alterado son cosas muy distintas", dijo Will. Tenía el móvil pegado a la oreja. "Hola, busco a Jeremiah Thuring". Will levantó un dedo y se apartó del mostrador. "Sí, estoy interesado en lanzar una idea..."

Chase se volvió hacia Tate.

"¿Hubo suerte accediendo a las grabaciones de seguridad del U-Lock-it de Brittany?"

"Beverly", corrigió Tate. "Y no. Le he preguntado pero no tiene ni idea de dónde puede estar guardado. Stu, ¿seguro que no recuerdas a ese tipo, el mecánico, que se te acercó en el vestíbulo del HVG? ¿Alguna idea de lo que podría haber dicho? Voy a suponer que él es el tipo detrás de todo esto".

Chase pensó que era una suposición segura. El falso mecánico que había colocado el codificador Bluetooth y abordado a Stu en el vestíbulo tenía que estar implicado.

"No me acuerdo. Quiero decir, cuanto más hablas de ello más creo que lo recuerdo, pero..." Stu dejó escapar la frase.

"¿No hay audio?" preguntó Floyd.

Tate negó con la cabeza.

"No, sólo vídeo. Y están inclinadas de tal forma que no puedes ver sus labios. Pero", Tate levantó un dedo, "¿la del exterior? ¿A última hora de la noche, cuando Jake y nuestro hombre misterioso se enzarzan? Entonces puedes ver sus labios. Floyd, ¿quieres entrar y ver si puedes decirme lo que dicen?".

"Puedo intentarlo".

"Vamos a intentarlo".

Cuando Tate empezó a desempaquetar el equipo de RV, Will regresó con el ceño fruncido.

"Entonces, ese no es nuestro hombre", dijo. "Jeremiah Thuring ha estado en el hospital durante la última semana."

"¿Hospital o morgue?" preguntó Tate mientras le colocaba el casco de realidad virtual a Floyd. Por alguna razón, al joven le quedaba aún más ridículo que a Tate.

"Gracioso", replicó Will con una expresión que indicaba que no le hacía ninguna gracia.

"Muy bien, ya está todo listo. Buena suerte". Tate le dio un golpecito en la cabeza a Floyd y luego se dirigió a Chase, Stu y Will. "¿Sabéis qué? Estaba pensando. He visto las cintas de seguridad en el metaverso, ¿verdad? Stu, ¿pueden alterarse las cintas allí? ¿Se pueden cambiar en el metaverso?".

Stu se encogió de hombros.

"No lo sé. Como he dicho, sólo soy un inversor, no sé cómo funciona nada de esto. El puesto de director general era temporal".

"Pero tu empresa se llama Integraciones AI, ¿no?" desafió Tate.

Stu empezaba a sentirse frustrado.

"Una decisión de la junta, no mía. Querían mantenernos relevantes. ¿Crees que Warren Buffet lo sabe todo sobre las empresas de su cartera?"

Tate no dudó.

"Sí, desde luego".

"Bueno, yo no, ¿de acuerdo? No sé..."

"Cálmate", dijo Chase. "Estamos del mismo lado".

"El lado equivocado", comentó Will. "No estamos llegando a ninguna parte."

Chase lanzó una mirada al hombre.

"Hacemos lo que podemos. Ni tú ni tus colegas abogados hacéis nada productivo que no sea llenar vuestras carteras. ¿Dónde están, por cierto? ¿F. Lee y Bob Shapiro? ¿Gastando un desayuno con mimosa?"

Tate se interpuso entre ellos, pasando de estar molesto a ser la voz de la razón.

"Relájese. Yo no diría que no hemos hecho ningún progreso. Estamos bastante seguros de que Dientes de Metanfetamina es nuestro hombre y sabemos que probablemente falsificó el vídeo. También sabemos cómo anuló tu coartada con el codificador Bluetooth. Eso nos deja el GSR y el GPS del coche. Supongo que si nuestro hombre hackeó el coche para que fueras a un falso cambio de aceite, alterar el sistema GPS no sería tan difícil."

"¿Estás completamente seguro de que no has disparado un arma en los últimos días?". preguntó Chase a Stu.

"Eso no es algo que olvidaría".

Chase tenía una réplica en la punta de la lengua, pero se contuvo.

"Stu", dijo Floyd en voz alta. Levantó la cabeza en su dirección, pero con la máscara, miraba descentrado. "¿Le diste la mano al mecánico en algún momento?"

Stu reflexionó sobre ello.

"Sí, lo hice, me dejó grasa en la palma de la mano. ¿Por qué?"

Una sonrisa bobalicona se dibujó en los labios de Floyd.

Stu se lo pensó un momento y luego asintió.

"Sí, lo recuerdo porque tenía las manos negras de grasa, de lo que sólo me di cuenta después".

Floyd estaba radiante.

"Por eso diste positivo. Mecánicos, soldadores, gente que trabaja con papel... todos pueden dar positivo en GSR aunque nunca hayan disparado un arma. Te transfirió el residuo cuando te dio la mano".

"Mierda", refunfuñó Tate. "Este gilipollas lo planeó todo".

"Así pues, sabemos el cómo, el cuándo y el dónde. Pero aún no sabemos el por qué ni el quién". Stu hizo una pausa como si contemplara sus propias palabras. "Deberíamos investigar los antecedentes de todos los empleados pasados y presentes de Happy Valley. Tal vez hubo un desaire percibido o algo así".

"Menudo desaire", comentó Tate.

Chase cogió la foto del hombre que Tate había impreso.

"¿Podemos pasar esto por el software de reconocimiento facial?"

"Como dije..."

"Sí, lo entendemos", cortó Tate. "No eres un experto. Pero tu empresa claramente lo era".

"Y no tengo acceso..."

Una vez más, Tate no dejó terminar a Stu.

"Contrátalos", sugirió encogiéndose de hombros. "Usen un nombre falso y contraten a su empresa para que investigue a este tipo".

Era arriesgado -si el sospechoso trabajaba para Happy Valley y le hacían esta petición, le delataría-, pero podía merecer la pena. El hombre podría cometer un error, podría equivocarse. Lo había planeado todo al dedillo y si, de repente, las cosas no iban según lo previsto y le preocupaba que lo descubrieran, podría ponerse nervioso y cometer una estupidez.

"Hazlo", le ordenó Chase, y Stu asintió a Will, que volvió al ordenador para empezar. "Esperemos que no nos lleve a otro callejón sin salida. Se nos acaba el tiempo".

Capítulo 51

El metaverso fue desorientador al principio. Costó unos minutos acostumbrarse a la velocidad de fotogramas, pero lo más difícil para Floyd fue adaptarse a tener las manos pálidas.

Bueno, pensó, si alguna vez quise saber cómo era vivir como un multimillonario blanco de sesenta y tantos años, ésta es mi oportunidad.

Floyd ladeó la cabeza y vio su reflejo en el monitor del ordenador que tenía delante. Luego se llevó los dedos a la cara, bajó los párpados, se miró a los ojos, pasó la yema del índice y el índice por las finas líneas que flanqueaban su boca. A continuación, le tocó el pelo. Era fino y suave, y se preguntó brevemente si en el metaverso había que lavarlo y acondicionarlo.

¿Tienes que bañarte aquí? ¿Tienes que lavarte los dientes? ¿ir al baño? ¿Comer?

Sintiéndose abrumado, Floyd cerró los ojos un momento, saboreando el consuelo que le proporcionaba la oscuridad, y luego volvió a abrirlos. En pocos minutos, todo se volvió normal. Casi demasiado normal, y el atractivo de este mundo falso se hizo evidente.

Aunque estaba en el avatar de Stu, podía imaginarse fácilmente como su propio personaje en el metaverso. Sería él, pero diferente. Tal vez pesaría cinco kilos más, sería más musculoso que delgado, y de ninguna manera tartamudearía. ¿Su trastorno de estrés postraumático? Desaparecido. Sin necesidad de Choo-Choo Floyd. En el metaverso, podría ser su mejor yo imaginado.

Concéntrate, reprendió. Concéntrate, Floyd.

La posibilidad de perderse aquí era real, y si el tiempo no hubiera sido un problema tan acuciante, Floyd habría explorado con gusto este mundo.

Pero no ahora. Después de que mantuvieran a Stu fuera de prisión, tal vez.

En el metaverso, Tate había colocado al falso Stu frente a un ordenador, en algún lugar de HVG, supuso Floyd, y la grabación de seguridad se detuvo en el momento en que Jake salió del edificio. Estaba oscuro y la hora indicaba que eran poco más de las dos de la madrugada. Cabizbajo, un Jake Hollister de aspecto cansado caminaba a paso ligero hacia el aparcamiento cuando apareció una figura por el lateral del edificio. Estaba despeinado, con el pelo largo y grasiento, y vestía ropas sucias. La cámara le apuntaba a la nuca, pero el recién llegado debió de decir algo porque Jake se detuvo y se volvió.

Jake pareció sorprendido al principio, pero rápidamente pasó a sospechar. Su discusión se acaloró rápidamente y entonces el sudes hizo un movimiento agresivo, intentando agarrar a Jake. Jake esquivó la embestida, pero cuando el hombre lo intentó por segunda vez, le propinó una patada de barrido de libro, que le hizo perder los pies. La cara del hombre golpeó el suelo con violencia, haciendo que la sangre se acumulara en su boca y rompiéndole los dientes delanteros.

Floyd agradeció que no hubiera sonido, pero aun así se estremeció con el impacto, su cerebro fabricando lo que los altavoces no hacían. Volvió a pasar la cinta varias veces, centrándose en los labios de los hombres mientras hablaban.

Robaste... modo.

Eso no estaba bien.

Ralentizó la cinta, utilizando la mano de Stu para girar el dial del metaverso.

Modo no... código.

Robaste el código.

Jake dijo entonces algo parecido a "no sé de qué me estás hablando", lo que enfureció al otro hombre.

¿Despedido? ¿Dijo el otro hombre que fue despedido?

Floyd no estaba seguro de esto, pero entonces Jake amenazó con llamar a la policía. Eso estaba bastante claro y tenía sentido cuando, después de destrozarle la cara al hombre, sacó su móvil.

Con toda la sangre, era imposible saber qué decía el hombre en el suelo, pero Jake...

No hay código. Serpientes no hay código... nunca lo hubo. Eres tú. Déjame en paz. Déjame en paz.

Eso era lo esencial, pero no estaba bien.

Floyd repasó el vídeo varias veces afinando lo que Jake decía.

No hay código. Serpents no se trata de código. Se trata de ti. Déjame en paz. Déjame en paz.

Otra vez.

No había código. Serpientes no se trata de código, nunca lo fue. Se trata de ti. Déjame en paz. Déjame en paz.

Floyd dijo las palabras en voz alta, tratando de averiguar qué estaba mal. Serpientes. Eso era... o no era eso.

No, serpientes no.

¿Superficie?

Superficie estaba cerca, pero había una sílaba de más al final, una vocal seguida de una s, pensó.

¿Superficies?

Tampoco era eso. No había ningún duro f.

Floyd relajó la boca y miró hacia el cielo. Algo le vino a la mente entonces, algo que Chase había dicho.

Jake vendía algo que empezaba por "C".

No, superficies no.

Tenía que empezar por "C".

A Floyd le costó unas dos docenas de intentos, pero al final vio las comisuras de los labios de Stu esbozar una sonrisa en el reflejo del monitor del ordenador.

Lo había descubierto.

Sabía lo que era "C".

Floyd no tenía ni puta idea de lo que significaba.

Capítulo 52

Chase odiaba esperar. Lo detestaba por completo. Pero en realidad no se le ocurría nada que hacer. Había hablado con Isaac Lomax, Floyd estaba perdido en el metaverso intentando leer los labios, Tate estaba ayudando a Will a buscar en los registros de empleados y a contratar a la propia empresa de Stu para que ejecutara un software de reconocimiento facial en el mecánico de dientes rotos, lo que les dejaba a ella y a Stu de brazos cruzados.

Chase pensó en volver a Gordon's para interrogar a los demás empleados, pero dudaba que eso condujera a ninguna parte. ¿Qué posibilidades había de que alguien recordara a un nuevo "trabajador" con los dientes rotos? Incluso si alguien recordaba a un tipo nuevo con mono de trabajo que extrañamente no había sido anunciado ni presentado, ¿qué probabilidades había de que lo delataran? Chase había visto a varios de los mecánicos adornados con los clásicos tatuajes carcelarios -la mayoría letras en los nudillos y al menos una en la cara- y el código de no soborno se extendía a la vida fuera del calabozo. Tampoco es que Chase pudiera hacerles hablar, dado su cargo no oficial, por no hablar del hecho de que técnicamente ya no era del FBI.

Así que se quedó sin hacer nada mientras Stu estaba más cerca de ser encerrado de por vida, si no con la aguja, y Brian estaba más cerca de llevarse a Georgina.

Hacía tiempo que Chase no pensaba en su sobrina -se lanza al trabajo, consume o practica sexo- y ahora que lo hacía, no podía quitarse de la cabeza la imagen de la chica pelirroja e inteligente.

"¿Estás bien?"

Chase había estado mirándose las manos y ahora levantó la vista.

Era propio de Stu preguntar por su bienestar cuando era él quien se enfrentaba a la pena de muerte.

No puedo creer que pensara que este hombre era capaz de matar a alguien.

Se encogió de hombros.

"Ha estado mejor".

"También ha habido cosas peores", comentó Stu. No era un insulto, sino un recordatorio de que las cosas siempre pueden ser peores.

A Chase no le interesaba recordar que había tocado fondo.

"¿Y tú?"

Stu se encogió de hombros.

"No lo sé. Para ser sincero, lo peor es el por qué. ¿Por qué alguien me odia tanto? No soy ingenuo, entiendo por qué le caigo mal a la gente. ¿Pero llegar tan lejos? Parece personal".

No se podía negar lo que dijo Stu.

"Cuando llegué aquí, dijiste que no conocías a Jake Hollister, que nunca lo habías visto. Dijiste lo mismo sobre el mecánico. Pero sabemos que conociste a Jake en HVG y el tipo con nuestro sospechoso te atacó".

"Atacar es una palabra muy fuerte", comentó Stu.

"Todavía".

Suspiró y se frotó los ojos.

"No me acordaba de ellos. Sigo sin recordarlos, la verdad es que no. Chase, quiero decir, vi las imágenes y recuerdo al hombre que se me acercó en el vestíbulo y recuerdo haber hablado con Jake cuando visité Happy Valley, pero trato con mucha gente diferente todo el tiempo. Empleados, inversores, gente enfadada porque yo tengo tanto y ellos tan poco. Cuando alguien, quizá Will o quizá fuiste tú, me preguntó quién querría hacerme esto...". Pensé en..." el hombre de repente tenía una mirada lejana en los ojos. "Bueno, hace tiempo tomé algunas decisiones empresariales de las que no estoy muy orgulloso. Nada que merezca esto, pero la gente estaba enfadada. Pensé en ellos, pensé en una ex novia... no sé, pensé en alguien que tenía que estar lívido conmigo para hacer algo así. No pensé en dos personas que conocí una o quizá dos veces".

Chase no respondió, sobre todo porque conocía personalmente a varios sociópatas que se habían lanzado a matar por algo tan insignificante como una mirada, un desaire percibido. En la nueva era de los copos de nieve, el simple uso de un pronombre incorrecto bastaba para enviar una onda a través de Internet lo suficientemente amplia como para incitar a la violencia extrema a ambos lados del charco.

Pero el comentario de Stu la hizo pensar. ¿Qué tipo de persona estaban buscando? Dada la meticulosa planificación que requería este tipo de asesinato e incriminación, el sudes no era un psicópata común y corriente. Y el vídeo falso de Stu Barnes no era solo una prueba de que su hombre tenía conocimientos informáticos, sino también de que se trataba de algo personal. ¿Podría estar relacionado con algo en lo que Jake había estado trabajando en Happy Valley e intentando vender? ¿'C', lo que demonios fuera eso? Isaac Lomax se había puesto nervioso, por lo que a Chase le resultaba casi imposible saber si mentía sobre algo. ¿Sabía más de lo que decía?

¿Por qué no le diste la mano, Chase? ¿Por qué no intentaste usar tu "vudú" con él?

Chase intentó apartar este pensamiento de su mente, pero se negaba a desaparecer.

Podrías ir a la morgue, examinar el cuerpo de Jake Hollister. Tal vez eso te dé algunas pistas.

Pero con el tiempo, durante los últimos seis meses más o menos, Chase se había vuelto cada vez más escéptico de su habilidad especial. Se había vuelto poco fiable y esporádica. ¿Había conseguido leer a Tate cuando estaban desnudos, sus cuerpos entrelazados?

No.

Algo debió de notarse en su cara porque Stu se puso a la defensiva de repente.

"Lo siento, Chase. No quise sugerir que no estabas trabajando lo suficiente. Sé que estás haciendo todo lo que puedes. Es sólo que..."

Chase detuvo la disculpa del hombre negando con la cabeza.

Mi vudú...

La palabra, no la habilidad, le había dado una idea.

Stu estaba equivocado, no estaba haciendo todo lo que podía.

"¿Sabes qué? Dame un segundo", dijo Chase, saliendo de la habitación. Caminó por un largo pasillo adornado con pinturas al óleo que parecían caras. Cuando dejó de oír a Will y a Tate, sacó el teléfono y buscó entre sus contactos.

En el último momento, sintió que sus nervios decaían.

¿Cuánto hace que no hablo con él? se preguntó. ¿Seis meses? ¿Un año? Y ahora me llama para pedirme un favor... 

En el fondo, ella sabía que él respondería, sabía que dejaría todo y atendería su llamada. Y que también la ayudaría, porque eso es lo que hacía.

La cuestión era que, una vez más, Chase se sentía culpable. Después de todo, Tate no era el primer compañero con el que se había acostado.

"A la mierda", susurró y pulsó enviar.

Como estaba previsto, el agente especial del FBI Jeremy Stitts contestó antes de que terminara de sonar el primer timbre.

Capítulo 53

"Nada", refunfuñó Tate mientras se apartaba de Will Porter y del ordenador. Happy Valley tenía una lista exhaustiva de los empleados actuales, con fotos de sus cabezas, pero nadie se acercaba al hombre que había abordado a Stu y Jake, con dientes o sin ellos. Por un precio considerable y la promesa de buscar en Internet, habían encargado a Happy Valley que hiciera un reconocimiento facial del hombre, lo que requería firmar media docena de cláusulas de exención de responsabilidad y acuerdos legales que ni siquiera Will había leído. Pero esto llevaría tiempo y, de momento, les dejaba exactamente donde habían empezado.

La frustración de Tate, no sólo con este caso sino también con sus problemas en casa, le había dejado ansioso. Tanto, que incluso se planteó utilizar los recursos del FBI para ayudarles en su búsqueda. Podía conectarse a un servidor remoto y buscar la imagen del hombre en la base de datos de fotografías policiales del FBI, que incluía imágenes a las que Happy Valley probablemente no tendría acceso. Lo único que le detuvo fue algo que Floyd había dicho antes. Cuando Tate se enteró de que el acaudalado "amigo" de Chase había sido acusado de asesinato, pensó dos cosas: día de paga y de ninguna manera. El primero aún parecía acertado, pero ¿el segundo? Culpable o no, si fuera juzgado hoy, Tate no apostaría a que Stu saldría libre. Lo que significaba que Floyd tenía razón. La participación no oficial de dos agentes y un ex agente del FBI en este caso no era buena. Usar recursos del FBI para ayudar a ese hombre sería una pesadilla de relaciones públicas.

Tate suspiró y se jugueteó el bigote con el pulgar y el índice.

Cuanto más tiempo pasaban sin hacer ningún progreso real, más singular se volvía su objetivo: el dinero. Se sentía sucio. Se sentía mal. Pero esa era la verdad, y la verdad tenía una extraña forma de evitar a Tate Abernathy.

Y a pesar de lo incómodo que sería pedirle dinero a Stu teniendo en cuenta que su contribución, la de cualquiera de ellos en realidad, incluido el harén de abogados, era mínima, Tate se tragaría su orgullo y lo haría. Porque no quería recibir otro de los devastadores puñetazos de Marco en el estómago. Porque necesitaba mantener a Rachel cómoda.

"Te diré una cosa, Stu", empezó Tate en voz baja. Miró a Floyd, pero el hombre estaba perdido en otro mundo, y dudaba que con los auriculares puestos pudiera oír nada. Sabía que a Chase no le importaría, sabía por las historias sobre ella que estaba más preocupada por descubrir la verdad que por su propio bienestar, pero aunque hubiera sido estricta con las reglas como Floyd, ya había salido de la habitación.

"¿Sí?"

"Si en Happy Valley no hay nada, accederé a los servidores del FBI, a ver si doy con algo allí".

Stu le hizo un gesto de aprobación.

¿Era un guiño de diez mil dólares? Tate no pudo evitar preguntárselo. ¿O un "gracias, hermano" y una palmada en la espalda?

El hombre había declarado que el dinero no era un problema, y si fuera Tate en su lugar, entonces toda su riqueza personal era un intercambio justo para mantenerse fuera de la cárcel por el resto de su vida y/o evitar la aguja.

Tate se burló inmediatamente de esta idea.

¿Riqueza personal? ¿Qué riqueza personal?

"¿Estás bien?" preguntó Stu y Tate se dio cuenta de que el hombre seguía mirándolo. Debía de parecer un lunático teniendo una conversación entera en su cabeza, completa con burlas, ceños fruncidos, risitas, lo que fuera.

"Estoy bien", dijo Tate, observando ahora a Stu por la forma en que el hombre le había estado mirando. Sabía que había llegado el momento. "En realidad, ¿sabes qué? Hay una cosa de la que quería hablarte".

Stu se enderezó, su postura se volvió profesional. Sabía lo que se le venía encima y no lo rehuyó.

¿Era una buena señal? ¿O era sólo el principio de una negociación?

"Claro, por qué no vamos..."

"Creo que he encontrado algo", exclamó Floyd de repente mientras se quitaba el casco.

Tate dio un respingo ante la intrusión y luego se sintió mal por su reacción. Para compensarlo, se apresuró a ir al lado de Floyd.

"¿Qué es? ¿Qué has encontrado?"

Ahora, estaba siendo profesional. Bueno, tan profesional como Tate podía reunir.

Floyd sonrió ampliamente.

"Creo que sé lo que nuestro g-g-guy estaba buscando."

Capítulo 54

"¿Está bien Floyd?" Jeremy Stitts preguntó.

A Chase le sorprendió la pregunta, y le dolió un poco. Después de tanto tiempo, la primera pregunta del hombre no era sobre ella, sino sobre Floyd.

"Está bien", dijo bruscamente.

"¿Estás...?"

"Bien, también", respondió Chase preventivamente.

Stitts exhaló audiblemente y Chase no supo cómo continuar.

Cómo estás o cómo te ha ido o cualquier otro facsímil, resultaría poco sincero o, peor aún, trillado. Sin embargo, Chase también sabía que Stitts no sería quien rompiera el silencio. Su frase inicial -¿Está bien Floyd?- ya era más de lo que ella había esperado sin necesidad de preguntar. Stitts... el maestro de los silencios incómodos.

Al final se conformó con: "¿Cómo está la pierna?".

"Peachy. Corro una maratón este fin de semana".

"¿Si? ¿Está Piper corriendo contigo?"

Stitts se rió entre dientes.

"¿Me tomas el pelo? Ese perro es la cosa más perezosa de la tierra. Apenas quiere levantar la pata para mear".

"Bueno, está oficialmente retirado, así que ¿puedes culparle?"

Otra carcajada de Stitts y Chase se unió a ella. Su relación nunca había girado en torno al humor, pero no fue hasta ese momento cuando se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos a su ex compañero, con risa o sin ella. Habían pasado por muchas cosas, más que la mayoría, momentos buenos y malos: él había recibido una bala por ella y habían mantenido relaciones sexuales, y ambas cosas habían contribuido a que Stitts siguiera adelante.

"¿Y tú?" dijo Stitts y Chase tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba preguntando.

"¿Yo? No estoy exactamente jubilada", dijo, intentando no parecer demasiado seria. "Más bien me he tomado un descanso indefinido".

"Bien", dijo Stitts, y Chase se alegró de seguir oyendo jovialidad en su voz. "Entonces, ¿llamabas para ver cómo está mi pierna?"

"Sí... aaaaand ahora que te tengo al teléfono, me pregunto si puedo sonsacarte algo -sólo con fines de investigación y puramente hipotético, por supuesto".

"Pura y 100% mierda, querrás decir. Pero mi objetivo es servir. Esto no tendría nada que ver con un perfil criminal, ¿verdad?". Chase empezó a responder, pero Stitts aún no había terminado. "¿Especialmente uno que involucra a un hombre apuesto de unos sesenta años acusado de asesinato y a dos agentes del FBI fuera de servicio echando una mano?".

Chase se resistió.

"¿Qué? ¿Cómo lo sabías?" Stitts no respondió, aunque ella no lo esperaba. "Cierto, eres un perfilador. Pero, como dije, esto es puramente hipotético".

"Bueno, para ser honesto, Chase, esperaba esta llamada de Floyd, no de ti."

Chase sonrió.

"¿Pero lo esperabas, lo que significa que estás familiarizado con este escenario absolutamente ficticio?"

Una breve pausa.

"¿Por qué no me dices lo que sabes y yo le pongo algo de psicología criminal 101 a tus palabras? ¿Eso funciona?"

"Perfecto". Chase estuvo de acuerdo y luego le contó a Stitts todo lo que su sudes había hecho para incriminar a Stu. Cuando terminó, Stitts no dijo nada durante treinta segundos. Chase sabía que el hombre estaba pensando y no lo interrumpió.

"Un plan tan elaborado, tan orquestado, es indicativo de un resentimiento profundamente arraigado. Matar a alguien es una cosa, matar a alguien y planear inculpar a otro es otra cosa".

"¿Quién es el objetivo principal aquí?"

"Ambos. Jake-uhh, quiero decir, Joe y Steve. ¿Dijiste que sus interacciones con el sudes fueron limitadas?"

"Con Steve, seguro, quizá sólo una visita", confirmó Chase, siguiendo con los nombres falsos aliterados. "No estoy seguro de Joe, pero creemos que sus interacciones también fueron mínimas".

"Bueno, este delito no me parece un desaire del tipo 'no me dio las gracias después de sujetarle la puerta'. Esto es algo más grande. Lo que has descrito es clásico, comportamiento paranoico-esquizoide. Eso, unido a la sofisticación del montaje, me hace pensar que no era la primera vez que tu chico se metía en líos".

Chase enarcó una ceja. Habían estado tan concentrados en Jake y Stu que no se habían planteado esa posibilidad.

"¿Crees que ha matado antes?"

"No lo sé, tal vez. No soy un experto en el mundo de la tecnología, pero lo que sí sé es que algunos de estos tipos están en el espectro, y a menudo la moralidad se deja de lado en favor de la productividad y los beneficios. Alguien con las características que hemos descrito podría tomarse esto demasiado lejos, demasiado literalmente".

"Suena como casi todas las industrias".

"Sí, no me digas. Pero la tecnología es única. Si este tipo ha cometido un crimen similar en el pasado, sospecho que también estará relacionado con la tecnología", sugirió Stitts.

Chase exhaló con fuerza.

"¿Alguien te ha dicho alguna vez que se te da muy bien esto de hacer perfiles?".

"No, sólo un hobby. Pero hay una cosa más, Chase. Si estoy en lo cierto sobre este perfil, entonces tienes que ser consciente de que estos esquizofrénicos paranoicos a menudo saltan de una idea a otra, fijándose en una determinada industria o idea... o persona."

Ahí estaba, Stitts siendo Stitts, intentando protegerla de todo, incluso de hipotéticos sudes que no tenían ni idea de quién era.

"Sí, claro, tendré cuidado. Siempre lo soy. ¿Qué hay de ti? Viendo que eres tan bueno en esto de hacer perfiles, quizá deberías pensar en convertirte en agente de campo, ¿sabes? Cazar a los malos. ¿Alguna vez has pensado en eso?"

"Sí, eso es exactamente lo que el FBI necesita. Un hombre cojo de unos cuarenta años y su perro perezoso persiguiendo a los más buscados de América".

"¿Y un ex heroinómano con cero respeto por las normas y una inclinación gratuita por la autodestrucción?".

Las palabras de Chase flotaban en el aire, como si se aferraran a los hilos invisibles que unían sus teléfonos a través de las fronteras estatales. Pero no era un silencio incómodo, ni Chase lo percibía como un silencio diseñado por el hombre del otro lado para hacerla hablar más, para sacarle información. Era simplemente la comodidad natural de dos viejos amigos y antiguos amantes disfrutando de su compañía, incluso a distancia.

"Te echo de menos, Chase", dijo Stitts de repente.

"Yo también te echo de menos".

Y ahora el silencio era incómodo.

¿Quiere que le diga que quiero que vuelva? Espera... ¿quererlo de vuelta? ¿Estamos hablando de compañeros otra vez? Compañeros...

A Chase se le ocurren dos significados distintos.

Se mordió el labio inferior.

"Cuando esté en la ciudad, ¿quieres...?"

Tate irrumpió de repente en el pasillo, con la cara roja.

"Floyd encontró algo: Chase, vas a querer oír esto".

"¿Es... es el Agente Abernathy?" Preguntó Stitts.

Chase asintió a Tate.

"Lo siento, Stitts, tengo que irme", dijo ella, ignorando la pregunta del hombre. "Gracias por su ayuda".

Colgó y siguió a Floyd de vuelta a la cocina.

"¿Qué pasa?" Chase preguntó, pensamientos acerca de los socios de cualquier capacidad desde hace mucho tiempo fuera de su mente. "¿Qué has encontrado?"

Capítulo 55

"Cerberus", dijo Floyd con un poco de estilo.

No obtuvo la respuesta que obviamente deseaba.

"¿Qué coño es eso?" soltó Tate. Miró a Chase, que se limitó a encogerse de hombros.

"En el video, Jake dice," Floyd continuó, "No había código. Cerberus no se trata de código, nunca lo fue. Se trata de ti".

Aún así, no fue la reacción que esperaba.

"¿Qué?" Tate balbuceó. "¿Qué coño es Cerberus?"

Fue Stu quien contestó.

"Cerbero es el perro mascota de Hades, un perro de tres cabezas, para ser más específicos". Todos esperaron a que Stu se explayara y, finalmente, dijo: "¿Os saltáis la mitología griega o qué?".

"No estaba entre las lecturas obligatorias de la Academia", respondió Tate.

Stu frunció el ceño pero continuó.

"Cerbero, el perro de tres cabezas, es el encargado de impedir que escapen las almas que han sido desterradas al infierno. Creo que el perro fue finalmente asesinado por Hércules, pero podría estar equivocado en eso".

"Buena lección", dijo Tate, claramente molesto ahora. "¿Pero qué tiene que ver esto con Stu? ¿O Jake?"

Nadie tenía una respuesta.

Cada vez que descubrían algo sobre este caso, algo que debería ser una gran revelación, no se acercaban más a averiguar quién estaba realmente detrás de todo esto.

"No habrás pateado a ningún perro mutante recientemente, ¿verdad?". preguntó Tate a Stu.

La pregunta fue ignorada.

"¿Qué es esto del código?" dijo Chase.

"Cerberus no es sobre el código, nunca lo fue. Se trata de ti". Floyd repitió. "Algo así, de todos modos.

Chase lo interiorizó y luego dijo: "Acabo de hablar con un amigo que tiene experiencia con perfiles".

Tate supo que se refería a Stitts y se preguntó por qué no se dirigía a él por su nombre. También se dio cuenta de que, mientras ella miraba a todos los demás en la sala, parecía evitar el contacto visual con él.

"No cree que sea la primera vez que nuestro sudes hace algo así".

"¿Cómo qué?" Stu preguntó, de repente sonando preocupado. "¿Incriminar a alguien? ¿O asesinar a alguien?"

Chase se encogió de hombros.

"¿Sinceramente? Probablemente ambas cosas. Will, ¿crees que puedes buscar alguna conexión entre Cerberus y accidentes o muertes recientes? ¿Quizás algo relacionado también con la programación informática?"

Will parecía escéptico, un sentimiento compartido por Tate -era una tarea amplia, por no decir otra cosa-, pero el abogado se dirigió al ordenador sin rechistar. Todos esperaron, para su evidente incomodidad, a que echara un vistazo a los primeros resultados de búsqueda de Google.

"No lo sé", dijo, sonando abatido. "Muchas cosas aquí sobre Hades, y la muerte, pero... quiero decir, puedo seguir buscando pero yo... yo..."

"Una pérdida de tiempo", murmuró Tate. "¿Qué pasa con la búsqueda de reconocimiento facial de Happy Valley? ¿Puedes añadir Cerberus a los parámetros, o lo que sea?"

Una vez más, Will asintió y sus dedos chasquearon el portátil.

"Hecho", dijo al cabo de unos instantes. "Creo. He añadido una búsqueda más para...", le interrumpió el sonido de un correo electrónico entrante. El hombre enarcó las cejas y miró la pantalla. "Mierda, ya han encontrado algo. Dos cosas, en realidad. Esperad". Tate, Floyd, Chase y Stu se movieron para ver mejor. "Pinchado de inmediato. Los empleados de Happy Valley Jake Hollister e Isaac Lomax trabajando en Cerberus, un nuevo tipo de metaverso".

Chase inhaló bruscamente.

"¿Isaac y Jake? Espera un segundo, si 'C' es Cerberus entonces ese cabrón me mintió". Tate le puso una mano en el hombro, pero ella se encogió de hombros. "Él sabía desde el principio lo que era 'C'. ¿De cuándo es ese artículo?"

Will se inclinó hacia el ordenador.

"Tres años, más o menos".

"¿Tres años?" Chase negó con la cabeza. "La línea de tiempo es todo un lío. Se supone que Jake estaba vendiendo esta cosa la noche que murió".

Tate, preocupado porque estaban a punto de desviarse con el por qué cuando lo más importante era el quién, dijo: "¿Y lo otro? ¿Han encontrado una coincidencia para nuestro hombre?".

Will ladeó la cabeza.

"Sí... su cara apareció en un artículo de periódico. Aquí está: Randy Milligan, CEO programador de PopTop Games encontrado muerto de un aparente suicidio."

Tate sintió que su corazón se aceleraba.

"¿Otro CEO de software muerto? ¿Qué más dice?"

Will pulsó el trackpad y luego retiró ambas manos del portátil como si éste se hubiera calentado de repente.

"¿Qué pasa?" Chase preguntó.

"No sé, el correo electrónico. Ya no está".

"¿Qué quieres decir con que se ha ido?" preguntó Tate.

Will volvió a poner las manos en las teclas y se movió por su bandeja de entrada, antes de ir a la papelera y luego a las carpetas de basura.

"No está aquí. ¿Qué demonios? El email con las dos coincidencias estaba aquí y ahora no está".

Tate había visto el correo electrónico con las dos coincidencias, pero su mente había divagado cuando Will había mencionado al director general.

"No lo entiendo. ¿Lo has borrado?"

"Yo no he hecho nada. Sólo hice clic en el enlace para ver el artículo y ahora ya no está", protestó Will.

"Compruébalo otra vez", dijo Chase.

Will lo hizo, pero aún no estaba.

"¿Cómo demonios...?" Will fue interrumpido por la notificación de un correo electrónico entrante. Lo abrió rápidamente y lo leyó en voz alta. "Gracias por su interés en los servicios de Happy Valley. Desafortunadamente, no podemos completar su solicitud en este momento. Recibirá un reembolso completo por cualquier compra".

"¿Qué coño?" soltó Tate.

Chase se puso rígido de repente.

"Ese imbécil de Isaac", murmuró. "Lo sabe... lo sabe, joder". Ahora, en lugar de evitarlo, Chase miraba a Tate directamente a los ojos. "Me dijo que alguien borró los correos electrónicos de Jake y que no sabía qué era 'C'. Mentía. Estaba implicado y debió de ver tu solicitud. Lo borró y ahora va a salir corriendo. Tenemos que llegar a Happy Valley, ahora".

Chase empezó a moverse hacia la puerta y Tate, que aún no estaba segura al cien por cien de lo que ocurría, pero se dejó llevar por su convicción, fue con la mujer.

"¿Crees que se va a presentar?", preguntó.

"Deberías haber visto a este tipo. Estaba muy nervioso. No quiere una confrontación y ahora que sabe que estamos..."

"¡Esperad!" Stu gritó tras ellos. Chase aminoró la marcha, al igual que Tate, pero ninguno de los dos se volvió. "¡Esperad! Tengo a alguien siguiendo a Isaac. Dame un segundo".

¿Cómo?

Tate se detuvo bruscamente y se dio la vuelta para fulminar con la mirada al hombre de pelo plateado, dispuesto a arrancarle una tira -hasta ahí llegaba la transparencia-, pero ya estaba al teléfono. Chase sintió lo mismo; sus ojos se clavaron en Stu.

"¿Se va?" Stu dijo. "Yo no... vale, espera". Bajó el teléfono. "Mi chico dice que Isaac acaba de salir corriendo de Happy Valley. ¿Qué debe hacer?"

"Síguele", dijo Chase sin vacilar. Stu empezó a llevarse el teléfono a la oreja, pero Chase se precipitó de repente y se lo arrancó de la mano. "Sólo síguelo", ladró. "Dinos a dónde te diriges y nos encontraremos allí. No te comprometas".

Chase mantuvo el teléfono encendido y en la mano mientras señalaba a Tate.

"Ven conmigo."

"¿Y yo qué?" Preguntó Floyd, bastante petulante.

"Investiga el suicidio con el otro director general. Tate y yo vamos a tener una charla con Isaac Lomax".

Mientras Tate se apresuraba a permanecer al lado de Chase mientras volvían a requisar el Mercedes de Stu, no pudo evitar sonreír. Sabía que el hecho de que Chase le dijera que le acompañara no tenía nada que ver con la noche que habían compartido.

Era para proteger a Floyd.

Y eso sólo significaba una cosa: iban a tener algo más que una charla con el señor Lomax. Esto le vino bien a Tate, porque haber maltratado a Frankie y Jabari no había servido de nada para calmar la hostilidad contenida que sentía enterrada en lo más profundo de sus entrañas. Unas tripas que aún estaban magulladas por el puño del capullo de Marco.

Si las cosas se ponían feas, Tate sabía exactamente qué cara se imaginaría antes de clavarle los nudillos.

Capítulo 56

Las instrucciones de Chase al hombre anónimo del teléfono de que se limitara a seguir a Isaac Lomax habían sido desoídas. Había un Chrysler negro aparcado en diagonal en la entrada de una típica casa de las afueras de Las Vegas, de modo que un Tesla no podía salir.

Chase detuvo bruscamente el Mercedes de Stu, sin llegar a bloquear el Chrysler, pero sin duda dificultando que el conductor saliera a toda prisa. En cuanto salió del coche, se abrió la puerta del conductor del Chrysler, que tenía los cristales muy tintados.

Chase puso instintivamente una mano en la culata de su pistola.

"Intentó huir". El hombre que había salido del coche era corpulento, de unos dos metros y medio, y grueso de pecho. Sus bíceps eran tan grandes que su piel oscura era más clara en algunos puntos, como si los músculos que tenía debajo estuvieran a punto de salirse. Al acercarse, Chase vio que tenía un tatuaje encima de un ojo que decía "AHORA".

"Te dije que lo siguieras".

El enorme hombre se limitó a encogerse de hombros.

"Intentó huir. No le hice daño alguno".

Chase miró por la ventanilla trasera del Chrysler y, aunque pudo distinguir una silueta delgada en el asiento trasero, el fuerte tintado impedía saber si se trataba de Isaac Lomax. Sin pedir permiso, abrió la puerta y se asomó al interior del vehículo. Fiel a su palabra, Isaac no parecía estar herido, al menos no en el sentido físico. Sin embargo, estaba extremadamente asustado.

Detrás de ella, Chase oyó a Tate presentarse al hombretón, que se hacía llamar Big Roddy.

"Señor Lomax", dijo Chase, tomando la decisión de mostrar su placa a pesar de que ya se había presentado. Cualquier cosa con tal de aumentar la inquietud del hombre y hacerle creer que aquello -el confinamiento forzoso por parte de uno de los miembros menos conocidos del clan Wutang- y lo que estaba por venir, era legal. "Chase Adams, FBI. Creo que ya nos conocemos".

"Agente Adams". Los ojos de Isaac parecían enormes detrás de sus gafas redondas. "¡Yo no he hecho nada! Este tipo, él sólo..."

"Me mentiste", interrumpió Chase. "Sabes todo sobre Cerberus".

Isaac gimió. Era el sonido más doloroso que Chase recordaba haber oído. Entonces el hombre se miró las manos, cuyos largos dedos estaban entrelazados sobre su regazo.

"Lo siento."

"Yo también", exclamó Chase. "Fuera del coche. Hablemos un poco dentro".

Dio un paso atrás e Isaac salió del vehículo abatido. Con la cabeza gacha, se acercó a la casa, cuya puerta Chase veía ahora abierta. En cualquier momento el hombre podría haberla mandado a la mierda, que no iba a hacer nada de lo que ella dijera. Si lo hacía, y lo que era peor, si Isaac la amenazaba con llamar a la policía, ella iba a tener que tomar decisiones muy difíciles. En el pasado, Chase no habría dudado en infringir ciertas leyes para proteger o defender a sus amigos. Ahora las cosas eran diferentes. Tenía a Georgina y Brian venía a por ella.

Afortunadamente, Chase no estaba dispuesto a arriesgarse para evitar que Stu Barnes fuera a la cárcel, no por el momento. Isaac entró tambaleándose en su casa y Chase le siguió. Cuando llegó a la puerta, Tate se apresuró a su lado.

"Le he dado las gracias a Big Roddy y le he dicho que ya no necesitaremos su ayuda". Chase miró por encima del hombro de Tate y vio al hombre con el tatuaje "Ahora" sobre el ojo asentir con la cabeza y subir a su Chrysler oscurecido. Maniobró con pericia alrededor de su coche y se alejó lentamente hasta perderse de vista. "Pero dudo que vaya a escuchar", dijo Tate, leyendo su expresión. "Big Roddy dijo que..."

"¿Puedes dejar de llamarle así?"

"¿Cómo demonios quieres que le llame? Dijo que su nombre es Big Roddy y yo no iba a discutir. De todos modos, dijo algo sobre deberle a Stu. Puede que se eche atrás mientras estemos aquí, pero dudo que haya ido muy lejos".

"Hmm", fue lo único que se le ocurrió decir a Chase. Ya aclararían esto con Stu más tarde. Esto, y muchas otras cosas. Estaba agradecida de que Rod... ¿Rodrick? ¿Rodney? ¿Rodford? hubiera interceptado a Isaac, porque no sólo encontrar al hombre habría sido un coñazo, sino que el tiempo transcurrido podría haberle hecho entrar en razón y haberle llevado a pedir un abogado.  Ahora mismo, sin embargo, Isaac creía que estaba a punto de participar en una entrevista legítima del FBI. ¿Y quién era Chase para decirle lo contrario?

Isaac Lomax estaba desplomado en la mesa de su cocina, una vieja mesa redonda de madera con cuatro sillas que sólo podía proceder de uno de estos dos lugares: la casa de su abuela o un mercadillo. Al igual que en el coche de Roddy, tenía la cabeza gacha y sus largos dedos se frotaban entre sí como si trataran de convertir dos peniques en cinco centavos. Chase saludó a Tate con una rápida inclinación de cabeza y se sentó en la antigua silla de madera frente al hombre. No dijo ni una palabra hasta que Tate volvió con un vaso de agua y lo puso delante de Isaac. La adrenalina siempre deshidrataba, y ésta no era una excepción. La mayor adrenalina que Isaac probablemente había experimentado antes de hoy fue rescatar a Princesa de Bowser. Ser acorralado por un hombre negro gigante con tatuajes en la cara probablemente puso sus glándulas suprarrenales en insuficiencia orgánica.

El hombre dio un educado sorbo al agua, tiró los modales por la ventana y se bebió de un trago el contenido del vaso. Tate no tardó en rellenarlo. Esta vez, Isaac bebió dos sorbos y se detuvo.

"¿Por qué me mintió, Sr. Lomax? Dijiste que no tenías ni idea de lo que era 'C', pero lo sabías. Usted sabía acerca de Cerberus porque trabajó en él con Jake, ¿no? "

Isaac se mordisqueó el labio superior, lo que le hizo parecer un Bulldog Inglés.

"Solía hacerlo", dijo en un mero susurro. "Solía trabajar en algo llamado Cerberus con Jake, pero eso fue hace mucho tiempo".

Chase sonrió. Lo tenía, y todos en la sala, incluido Isaac, lo sabían.

Capítulo 57

Will no tardó en encontrar varios artículos sobre el difunto Randy Milligan. Según casi todos los informes, Randy Milligan había sido un hombre muy querido. A la madura edad de veinticuatro años, fundó una empresa de software especializada en la creación de adictivos juegos para teléfonos móviles. Su empresa, PopTop Gaming, tuvo un par de éxitos menores, pero el verdadero éxito no llegó hasta el juego revelación Captive Carnage.

Se rumoreaba que el juego, que era un clon de tower defense con zombis que atacaban un cementerio y luego una funeraria, recaudaba la friolera de 50.000 dólares al día en mejoras opcionales. Esto hizo que fuera aún más sorprendente cuando el multimillonario fue descubierto en su casa palaciega, con una sola herida de bala en un lado de la cabeza. Cuanto más leía, más sospechaba Floyd que se trataba de un suicidio. Sin embargo, tras lo que los periódicos consideraron una investigación exhaustiva, se llegó a la conclusión de que la herida había sido autoinfligida. No había motivo aparente para el suicidio, y finalmente se atribuyó a las tribulaciones de ser joven y rico. En el lugar de los hechos se encontraron drogas recreativas, que se mencionaron tácitamente. Tras la muerte de Randy, PopTop fue adquirida por un grupo de inversores anónimos.

Floyd, que se consideraba un graduado en la teoría de las coincidencias de Stitts, sintió que algo no encajaba. ¿El director ejecutivo de una exitosa empresa de software muerto por un disparo? Cierto, Jake no era CEO, pero era el programador jefe. ¿Estaban los dos casos relacionados?

La verdadera pregunta era por qué este artículo en particular había sido marcado por su búsqueda de reconocimiento facial. Floyd sólo había echado un vistazo rápido a la fotografía de Randy Milligan, pero el hombre no se parecía en nada al de las imágenes de seguridad de HVG.

"¿Alguna idea de por qué tenemos una coincidencia con Randy Milligan? ¿Qué tiene que ver con nuestro sudes?"

Will se encogió de hombros y Floyd se dio cuenta de que era el único miembro de las fuerzas del orden que quedaba en la sala. Cruzó los brazos sobre el pecho mientras Will buscaba más artículos sobre Randy.

¿Por qué me han dejado atrás? se preguntó con amargura. ¿Por qué Chase se llevó a Tate en vez de a mí?

Pero él ya sabía la respuesta. Tenía todo que ver con el hecho de que cuando Floyd se había despertado para mear en mitad de la noche, había estado solo en la habitación.

Su actitud se había agriado lo suficiente, y lo último que Floyd quería hacer era quedarse mirando cómo otra persona buscaba en Internet. Era tan útil como la mesa sobre la que estaba el ThinkPad.

Su mente empezó a divagar, y Floyd se preguntó si tal vez no había ningún vínculo entre Randy y Jake. Stitts no dijo que las coincidencias nunca existieran, sólo que eran raras. Y Floyd sabía de primera mano que si buscabas lo suficiente podías inventar patrones y significados en casi cualquier cosa. Una bolsa en el viento se convertía en un presagio de Dios. Una brizna de hierba doblada frente a las de su lado podía indicar un mar de cambios.

Justo cuando Floyd estaba a punto de sugerir que Happy Valley se había equivocado y que tal vez la razón por la que se había retirado el correo electrónico no era Isaac Lomax, sino que se había hecho por error, Will chasqueó los dedos de repente.

"Compruébalo".

Se había topado con un telediario sobre la muerte de Randy. Era bastante típico, con una mujer rubia -siempre rubia, siempre una mujer- delante de una gran casa hablando de cómo la policía seguía investigando la escena del crimen. A continuación, el presentador de las noticias entrevistó a una mujer llamada Patricia Spitzer, que era becaria en PopTop Games. Pronunció la retórica típica, mencionando que Randy era un jefe tan bueno, que no podía creer lo que había pasado, que lo iba a echar mucho de menos. Pero cuando pasaron a la siguiente persona, Floyd sintió que la mandíbula se le desencajaba tan rápidamente que casi se le disloca la mandíbula inferior.

"Es trágico", dijo el hombre. "Randy fue un pionero".

Eso fue todo, sólo seis simples palabras, de cero importancia.

Lo que importaba era quién las había dicho.

A diferencia de Patricia Spitzer, en la parte inferior de la pantalla no había ninguna etiqueta con el nombre ni un cargo. Pero el hombre, con el pelo largo y oscuro recogido detrás de las orejas, una nariz ligeramente demasiado pequeña para su cara y ojos marrones, era reconocible. Sus dientes eran normales, si acaso un poco grandes, y no estaban rotos.

Pero este era su hombre. Este era el sudes.

"Maldita sea", refunfuñó Will. "¿Por qué no ponen su nombre?"

"Es él", dijo Floyd, más como una exhalación que como una revelación. Todos sabían que era él, el hombre que había atacado a Jake y a Stu.

Este era el hombre que había matado a Jake e incriminado a Stu.

Floyd miró subrepticiamente a Stu, intentando sonsacarle algo, cualquier cosa. Pero Stu se limitaba a mirar la imagen congelada, con expresión inexpresiva.

¿Estaba entumecido? ¿Por eso Stu no reacciona al ver la cara del hombre, al verlo en el vídeo?

¿O hay algo más?

Stu tenía a alguien siguiendo a Isaac Lomax y no se lo había dicho a nadie. Chase tendría algo que decir al respecto, eso era seguro. ¿Pero qué más estaba ocultando Stu?

"Aquí no hay nada", dijo Will en voz baja. Había escaneado todos los metadatos del vídeo. "No se menciona el nombre del tipo en ninguna parte".

Will consiguió encontrar una segunda versión del vídeo, esta vez en una emisora hermana, pero era un calco de la primera.

"¿Puedes llamarlos?" Preguntó Floyd. "¿Puedes llamar a la estación, preguntar si la gente que muestran en la televisión tiene que llenar un formulario de liberación o algo así?"

"Poco probable", dijo Will. Pero también se estaba agarrando a un clavo ardiendo. "Pero voy a darle una oportunidad."

Stu estaba de repente junto a Floyd, y se dio cuenta de que el hombre ya no carecía de emociones. Tal vez su acción había sido simplemente una respuesta retardada. Floyd pudo oler lo agrio del sudor de Stu y lo reconoció como inducido por el miedo.

"¿Crees... crees que este tipo también mató a Randy?" La voz del hombre se quebró en "también".

Floyd pensó instintivamente en lo que diría Tate, en cómo su compañero analizaría la situación y determinaría lo que Stu necesitaba que dijera para mantener al hombre tranquilo. Después de unos treinta segundos, se dio por vencido.

Él no era Tate. No tenía la habilidad de Tate ni su capacidad para compartimentar y pensar que tenía que hacer las cosas a la manera de Chase y Tate era lo que le había metido en este lío en primer lugar.

Sigue adelante, Floyd.

Choo-Choo.

"No tengo ni idea", respondió con sinceridad.

Stu parecía a punto de ponerse físicamente enfermo. Aunque parecía que el hombre lo tenía todo, riqueza ilimitada, buena apariencia, salud, casa, coche, Floyd tenía que recordarse a sí mismo que nada de eso importaba si lo declaraban culpable y le clavaban una aguja en el brazo. Floyd también pensó, extrañamente por primera vez, que incluso con todas estas cosas, incluso en ausencia de sus cargos capitales pendientes, Stu parecía solo. El hombre no tenía mujer, ni hijos, ni novia, por lo que él sabía. Tampoco había tenido amigos, aparte de Will, que técnicamente era un empleado. Y cuando Stu se había visto envuelto en este lío asesino, había llamado a Chase. No un amigo, sino alguien que le debía un favor.

Era increíblemente triste. Tal vez ser rico más allá de lo creíble era más alienante que cualquier otra cosa.

Floyd, sintiendo que sus emociones empezaban a aflorar, se aclaró la garganta.

Choo-Choo.

"Es posible", admitió, y luego señaló la pantalla. "No lo sabremos hasta que tengamos una pequeña charla con quienquiera que sea".

Capítulo 58

"El metaverso... no iba muy bien. Iba bien pero no tan bien, ¿me entiendes? La gente lo llamaba 'Los Sims' y se estaba aburriendo. La avalancha inicial de jugadores que acudían a él porque era muy realista había disminuido, al igual que el tiempo medio de juego. Pensamos que lo que molestaba a la gente eran las reglas: no romper el personaje, no matar a otros, ese tipo de cosas. Claro, puede que quieran ser camareros en el metaverso durante un día o dos, pero ¿estar atrapados como tales durante una semana? ¿Un mes? Se parecía demasiado a la vida real. No podías salir de la vida en la que te habías metido. Incluso los programadores de Happy Valley se aburrían, Jake y yo incluidos. Otros lo dejaban. Supimos que íbamos a empezar a tener un verdadero problema cuando los streamers, la gente que juega online para que otros lo vean, empezaron a perder interés. Ellos son los que realmente impulsan las compras en el juego de sus espectadores. ¿Y una vez que ellos, que juegan durante horas todos los días y lo han conseguido todo, dejaran de encontrarse con jugadores reales porque se marchaban y en su lugar se limitaran a tratar con NPC? Eso iba a ser el fin.

"Como vicepresidente de software, mi trabajo consistía en mantener contentos a todos en HVG. Tenía que ofrecer paquetes cada vez más grandes para conseguir que los programadores se quedaran. Fue entonces cuando apareció Stu, o al menos uno de sus representantes. Le dijimos que las cosas iban muy bien, que el metaverso estaba creciendo, pero que era..." Isaac hizo una pausa y bebió un sorbo de agua. Chase, queriendo mantener la presión, se apoyó en los codos. "El caso es que lo que hacía especial a nuestro metaverso no era sólo el realismo, sino que había muy pocos PNJ. Así que, sí, nuestros números parecían buenos, pero iba a venirse abajo y todos lo sabíamos".

"No paras de decir eso de los PNJ. ¿Qué demonios significa eso?" Tate preguntó desde detrás de Isaac.

Cuando empezó a girarse, Chase repitió la pregunta, queriendo mantener los ojos de Isaac fijos en ella. Que Tate fuera la figura autoritaria, la voz todopoderosa desde arriba. Que ella hiciera las preguntas.

"¿Qué es un PNJ?"

"Personaje no jugable. Igual que un bot".

Chase se quedó mirando e Isaac se explayó.

"Sabes cuando estás jugando a juegos multijugador, ¿verdad?"

"No hay mucho tiempo para juegos cuando estamos siguiendo la pista de asesinos por todo el país", dijo Tate con una voz algo más barítona que la suya habitual.

"Claro, por supuesto. Bueno, en los juegos multijugador hay otros jugadores, ¿no? ¿Como otras personas en casa con su Xbox o su PC?".

Chase se encogió de hombros.

"Claro".

Bueno, en muchos de los MMORPG, los grandes juegos en línea en los que el universo es enorme...". No hay suficiente gente jugando, sobre todo al principio, y el mundo está prácticamente vacío. Así que hay jugadores por ordenador, supongo que se les puede llamar PNJ, que los sustituyen. La mayoría son pésimos y a los jugadores no les gusta interactuar con ellos. Las conversaciones son poco naturales, torpes, etc., y en realidad son sólo una medida provisional".

"Así que hiciste trampas", comentó Tate. "Fingiste que estos PNJ eran jugadores reales, ¿es eso? ¿Para que el metaverso pareciera atractivo a un inversor como Stu Barnes?".

Isaac abrió mucho los ojos.

"Era... era sólo temporal", se quejó. "Sólo hasta que resolviéramos..."

"¿Trabajo para Hacienda?" preguntó Tate.

"¿Qu-qué?"

Isaac miró por encima del hombro y Chase le dejó esta vez. Tate parecía feroz.

"¿Trabajamos yo o el agente Adams para Hacienda o la SEC?"

balbuceó Isaac.

"¿Qu-qu-qué?"

"¡No es una pregunta retórica, Isaac! ¿Tenemos mi compañero y yo pinta de trabajar para la puta Hacienda o la SEC?".

"N-n-no", logró decir Isaac al fin.

"Claro, porque ya te hemos dicho que estamos en el FBI y nuestro trabajo es rastrear asesinos. Me importan una mierda los NPC del metaverso o que intentes hacer que tu jueguecito parezca mejor de lo que es".

"Lo siento... es... es... no..."

"Queremos saber sobre Cerberus", dijo Chase, dirigiendo la atención del hombre hacia ella.

"¿Ce-Ce-Ce-Cerberus?"

"Isaac", advirtió Tate, y el hombre se puso rígido.

"O-o-okay. Pero primero tengo que hablarte del metaverso de HVG. Tienes razón, hicimos trampas y amañamos los números con los PNJ, como tú dijiste, para que Stu nos comprara. Pero algo extraño ocurrió justo cuando lo compró. Creemos que por accidente, un jugador mató a un PNJ. Aquí está la cosa, nuestro metaverso tiene reglas muy estrictas. Si matas a otro jugador, tu cuenta es cerrada. ¿Pero cuando alguien mató a un PNJ? El software no lo marcó. Este jugador, que se hacía llamar Cerberus, se lo contó a dos de sus amigos. Eso es lo que creemos que pasó. Entonces los tres empezaron a cazar a los PNJ -no son tan difíciles de encontrar- y actuaron como, no sé, una especie de escuadrón de asalto digital. Iban vestidos de negro, con la cara pintada, todo. Jugaron durante horas, estos tres, registrando la mayor cantidad de tiempo de todos los demás jugadores. Y no pasó tanto tiempo, menos de una semana, antes de que Jake se diera cuenta de lo que estaba pasando".

Chase se estaba aburriendo de las largas explicaciones de Isaac, pero esta última parte le devolvió la atención.

"¿Qué les ha pasado a estos jugadores?", preguntó.

Isaac parpadeó.

"Jake los echó, por supuesto. Arregló el código para que no pudieras matar a los PNJ o, si lo hacías, te expulsaban igual que a un jugador de verdad. Incluso intentó prohibirlos, pero Cerberus encontró la forma de volver al juego, utilizó la tarjeta de crédito de otra persona, ese tipo de cosas... Lo siento, eso no es importante. Lo importante es que, cuando se dieron cuenta de que no podían matar a los PNJ, se desconectaron. No les interesaba. Fue entonces cuando Jake tuvo la idea".

Una bombilla se encendió de repente en la cabeza de Chase. 

"Cerberus", murmuró. "Un nuevo metaverso".

A pesar de todo lo que le había pasado a Isaac, de que había intentado huir y Big Roddy se lo había impedido, y de que ahora estaba siendo interrogado por agentes del FBI, seguía esbozando una sonrisita orgullosa.

"Exacto. Cerberus: un nuevo tipo de metaverso, uno en el que matar a otros no conlleva una prohibición, sino que se fomenta. Es como lo opuesto al mundo real. Es anarquía, es caos, es lo que la gente quería. Y por eso mataron a Jake".

Capítulo 59

"Empezó como un divertido proyecto paralelo", continuó Isaac tras otro vaso de agua. "Y yo estaba a bordo. Happy Valley no sólo permitía, sino que animaba a los programadores a dedicar parte de su jornada a algo no relacionado con nuestro trabajo, que era el metaverso principal de HVG. Pero Jake... Jake veía Cerberus como algo diferente. Algo más importante y más popular que el metaverso. Se imaginaba algo así como los círculos del Infierno de Dante, con diferentes tipos de, no sé, tortura, supongo, en cada nivel. Pero en lugar de empezar poco a poco, Jake quería hacerlo a lo grande. Le aterrorizaba que alguien se apropiara de la idea. Pero para llegar al tamaño que quería, necesitábamos PNJ".

"Pensé que habías dicho que..." Chase comenzó, pero Isaac, en un rollo ahora, la cortó.

"Sí, cuando el juego se pone realmente en marcha, cuando se hace popular, no quieres PNJ. Pero cuando empiezas un universo, los necesitas. No sólo sirven para que los primeros usuarios interactúen con alguien, sino que te ayudan a probar cosas diferentes. Pero no podíamos limitarnos a utilizar los PNJ del metaverso en Cerberus. Necesitábamos otro tipo de PNJ. Jake quería que fueran malos, que fueran tan brutales como esperaba que fueran los jugadores, como el jugador original de Cerberus y su pandilla lo habían sido en el metaverso de HVG. Pero eso era difícil, muy difícil". Isaac suspiró. "El caso es que Jake era un buen tipo, ¿sabes? Sí, podía ser un poco maniático y cuando tenía una idea no había forma de disuadirle. Por eso era tan bueno. Y yo soy... bueno, soy lo que ves aquí. No sabemos cómo ser malvados... ¿Malvados? Cada vez que intentamos hacer NPCs que fueran malvados, terminaban siendo ridículamente falsos. Necesitábamos datos, necesitábamos información. Si Cerberus iba a funcionar, tenía que ser real. Jake era inflexible al respecto".

Chase se recostó en su silla.

"¿Qué habéis hecho? ¿Hacer encuestas? ¿Poner una encuesta en Internet?"

"¿Encuestas? ¿Sondeos?" repitió Isaac vacilante antes de negar con la cabeza. "No, no lo entiendes. Necesitábamos gente que jugara al juego, que estuviera en el juego. Jake tuvo la idea de que si tomábamos datos del propio Cerberus durante las pruebas beta, podríamos hacer que los PNJ parecieran más reales. Sólo que eso no funcionaría porque no teníamos beta testers. Reclutamos a algunos empleados para que lo probaran, pero... bueno, no funcionó. Los programadores no son realmente el mercado objetivo. Se asustaron o simplemente se rieron de lo que vieron. Era como un niño pequeño viendo una película de terror por primera vez. Sus emociones estaban fuera de lugar, y en lugar de darnos datos que hicieran a los PNJ más reales, los empeoraba. Yo estaba a punto de tirar la toalla -en ese momento, Cerberus me ocupaba tanto o más tiempo que el metaverso, que, permítanme recordarles, era mi verdadero trabajo-, pero Jake estaba obsesionado. Decía que teníamos que pensar con originalidad, que teníamos que buscar algo diferente. Necesitábamos gente con... traumas".

Chase entrecerró los ojos acusadoramente y se miró los dedos.

"Sí, lo sé. Estúpido, ¿verdad? Es sólo un juego. Pero el metaverso iba a colapsar. Ambos lo sabíamos. Jake pensaba que Cerberus podría salvarnos, pero para que eso ocurriera quería hacer el juego más realista y sádico posible. Eso es lo que la gente quiere, lo creas o no. Ya no quieren películas con jump scares, quieren películas con decapitaciones y gente cosida de culo a boca. Para hacer nuestro universo creíble, necesitábamos investigar a gente con traumas reales. Y ahí es donde entró el hermano de Jake". Isaac terminó esta última parte con un suspiro.

"¿El hermano de Jake?" Chase preguntó.

No estaba segura de qué era más alarmante, si la dirección que estaba tomando esta historia en capas o el hecho de que ya había hablado con Isaac y nada de esto, ni siquiera un indicio de este nivel de engaño, se le había ocurrido.

Chase se debatió entre estirarse por encima de la mesa y agarrar las manos del hombre, tocar su piel, ver su historia desde una perspectiva en primera persona. Lo único que la detuvo fue saber que Tate estaba allí, observando.

Y explicarle lo que estaba haciendo podría requerir una narración más extensa que la que ya estaban sufriendo. 

Chase sacudió la cabeza y recuperó la concentración.

"Sí, el hermano de Jake. Era militar, veterano. Hizo dos misiones en Irak y cuando regresó la segunda vez, el VA le recomendó un psicoterapeuta para ayudarle a lidiar con su trastorno de estrés postraumático. Jake sugirió que podíamos recurrir a ellos. Dijo que si cogíamos a esos soldados con TEPT y los metíamos en escenarios de combate dentro del metaverso, escenarios similares a los que les habían provocado, podríamos ver cómo reaccionaban. Era una mina de oro para encontrar reacciones y comportamientos honestos y aterrorizados... al menos, eso dijo Jake".

Isaac cogió su agua y Chase miró a Tate. El hombre miraba tan fijamente la nuca de Isaac que no se percató de su mirada.

"Aquí es donde tracé la línea", dijo Isaac después de un trago pesado. "Quiero decir, esto era sólo un proyecto de mascotas, ¿sabes? ¿Pero soldados con estrés postraumático? Y eso fue sólo el principio. Jake quería utilizar al psicoterapeuta para acceder a todo tipo de personas con traumas. Pero incluso si se ignora las consecuencias éticas de desencadenar estas personas, esto nunca sería aprobado ".

"Entonces, ¿lo cerraste?" Chase preguntó. "Detenido Cerberus?"

Isaac hizo eso con su labio superior otra vez.

"Sí, le dije a Jake que lo archivara. Para centrarse en el metaverso HVG. Eso es lo último que supe de él".

Chase frunció el ceño.

"Estás de broma".

"No, yo lo hice", suplicó Isaac. "Le dije..."

"A ver si lo entiendo, tenías lo que Jake -lo que ambos pensaban- era una mina de oro, un nuevo juego de realidad virtual más popular, pero como trataba de soldados con estrés postraumático simplemente... ¿qué? ¿Le dijiste a Jake que lo borrara?"

"¿Crees que somos estúpidos, Isaac?" Tate intervino.

"No-no, ¡pero esa es la verdad! Fue hace tanto tiempo... ¿como tres o cuatro años?".

"¿Y simplemente lo olvidaste?" preguntó Chase, incrédulo.

"Bueno, sí. Poco después nos estaban vendiendo y no paraban de hacerse auditorías. Yo tenía las manos ocupadas tratando de ocultar nuestras pistas sobre exprimir los números de jugadores con NPCs. Y Jake era un buen trabajador. Trabajaba muchas horas. ¿Y honestamente? Me olvidé por completo de Cerberus hasta que..."

"¿Jake fue asesinado?" Tate preguntó rápidamente.

Isaac miró a Tate por encima del hombro, con una expresión de curiosidad en el rostro, y luego negó lentamente con la cabeza.

"Hasta el correo electrónico".

"¿La de Jake vendiendo 'C' a algún inversor?" elucidó Chase.

"Sí, esa".

Chase frunció el ceño.

"¿La que me dijiste que no viste hasta que Jake murió?"

"Quiero decir, como, bueno... puede que lo haya visto antes pero no sabía lo que significaba".

Era mentira. Chase no sabía si Isaac era consciente de que Jake había seguido trabajando en Cerberus después de que le dijeran que lo dejara o si sólo se había enterado cuando interceptó el correo electrónico sobre la venta. ¿Pero importaba? Chase no lo creía. Sin embargo, sí que convertía a Isaac en su principal sospechoso, a pesar del hombre de los dientes destrozados. El propio Isaac le había dicho que era capaz de trucar el vídeo del tiroteo. ¿Era más difícil manipular las grabaciones de seguridad de HVG? ¿Quién iba a decir que no era él quien estaba atacando a Stu y Jake y que sólo había superpuesto a un grasiento adicto a la metanfetamina en su lugar?

En su periferia, Chase vio que Tate estaba a punto de hablar, pero ella lo disuadió con un sutil movimiento de cabeza. Era el momento de poner en práctica algo del libro de jugadas de Stitts. Y funcionó. Al final, Isaac no pudo evitarlo.

"Tienes que creerme: era el proyecto de Jake, no el mío. Yo sólo estaba ayudando y-y le dije que se detuviera ".

"Apuesto a que sí", dijo Tate con sarcasmo.

"No-no, ¡lo hice! ¡Lo juro!"

"Bien."

"¿Quién más estaba involucrado en Cerberus, Isaac?" Preguntó Chase, dirigiendo la discusión hacia otro lado.

"Nadie. Al menos no cuando le ayudaba. Éramos sólo él y yo. Y luego era sólo él".

Chase bajó la mirada un momento y luego la levantó lentamente.

"¿Por qué me mentiste, Isaac?"

"¿Mentir?"

"Sí, ya sabes, cuando no dices la verdad". Tate se estaba burlando de él otra vez y eso estaba haciendo que Isaac se sintiera aún más incómodo.

"Te lo he contado todo".

"Excepto en la cafetería. Dijiste que no sabías lo que significaba 'C'".

Isaac se encogió.

"Sí, lo sabía, lo sabía. Pero no estaba seguro..."

"Claro, ¿de qué, Isaac? Una agente del FBI viene y te pregunta por Jake, tu colega muerto, y le mientes a la cara. ¿Mentir a un agente federal? Eso conlleva pena de cárcel, Isaac", dijo Tate. Esto no era exactamente cierto, pero Isaac no sabía otra cosa.

"Mira, yo-yo-yo-yo pensé que iba a conocer a Stu, ¿vale? Estaba nerviosa y ansiosa y yo..."

"¿Por qué borraste nuestro correo electrónico?" Preguntó Chase.

Los ojos de Isaac se abrieron de par en par.

"¿Qué?"

"Nuestro correo electrónico. Contratamos a Happy Valley para un trabajo de reconocimiento facial y nos enviaron un correo electrónico con los resultados. Segundos después, se había borrado. Y nuestra cuenta fue efectivamente cerrada. ¿Qué pensabas que íbamos a encontrar?" preguntó Chase.

"¿Qué?"

Tate se hizo cargo de lo que ahora se había convertido en una parrillada.

"Te preocupaba que descubriéramos que estabas cabreado con Jake, que estaba vendiendo Cerberus y querías una parte. ¿No es cierto? "

"N-no. Pensé que Cerberus estaba muerto".

"No te creo", dijo Tate.

"¡Bueno-bueno, es la verdad! ¡Yo-yo no tuve nada que ver!"

"Pero tuviste algo que ver con la muerte de Jake, ¿no?" Dijo Chase.

"¡No!" Isaac empezó a levantarse de repente, pero Tate le puso una mano en el hombro y le obligó a volver al suelo. "¡No, no, no! Quiero un abogado".

Bueno, pensó Chase, eso llevó mucho más tiempo de lo que esperaba. 

"No será necesario. Hemos terminado aquí". Tate hizo una señal hacia la puerta y Chase se levantó.

"Una cosa más, Isaac, y nos iremos de aquí."

Isaac no dijo nada, pero su rostro sugería que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de sacar a los dos agentes de su casa.

"El hermano de Jake..."

"Dwight".

"Dwight", repitió Chase asintiendo. "¿Dijiste que estaba viendo a un psicoterapeuta y que ibas a pasar por ellos? Es decir, ¿antes de cerrar Cerberus, claro?".

"Sí."

"¿Cómo se llama?"

Isaac negó con la cabeza y por un instante Chase pensó que no iba a contestar o, en el mejor de los casos, que iba a mentir y decir que no se acordaba.

Isaac la sorprendió.

"No m-hombre sino mujer".

"¿Cómo se llamaba?"

"Christina. Su nombre es Christina Bunting".

"Gracias, Isaac". Tate le dio una palmada en la espalda, casi haciéndole caer sobre la mesa antigua. "Ah, y si estás pensando en ir a alguna parte, como en un viaje? Asegúrate de avisarnos con suficiente antelación. Si te olvidas, tendremos que pedirle a nuestro amigo Big Roddy que te controle. ¿Qué te parece?"

Capítulo 60

Christina Bunting no fue difícil de encontrar. En cuanto Tate empezó a buscar su nombre y psiquiatría, se encontró con un anuncio de sus servicios, que prometía asistencia segura, eficaz y a un precio razonable especializada en veteranos con TEPT. Esto sucedió tan rápido que consideró que su teléfono había estado escuchando su conversación con Isaac. No sería la primera vez que ocurría algo así. Una vez, él y Floyd estaban teniendo una discusión sobre el tequila de todas las cosas, con ambos diciendo que no eran grandes fans. Antes de esta discusión, Tate no recordaba haber visto nunca un anuncio de tequila en su teléfono, pero, efectivamente, la siguiente vez que se conectó a Instagram, le sirvieron no sólo uno, sino tres.

Tate transmitió a Chase la dirección de la consulta de la Dra. Bunting y ella la introdujo en el GPS del coche. Tate se alegró de ver que la ruta les alejaba del Strip. No le gustaba Las Vegas. No era el juego, ni la bebida, ni el puro libertinaje de la ciudad, sino las malditas luces. Todo era siempre tan brillante, incluso por la noche, y le dio un dolor de cabeza. Ahora, en pleno día, el sol era abrasador. Incluso con el aire acondicionado del Maybach soplando aire frío, el calor y el sol eran apenas tolerables.

Si Jake Hollister quería crear un infierno con su juego Cerberus, al menos podría haber utilizado el clima de Las Vegas como inspiración.

Tate miró a Chase, que estaba concentrado en la carretera y ensimismado. Quería hablarle de lo de anoche. Tenía muchas ganas.

Chase... ¿se acabó?

Tate esperaba que no. Cuanto más tiempo pasaba con la mujer, más tiempo quería pasar con ella. Y esto era algo anómalo para él. Normalmente, Tate era reacio a pasar demasiado tiempo con una sola persona. No es que le preocupara romper su carácter, sino que era una práctica agotadora. Especialmente para un hombre que no dormía.

Una vez más, Tate dejó que sus ojos se posaran en Chase. No se trataba sólo de su belleza, de sus ojos llameantes, de los rasgos pequeños y delicados de su rostro, ni siquiera de su cuerpo, que estaba claro que cuidaba... ahora, al menos. Era su pelo. La forma en que era gris rozando el blanco. No por el color en sí -sinceramente, Tate pensaba que el negro cuervo le sentaría mejor-, sino por el hecho de que había una historia detrás. Eso era Chase: un libro de infinitas historias. Algunas malas, otras buenas, algunas absolutamente brutales como una novela de Kristopher Triana.

Pero eso es lo que la hacía tan interesante y tan atractiva.

Y el sexo. Dios mío, Chase era bueno en la cama. Sabía lo que quería y cómo y no era tímida para pedirlo.

Mantente alejado, le había advertido Floyd. Ella es una mala noticia.

En lugar de disuadirle, la advertencia de su compañero había despertado su interés.

"¿Qué opinas de esta mierda del metaverso?", preguntó, buscando abrir un diálogo.

Aunque Tate se sentía cómodo siendo él mismo, su yo vulnerable, delante de Chase, respetaba su dedicación al trabajo, extraoficial o no. Pronto tendrían la charla que él quería y que ambos querían tener.

Pero no ahora.

Chase se encogió de hombros.

"Realmente no me interesa".

"¿No?" Tate bajó la visera para tratar de bloquear parte del sol infernal. "Eso es lo que yo pensaba también. Pero era tan real. Estuve allí, ¿cuánto? ¿Una hora? ¿Dos?"

"Más bien diez".

Tate se rió entre dientes. No podía haber pasado tanto tiempo.

"Claro, bueno, ni siquiera salí de la sala de seguridad donde estaba viendo las cintas, pero después de un tiempo, me olvidé un poco de que era un juego. "

Tras superar la sensación inicial de vértigo, la inmersión del metaverso HVG se había vuelto indistinguible de la realidad.

Casi.

"Me parece otra mentira".

Tate no podía estar en desacuerdo. Era mentira, era falso.

"Cierto, pero ya sabes lo que dicen, todo este mundo", señaló con gesto grandilocuente en el coche, "podría ser sólo una simulación".

"Otra vez no", dijo Chase con una mueca.

"¡Sólo lo digo! Esto podría ser..."

"¿Qué importa?"

La pregunta confundió a Tate.

"¿Qué quieres decir?"

"¿Qué importa? Con simulación o sin ella, no puedo hacer nada. Todavía estoy atrapado aquí, viviendo bajo sus reglas. No hay reinicios, no hay vuelta atrás".

La mente de Tate se dirigió inmediatamente al accidente.

Si hubiera estado allí. Si no hubiera estado trabajando, si hubiera sido yo quien conducía...

"¿Tate? ¿Estás bien?"

Tate se estremeció.

"Lo siento, la matriz acaba de fallar. Pero, sí, sé lo que quieres decir. No hay vuelta atrás en esta vida, simulación o no. No hay vuelta atrás en absoluto".

La involuntaria naturaleza ominosa del comentario les hizo guardar silencio hasta que llegaron al exterior de un pequeño edificio de artes médicas. El cartel indicaba un dentista, un abogado y la doctora Christine Bunting.

Chase aparcó y se quedó mirando el cartel.

"¿Cuáles son las posibilidades de que Jake realmente siguió adelante con esto? ¿Con su plan de reclutar a estos veteranos con PTSD?"

"No estoy seguro. Pero tres años... si crees a Isaac Lomax, cosa que yo no creo, entonces es mucho tiempo para estar refinando el producto", dijo Tate. "Y si era lo bastante bueno como para que alguien quisiera comprarlo...".

"Pero no estoy seguro de que alguien lo hiciera. Quiero decir, ese tipo Thuring era un impostor, ¿verdad?"

"Bien", dijo Tate de mala gana. "¿Por qué Jake estaba de repente ansioso por vender? Quiero decir, si suponemos que siguió trabajando en Cerberus, y estaba convencido de que sería aún más popular que el metaverso HVG, ¿por qué vender ahora?".

Chase se mordió el labio inferior.

"Tal vez se asustó. Tal vez ese loco que vino a su trabajo lo asustó".

"¿Crees que las dos cosas están relacionadas? ¿El ataque y Cerberus?"

"Yo sí", admitió Chase mientras salía del coche. Tate la siguió. "Creo que estaba asustado y solo quería deshacerse de él. Ya viste a Isaac. Estos informáticos suelen ser reacios a los conflictos".

Tate se rió entre dientes.

"Vamos, vamos, Chase, eso sería lo que, en lenguaje industrial, llamamos una generalización".

Tate sintió que le sudaba la frente durante el corto trayecto hasta la puerta principal del edificio de artes médicas.

"Ya sabes lo que dicen de las generalizaciones".

"¿Qué es eso?"

"Generalmente son ciertas".

Chase abrió de un tirón la puerta del edificio. Encontraron el número del despacho de Christina Bunting en la pantalla digital y se dirigieron a las escaleras.

"¿Sabes cuántos psiquiatras hacen falta para cambiar una bombilla?". preguntó Tate cuando llegaron al rellano del segundo piso.

"No estoy seguro de..."

"Uno, pero realmente tiene que querer cambiar".

Chase gimió y se detuvo frente a la puerta con el rótulo de Christina Bunting, Doctora en Filosofía. Levantó la mano para llamar, pero Tate la agarró de la muñeca.

Ella le miró y, por muy cerca que estuvieran, él volvió a ver el dolor en sus ojos. Ese dolor profundo y familiar.

Tate estuvo tentado de darle la vuelta, apretarla contra la puerta y cogerla allí mismo.

"¿Qué?" Preguntó Chase.

"Nada." Se aclaró la garganta. "Es sólo... ¿cuánto quieres mantener a Stu fuera de la cárcel?"

Las finas cejas de Chase se fruncieron.

"Él no lo hizo".

La pregunta que Tate había formulado pero no había hecho era: ¿Hasta qué punto quieres jugar a esto?

La respuesta que Chase había dado y no había dado era: "Tanto como haga falta".

Tate sonrió.

"Eso es lo que pensaba".

Soltó la muñeca de Chase y agarró el pomo de la puerta. Lo giró y empujó la puerta para abrirla.

Con voz fuerte y estruendosa, gritó: "FBI, ¿dónde está Christina Bunting?".

Capítulo 61

No hay mucho que sorprenda o impresione a Chase Adams en estos días. Pero lo que Tate acaba de hacer fue impresionante.

No era sólo que su voz cambiara, ni siquiera su postura. Era como si, al cruzar el umbral del despacho de Christina Bunting, Tate Abernathy se hubiera convertido en una persona completamente distinta. Su rostro se endureció, sus ojos se entrecerraron e incluso su forma de andar se alteró. Y aunque estos cambios físicos eran evidentes, también había otros cambios. Unos que no le pasaron desapercibidos pero que le resultaron más difíciles de describir.

Christina Bunting, una mujer regordeta de rasgos pastosos y pelo castaño hasta los hombros recogido detrás de las orejas, estaba sentada detrás de su escritorio cuando Tate atravesó la puerta y bramó.

Casi se cae de la silla.

"¿Eres Christina Bunting?" Tate acusó.

Los finos labios de la mujer se abrieron, pero no salió ninguna palabra. Parecía tan asustada que Chase sospechó que, de haber sido capaz de hablar, habría negado aquella afirmación, costara lo que costara.

A grandes zancadas, Tate atravesó el pequeño despacho, compuesto por la mujer, su escritorio y dos cómodos sillones de ante a un lado. Se elevó por encima de ella y golpeó el escritorio con su placa.

"Agente especial del FBI Abernathy, y mi compañero, el agente Mulva."

Chase, que requería un cambio mucho menos dramático, estuvo a punto de romper el personaje.

¿Agente Mulva?

"¿Eres Christina Bunting?" Tate volvió a preguntar.

La mujer seguía boquiabierta, pero ahora había una mirada en sus ojos color avellana que sugería a Chase que sabía exactamente por qué estaban allí.

Las tácticas de Tate, por muy melodramáticas que fueran, parecían haber funcionado.

"Las preguntas sólo van a ser más difíciles", amenazó Tate. "¿Es usted Christina Bunting?"

La mujer recuperó por fin el sentido común.

"S-s-sí, soy yo, soy la Dra. Christina Bunting. ¿De qué va esto?"

Tate se limitó a mirarla.

"¿Estoy...?"

"Sabes de qué va esto, Christina".

"Lo siento, yo sólo..."

Sintiendo que Tate podría estar presionando demasiado, Chase dio un paso adelante.

"Christina, estamos investigando el asesinato de Jake Hollister. ¿Creo que conoces al hermano del hombre?"

Christina miró a Chase, con los ojos todavía muy abiertos.

"Sí, yo...", vaciló. "B-bueno, realmente no puedo hablar de los pacientes."

Tate hizo una mueca, que transmitía perfectamente su comentario anterior: Las preguntas sólo van a ser más difíciles.

"¿Puedes hablar de Cerberus?"

Algo oscuro brilló en los ojos del Dr. Bunting.

"Yo no..."

"Sí, lo sabes. Sabes lo de Cerberus, porque recomendaste a tus pacientes para el proyecto piloto, ¿no?". Tate interrumpió. "Pacientes como Dwight Hollister."

Miedo.

Al principio, Chase había confundido la sombra oscura con ira, pero ahora la reconocía como miedo.

En cuestión de instantes, habían confirmado que Christina no sólo sabía lo de Cerberus, sino que, de hecho, había recomendado a sus pacientes. Todo estaba en su cara.

"Christina, creemos que Cerberus podría tener algo que ver con la muerte de Jake", dijo Chase, su tono deliberadamente suave.

"¿Qué? ¿Qué? ¿No es ese multimillonario Stu o algo así el que mató a Jake?"

Auténtica sorpresa y confusión.

"Le darán el alta mañana", mintió Tate. Si sólo fuera tan fácil. "Fue Cerberus."

"Wh-wh-wh-" Christina sonó como un helicóptero arrancando. "¿Qu-qué? Sólo era un juego. No puede hacer daño a nadie. Y se suponía que iba a ayudarles. Se suponía que ayudaría a mis pacientes".

Chase estaba desconcertado. Al parecer, el trato con Stu había cambiado su perspectiva de las cosas. Toda la charla sobre compraventa de empresas y paquetes salariales para ingenieros de software la había condicionado a creer que el motivo de todo el mundo era de naturaleza financiera. Ni siquiera se le había ocurrido la idea de utilizar Cerberus para ayudar a los pacientes.

"Todavía estamos tratando de limar los detalles. Pero la cosa es así, Christina", dijo Chase, "tenemos que saber quién entró en el programa".

Christina pareció desgarrada y Tate dio un paso al frente.

"Voy a hacerte un trato, Christina. Un trato, eso es todo. Sin negociaciones."

La mujer se inclinó hacia delante, su postura confirmaba su disposición aunque sus palabras no lo hicieran.

"Dime los nombres de todos y cada uno de los pacientes que derivaste a Jake y me olvidaré por completo de tu participación en Cerberus. Si no, me veré obligado a informar a la APA y al TTYL de que utilizaste un programa no probado ni aprobado para la terapia de tus pacientes. Y no olvidemos que compartiste información confidencial..."

"Vale", Christina levantó las manos. "Vale, vale". Cogió un trozo de papel de su escritorio y, con mano temblorosa, empezó a escribir. "Realmente pensé que iba a ayudarles".

"Supongo que no lo hiciste gratis, ¿verdad?" Tate presionó.

La mano de Christina se congeló y ahora le tocaba a ella cambiar. Ya no parecía asustada ni conmocionada.

Parecía enfadada.

"No cogí ni un céntimo. Sólo escuché a Jake y lo que propuso. Pensé que les ayudaría. La terapia de exposición leve ha demostrado ser eficaz para muchos pacientes".

¿Suave?

Chase recordó lo que Isaac les había dicho sobre provocar deliberadamente a estos veteranos para garantizar reacciones realistas y potencialmente violentas.

"Los nombres", le indicó Chase, pero fue ignorada.

"¿Crees que hice esto por dinero?" La palabra dinero salió de la boca de Christina como una vil maldición. "No cogí ni un céntimo. Ni un céntimo".

Mierda, esto va cuesta abajo rápidamente.

"Christina, necesitamos los nombres", dijo con severidad.

La mujer frunció los labios y luego rascó con rabia el bloc de papel. Cuando terminó, arrancó una hoja y se la tendió, no a Tate, que estaba más cerca de ella, sino a Chase. Preocupada por si la doctora cambiaba de opinión, Chase cogió rápidamente el papel y se lo metió en el bolsillo sin mirarlo.

"Gracias". Chase cogió a Tate del brazo y tiró de él hacia el vestíbulo. Esperó a que estuvieran en la planta baja antes de volverse hacia él. "Ha estado de puta madre", comentó. "¿Qué demonios es el APA?"

Tate se encogió de hombros.

"Asociación Americana de Psiquiatría".

"Buen toque. ¿Y TTYL?"

Tate sonrió.

"Hablamos más tarde."

Se soltó y se pavoneó hacia el Maybach como si fuera el rey del mundo.

"¡Espera! ¿Mulva? ¿Agente Mulva? ¿En serio?"

Tate se rió y siguió caminando.

"Oye, era eso o Dolores", dijo por encima del hombro y ahora Chase también se rió.

Capítulo 62

"¿Seguro?" Preguntó Floyd.

Will hizo una mueca.

"No estoy seguro, no, pero viste las fotos. No hay nadie trabajando en HVG que se parezca a nuestro tipo".

"¿Entonces por qué lo entrevistarían para el noticiero? ¿Era un vecino, tal vez?" Floyd sacudió la cabeza con frustración. "No, eso no tiene sentido. Dijo: 'Randy fue un pionero'. Eso implica una relación de trabajo, ¿no?". Al parecer, Will no tenía nada que ofrecer al respecto. "¿Qué hay de la presentadora de noticias? ¿Ha llamado ya?"

Will parpadeó.

"Cierto, lo siento". Se habían puesto en contacto con el canal de noticias y el productor había accedido a revisar sus archivos para ver si tenían el nombre del misterioso hombre de la emisión. Dijeron que volverían a llamar si encontraban algo, y Floyd había estado de pie junto a Will todo el tiempo. El teléfono del abogado había permanecido en silencio. "Es que..."

La puerta se abrió y Chase y Tate entraron con un aspecto sorprendentemente fresco. En la mano alzada de Chase había un trozo de papel.

"¿Tienes algo?", preguntó desesperado.

Chase asintió.

"Una lista de nombres". Le entregó el papel a Stu. "¿Reconoces alguno de ellos?"

Mientras Stu entrecerraba los ojos y leía los nombres, Floyd dijo: "¿De dónde es la lista?".

Chase intercambió una mirada con Tate, lo que molestó a Floyd, pero finalmente, les contó a todos lo que habían aprendido.

"¿Y crees que uno de los chicos que se inscribió en este... ¿cómo lo llamaste? ¿'Cerberus' tratamiento PTSD mató a Jake?" Floyd no pudo evitar la incredulidad que se coló en su voz.

Chase asintió, pero no lo hizo con confianza. Fue más un Sí, supongo que un Eso es exactamente.

"Vale... ¿por qué? ¿Por qué matar a Jake y por qué matar a Stu?"

En el fondo de su mente, Floyd repitió lo que había leído de las imágenes de seguridad fuera de HVG.

No había código. Cerberus no se trata de código, nunca lo fue. Se trata de ti.

Pero antes de que pudiera verbalizarlo, Tate respondió a su pregunta.

"El psiquiatra dijo que el programa, Cerberus, se suponía que era una especie de terapia de exposición. Eso me recuerda a un episodio de Maury Povich". Tate ignoró las miradas extrañadas que los demás, en particular Will Porter, lanzaban en su dirección. "Maury estaba haciendo un episodio sobre fobias extrañas y utilizaba la terapia de exposición. Había una mujer a la que le aterrorizaban los pepinillos. Cuando ella no miraba, un camarógrafo puso un pepinillo gigante detrás de su silla. Cuando lo vio, se asustó. Saltó fuera de su piel. No sé si era una actuación o no, pero parecía aterrorizada. Y corrió. Salió corriendo del puto estudio. Esto sucedió con algunos de los otros invitados en el programa, pero volvieron y trabajaron a través de su miedo. La chica de los pepinillos no. Se había ido, se había ido".

"¿De qué coño estás hablando?" soltó Floyd.

Tate se encogió de hombros.

"Sólo digo que a veces la terapia de exposición puede empeorar las cosas".

"A ver si lo entiendo", dijo Floyd. "¿Estás comparando el estrés postraumático de la guerra de Irak con el miedo a los pepinillos?"

"No", respondió Tate, "por supuesto que no. Pero..."

"Vale, dejad de pelearos", intervino Chase. "Tate podría estar en algo. Tal vez alguien entró en Cerberus y se fue postal ".

A Floyd le cabreaba que Chase se pusiera de parte de Tate, sobre todo después de su descabellada historia, pero enmarcado así tenía cierto sentido.

"En el vídeo de se-seguridad, Jake le dice al tipo de los dientes que Cerberus no va de código, que va de él".

Tate chasqueó los dedos como si se le hubiera ocurrido algo a él mismo y Floyd frunció el ceño.

"Bien. ¿Y si nuestro hombre se cabreara?", Tate indicó a Chase. "Ya oíste a Isaac, dijo que había reglas en el metaverso. ¿Y si nuestro hombre rompió alguna regla y fue expulsado? ¿Y si quisiera volver a Cerberus pero Jake no le dejara?".

"¿Crees que eso podría cabrear a alguien lo suficiente como para hacerle matar?" Stu preguntó.

Tate se encogió de hombros.

"No lo sé. Esa mierda parece muy real cuando estás ahí".

Stu intentó devolverle la lista de nombres a Chase, pero Floyd la interceptó.

"Bueno, si estas son todas las personas que entraron en este juego o lo que sea, siento decir que no reconozco a ninguno de ellos".

Floyd tampoco los reconoció. Pero hubo un nombre que no vio y que le dio la alarma.

"¿Dónde está el hermano de Jake? ¿No dijiste que él era la razón por la que Jake tuvo la idea de usar veteranos con PTSD?"

Chase frunció los labios y le devolvió el papel a Floyd.

"Sí, él no está allí-Dwight Hollister es su nombre. No sé por qué no está en la lista. ¿Tal vez Jake no quería exponerlo a esto? Quiero decir, fue diseñado para disparar, no importa lo que diga la Dra. Christina Bunting".

"No entiendo nada de esto", refunfuñó Stu. "No entiendo una mierda."

Para ser justos, Floyd no creía que ninguno de ellos lo entendiera realmente. Aún no, quizá nunca. Simplemente no era su mundo.

"Will, muestra el video que encontramos", dijo.

Will reprodujo el noticiario, saltando a la parte en la que aparecía el hombre que todos reconocieron.

"Es él", confirmó Chase. "¿Pero sin nombre?"

"No", respondió Will, abatido.

Chase agitó el papel con los nombres.

"¿Crees que es uno de estos tipos? ¿Puedes buscar estos nombres?"

Ahora el papel pasó a Will.

"Lo intentaré, pero esta es literalmente la única imagen de este tipo que pudimos encontrar en Internet. Única imagen que Happy Valley nos envió, también, antes de que nuestra cuenta fuera bloqueada".

Mientras Will se dedicaba a esta tarea, Tate se dirigió a Stu.

"¿Este es el mecánico? ¿El tipo del vídeo es el mismo que fingió cambiarte el aceite?".

Floyd sospechaba que, de no haber sido así, el hombre ya habría dicho algo, pero Tate tenía razón al confirmar este hecho dada la sospechosa memoria de Stu.

"Sí, es él".

"¿Qué hay del tipo Randy Milligan?" Tate continuó. "El CEO que se suicidó. ¿Lo conoces?"

"No... no, yo no..." La frase de Stu se interrumpió y sus rodillas se doblaron.

Floyd, al estar más cerca del hombre, consiguió agarrarlo antes de que se desplomara y lo guió hacia una silla vacía. Tate le trajo un vaso de agua.

"Lo siento", dijo Stu cuando el color empezó a volver a su cara.

"Está bien", dijo Chase. "Tómate un descanso. Deberías descansar".

"Estaré bien."

Floyd lo dudaba, pero no estaba en posición de decir lo contrario.

"Hay seis nombres", dijo Chase. "Tate, toma tres, yo tomaré los otros tres. Floyd, si tú..."

"N-no", dijo.

"¿Qué?"

"S-seis nombres. Cada uno lleva dos".

Aquí era donde Chase iba a decir que era mejor si se quedaba aquí, ayudaba a Will a buscar los nombres en la red. Y Floyd se echaría atrás a regañadientes.

Pero hoy no.

Choo-Choo.

"Tomaré dos nombres", dijo enérgicamente. "Will puede usar el ordenador solo".

Chase tenía dudas, pero Floyd se mantuvo firme. Estuvo tentado de echar un vistazo a Tate, pero pensó que si lo hacía, su determinación se desmoronaría.

Después de unos diez segundos, Chase finalmente cedió.

"Bien, dos para cada uno."

"Pero tú te quedas con el alquiler", dijo Tate. "Estoy tomando prestado uno de los coches de Stu."

Capítulo 63

A diferencia de Chase, Tate pensó que era buena idea separarse.

Especialmente Floyd.

No había estado bromeando sobre el episodio de Maury Povich. Bueno, lo había hecho, pero no. Había algo en la terapia de exposición que ella encontraba redentor de una manera simplista. Floyd había ido a ver al doctor Matteo y, aunque Tate no creía que una sola sesión de una hora fuera suficiente para curar nada, ni siquiera una fobia a los pepinillos, su compañero tenía que someterse a la prueba.

Y visitar a un grupo de soldados que jugaban a videojuegos parecía bastante benigno comparado con decirle a una madre que su hijo se había suicidado.

Además, el propio Floyd había insistido. Si eso no era prueba de que estaba en vías de recuperación, ¿entonces qué lo era?

La chica de los pepinillos...

Sí, había que tener en cuenta a la chica de los pepinillos. Ella sólo se rompió y se fue. Desaparecido, destinado a vivir en el miedo perpetuo de pepinos bebé mezclado con sal y vinagre.

Tate no podía ignorar la posibilidad de que, por mucho que intentara convencerse a sí mismo de que enviar a Floyd por su cuenta era algo bueno, esto podría ser contraproducente.

Los agentes podían estallar, y su primer instinto no solía ser huir.

Lo había visto antes. Dos veces, en realidad. El primer compañero de Tate, Constantine Striker, había sido una roca absoluta, pero cuando encontraron a Sandman, un hombre que, en ese momento, era sospechoso de asesinar a una docena de mujeres, incluida la hermana de Con... Con se había vuelto loco. Había estado a punto de asesinar a un hombre desarmado.

El resultado de la segunda ocasión en que Tate había visto a un miembro de las fuerzas del orden chasquear había sido menos que deseable. A los tres años de empezar su carrera en el FBI, Tate había sido llamado para ayudar a investigar una serie de robos en Virginia. Pero había sido un policía de patrulla el que había detenido al hombre que creía responsable, un hombre con un historial de escalada de delitos que acababa de salir de la cárcel por allanamiento de morada. Tate había asistido a la detención, al igual que los medios de comunicación. Aunque él se lo había desaconsejado, los medios habían hecho un reportaje sobre el hombre al que habían encerrado y sobre el policía, diciéndole al público que podía dormir tranquilo.

No pudieron.

El número de robos aumentó y el policía, avergonzado, fue a visitar a la cárcel al hombre que había detenido. Nadie sabe exactamente qué ocurrió después, pero se rumoreaba que el delincuente se había burlado del agente, le había dicho que se había equivocado de hombre y que los medios de comunicación iban a manchar su nombre.

El policía perdió la cabeza. Aporreó al hombre hasta matarlo en la celda de la cárcel.

Floyd no era propenso a la violencia, pero Tate sabía que la violencia no siempre implicaba palizas o asesinatos.

"¿Puedo ayudarle?"

Tate había estado trabajando con el piloto automático y ni siquiera se había dado cuenta de que había llamado a la puerta de Jonathan Sillinger.

"Ejem", tosió en su mano. "¿Jon Sillinger?"

Este hombre no se parecía en nada a la persona que había atacado a Jake. Y cuando abrió la boca para responder, mostrando dos dientes delanteros de tamaño normal, aunque manchados de nicotina y café, Tate supo sin duda que no era a él a quien buscaban.

"Sí, ¿quién eres?"

Tate estuvo tentado de decir, lo siento, puerta equivocada, y seguir adelante, pero se dejó llevar por la diligencia debida.

"Sólo estoy haciendo el seguimiento de un servicio que se le prestó hace unos meses, ¿quizá uno o dos años?".

Los labios del hombre se desvanecieron, revelando un conjunto de dientes inferiores que encajaban perfectamente con los superiores en cuanto al color.

"¿Servicio?"

"Sí. Se llamaba Cerberus, y creo que tú eras..."

"Oh, ese pedazo de mierda. El juego apestaba. Intenté deciros que quería un nuevo nivel o lo que fuera, pero nadie respondía a los malditos correos. Espero que no lo quieran de vuelta porque..."

"No, no, quédatelo. Sólo quería saber qué te pareció el partido".

"Te lo dije. Era basura. Siempre era lo mismo: era un niño y mi padre llegaba a casa borracho y me pegaba. Intentaba defenderme, pero hiciera lo que hiciera me daba una paliza. Jugué al juego como cincuenta putas veces, pero nunca cambiaba. Una y otra vez, lo mismo".

"¿En serio?"

Tate se sorprendió. Basándose en lo que Isaac les había contado, esperaba que Jonathan estuviera inmerso en una simulación al estilo de la guerra de guerrillas. ¿Se había equivocado la Dra. Bunting? ¿O el verdadero trauma de este hombre tenía su origen en abusos en la infancia?

"Sí, de verdad."

"Bueno, entonces, en nombre de..." Tate vaciló, intentando dar con un nombre: "Jugadores Anónimos, gracias por probar nuestro producto".

Tate, desesperado por pasar al siguiente nombre de la lista, se dio la vuelta y caminó por el sendero roto hacia el coche de Stu.

"Oye, informático, te vendo este pedazo de mierda, ¿si quieres? ¿Cien pavos? ¡El juego apesta, pero el equipo es bueno! Gafas, mandos, ¡todo!"

"No, gracias", gritó Tate por encima del hombro.

¿"Cincuenta"? ¡Vamos, vale por lo menos cincuenta! ¡Mira el coche que tienes! Te lo puedes permitir".

"Estoy bien."

Mientras Tate se dejaba caer en el mullido asiento de cuero tras el volante, pensó que, como casi todo lo que habían hecho desde que llegaron a Las Vegas, podría tratarse de una pérdida de tiempo.

¿Y por qué estaban repartidos por toda la ciudad, entrevistando a la gente sobre un juego de todas las cosas?

Debido a una persona: Isaac Lomax.

El hombre había sido convincente en la casa: nervioso, con ojos de insecto, deshidratado.

Pero, ¿y si estaba mintiendo? ¿Y si todo sobre Isaac Lomax era mentira?

¿Y si fue él quien mató a Jake Hollister?

Tate se secó el sudor de los ojos, sacó el teléfono y marcó el número de Stu. 

En el fondo, tenía la sensación de que le estaban engañando.

¿Y qué es lo que más odian los mentirosos natos?

Que te mientan, por supuesto.

Capítulo 64

La puerta principal de la casa de Paul Wenkler estaba abierta cuando llegó Floyd. Sin embargo, la mosquitera estaba cerrada y a Floyd le costaba ver el interior porque todas las persianas estaban cerradas y las luces apagadas.

"¿Sr. Wenkler?" gritó Floyd. Golpeó el marco de la pantalla, que traqueteó con fuerza. "¿Sr. Wenkler?"

No hubo respuesta, pero percibió una sombra de movimiento en algún lugar cerca de la parte trasera de la casa.

"¿Hola? ¿Sr. Wenkler?"

Esta vez hubo una respuesta. Y la voz que habló -seca y ronca- hizo que Floyd sintiera un escalofrío a pesar del calor de Las Vegas.

"¡No fui yo!"

"Sr. Wenkler, sólo quería preguntarle..."

"¡No fui yo! ¡Yo no lo maté! ¡Yo no lo maté!"

La sombra se abalanzó. Al principio, Floyd pensó sin sentido que el dueño de la voz disecada venía hacia él, pero ése era sólo uno de los muchos trucos de la oscuridad. La sombra estaba al menos a seis metros de distancia, cerca de la parte trasera de la modesta casa, y se movía lateralmente, no hacia la puerta de mosquitera.

Pero había algo raro en la forma en que la sombra se balanceaba espasmódicamente que hizo que el instinto natural de Floyd se apoderara de él.

Su instinto de congelación.

Comenzó con un frío glacial en la frente y un engrosamiento de los intestinos inferiores. Pronto, si no hacía nada, se extendería a sus extremidades, convirtiendo sus pies en pezuñas de elefante escalfadas, gruesas e incapaces de moverse.

No.

Floyd imaginó un tren en su mente. No Thomas la máquina de tanques, sino una locomotora grande y negra como la de El expreso polar, un tren nocturno finlandés de dos pisos. Uno que tenía que seguir adelante, que tenía que llegar al Polo Norte, uno que no podía detenerse.

Choo-fucking-Choo.

"¡Sr. Wenkler!"

Floyd vio un destello de pelo grasiento a través de la pantalla y supo que era su hombre. Tenía que serlo.

"¡Yo no le he matado!", gritó el hombre.

Floyd agarró la mosquitera y la abrió de un tirón con tanta violencia que el desgastado marco de madera se estrelló contra la pared exterior de tablas de madera. Luego se lanzó a la oscuridad.

Su nariz fue inmediatamente asaltada por el agrio hedor del sudor viejo y nuevo, pero esto no le frenó.

Nada podía frenarle.

Floyd podía ver ahora al hombre del pelo ensortijado. Paul Wenkler estaba en la cocina, a tiro de piedra de la puerta principal, y se tambaleaba como si estuviera borracho hacia la salida trasera. Floyd sacó su pistola y la levantó, sorprendido de lo firme que era su puntería.

"¡Paul, no te muevas!"

El hombre vaciló pero, como de costumbre, las órdenes de Floyd, incluso las emitidas con una pistola como apoyo moral, fueron ignoradas.

Paul se dio la vuelta, se tambaleó una vez más y se estampó con fuerza contra la pared junto a la puerta trasera.

"Yo no..."

"Sólo quiero hablar, Paul. Eso es todo."

El hombre llevaba ropa demasiado gruesa para el tiempo que hacía. Eran de color beige pálido o gris. Lo primero que pensó Floyd fue que llevaba una especie de chándal, pero el material parecía demasiado grueso para ser así.

"Voy a encender las luces ahora, ¿de acuerdo, Paul? Sólo quiero hablar. Por favor."

El hombre sacudió la cabeza y se echó el pelo grasiento a la cara.

"¡No puedes! ¡No puedes!"

Floyd probó con el interruptor de la luz, pero no pasó nada.

Paul había dicho "no puedo", no "no puedo", probablemente el hombre no había pagado la factura de la luz.

"Vale, está bien. Entonces, lo que voy a hacer es retroceder lentamente. Quiero que vengas conmigo. Juntos, vamos a salir al sol. Sólo para hablar".

Hubo una pausa y luego Paul hizo algo con la cabeza que Floyd interpretó como un asentimiento. Floyd, seguro ahora de que el hombre le escucharía, dio un pequeño paso atrás, seguido de otro. Paul avanzó de forma menos coordinada.

"Bien. Ahora..." El codo de Floyd derribó algo de la repisa -una olla de metal, seguramente, por el crescendo vibratorio que hizo al golpear el suelo de linóleo- al mismo tiempo que se dio cuenta de lo que llevaba puesto el hombre.

No un chándal, sino uniforme militar.

Paul Wenkler cogió algo de la mesa de la cocina.

"¡Paul!"

"¡Yo no lo maté!"

Antes de que Floyd pudiera siquiera parpadear, la casa de Paul Wenkler se llenó de repente con el resplandor de un fogonazo, el crujido de un trueno y el olor a pólvora.

Capítulo 65

Chase evitó tocar nada mientras bajaba las escaleras que conducían al semisótano de Tony Metcalfe. El hombre vivía en un auténtico tugurio y la escalera era un reflejo de ello. Las paredes estaban cubiertas de vetas marrones cuyo origen Chase no quería ni contemplar, y la pintura que había se había desprendido en su mayor parte para revelar el hormigón que había debajo. La barandilla tenía innumerables agujeros causados por los cigarrillos y faltaba por completo un tramo, que no estaba roto, pero parecía haber sido serrado.

Chase sólo había visto a dos personas en el complejo, a pesar de que tenía una capacidad máxima de probablemente unas cuarenta. Una había sido un vagabundo envuelto en una manta a pesar del calor de más de cien grados, las únicas zonas expuestas eran unos ojos ictéricos y parte de un bigote gris. Dos, un hombre obeso con una camiseta de Disney que no cubría ni la mitad de su incipiente barriga, que estaba contando las baldosas de lo que contaba como vestíbulo, al menos en términos técnicos.

Todas las puertas que Chase cruzaba en el semisótano estaban cerradas y el apartamento 017B no era una excepción. A pesar de que tenía la sensación de que después necesitaría una vacuna contra el tétanos, Chase encontró un lugar relativamente limpio en la madera alabeada y llamó a la puerta. La puerta, al igual que la gruesa moqueta que pisaba, era blanda y sintió que sus labios se curvaban hacia abajo.

Jesucristo, ¿por qué me quedé atrapado en este lugar?

Después de contar hasta diez, volvió a llamar. Como seguía sin oírse nada dentro, Chase miró hacia arriba y hacia abajo por el pasillo.

No había nadie asomado a sus apartamentos para ver quién era, ningún vecino entrometido tomando nota de quién entraba y salía.

En este tipo de lugares, la gente se ocupa de sus propios asuntos.

Si el lugar no hubiera sido tan indigente, Chase se habría planteado investigar el segundo nombre de su lista -Geoffrey Fixman- con la intención de volver más tarde. Pero lo último que quería era volver aquí.

Envolviendo torpemente la mano en la parte delantera de su camiseta, Chase agarró el pomo de la puerta y giró.

Para su sorpresa, se movió libremente y la puerta se abrió sin más provocación. Casi pareció abrirse de golpe.

Qué atrayente, pensó cabizbaja.

"Demonios..." la palabra se le atascó en la garganta, justo después de la primera sílaba de hola. El olor que desprendía el apartamento era tan asqueroso que resultaba impío.

Chase tuvo una arcada.

Temiendo que tal vez Tony Metcalfe hubiera muerto y nadie hubiera acudido a ver cómo estaba, Chase se tapó la boca y la nariz con la camisa y se asomó al apartamento 017B.

"¿Tony?" Su voz estaba amortiguada por su camisa. "¿Tony Metcalfe? ¿Estás aquí?"

Chase salió del apartamento para tomar una bocanada de aire más fresco y aprovechó para observar de nuevo el pasillo.

Seguía sin haber movimiento, salvo un bulto bastante inquietante en la alfombra que podría haber jurado que antes había estado un metro a la izquierda.

A la mierda.

Chase volvió a subirse la camisa y entró.

Ya había estado antes en lugares ruinosos: Chase había vivido en una casa trampa cuando era adicta a la heroína y vendía su cuerpo por el siguiente golpe.

Pero había algo en este apartamento que era de alguna manera peor.

El aire era tan cálido y húmedo que parecía que el sudor le caía por toda la piel a la vez. En cierto modo, el apartamento de Tony le recordaba a la casa trampa, sólo que en lugar de que los olores predominantes fueran el plástico quemado y el olor dulzón y enfermizo de la heroína quemada, inhalaba heces humanas y podredumbre. En lugar de oír el crepitar de la cocaína en una sartén, oía el zumbido de las moscas que se atiborraban de platos apilados a tal altura que camuflaban con bastante eficacia una cocina de cocina.

Pero por muy malas que fueran estas cosas, no eran nada comparadas con lo que encontró en la sala de estar.

De ahí venía el verdadero olor.

La pieza central era una silla con mechones de algodón que salían de los reposabrazos y un cojín de asiento que había sido aplanado hasta el ancho de un trozo de cartón. Apoyado en esta silla estaba lo único limpio de todo el apartamento: un casco de RV y unas asas, que se parecían a las que Stu tenía en su casa. En el suelo había unas cien latas vacías de lo que podrían haber sido SpaghettiOs o comida para gatos. Intercalados entre estos soldados caídos había cubos y recipientes más grandes.

Chase no necesitó mirar dentro para saber lo que contenían: heces y orina humanas.

Ajuste.

Al fin y al cabo, esto era Las Vegas. El hogar de las señoras de pelo azul que, temerosas de que si dejaban su máquina tragaperras un solo momento perderían el premio gordo destinado a algún transeúnte cansado, llevaban pañales para adultos para asegurarse de no tener que levantarse nunca.

Pero esto era llevarlo al siguiente nivel.

Chase sintió que se le subía la bilis a la garganta y cogió el móvil. Antes de que pudiera sacarlo, una mosca del tamaño de su pulgar pasó zumbando junto a su cara y ella le dio un manotazo. A pesar de su cuerpo asquerosamente hinchado, se las arregló para esquivar el golpe y abrirse camino hacia su derecha. Era hipnotizante -¿cómo puede un insecto tan gordo mantener el vuelo?- y Chase la siguió con la mirada.

Claramente agotada, la mosca se posó en la pared opuesta a la silla, y Chase, conmocionada por lo que veía, aspiró bruscamente.

Se le humedecieron los ojos.

"Oh, Dios", gimió, las palabras inspiradas a partes iguales por las náuseas en la boca del estómago y por lo que veía a través de la visión empapada.

La pared estaba cubierta de arriba abajo de impresiones y artículos de periódico. Había tantos que a Chase le costaba concentrarse. Vio algunos artículos relacionados con Happy Valley y otros sobre una empresa de la que nunca había oído hablar. Cerca del centro de la pared, a la altura de los ojos de la silla, había dos fotografías destacadas: una de Jake Hollister y otra de Stu Barnes.

Podía decir que eran ellos a pesar de las grandes X que habían sido rayadas con bolígrafo rojo sobre las imágenes.

Es él. Tony Metcalfe es el que mató a Jake.

Chase volvió a meter la mano en el bolsillo en busca de su teléfono, pero una vez más se detuvo, congelada por lo que vio: otra foto.

No era ni de lejos tan grande como la de Jake o la de Stu y, en lugar de estar marcada con una X, ésta estaba rodeada docenas de veces.

Era ella.

Era Chase.

La fotografía tenía unos años y, aunque la reconocía, no recordaba exactamente dónde había sido tomada.

"...¿Qué coño?"

Chase consiguió por fin liberar su teléfono de los vaqueros, pero hasta ahí llegó. Se oyó un ruido detrás de ella, una lata cayendo o siendo pateada, y empezó a girarse.

Algo la golpeó detrás de la sien derecha, causando estragos en su equilibrio. Se tambaleó y tropezó, pero aún así tuvo la presencia de ánimo suficiente para evitar estrellarse contra varios cubos rebosantes de desechos humanos mientras caía.

Cuando la oscuridad empezaba a cercarla, oyó una voz almibarada que le susurraba al oído: "Eres aún más guapa en persona, Chase".

Capítulo 66

"¿Dónde estás ahora?" Tate gritó en su teléfono. ¿"Floyd"? No te quedes en la casa. Hagas lo que hagas, ¡sal de la casa!"

Dio un volantazo entre el tráfico, tratando de abrirse camino en esta ciudad extranjera y llegar hasta su compañero.

¿"Floyd"? ¿Me oyes? Floyd!"

"S-s-sí", tartamudeó Floyd. "Tate, tiene que ser él. Tiene que ser".

"No te preocupes por eso ahora. Sal de ahí de una puta vez". Tate se apoyó en el claxon, maldijo, y luego apretó el acelerador.

"Pero es él, ¿verdad? ¿Ya se acabó?" susurró Floyd con una voz que dejaba claro que se trataba de una consulta interna.

Tate respondió de todos modos.

"Sí, claro. Sólo mantén la calma".

"Mantén el tren en movimiento. Choo... choooooo."

Jesús, ha perdido la puta cabeza, pensó Tate. Hacía dos minutos que Floyd le había llamado, pero había tardado cinco en averiguar por qué.

Finalmente, Floyd admitió que el hombre al que había estado visitando, Paul Wenkler, se había disparado en la cabeza.

Avanzamos diez minutos y Tate, agotando todas las posibilidades de uno de los supercoches de Stu, llegó a casa de Paul. Pero, a pesar de su insistencia, Floyd seguía de pie en la entrada principal.

También seguía sosteniendo su arma.

Tate aparcó y saltó de su coche. De momento, ninguna sirena se había infiltrado en el aire sofocante. Pero aunque el barrio no era precisamente de clase alta, alguien lo había oído. Alguna ama de casa. La policía no tardaría en llegar.

Tate agarró a Floyd por los hombros y le hizo girar. El hombre tenía los ojos muy abiertos y la cara pálida, pero no opuso resistencia.

"Vamos, Floyd, vámonos. Vámonos de aquí".

Tate dejó a Floyd en el asiento del copiloto de su coche. Luego miró a su alrededor, intentando localizar el coche de alquiler. Lo encontró a media manzana, aparcado en una calle lateral. Apenas se veía desde la fachada de la casa de Paul. No era lo ideal; con suerte, nadie se daría cuenta y podrían recogerlo más tarde, pero tampoco era lo peor. Al menos Floyd no había aparcado en la entrada.

Tate cerró el coche con Floyd dentro y luego caminó a paso ligero, sin llegar a trotar, hasta la casa de Paul, mirando en todas direcciones para asegurarse de que nadie le veía.

Sin embargo, a estas alturas ya no importaba.

Encontró a Paul en la cocina, donde Floyd había dicho que estaría. El hombre, desplomado en el suelo, con la espalda parcialmente apoyada en una mesa, iba vestido con uniforme del desierto.

No cabía duda de que estaba muerto. Incluso si no hubiera sido por el agujero de bala en su sien izquierda y la sorprendentemente mínima cantidad de sangre, sólo un delgado chorro que goteaba por el lado de la cara y el cuello del hombre, sus ojos abiertos y la mandíbula floja eran reveladores.

Tate hizo una mueca al comprender al instante por qué Floyd le había estado preguntando desesperadamente o diciéndole que ése era el tipo. Porque incluso a un metro del hombre, sabía que no era a él a quien buscaban. Para estar completamente seguro, Tate se acercó aún más, se inclinó y miró la boca del hombre.

Sus dientes frontales estaban intactos.

"Joder".

Tate se aseguró de que Floyd no se había dejado nada en la casa -ni su placa ni una tarjeta- y luego volvió rápidamente al coche. De camino a casa de Stu, llamó a Chase.

Ella no contestó.

Floyd no dijo ni una palabra hasta que llegaron a la entrada de Stu.

"¿Fue él? T-T-Tate, dime que era él".

Tate aparcó y se quedó mirándose las manos mientras giraba el volante.

"No", dijo rotundamente. "No, Floyd, no fue él".

Cuando su compañero no respondió, volvió la cabeza. Tate esperaba que el hombre se derrumbara, llorara, se enterrara la cara entre las manos o simplemente se convirtiera en polvo. Pero el hombre no hizo nada de eso.

Floyd se limitó a asentir.

"¿Qué vamos a hacer?"

Los ojos de Tate se entrecerraron. Quería preguntarle si Floyd estaba bien, quería decirle que podían hablar de ello, pero la comprensión de la realidad del hombre parecía tenue en el mejor de los casos.

"Voy a llevarme a Will conmigo y volveré a por el alquiler", dijo Tate, hablando despacio y con claridad. "Luego voy a hacer una llamada anónima sobre un tiroteo".

Tate salió del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta a Floyd. 

"Iré contigo. No hay necesidad de involucrar a Will. Estoy bien, Tate. De verdad."

Tate lo creía igual que creía que Isaac Lomax no tenía ni idea de que Jake había seguido trabajando en Cerberus después de haberle dicho que abandonara el proyecto. Pero Floyd se había recuperado milagrosamente, pasando de ser un maniquí de pie con la pistola desenfundada -ahora enfundada, por suerte- a parecer y actuar como un curtido veterano del FBI.

Pero Tate no se lo creía.

"Will sólo va a dejarme en el alquiler, me inventaré una excusa. No necesita saber nada. Floyd, no vas a ninguna parte. No te muevas, habla con Stu. Si pregunta, dile que no encontraste nada. Que ninguno de los tipos que visitaste sabía nada de Cerberus. Chase y yo terminaremos la lista. Sólo..." Tate dudó. "Tómatelo con calma, ¿vale?"

Si Floyd oyó esta última parte, no lo reconoció.

"¿Conseguiste hablar con Chase?"

Tate frunció el ceño.

"No, estoy empezando a pensar que no es una gran fan de los móviles. O eso o simplemente no le gustamos. Probablemente ambas cosas".

Tate intentaba provocar una risa, en el peor de los casos una mueca, de Floyd, pero no funcionó.

Algo no iba bien con él, y Tate no podía evitar pensar que todo era culpa suya.

Capítulo 67

"No es una buena idea", afirmó Will por sexta o séptima vez. "No es una buena idea en absoluto". Ocho ahora.

Stu no paró de mandar mensajes frenéticamente.

"¿Qué quieres decir?"

Will se frotó los ojos. Stu no había dormido nada desde que pagó la fianza y aunque ayer le había dicho -obligado- a su abogado que se fuera a casa, al menos por unas horas, no creía que el hombre hubiera dormido mucho tampoco. Sin embargo, Stu estaba agradecido por su ayuda. Casi todo el mundo lo había abandonado en cuanto lo arrestaron: la junta directiva de su empresa, sus colegas, los pocos "amigos" que tenía. 

Demasiado para inocente hasta que se demuestre lo contrario.

Pero Will le había apoyado. Will, que era su abogado de empresa y su amigo, estaba haciendo un trabajo de leal mientras su equipo de abogados penalistas estaba... ¿dónde estaban exactamente? Lo último que había oído era que Colin Sachs y Mike Portnoy estaban escudriñando las minucias de la revelación y analizando la cadena de pruebas.

Querían librarle por un tecnicismo.

Les importaba una mierda si había matado a Jake o no.

En esencia, no hacían nada.

El variopinto grupo de agentes del FBI fuera de servicio dirigidos por Chase Adams eran los únicos que realmente conseguían algo.

Y tal vez algunos otros selectos, como Big Roddy.

"Es que todo lo que encuentren va a ser inadmisible. Lo sabes, ¿verdad?"

Stu asintió.

"Lo sé, pero no me importa. Tenemos que encontrar al tipo que mató a Jake, el de los dientes".

"Stu, sé que crees que encontrar a este tipo lo resolverá todo, pero si hay pruebas de que...".

"No me importa", repitió Stu con severidad. Sabía que estaba siendo testarudo, pero no podía evitarlo. También sabía que su actitud rayaba en la ilusión, pensando que si simplemente encontraban al hombre que realmente había cometido el crimen, quedaría exonerado al instante. Pero el sistema legal no funcionaba así, y él lo sabía. Stu no sería la primera persona en ser encarcelada incluso después de que salieran a la luz pruebas exculpatorias. La justicia americana era a menudo tanto para salvar la cara como para asegurarse de que el hombre correcto estaba entre rejas.

O atado a una silla.

Sin embargo, había una motivación intensamente personal en juego que Stu estaba desesperado por entender. Si no entender, al menos saber.

"¿Averiguaste algo sobre los hombres de la lista?"

Will no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto, pero sabía que no debía discutir con Stu cuando se ponía así.

Sacó un documento de Word.

"Cinco de las seis personas de la lista son veteranos del ejército, como dijo Chase. Y el ejército es bastante hermético cuando se trata de bajas, honorables o no, así que no pude saber por qué se fueron o cuál fue la naturaleza de su despido. Excepto Paul Wenkler.  Al parecer, estaba en el centro de una polémica relacionada con la muerte de un civil en Afganistán. Paul y su equipo estaban desalojando una casa cuando alguien irrumpió por la puerta principal. Los soldados, incluido Paul, afirmaron que el hombre iba armado. Pero una investigación concluyó que era un civil y que no llevaba armas. Le dispararon y murió, y Paul fue licenciado".

Stu no tenía ni idea de qué relación tenía esto con él, ya que no tenía nada que ver con el ejército.

"¿Quién visitaba a ese tal Paul?"

Will ladeó la cabeza.

"Floyd".

"Hmm. Le avisaré".

Stu conocía a Floyd desde hacía tiempo, lo conocía de antes de que fuera Agente y solo fuera el chófer de Chase y Stitts. Era cariñoso y amable, quizá un poco ingenuo. Probablemente no los mejores rasgos de personalidad para un Agente del FBI. La forma en que Chase y Tate, Chase en particular, lo mimaban probablemente tampoco ayudaba.

"Buena idea", dijo Will. "Ya que estás, llama también a Chase".

Stu enarcó una ceja.

"¿Y eso por qué?"

Floyd podría ser el menos experimentado, pero Chase era definitivamente el más volátil.

"¿El tipo al que iba a visitar? ¿Tony Metcalfe?"

"¿Sí?" El nombre no significaba nada para él. "¿Qué pasa con él?"

"No es como los demás. No encuentro pruebas de que haya estado en el ejército, la marina o algo parecido. No puedo encontrar nada sobre él".

Una extraña expresión cruzó el rostro de Will.

"¿Y?"

"Nada", dijo el abogado, negando con la cabeza.

"No, nada. ¿Qué es? ¿Qué te preocupa?"

"Sólo tengo un mal presentimiento sobre esto, eso es todo."

Stu se quedó mirando a su amigo unos segundos antes de volver a coger el teléfono. Ya había sacado el contacto de Floyd, pero en lugar de hacer clic en enviar, se desplazó hasta el nombre de Chase y la llamó. Cuando sonó y sonó y sonó sin que ella contestara, Stu empezó a compartir la sensación de incomodidad de Will.

Cuando Chase no contestó al tercer intento, la incomodidad se transformó en algo más siniestro.

Capítulo 68

La cabeza de Chase palpitaba, un redoble de dolor que emanaba de un lado del cráneo y se extendía por la frente. Abrió los ojos y se encontró en un entorno desconocido. El suelo era de tierra, marrón, pero no recordaba haber salido, no recordaba nada después de...

Chase se puso en pie. Seguía sin mantener el equilibrio y eso, unido al suelo blando bajo sus zapatos, hizo que avanzara a trompicones. Su visión seguía siendo borrosa y eso tampoco ayudó: no vio los barrotes que tenía delante. Su codo izquierdo y su barbilla chocaron contra el metal y gritó. El dolor del cráneo y de la cara se compensaban, pero ahora le palpitaba el codo.

"¿Hola? Hola?" Sus palabras resonaron en ella, terrosas y húmedas.

Fue la familiaridad de este sonido, este eco, lo que hizo que Chase perdiera la poca compostura que le quedaba.

Todo su cuerpo estaba repentina e inextricablemente congelado... excepto los ojos. Aunque no eran inmunes a la helada sensación de miedo que se apoderó de ella -se movían en sus órbitas como si temblaran-, Chase pudo al menos observar su entorno, que reconoció de inmediato como la mazmorra de Brian Jalston.

Estaba de vuelta en el lugar donde ella y su hermana habían sido llevadas después de ser secuestradas en la feria.

"¿Hola?", gimoteó.

Chase se descongeló en una ráfaga de alfileres y agujas.

"¿Louisa?"

Consiguió girar la cabeza y mirar hacia la jaula que tenía al lado. Chase volvió a tambalearse, pero esta vez estaba demasiado lejos de los barrotes para frenar su caída. Su rodilla se clavó en el suelo, lanzando una pequeña y casi patética nube de polvo al aire.

Se quedó estupefacta.

Era Louisa.

"¿Chase?"

"¿Qué está pasando?" Chase jadeó.

"Él... Bryan me atrapó", dijo Louisa, con voz vacilante. "Me atrapó de nuevo y me trajo de vuelta aquí. A este lugar. ¿Cómo te atrapó?"

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Chase.

"No lo sé", admitió. Tony Metcalfe: el nombre apareció en su mente de la nada. Al igual que una fotografía pegada a la pared y marcada docenas de veces con un rotulador rojo. "Estaba buscando a... espera, ¿dónde está Georgina? ¿Dónde está Georgina?" La desesperación alimentó sus movimientos y Chase levantó su dolorido cuerpo del suelo. Se agarró a los barrotes y apretó la cara entre ellos. "¿Georgina? Georgina!"

Louisa se quedó boquiabierta y Chase volvió a preguntar.

"¿Dónde está Georgina?"

Louisa se lamió los labios.

"Está muerta."

Chase sintió que su visión se estrechaba y su agarre a los barrotes se aflojó.

Era demasiado. Todo era demasiado.

"¿Cómo?", graznó. Esa era su penitencia, conocer cada detalle de cómo Bryan asesinó a su sobrina. Revivir cada momento hasta que se vengara o sucumbiera a su dolor. "Su propia hija..."

"Georgina fue asesinada por Mark Kruk, Chase. Lo sabes."

"¿Qué?" Chase apretó la mandíbula, que envió dolor punzante alrededor de su cabeza como motocicletas en una esfera de la muerte. "No, mi hermana no... mi sobrina. ¿Qué le pasó a mi sobrina, Georgina?"

La expresión de Louisa permaneció inexpresiva.

"Georgina fue asesinada por Mark Kruk, Chase. Lo sabes." Las mismas palabras, la misma entonación.

¿Qué coño está pasando?

Chase curvó el labio superior y se echó un poco hacia atrás.

"Louisa, no estoy hablando de mi hermana, ¡estoy hablando de mi sobrina! ¿Qué le ha pasado a mi sobrina?"

Algo ocurrió entonces, algo que mareó a Chase. Louisa parecía tener un fallo. No había otra forma de describirlo. El rostro redondo de la mujer pareció disociarse en franjas horizontales de cinco centímetros que no terminaban de alinearse.

Chase tuvo una arcada y retrocedió, casi cayéndose por tercera vez.

Algo iba mal. Algo iba muy mal. Chase examinó su celda. Era como la recordaba: el suelo, la jaula, los barrotes, eran los mismos que en la mazmorra subterránea de Brian. Chase miró más allá de Louisa y entró en la siguiente jaula. Estaba allí, era real, pero más allá de eso, todo estaba un poco borroso.

"No, no, no", dijo Chase, sacudiendo la cabeza. "Esto no es real, nada de esto es..."

"¡Chase!", retumbó una voz. Al igual que sus gritos anteriores, el nombre de Chase rebotó en las paredes de tierra, lo que dificultó determinar su procedencia.

Pero Chase encontró la fuente en una gruesa figura que se acercaba desde el pasillo que discurría entre las dos hileras de jaulas excavadas en la tierra. La luz de fondo impedía distinguir sus rasgos, pero ella no retrocedió.

"¿Dónde está Georgina? ¿Dónde está mi sobrina?", preguntó.

El hombre por fin se acercó lo suficiente para que ella pudiera verle con claridad.

No fue Brian Jalston. Era Tony Metcalfe. Pero a diferencia del video de seguridad, sus dientes no estaban rotos por la mitad. Su cara era más suave de alguna manera, también, como si hubiera aplicado expertamente el encubrimiento.

"Hola, Chase. Me llamo Tony y bienvenido a Cerberus".

Capítulo 69

Tate abrió de un empujón la puerta de la mansión de Stu y guió a Floyd al interior. Una mirada y tanto Stu como Will supieron que algo iba mal. Este último abrió la boca para preguntar, pero Tate negó con la cabeza.

"Larga historia. Aún no hemos encontrado a nuestro hombre. Will, necesito que vengas conmigo". Will hizo una mueca pero no protestó. Tate miró subrepticiamente a Floyd y luego le dijo a Stu: "No dejes que se vaya".

"¿Es Chase?" Stu preguntó.

Una vez más, Tate negó con la cabeza.

"No-espera, ¿por qué preguntas eso?"

Ahora era el turno de Stu y Will de intercambiar miradas.

"¿Qué?" Tate no estaba de humor y no tenía tiempo para esto. Necesitaban recuperar el alquiler de Floyd antes de que alguien se diera cuenta.

"Es que Tony Metcalfe no es un veterano", dijo Will. Su entonación sugería que Tate debía saber quién demonios era. No lo sabía.

"¿Quién?"

"Un hombre de la lista, uno al que Chase estaba visitando", aclaró Stu. "No era un veterano. Nunca estuvo en el ejército".

Tate se encogió de hombros, sin ver la importancia.

"¿Y?"

"Por lo tanto, lo convierte en un caso atípico".

"Vale, bien, la llamaré", dijo Tate, formulando un plan en su cabeza. "Vamos, Will. Vámonos". Y luego, por si Stu no había captado la idea antes, agregó: "Stu, quédate con Floyd. Por favor".

De regreso a casa de Paul Wenkler, un viaje silencioso en el que Will, el abogado, ejerció claramente su derecho a la negación plausible, Tate intentó contactar con Chase varias veces más.

Ni hablar.

¿Dónde coño estás, Chase?

La única buena noticia del día era que la policía aún no había llegado al lugar. Tate se detuvo junto al coche de alquiler y señaló el Nissan a través de la ventanilla.

"Ese es nuestro alquiler". Tate le pasó las llaves a Will. "Llévalo a la casa de Stu".

Will cogió las llaves pero no salió.

"¿Qué? No actúes como..."

"El GPS", dijo Will. "Todos los alquileres tienen rastreadores GPS incorporados. Vamos a tener que borrarlo. ¿Debería pedirle a Stu que encuentre a alguien?"

La pregunta del abogado le sorprendió y no contestó de inmediato. Tampoco estaba seguro de hasta qué punto Stu podría ayudarle, dada su ineptitud en lo que se refiere a todo lo relacionado con los ordenadores.

Aún era media tarde, lo que significaba que si Paul esperaba a alguien, tal vez no llegaría hasta la noche, tal vez su mujer o su novia. En el peor de los casos, nadie vendría hasta que el olor contaminara las calles.

También fue un claro suicidio, especialmente dado el historial de estrés postraumático del hombre. Si alguien lo viera a él o a Floyd, bueno, dependiendo del tiempo que pasara entre la muerte de Paul y el descubrimiento de su cuerpo, puede que ni siquiera los asociara.

"No, no hagas nada por ahora. Lleva el coche a casa de Stu y espera mi llamada".

"¿Adónde vas?"

"Para encontrar a Chase".

Tate sacó a Will del coche y se marchó a toda velocidad hacia la casa de Tony Metcalfe.

***

Tate ya se había sentido incómodo antes, pero al ver la casa de Tony Metcalfe -un apartamento, no una casa, resultó ser- la sensación se intensificó. El edificio de apartamentos estaba muy deteriorado, a punto de convertirse en una ruina. Tate mantuvo la mano en la pistola mientras entraba en el semisótano. El corazón le latía con fuerza en el pecho y repiqueteó contra su caja torácica cuando vio que la puerta del 017B estaba entreabierta.

Por costumbre, Tate comprobó si había cámaras de vigilancia en las esquinas del pasillo, pero, por supuesto, un lugar en el que era improbable que hubiera agua corriente no tenía nada que mereciera la pena proteger.

Tate sacó su pistola mientras se acercaba a la puerta. Y entonces casi se le cae.

El hedor que salía del hueco de la puerta era tan fuerte que le revolvía el estómago. 

"Joder".

Tate usó el cañón de la pistola para abrir la puerta.

"¿Chase?"

En contra de su buen juicio, y para consternación de sus glándulas olfativas, Tate entró en el apartamento. Se movió rápidamente, guiándose con la pistola.

Las fotos de la pared le dijeron todo lo que necesitaba saber. Imágenes de Randy Milligan, Stu Barnes, Jake Hollister y, por supuesto, Chase Adams. Había muchas de ella, diferentes poses, más viejas, en las que tenía el pelo castaño oscuro, otras maquillada con aspecto de cadáver.

Pero fue la gran foto de la cabeza, la que había rodeado muchas veces, la que realmente molestó a Tate. Más incluso que las fotos que vio de sí mismo y de Floyd.

Dio un paso atrás y su tacón chocó con un cubo, que se volcó. Un líquido espeso y caliente le empapó el zapato.

"¿Chase? ¿Estás aquí?" gritó Tate en el aire espeso. Sacudió el pie, arrojando excrementos humanos sobre el mugriento linóleo. "¡Chase, si estás aquí, por el amor de Dios, di algo!"

Capítulo 70

Chase se arrancó la máscara de la cabeza, suponiendo que se encontraría de nuevo en el asqueroso apartamento de Tony. El lugar tenía la misma decoración o falta de ella, y la misma iluminación deficiente. Pero tres cosas le indicaron que no estaba en el domicilio del hombre: la primera era que las paredes estaban desconchadas, pero no habia fotografias ni articulos pegados a ellas. La segunda era que no estaba sentada en el suelo, sino en un colchón. En tercer lugar, aunque este lugar no olía muy bien, no era ni de lejos tan asqueroso como el 017B.

Confundida y desorientada, Chase se bajó del colchón e inspeccionó su entorno con más detenimiento. Además del suyo, había más colchones tirados al azar sobre lo que parecía ser un suelo de contrachapado. Todos estaban muy sucios. Entre los colchones, Chase vio parafernalia de drogas desechada: jeringuillas, papel de aluminio arrugado, mecheros, pipas de agua, tubos de goma. Un espejo de mano. Un vial vacío.

En un instante, Chase supo dónde estaba. Pero, a diferencia de cuando se había despertado atrapada bajo la casa de Brian Jalston, este elemento de su pasado no la sorprendió tanto como para perder el equilibrio. Tal vez fuera porque sabía que Tyler Tisdale estaba muerto, o tal vez simplemente porque esa parte de su vida, por maligna que hubiera sido, estaba sumergida en el fondo de un pantano, forzada por tragedias más recientes que flotaban en la superficie. Resultaba extraño comprenderlo, teniendo en cuenta cómo su adicción a la heroína había moldeado su vida, pero probablemente eso lo hacía cierto. Tras décadas de búsqueda, Chase había encontrado por fin a su hermana, viva y -en su mayoría- bien. Sólo que Georgina no era la misma persona. Y luego había muerto en los brazos de Chase. No por la mano de Brian Jalston, pero él era el arquitecto.

Y ahora estaba fuera de prisión y disparando a la sobrina de Chase.

Así que, sí, la adicción a la heroína estaba cerca del final de los acontecimientos transformadores de la vida.

Vive el momento, ¿verdad, Dr. Matteo?

Excepto que no podía vivir aquí porque esto no era real. A pesar del ambiente convincente -no era una casa trampa americana cualquiera; era la casa trampa de Seattle- Chase sabía que aquello no era la realidad. El olor a plástico quemado que invadía sus fosas nasales no era real. La textura del colchón, áspero y flexible, bajo sus pies descalzos, no era real. La visión de la jeringuilla de insulina de media pulgada y calibre treinta, con el pasador tan usado que estaba doblado en un ángulo de quince grados, no era real.

Un sonido agitado -también irreal- procedente de su izquierda atrajo la mirada de Chase. Había un hombre tumbado de espaldas, con las manos sobre el corazón, la parte superior de la cabeza cubierta por una mata de pelo oscuro dirigida hacia ella, que no había estado allí momentos antes.

Tyler.

Era delgado y lucía una camiseta musculosa ligeramente amarillenta. A su favor, el orquestador de este mundo falso había acertado en casi todos los detalles, hasta en los pantalones de chándal Adidas rotos que Tyler siempre llevaba. Chase miró instintivamente al techo, un techo que solía mirar después de inyectarse heroína y caer de espaldas, con los párpados agitados.

Era lo mismo, o casi lo mismo: vigas del suelo combadas y podridas, huecos en el suelo de madera que apenas dejaban pasar unas pocas rendijas de luz.

Esta versión de Tyler gruñó y rodó sobre su estómago, girando la cabeza para poder mirarla.

Era Tony, por supuesto, no Tyler. Pero esto parecía extrañamente irrelevante. Se trataba del esfuerzo que Tony había puesto en recrear aspectos de la vida de Chase. La atención al detalle.

Después de fingir su muerte para atrapar a Mark Kruk, su pasado había sido borrado. Pero Tony lo había descubierto. Ella no sabía cómo, ni por qué, pero él lo había hecho.

Y todo fue por ella.

Chase recordó de repente algo que Stitts le había dicho cuando le llamó para consultarle sobre el caso: su sudes probablemente padecía esquizofrenia paranoide y mostraba los clásicos signos de fijación. Primero ideas, luego cosas, luego personas. En cierto modo, esto era análogo a la progresión natural de la adicción y a intentar recrear tu primer golpe.

Pero con Tony Metcalfe, la heroína de alquitrán negro no era su droga preferida. Era ella.

Chase Adams.

Ella era su droga.

"Hola, Chase", dijo Tony. Como en el mundo anterior, no era exactamente la versión de Tony que había visto en las imágenes de seguridad congeladas: sucio, grasiento, cansado y roto. Era una versión optimizada, la versión que alguien había imaginado para sí mismo, la versión con filtro de las redes sociales.

"Hola", dijo Chase. No estaba segura de por qué estaba haciendo esto, por qué no se arrancó el casco como había hecho en la mazmorra, pero no lo hizo. Lo que era aún más alarmante era el hecho de que ella realmente no tenía ningún deseo de salir de este lugar.

"Pareces estresado", dijo Tony lentamente. "¿Quieres algo para calmarte?"

Puedo hacerte olvidar, Chase. Puedo hacer que lo olvides todo.

Tony sacó una jeringuilla precargada con una sustancia de color mostaza y se la ofreció.

Chase lo cogió.

¿Y por qué no? Al fin y al cabo, no era real, ¿qué daño podía hacer?

Capítulo 71

"Se ha ido", gritó Tate. "Se ha ido, joder".

Floyd, Stu y Will lo miraron alarmados.

"¿Quién se ha ido?" Preguntó Floyd.

"¡Chase!" Tate miró a su compañero, luego volvió su atención a Will. "Tenías razón, es este maldito Tony Metcalfe. Es él. Su apartamento..." Tate miró su zapato marrón y se estremeció. "-Es una puta pesadilla. Mierda por todas partes, literalmente, mierda por todas partes. Y tiene fotos... fotos mías", señaló a Floyd, "fotos tuyas y fotos de Chase".

Tate era el veterano aquí, el que debía mantener la calma, sobre todo porque eso era lo que necesitaban que fuera en ese momento: la voz de la razón y el maestro de la acción racional. Pero no podía seguir fingiendo.

No mientras este psicópata la tuviera.

"Creo que Chase fue a hablar con este tipo y él la atrapó. La agarró y se la llevó a algún sitio. No había cámaras de seguridad y todos los putos desdentados que me encontré no decían una mierda". Miró a Floyd, recordando su experiencia en Junkie's Row en Columbus. "Intenté pagarles, pero no dijeron nada. Nada."

Tate, enseñando ahora los dientes, se agarró al respaldo de una silla vacía. Nadie dijo nada durante tres tiempos hasta que Floyd abrió la boca.

"Tenemos que encontrarla".

"¡Sí, tenemos que encontrarla!" Tate gritó. "¿Pero cómo? ¿Pero cómo? Espera, ¿el FBI rastrea su teléfono?"

Floyd hizo una mueca.

"El FBI tiene rastreadores en los teléfonos de todos sus agentes, pero Chase no está técnicamente en el FBI. Su teléfono es personal".

Tate levantó las manos y la silla se vino abajo.

"¡Joder!"

"Espera, espera un segundo". Stu empujó una pila de notas del mostrador, mostrando su teléfono móvil. "He estado trabajando con un hacker, un tipo llamado Kendrick Deetle. Quizá pueda rastrear el teléfono de Chase, personal o no".

Tate se mostró incrédulo.

"¿Qué? ¿Un hacker?"

¿Qué coño está pasando aquí?

Los ojos de Stu estaban fijos en su teléfono mientras buscaba el número del tal Kendrick.

"Sí, un hacker... ¿cómo los llaman? ¿Sombrero blanco? ¿Hacker de sombrero blanco? Lo que sea, lo contraté tan pronto como vi el video de mí matando a Jake. Se suponía que tenía que averiguar cómo se hizo ese vídeo, quién lo hizo, pero no lo ha hecho..."

Tate se acercó a Stu y lo agarró por el cuello. El hombre se sobresaltó tanto que casi se le cae el teléfono.

"Primero, tienes a ese puto matón siguiendo a Isaac, ¿ahora contratas a un hacker?". La saliva salió de sus labios y manchó la cara de Stu. "¿Qué coño más no nos estás contando?"

Las comisuras de los labios de Stu bajaron y, de un violento manotazo, liberó las manos de Tate de su camisa.

"Es mi vida", gritó. La ira del hombre, reprimida desde la detención, salió ahora con toda su fuerza. "¡Es mi puta vida! Así que, sí, ¡tengo a otras personas intentando mantenerme fuera de la cárcel!". Hizo una pausa para recuperar el aliento. Su rostro había adquirido un color carmesí intenso. "¡Y no te lo dije porque no necesitabas saberlo! ¿De acuerdo? Y antes de que empieces a gritarme por guardar secretos, ¿por qué no le cuentas a todo el mundo por qué estás aquí realmente? ¿Qué estás evitando en casa?"

Tate estaba conmocionado. Vio a Floyd, mirándose los dedos de los pies, incapaz siquiera de mirar en su dirección.

"Vete a la mierda", siseó.

"No, vete a la mierda. ¿Crees que iba a poner mi libertad en tus manos sin investigar un poco antes? ¿Eh?"

Fue entonces cuando Tate se dio cuenta de que, como él, Stu también estaba jugando un papel. Y se enfadó consigo mismo por no haberlo visto antes. Stu se representaba a sí mismo como un individuo manso y apacible, víctima de un crimen horrible que no podía hacer nada por sí mismo.

Pero no estaba indefenso.

Stu probablemente tenía todo un equipo de gente, toda una legión, buscando al hombre que lo incriminó. Ellos -él mismo, Floyd, Chase, quizá incluso Will- no eran más que una pieza del engranaje.

Tate se sintió impresionado y repelido al mismo tiempo.

"Tenemos que dejar de pelear", entonó Floyd. "Tenemos que encontrarla. Este tipo es inestable. Podría hacer cualquier cosa".

El bigote de Tate se erizó. Por muy indignado que estuviera, Floyd tenía razón. Tenían que encontrar a Chase. Su línea de tiempo se había comprimido antes, pero esto era diferente. No se estaban preparando para un juicio que podría tener lugar dentro de seis u ocho meses.

Chase tenía horas, si eso, antes de que este psicópata se aburriera y pasara a otra cosa o a otra persona.

Tate vio al hombre sonriendo en su mente, mostrando sus dientes agrietados.

"Tu teléfono", dijo.

Stu, como si acabara de darse cuenta de que lo tenía en la mano y de que había completado una llamada, se lo puso en la oreja.

"No contesta".

"¡Llámalo, entonces!"

Stu negó con la cabeza.

"No ha contestado en días. Kendrick me llamó, me dijo que creía haber encontrado al hombre detrás de todo esto. Dijo que estaba 'entrando' pero no dijo nada más. No he sabido nada de él desde entonces".

Tate sintió que su ira aumentaba de nuevo y tal vez Floyd también lo vio porque habló primero.

"¿Por qué no nos lo dijiste?"

"¿Decirte qué?" Stu estalló. "No había nada que contar. Simplemente asumí que, como todos los demás, simplemente cogió mi dinero y me dejó pudrirme".

Tate cerró los ojos con tanta fuerza que vio estrellas.

"¡Vale, joder, vale! ¿Dónde está este tipo? ¿Dónde llevó Tony Metcalfe a Chase?" Tate abrió los ojos. No hubo respuesta, y volvió a levantar las manos. "Bueno, no voy a quedarme aquí sentado mientras un hombre que caga en cubos y juega a videojuegos veinticuatro horas al día hace lo que quiere con Chase".

Tate, con el ceño tan fruncido que empezaba a dolerle el cuello, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

"¿Adónde vas?" Floyd gritó tras él.

Tate no lo sabía. Sólo sabía que no podía quedarse aquí. O mataría a alguien o quizá esta nueva versión de Stu Barnes lo mataría a él.

¿"De Isaac"? ¿Del psiquiatra? ¡No lo sé, Floyd! ¡No lo sé, joder!"

Capítulo 72

Tony había hecho su investigación, de acuerdo, si de primera mano o no, Chase no podía decirlo. Inyectarse... algo... en el metaverso, en Cerberus, no distaba mucho de un colocón en el mundo real. Sus sentidos estaban adormecidos, su visión lánguidamente sacádica, su capacidad olfativa apagada pero paradójicamente potenciada para ciertas partículas.

Chase ya no estaba separado del mundo, sino que se había convertido en parte integrante de su tejido.

"Vamos, quiero enseñarte algo", dijo Tony. Su voz era grave y pausada, casi onírica. Esta ilusión se extendía a sus movimientos, que implicaban que se pusiera de pie y tendiera una mano. Chase cogió dicho ofrecimiento y juntos salieron de la casa trampa.

Chase fue recibido por una vista espectacular, y el nombre Cerberus de repente tuvo sentido. Tate -¿o había sido Floyd? Stu, tal vez... -le había dicho que Cerbero era un perro de tres cabezas que impedía que las almas intentaran huir del Infierno.

Esto era el infierno. Y era sorprendentemente hermoso.

La casa trampa no daba a un barrio de mala muerte, con adictos al crack y vagabundos, los menos muertos, desplomados en la acera, como ocurría en Seattle. En cambio, daba a una calle de doble ancho, de hormigón, quizá, pero más brillante. Casi reflectante. A lo largo de la calle había enormes postes de seis metros de altura y, sobre ellos, llamas. Era este fuego, parpadeante por una brisa invisible e imperceptible, lo que hacía que la calle, como un espejo, pareciera viva.

Había otras casas flanqueando la casa trampa, pero parecían menos interesantes, incluso menos desarrolladas. A Chase le recordaban a los edificios que se habían utilizado para probar los efectos de una explosión atómica, irónicamente aquí mismo, en Nevada. Aquellas casas eran algo más que decorados, algo más que secciones pintadas de madera contrachapada sostenidas por dos por cuatro, pero no dejaban de ser cascarones.

"Vamos", instó Tony.

Caminaron por la resbaladiza calle hacia el horizonte, que parecía infinito.

"Hola", dijo alguien a su izquierda.

Chase se volvió y vio a tres jóvenes policías británicos -¿Bobbies? Se reían y jugueteaban y, tras observarlos unos instantes, creyó reconocerlos.

"Esos son..."

"Sí", dijo Tony con una risita. "De La naranja mecánica. Mi película favorita".

Uno de ellos saludó a Tony.

Fueron ellos, Chase vio, los actores que los interpretaron, al menos. Incluido un joven Malcolm McDowell.

Y miraban a Tony con algo parecido a la reverencia.

"Vamos", dijo Tony, tirando de ella. "¡Hay tantas cosas que tengo que enseñarte!"

Era como un niño, vertiginoso y orgulloso de su primer dibujo que podía confundirse con un perro, una casa o una familia.

Más adelante se alzaba un edificio fantástico. Era enorme y aún más reflectante que la calle. Tan alto que los últimos pisos desaparecían entre las nubes, el edificio seguía guardando un parecido asombroso con su inspiración: Happy Valley Gaming.

"Hermoso, ¿no?" Preguntó Tony.

Era llamativo, extremo, algo que pertenecía a Dubai o a los EAU y no a... ¿Seattle?

¿Dónde coño estás, Chase? ¿Y qué coño estás haciendo? Quítate la máscara. Quítate la máscara y agarra a este maldito enfermo.

Esa definitivamente no sonaba como la voz de la razón del Dr. Matteo. Pertenecía a alguien que ella no reconocía.

"Sí", se encontró diciendo. "Hermoso".

Impresionante habría sido más exacto.

Al llegar al edificio había unas escaleras que ni Rocky habría podido subir corriendo sin quedar exhausto. En lo alto de ellas había un trono gigante hecho de espadas.

"Es que..."

"¡Sí!" proclamó Tony alegremente. "Ese es el Trono de Hierro de Juego de Tronos. Me encanta esa serie".

Tony subió corriendo los tres primeros escalones y luego giró sobre sí mismo, extendiendo las manos a los lados en un gesto expansivo.

"¿Qué te parece? Esto es todo nuestro, Chase. Todo nuestro. Echa un vistazo".

Y Chase lo hizo, lo que sacó a la luz el verdadero horror del Infierno.

Más postes flanqueaban la entrada a esta versión maligna del Valle Feliz, sólo que no estaban coronados por llamas.

Estaban coronadas por cabezas.

"Jesús", jadeó Chase. Puede que todo esto fuera falso, la construcción de un loco obsesionado, pero las emociones evocadas por las cabezas decapitadas eran muy reales. Si no hubiera estado drogada, la vejiga de Chase podría incluso haberse soltado.

La primera cabeza pertenecía a Stu. Tenía los ojos abiertos y la lengua fuera de la boca. Su piel tenía una palidez inusualmente viva para un hombre muerto. Junto a Stu estaba Jake. Había dos agujeros de bala en su cráneo en los lugares exactos donde habían disparado al Jake del mundo real. No reconoció la tercera cabeza.

Tony siguió su mirada.

"Randy Milligan. Randy puto Milligan."

El nombre me resultaba tangencialmente familiar.

"Él... se suicidó, ¿verdad?" La lengua de Chase era espesa, lo que hacía que sus palabras fueran igual de densas.

El rostro de Tony se endureció y parte del acabado de chapa de su cara brilló. Durante una fracción de segundo, Chase vio sus dientes tal y como ella sabía que eran: rotos hasta la mitad de las encías.

"No, es un maldito mentiroso, ladrón. Y pagó por ello". Tony pinchó su pecho. "¿Carnage cautivo? Ese era mi juego. ¡Yo hice el código! Yo lo hice. También hice el código para el Valle Feliz. Yo rompí el valle misterioso. Todo lo que ves aquí, este genio, es obra mía". Tony cacareó. "¡Tony Metcalfe es el mejor programador informático de todo el mundo!"

Había más cabezas apartadas de los expositores destacados, una docena en total, pero ella no conocía a esas personas. Probablemente había otros que se habían cruzado con Tony. Chase se preguntó si, en la vida real, habrían corrido la misma suerte que Jake y Randy.

Tony siguió subiendo los escalones y acabó sentándose en su trono.

"Únete a mí", dijo. "Vamos, Chase, únete a mí".

Tres hombres salieron de las sombras y flanquearon a Tony. Llevaban uniformes, pantalones negros, jerseys de cuello alto negros y zapatillas Converse blancas.

"Chase, te presento a Geoffrey Fixman, Mark Dyson y Fred Marquette", dijo Tony. "Amigos míos".

Geoffrey, Mark y Fred...

Una bombilla se encendió en la cabeza de Chase.

Eran los tres últimos nombres de la lista. Los tres últimos veteranos de guerra que Christina Bunting había remitido al programa Cerberus.

Y ahora eran, ¿qué? ¿La protección de Tony? ¿Estaban estos hombres realmente en el metaverso, en Cerberus? ¿O eran, como las cabezas de Stu y Jake... NPCs?

"Únete a mí, Chase."

Chase sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

"Aquí arriba", dijo Tony, sonriendo ahora. "Únete a mí aquí arriba."

Todo lo que Chase tenía que hacer era estirar la mano y quitarse las gafas. Y ya está. Una solución tan fácil para un problema tan difícil.

Pero ella no estaba lista para dejar el Infierno. Porque ella pertenecía aquí.

Era un lugar apropiado para ella. Por el dolor que había causado, por la gente a la que había hecho daño.

Por la gente que había matado y por las muertes de las que era responsable.

Así lo hizo Chase: subió esos magníficos escalones y ocupó el lugar que le correspondía junto al trono del Infierno.

Capítulo 73

"Kendrick sigue sin contestar".

"Al carajo con Kendrick", soltó Floyd. "¿Dónde puede estar ese tal Tony? Si su apartamento está tan mal como dice Tate, no es como si tuviera una casa de verano en Martha's Vineyard. Entonces, ¿dónde está?"

"Puedo llamar a un amigo en la policía de Las Vegas", ofreció Will. "Si Tony tiene antecedentes, podríamos..."

"No lo tiene", dijo Stu. "Si lo hiciera, el escáner facial habría recogido su ficha policial. No tiene antecedentes".

"Comprobaré los registros de la propiedad, por si acaso", dijo Will, probablemente sintiendo la necesidad de hacer algo.

Floyd volvió sus pensamientos hacia dentro. Les faltaba algo. El principio... ¿qué había iniciado todo el caso? Estaba el cuerpo, el cadáver de Jake, el vídeo, el GSR, el codificador Bluetooth del coche de Stu.

"¿Se sabe algo de ese canal de televisión? ¿El reportero?" Stu preguntó. "Si Tony era sólo un vecino y la emisora puede decirnos dónde se grabó el vídeo, podríamos tener un punto de partida para buscar a su hombre".

El vídeo...

Floyd chasqueó los dedos.

"¡El puto vídeo!" Will y Stu se quedaron mirando a Floyd mientras éste buscaba frenéticamente en sus bolsillos. Ayer había ido a U-Lock-it y había vuelto con una lista de nombres de inquilinos. Se la había pasado a Will y luego, cuando se la habían devuelto, se la había metido en el bolsillo... y luego se había quedado dormido en los pantalones. "Lo tengo."

Floyd sacó el papel y volvió a repasar los nombres. Ningún Tony Metcalfe. Tampoco identificó a ninguno de los otros participantes de Cerberus de la lista.

"Joder".

"¿Qué pasa?" preguntó Will.

Floyd ignoró al abogado.

Tiene que estar aquí. U-Lock-it es la clave, pensó, dándose cuenta de lo estúpido que sonaba incluso en su propia cabeza.

Stu se inclinó sobre Floyd y escaneó la lista.

"¿Te importa si miro?"

Floyd se encogió de hombros y el hombre canoso cogió la hoja de papel.

El lugar del asesinato de Jake no había sido casual. Tony había elegido ese lugar porque tenía fácil acceso a las grabaciones de seguridad del U-Lock-it a través del metaverso. Y había conducido hasta allí, o andado, probablemente andado, pero no había salido por el puente.

Tenía que tener una taquilla allí.

Eso era lo único que tenía sentido. Tony Metcalfe, nombre en el manifiesto o no, alquiló una unidad en U-Lock-it.

"A la mierda, me voy", dijo Floyd.

El teléfono de Will sonó y contestó.

"¿Hola? Sí, soy Will Porter". La expresión seria en el rostro del abogado impidió que Floyd se fuera. "¿Tienes un nombre, sí?" Pausa. "Espera, ¿qué?" Floyd se enderezó e inconscientemente se inclinó hacia Will. "¿Estás seguro? ¿Absolutamente seguro? Gracias. Sí, gracias".

Colgó y se quedó un momento mirando al vacío.

"¿Y bien?" Stu preguntó desesperado. "¿Quién era? ¿Tu amigo policía?"

"No, eso fue-eso fue la estación de noticias", dijo Will distraídamente.

"¿Y? ¿Qué dijeron?" exigió Floyd, con la paciencia completamente acabada. "¿Qué coño han dicho?"

"Dijeron que el hombre del video... ellos... ellos encontraron el formulario de liberación. Ni siquiera sé por qué tienen uno pero... no era Tony Metcalfe, en el video. Dijeron... dijeron que era Isaac... Isaac Lomax."

Los ojos de Floyd se abrieron de par en par.

"¿Qué? Eso tiene que ser un error, ¿no?"

Will se encogió de hombros, desconcertado.

"No lo sé. Ella dijo que estaba claro: Isaac Lomax, nombre y firma. Ella me va a enviar por correo electrónico el vídeo original. También hicieron un formulario de cesión de vídeo".

Floyd sintió que algo detrás de su ojo derecho se movía.

"¿Cómo puede ser Isaac? El hombre del vídeo de las noticias era Tony... ¿verdad? Quiero decir, todos lo vimos y..."

"J. Turing", interrumpió Stu, con una voz extrañamente distante.

"¿Qué?" La vena paralela o capilar o músculo detrás de su ojo izquierdo se disparó ahora, también. "¿De qué demonios estás hablando?"

"Aquí, en la lista-J. Thuring. El mismo tipo que..."

"-Envió el correo electrónico a Jake Hollister para reunirse con él fuera de U-Lock-it y comprar 'C', comprar Cerberus," Floyd terminó para Stu. "¿Qué número de unidad?"

Floyd cogió sus llaves y salió corriendo hacia la puerta.

"Deja ir a Will", protestó Stu. "Quédate aquí, Floyd. Tate me dijo que me asegurara de que te quedaras aquí".

"Joder Tate. ¡Dime el número de la unidad!"

Stu entrecerró los ojos y se relamió.

"¡Dime el puto número! A menos que quieras que vaya de puerta en puerta mientras Tony rebana..."

"Cuatro-doce", dijo Stu. "J. Thuring alquila la unidad cuatro-doce."

Pero Floyd ya se había ido.

Capítulo 74

Tate pisó el freno un segundo demasiado tarde y el Maybach de Stu chocó con el parachoques trasero del coche de Isaac. Su cuerpo ni siquiera había dejado de balancearse en su asiento antes de que estuviera fuera y corriendo hacia la casa. No se molestó en llamar esta vez; Tate simplemente entró por la puerta principal.

"¡Isaac! Isaac!", gritó, con el pecho agitado y las manos cerradas en puños.

Tate no estaba actuando ahora, no estaba pensando en cómo actuar, simplemente estaba haciendo. Sucedía que su comportamiento coincidía con los papeles que él y Chase habían representado inicialmente en esta casa.

Tate era el tipo duro y malo, Chase era la voz, o el oído, de la razón.

"¿Hola?", llamó una tímida voz desde la cocina.

Isaac Lomax llevaba un jersey azul pálido y pantalones caquis. Llevaba el pelo, muy fino, peinado hacia atrás. Sobre la mesa, frente a él, había un aparato de realidad virtual.

"Maldito metaverso de mierda", maldijo Tate, golpeando las gafas y haciéndolas caer al suelo.

"¡Oye! ¡Oye! ¿Qué demonios...?"

"¿Dónde está?" Tate rugió y luego se abalanzó.

Isaac esquivó el descuidado ataque, pero Tate pivotó y consiguió agarrar un puñado de jersey azul.

"¿Dónde está?", volvió a preguntar.

"¿Quién?" Isaac jadeó. Intentó girar para alejarse de Tate, pero lo único que consiguió fue estirarle la camisa.

"¡Chase!" Tate bramó. "¿Dónde coño está Chase?"

"YO-YO-YO-"

Tate le golpeó. No había planeado golpear al hombre; su intención, si es que la tenía, era sólo asustarlo.

Pero había perdido todo el control.

Los nudillos de Tate golpearon a Isaac directamente en la frente. El dolor se irradió desde los nudillos hasta la muñeca y, aunque la cabeza del hombre salió disparada hacia atrás, sospechó que el duro hueso había absorbido la mayor parte del daño.

"¿Dónde está Chase?", preguntó por tercera vez, todavía sujetando al hombre por la camisa que ahora era más poncho que jersey.

"¡Joder!", el hombre se agarró la frente con una mano. "¡No lo sé! Lo juro, ¡no lo sé!"

"¡Entonces dónde está Tony!"

Cuando Isaac respondió con la misma cantinela, Tate volvió a golpearle, esta vez en la mandíbula. Isaac puso los ojos en blanco y perdió el conocimiento.

Tate le sacudió hasta que recuperó fugazmente la lucidez.

"¿Dónde coño está Tony Metcalfe?"

"Yo... no... lo sé".

Mientras el hombre gemía y seguía tambaleándose al borde de la consciencia, Tate se dio cuenta de que no era Isaac. Ya no lo era. Se trataba de un truco del metaverso, y el hombre al que estaba golpeando era Marco, el gran bastardo serbio que lo había abofeteado. También era el juez, que había condenado a su mujer cuando el accidente no era culpa suya, cuando ella no era la culpable, era-.

Alguien le agarró por detrás del brazo, alguien fuerte, y le apartó de Isaac Lomax con facilidad. Antes de girarse para ver quién lo sujetaba, Tate vio la cara de Isaac.

Era un amasijo sanguinolento y pulposo. Tenía la nariz inclinada hacia un lado y los labios hinchados y cubiertos de sangre.

"¡Joder!" Tate gritó, sacudiendo su mano magullada. "¡Joder!"

"Tienes que irte", le dijo una voz profunda. "Tienes que salir de aquí".

Era Big Roddy. Big Roddy que evidentemente aún había estado vigilando la casa de Isaac y cuando Tate había llegado, había intervenido.

Un poco tarde, pero tal vez fue a propósito.

"¡Vamos!" Roddy instó. "¡Vete de aquí!"

Tate hizo una mueca, no por el dolor en los nudillos, uno o dos de los cuales probablemente estaban rotos, sino por su propia falta de contención. Acababa de darle una paliza a un hombre. Un hombre más o menos inocente. No era la primera vez que le rompía la nariz a un hombre y le ensangrentaba la cara, y no sería la última.

Pero era la primera vez que lo perdía por completo.

"Joder".

Tate se deslizó más allá de Roddy.

"¿Qué vas a hacer con él?", preguntó.

Los enormes hombros de Roddy subían y bajaban.

"No puedo quedarme aquí, en libertad condicional. Dile a Stu que hice lo que pude".

Detrás del hombretón, Isaac balbuceó algo espeso y húmedo mientras rodaba sobre un costado.

"Lo haré.

Tate corrió hacia el coche de Stu y salió de la calzada.

Isaac podía ser un mentiroso, pero Tate no creía que supiera dónde estaba Tony, dónde tenía el hombre a Chase. Eso era lo que esperaba. Porque si Isaac lo sabía, había arruinado cualquier posibilidad de sacarle información.

Y en cuestión de horas, Tate sospechó que se encontraría en una situación similar a la de Stu, contratando a un equipo agrietado para preparar su propio juicio. No por asesinato, sino por asalto y agresión.

Al menos, asalto y agresión.

Pero eso estaba bien. Mientras encontrara a Chase, a Tate no le importaba lo que le pasara.

Visitar a Isaac Lomax había sido un desastre sin paliativos, pero se prometió a sí mismo que mantendría el control para su siguiente parada: Christine Bunting.

Estaba a medio camino de la consulta del psiquiatra cuando sonó su teléfono.

"¿Qué?"

¿"Tate"? Soy Will, me acaban de llamar de la cadena de televisión. El hombre del vídeo... no es Tony. Es Isaac".

Los ojos de Tate se dirigieron reflexivamente hacia el espejo retrovisor.

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

"¿Recuerdas el noticiario? ¿El del suicidio de Randy Milligan? El..."

"¿Qué?" Tate apretó el puño e hizo una mueca de dolor. "¿De qué estás hablando? ¿Qué quieres decir con que no es Tony?"

"Enviaron el vídeo original... no es Tony quien dice que Randy es un verdadero pionero, sino Isaac. Alguien cambió el video para que pareciera Tony. Igual que el asesinato de Jake".

La sangre goteaba desde los nudillos de Tate hasta la palma de su mano.

"¿Por qué? ¿Por qué Tony haría eso?"

"No lo sé. Pero es Isaac".

Tate intentó encontrarle sentido, pero no pudo.

"Sólo estaba allí... sólo..."

"Espera, hay una cosa más."

"¿Sí?"

"Floyd cree que Tony está reteniendo a Chase en U-Lock-it. Alguien llamado J. Thuring alquila una unidad allí. Ahora va para allá".

Tate tiró del volante con tanta fuerza que incluso al Maybach, con su suspensión de carreras, le costó agarrarse al asfalto.

"¡Joder, Will! ¡Podrías haber guiado con eso!"

Capítulo 75

"¿Tú... tú hiciste todo esto?" preguntó Chase. Había asombro en su voz, y aunque había planeado fingir la emoción, parte de ella era legítima. Lo que Tony había creado era impresionante.

"Sí, todo esto", Tony hizo un gesto grandilocuente, y los tres veteranos del ejército inclinaron la cabeza. "Todo es para ti, y todo es real".

Está obsesionado. Está completamente obsesionado. Conmigo, con Cerberus.

De esto se trata todo, se dio cuenta Chase. Tony había entrado en el programa piloto de Cerberus a través de su terapeuta, Christina Bunting. Por alguna razón, quizá el periodo de prueba había expirado o Isaac había obligado a Jake a cerrar Cerberus aunque solo fuera por un tiempo, Tony había sido expulsado.

Y todo lo que el hombre retorcido había hecho desde entonces era para volver aquí.

Sobre conseguir las llaves del infierno de Jake.

"No", susurró Chase. "No, no es real."

"¿No es así?" preguntó Tony. "¿Qué te hace decir que esto no es real? ¿No te parece que el aire está caliente? ¿Te atreves a tocar las llamas?"

Sin darse cuenta, los ojos de Chase se desviaron hacia arriba, encontrando las llamas de las que hablaba Tony. En su mente, ella sabía que esto era sólo una simulación, pero la pregunta de Tony la hizo pensar.

¿Se atrevería a tocar esas llamas? No estaba tan segura.

Chase se acordó de un vídeo que había visto hacía años: la ilusión de la mano de goma. Se trataba de un experimento en el que aparecía un hombre sentado con los brazos y las manos colocados sobre un escritorio frente a él. A continuación, se colocaba un separador de madera delante de uno de sus brazos y manos, impidiendo su visión. A continuación, se colocaba delante una mano de goma muy parecida a la suya, dándole la ilusión de que era su mano real. A continuación, el experimentador utilizaba dos plumas para hacer cosquillas simultáneamente en la mano real oculta y en la mano de goma. A continuación, sin previo aviso, se golpeaba la mano de goma con un martillo.

Los participantes gritaban de dolor y tiraban del brazo real hacia atrás, aunque en realidad nunca habían sido golpeados. 

¿Gritaría si tocara las antorchas ardientes?

"Bien", continuó Tony con una sonrisa. "¿Estas escaleras? Puedes caminar por ellas. ¿Este trono?", se rió. "No es cómodo. Para nada. Entonces, ¿qué es real, Chase? El mundo de ahí fuera, fuera de Cerberus, eso es lo que crees que es real, ¿verdad? Pero, ¿cómo puedes estar seguro?" Tony se dio un golpecito en la sien mientras decía lo siguiente. "Todo lo que ves, todo lo que sientes, oyes, hueles, tocas, todo lo interpreta tu cerebro. No es la realidad. Es una interpretación. Y esto de aquí es mi interpretación".

Las palabras del loco, aunque no tan elocuentes, imitaban extrañamente algo que Tate había dicho cuando hablaba con ella de su experiencia en el metaverso.

"Pero esto es sólo tu interpretación", contraatacó Chase en beneficio de ambos. "El mundo real está abierto para que cada uno lo interprete".

Tony volvió a reír. Era un sonido inquietante, y Chase se preguntó si también lo habría alterado, si Tony lo habría cambiado para que fuera más maníaco, más amenazador.

"¿Quieres decir que todos interpretamos el mundo igual, Chase? ¿De verdad? Es imposible que creas eso. ¿Musulmanes, judíos, cristianos... negros, blancos, lo que sea? ¿Todos interpretamos el mundo de la misma manera? ¿Y los adictos? ¿Eh? Ellos ven el mundo de manera muy diferente, pero lo que ven es real, ¿no?"

Lo que Tony decía era cierto. Esa fue la parte más inquietante de su diatriba.

En la Academia, a Chase le habían advertido sobre la naturaleza impredecible y poco fiable de los relatos de crímenes en primera persona. Los recuerdos no eran como las grabaciones de vídeo y, como había descubierto recientemente, incluso éstas distaban mucho de ser fiables.

No, los recuerdos pueden deformarse, influenciarse, borrarse o fabricarse por completo.

Esto, ella lo sabía mejor que la mayoría.

Entonces, ¿qué era la realidad? ¿Era el planeta? ¿El sol? ¿El universo? ¿O eran unos y ceros? ¿Estaban todos atrapados en un ordenador cuántico gigante, una de las infinitas realidades alternativas?

¿Era real su vudú? Había vivido con ello, de vez en cuando, durante años. Era algo que Chase no podía tocar ni compartir, ni siquiera explicar. Pero se sentía real. Cuando estaba dentro de la cabeza de una víctima, viendo a través de sus ojos, reviviendo sus últimos momentos en esta Tierra, eso era real. Tenía que serlo.

Pero, al mismo tiempo, no lo era. Era una ilusión, una alucinación, fabricada por su subconsciente.

Los pensamientos revueltos de Chase amenazaron con abrumarla y sacudió la cabeza.

"No es real", dijo débilmente.

"¿Qué no es real? ¿Esas cabezas que ves? ¿No son reales? ¿No te hacen sentir repulsión?"

Chase tragó saliva, ignorando el impulso de mirar hacia las cabezas decapitadas, de clavar la mirada en sus ojos huecos.

"No, ellos..."

"Te equivocas, Chase. Estas cabezas son reales. Mira a Randy aquí... está muerto. Realmente muerto. ¿Pero sabes cuál es la verdadera diferencia entre Cerberus y esa simulación que llamas mundo real?"

Chase no quería saberlo: de repente sintió náuseas. ¿Era por el vértigo que Tate había mencionado que puede producirse al dejarse caer? ¿O era la heroína que Tony le había inyectado lo que estaba limpiando su organismo?

"Oh, voy a mostrarte la diferencia". La sonrisa de Tony se extendió de oreja a oreja. Esto, decidió Chase, tenía que haber sido modificado. "La diferencia es... espera... espera..."

Tony levantó ambas manos hacia un lado y sus guardaespaldas del ejército se separaron, revelando la silueta de una mujer. Chase entrecerró los ojos, intentando ver mejor cómo se acercaba la figura. Su largo vestido blanco reflejaba las llamas parpadeantes y parecía un ave fénix que resurgía de las cenizas.

"...la diferencia es que aquí en Cerberus, en mi mundo, en nuestro mundo, Chase, lo que está muerto no tiene por qué seguir muerto".

Fue entonces cuando la hermana de Chase se puso delante de Tony y su cara apareció por completo.

"¿Georgina?" Chase jadeó. "Es que..."

"Chase, oh Dios, Chase, te he echado tanto de menos."

Capítulo 76

Era su hermana. Tenía el mismo pelo rojo, los mismos ojos verdes, el mismo... todo.

Y fue aterrador.

Chase dio dos pasos torpes por las escaleras de cemento, pero Georgina siguió avanzando. Pasó por delante de Tony en el trono y luego empezó a bajar.

Chase estaba indecisa. Quería huir de la aparición porque sabía que su hermana, su verdadera hermana estaba muerta, pero también quería correr hacia ella.

Porque esta era Georgina.

¿No?

"¿Chase?", dijo la mujer con la voz de Georgina.

"¿Qué coño... qué coño es esto, Tony?" suplicó Chase, sin apartar los ojos de su hermana.

"Te lo dije, esto es real, Chase. Esto es real. Esta es tu hermana, la que fue asesinada. Pero ella sigue aquí. Siempre ha estado aquí, esperando a que llegaras".

"Te he echado de menos, Chase."

Esto rompió el hechizo. Georgina nunca diría algo como: "Te he echado de menos". ¿Y era Georgina? ¿O Riley? ¿Se hace llamar Riley? ¿O ella va por algo más aquí en este lugar infernal? ¿Lilith, tal vez?

Los tres veteranos, Geoff, Mark y Fred, se separaron y siguieron a Georgina, manteniéndose a un metro y medio de ella en todo momento.

"No es perfecto, lo sé", admitió Tony. "Pero aquí está la cosa, Chase puedes ayudar con eso. Puedes ayudar a hacerla... mejor."

Más real.

Eso es lo que Tony quería decir, Chase lo sabía.

"Pero..."

Eso no sería real.

Y eso es lo que Chase quería decir. Tony también tenía una respuesta para eso, aunque sus palabras quedaron sin pronunciar.

"Esa es la belleza de este mundo..." del Infierno, "aprende. Lo programé para aprender, para crecer, para respirar". Tony sonrió con sus dientes perfectos. "Es un lugar vivo, Chase".

Georgina siguió bajando los escalones con los veterinarios a remolque. Chase dejó de retroceder y, finalmente, se encontraron a escasos centímetros el uno del otro.

La mente de Chase se había vuelto fracturada, incongruente.

Corre.

Quédate.

No es tu hermana.

Riley tampoco era tu hermana.

Esta es Georgina.

Esto es real.

Esto es una simulación.

Cuando Georgina extendió los brazos, Chase no pudo resistirse.

Real o no, una última oportunidad de abrazar a su hermana era algo que no podía rechazar ni en el Cielo ni en el Infierno.

Chase abrazó a Georgina, esperando que estuviera completamente sin forma o, como mínimo, que estuviera fría al tacto, pero no era así. Georgina estaba llena y caliente y... Chase cerró los ojos y respiró profundamente.

Incluso olía como su hermana, lo cual era imposible. Con la destreza informática de Tony, no tendría problemas para encontrar imágenes, incluso enterradas hacía tiempo, de Georgina Adams, alias Riley Jalston. Gracias a Drake y al sargento Yasiv, la muerte de su hermana en los Jardines de las Mariposas era un recuerdo lejano y la cobertura informativa había sido deliberadamente escasa. Pero si buscabas lo suficiente...

¿El olor? ¿Cómo podía saber Tony que su hermana olía ligeramente a vainilla y lilas?

Al inhalar de nuevo, Chase empezó a preguntarse si realmente era el olor de su hermana. Después de todo, los recuerdos más conmovedores que tenía, los que no habían sido borrados de su mente, eran de ellas cuando eran niñas. Georgina no olía a vainilla y lilas entonces, ¿verdad?

Es sólo tu mente proyectando cómo crees que huele Georgina.

Esta constatación no la afectó de forma contundente.

Chase ajustó su agarre y sus antebrazos hicieron contacto piel con piel con los hombros de Georgina.

Sucedió al instante; Chase vio a través de los ojos de su hermana. Se vio a sí misma en el campo, con las yemas de los dedos rozando las margaritas. Las dos estaban cantando, cantando Ring-around-the-Rosie.

Las lágrimas fluyeron y Chase dejó que mancharan sus cálidas mejillas.

"Chase", susurró Georgina.

"Georgina."

Se abrazaron, en este mundo, en el otro, en la visión.

"Chase, cuida de mi hija. Por favor."

Chase se quedó helado. Aquello era demasiado. Separó lentamente los brazos de su hermana y, cuando abrió los ojos, se encontró de nuevo en las escaleras de Cerberus.

Tony la miraba fijamente, aún con esa sonrisa de Cheshire.

"No", dijo Chase.

Demasiado... demasiado.

Se secó las lágrimas con rabia.

"No", repitió Chase esta vez con más agresividad. Georgina la alcanzó y volvió a abrazarla. Chase intentó apartarla, pero el agarre de la mujer era fuerte y la apretó con fuerza.

"Para", insistió ella, retorciéndose para intentar soltarse. "Esto está... mal. Está jodido. No es real".

"¿No se siente real?" preguntó Tony.

Así fue. Eso fue lo peor. Se sentía tan jodidamente real.

Todo.

"¿No te parece real? ¿Huele de verdad?"

Chase tenía la sensación de estar reviviendo el mismo momento una y otra vez, un macabro Día de la Marmota.

¿Pero era eso tan malo?

"No puedo", gimoteó. Por fin, Georgina la soltó.

"¿Por qué no? Puedes quedarte aquí conmigo". Georgina señaló hacia las cabezas con pinchos. "Podemos hacer lo que quieras. Podemos recuperar todo ese tiempo perdido, todos esos años perdidos".

Fue entonces cuando Chase se fijó en él por primera vez. No estaba segura de si la cabeza había estado montada en un pincho todo este tiempo y ella no se había dado cuenta, o si Tony la había colocado allí cuando había estado usando su vudú para ver a través de los ojos de su hermana.

La cabeza de Brian Jalston. La atención al detalle era increíble. Cualquiera que sea la plantilla que Tony había utilizado, no era de una foto archivada. Era reciente. El pelo del hombre era gris, su mandíbula más cincelada, menos piel flácida en sus mejillas.

Chase empezó a sonreír.

Esto es lo que ella quería. La cabeza de Brian en un pincho.

Y ahora lo tenía.

"¿Lo ves?" bramó Tony, su voz venía de todas partes ahora. "Todo lo que quieras, Chase. Si puedes soñarlo, en Cerberus, puedes tenerlo".

Chase miró fijamente a los ojos sin vida de Brian.

Tony tenía razón, ella realmente quería esto.

Sólo había una cosa que había pasado por alto en su intento de que ella se uniera a él en el Infierno.

Su sobrina.

Tal vez había sido un movimiento táctico del hombre, pensando que sería abrumador para ella. O tal vez simplemente no quería recordarle a la pequeña Georgina.

Pero él podía evocarla. No le cabía duda de que Tony podía reproducir el pelo anaranjado de la niña, las pecas del puente de la nariz, sus brillantes ojos verdes, incluso más brillantes que los de su hermana. Pero eso no cambiaría el hecho de que seguía ahí fuera. En el fondo, Chase sabía que Louisa acabaría siendo mejor madre para la niña de lo que ella nunca sería, y que tampoco tendría problemas en ser la madre de alquiler.

Chase podía quedarse aquí, en el Infierno, y dejar su cuerpo donde Tony lo hubiera puesto.

Cuida de mi hija.

Eso es lo que Georgina había dicho.

Y todo lo que Chase hacía ahora era por ella, por la pequeña Georgina.

"No." Ahora no era una pregunta, sino una afirmación. "No puedo quedarme aquí. Y tú tampoco".

La sonrisa de Tony vaciló.

"Esta es mi casa, yo dirijo este lugar".

"Mataste a Jake, Tony. Le tendiste una trampa a Stu. Tienes que pagar por lo que hiciste".

Tony soltó una carcajada maníaca, amplificada por los altavoces invisibles.

"No tienes ningún poder aquí, ninguna autoridad", dijo. "Soy Dios y soy el Diablo, todo en uno. Soy el creador".

"Quizá aquí", admitió Chase con un encogimiento de hombros condescendiente. "Pero no ahí fuera. No en el mundo real".

Pensando que era un momento tan bueno como cualquier otro, levantó los brazos con la intención de quitarse el casco de RV.

Los veteranos se le echaron encima al instante, sujetándole los brazos a los lados.

"¡Suéltame!" Chase gritó, tratando desesperadamente de liberarse. Pero eran tres.

¿Cómo es posible? ¿Alguien me está sujetando los brazos también en la vida real?

Chase no lo sabía, pero supuso que tenía que ser así. Si no... si no, ¿qué significaba eso?

"No, no, no, no vas a hacer eso. Pero esa pose... me da una idea. Tal vez la decapitación no es el camino a seguir contigo. Me gustas más como mártir, quizá te crucifique". Tony se rió de nuevo. "Realmente esperaba que te unieras a mí aquí porque me gustas, Chase. Me caes bien. Pero nadie, ni siquiera tú, vale lo que he creado. Y nadie me lo va a quitar".

Capítulo 77

Floyd llegó a U-Lock-it en un tiempo récord. Condujo hasta la barricada y se apoyó en el claxon, mostrando su placa en las proximidades de la cámara.

¡Vamos, vamos, date prisa de una puta vez!

Pasaron unos segundos y entonces se oyó un zumbido y el brazo mecánico empezó a levantarse. Se movió dolorosamente despacio, y Floyd pasó el coche de Stu por debajo antes de que estuviera completamente levantado. Hubo un horrible sonido de arañazo cuando la barra raspó el techo, pero él apenas se dio cuenta.

Los pasillos entre las filas de taquillas, que eran como garajes individuales, eran demasiado estrechos para el coche, así que Floyd lo aparcó lo más cerca que pudo antes de saltar fuera.

412... Necesito la unidad 412...

Tardó treinta segundos en comprender cómo estaban dispuestas las unidades -el primer número representaba la fila, empezando por 0, y enfrente, el siguiente número de la secuencia, mientras que los dos últimos dígitos indicaban las unidades individuales- y Floyd corrió hacia la tercera fila.

No tuvo problemas para encontrar la taquilla, pero cuando llegó frente a la unidad 412, se dio cuenta de que había cometido un error fatal. La puerta del garaje, naranja y con forma de acordeón, no solo estaba cerrada, sino que había un gran candado en el suelo, enganchado a una impresionante argolla metálica incrustada en el suelo de hormigón.

"¡Mierda!" Floyd se dejó caer sobre manos y rodillas e intentó abrir la taquilla de todos modos. Se levantó unos diez centímetros del suelo, pero luego se enganchó. Pegó la oreja a la losa de hormigón y miró por debajo con un ojo. Aquí abajo olía mal, el aire estaba quieto y estancado. "¿Chase?", gritó. No obtuvo respuesta. "¡Chase!"

No podía ver gran cosa: estaba demasiado oscuro y la abertura era demasiado estrecha para poder mirar hacia arriba. Ni siquiera la linterna de su teléfono le permitió ver nada.

"¡Chase!"

Movimiento. Sólo un desenfoque de sombras, pero inconfundible, no obstante.

Floyd se levantó como un cohete e intentó abrir la puerta a tirones, sin dejar de gritar el nombre de Chase. La cerradura se mantuvo firme y Floyd se rindió rápidamente, con los dedos doloridos. Después de dar dos patadas a la puerta, más por frustración que por un intento razonable de entrar, Floyd volvió corriendo por el pasillo.

El hombre que reconoció de la última vez que estuvo aquí estaba en el pequeño despacho esperándole.

"¡Necesito las llaves!" Floyd gritó, abriendo la puerta de par en par. "¡Necesito las putas llaves de la unidad 412!"

El hombre sacudió la cabeza, con la boca abierta.

"No tenemos llaves. La gente trae sus propias cerraduras. La única persona que tiene la llave es el..."

"Pero tienes algo para abrir las cerraduras, ¿verdad?" interrumpió Floyd. "¡Debes tenerlo! En esos programas, en los que la gente no paga sus cuotas y subastas lo que hay en sus taquillas, cortas las cerraduras. Debes tener una sierra o unas jodidas tijeras grandes". Cuando el hombre se quedó mirando, estupefacto, Floyd golpeó el mostrador. "¡Hay alguien atrapado en la unidad 412! Hay un puto agente del FBI ahí dentro".

Los ojos del hombre se abrieron de par en par.

"Tenemos..." metió la mano bajo el mostrador y sacó un par de enormes cizallas. "... estos."

Floyd no dudó. Le arrebató las tijeras de las manos y corrió hacia el almacén cerrado.

***

"¡Suéltame!" gritó Chase. Pero, por mucho que luchó, no consiguió liberarse del férreo agarre de los hombres que la sujetaban. Uno de los veteranos del ejército la había soltado del brazo y la sujetaba por la cintura. Chase se agitó salvajemente, pero aun así la subieron sin esfuerzo por los escalones hasta el trono de Tony. Como último esfuerzo, miró a Georgina por encima del hombro. "Por favor, ayúdame. Haz que pare".

Georgina apartó la mirada. Chase debería haber esperado esta reacción, ya que era propia de su hermana, teniendo en cuenta cómo la mujer se había inclinado una vez y había ofrecido servidumbre al hombre cuya cabeza estaba clavada en un pincho junto a la de Stu y Jake.

"¡Chase! Chase!"

Esta nueva voz, familiar, venía de ninguna parte y de todas partes y su primer pensamiento fue que era Tony.

Pero incluso el propio rey pareció sorprendido por la interrupción, y su amplia sonrisa se contrajo un poco.

"Nadie sale del infierno, Chase. Nadie". Tony casi gritó sus palabras, claramente tratando de ahogar al misterioso intruso.

Pero ni siquiera él pudo hablar lo suficientemente alto como para cubrir dos estruendos distintos, como enormes retumbos de truenos, aunque la textura o el color del cielo no cambiaron.

"Me aseguro de ello".

Las dos últimas palabras de la frase de Tony degeneraron en algo parecido a un gruñido.

Entonces la cara del hombre empezó a cambiar. Su nariz se alargó, volviéndose feroz, como un hocico, y sus orejas se desplazaron de los lados de la cara a la parte superior de la cabeza. Si no hubiera sido tan... natural, como la metamorfosis de una oruga en mariposa, habría sido mucho menos aterrador.

Un escalofrío recorrió todo el cuerpo del hombre, que se cayó del trono y cayó sobre sus manos. Éstas también empezaron a cambiar, a transformarse, los dedos se acortaron y adquirieron forma de garra.

El sonido lo empeoró todo. Un silbido puntuado por lamentos entrecortados. Dos brotes aparecieron en los hombros de Tony, montículos como tumores que no habían sido controlados. Estos crecieron a un ritmo fenomenal, oscureciéndose, moldeándose en cabezas de perros gruñendo.

En menos de un minuto, Tony se había vuelto completamente irreconocible, su forma humanoide había sido sustituida por la de un perro de tres cabezas que chasqueaba y babeaba.

Cuando la bestia impía habló, las palabras surgieron del propio aire.

"Soy Cerbero y nadie escapa del Infierno".

***

Floyd apretó los mangos de la cizalla lo más fuerte posible. El cierre del candado se mostró indiferente; ni siquiera cedió.

"¡Vamos!", gritó. "¡Vamos!"

Floyd apretó una de las empuñaduras contra la cara interna de su muslo y la otra contra su vientre. Usando todas sus 173 libras, Floyd apretó con todas sus fuerzas.

Nada más que dolor y hematomas instantáneos.

Floyd volvió a ajustar su agarre y luego gruñó por el esfuerzo. Justo cuando pensaba que era una causa perdida, sintió que las empuñaduras se acercaban un poco más. No mucho, sólo un centímetro, tal vez dos. Pero fue suficiente para inspirarlo a apretar aún más fuerte.

El sonido de las afiladas cuchillas al chasquear fue quizá lo más satisfactorio que Floyd había oído nunca. Pero no perdió tiempo en deleitarse con él. Floyd soltó las cuchillas y pasó el cierre partido a través del lazo en el hormigón. Una vez libre, no dudó en arrojar la puerta hacia arriba con ambas manos. Los listones naranjas emitieron un característico sonido frrrrrrrp al plegarse hacia arriba y hacia atrás.

La luz se derramó en el garaje, al igual que el aire fresco, que forzó a su homólogo viciado en dirección a Floyd. Era viciado y fétido, pero lo que dejó sin aliento a Floyd fue la escena del interior de la taquilla, tan perturbadora como el olor del aire.

Había cubos en el suelo, algunos ya rebosantes de desechos humanos, otros vacíos, esperando a ser llenados. También había cajas de agua apiladas contra una pared, casi hasta el techo.

No era una instalación temporal; Tony pensaba quedarse aquí algún tiempo.

Floyd vio dos sillas en la taquilla, una cerca de la entrada y otra más atrás.

Ambos estaban ocupados.

El primero era un hombre, aunque resultaba difícil determinar su sexo sólo por sus rasgos. El cabello de la figura estaba sucio y colgaba en mechones de rastas que caían en cascada sobre las gafas que le cubrían la mayor parte de la cara.

Era Tony.

Los labios del hombre se retrajeron en una media sonrisa, dejando ver aquellos dientes delanteros rotos.

Floyd vio a Chase a continuación.

Estaba sentada en una silla similar a la de su captor, una silla de juegos sucia, y, al igual que Tony, tenía una máscara de RV sobre los ojos. Pero mientras que Tony tenía en las manos mandos que movía libremente, Chase tenía las manos vendadas y las muñecas atadas con cremalleras a los brazos de la silla para que no pudiera moverse.

Mantén el tren en marcha.

"Choo-Choo", susurró Floyd mientras se agachaba para recoger de nuevo los recortes, respiraba hondo y corría hacia Chase.

Capítulo 78

Chase gritó. Tony, ahora completamente canino, saltó hacia ella. Ella apartó la cabeza, pero él apretó el húmedo y cálido hocico de una de sus tres cabezas contra su mejilla, obligándola a enderezarse.

Los veterinarios seguían sujetándola con fuerza, lo que le impedía moverse.

Esto es falso... ¿por qué no puedo quitarme la puta máscara? Todo lo que tengo que hacer es quitarme las gafas y la pesadilla habrá terminado.

Pero Chase no podía levantar los brazos.

¿Era sólo un caso de arte retorcido imitando a la vida? ¿Era el hecho de que sus brazos estuvieran inmovilizados aquí, en el Infierno, la razón por la que no podía volver a moverlos... dondequiera que estuviera?

El aliento de Cerbero estaba caliente en su mejilla y el animal la miraba fijamente con seis ojos extrañamente humanos.

"Nadie se va, Chase".

Las palabras no salieron de la boca de ninguno de los perros, lo que habría roto el hechizo, sino que parecieron resonar dentro de la cabeza de Chase.

Sin embargo, cuando el estribillo fue repetido, primero por los veteranos y luego por alguien con una voz más suave, Chase pudo reconocer fácilmente las fuentes.

"Quédate conmigo, Chase", suplicó su hermana. "Por favor, Chase."

"No puedo..." Chase susurró.

Georgina volvió a suplicar, esta vez sólo con sus hermosos ojos verdes.

"Última oportunidad", advirtió Tony. "Última..."

El hombre que sujetaba la mano derecha de Chase, Geoffrey o Fred, no sabía cuál de los dos, de repente... la soltó. Y con la tensión desaparecida, su brazo salió disparado hacia delante, golpeando sin querer uno de los tres hocicos de Tony.

Se echó hacia atrás, gruñendo, pero a Chase sólo le interesaba una cosa.

"Georgina..."

***

En cuanto Floyd cortó la cremallera que sujetaba la muñeca de Chase a la silla, su mano salió disparada hacia arriba. El mando que seguía pegado a su mano chocó con la parte inferior de la mandíbula de Floyd. El golpe fue más discordante que realmente doloroso, y se vio obligado a dar dos pasos atrás.

"Georgina..." La palabra que salió de la boca de Chase era inquietante y Floyd no quería ni considerar lo que estaba viendo dentro del retorcido metaverso de Tony.

Se recompuso y cortó la otra cremallera, teniendo cuidado de inclinarse hacia atrás esta vez para evitar ser golpeado de nuevo.

***

El veterinario que sujetaba su brazo izquierdo también la soltó. Y con las manos libres, Chase empujó a Tony hacia atrás. El perro de tres cabezas, sorprendido y confuso por lo que ocurría, por qué sus secuaces la soltaban sin que él se lo ordenara, se escabulló hacia atrás.

Chase se dio la vuelta.

"¡Nadie abandona el infierno, Chase!" gritó Tony detrás de ella, su voz adoptando las características de un niño petulante más que las de un líder malévolo.

Chase miró fijamente a los ojos de su hermana. NPC o no, había algo catártico en poder hablar con su hermana por última vez. Decir lo que debería haber dicho cuando Georgina agonizaba en sus brazos.

"Cuidaré de ella", prometió Chase. "Cuidaré de tu hija, Georgina. Te lo juro. No dejaré que le pase nada. Puede que le haya fallado a mi propia familia, pero no le fallaré a ella, y no te fallaré a ti".

Chase sollozó y los ojos de Georgina empezaron a humedecerse.

"I-"

***

"¡No!" Chase gritó.

Floyd dio un salto hacia atrás de medio metro y su talón chocó con uno de los cubos vacíos. Sonó con fuerza, pero no pudo apartar la mirada de Chase. Las gafas que había empezado a quitarle seguían colgando torpemente de su cabeza, medio puestas, medio quitadas, y para su sorpresa, y horror a partes iguales, ella no estaba agradecida por haber sido rescatada. Chase ni siquiera parecía reconocerle. Lo único que le preocupaba era intentar volver a ponerse las gafas.

Pero eso no tenía sentido.

"¿Chase?" Las palabras de Floyd fueron ignoradas.

"Maldita cosa", refunfuñó. Sus manos, aún pegadas a los mandos, hacían casi imposible lo que intentaba hacer. "Por favor", casi lloró, "Vamos, por favor".

"Chase, soy yo, soy Floyd", dijo tentativamente.

Llego demasiado tarde. Su mente... su mente se ha ido.

Avanzó con cautela, intentando cruzar su visión monocular.

"¿Chase?"

Finalmente reconoció a Floyd, el único ojo que no estaba en el visor finalmente se centró en él.

"Ella está aquí, Floyd", susurró Chase. "Ella está aquí". Indicó las gafas dándoles golpecitos con el mando en la mano derecha. "Tengo que volver. Tengo que volver".

"¿Qué? ¿Quién?" preguntó Floyd. Sabía que si alguna vez había un momento para seguir rodando, para ignorar lo que Chase estuviera diciendo y sacarla por completo del mundo de la RV, era ahora. Pero había algo en su tono, en su mirada, en ella que lo hacía imposible. Floyd solo podía quedarse ahí de pie. "¿Quién está ahí, Chase?"

Chase bajó la mirada y dijo algo en voz demasiado baja para que Floyd pudiera oírlo.

"¿Qué?" Dio un paso adelante. "¿Qué has dicho?"

"Georgina... ella está aquí. Tengo que volver... tengo que, tengo que volver a..."

Otra persona terminó la frase por ella.

"Demonios".

Floyd, que se había olvidado por completo de Tony hasta ese momento, se giró. El hombre se había quitado las gafas y, en lugar de un mando en la mano derecha, sostenía una pistola.

Y apuntaba directamente a la frente de Chase.

"Lo que pasa con el infierno, Chase", dijo Tony, con la voz ceceante y entrecortada debido a sus dientes destrozados. "Es que nadie se va nunca. No mientras yo esté al mando".

Y entonces, antes de que Floyd pudiera sacar su propia arma, Tony Metcalfe disparó un solo tiro.

Capítulo 79

Tate estaba llegando a la puerta de U-Lock-it cuando oyó el disparo. Maldiciendo, apretó el acelerador y el Maybach atravesó la barricada, que se rompió en mil pedazos. Frenó en seco detrás del coche que Floyd había pedido prestado a Stu y se bajó.

Mirando por las filas de taquillas, sólo vio una cuya puerta estaba abierta.

Tate corrió hacia él.

***

"¡Georgina!" Chase gritó. Que le arrancaran las gafas de la cara no sólo era desorientador, sino nauseabundo. Un ojo estaba atrapado en Cerberus, en el metaverso, mientras que el otro estaba... ¿dónde? En una especie de habitación oscura y apestosa.

Chase estaba atrapado en dos lugares a la vez, en dos mundos.

Y tuvo que volver.

Intentó desesperadamente volver a ponerse las gafas en ambos ojos, murmurando incoherencias mientras lo hacía.

Necesitaba volver a ver a su hermana, sólo una vez más. Tenía que oír a Georgina decir que confiaba en ella, que sabía que Chase cuidaría de su hija.

Que haría un buen trabajo.

"Por favor", gimió Chase.

Tenía las manos como muñones y no podía arreglárselas.

Uno de sus ojos captó a alguien que estaba cerca de ella.

Él podría ayudarla. Este hombre, este extraño -no es un extraño, es Floyd- podría volver a ponerle la máscara. ¿Por qué no lo haría?

"Chase, soy yo, Floyd."

¿Floyd? Conozco a un Floyd.

"¿Chase?"

No importaba quién fuera.

"Ella está aquí, Floyd. Ella está aquí. Tengo que volver. Tengo que hacerlo."

"¿Qué? ¿Qué? ¿Quién está ahí, Chase?"

"Mi hermana... mi hermana está aquí. Y es real".

"¿Qué?" El hombre dio un paso adelante. "¿Qué has dicho?"

"Georgina... ella está aquí. Tengo que volver... tengo que, tengo que volver a..."

"Demonios".

Esta vez no fue Floyd, sino otra persona.

Chase vio a Tony Metcalfe, de pie en la entrada del garaje, con una pistola en su sucia mano.

"Lo que pasa con el infierno, Chase", dijo Tony. "Es que nadie se va nunca. No mientras yo esté al mando".

Y entonces se disparó el arma.

Chase cerró los ojos instintivamente, esperando el dolor abrasador cuando la bala le atravesó el cráneo.

Pero nunca llegó, y Chase tuvo un pensamiento inquietante: ¿y si esto fuera realmente el metaverso? ¿Y si este... garaje o lo que fuera... es Cerberus?

Tengo que volver... Tengo que volver... Tengo que ir...

Floyd gruñó y se desplomó en el suelo, desparramando los cubos.

"¡No!" Chase gritó.

La bala iba dirigida a ella, de eso no había duda. Pero Floyd se había puesto en su camino.

Esto es real.

Pero en lugar de una exaltada revelación, este pensamiento fue recibido con puro horror.

Chase no quería que esto fuera real. Real significaba dolor, real significaba consecuencias.

Real significaba que a Floyd le habían disparado.

Tony, también sorprendido por las acciones de Floyd, ajustó su puntería. Chase se quitó completamente la máscara de la cara y levantó las manos vendadas delante de ella.

"Te lo dije, Chase", dijo Tony, repitiendo lo que claramente había sido una diatriba planeada. Mientras que en este mundo, el hombre era todo humano, todavía había algo salvaje en la forma en que sus labios se torcieron, y gruñó. "Soy Cerberus y nadie sale del Infierno".

"¡Esto no es el puto infierno!" Chase gritó. "¡Esto es real! ¡Esto es jodidamente real!"

"Todo es real".

Tony cerró un ojo y extendió la mano con la pistola.

El tiempo pareció ralentizarse y, en algún momento, Chase percibió el sonido de un coche que se acercaba.

Al igual que la respiración de Floyd.

Era dificultoso e irregular, salpicado por el ocasional plop húmedo como una gota de agua cayendo en un fregadero espumoso.

"No, no, no lo es. Cerberus no es real. Mi hermana no es real. "

Tony abrió el otro ojo.

"¿En serio? ¿No era tu hermana?"

"¡No!" exclamó Chase enfáticamente. "Mi verdadera hermana está muerta".

"Pero la viste, la abrazaste. Tú..."

"Sí, la sostuve", contraatacó. "La sostuve en mis brazos cuando murió".

"¿Me estás diciendo que no sentiste nada en Cerberus cuando abrazaste a tu hermana? No me mientas, Chase".

Chase había sentido algo. No se podía negar.

Y ella había querido volver. Pero eso era egoísta, era sólo para ella. La mayor parte de lo que Chase había hecho en los últimos años había sido egoísta, ella lo sabía.

Disparando, teniendo sexo con innumerables sospechosos y colegas por igual. Eso era todo para ella.

Volver a hablar con la falsa Georgina también era para ella.

Tenía que parar. Floyd estaba en el suelo muriéndose. Realmente muriendo.

Detrás de Tony, Chase divisó a un hombre que corría hacia ellos. Tony debió notar su mirada cambiante porque empezó a girarse.

"¡Sí!" Chase gritó. "¡Sí, sentí algo! Y lo que sentí fue real. Tony... quiero... quiero volver. Quiero volver a verla. Lo necesito". Su intención era distraer pero Chase no podía negar la verdad de sus palabras. "¿Puedo volver?"

La sonrisa lasciva de Tony volvió.

"Podemos hacer lo que..."

"¡Baja la maldita arma!" Tate gritó. "¡Idiota, baja la puta pistola antes de que te haga un agujero en el cráneo!"

Capítulo 80

La escena ante Tate Abernathy era tan confusa como desgarradora. Tony Metcalfe, de espaldas a la taquilla, tenía un arma apuntando a Chase.

La mujer tenía un aspecto terrible, golpeada, abatida y extrañamente triste. Tenía las manos pegadas a trozos de plástico y decía algo mientras sus mejillas enrojecidas se llenaban de lágrimas.

Y luego estaba Floyd. Tate no se fijó en él al principio, no reconoció el cuerpo tendido en el suelo como si fuera una persona. Pero entonces la luz brilló en un líquido oscuro que se acumulaba junto a su cuerpo y atrajo su atención. Con todos los cubos, un puñado de los cuales se habían volcado, Tate pensó inicialmente que ese líquido era mierda, como en el apartamento de Tony. Pero esto no venía de un cubo.

Venía de Floyd. Y era sangre, no mierda.

Tate movió el dedo del guardamonte al gatillo propiamente dicho.

Tony le había disparado a Floyd. Floyd, que había sido el que descubrió qué diablos pasaba en este caso. Floyd, que sólo estaba aquí porque Tate lo había apoyado.

Y ahora el hombre estaba muerto.

Tate se puso rojo.

"¡Baja la puta pistola! ¡Idiota, baja la puta pistola antes de que te haga un agujero en el cráneo!"

A pesar de sus palabras, Tate no quería que Tony bajara el arma. Eso haría más fácil explicar lo que pasó después.

Iba a matar a Tony Metcalfe. Aunque el hombre arrojara la pistola a un rincón oscuro del garaje y se arrodillara, con las manos juntas, y suplicara por su vida, iba a morir.

Tate no sólo vio a Tony, sino también a Marco. Y su ira se desbordaba como lo había hecho en casa de Isaac.

"¡No!" Chase gritó, y esto se quedó su dedo.

La Glock de 9 mm proporcionada por el FBI tenía un gatillo de 2,5 kg. Tate estaba bastante seguro de que la tensión que había aplicado se había acercado a las 5 libras.

¿No? ¿Por qué gritó que no?

"No le dispares."

Pero esta vez, la súplica de Chase cayó en saco roto.

Tate había llegado al punto de no retorno.

Apretó un poco más y sonó un disparo.

***

Matar a Tony Metcalfe sería un error. No porque fuera inherentemente malo, sino porque el hombre merecía sufrir.

Y la muerte sería una liberación para Tony.

El verdadero horror para el hombre no era el infierno que había creado en Cerberus, se dio cuenta Chase. Era el mundo real. Tony gobernaba el infierno. En la Tierra, sin embargo, era un don nadie. Un programador al que podían haber robado o no su código y que había cometido un asesinato, probablemente dos veces. Un hombre retorcido que había incriminado a un inocente. Aqui, en la tierra, Tony era solo un criminal comun.

Y ese era su infierno. El perro de tres cabezas que se aseguraba de que Tony no escapara era un juez, un jurado y una celda.

Pero la mirada en la cara de Tate...

Chase había visto esta expresión antes y sabía que iba a apretar el gatillo. También sabía que no había nada que pudiera decir para evitarlo.

Tate disparó.

El sonido fue ensordecedor, y el estallido sísmico confundió los sentidos de Chase. Al igual que cuando Tony había disparado, no tenía ni idea de dónde había ido a parar la bala. Sin preocuparse por su propia seguridad, Chase saltó de la silla y los cables que iban de los mandos a las gafas se soltaron.

Su intención no tenía nada que ver con Tony y todo que ver con Floyd. Cubrió su cuerpo con el suyo.

"Nadie sale de..."

Tate también se abalanzó, no con el cañón sino con la culata de su arma.

"Cierra la puta boca."

El violento golpe en la parte posterior de la desprevenida cabeza de Tony fue tan contundente que éste se inclinó hacia delante y chocó con el puño de Chase armado con el mando. Se oyó un crujido satisfactorio cuando el plástico duro rompió la nariz de Tony, seguido de un gruñido igualmente satisfactorio procedente de la boca rota del hombre. Se desplomó encima de Floyd, y Chase tuvo tiempo de pensar una tontería: "¿Es lo bastante real para ti?", antes de apartar al inconsciente de su amigo. El brazo de Tony derribó un cubo lleno de orina y mierda y el asqueroso líquido empezó a arremolinarse en torno a su cabeza.

Un pensamiento más: ¿Se va a ahogar?

Tate estaba a su lado ahora, ayudando a rodar a Floyd sobre su espalda.

"¿Dónde le dispararon?" gritó Tate, buscando en el cuerpo del hombre la herida de entrada.

"¡No lo sé!"

No tardaron mucho en encontrar la fuente de la sangre. Había un agujero en el pecho de Floyd, justo debajo de su clavícula derecha.

El instinto se impuso y Chase aplicó presión sobre la herida, tratando de contener el lento goteo de sangre.

"¡Llama a alguien! Tate, necesitamos una ambulancia, ¡ahora!"

Capítulo 81

Chase salió de la habitación del hospital con la cabeza gacha. Tate la seguía de cerca y, aunque no podía verlo, se daba cuenta por su respiración de que el hombre sentía lo mismo que ella.

Está estable. Podemos llevar a Floyd a Virginia por la mañana. Ha perdido mucha sangre. Por ahora, permanecerá en coma inducido. ¿En cuanto a una recuperación completa? No puedo asegurarlo. Nadie puede.

Chase caminó por el pasillo, sin decir una palabra a Tate. Se acercaron al agente de policía apostado fuera de otra habitación. Éste los vio llegar, asintió con la cabeza y se levantó. Chase lo vio dirigirse a la máquina de café y empezar a juguetear distraídamente con ella.

Había una taza llena de café en el suelo, justo debajo de su silla.

No quería entrar, no lo necesitaba. No había nada que Tony Metcalfe pudiera decir o hacer que ofreciera alguna pista sobre sus acciones, o algo de valor en absoluto.

Pero se sintió obligada a mirarle.

Estaba tumbado boca arriba, con las manos metidas bajo las mantas. Chase vislumbró las esposas encadenadas a la gruesa cama de metal.

Tony tenía la cabeza cubierta por un grueso vendaje, que ocultaba la herida que había obligado a los médicos a afeitarle el pelo antes de colocarle un stent para aliviar la presión. En las películas, la culata de una pistola en la parte posterior del cráneo te hacía dormir durante unas horas. En las mejores producciones, te despertabas con dolor de cabeza.

En la vida real, un golpe así solía ser mortal. En este caso, Tate se había aliviado lo suficiente y los médicos estaban seguros de que, a diferencia de Floyd, Tony se recuperaría totalmente. Pero por ahora, él también estaba en coma inducido.

La bala que había disparado Tate falló por completo, aunque Chase nunca sabría si había sido deliberado.

"¿Dónde crees que está ahora mismo?" Tate preguntó.

En otras circunstancias, la pregunta podría haberse considerado extraña.

Pero no aquí.

Chase miró fijamente a Tony a través del grueso cristal reforzado.

"Nada de lo que he vivido, ni los lugares que he visitado, el metaverso o Cerberus, me han convertido en un creyente", dijo Chase distraídamente. "Pero te diré una cosa... Realmente espero que Tony esté en el infierno. No en su infierno, sino en un lugar donde tenga cero control sobre nada".

Con esto, Chase agarró a Tate por el brazo y lo apartó del cristal. Era la última vez que quería ver a Tony Metcalfe, en este mundo o en otros.

***

"¿Qué hace aquí? preguntó Will Porter, levantando la barbilla hacia el hosco detective que estaba de pie al fondo de la sala con los brazos cruzados sobre el pecho.

"No te preocupes por él", dijo el ayudante del fiscal Matthew Lombardi. "Deberías preocuparte más por ellos".

No indicó a Chase y Tate, pero eran las únicas otras dos personas en la habitación. Will les había aconsejado que no se unieran a él, al igual que le había aconsejado a Stu que se quedara en casa. Pero sólo Stu había tomado el consejo en serio.

Chase quería estar allí cuando el fiscal pronunciara esas palabras mágicas: "Vamos a retirar los cargos".

"¿Por qué no nos sentamos y charlamos?", sugirió Will.

Matthew negó con la cabeza.

"No hay necesidad de sentarse, esto será breve. Comparamos las marcas de bala de la bala sacada de Jake Hollister con el cañón del arma encontrada en el garaje de Tony Metcalfe. Coincidían". Chase reprimió una sonrisa. "Basándonos en esto y en otra información que ha salido a la luz desde entonces, estamos..." Aquí viene, pensó Chase. Ya viene. "Preparados para retirar los cargos contra su cliente Stu Barnes."

El detective Tolliver gruñó y Chase lo miró, desafiándolo a que dijera algo.

El hombre se abstuvo.

"¿Qué hay de Randy Milligan?" Chase preguntó.

"Estamos investigando más a fondo su caso. Pero por ahora, la muerte del Sr. Milligan seguirá siendo un suicidio".

"¿Qué pasa con Stu? Ustedes corrieron su nombre por el barro. Todos..."

Will paró a Chase en seco levantando la mano.

"Nosotros", continuó el fiscal. Parecía un hombre intentando tragarse un cactus. "Estamos dispuestos a pasar por alto la participación no sancionada del FBI en este caso, si Stu está dispuesto a declarar elogiando a la policía de Las Vegas. Y, por supuesto, se le exigirá que renuncie a su derecho a cualquier acción legal contra el departamento."

Chase se burló a pesar de que Will les había preparado para esta posibilidad. Si hubiera sido ella, habría mandado a la mierda a la ADA y los habría demandado. ¿Después de lo que había pasado Stu? Encerrado y luego en arresto domiciliario, Chase habría demandado a la policía de Las Vegas por una suma incomprensible.

Pero Stu no necesitaba ni quería el dinero, sólo quería dejar todo esto atrás.

"Discutiré esta propuesta con mi cliente, pero estoy seguro de que estará de acuerdo".

"Bien". El ayudante del fiscal esperaba que la discusión terminara ahí, pero Chase tenía otras ideas.

"¿Qué hay de Isaac Lomax?"

Chase estuvo tentado de preguntar también por Geoffrey Fixman, Mark Dyson y Fred Marquette, pero era algo que Will le había desaconsejado encarecidamente.

Preguntar por los tres veteranos y por su implicación en Cerberus los relacionaría inevitablemente con Paul Wenkler, cuyo cadáver había sido descubierto poco después de lo ocurrido en U-Lock-it. El forense había marcado la causa de la muerte del hombre como un suicidio.

Querían mantenerlo así.

¿Pero Isaac Lomax? Ese imbécil mentiroso era juego limpio.

"Estamos evaluando lo que nos dijo, agente Adams, pero por ahora, no tenemos planes de perseguir a Isaac Lomax".

Chase negó con la cabeza.

"Él es el que..."

Will la detuvo de nuevo.

"Gracias, fiscal Lombardo".

Tate dio la vuelta suavemente a Chase y se marcharon juntos antes de que ninguno de los dos pudiera decir algo de lo que luego se arrepintiera.

Capítulo 82

Tate y Chase no volvieron a casa de Stu como habían planeado. Will sí, para darles la buena noticia, pero Chase los llevó en dirección contraria.

Aparcaron frente al edificio de oficinas de Christina Bunting y juntos se dirigieron a su despacho, en la segunda planta. No hubo necesidad de intercambiar palabras. No había palabras que intercambiar.

Chase entró sin llamar. Christina estaba hablando con un cliente y ellos esperaban a un lado. Ella se fijó en ellos e interrumpió la reunión. El hombre, que tenía músculos gruesos y llevaba una gorra de béisbol de Estados Unidos, les inclinó el ala al pasar. Chase esperó a que la puerta se cerrara tras el veterano antes de dirigirse a Christina.

Ella comenzó con: "Paul Wenkler está muerto. Se suicidó".

En la ADA, los veteranos habían estado fuera de los límites. Aquí no.

"Lo sé", dijo Christina, con la cabeza gacha.

"Tony Metcalfe asesinó a Jake Hollister."

Esto, a diferencia del comentario anterior de Chase, sorprendió a la psicóloga.

"¿Qué? ¿Tony?"

"Sí. Acaba de llegar de la oficina del fiscal", aclaró Tate. "Va a ser acusado de asesinato en primer grado, entre otras cosas".

Christina sacudió la cabeza con incredulidad.

"No, eso no está bien. Tony... ¿Él hizo qué?"

Chase repitió lo que había dicho antes, y Christina siguió incrédula.

"¿De verdad?"

Esta vez Chase no reaccionó, ni siquiera asintió.

"¿Quieres saber cuál es el denominador común entre Paul y Tony?" preguntó Chase, incapaz de mantener el veneno de su voz.

"Cerberus", dijo Christina en voz baja.

"Sí. Cerberus."

Silencio.

Chase podía ver las maquinaciones en la cabeza de Christina y sentir literalmente el peso de su consternación. Seguía sin poder entender bien a la mujer: Chase no sabía si Christina pensaba de verdad que Cerberus ayudaría a sus pacientes o si tenía motivos ocultos.

Pero quería que la mujer sufriera.

¿Habría hecho Tony lo que hizo sin Cerberus? Tal vez. Probablemente. Pero Chase no trabajaba con suposiciones. Ella trataba con hechos fríos y duros. Tony había sido reclutado para unirse a Cerberus y luego después de una serie de eventos locos que había disparado Floyd.

"Tony Metcalfe", dijo Chase. "¿Esquizofrénico paranoico, obsesionado con los ordenadores y el metaverso? No soy psiquiatra, Dr. Bunting, pero tal vez la terapia de exposición no era la mejor idea para alguien como él."

"Lo siento", dijo Christina, sonando genuina. "Intentaba ayudar al hombre. No tenía ni idea de que se volvería violento".

"Estaba pensando en eso", dijo Tate. "¿Por qué estabas tratando a Tony de todos modos? Todos los demás eran veteranos que sufrían estrés postraumático. Pero por lo que sabemos, Tony nunca estuvo en el ejército".

"No, no lo era", confirmó Christina. "Pero Isaac lo recomendó, tanto para mi ayuda como para el programa, para Cerberus".

Chase no estaba segura de haber oído bien.

"¿Otra vez?"

"Sí, Isaac Lomax. Trabajé con él brevemente cuando trabajaba en PopTop Games. Tony también trabajaba allí. Antes de cambiar a los veteranos, yo solía consultar para la tecnología. Trataba de poner las cabezas de sus programadores en el espacio correcto para maximizar los retornos. Típicas cosas corporativas. De todos modos, Isaac vino a mí y me pidió que ayudara a su amigo".

Chase apenas podía creer lo que oía. Isaac le había tendido una trampa a Tony.

Miró a Tate. Él también parecía sorprendido por esta afirmación.

Vamos a tener que volver a hablar con Isaac, pensó Chase. Obviamente pensando lo mismo, Tate ya había comenzado hacia la puerta.

"¿Cuándo fue la última vez que supiste de Isaac?" Chase preguntó.

"No lo he visto, bueno, desde que me pidió que inscribiera a Tony en Cerberus".

Chase maldijo y se apresuró a salir de la oficina, pero no sin un disparo de despedida.

"Usted no es Maury Povich", gritó por encima del hombro. "No más terapia de exposición, Dr. Bunting, o volveremos. Y, créame, no querrá que volvamos aquí".

***

No estaba allí, por supuesto. Isaac Lomax se había ido. Les había mentido en múltiples ocasiones. Dijo que se había retirado de Cerberus cuando Jake quiso reclutar a veteranos con estrés postraumático. Pero eso había sido una mentira: Isaac fue quien recomendó a Tony, no Jake.

"Te lo advertí", dijo Tate mientras contemplaban la oscura casa de Isaac a través de la ventana delantera. El coche del hombre había desaparecido y, aunque la casa aún tenía muebles, no parecía haber efectos personales por ninguna parte. Ni fotos, ni cuadros, ni nada. "Las cosas se torcieron la última vez que estuve aquí. Probablemente le asustó".

Tate se miró la mano aún hinchada.

Lo asustó y algo más.

"¿Qué pasa con el amigo de Stu? ¿Big Rod o lo que sea?"

Hizo una mueca, recordando lo que el hombre le había dicho sobre no estar cerca por si aparecía la policía.

"Creo que también se ha ido."

"Joder".

Tate esperaba que atrapar a Tony Metcalfe le diera respuestas. Pero como todo lo demás, sólo planteó más preguntas.

¿Cuál era exactamente el plan de Isaac Lomax?

El hombre tenía los medios y la capacidad para cambiar su identidad, eso era seguro. Demonios, incluso lo había demostrado, cambiando su apariencia en la retransmisión para parecerse a Tony.

¿Pero por qué? ¿Cuál era su objetivo?

"Vamos", dijo Chase alejándose de la casa. "¿Tate?"

"Lo siento."

Tate la siguió hasta el coche.

"¿Adónde?", preguntó.

"Stu's".

Tate asintió. Tenía la sensación de que Chase quería quedarse aquí en Las Vegas tanto tiempo como él.

Y sospechaba que sus razones eran las mismas: evitar volver al mundo real.

Capítulo 83

"¿Quién coño es este tío?" Tate exigió.

"Este es Kendrick Deetle", dijo Stu, indicando al hombre diminuto con un fino bigote rubio. "Él es el hacker..."

"¿Te conozco?" preguntó Chase. Le resultaba familiar, pero no podía reconocerlo.

"Yo-yo-yo no lo creo."

"Hmm."

"De todas formas, Kendrick, por favor, dile lo que has averiguado", insistió Stu.

Kendrick se relamió nervioso.

"Bueno, uhh, Tony Metcalfe solía trabajar para PopTop Games. Era programador junior, pasaba la mayor parte del tiempo en un juego llamado Captive Carnage". Chase se encogió de hombros, indicando que no lo conocía. "Muy popular hace un par de años. Hizo ganar mucho dinero a la empresa y a su propietario, Randy Milligan. RRHH acabó despidiendo a Tony. No sé exactamente por qué. Lo mejor que pude encontrar fueron los papeles de despido formal que decían que Tony había mostrado una conducta inexcusable en el trabajo."

Ahora las cosas empiezan a encajar.

"Así que Tony mató a Randy porque pensó que el hombre le había robado algo de caza". El comentario de Chase fue recibido con una serie de asentimientos. "Déjame preguntarte algo, ¿Christina Bunting trabajaba en PopTop Games?"

Kendrick asintió.

"Era la psiquiatra de la casa. Tener uno fue la tendencia durante un tiempo. ¿Sus archivos, sin embargo? Ni siquiera yo podía entrar".

"¿Al mismo tiempo que Tony estaba allí?"

"Sí", confirmó Kendrick.

"¿Qué posibilidades hay de que se conocieran?" Chase preguntó.

"Bueno, no pude entrar en sus archivos, pero sé cómo funcionan estas cosas. Normalmente, todos los empleados tienen tiempo con el psiquiatra, incluso los programadores junior. Así que, sí, diría que hay muchas posibilidades de que se conocieran. ¿Por qué?"

¿Por que? Porque la Dra. Bunting dijo que Isaac había recomendado a Tony. No mencionó conocerlo de antemano.

"No importa."

"Mierda, tenemos que volver", refunfuñó Tate. "Tenemos que tener otra charla con Christina".

Chase suspiró y se frotó las sienes, imaginándose la casa vacía de Isaac.

"Ella no va a estar allí."

"¿Crees que ella e Isaac follaron juntos?" Tate preguntó.

Eso era exactamente lo que pensaba Chase. Al igual que Isaac, la Dra. Bunting les había estado mintiendo desde el principio.

"Sí, probablemente. ¿Qué más encontraste?" Chase le preguntó a Kendrick.

"Bueno, ¿Cerberus? Inicialmente, no era sólo un programa ".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Tate.

"Lo que quiero decir es que cada uno de los participantes en el estudio de Cerberus o programa o lo que sea todos tenían diferentes escenarios. Por ejemplo, Paul Wenkler estaba atrapado en una casa..."

"¿Y Tony?" Dijo Chase, todavía incómodo hablando de Paul, especialmente con Floyd en el hospital.

"Esta es la cuestión: el escenario de Tony era muy diferente a los demás. No tenía nada que ver con el ejército y también era el más realista. En el Cerberus de Tony, Jake le contrató como programador en Happy Valley e hizo un gran descubrimiento, escribió un código especial".

"Mierda", maldijo Chase. "A ver si lo he entendido bien, ¿Tony tenía estrés postraumático de su época en el PopTop, en la que pensaba que Randy le había robado el código, y Jake lo puso en un escenario en el que realmente le robaron el código?".

"Algo así", dijo Kendrick. "Pero no era real. No había ningún código".

Todo es real.

"Fue lo bastante real como para que creyera que había ocurrido", comentó Tate.

Lo suficientemente real como para matar a Jake e incriminar a Stu.

"Lo que significa que Christina estaba definitivamente involucrada", dijo Chase. "La psiquiatra habría sabido de los problemas de Tony en PopTop por haber trabajado allí y lo habría utilizado para ayudar a Jake a hacer el mundo lo más realista posible para él". Jake e Isaac. ¿Pero por qué, Stu? ¿Por qué le tendieron una trampa? ¿Por qué estaba involucrado?

"Bueno, porque estaba allí".

"¿Qué quieres decir con que yo estaba allí?" intervino Stu.

"Jake quería hacer Cerberus lo más real posible, así que te nombró director general de Happy Valley. Supongo que Tony albergaba ira hacia ti cuando le despidieron en el metaverso, y tú te largaste con su código".

"Pero en realidad no hice nada. Incluso intenté ayudarle cuando se me acercó en el vestíbulo aquel día".

"Tú no hiciste nada, pero tu versión digital en Cerberus seguro que sí", dijo Kendrick.

"¿Y por eso quería inculparme de asesinato?". preguntó Stu, claramente sin creerse la motivación.

"En realidad", sonrió Kendrick, "fue bastante genial la forma en que Jake e Isaac diseñaron el Cerberus de Tony. Hicieron que Tony nunca supiera lo que era el mundo real. Era un meta-metaverso, por así decirlo, en el que se ponía y quitaba las gafas constantemente. Después de un tiempo, creo que su mente se rompió y creyó que todo era real".

"Muy bien, basta de fanboys", ladró Chase.

Kendrick se quedó con la boca abierta y de repente supo de dónde había reconocido a aquel hombre.

Había sido una de las cabezas huecas que se habían montado detrás del trono de Tony en el Infierno.

Kendrick Deetle había estado allí.

"Cierto, lo siento."

Chase estuvo a punto de llamar al hombre, pero se mordió la lengua en el último segundo. Muerta o no, si Kendrick hubiera estado allí, podría haberla visto.

La vio con su hermana.

Chase quería guardarse eso para sí misma.

"Vale, pero ¿por qué? Si Isaac y Christina estaban detrás de esto, que parece que lo estaban y Jake era quizá sólo un peón, ¿qué sentido tenía?", preguntó.

"Oh, esa es la parte fácil", dijo Kendrick. "Para el código. Para Cerberus ".

Chase miró al hombre con los ojos entrecerrados.

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, esto va a ser enorme. Cerberus, el infierno que Tony creó, va a valer... va a valer tu tipo de dinero, Stu".

Y eso sólo lo sabrías si estuvieras allí.

"Espera... ¿será?" En su mente, Chase sólo imaginaba que cuando Tony había sido sacado de la matriz, ésta se había ido con él. Pero aunque no fuera así, no debería importar porque Jake le había dado a Tony la contraseña maestra antes de que le dispararan y lo mataran. A menos que... "Había alguien más allí, ¿no? En Cerberus, mirando? "

"Así es", confirmó Kendrick. "Después de que Tony consiguiera entrar en el programa maestro de Cerberus y crear su versión del infierno, alguien le siguió y lo observó todo".

"Isaac Lomax."

"Mierda, tenía su equipo de RV sobre la mesa cuando fui a visitarle", les informó Tate. "Apuesto a que se lo acababa de quitar cuando me oyó llegar".

¿Por qué no lo vi antes? Era por el dinero. Siempre fue por el dinero.

"El verdadero valor está en lo que Tony creó. Era... retorcido. Y él estaba allí todo el tiempo. La cantidad de datos..." Kendrick rozaba de nuevo la admiración, pero captó la mirada de Chase y se detuvo. "Digamos que cuando Cerberus 2.0 esté disponible va a ser enorme".

Por mucho que quisiera negarlo, Chase sabía que Kendrick tenía razón. Ella había estado allí. ¿Ser capaz de hablar con un ser querido fallecido por última vez? No tenía precio.

Y luego estaban los otros tipos de usuarios. Gente como Tony, que había sido maltratada en el mundo real y quería vengarse en Cerberus. Hacer cosas horribles y despreciables sin repercusiones.

Sí, iba a ser enorme.

"¿Puedes rastrear a Isaac a través del metaverso?" Tate preguntó.

"Desgraciadamente, no. Él es bueno. Muy bueno. Escondió bien sus huellas".

El grupo se sumió en el silencio, y Kendrick hizo todo lo posible por evitar la mirada de Chase mientras esperaba más preguntas.

No vino ninguno.

"Gracias, Kendrick."

Stu le despidió y cuando la puerta se cerró y por fin se quedaron solos, el hombre dejó escapar un enorme suspiro.

"Tate, Chase, siento mucho lo de Floyd. Ya he contactado con el hospital. Traeré a un especialista de Boston para que lo vea. Tendrá la mejor atención posible. Lo digo en serio, sin hipérboles. Y probablemente no signifique nada, y dudo que lo que has pasado haya valido la pena, pero gracias. Cualquier cosa que necesites, dilo, es tuyo".

Capítulo 84

DOS DÍAS DESPUÉS

Por naturaleza, Tate no era un hombre nervioso. Si, en raras ocasiones, sentía un malestar en el estómago u opresión en la garganta, simplemente adoptaba una nueva personalidad.

Pero no podía hacerlo aquí. No con ella.

Las prisiones tampoco solían incomodarle. Como agente del FBI, había pasado tiempo hablando con reclusos entre rejas, aunque, hay que reconocerlo, no tanto como su anterior compañero, Constantine Striker.

Sin embargo, mientras estaba sentado en la zona de visitas, entre docenas de personas, en su mayoría esposas de ojos sombríos que esperaban ver a sus maridos encarcelados, Tate se sintió más que incómodo. Se sentía francamente ansioso.

Sus ojos se desviaban hacia el reloj, que parecía haberse ralentizado hasta el punto de moverse imperceptiblemente, incluso el segundero.

¿Por qué siempre tarda tanto? se preguntaba. A lo que rápidamente siguió: "¿Suele tardar tanto?

Normalmente, cuando visitaba a su mujer, Tate tenía planeado lo que le iba a decir, lo que le contaría sobre Rachel.

Lo está haciendo bien, diría él. Más habladora, haciendo amigos, aunque sobre todo en línea. ¿Su sueño? No muy bien. Los terrores nocturnos ocurren con menos frecuencia y son menos intensos. Pero, sí, siguen ocurriendo. Sus sesiones con el psiquiatra han estado ayudando, sin embargo. Dice que está progresando mucho. No puede darnos un plazo exacto, por supuesto -y por qué iba a hacerlo, con el dinero que le pagamos probablemente esté disfrutando de su tiempo en su casa de la playa-, pero las cosas están mejorando.

Pero hoy no se trataba de Rachel. Se trataba de un tema aún más difícil. Incluso imposible. Y a medida que pasaba el tiempo, Tate empezó a reconsiderar su decisión de contarle a Robyn lo que había pasado.

Irónicamente, a pesar de mostrarse fraudulento en casi todas las ocasiones -profesional y personalmente-, se consideraba una persona honesta.

No era la primera vez que Tate se preguntaba si se lo contaría a Robyn en caso de que sólo hubiera sido un rollo de una noche. Probablemente no.

La verdadera cuestión era que era más que eso. Y ella merecía saberlo.

Una puerta se abrió, ruidosa, con las bisagras nunca lubricadas chirriando como banshees en duelo, anunciando la entrada de otro recluso más en la zona de visitas, sacando a Tate de sus casillas.

Robyn Abernathy parecía cansada. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y le pesaban los párpados que cubrían sus ojos color avellana.

Incluso antes del accidente, nadie consideraba a Robyn una belleza llamativa. Tenía una figura increíble, con unos pechos grandes y firmes, una cintura estrecha y unas piernas torneadas. Pero su cara había sido simplemente bonita.

Pero no aquí, no ahora.

Su cuerpo estaba oculto por un mono mal ajustado y su rostro estaba desgastado.

Una vez, Tate había llevado a Rachel con él a visitar a Robyn. Había sido un terrible error. El viaje solo había sido increíblemente incómodo y el mero hecho de entrar en la prisión había sido una odisea, ya que las prisiones no solían estar adaptadas para personas en silla de ruedas.

No es una gran prioridad para ellos.

Las implicaciones reales de la visita no llegaron hasta más tarde.

Los terrores nocturnos de Rachel habían aumentado y la niña tardó semanas en recuperarse.

Aquella había sido su primera y única visita.

A pesar de esta decisión mutua, cada vez que Robyn atravesaba aquella horrible y chirriante puerta y sus ojos se encontraban con los de Tate, miraba a su alrededor como esperando ver a su hija.

Casi le rompe el corazón a Tate.

Robyn se acercó lentamente y se deslizó en el asiento metálico frente a él.

"¿Está bien?", dijo la mujer, con miedo en los ojos.

"Ella está bien", dijo Tate. "Lo está haciendo bien, de verdad".

Robyn se quedó mirando y Tate sintió que su malestar crecía como un tumor en lo más profundo de su vientre. Y la forma en que ella seguía mirándolo con sus ojos cansados empeoraba aún más las cosas. Siempre había sido increíblemente perspicaz, pero aquello rozaba la clarividencia. Era como si ya lo supiera.

Escúpelo, coño, se reprendió a sí mismo, como había hecho muchas veces con Floyd. Dilo de una puta vez.

"Tengo que ser sincero contigo", empezó Tate. "Antes de que vinieras aquí...", hizo una pausa. ¿Antes de venir aquí? ¿Qué es esto, un balneario? "Antes de que te encerraran, intentaste hablarme sobre... sobre lo que debería hacer en el exterior. ¿Lo recuerdas?"

Genial, obtuso. Qué manera de dejar las cosas claras, Tate.

Pero Robyn, perspicaz como era, captó lo que decía y asintió.

"No quería hablar de ello, te dije que de ninguna manera... que no había ninguna posibilidad. Pero..."

"Está bien, Tate. No pasa nada".

Esto le escocía aún más. Había tratado con sospechosos iracundos, gente que juraba, escupía y peleaba, y tenía experiencia con ellos. Pero esto... esto era nuevo.

¿Comprensión? ¿Compasión? ¿Empatía?

Lo odiaba todo.

"No está bien", dijo enérgicamente. "No lo está. Pero no quiero mentirte. Conocí a alguien. No quería que pasara, pero..."

"Tate, respira", dijo Robyn. "Sólo quiero que seas feliz. Tú y Rachel".

¿Contento? Sí, no lo creo.

"Lo siento mucho, Robyn. No sabía si debía decírtelo, y tal vez no lo habría hecho si no fuera... si no fuera..."

"Lo entiendo. Mientras sea buena para ti y para Rachel, me parece bien. De verdad, lo estoy".

Tate apartó la mirada, con la vista nublada.

"Ella es realmente buena para Rachel. Y", dijo con la voz entrecortada, "creo que también es buena para mí".

Cuando Tate volvió a mirar a su mujer, vio que las lágrimas se derramaban por sus mejillas.

"No le diré que no", se echó atrás. "Lo siento, yo..."

"No, Tate. No hagas eso. Tienes que hacer lo mejor para la familia y lo mejor para ti".

Tate rechinó los dientes.

¿Por qué tenía que ser tan comprensiva? ¿Por qué no puede gritarme? ¿Decirme que soy un gilipollas infiel?

Tate cruzó la mesa y la abrazó con fuerza.

"Prohibido tocar a los reclusos", retumbó una voz potente.

Tate ignoró al guardia hasta que Robyn le devolvió el abrazo.

"No tocar..."

Tate liberó a su esposa.

"Te quiero", dijo.

"Yo también te quiero, Tate."

Por algún milagro, Tate consiguió contener sus propias lágrimas hasta llegar a la seguridad de su coche. Pero cuando llegaron, lo hicieron de la misma forma en que vivió su vida: con fuerza y rapidez.

Capítulo 85

Chase sostuvo la mano de Floyd durante tanto tiempo que su piel se puso húmeda. Finalmente, sus dedos se entumecieron.

Le observó subir y bajar el pecho cientos de veces y, con cada respiración, le instó a abrir los ojos.

Nunca lo hizo.

Stu había ido más allá, pagando un helicóptero privado, con dos enfermeras y un médico, para llevar a Floyd de Las Vegas a Virginia. Allí lo habían internado en una institución privada, mucho mejor que la que hubiera cubierto incluso el seguro del FBI, que probablemente no lo hubiera hecho dado el hecho de que nunca estaban oficialmente de servicio.

Y ahora estaba jugando al juego de la espera. No había cambios externos en el estado de Floyd. Todos los médicos decían que sus constantes vitales estaban mejorando, pero que había perdido sangre y oxígeno en el cerebro.

Ésa era la parte más frustrante. Nadie podía decirle definitivamente a Chase cuándo iba a despertar.

O si.

Chase desterró ese pensamiento de su cabeza.

Se pondría mejor. Tenía que hacerlo.

La única razón por la que le soltó la mano fue porque su teléfono empezó a sonar. Esperando que fuera Louisa o su sobrina, Chase salió de la habitación antes de contestar.

"¿Hola?"

"¿Chase?"

No eran ni Louisa ni Georgina.

"¿Terrence? ¿Qué ha pasado?" Preguntó Chase, con alarma en la voz. "¿Qué está pasando?"

Hubo una vacilación.

"¿Qué? ¿Qué pasa? No la tendrá. Te prometo..."

Terrence suspiró.

"¿Vas a decirme que no lo sabes? ¿Que no tienes nada que ver con esto?"

"Terrence, no estoy de humor para juegos."

¿"Juegos"? Yo no soy el que está jugando aquí, Chase. ¿Quieres decirme que no tuviste nada que ver con los dos kilos de coca que un control 'aleatorio' descubrió en casa de Brian?".

"¿Qué? ¿De qué demonios estás hablando?" Una enfermera que pasaba por allí la miró con desaprobación. "¿Dos kilos de coca? ¿2 kilos?"

"Brian ha vuelto a la cárcel, Chase. Le han revocado la condicional y se enfrenta a otras diez o veinte".

"Esto... esto tiene que ser una broma".

Pero en el fondo, Chase sabía que no lo era.

Era Stu.

Chase no le había pedido nada, no le había pedido ni un céntimo por mantenerle fuera de la cárcel.

Pero Stu lo sabía. Stu lo sabía porque Kendrick lo sabía. Si tuviera que adivinar, Stu le había pedido a Kendrick que investigara a Chase, como había hecho con Tate. Sólo para estar seguro.

Y sabía lo que el hombre había descubierto.

"No es broma, Chase. Brian ha vuelto a la cárcel. Ya no viene a por Georgina".

Chase debería haber estado eufórica, pero de pie fuera de la habitación de Floyd, no pudo evitar sentir que había renunciado a una catástrofe potencial por una real.

"¿Chase? No creo que..."

"Gracias por llamar, Terrence. No volveré a molestarte".

Y Chase sabía que eso era lo que quería, sin que él lo dijera: distancia entre ellos. Ella era asquerosa, un veneno, un cáncer para cualquiera que se acercara.

Chase colgó el teléfono y miró a Floyd a través de la ventana de observación.

Podía irse ahora. Podía llevarse a Georgina, ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa. Podría cortar permanentemente su vínculo con el FBI.

Nunca más aceptes un caso para amigo o enemigo.

Pero ella sabía que Floyd no querría eso. Floyd, que en un momento dado había llegado casi a la catatonia por su trastorno de estrés postraumático, había seguido adelante. Volvió, a pesar de todo, a pesar de lo fácil que habría sido para él hacer las maletas, Floyd había perseverado.

Y eso fue inspirador.

No, no se iba.

Chase había vuelto.

***

"¿Chase?" El director Hampton, que era conocido por tener la mejor cara de póquer del mundo, o un afecto que le impedía mostrar una emoción tan básica como la sorpresa, dejó escapar su máscara. "¿Qué estás... qué estás haciendo aquí?".

Chase cerró la puerta del despacho tras de sí.

"Floyd ha tenido un accidente", dijo sin rodeos.

El director Hampton dejó de revolver los papeles de su mesa.

"¿Un accidente?"

"Le dispararon. Ahora mismo, está en coma".

Hampton se había recuperado del shock inicial de su intrusión y su comentario no levantó ninguna expresión en su rostro.

"¿Qué ha pasado?"

"Le dispararon protegiéndome".

Era una respuesta totalmente inadecuada, pero Hampton sabía que no debía insistir. Con el tiempo, ella se lo contaría. Presionarla ahora sólo haría que se callara para siempre.

"Lamento oír eso", dijo Hampton con rotundidad. Volvía a ser un autómata. Chase no sabía qué versión era mejor. "¿Qué puedo hacer por ti, Chase?"

Cuando Chase se había retirado del FBI, habían mantenido una buena relación y Hampton no había ocultado que quería recuperar a uno de sus mejores agentes. Pero eso había sido hacía mucho tiempo.

Desde aquel día, Chase había causado numerosos problemas, que habían metido a Hampton en más de una delicada situación legal.

"Voy a sustituirle".

"¿Perdón?"

Chase se puso rígido y miró fijamente al Director a los ojos.

"Quiero volver a entrar. Vuelvo al FBI como sustituto de Floyd".

Capítulo 86

Tate ni siquiera le había quitado el café a Tabir cuando oyó unos pasos pesados que se acercaban por detrás. Esta vez, giró antes de que Marco pudiera agarrarle la cartera o el brazo.

El hombre tenía otras intenciones. Tenía la mano derecha metida en el bolsillo de su abrigo de cuero barato.

"Tate, has vuelto a huir de mí", afirmó Marco como un hecho.

Tate tragó saliva. Cualquier hombre que no tuviera problemas en agredir a un agente del FBI en plena acera y a plena luz del día tampoco los tendría en matarlo. De eso, Tate estaba seguro. ¿De su plan? No tanto.

"Trabajo".

Marco dio un paso adelante y su mano derecha empezó a levantarse del bolsillo.

"Pero tengo tu dinero. Todo él."

Marco se detuvo y Tate, muy despacio, metió la mano en el bolsillo interior de su propia chaqueta. Sacó un rollo de billetes, recogidos con una goma elástica.

"Diez mil. Todo". Tate lanzó el dinero y Marco lo cogió con la mano izquierda. Levantó el rollo, lo miró fijamente y luego lo guardó.

"¿Te ha tocado la lotería, o algo así?"

Tate se alegró al ver que Marco sacaba ambas manos -vacías- de sus bolsillos.

"Algo así".

"Cierto, bueno, nos debes algo más que diez de los grandes". Marco empezó a sonreír. "Nos debes los intereses de tu préstamo. Tú..."

"Pensé que dirías eso". Tate metió esta vez la mano en el bolsillo de sus vaqueros y sacó un fajo de billetes aplastados. "Dos de los grandes. Más que suficiente para cubrir cualquier interés".

Tiró los billetes, Marco los cogió y los guardó con el resto del dinero.

"Tate, nos debes más que esto. Tienes que pagarnos cada semana. Ese era el trato."

La expresión de Tate se agrió.

"Te lo devolví con intereses. Ese era el trato", replicó.

Marco soltó una carcajada sin gracia.

"No funciona así".

Tate miró a Tabir por encima del hombro. El hombre pálido hacía todo lo posible por fingir que no estaba escuchando -limpiando la brillante encimera de aluminio, moviendo un dispensador de servilletas de metal diez centímetros a la izquierda-, pero estaba claro que lo había oído todo.

"Tabir, ¿tal vez deberías ir a dar un paseo?"

Tabir no necesitó que se lo preguntaran dos veces. Asintió y se agachó.

"Tate, quiero que pienses muy bien lo que vas a hacer a continuación", le advirtió Marco. Volvió a meterse la mano en el bolsillo, agarrando un bulto que le resultaba familiar. "Pagas todas las semanas. Todas las semanas".

Tate miró fijamente a Marco a los ojos. No hizo ningún movimiento para coger su propia arma, que llevaba enfundada en la cadera.

"¿Entiendes?"

Tate asintió.

"Oh, lo entiendo. También me imaginé que pasaría esto, así que decidí llamar a uno de mis amigos".

Marco no mordió el anzuelo, sus ojos permanecieron fijos en Tate.

"¿Metiste al FBI en esto? Esto no va a terminar bien para ti, Tate. Ni para ti ni para tu hija".

"Sí", dijo Tate, con una sonrisa formándose en sus labios. "Yo también pensé que dirías eso. Pero no, no involucré al FBI".

"Entonces, ¿quién...?"

"El hombre ya te ha pagado, negro."

Tres personas aparecieron de repente detrás de Marco. Big Roddy estaba en el centro, y le flanqueaban dos hombres casi tan intimidantes y grandes como él.

"Da un paseo", ordenó Big Roddy.

El brazo derecho de Marco se flexionó.

"Será mejor que te lo pienses dos veces antes de sacar esa pistola", dijo el hombre de la izquierda. Llevaba unos vaqueros pálidos que le colgaban de las caderas y una camiseta de los Lakers de Los Ángeles. Se levantó un poco la camiseta para mostrar la empuñadura cromada de una pistola.

Marco se sacó las manos de los bolsillos.

"¿Estamos Gucci?" Big Roddy preguntó. "¿O vamos a tener un problema? No me gustan los problemas".

Marco frunció el ceño.

"No hay problema, no hay problema."

"A mi modo de ver, el hombre te ha pagado y su deuda ha desaparecido. ¿Eso te vale?"

Marco vacila.

"Ese trabajo".

"Bien. ¿Y tú?" La pregunta fue formulada a Tate.

"Funciona para mí".

"Bien. Será mejor que te vayas, negro", le dijo Big Roddy a Marco.

Marco, todavía furioso, se alejó.

No miró atrás.

"Gracias", dijo Tate.

"No hay problema. Cuídate, Tate. Y mejor que te pongas hielo en esa mano".

Los tres hombres se marcharon en dirección contraria a la que había tomado Marco.

"Sr. Abernathy, ¿quiere su café ahora?"

Tate saltó.

Tabir estaba de vuelta detrás de su carro, sonriendo como si nada hubiera pasado. Como si no hubiera habido casi un tiroteo en el centro de Virginia entre la mafia serbia y algunos Crips... con el FBI no sólo mirando sino habiendo orquestado el conflicto.

"¿Tienes... algo más fuerte ahí debajo?"

Epílogo

Tate exhaló ruidosamente y rodó sobre su espalda. Chase, con el cuerpo desnudo cubierto de sudor, se esforzaba por recuperar el aliento.

El sexo, cargado de una volátil mezcla de emociones, fue incluso mejor esta vez. Cuando sus corazones dejaron de acelerarse, Tate se inclinó hacia ella y le acarició suavemente la cara. Sus dedos acabaron por encontrar la herida justo debajo de la clavícula. Aunque ya no tenía costras visibles, se había convertido en una masa queloide.

"¿Qué se siente?" preguntó Tate mientras frotaba suavemente el lugar. Al principio, Chase quiso apartarse de su contacto, pero el masaje con dos dedos del hombre le sentó realmente bien.

"No vamos a hacer esto, ¿verdad?"

Tate frunció el ceño.

"¿Hacer qué?"

"Contar historias sobre nuestras heridas como soldados americanos aburridos".

Tate se rió entre dientes.

"Oh, tengo muchos de esos, pero no, no me refería a eso. Me refería a cómo se sintió al estar tan cerca de la muerte".

Si se lo hubiera preguntado cualquier otra persona, Chase, en el mejor de los casos, lo habría ignorado y, en el peor, le habría echado la bronca. Pero esto no era cualquier otra persona.

Era Tate. Cuando tocó su piel desnuda, era un hombre cuyo dolor sentía, un dolor que había vivido y experimentado, un dolor tan similar al suyo.

"He estado más cerca", dijo Chase, retirando la mano de su clavícula.

Pareció entenderlo y no presionó.

Los dos miraron al techo, deleitándose en el cómodo silencio. Eran casi las tres de la tarde y habían pasado todo el día en la cama. Chase había querido salir a correr, recuperar algo de aire en los pulmones y luego volver a ver a Floyd, pero Tate, que se había quedado a dormir en su hotel los últimos días, tenía otras ideas.

Y Chase se alegró.

Pero ahora las cosas se estaban descontrolando un poco. Estaban disfrutando, pero Chase no quería que se llegara a un punto en el que estuvieran juntos simplemente por evitar la realidad.

Se levantó de la cama y se puso el chándal.

"¿Adónde vas?"

Chase, de espaldas a Tate, respondió: "Le dije a Georgina que estaría en casa mañana. Tengo cosas que hacer antes de volar a Nueva York".

Cuando Tate no contestó, se volvió para mirarle. Le estaba mirando con ojos de cachorro.

"¿No puedes empujar un día más?"

"No puede ser. Louisa ya la ha cuidado bastante".

Tate asintió.

"Pero oye", dijo Chase con una sonrisa, "volverás a verme pronto. No me eches mucho de menos".

Tate dio la vuelta al guión.

"Un poco presuntuoso de tu parte, ¿no?"

Chase levantó los hombros hasta las orejas.

"No, la verdad es que no. Quiero decir, dado que ahora somos compañeros vamos a vernos mucho".

"Bueno, tal vez yo... espera, ¿qué?"

Chase sonrió ampliamente.

"He vuelto, Tate. He vuelto y soy tu compañero."

Había algo en esta afirmación que la ponía nerviosa, y un poco triste. La última vez que había estado oficialmente en el FBI, Floyd había sido su compañero. Y luego había sido de Tate.

Ahora, estaba en coma.

"Estás mintiendo".

"Claro, pero no sobre esto".

Tate se incorporó.

"Es asombroso..."

Le interrumpió un golpe en la puerta.

Tate empezó a levantarse, pero Chase le indicó que volviera a tumbarse. Louisa sabía que se quedaba aquí, Chase le había dado el número de la habitación por si acaso, pero nadie más lo tenía.

Y nadie sabía que Tate estaba aquí.

Chase quería que siguiera así.

Se acercó a la puerta y miró por la mirilla.

"¿Qué? La palabra se le cayó de la boca, y de repente fue incapaz de generar ninguna otra.

Chase ni siquiera creía poder respirar.

"¿Quién es?" preguntó Tate, que había ignorado su indicación de quedarse en la cama.

Chase volvió a mirar por la mirilla para asegurarse de que no se lo había imaginado. Y luego intentó quitarse las gafas de RV que no llevaba puestas.

Esto no era real. No podía serlo.

"¿Chase?" La voz de Tate goteaba preocupación ahora.

Se aclaró la garganta.

"Es Felix... Felix y Brad."

"¿Quién?"

De algún modo, Chase consiguió girarse y miró fijamente al hombre que sólo llevaba puestos los calzoncillos.

"Tate... es mi hijo. Mi hijo y ex-marido."

***

Floyd jadeó y sus ojos se abrieron de golpe.

"Vaya, grandullón, no hace falta que te sientes".

Tuvo una visión de Tony Metcalfe, sonriendo, enseñando sus dientes rotos y apuntando a Chase con una pistola.

"¡Chase!"

"Ella está bien", respondió la voz. "Ella está bien. Tú la salvaste, Floyd".

Floyd respiró aliviado. No reconoció la voz y quiso girar la cabeza en dirección al interlocutor, para averiguar de quién se trataba, pero se detuvo.

El pánico y el dolor invadieron su costado izquierdo.

"¿Quién...?"

"Relájate, estás en el hospital, te pondrás bien, Floyd. Salvaste a Chase y ustedes derribaron a Tony".

"No puedo... no puedo verte", dijo Floyd, presa del pánico.

El hombre se levantó y lentamente llenó su campo de visión.

"No hay mucho que ver, me temo", dijo Jeremy Stitts. "Sólo yo."

Floyd sonrió y se relajó. Le gustaba Stitts, le gustaba mucho Stitts.

"¿Qué estás haciendo aquí, Stitts?"

"Tenía que verte. Después de todo, tengo que aprobarlo antes de que te unas al club".

"¿El... club?"

"Sí", dijo Stitts, señalando el pecho vendado de Floyd. "Me dispararon mientras trabajaba con el Club Chase Adams".

Floyd quería reírse, pero temía el inevitable dolor que ello provocaría. Sin embargo, sonrió.

"Gracias por venir."

Stitts le cogió la mano y se la apretó.

"No me lo perdería. Pero probablemente deberías volver a dormir. Vas a necesitar tu energía".

"¿Sí?" Floyd tosió secamente. El dolor se extendió por su pecho y ahora apretó la mano de Stitts. "¿Para qué?"

"Bueno, para seguirle el ritmo a tu nuevo compañero, para empezar. Cojea un poco, pero su energía es inigualable".

Floyd se quedó mirando sin comprender al hombre del pelo perfecto.

"¿Nuevo... nuevo compañero? Lo siento, S-Stitts, yo no r-r-realmente-"

"Sí, alerta de spoiler, soy yo. Acabo de recibir la aprobación del FBI, tú y yo, dos agentes heridos vamos a formar nuestro propio equipo. Vamos a investigar casos sin resolver juntos. Así que, descansa, mi hombre, quiero empezar ayer".

Choo-Choo, pensó Floyd, recuperando la sonrisa. Choo-Choo.

FIN

Nota del autor

Hacía tiempo que no nos aventurábamos en el mundo de Chase, y es fantástico estar de vuelta por fin. Este ha sido, con diferencia, uno de los libros más complicados que he escrito. También ha sido uno de los más gratificantes. Y muy oportuno, dada la reciente explosión de herramientas de inteligencia artificial disponibles en Internet.

El concepto de realidad siempre me ha fascinado. La verdad, tal y como intento explicarla en este libro, es que todo lo que experimentamos es interpretado por nuestro cerebro. No existe una única experiencia verdadera, por lo que nunca puede haber una única realidad verdadera. La experiencia de cada persona es ligeramente distinta, influida por su biología y psicología específicas. Exploré estos conceptos en Pruebas directas (incluso el título es un juego de palabras) con el obvio trasfondo de caos y asesinato a lo Chase Adams y un poco de sexo porque, bueno, porque es Chase.

¿Creo que vivimos en una simulación? Tal vez. En realidad, diría que probablemente.

Pero como Chase dijo tan elocuentemente: "¿Qué importa? Con simulación o sin ella, no puedo hacer nada. Todavía estoy atrapado aquí, viviendo bajo sus reglas. No hay reinicios, no hay vuelta atrás".

Nadie va a escribir estos libros por mí. Al menos, todavía no.

Un par de notas breves antes de irme: una, gracias por su paciencia con este libro. Como ya he dicho, además de complicado, es el más largo que he escrito nunca. Espero que la espera haya merecido la pena. Dos, he mencionado anteriormente en las contraportadas de otros libros que Sangre manchada es el siguiente en la serie Chase después de Pruebas directas. Estoy seguro de que eso va a cambiar. Sangre manchada saldrá, pero lo más probable es que sea el duodécimo libro y no el undécimo. El próximo libro será Filthy Secrets y debería salir pronto. Puedes encargarlo por adelantado haciendo clic aquí. Prometo no haceros esperar tanto por éste como por Direct Evidence.

Gracias de nuevo por todo vuestro apoyo y, si tenéis un momento, dejad una reseña y una valoración de este libro.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Lo mejor,

Pat

Montreal, 2023

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023